Đại Tề triều.
Miền Tây Cương, Thiên Vũ thành.
Mặt trời ban mai vừa ló dạng, khiến tòa thành nhỏ nơi biên ải cũng bừng lên đôi chút sức sống.
…
Trong thành, trên con phố dài.
Một thiếu nữ chừng mười ba, mười bốn tuổi, thân hình yếu ớt, nghiến chặt răng, cõng một thiếu niên trên lưng rồi khó nhọc bước từng bước về phía trước.
Thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Sau lưng hắn buộc một thanh kiếm đen sứt mẻ bằng những dải vải thô. Toàn thân nhuốm máu, hơi thở mong manh, hắn đã ngất lịm từ lâu.
Tình trạng của thiếu nữ cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.
Bộ váy trên người nàng đã chẳng còn nhận ra màu sắc ban đầu. Gương mặt vốn trắng trẻo mịn màng giờ phủ đầy bụi đất, lại bị gai góc ven đường cào thành từng vệt máu. Mồ hôi không ngừng chảy xuống, lướt qua miệng vết thương khiến nàng đau đến nhíu mày.
Đôi chân nàng đã bê bết máu thịt, thấp thoáng lộ ra những mảnh xương trắng nhởn.
Mỗi bước chân đặt xuống nền đá xanh đều để lại một dấu máu nhạt.
Cảnh tượng khiến người ta nhìn mà kinh hãi!
- Ủa?
Chớp mắt, mọi ánh mắt chung quanh đều bị thu hút.
- Chẳng phải Cố Hàn và con nha hoàn của hắn đó sao?
- Chậc chậc, ta nghe nói tu vi của Cố Hàn đã bị phế, kinh mạch cũng tan nát cả rồi. Ngoài thành lại thường có yêu thú qua lại. Không ngờ hắn vẫn còn sống trở về, mạng cũng lớn thật!
- Nhưng nhìn bộ dạng kia, e là chẳng sống được bao lâu nữa.
- Đáng tiếc thật.
Một người lắc đầu.
- Thiên tài ngày trước, giờ lại rơi vào cảnh thê thảm thế này.
- Tiếc cái gì mà tiếc!
Kẻ khác cười khẩy.
- Kẻ giết cha thì khác gì loài cầm thú? Chết là đáng đời!
- Đúng vậy! Cố gia chủ tuy chỉ là nghĩa phụ của hắn, nhưng đối đãi với hắn chẳng khác con ruột. Không những nuôi hắn suốt mười bảy năm, còn lập hắn làm thiếu chủ. Vậy mà tên súc sinh ấy lang tâm cẩu phế, trái luân thường, dám làm ra chuyện trời không dung đất không tha như thế!
- Cố gia nể tình cũ, chỉ phế tu vi rồi đuổi hắn khỏi Thiên Vũ thành. Như vậy đã quá nhẹ tay với hắn rồi!
- May mà hắn chưa đến Đại Tề Võ Viện. Nếu không, chẳng phải sẽ khiến Thiên Vũ thành chúng ta mất mặt hay sao?
- …
Mọi người xúm lại bàn tán.
Kẻ khinh miệt, người giễu cợt, kẻ cười nhạo, người căm phẫn… đủ cả.
Nghe những lời ấy, thiếu nữ dừng bước. Nàng cố nén nước mắt, vất vả phân bua:
- Các người nói bậy! Thiếu gia… thiếu gia không có…
- Không có?
Một người cười lạnh.
- Hôm đó người trong Cố gia đều tận mắt nhìn thấy. Thanh kiếm của Cố Hàn cắm trên người Cố gia chủ. Chính hắn cũng không nói được lời nào để thanh minh. Chỉ có con ngốc như ngươi mới còn tin hắn!
- Thôi đi, thôi đi.
Một người lên tiếng khuyên nhủ:
- Nàng ta tên là A Ngốc, rõ ràng là một kẻ ngốc! Ngươi tranh cãi với kẻ ngốc làm gì, chỉ tổ hạ thấp thân phận của mình!
- Đúng đấy. Nàng ta ngốc, chẳng lẽ ngươi cũng ngốc theo?
- Ha ha ha…
Tiếng cười vang lên rộn rã.
Đầu óc A Ngốc vốn không được lanh lợi, chuyện ấy ở Thiên Vũ thành ai cũng biết.
- Không phải…
Nàng chẳng biết phải biện bạch ra sao, chỉ biết lắc đầu.
- Thiếu gia bị oan…
- Thiếu gia là người tốt nhất trên đời…
…
Miệng lẩm bẩm những câu ấy, nàng lại khó nhọc bước tiếp. Mặc kệ lời giễu cợt và tiếng cười nhạo chung quanh, nàng lảo đảo đi về phía trước.
