Tần Minh đứng dậy bên tảng đá mài. Lưỡi dao phát củi trong tay hắn đã sạch lớp gỉ, sáng bóng như gương, lại tựa một vũng nước thu dưới trăng.
Phùng Dịch An, Thiệu Thừa Phong hạng người ấy chết cũng chẳng đáng tiếc. Nhưng nếu có người tốt bị vạ lây, bỏ mạng theo, thì thật đáng thương. Hắn muốn làm rõ chuyện này.
Tối hôm ấy, lão Lưu ngồi uống rượu với Hứa Nhạc Bình. Mỗi người chỉ có một chén, hai người nhấp từng ngụm nhỏ, cốt nếm chút hương vị. Trong vò rượu cay nồng lâu năm nhà Hứa Nhạc Bình đã chẳng còn bao nhiêu.
- Một con hoẵng mà đổi lấy một mạng người, đúng là chẳng còn chút nhân tính! Lão Lưu vừa uống vừa mắng. Trong bụng ông nặng trĩu, những lời này lại không thể nói cho người nhà họ Tiền biết.
Điều Hứa Nhạc Bình lo nhất là Phùng Dịch An, Thiệu Thừa Phong và đám người ấy cuối cùng thật sự sống lại lần thứ hai. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ càng tệ hơn.
- Trong đội tuần núi chẳng lẽ không có lấy một người tốt sao?
Tần Minh vừa tới.
Lão Lưu thở dài:
- Một giỏ lê mà quá nửa đã thối, nếu không bỏ đi thì những quả còn lại cũng khó giữ. Đội tuần núi đủ người thì có thể lên tới mười hai, giờ chỉ còn chín. Kẻ không hợp tính hoặc bị đuổi đi, hoặc gặp nạn trong núi.
- Không ai kiềm chế được bọn họ, hay đối phó với họ sao? Tần Minh thuận miệng hỏi.
Hứa Nhạc Bình lắc mạnh vò rượu, mới rót ra được một ít, rồi kéo hắn ngồi xuống uống cùng.
Lão Lưu nghĩ ngợi rồi nói:
- Mấy đội tuần núi khác có đội chẳng ưa gì họ. Có kẻ nhìn không vừa mắt, có kẻ tranh giành linh vật trong núi, đôi bên từng đổ máu không ít lần.
Hứa Nhạc Bình nói:
- Còn thôn Thanh Tang ở cạnh đây nữa. Họ đâu có bị ép trồng Hắc Nguyệt. Xem ra người bà con của Nhị Bệnh Tử kia cũng có bản lĩnh đấy.
Nói tới đây, ông nhìn Tần Minh:
- Tiểu Tần, gốc rễ vàng của cậu đã vững, cũng nên tính chuyện đường dài. Đợi đầu xuân thì ra ngoài xem thử, đừng để mình mắc kẹt mãi ở đây.
Ông hiểu rõ tính nết Phùng Dịch An, Thiệu Thừa Phong và đám kia, chỉ sợ Tần Minh bị những kẻ tuần núi như sói như hổ ấy hãm hại.
Tần Minh trầm ngâm:
- Tính chuyện đường dài ư? Tôi muốn biết năm xưa mình đã chạy nạn từ đâu tới đây.
- À, cậu không nói thì tôi suýt quên mất. Tôi cứ xem cậu như người ở đây từ đầu rồi.
Hứa Nhạc Bình chẳng biết an ủi hắn thế nào, đành chuyển sang chuyện khác.
Ông kể về thành Xích Hà, nơi phồn hoa rực rỡ, người tài đất tốt. Biết đâu Tần Minh có cơ hội tìm được pháp môn tĩnh tâm bậc cao, hoặc công pháp tu luyện khí phách.
Lão Lưu cũng phụ họa:
- Tôi cũng mong Tiểu Tần ra ngoài. Tuổi trẻ phải có chí khí, có ước mơ. Chứ đến tuổi tôi, chân mềm gối mỏi, muốn đi đâu cũng chẳng được, chỉ còn biết tiếc nuối vì năm tháng đã qua.
Hứa Nhạc Bình cười:
- Chú Lưu, tôi nghe nói hồi trẻ chú chí lớn lắm mà.
