Gió bấc đã dịu, nắng trời trong trẻo chiếu qua ô cửa sổ phía sau chỉ mở một nửa, rọi lên mặt bàn cờ đặt trên chiếc bàn thấp dưới cửa. Phong Bình và Vương Hạ ngồi đối diện hai đầu bàn, vừa thong thả chuyện trò vừa đánh cờ.
Trong mấy phòng làm việc khác ở hậu đường huyện nha, đám quan lại vẫn đang bận tối mắt tối mũi. Riêng hai viên quan phó này lúc này lại nhàn nhã lạ thường, pha ấm trà xanh, bày bàn cờ giết thời gian.
Vương Hạ vừa đặt một quân xuống, cặp mày hoa râm khẽ nhướng lên:
- Không ngờ ông cũng nhàn đến thế. Trước đây chẳng phải huyện lệnh đã giao cho ông xử lý khoản thuế thiếu từ năm ngoái sao? Theo lẽ thường, lúc này ông phải bận lắm mới đúng.
- Mấy việc vặt ấy, bên dưới tự có người lo. Nếu không, chẳng lẽ để ta, một huyện thừa, bận đến chết hay sao? Phong Bình cười đáp. - Còn ông cũng vậy thôi. Đầu năm mới, hẳn có không ít công văn phải xử lý, thế mà chẳng phải ông vẫn ngồi đây uống trà đánh cờ với ta đó sao?
- Ta thì khác. Không ít việc đã được huyện lệnh tự tay nhận lấy. Mấy hôm trước ta cũng bận một trận, mãi đến hôm nay mới có chút thời gian rảnh. Còn ông, Phong huyện thừa, đâu có được như ta. Chừng ấy sổ sách phải đến cả trăm quyển…
- Ha ha, chẳng phải còn có Hộ phòng đó sao? Việc sổ sách đương nhiên phải giao cho họ kiểm tra rồi mới xử lý.
- Vậy là ông đẩy hết đống việc này sang Hộ phòng? Ánh mắt Vương Hạ khẽ lay động. - Ta nghe nói Hộ phòng vốn còn năm người trực ban, vậy mà hai hôm trước có ba người đột nhiên xin nghỉ. Nghe đâu còn phải có người nhắc mới biết. Chẳng lẽ chuyện này là do Phong huyện thừa ông sắp đặt?
Phong Bình thong thả nhấp một ngụm trà, rồi đặt quân đen trong tay xuống góc bàn:
- Nước này ta đã tính từ lâu rồi. Ông cũng nên cẩn thận đấy. Sao ông lại để tâm đến chuyện Hộ phòng thế?
- Nước cờ này hay thật. Sao trước kia ta lại không nhìn ra nhỉ? Trong Hộ phòng có Lý Lăng, e rằng đâu chỉ mình ta để ý đến hắn. Ông chẳng phải cũng thế sao? Nhưng ông làm chuyện rõ rành rành như vậy, không sợ hắn đến chỗ huyện lệnh mách tội à?
- Mách tội gì? Ba người Phương Chí Viễn xin nghỉ đúng phép, chính hắn cũng đã chuẩn thuận. Chẳng lẽ còn đổ lên đầu bản quan được sao? Hơn nữa, nếu hắn không làm xong việc, lại chẳng khiến người ta phục, ông nghĩ Ngụy huyện lệnh thật sự sẽ đứng ra bênh hắn ư?
- Phải rồi. Nếu Lý Lăng không đủ bản lĩnh, bắt được sai sót của hắn, ta có thể tước chức điển lại của hắn. Ông với ba người kia đều tính toán chuyện ấy, đúng không?
Vừa nói, Vương Hạ vừa đặt xuống một quân cờ. Thế cờ trên bàn lập tức đổi khác.
- Nhưng ông cũng đừng khinh suất quá. Lý Lăng là tay giỏi tính sổ. Biết đâu hắn thật sự có thể một mình làm xong việc thì sao?
- Không thể nào. Phong Bình nhìn chằm chằm bàn cờ, nét mặt nghiêm lại, giọng nói thì quả quyết. - Hắn quả có chút bản lĩnh, nhưng đống sổ sách rối ren phức tạp như vậy, làm sao có thể dễ dàng tính cho rõ? Ông đừng quên hắn mới vào huyện nha, trước kia chỉ là dân thường. Hắn có được bao nhiêu kinh nghiệm, bao nhiêu tài cán chứ?
Nói đến đây, Phong Bình mới chọn một chỗ đặt quân xuống, rồi thở phào một hơi.
- Nước này của ông cũng có lý. Nhưng ông quên mất quân nhàn ta đã đặt từ trước. Đây là một đòn liên hoàn, chiếu mãi không dứt!
