Ghi chú: Hôm nay bận việc nên giờ mới đăng được, xin lỗi mọi người. Hôm nay đăng liền hai chương.
Thiên hạ chia làm chín châu, trong đó Dương Châu là nơi phồn hoa, giàu có bậc nhất.
Trong địa phận Dương Châu có quận Giang Ninh, bên trong quận là huyện Nghi Thành.
Nghi Thành có một ngọn núi lớn tên Đại Duyên Sơn. Dưới chân núi là một trang trại gọi là Đằng gia trang. Nhà cửa trong trang dựng san sát, liền nhau như một thể thống nhất. Bao quanh Đằng gia trang còn có hàng rào gỗ cao gần ba mét.
Nhờ hàng rào ấy che chở, lũ sói trên núi không dễ gì xông vào bắt người ăn thịt.
Trong sân một nhà dân ở Đằng gia trang, hơn chục người đang tụ tập. Một gã trai tráng mặc áo ngắn, tuổi gần ba mươi, cứ thấp thỏm đi đi lại lại ngoài cửa phòng.
- Vĩnh Phàm, đừng đi tới đi lui nữa.
Người lên tiếng là một lão già tóc đã hoa râm, vai u thịt bắp, thân hình vạm vỡ như hổ.
- Sư phụ, con…
Gã trai tráng mặc áo ngắn nhất thời chẳng biết nói gì.
Hắn không thể nào bình tĩnh được. Vợ hắn đang sinh con trong phòng. Phụ nữ sinh con đầu lòng vốn dễ gặp nguy hiểm, chuyện khó sinh rồi mất mạng ở Đằng gia trang cũng chẳng phải chưa từng xảy ra. Hai vợ chồng cưới nhau gần tám năm mới có được đứa con này, bởi vậy hắn hết sức trông mong. Lúc này, lòng dạ rối bời cũng là lẽ thường.
Một gã đàn ông gầy gò bên cạnh cười, tìm chuyện khác để hắn bớt căng thẳng:
- Anh Phàm, anh đã nghĩ xong tên cho đứa nhỏ chưa?
- Con tôi thuộc thế hệ chữ Thanh. Tên cũng đặt xong rồi. Nếu là con trai thì gọi Thanh Sơn, con gái thì gọi Thanh Vũ.
Gã trai tráng ấy chính là Đằng Vĩnh Phàm. Nhắc đến đứa con, trên mặt hắn hiếm hoi hiện ra nụ cười.
Vừa dứt lời, tiếng trẻ sơ sinh khóc vang từ trong phòng vọng ra.
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa. Cánh cửa kêu lên ken két rồi mở ra. Một người phụ nữ bế đứa bé chạy vụt ra ngoài, mặt mày rạng rỡ, miệng reo lớn:
- Vĩnh Phàm, con trai! Là con trai!
Lão già vạm vỡ kia lại là người đầu tiên cất tiếng hỏi:
- A Lan đâu rồi?
- Tộc trưởng, A Lan không sao. Mẹ tròn con vuông cả rồi.
Người phụ nữ cười tươi rói.
Đằng Vĩnh Phàm đã đón lấy đứa bé từ tay bà đỡ. Hắn còn cẩn thận nhìn đi nhìn lại, rồi cười vang:
- Ha ha, con trai! Ha ha, cuối cùng Đằng Vĩnh Phàm ta cũng có con trai rồi!
Đúng lúc ấy, lão già vạm vỡ bên cạnh đưa tay bế đứa bé sang.
- Sư phụ, nhờ người trông giúp cháu. Con vào xem A Lan.
Đằng Vĩnh Phàm lập tức chạy vào phòng.
Lão già cúi nhìn đứa bé trong lòng, nét mặt tràn đầy vui vẻ.
- Thằng nhóc này khóc vang thật. Khá lắm!
Mấy người đứng bên cạnh cũng cười nói:
- Sư phụ xem kìa, thằng bé đang nhìn người đấy.
- Hai con mắt đen láy, chớp cũng chẳng chớp, cứ nhìn ta mãi. Ha ha…
Lão già cười sang sảng, đưa tay chọc nhẹ lên chiếc mũi nhỏ xíu của đứa bé.
- Ngoại ngoan của ta, Thanh Sơn ngoan, gọi ông ngoại nào!