Lão Lưu nhắc tới chuyện cũ cũng chẳng ngượng:
- Ai mà chẳng từng trẻ tuổi?
- Năm đó chú ước điều gì vậy? Tần Minh tò mò hỏi.
Lão Lưu nhớ lại:
- Hồi trẻ ngông cuồng, dám nghĩ dám làm cũng là chuyện thường. Chẳng hạn, tôi từng muốn lớn mạnh rồi thu phục một con danh thú trong núi. Tôi còn muốn cưới cô nương đẹp nhất vùng này nữa.
- Sau đó thì sao?
- Có lần tôi đi cùng đội tuần núi làm nhiệm vụ, chẳng ngờ đụng phải con danh thú ấy. Nó lao vụt qua, chỉ đi ngang thôi đã suýt giết sạch cả bọn. Từ đó tôi tổn thương nguyên khí, chẳng còn mong bước qua ngưỡng sống lại lần thứ hai nữa. Còn cô nương kia thì bị một kẻ đối đầu với tôi cưới mất.
Tần Minh nâng chén kính ông. Đúng là thảm chẳng biết nói sao.
Lão Lưu cười ha hả:
- Về sau tôi tức quá, bèn cưới chị gái của kẻ đó, bắt hắn gọi tôi là anh rể suốt đời.
- Đúng là chú có cách!
Mỗi người chỉ uống chừng nửa chén, vậy mà ba người ngồi với nhau suốt cả đêm.
Về nhà, Tần Minh lau cây cung cốt sắt khắc hoa văn quái thú. Tiếc rằng giờ đây nó chẳng còn là cung cứng đối với hắn nữa, hắn dùng sức quá tay là có thể kéo gãy.
- Cũng tạm dùng được.
Sau đó, hắn nhét đầy tên sắt vào ống tên bọc da thú, rồi lấy quần áo dự phòng bỏ vào bọc hành lý.
- Ngày mai là giữa tháng rồi.
Hắn ngẩng nhìn bầu trời đêm sâu thẳm.
Đêm ấy, Tần Minh đi ngủ từ rất sớm, muốn điều chỉnh tinh thần và thể lực tới trạng thái tốt nhất.
Nửa đêm về sáng, hắn tỉnh giấc. Ngủ đã đủ, tuy trời còn lâu mới tới lúc nhá nhem, hắn vẫn lặng lẽ mở cổng sân.
Đêm khuya, vạn vật im lìm. Màn đêm đặc quánh, khiến người ta lạnh sống lưng; người thường gần như chẳng thấy gì.
Sau khi sống lại, mọi mặt thể chất của Tần Minh đều được nâng lên, cả thị lực cũng vậy. Dù trong đêm tối cùng cực, hắn vẫn nhìn thấy cảnh vật lờ mờ, đủ để lên đường.
Hắn không đi ngang suối lửa, mà vòng theo một con đường nhỏ hẻo lánh nhất.
Mấy ngày liền tuyết rơi không ngớt, lại càng lúc càng nặng hạt.
Mái tóc đen buông trên vai bị gió đêm thổi tung. Thân hình cao lớn của hắn không hề gầy yếu, trái lại đầy sức mạnh. Từng bước chân vững vàng đưa hắn tiến về phía núi sâu.
Gương mặt những dân làng bị thương lần lượt hiện lên trước mắt hắn. Cảnh Phùng Dịch An đưa một con hoẵng tới đám tang bác Tiền cứ mãi vương vấn trong đầu. Hắn đã nhẫn nhịn hết nổi. Hôm nay, hắn phải xử lý đám người đội tuần núi!
Tần Minh bình tĩnh tiến vào núi. Trong lòng hắn đã sớm quyết định, lúc này chẳng còn chút căng thẳng hay bất an nào, cứ như đang bước trên đường về nhà.
Tiếng thú vật trong rừng sâu gầm rú vang lên từng đợt. Những bóng đen vụt qua giữa không trung. Khu rừng tối đen như vực thẳm, khắp nơi thấp thoáng những đôi mắt đầy ác ý. Có đôi đỏ như máu, có đôi xanh lè như ma trơi, có đôi ánh bạc lạnh lẽo. Tất cả đều ghim chặt vào hắn.
