Buổi chiều, Ngụy Lương ngồi trong phòng làm việc, một tay day trán, đôi mày nhíu chặt. Hơn một canh giờ đã trôi qua, những lời Trang Hoằng nói trên công đường vẫn quanh quẩn trong đầu hắn. Vì thế, khi Lý Lăng gõ cửa bước vào, vẻ mặt hắn vẫn chẳng giãn ra, chỉ khẽ gật đầu:
- Lời khai đã sửa soạn xong chưa?
Lý Lăng cũng nặng trĩu nét mặt, khẽ gật đầu:
- Xong rồi, có điều…
- Cứ tạm gác bản lời khai lại đã. Bên phòng hình cũng chưa cần vội ra tay. Dẫu trong lòng chẳng muốn thế, Ngụy Lương cuối cùng vẫn phải dặn dò như vậy.
Một khi Trang Hoằng đã nhận tội, huyện nha vốn có thể phái người đến nhà hắn niêm phong, tịch thu gia sản, lấy đó làm chứng cứ bổ sung. Nhưng làm vậy chẳng khác nào đóng đinh toàn bộ những vụ án liên quan, đến nửa đường lui cũng không còn. Rõ ràng Ngụy huyện lệnh chưa sẵn sàng để mọi chuyện ầm ĩ đến mức ấy. Vụ này còn dính líu tới năm sáu vị quan lớn, cả người đang tại chức lẫn kẻ đã cáo lão về quê.
Lý Lăng lúc này cũng chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn. Nói cho cùng, hắn chỉ là một viên thư lại chuyên tính sổ sách. Tính toán vốn là sở trường của hắn, còn chuyện đấu đá, nghi kỵ lẫn nhau chốn quan trường thì vượt quá sức hắn lúc này. Hắn đành cúi đầu vâng lời, rồi nhắc:
- Đại nhân, thời gian còn lại cho chúng ta không nhiều đâu. Chẳng biết lúc nào phủ nha sẽ phái người tới đòi người.
- Ta biết rồi. Cứ để bản lời khai ở đây.
Ngụy Lương bực bội phẩy tay, bảo Lý Lăng lui ra. Rồi hắn lẩm bẩm:
- Người ta vẫn nói nuôi quân ngàn ngày, dùng trong một lúc. Đến nước này rồi, sao tiên sinh Tào còn chưa về?
Lúc này hắn thật sự cần một lão quan đã lăn lộn chốn quan trường bao năm như Tào tiên sinh, để bày mưu tính kế, giúp hắn quyết định.
Suốt một hồi sau đó, Lý Lăng cứ bồn chồn không yên, làm gì cũng ngẩn ngơ. Hắn thậm chí còn cảm thấy ánh mắt đám nha dịch trong huyện nha nhìn mình đã chẳng còn kính nể như mấy hôm trước, trái lại lộ ra vẻ hả hê. Càng nghĩ, hắn càng khó chịu.
Vất vả lắm mới đợi đến lúc nha môn tan sở, Lý Lăng chẳng còn bụng dạ nào ở lại làm việc, bèn đứng dậy đi về sớm. Vừa bước khỏi cổng huyện nha, một người đã tiến lên, cười nói:
- Lý điển lại, lão gia nhà tôi muốn mời ngài gặp mặt, nói có việc hệ trọng cần bàn. Không biết ngài có nể mặt ghé qua chăng?
- Hửm?
Lý Lăng chăm chú nhìn người kia. Trông hắn ta có vẻ quen quen. Nghĩ kỹ một hồi, hắn mới nhận ra đó là tâm phúc luôn theo hầu chủ bạ Vương Hạ, trước đây hai người cũng từng gặp nhau đôi lần. Tuy không rõ vì sao Vương Hạ lại mời mình, sau một thoáng trầm ngâm, hắn vẫn gật đầu:
- Vậy phiền các hạ dẫn đường.
- Mời đi lối này.
Người kia cười, khom mình nhường sang bên, dẫn Lý Lăng đi về phía trước. Hai người đi một quãng, cuối cùng dừng trước một quán trà nhỏ cũ kỹ. Gã lại đưa tay mời:
- Lão gia nhà tôi đang chờ điển lại ở bên trong.
Lý Lăng nhìn quanh. Nơi này khá vắng vẻ, chẳng mấy ai ra vào, khiến hắn càng thêm tò mò. Nhưng hắn cũng chẳng lo ngại gì, cứ thế bước vào quán trà. Ngay lập tức, hắn trông thấy Vương Hạ đang ngồi ở chiếc bàn trong cùng. Chủ bạ Vương hôm nay mặc áo quần thường dân, mái tóc hoa râm lộ rõ, trông chẳng khác nào một ông lão bình thường.
Thế nhưng nhìn ông ta pha trà, chia trà, động tác trôi chảy như nước chảy mây trôi, người ta không khỏi sáng mắt. Dẫu Lý Lăng chẳng hiểu đạo thưởng trà, hắn vẫn nhận ra chủ bạ Vương là người sành sỏi. Thấy khách đến, Vương Hạ không dừng tay, chỉ khẽ hất cằm về chiếc ghế đối diện, nhỏ giọng nói:
- Lý điển lại, mời ngồi. Chốc nữa là có trà uống.