Nói rồi, chính lão cũng bật cười. Đứa trẻ vừa mới chào đời, làm sao biết nói được?
Trong sân vang lên từng tràng cười.
Chỉ có đầu óc Đằng Thanh Sơn là rối bời.
“Chuyện gì thế này? Ta… chẳng phải đã chết rồi sao?”
Đằng Thanh Sơn nhớ rất rõ. Sau trận quyết chiến bên hồ Minh Nguyệt với hai thủ lĩnh lớn của tổ chức Thần Quốc là Shiva và Vishnu, hắn đã giết được Thẩm Dương Minh, rồi cũng chết theo.
Đến khi ý thức tỉnh lại, hắn đã ở trong bụng mẹ. Chẳng bao lâu sau, hắn được sinh ra.
“Lão già này là ông ngoại của ta, cha của mẹ ta sao?”
Đằng Thanh Sơn lặng lẽ quan sát lão già trước mặt.
Mọi người xung quanh nói thứ tiếng hắn nghe hiểu được, vẫn là tiếng Hán. Nhìn quần áo của lão già, quần áo của những người chung quanh, lại nhìn kiểu dáng y phục…
Rõ ràng đây không phải xã hội hiện đại.
“Ta… đã đến thời cổ đại rồi sao?”
Dù từng được huấn luyện để trở thành sát thủ, dù tâm trí vững vàng đến đâu, giờ phút này Đằng Thanh Sơn cũng hoàn toàn chấn động.
Nhưng chẳng bao lâu, hắn đã thấy đầu óc mỏi mệt, mí mắt nặng trĩu.
“Não trẻ sơ sinh vẫn chưa phát triển đầy đủ. Mới suy nghĩ một lát mà đã mệt thế này rồi.”
Đằng Thanh Sơn nhắm mắt lại, chẳng mấy chốc đã ngủ say.
Mùa đông đầu tiên kể từ ngày Đằng Thanh Sơn đặt chân đến thế giới này.
Tuyết lớn trắng xóa tuôn xuống như lông ngỗng, khắp đất trời khoác lên một màu bạc lạnh lẽo.
- Thanh Sơn, con thấy tuyết có đẹp không?
Một người phụ nữ hiền từ bế đứa con trai là Đằng Thanh Sơn, đứng ngắm cảnh tuyết rơi.
Đứa bé chưa đầy một tuổi, mặt mũi đỏ hồng.
Thanh quản còn chưa phát triển hoàn chỉnh, trẻ con chỉ có thể bi bô vài tiếng. Thế nhưng Đằng Thanh Sơn thường làm ra vẻ như ông cụ non, biết gật đầu rồi đáp một tiếng “ừ”. Ngoài “ừ” với “a”, hắn cũng chỉ phát âm được thêm vài âm đơn giản.
- Sắp trưa rồi, sao cha con còn chưa về nhỉ?
Người phụ nữ tên Viên Lan vừa dứt lời, ngoài cổng đã có tiếng gọi vọng vào:
- Chào chị dâu!
Cánh cổng sân bị đẩy ra. Một thanh niên mặc áo tơi, tay xách con thỏ rừng lớn, cười toe toét bước vào.
- Đội săn trên núi về rồi. Con thỏ này là phần của nhà chị. Chị cất đi nhé, tôi về trước đây.
Nói rồi, gã đặt con thỏ bên cạnh bậc cửa.
- Cảm ơn chú nhé.
Viên Lan mỉm cười.
- Có gì đâu.
Người kia quay lưng đi khỏi sân.
Đằng Thanh Sơn vốn có trí khôn của một người trưởng thành. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, hắn đã hiểu khá rõ về Đằng gia trang.
Nơi đây tự cung tự cấp. Dân trong trang thường tổ chức đội lên núi săn thú. Sau mỗi chuyến đi, con mồi săn được sẽ chia cho từng nhà dựa theo công sức của mỗi gia đình đối với cả trang.
Cha của Đằng Thanh Sơn, Đằng Vĩnh Phàm, là thợ rèn giỏi nhất Đằng gia trang. Vũ khí do hắn rèn ra rất được ưa chuộng ở Nghi Thành, bởi vậy địa vị của hắn trong trang cũng chẳng thấp.
