Đại lao nhà huyện. Trang Hoằng ngồi rũ trên đống rơm ẩm mốc, đến giờ vẫn chưa thể chấp nhận nổi chuỗi biến cố xảy đến quá đỗi đột ngột.
Chỉ trong vòng vẻn vẹn hai ba ngày, cảnh ngộ của hắn ở nơi đây đã đảo lộn trời đất. Ba bữa rượu thịt mỗi ngày giờ đã đổi thành bánh khô ôi thiu và nước lã. Người nhà không còn được vào thăm. Bàn, chân đèn, nến, sách vở… mọi thứ có thể giết thì giờ đều bị tước đi sạch. Ngay cả bộ chăn nệm hắn dùng chống rét cũng bị người ta đoạt mất, chỉ ném lại cho hắn một nắm rơm rác.
Chưa hết. Cái nhà giam vốn yên tĩnh của hắn, đối diện bỗng xuất hiện thêm một gã Hứa Phi. Cho đến tận lúc này, gã vẫn chưa ngớt lời chửi rủa:
- Trang Hoằng, mày cũng có ngày hôm nay! Tao đã biết mày làm điều ác ắt có ngày quả báo! Trước đây mày lợi dụng tao, còn định giết tao diệt khẩu. Lần này tao phải xem thử giữa hai ta ai chết trước! Không, không chỉ mình mày đâu. Cả nhà mày, hai thằng con trai, ba con gái của mày, cả thằng em Trang Cường nữa, cả nhà mày sẽ chết không còn một mạng, chết tuyệt tộc!
Lời nguyền rủa ấy đã kéo dài hơn nửa ngày, thế mà Hứa Phi vẫn say sưa không chán. Cũng phải thôi. Nỗi kinh hoàng tuyệt vọng mấy tháng nay đến lúc này mới có cửa xả, sao gã nỡ bỏ qua? Nếu không phải hai người bị nhốt riêng trong hai gian lao khác nhau, gã đã nhào qua mà đấm đá hả giận rồi.
Điều duy nhất khiến Hứa Phi chưa được toại ý là, trừ lúc đầu hơi nổi giận, Trang Hoằng chẳng còn động tĩnh gì nữa. Hắn chỉ ngồi ngẩn người nơi đó, không biết đang nghĩ cái gì. Nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được gã chửi tiếp, càng về sau càng chửi tục đến đâu hay đấy.
Không biết qua bao lâu, trong đại lao vắng lặng bỗng vang lên tiếng bước chân lộc cộc. Mấy tên ngục tốt mặt đanh lại tiến đến trước cửa lao. Trang Hoằng, người đang thất thần đến nỗi một miếng cơm cũng chưa đụng đũa, bỗng như bắt được một cỗ sức mạnh, vùng bật dậy lao tới, giọng khàn đặc:
- Chẳng… chẳng lẽ phủ nha phái người đến rồi?
Đáp lại hắn chỉ là một tiếng quát:
- Ngoan ngoãn ngồi im! Mơ mộng hão huyền cái gì? Có người đánh trống kêu oan, lại tố cáo mày đấy. Bọn tao đến để áp giải mày ra công đường chịu thẩm!
Nói dứt lời, cửa lao mở toang. Hai tên ngục tốt xông vào, không nói không rằng, kéo thẳng Trang Hoằng đang ngơ ngác ra ngoài.
Đến lúc này hắn mới hoàn hồn, thét lên:
- Kẻ nào lại dám cáo tao…
- Mấy năm nay mày gây ra bao nhiêu chuyện hại người, tự mình không biết sao? Lần này là án mạng lớn ngập đầu đấy! Tên ngục tốt đáp, rồi không kiên nhẫn đẩy hắn về phía trước: Tự mình bước nhanh lên! Tưởng mình còn là lão gia nữa à, muốn lão tử kiệu mày ra ngoài à?
Trang Hoằng loạng choạng chưa kịp đứng vững, sau lưng đã lãnh thêm một cước, ngã sấp mặt xuống đất. Nhưng tên ngục tốt vẫn lớn tiếng giục:
- Làm bộ làm tịch cái gì? Nán lại nữa thì coi chừng cái da mày! Mau đứng dậy đi!
Vừa nói, hắn lại tung thêm một cước. Đau điếng, Trang Hoằng đành khó nhọc đứng lên, xiêu vẹo bước ra ngoài. Trên mặt chất chứa đầy oán hận, nhưng người ở dưới mái hiên thấp, đành phải nuốt mà nhịn.
Phía sau trong lao, Hứa Phi bỗng vỡ ra tràng cười:
- Quả báo! Quả là quả báo! Trang Hoằng, mày sắp chết đến nơi rồi, cả nhà mày sắp chết tuyệt tộc rồi!
Dù đã đi ra khỏi đại lao, hắn vẫn còn nghe rõ từng tràng cười chói tai từ phía sau, khiến lòng hắn càng thắt lại, sống lưng rợn gai, bước chân càng thêm loạn xạ.