Đích đến của nàng…
Rõ ràng là phủ thành chủ!
…
Cố gia.
Trong chính đường.
Một lão già tóc đã bạc quá nửa, gương mặt âm u, đang ngồi chễm chệ ở ghế trên.
Lão chính là đại trưởng lão Cố gia, Cố Trường.
Bên dưới, một thanh niên buông tay đứng thẳng. Gương mặt hắn khá tuấn tú, chỉ tiếc giữa đôi mày thường lộ vẻ nóng nảy, khiến khí chất bị giảm đi nhiều.
Đó chính là cháu ruột của Cố Trường, Cố Dương.
- Ông nội, cháu vẫn không hiểu. Vì sao chúng ta không giết quách Cố Hàn cho xong, tránh để lại hậu họa?
- Giết hắn ư?
Cố Trường liếc cháu mình.
- Chúng ta âm thầm vây giết Cố Thiên, đoạt lại quyền hành trong Cố gia. Đây là việc thứ nhất. Sau đó đổ tội lên đầu Cố Hàn, giờ lại phế sạch tu vi của hắn. Đây là việc thứ hai. Hai mục đích đều đã đạt được, giết hắn hay không thì có gì khác nhau?
Cố Thiên chính là gia chủ Cố gia, cũng là nghĩa phụ của Cố Hàn.
- Nhưng mà…
- Không cần lo. Hiện giờ hắn bị thương nặng, mạng sống chỉ còn thoi thóp, kinh mạch cũng đã bị ta chấn nát hoàn toàn. Cho dù may mắn hồi phục, hắn cũng chỉ là một phế nhân, suốt đời không thể tu hành nữa. So với việc giết hắn, giữ hắn sống còn có lợi hơn nhiều.
- Cháu hiểu rồi.
Cố Dương chợt bừng tỉnh.
- Ông nội muốn mượn chuyện này để tạo thanh thế cho Cố gia?
- Đúng.
Cố Trường hài lòng gật đầu.
- Đến một kẻ như vậy mà Cố gia cũng có thể tha mạng, danh vọng của chúng ta ắt sẽ lại lên thêm một bậc! Không riêng gì Cố gia, chuyện này còn đem đến lợi ích rất lớn cho con sau khi vào Đại Tề Võ Viện.
Đại Tề Võ Viện nằm tại vương đô Đại Tề, là nơi quy tụ tinh anh của thế hệ trẻ trong cả triều. Vô số thanh niên tài tuấn chen vỡ đầu cũng muốn được bước vào đó. Nếu biểu hiện đủ xuất sắc, thậm chí còn có thể lọt vào mắt các đại giáo phái thượng tầng, được thu làm đệ tử nhập môn, từ đó một bước lên mây.
Chỉ có điều, Võ Viện tuyển người vô cùng khắt khe.
Một nơi nhỏ bé như Thiên Vũ thành, cứ năm năm mới có một suất. Bởi vậy, các gia tộc tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.
- Nhớ cho kỹ!
Cố Trường đổi giọng, nghiêm khắc căn dặn:
- Một tháng nữa sẽ là cuộc tranh đoạt suất vào Võ Viện. Con tuyệt đối không được lơ là, để vuột mất cơ hội trời ban này!
- Ông nội cứ yên tâm.
Nghe nhắc đến Võ Viện, Cố Dương nở nụ cười đắc ý.
- Cố Hàn đã không còn, mấy kẻ kia căn bản chẳng đáng lo. Trận chiến này nhất định sẽ là bước khởi đầu cho con quật khởi!
Con đường tu hành dài vô tận.
Từ Ngưng Khí, Khai Mạch, Thông Khiếu, Tụ Nguyên, Linh Huyền cho đến Thông Thần… trong mỗi cảnh giới lớn lại chia thành chín tiểu cảnh giới.
Năm nay Cố Dương mới mười chín tuổi, đã đạt Khai Mạch ngũ trọng cảnh. Tuy còn kém Cố Hàn ở Khai Mạch thất trọng cảnh, nhưng so với những người trẻ tuổi khác trong Thiên Vũ thành, hắn vẫn vững vàng đứng trên tất cả.
- Chỉ tiếc là…
Trong mắt Cố Dương thoáng hiện vẻ nuối tiếc.
- Nếu lấy được chiếc kim ấn trong tay Cố Thiên thì chuyện này mới thật sự hoàn hảo.
- Không thể cưỡng cầu.
Cố Trường khoát tay.
- Có thể nắm Cố gia trong tay, lại phế bỏ được tên con hoang kia, đã là kết quả tốt nhất rồi. Còn chiếc kim ấn…
Trong mắt lão hiện lên vẻ dè chừng.