Vương Hạ vừa nói vừa nhanh tay hạ quân. Chớp mắt, một mảng quân đen của đối phương đã bị ăn sạch, thế cờ vốn đang giằng co bỗng trở nên sáng rõ.
Phong Bình nhìn lại bàn cờ, khựng người:
- Chuyện này… ông đã tính từ ba mươi nước trước rồi sao?
- Lúc ấy chỉ là một nước nhàn, nào ngờ bây giờ lại thành then chốt định thắng thua. Ta xin nhận phần thắng.
Vương Hạ cười, bưng chén trà lên nhấp một ngụm. Nghe nói, chính Thái Tổ là người khuyến khích rồi truyền lại cách pha trà bằng nước trong. Quả nhiên, vị trà này ngon hơn hẳn kiểu bỏ đủ thứ hương liệu vào rồi đun chung với lá trà.
- Thôi được, ta nhận thua. Còn sớm, đánh thêm ván nữa nhé?
Phong Bình buông cờ chịu thua.
- Thôi, ta còn ít việc cần xử lý.
Vương Hạ đứng dậy. Sắp bước ra cửa, ông chợt quay lại nói:
- Thắng thua một ván cờ chẳng đáng gì, muốn đánh thêm ván nữa lúc nào cũng được. Nhưng có những chuyện thì khác. Một khi đã xem nhẹ ai đó, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn ta tưởng nhiều, mà tuyệt không có cơ hội làm lại. Ông hãy suy nghĩ cho kỹ.
Vương Hạ bỏ lại câu ấy rồi đi. Phong Bình ngẩn ra một lúc, sau đó khinh khỉnh bật cười:
- Lão già này càng ngày càng nhát. Lý Lăng còn lật trời được chắc? Ta xem phen này hắn sẽ bận tối mắt tối mũi, lại còn mắc đủ thứ sai lầm. Đến lúc ấy vừa hay tóm được hắn, tiện thể khiến Ngụy Lương cũng phải trả giá đôi chút…
Đang lúc hắn tưởng mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay, mấy người sai dịch chậm rãi khiêng một chiếc rương bước vào. Trong rương chất đầy công văn, khiến Phong Bình không khỏi ngờ vực:
- Mấy thứ này là gì? Ai bảo các ngươi khiêng đến đây?
Một người sai dịch vội nhỏ giọng giải thích:
- Xin đại nhân thứ tội. Hộ phòng sai bọn tiểu nhân đưa đến. Đây đều là sổ sách trước kia đại nhân dặn phải kiểm tra, xác minh. Ngoài ra còn có vài tập hồ sơ cần đại nhân xem qua.
Nghe vậy, Phong Bình sững cả người.
Một lúc lâu sau hắn mới định thần lại. Hai người sai dịch đã đi khỏi, trước mặt hắn chỉ còn chiếc rương đầy ắp, bên trong có hơn trăm quyển sổ sách. Hơi thở Phong Bình hơi rối, hắn hừ lạnh:
- Thật là hồ đồ! Mới bốn ngày, hắn đã dám đưa hết sổ sách về đây rồi sao? Hắn muốn bản quan kiểm tra lại, tính lại cho hắn chắc? Làm công vụ tắc trách như thế, sao xứng làm điển lại trong huyện nha?
Miệng lẩm bẩm, Phong Bình đã thò tay rút một quyển sổ trong rương ra. Hắn định lật xem với ý moi lỗi bắt bẻ. Nhưng vừa xem qua một lượt, sắc mặt hắn đã dần thay đổi. Đến cuối cùng, hắn trợn tròn mắt. Những con số ghi trong đó chẳng khác mấy so với những gì hắn đã tính trước, kết quả cũng được ghi rõ ràng.
Phong Bình không ngồi yên nổi nữa. Hắn lập tức cầm quyển sổ đến bàn làm việc, trải giấy, cầm bút rồi bày bàn tính ra, cẩn thận tính lại. Hắn vốn xuất thân cử nhân, cũng có chút nền tảng về số học. Chỉ mất một khắc, hắn đã tính ra kết quả cuối cùng, hoàn toàn trùng khớp với con số Lý Lăng ghi trong sổ.
- Chắc chỉ là trùng hợp thôi.
Phong Bình nhanh chóng tìm được lời giải thích. Hắn lập tức lấy thêm hai quyển sổ, cẩn thận tính lại. Kết quả vẫn giống hệt của Lý Lăng.
Lần này hắn không thể bình tĩnh được nữa, bèn rút liền hơn mười quyển sổ, cúi đầu ngồi tính. Hắn cứ thế miệt mài, thời gian trôi vùn vụt. Đến khi ngẩng lên, trời đã tối đen. Chẳng biết từ lúc nào, mấy phòng làm việc bên cạnh đã vắng tanh, mọi người đều tan nha về nhà.