Lát sau, hắn bị giải đến nhà huyện. Hóa ra hôm nay lại đem mình ra công thẩm trên đại đường. Bên ngoài sảnh đã tụ tập cả mấy trăm người. Thấy hắn bị áp giải đến trong bộ dạng chật vật, tất cả đều nín thở nhìn chăm chằm chằm, tiễn vị Trang lão gia ngày nào cao cao tại thượng, hôm nay sa cơ lỡ vận, bị xô đẩy vào đại đường. Trong ánh mắt ấy có hưng phấn, có oán hận, lại càng chứa đầy mong mỏi sâu sắc…
Mơ mơ màng màng bị dẫn vào đại đường, đến khi bị đánh một đòn vào khoeo chân quỳ sụp xuống, Trang Hoằng mới tỉnh ra. Vẻ mặt hắn càng tái nhợt, lo âu. Nhưng phía trên, Ngụy Lương nào cho hắn cơ hội thở, lập tức quát:
- Trang Hoằng! Nay có bá tánh Thường Phong tố cáo ngươi, vì mưu đoạt tửu lầu nhà hắn, tức Túy Hương Cư, mà mượn cớ hại nhà hắn nát người vong. Ngươi có nhận tội không?
Nghe cáo trạng ấy, thân thể Trang Hoằng run bần bật. Rồi như chợt nghĩ ra điều gì, hắn ngoái nhìn sang bên, đúng ngay gương mặt một người đàn ông trạc năm mươi tuổi, đầy vẻ sầu khổ phong sương. Mơ hồ quả thật hắn có chút ấn tượng. Nhưng lúc này sao dễ dàng nhận tội? Hắn quả quyết lắc đầu:
- Đó là vu cáo! Ta không nhận tội!
- Thường Phong, ngươi có nhận ra người này không? Hãy nói lại chuyện vừa tố cáo cho y nghe. Ngụy Lương thấy nguyên cáo đã hết sức xúc động, vội lên tiếng trước.
Thường Phong lúc này run bần bật cả người vì kích động, nghiến răng ken két nói:
- Y là Trang lão gia Trang Hoằng, kẻ một tay che trời ở huyện ta đây. Y có hóa thành tro con cũng nhận ra! Chính y! Vì thấy mặt tửu lầu nhà con, muốn dùng mọn nọn năm mươi lượng bạc mua lại. Anh em con không chịu, y bèn mưu kế tống thằng em con đi phục dịch, bức chết nó vì khổ lao. Chưa hết, y còn sai người vẩy nước bẩn lên thân em dâu con, đẩy cháu trai ba tuổi của con xuống sông, để nó chết đuối ngay trước mắt…
Dù đã nghe y nói một lần từ trước, lúc này người trong ngoài sảnh vẫn biến sắc trước thảm sự ấy. Những ánh mắt phẫn nộ khinh bỉ đồng loạt đổ dồn lên người Trang Hoằng.
- Còn chính con, vì nghĩ đến chuyện lên phủ nha cáo y, đã bị em y là Trang Cường phái người chặn đường ám sát, cuối cùng rơi xuống vực. Nếu không phải năm năm trước con mạng lớn, lại được người cứu, sợ rằng y đã thoát ngoài vòng pháp luật rồi! Thanh thiên đại lão gia, xin ngài nhất định phải làm chủ cho thảo dân, giũa công bằng cho cả nhà thằng em con đã chết oan mấy năm nay!
Thường Phong nói đến đây thật từng chữ máu nước mắt, dập đầu binh binh không ngừng. Chốc lát, dưới đất đã loang lổ một vũng máu.
- Mau, mau giữ y lại! Ngụy Lương vội sai người kéo Thường Phong đang gục đầu miết xuống đất ra, rồi nghiêm mặt nói: Ngươi cứ yên tâm. Bản quan ở đây có thể hứa với ngươi, hễ vụ án này là thật, ta ắt trả lại cho ngươi công đạo! Trang Hoằng, ngươi còn lời nào nữa?
Lúc này Trang Hoằng đã lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng ban đầu, ngẩng đầu nhìn thẳng Ngụy Lương:
- Ta biết y nói chuyện gì. Tất cả đều chẳng can hệ đến ta. Xét cho cùng, đó chẳng qua chỉ là lời một phía của y, chẳng chứng cớ gì, cũng chẳng có nhân chứng…
- Ai nói không có nhân chứng? Lý Lăng bên cạnh lạnh lùng cất tiếng, phất tay, một người bị dẫn vào sảnh.
- Ngươi là người phương nào, sao dám nhận mình làm nhân chứng? Ngụy Lương hỏi theo nghi thức.
- Thằng bé con là Ngô Cửu, mở một tiệm tạp hóa trên phố trước nhà môn, nằm chéo đối diện Túy Hương Cư, đã mở hơn mười năm rồi. Người này có phần câu nệ mà thành thật đáp.
- Vậy chuyện năm năm trước ngươi có biết?