- Ban đầu ta cứ tưởng đó là thần vật ghê gớm lắm. Nhưng sau này con cũng đã tận mắt thấy rồi, Cố Thiên vì nó mà trở nên điên cuồng, đến người thân cũng không nhận. Biết đâu bên trong ẩn chứa nguy hiểm kinh thiên. Thứ ấy, cho dù rơi vào tay con, chưa chắc con đã khống chế nổi!
- Ông nội, ông nói xem Cố Thiên… thật sự chết rồi sao?
- Hắn không thể sống được.
Cố Trường nheo mắt, giọng đầy chắc chắn.
- Thanh kiếm ấy do chính tay ta đâm vào tim hắn. Đừng nói hắn, cho dù đổi thành thành chủ, cũng tuyệt đối không có lý nào còn sống!
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập.
- Đại trưởng lão, đại thiếu gia!
- Hử?
Cố Dương nhìn tên gia bộc đang thở hồng hộc, ánh mắt lập tức lạnh đi.
- Ngươi gọi ta là gì?
- Đại thiếu… thiếu chủ!
Tên gia bộc sợ đến run bắn, vội vàng sửa lời.
- Thiếu chủ, Cố… Cố Hàn trở về rồi!
- Ngươi nói gì?
…
Trước phủ thành chủ, mấy tên hộ vệ đứng thẳng như cọc, mắt nhìn thẳng, không hề chớp. Hai pho dị thú tạc bằng bạch ngọc đứng sừng sững hai bên, oai phong lẫm liệt, khiến người ta vừa nhìn đã thấy khiếp sợ.
Lúc này, gương mặt A Ngốc trắng bệch. Thân hình yếu ớt của nàng chao đảo như sắp ngã, nhưng vẫn cố bước lên bậc đá.
- To gan!
Một tên hộ vệ đột nhiên quát lớn. Trường thương trong tay hắn rung lên, mũi thương chĩa thẳng vào A Ngốc.
- Dám tự tiện xông vào phủ thành chủ!
- Ta…
A Ngốc luống cuống, chẳng biết phải làm sao.
- Ta đến tìm tiểu thư Liễu, xin người cứu thiếu gia nhà ta…
- Mau lui xuống!
- Thật mà…
A Ngốc cuống đến rưng rưng nước mắt, gương mặt đầy vẻ bất lực.
- Ta biết tiểu thư Liễu. Tiểu thư… tiểu thư là bạn của thiếu gia nhà ta. Xin ngài cho ta vào đi. Thiếu gia… thiếu gia sắp chết rồi!
- Câm miệng! Tiểu thư nhà ta thân phận cao quý thế nào, sao có thể làm bạn với kẻ giết cha? Còn dám ăn nói hồ đồ, đừng trách ta ra tay với ngươi!
Vút!
Một luồng sáng lạnh xẹt qua.
Mũi thương sắc bén chỉ còn cách yết hầu A Ngốc chưa đầy nửa tấc!
Ngay khoảnh khắc ấy, trên cổ nàng lập tức hiện lên một vệt máu đỏ.
- Xin ngài đấy!
A Ngốc dường như chẳng hề nhận ra, chỉ khẩn khoản van nài:
- Chuyện đó thật sự không phải do thiếu gia làm. Xin ngài cho ta vào đi…
- Khụ khụ…
Có lẽ bị cuộc đối thoại đánh thức, Cố Hàn từ trong cơn hôn mê tỉnh lại.
- A Ngốc…
- Thiếu gia!
- Khụ khụ… sao ngươi lại đến đây?
- Hu hu hu… thiếu gia, ta muốn nhờ tiểu thư Liễu cứu người!
- Vô ích thôi… đi đi…
- Nhưng mà…
- Nghe… lời ta. Chúng ta… đi!
…
Phủ thành chủ.
Trong hậu hoa viên.
Một nữ tử mặc váy lụa xanh nhạt, da trắng như tuyết, dáng người thon thả, đang lặng lẽ đứng giữa vườn. Khí chất nàng lạnh nhạt, thanh tao, thoát tục.
Nàng chính là con gái của thành chủ.
Liễu Oanh.
- Tiểu thư.
Nha hoàn đứng sau lưng nàng, trong mắt tràn đầy khó hiểu.
- Hắn sắp chết rồi, tiểu thư không định cứu hắn sao?
- Vì sao phải cứu?
- Nhưng dù sao hắn cũng từng…
- Đó là chuyện trước kia.
- Tiểu thư, ngay cả người cũng tin Cố Hàn giết cha sao?
- Giết cha?
Liễu Oanh xoay người. Dung nhan của nàng khiến sắc hoa trong cả khu vườn cũng phải lu mờ.