Tiếng dị thú thở phì phò, tiếng chim dữ xé gió đều vang lên ngay gần đó. Núi sâu về đêm nguy hiểm khôn lường.
Tần Minh bất ngờ tăng tốc. Thể chất của hắn đã vượt xa căn cơ vàng. Chớp mắt, hắn lao tới trước một con dị thú to lớn. Lưỡi dao phát củi vung lên, sáng loáng như dải lụa. Phập một tiếng, cái đầu khổng lồ rơi xuống. Máu tươi phun trào, xác không đầu nặng hơn ba trăm cân đổ sầm xuống đất.
Tức thì, quanh đó lặng ngắt. Những đôi mắt xanh lè, đỏ rực trong bóng tối đều biến mất.
Tần Minh tiếp tục lên đường, nhắm thẳng tới cứ điểm kia, không hề chệch hướng.
Chẳng bao lâu sau, con thú mất đầu bị một đàn thú ăn thịt xé xác, tranh nhau nuốt chửng. Tiếng gầm gừ giành mồi, tiếng gầm giữ phần vang lên khắp nơi.
Khi đến gần đích, Tần Minh đứng trên ngọn núi bên cạnh, quan sát cứ điểm có suối lửa ở phía đối diện.
Trời còn lâu mới nhá nhem, trong cứ điểm đã có người đi lại. Một gã tóc xoăn đen, cao gần hai mét, đang đút từng miếng thịt đẫm máu cho con chó ngao vàng hung dữ.
- Phó Ân Đào!
Tần Minh nhận ra hắn. Hắn từng nghe nói người này có dáng vóc ra sao, tóc xoăn tự nhiên từ nhỏ. Không ngờ đội trưởng mạnh nhất đã có mặt trong cứ điểm.
Tiếp đó, hắn thấy bốn người lần lượt bước ra khỏi căn nhà gỗ, trong đó có Phùng Dịch An và Thiệu Thừa Phong.
- Bọn chúng tới sớm rồi.
Tần Minh cau mày, đoán rằng có lẽ họ đã đến từ hôm qua.
Hắn thong thả xuống núi, mai phục trên con đường nhất định phải đi qua để vào cứ điểm. Còn bốn người chưa tới, hắn quyết định hạ từng tên trước.
Tuyết phủ trắng cả mái tóc đen. Hắn đứng lặng không nhúc nhích. Trời vừa nhá nhem, sương núi dần tan, bóng tối cũng bớt đặc quánh.
Với những người đã sống lại, tầm mắt càng thêm rộng mở. Tần Minh thấy một nam nhân xuất hiện, khoác áo choàng da thú, đi từ phía ngoài núi tới.
Gương mặt ấy trông rất quen. Hôm Phùng Dịch An sỉ nhục Hứa Nhạc Bình ở trấn Ngân Đằng, người này từng đi theo bên cạnh hắn.
Tần Minh đứng sau thân cây, người phủ tuyết chẳng khác nào tượng băng, bất ngờ động thủ. Tóc hắn tung lên như sấm nổ. Chớp mắt, hắn đã áp sát, đâm sầm vào người kia, phát ra một tiếng trầm đục.
Xương cốt trên người gã đàn ông gãy lìa nhiều chỗ. Mắt gã trợn lồi, đau đớn đến mức muốn hét lên cũng không được. Cổ gã đã bị tấn công trước tiên, một bàn tay thon dài nhưng mạnh như kìm sắt siết chặt lấy.
Rắc một tiếng, cổ tên tuần núi bị vặn gãy. Tần Minh ra tay quá mạnh, bóp nát xương cổ, suýt nữa giật đứt lìa cả cái đầu.
Đầu gã mềm oặt nghiêng sang bên rồi rũ xuống. Cổ chỉ còn như dính vào thân bằng một lớp da. Dù đã chết, trên mặt gã vẫn hằn vẻ kinh hoàng tuyệt vọng.
Tần Minh xách xác gã đi sâu vào rừng. Trên người gã nồng nặc mùi rượu, lại lẫn cả mùi son phấn hắc nồng. Bảo sao gã phản ứng chậm chạp, chắc vừa chè chén trác táng xong, cơn say còn chưa dứt. Chết thế cũng chẳng oan.