Lý Lăng ngồi xuống, nhìn ông ta rót nước vào ấm, rồi đổ nước trà xanh đã lọc bã sang chiếc thùng bên cạnh. Pha thêm một ấm nữa, Vương Hạ mới thong thả rót đầy hai chén, đặt trước mặt mình và Lý Lăng. Trên mặt ông ta hiện rõ vẻ khoan khoái.
Lý Lăng ngửi thấy hương trà, lại vừa đúng lúc khát nước nên chẳng khách sáo gì. Hắn bưng chén lên, uống cạn một hơi, rồi còn nể mặt khen:
- Trà ngon!
- Ha ha, ngươi chẳng biết thưởng trà đâu.
Vương Hạ đưa chén lên mũi, hít sâu một hơi, ngắm sắc nước xanh biếc rồi mới nhấp từng ngụm. Uống xong, ông ta còn chậm rãi nếm lại dư vị, vẻ mặt say mê. Một lát sau, ông ta mới mở mắt, nói:
- Cách uống của ngươi là uống ừng ực như trâu. Uổng công lão phu bỏ tâm sức pha ấm trà Long Tỉnh ngon thế này.
- Ờ, đại nhân nói phải. Rốt cuộc ta cũng chỉ là kẻ phàm tục, khát thì uống trà. Trà ngon hay dở, với ta chỉ khác nhau ở chỗ có đắng quá hay không.
- Lý điển lại thật thẳng thắn, cũng hiếm thấy đấy. Đạo thưởng trà có lắm điều cầu kỳ. Từ lá trà, nước pha cho đến dụng cụ, thứ nào cũng cần bỏ bao công phu. Lão phu đến nay mới có thời gian rảnh, bấy giờ mới mê trà đạo. Nhưng đây không phải thú vui khiến người ta quên mất việc đời. Qua cách pha trà, lão phu còn ngẫm ra được vài điều.
- Xin đại nhân chỉ giáo.
- Pha trà phải biết chọn đúng lúc, đúng độ lửa. Nước sôi quá thì không được, chưa sôi cũng không xong. Muốn uống được chén trà ngon nhất, càng phải nắm đúng thời điểm. Sớm quá hay muộn quá đều thiếu mất cái hay. Làm quan cũng vậy. Tuổi cao thì thiếu lòng cầu tiến, tuổi trẻ lại dễ nóng vội, hấp tấp. Đằng nào cũng chẳng phải điều tốt.
Khóe môi Lý Lăng khẽ nhếch:
- Đại nhân đang ám chỉ huyện tôn còn quá trẻ, nên làm việc chưa lão luyện bằng các vị phải không?
- Thật ra, chỉ cần biết tiến lui, nhìn rõ thời thế, tuổi trẻ cũng chẳng thành vấn đề. Dĩ nhiên, phải có người giúp đỡ, bản thân cũng cần rộng lòng, biết khi nào nên nhường một bước.
Vương Hạ không đáp thẳng câu hỏi của Lý Lăng, nhưng ý tứ đã quá rõ.
Lý Lăng cười, bất chợt cầm ấm trà bên cạnh rót cho mình một chén. Hắn thổi qua rồi lại uống cạn một hơi, sau đó nhìn Vương Hạ đang sững người:
- Những lẽ thường chốn quan trường đại nhân nói quả là không sai. Nhưng ta còn trẻ, chưa muốn biến thành một ông già cổ hủ. Đại nhân có gì cứ nói thẳng, khỏi cần quanh co.
Ngừng một chút, hắn lại nói:
- Hôm nay đại nhân đến đây vì vụ Trang Hoằng phải không? Nỗi khó xử của huyện tôn, cả nha môn đều đã biết. Xem ra chủ bạ Vương có cách tháo gỡ tình thế trước mắt?
Vương Hạ cười khổ, trong lòng dấy lên nỗi bất lực như kẻ đọc sách gặp phải tay võ biền. Đúng là người trẻ tuổi, nói năng thẳng thừng đến thế. Nhưng như vậy cũng hay, đỡ phải mất công vòng vo. Ông ta nghiêm giọng nói:
- Nếu Lý điển lại đã thẳng thắn như vậy, lão phu cũng chẳng vòng vo nữa. Sau buổi xét xử hôm nay, hẳn huyện tôn đã biết vụ này khó khăn đến mức nào. Động một mối là liên lụy cả dây, muốn kết tội Trang Hoằng đâu phải chuyện dễ.
- Đại nhân định xin tha cho hắn, bảo huyện tôn ém vụ này xuống sao?
- Dẫu lão phu có mở miệng xin, các ngươi sẽ đồng ý ư? Từ ngày ngươi đánh trống kêu oan, ngươi và nhà họ Trang đã không còn đường hòa giải. Chưa kể vụ này còn là then chốt quyết định huyện tôn có đứng vững được ở bản huyện hay không. Ngươi có chịu thì huyện tôn cũng chẳng chịu.