- Ta tin hay không, giờ đã chẳng còn quan trọng.
Giọng nàng lạnh lùng, xa cách.
- Điều quan trọng là hắn đã trở thành một phế nhân, không còn là thiên tài ngày trước nữa.
Nói đến đây, nàng đổi giọng:
- Tính ra, vị khách quý kia hẳn sẽ đến Thiên Vũ thành trong hôm nay. Theo ta đi nghênh đón.
- … Vâng.
Nha hoàn đáp lời, vội vàng bước theo.
…
- A Ngốc, thả ta xuống…
- Không!
- Nghe… lời ta!
- Không!
Tại một góc phố vắng vẻ, A Ngốc vẫn cõng Cố Hàn trên lưng. Dù sức lực đã cạn như ngọn đèn trước gió, nàng vẫn không chịu buông tay.
Phía sau lưng nàng từ lâu đã chẳng còn dấu máu.
Máu thịt dưới lòng bàn chân đã bị mài sạch, lấy đâu ra máu mà chảy nữa?
Mỗi bước đi đều đau thấu tim gan!
Đột nhiên, thân thể nàng nghiêng sang một bên. Rốt cuộc nàng cũng không thể gắng gượng thêm, cả người ngã nhào xuống đất. Cố Hàn trên lưng nàng cũng lăn sang bên cạnh.
- Khụ khụ…
Vết thương bị lay động, Cố Hàn lại phun ra một ngụm máu.
- Thiếu gia!
A Ngốc hoảng hốt và đau đớn, vội nhào đến bên cạnh hắn, khóc đến nghẹn lời.
- Hu hu hu…
- Thiếu gia, A Ngốc không muốn người chết!
- Người chết rồi, sẽ chẳng còn ai đối tốt với A Ngốc nữa… hu hu hu… người đừng chết, được không?
- Con bé ngốc…
Tim Cố Hàn đau như bị dao cắt, ánh mắt dần hiện lên vẻ quyết liệt.
- Ta… khụ khụ…
Lời còn chưa dứt, hắn đã liên tiếp ho ra máu.
- Thuốc!
Bộ óc vốn chậm chạp của A Ngốc dường như cuối cùng cũng sáng ra được một lần.
- Thiếu gia chờ ta! Ta đi tìm thuốc. Ta nhất định không để người chết!
Nói rồi, nàng lảo đảo chạy về phía xa.
- A Ngốc…
Cố Hàn muốn ngăn nàng lại, nhưng với thân thể hiện giờ, hắn còn sức đâu mà giữ?
Nghĩ đến cảnh ngộ của bản thân và kết cục thảm thương của nghĩa phụ, cơn giận dữ cùng nỗi hận ngập trời cuộn lên trong lòng. Hắn khó nhọc nâng cánh tay, lần mò vào trong ngực.
Một lát sau, bàn tay dính đầy máu của hắn mở ra.
Một chiếc kim ấn lớn chừng ngón tay cái, hình vuông, toàn thân phủ kín những dòng chữ khắc dày đặc, đang lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay.
- Ta không thể chết!
Hai mắt Cố Hàn đỏ ngầu, vẻ điên cuồng lướt qua đáy mắt.
- Ta chết rồi, A Ngốc cũng sẽ chết! Không, kết cục của nàng còn đáng sợ hơn cả cái chết!
- Nàng rất quan trọng với ta. Rất quan trọng!
- Ta không thể để nàng xảy ra chuyện!
- Nghĩa phụ!
Hắn nghiến răng.
- Xin lỗi người. Con đã không nghe lời người dặn!
Phụt!
Lời vừa dứt, hắn dốc nốt chút sức lực cuối cùng, phun một ngụm tinh huyết lên chiếc kim ấn!
Trong khoảnh khắc ấy, kim ấn bùng lên ánh sáng rực rỡ!
Từng dòng chữ khắc trên thân ấn tựa như sống dậy, chậm rãi trôi xuống, hóa thành những phù văn huyền bí đến cực điểm rồi cuồn cuộn tràn vào giữa mi tâm của hắn!
Vô số phù văn tụ lại, hóa thành một quyển sách vàng cao đến mấy trượng trong đầu Cố Hàn.
Thần quang lấp lánh.
Khí tức huyền diệu khôn lường.
Trên bìa sách, sáu chữ lớn sáng rực:
Đại Tự Tại Thiên Ma Kinh!
Cùng lúc đó, từ trong kim ấn đột nhiên vang lên một giọng nói đầy cảm khái:
- Tốt! Tốt! Tốt!
- Thân thể này quả nhiên vô cùng phù hợp với bản quân, tư chất cũng chẳng tệ. Thôi được, chính là ngươi!