Lục soát một lượt, hắn ném cái xác ra chỗ xa rồi hít sâu. Tâm trí hắn vẫn xao động rõ rệt. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên hắn giết người.
Hắn đã chuẩn bị sẵn trong lòng, nhưng vẫn thấy khó chịu.
Chẳng mấy chốc, hắn đã bình tâm trở lại. Thường xuyên vào núi săn bắn, phải vật lộn với thú dữ, hắn đã thấy máu không ít, sức chịu đựng cũng chẳng tầm thường.
- Các ngươi muốn trồng Hắc Nguyệt bên suối lửa, đã liên tiếp giết hại dân làng. Các ngươi còn nguy hiểm hơn cả chim dữ thú dữ trong núi. Hôm nay ta sẽ giết sạch bọn ngươi, trừ hại cho đời. Đó là điều ta đã quyết!
Tần Minh bình tâm lại. Trong mắt hắn, đám tuần núi của đội này chẳng khác nào thú dữ, quái vật hung tàn. Hắn lấy lại vẻ vững vàng, ánh mắt kiên định.
Đợi hồi lâu, người thứ hai đội gió tuyết đi tới. Dáng người cao lớn của gã hiện lên giữa đêm nhá nhem, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Trên người gã mặc bộ giáp gần giống Thiệu Thừa Phong.
Tần Minh phủ đầy tuyết chậm rãi rút dao phát củi, định thử lưỡi dao mới mài.
Gã vừa tới gần, giữa bóng tối đã lóe lên ánh đao trắng lóa. Tần Minh giẫm nổ tuyết dưới chân, nhanh như chớp. Mười mét chỉ trong chớp mắt đã bị hắn vượt qua.
Tên tuần núi này phản ứng nhanh hơn gã trước nhiều. Cảm nhận sát khí ập tới từ phía sau chếch bên, lông tóc gã dựng đứng. Gã vội lách ngang rồi nhào xuống đất, định tránh đòn chí mạng.
Sau khi sống lại, thể chất được nâng lên mọi mặt, giúp gã có phản ứng và sự nhạy bén không tệ. Nếu gặp đối thủ ngang tầm, gã hẳn có thể né được nhát này.
Nhưng Tần Minh vốn đã nhanh hơn gã, thế tiến mạnh như sấm sét, lại đoán trước được động tác. Lưỡi dao trong tay hắn lia qua.
Phập một tiếng, đầu tên đàn ông bay vút lên. Chỉ một nhát, hắn đã chém lìa đầu gã!
Máu tươi phun xa trong chớp mắt, nhuộm đỏ mặt tuyết. Xác không đầu vẫn giữ nguyên tư thế lao về phía trước, rồi đổ sầm vào đống tuyết.
Tần Minh thu dao. Lần này, hắn vẫn giữ được bình tĩnh, lòng không còn dậy sóng như trước.
Tuyết dày nặng như lông ngỗng chẳng bay xuống mà đập thẳng vào mặt, lại càng rơi càng lớn. Gió lạnh quất vào da, đau rát không nhẹ. Tần Minh ngẩng đầu nhìn trời:
- Tuyết đẹp!
Gió càng lớn, tuyết càng dày, dấu vết hắn để lại càng dễ bị xóa sạch.
Tần Minh đứng giữa gió tuyết, bất động như pho tượng cầm đao. Hắn lần lượt chờ được người thứ ba và thứ tư. Không có gì ngoài dự liệu, cả hai tên tuần núi đều bị hắn chém chết bằng những đòn sấm sét trong khu rừng mờ tối.
Giờ đây, hắn không còn thấy khó chịu nữa. Hắn có thể dịu dàng mỉm cười với bé Văn Duệ, cũng có thể xách đao vào núi sâu, giết sạch đám tuần núi còn dữ hơn cả hổ.
Tần Minh bước đi dứt khoát, chẳng nhanh chẳng chậm. Một mình hắn bình tĩnh tiến về cứ điểm của đội tuần núi.
Lần đầu giết người của Tần Minh, xin mọi người tặng phiếu tháng!