- Đã vậy, hôm nay đại nhân muốn bàn chuyện gì?
- Đương nhiên là bàn cách giúp các ngươi đạt được điều mình mong muốn.
Lý Lăng hơi nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mắt ông ta:
- Đại nhân thật sự có kế hay sao? Vụ này dính líu đến không ít quan lớn, đến huyện tôn cũng thấy khó giải quyết.
- Chẳng qua các ngươi chưa đủ từng trải. Nếu có lão phu ra tay, mọi chuyện sẽ vừa tầm. Khi ấy, các ngươi sẽ đạt được điều mong muốn mà không chuốc lấy rắc rối lớn.
- Xin đại nhân nói rõ.
Bị Lý Lăng hỏi dồn, Vương Hạ thong thả rót trà cho mình. Ông ta nhấp từng ngụm, thưởng thức xong mới chuyển sang chuyện khác:
- Lão phu đã già rồi, năm nay năm mươi tám tuổi. Hai năm nữa là có thể cáo lão về quê, chẳng còn mong cầu gì nhiều. Nhưng con người ai cũng muốn lúc rời đi được vẻ vang. Nếu lão phu cứ giữ chức chủ bạ cho đến khi nghỉ hưu, khi ấy cùng lắm cũng chỉ được cáo lão với hàm quan thất phẩm. Nghe nói huyện tôn được mấy vị đại thần trong triều coi trọng. Chẳng biết ngài ấy có thể giúp lão phu lo liệu một phen hay không. Lão phu chẳng dám mơ gì cao xa, chỉ mong lúc về quê được mang hàm quan lục phẩm trở lên là đã mãn nguyện.
Lý Lăng không ngờ ông ta lại đưa ra yêu cầu như vậy. Nhưng lúc này hắn đương nhiên không thể từ chối, bèn cười nói:
- Chủ bạ Vương tận tụy bao năm, đến lúc về già được cáo lão với hàm lục phẩm cũng là lẽ phải. Chỉ cần đại nhân chịu giúp huyện tôn quán xuyến công việc trong nha môn, ta nghĩ nguyện vọng ấy hẳn không khó đáp ứng. Còn có thành hay không, ta không dám cam đoan trước.
- Ha ha, chỉ cần huyện tôn thật lòng có ý ấy, lão phu đã cảm kích lắm rồi.
Vương Hạ cười hề hề, vuốt râu:
- Vụ Trang Hoằng nói khó thì khó thật, nhưng nói dễ cũng chẳng sai. Chỉ cần khiến tội danh của hắn nặng thêm, nặng đến mức phủ nha hay nha môn tuần phủ đều không dám bao che, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết.
- Làm tội danh của hắn nặng thêm?
Lý Lăng hơi nhíu mày. Chẳng lẽ chủ bạ Vương muốn đổ vấy thêm tội cho Trang Hoằng? Làm vậy không ổn chút nào…
Vương Hạ thoáng nhìn đã hiểu mối lo của hắn, bèn cười lắc đầu:
- Ngươi hiểu lầm rồi. Không phải đổ thêm tội cho hắn, mà là vạch trần toàn bộ chuyện ác hắn thật sự đã làm. Ngươi tưởng Trang điển sử bao năm nay một tay che trời trong huyện nha, chỉ làm vài chuyện nhỏ nhặt như tham ô, nhận hối lộ thôi sao? Không dám nói nhiều, nhưng trong mấy năm qua, ít nhất cũng có hơn mười gia đình tan cửa nát nhà vì hắn. Chỉ là đến nay chưa tìm được người đứng ra tố cáo.
Tim Lý Lăng bỗng đập dồn, mắt hắn lập tức nheo lại. Nước cờ này thật hiểm. Nó còn lợi hại hơn nhiều so với việc hắn vắt óc lật sổ sách, tìm cách buộc tội tham ô lên đầu Trang Hoằng. Ngừng một chút, hắn hỏi:
- Chẳng lẽ trong tay chủ bạ Vương đã có nhân chứng, vật chứng?
- Ha ha, còn phải xem huyện tôn có thái độ thế nào. Chỉ cần có vụ đầu tiên, những vụ sau sẽ dễ dàng lần ra. Đến khi trên người hắn mang hơn mười, hai mươi mạng người, dù là thượng thư sáu bộ hay tể phụ trong triều, e cũng chẳng dám dính vào vụ này nữa. Còn chuyện khoản quyên tiền bằng đay vàng gì đó, trước tội nặng như thế, người ta cũng dễ dàng quên bẵng đi.
Lý Lăng chăm chú nhìn ông lão gầy gò trước mặt. Đến lúc này hắn mới nhận ra, Vương Hạ còn đáng sợ hơn Trang Hoằng, quả là một lão cáo già thâm sâu khó lường. Thì ra ông ta vẫn luôn giữ lại nước cờ này, chỉ đợi một ngày đem ra đối phó Trang Hoằng.
Một lần nữa, Lý Lăng hiểu được thế nào là gừng càng già càng cay!