- Biết… biết ạ. Hồi đó quả thật người nhà Trang lão gia muốn nhà họ Thường bán mọn tửu lầu, bọn họ tự nhiên không chịu. Rồi, rồi Thường Tam ca bị tống đi làm khổ dịch, chết nơi xứ người. Lúc đầu đã có lời đồn đây là nhà họ Trang ép nhà họ Thường phải cúi đầu, nhưng sau nhà huyện lại phái người đến cảnh cáo bọn con, nên sau này có thêm chuyện xảy ra, chúng con cũng không dám bàn tán nhiều. Thế nhưng mọi chuyện mọi người đều thấy tận mắt, con đến tận hôm nay vẫn còn nhớ rõ mồn một.
Người này lúc đầu còn hơi căng thẳng, nhưng càng về sau can đảm lại lên, nói rõ ràng mạch lạc.
- Trang Hoằng, sự thế đã đến nước này, ngươi còn lời nào? Ngụy Lương vỗ kinh đường mộc quát hỏi.
- Tội được gán thêm thì chỉ một nhân chứng cũng không tính là thiết chứng… Trang Hoằng vẫn cố gắng gượng.
- Thế à? Vậy thì cho ngươi xem cho rõ! Đem hết nhân chứng lên đường!
Lệnh huyện lệnh vừa ban xuống, hôi hôi hỗi hỗi lại có thêm năm sáu người bị giải lên sảnh, đều là những thương gia quanh Túy Hương Lâu. Dưới sự thẩm vấn của Ngụy Lương, họ cũng kể lại chuyện năm xưa, đại thể giống lời Ngô Cửu.
Đến đây, lòng Trang Hoằng thật sự chìm tận đáy. Kẻ kia đã có chuẩn bị mà ra tay, trực tiếp gán lên đầu hắn trọng tội sát hại mạng người. Là cựu điển sử nhà huyện, thông thạo luật pháp, hắn rõ mồn một khoảng cách giữa tội tham ô nhận hối lộ thông thường và đại tội hại mạng người khác nhau chừng nào. Cái trước, dù có bị định tội trọn vẹn, hễ dùng tiền vẫn còn đường thoát. Nhưng đại án mạng người mà bị định thật, thì đời đời không còn ngày lật lại.
- Rầm!
- Trang Hoằng, đến nước này ngươi còn giảo biện gì nữa? Phải rồi, nếu ngươi cho rằng lời khai của họ vẫn chưa đủ, bản quan đây còn có một người đủ phân lượng để làm chứng.
Câu ấy khiến tất cả tò mò, không biết còn người nào đáng tin hơn cả những nhân chứng tận mắt chứng kiến nhà họ Trang hại người. Ngay sau đó, một lão nhân mặc quan bào xanh chậm rãi bước từ ngoài vào. Tất cả đều sững người:
- Vương… Vương chủ bộ…
Ngay cả Trang Hoằng cũng chấn động mạnh khi thấy người kia bước vào:
- Ngươi…
- Vương chủ bộ, ngươi có lời gì muốn nói? Ngụy Lương hạ giọng hỏi.
Vương chủ bộ nhìn Trang Hoằng một cái, mới thong thả nói:
- Bẩm đại nhân, hạ quan đúng là đến bản huyện năm năm trước. Chuyện xảy ra lúc ấy, quả thật hạ quan không tận mắt thấy. Thế nhưng, trước khi vào thành, trên đường hạ quan đã cứu một người đàn ông rơi vách trọng thương. Chính là nguyên cáo vụ này, Thường Phong! Cho nên hạ quan có thể làm chứng: lời nguyên cáo nói, câu nào cũng thật!
- Vù… Dân chúng vây xem ngoài sảnh lập tức kinh hô xôn xao. Hóa ra Thường Phong tưởng chết chắc lại được Vương chủ bộ cứu sống. Đúng là đại nạn không chết!
- Vù… Trang Hoằng chỉ cảm thấy cả bộ óc mình như muốn nổ tung. Hắn ngoắt lại, trừng mắt nhìn chằm chằm Vương Hạ. Lão hồ ly! Hóa ra ngay từ đầu lão mới là mối đe dọa lớn nhất của mình. Đáng trách mình mấy năm nay vẫn qua lại thân mật với lão, không ngờ đến cuối cùng chính lão là kẻ đâm nhát dao trí mạng nhất.
Theo lá bài áp đáy cuối cùng này được tung ra, Trang Hoằng đã không còn cách nào chối tội lần này. Khi lời khai được đưa đến trước mặt, hắn phải tự tay ký tên vẽ ấn. Lại một trọng tội nữa hoàn toàn giáng xuống đầu hắn.
Lúc này Trang Hoằng cả người như bị rút hết xương cốt, mất cả linh hồn, nằm rủ xuống đất, trong lòng chỉ còn đầy kinh sợ. Vì hắn biết, đây chỉ mới là khởi đầu. Vụ án này định tội, vết nứt đã mở ra, những khổ chủ khác, những kẻ từng dám giận mà không dám nói, sẽ ào ạt kéo đến như dòng nước lũ phá đê.
Tường đổ người xô, trống rách vạn người đánh. Kết cục của hắn đã định sẵn!