Nhưng Phong huyện thừa lúc này chẳng còn bận tâm thời gian. Hắn chỉ ngây người nhìn chồng sổ sách trên bàn cùng những con số cuối cùng, miệng lẩm bẩm:
- Không thể nào… sao có thể như vậy…
Hắn tính suốt hai canh giờ, cuối cùng phát hiện những con số trong sổ Lý Lăng nộp lên đều không sai. Có một lần kết quả của hắn khác với Lý Lăng, nhưng tính lại mới biết chính hắn sơ suất, làm sai mất một bước!
Phong Bình hoàn toàn mất can đảm, không dám kiểm tiếp mấy chục quyển sổ còn lại. Mười quyển trước mắt đều do hắn rút ngẫu nhiên, chẳng lẽ Lý Lăng có thể biết trước để xếp những quyển đã tính kỹ vào đúng mấy chỗ đó, chờ hắn kiểm tra hay sao?
Thế là một kết luận đáng sợ hiện ra trước mắt Phong Bình: Hộ phòng của Lý Lăng chỉ mất ba ngày đã tính xong hơn trăm quyển sổ sách, không sai lấy một chỗ! Mà điều quan trọng hơn cả, Hộ phòng lúc này chỉ có hai người. Tài cán của Lâm Khánh thế nào, hắn đã biết rõ…
- Hắn làm cách nào vậy? Hắn sinh ra đã chỉ để tính sổ thôi sao? Trước kia Hộ phòng có tám, chín người, chừng ấy việc cũng phải làm hơn mười ngày. Vậy mà hắn chỉ cần bốn ngày đã tính xong toàn bộ sổ sách. Sao có thể được?
Phong Bình gần như không kìm được miệng mình, cứ thế lẩm bẩm nói ra nỗi nghi hoặc trong lòng.
Rồi lời nhắc nhở Vương Hạ nói lúc trước lại vang lên trong đầu hắn: “Một khi đã xem nhẹ ai đó, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn ta tưởng nhiều…”
Chẳng lẽ hắn thật sự đã đánh giá thấp tài cán của Lý Lăng, thậm chí còn vì thế mà chuốc lấy hậu họa lớn hơn?
- Không thể nào! Nói gì thì nói, hắn cũng chỉ là một thư lại nhỏ nhoi trong huyện nha. Ta là quan do triều đình bổ nhiệm, chẳng lẽ còn phải sợ hắn chắc?
Phong Bình hít sâu một hơi, ép mình mau chóng bình tĩnh lại. Hắn đi đi lại lại trong phòng, âm thầm tính toán:
- Xem ra muốn khiến hắn mắc lỗi, hoặc làm hắn nản chí mà rời khỏi huyện nha, đều không xong. Vậy phải dùng cách khác. Vẫn phải nhắm vào mấy người trong Hộ phòng. Họ đã bước nước này rồi, tuyệt đối không còn đường lui. Đợi họ quay lại vào ngày kia, ta phải bắt họ ra sức thêm lần nữa.
Đến khi tự cho rằng đã nghĩ ra cách đối phó, tâm trí Phong Bình mới bình ổn lại sau phen hốt hoảng vì tài cán khác thường của Lý Lăng. Hắn phất tay áo, tắt đèn rồi bước ra ngoài.
Lúc này trong huyện nha, ngoài một căn phòng nhỏ phía trước còn sáng đèn, có vài sai dịch đang thức đêm canh gác, thì chỉ còn nơi ở của huyện lệnh ở hậu nha là còn ánh sáng.
Ngụy Lương nghe Tích Mặc bẩm báo xong, đôi mày vốn cau chặt cũng giãn ra đôi chút:
- Lý Lăng quả là tay giỏi tính sổ. Chỉ bốn ngày mà đã làm xong khối công việc nặng nề như vậy.
- Đúng thế. Nô tỳ cũng thấy Lý điển lại thật tài giỏi. Lúc ấy những chồng sổ sách được khiêng vào, cứ như núi chất thành đống. Nô tỳ còn tưởng ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới tính xong. Vậy mà hắn chỉ cần bốn ngày đã làm trọn công việc, còn khiến Phong huyện thừa hoảng cả lên.
Tích Mặc hết lời thán phục.
Nhưng Ngụy huyện lệnh vui chưa được bao lâu, nụ cười vừa thoáng hiện đã tắt:
- Dẫu vậy, hắn cũng chỉ có thể tự bảo vệ mình. Rốt cuộc đây vẫn chẳng phải điều ta mong muốn.
Ông tự giễu, thở dài một tiếng rồi nói tiếp:
- Nhưng ta cũng chẳng thể trách hắn. Thật ra, ta làm huyện lệnh còn chẳng bằng hắn. Không biết bao giờ tiên sinh Tào mới trở về. Cứ kéo dài thế này, ta chỉ sợ sự tình lại đổi chiều…