Bỗng nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội, cứ như có động đất.
Viên Lan biến sắc.
- Bọn cướp đến thu tiền bảo kê hằng năm rồi!
Nàng lập tức buộc Đằng Thanh Sơn lên lưng, thuận tay chộp lấy cây thương cán dài tua đỏ trong nhà rồi chạy ra ngoài.
Khắp Đằng gia trang, từ trai tráng, ông già cho đến phụ nữ, ai nấy đều cầm thương dài hoặc cung tên, ùn ùn chạy ra.
Đằng Thanh Sơn giật mình.
- Thanh Sơn, đừng sợ, không có chuyện gì đâu.
Viên Lan vừa chạy vừa vỗ về đứa con trên lưng.
Chẳng bao lâu sau, nàng đã đến bãi luyện võ lớn nhất Đằng gia trang. Bãi đất rộng chừng hai trăm mét mỗi chiều. Lúc này, hơn nghìn người đã tụ tập tại đó, già trẻ trai gái gần như ai cũng cầm một cây thương tua đỏ, bên cạnh còn có không ít người giương cung cứng.
- A Lan!
Một gã đàn ông thân hình vạm vỡ, trên người chỉ khoác hờ tấm da thú, để trần lồng ngực, cầm thương chạy tới. Đó chính là cha của Đằng Thanh Sơn, Đằng Vĩnh Phàm.
- Anh Phàm!
Viên Lan lập tức tiến lại gần.
Đằng Thanh Sơn nhìn cha mình. Giữa tiết trời rét buốt, Đằng Vĩnh Phàm chỉ khoác một tấm da thú mỏng. Hai cánh tay thô chắc, lồng ngực rắn như đá đều phơi ra ngoài. Rõ ràng hắn là một người cực kỳ khỏe mạnh.
Muốn trở thành thợ rèn giỏi, nếu không có đôi tay đủ sức thì tuyệt đối không thể làm nổi.
- Con trai, đừng sợ.
Đằng Vĩnh Phàm âu yếm xoa đầu con một cái.
Rồi hắn dặn:
- Hai mẹ con cứ ở đây, đừng chạy lung tung.
Dặn xong, hắn lập tức xông lên phía trước.
Những hán tử khỏe mạnh của Đằng gia trang đứng thành hàng đầu bãi luyện võ. Phụ nữ, trẻ nhỏ và người già cầm binh khí đứng phía sau.
Ngoài hàng rào bỗng vang lên một tiếng quát lớn:
- Này, lũ nhóc con Đằng gia trang!
Đằng Thanh Sơn nhìn qua khe hở giữa đám người, thấy một đoàn kỵ mã đứng ngoài hàng rào. Ai nấy đều cưỡi ngựa cao lớn.
Tên dẫn đầu để trần nửa thân trên, ngực phủ đầy lông đen. Trên mặt gã có một vết sẹo dài do đao chém. Gã cất giọng oang oang:
- Đến lúc nộp tiền năm rồi! Luật cũ, mỗi người nửa lạng bạc!
“Giữa mùa đông mà chỉ mặc một lớp áo mỏng, gã này chắc chắn là cao thủ.”
Đằng Thanh Sơn vừa nhìn đã đưa ra phán đoán.
Số lượng bọn cướp bị người chen che khuất nên chưa thể nhìn rõ, nhưng ít nhất cũng phải vài trăm tên.
“Tuy vậy, Đằng gia trang cũng có vài trăm hán tử, đâu phải muốn bắt nạt là bắt nạt được.”
Hắn nhìn ra, đàn ông trong trang ai nấy đều trải qua nhiều năm rèn luyện. Đứng thành hàng, người nào người nấy chẳng khác gì mãnh thú.
Bọn cướp bên ngoài tuy hung hãn, lại đông người, nhưng muốn thắng Đằng gia trang cũng chẳng dễ.
Lúc này, đám đông trong trang tách ra. Một lão già thân hình vạm vỡ, tóc hoa râm bước tới.
“Ông ngoại!”
Đằng Thanh Sơn lập tức nhận ra lão.
Ông ngoại của hắn tên Đằng Vân Long, là tộc trưởng Đằng gia trang. Trong trang, lão có uy tín tuyệt đối. Mẹ của Đằng Thanh Sơn, Viên Lan, vốn là con gái nuôi được Đằng Vân Long nhận nuôi từ thuở nhỏ.
Đằng Vân Long cười sang sảng:
- Ha ha, lần này đích thân Tam đương gia đến đây cơ à?
Lão đưa mắt nhìn tên mặt sẹo.
- Chúng ta biết luật. Mỗi người nộp nửa lạng bạc. Đằng gia trang có năm trăm hộ, khoảng hai nghìn người, vậy là một nghìn lạng bạc. Ta nói có đúng không?
Tên mặt sẹo cười lớn:
- Ha ha, lão Đằng nói chẳng sai. Một nghìn lạng bạc!
Dân số Đằng gia trang dĩ nhiên không thể vừa đúng hai nghìn người. Nhưng xê xích đôi chút cũng chẳng sao. Tên đầu lĩnh cướp kia sẽ không vì chuyện đó mà tính toán.
- Mở cổng!
Đằng Vân Long quát lớn.
Cánh cổng gỗ cao của Đằng gia trang lập tức mở toang, phát ra tiếng kẽo kẹt. Hai hán tử trong trang, mỗi người ôm một chiếc hòm lớn, đi thẳng đến cổng rồi nặng nề đặt xuống nền tuyết.
Đằng Vân Long nói:
- Tam đương gia cứ kiểm tra đi. Mỗi hòm có năm trăm lạng bạc.
Tên mặt sẹo lập tức ra lệnh cho thuộc hạ:
- Lại xem thử!
Hai tên cướp nhảy xuống ngựa, chạy tới mở hòm. Bên trong chỉ có một phần là bạc, còn lại đều là những xâu tiền đồng. Mỗi xâu có một trăm đồng.
Hai tên này hiển nhiên đã làm việc ấy rất nhiều lần, động tác hết sức thuần thục. Chỉ một lát sau, chúng đã kiểm đếm xong, quay đầu gật với tên mặt sẹo.
Tên mặt sẹo cười lớn:
- Lão Đằng, các ngươi về ăn cơm đi! Ha ha, anh em, đi thôi!
Hàng trăm tên cướp thúc ngựa, cuốn theo tiếng vó dồn dập rồi rời khỏi Đằng gia trang.
Bãi luyện võ dần vắng người. Các tộc nhân cũng lần lượt tản đi.
Đằng Vĩnh Phàm cười, một tay bế bổng Đằng Thanh Sơn lên:
- Con trai, chúng ta về ăn cơm.
Đằng Thanh Sơn nằm trong lòng cha, đầu óc vẫn mải suy nghĩ.
“Bọn cướp ấy có đến mấy trăm con ngựa tốt. Mỗi con ngựa đều đáng giá không ít. Có thể nuôi được từng ấy ngựa, xem ra đây là một băng cướp rất mạnh.”
Dựa vào cảnh vừa rồi, hắn cũng hiểu ra:
“Tiền năm nghĩa là năm nào cũng phải nộp. Băng cướp kia có thể bắt Đằng gia trang đóng tiền bảo kê hằng năm, lần này lại điều động vài trăm người đến đây. Chẳng lẽ đó vẫn chưa phải toàn bộ nhân mã của chúng?”
Bên cạnh, mấy hán tử trong trang đang bàn tán:
- Hóa ra là Bạch Mã bang đến thu tiền năm. Tôi còn tưởng băng cướp nào khác.
- Băng cướp khác mà dám chọc vào Đằng gia trang thì đúng là tự tìm đường chết!
Đám hán tử ai nấy đều hừng hực khí thế. Thế nhưng trước Bạch Mã bang, bọn họ cũng chẳng có cách nào khác.
“Rốt cuộc Bạch Mã bang mạnh đến mức nào?”
Đằng Thanh Sơn âm thầm suy nghĩ.
Đáng tiếc, hắn còn quá nhỏ, thanh quản chưa phát triển đầy đủ, căn bản chưa thể nói chuyện. Cho dù đã biết nói, hắn cũng đâu dám hỏi cha mình:
“Cha ơi, Bạch Mã bang lợi hại đến mức nào?”
Nếu hắn thật sự hỏi như vậy, e rằng cha hắn sẽ sợ đến ngây người, cả Đằng gia trang cũng sẽ náo loạn hết lên.