- Á… đau quá…
Thầy thuốc vừa bôi thuốc trị thương lên chỗ bầm dập ở mông lưng, Lý Lăng đã không nhịn được mà kêu lên. Thân mình hắn cũng run bắn. Nguyệt Nhi đứng bên cạnh càng thêm cuống quýt, đôi tay nhỏ siết chặt vạt áo, hai mắt đỏ hoe.
- Ca ca… hu hu…
Thấy em gái sắp khóc, Lý Lăng vội nén đau, lên tiếng dỗ dành:
- Không… không sao đâu. Chỉ bị thương ngoài da thôi, chẳng qua chịu hai hèo, chuyện nhỏ ấy mà.
Mải phân tâm dỗ em, hắn quả nhiên thấy cơn đau sau lưng dịu đi đôi chút, thân mình cũng thôi run rẩy.
Thầy thuốc nhân lúc ấy bôi nốt chỗ thuốc cuối cùng, miệng dặn dò:
- Công tử Lý, vết thương của cậu không đáng ngại. Ba ngày tới chỉ cần tránh nước, đừng để ai chạm vào, lại bôi thuốc đúng giờ thì sẽ lành. May mà chỉ chịu hai hèo. Nếu bị đánh thêm vài cái, gân cốt tổn thương thì rắc rối to.
Nói rồi, thầy thuốc đặt đơn thuốc và lọ cao xuống, nhận tiền khám của Cổ Nguyệt Tử, sau đó cáo từ ra về.
Đợi đến khi thầy thuốc đi khỏi, trong phòng chỉ còn lại ba người, Cổ Nguyệt Tử mới nghiêm mặt nói:
- Lão đệ, phen này cậu mạo hiểm quá rồi. Thật chẳng nên làm vậy. Như lời thầy thuốc nói, nếu không phải vừa lúc huyện lệnh mới tới nơi, e rằng cậu…
Nói đến đó, hắn vẫn còn sợ hãi, buông tiếng thở dài.
Lý Lăng nằm sấp trên giường, nhếch miệng cười khổ:
- Cổ ca tưởng đệ muốn mạo hiểm lắm sao? Chẳng qua tình thế ép buộc. Nếu không liều một phen, e rằng cái mạng này cũng chẳng còn. Đệ đâu còn cách nào khác.
- Lời ấy nghĩa là sao?
- Trên công đường đệ đã nói rồi. Trang Hoằng sai người tới phóng hỏa kho lưu trữ nơi đệ làm việc. Một là để tiêu hủy chứng cứ bọn chúng làm càn, tham ô, phạm pháp trước khi huyện lệnh mới nhậm chức. Hai là muốn diệt khẩu đệ. Nếu đệ không kịp phát hiện, bắt được kẻ phóng hỏa, giờ này chỉ e đệ đã thành một xác chết cháy đen.
Mấy lời ấy khiến cả Cổ Nguyệt Tử lẫn Nguyệt Nhi đều rùng mình. Nguyệt Nhi há hốc miệng, hồi lâu chẳng biết phải nói gì. Cổ Nguyệt Tử thì giật bắn người:
- Thật sao? Bọn chúng thật sự to gan đến mức dám làm chuyện ấy ư?
- Trong huyện này còn chuyện gì mà anh em nhà họ Trang không dám làm? Người đệ bắt ngay tại trận, cuối cùng chẳng phải vẫn bị tay chân của hắn cướp đi hay sao? Đệ cứ tưởng Lâm bộ đầu là người có lòng chính nghĩa, nào ngờ rốt cuộc cũng cùng một giuộc.
Cổ Nguyệt Tử lên tiếng bênh vực Lâm bộ đầu:
- Ngày thường Lâm bộ đầu đối xử với mọi người cũng tử tế, làm việc khá đàng hoàng. Hắn không chịu giúp cậu, e rằng còn có nỗi khổ riêng.
Rồi hắn lại hỏi:
- Nhưng ta thật chẳng hiểu nổi. Rốt cuộc cậu đã đắc tội gì với anh em nhà họ Trang mà bọn chúng phải tìm mọi cách trừ khử cậu như vậy?
- Đó cũng là điều khiến đệ không hiểu. Đệ chẳng thấy mình làm gì cản trở anh em nhà họ Trang, vậy mà bọn chúng cứ hết lần này đến lần khác giăng bẫy hãm hại. Không riêng chuyện hôm nay, lần trước nhà đệ bị trộm, cả đệ lẫn Nguyệt Nhi bị thương, cũng là do Trang Cường sai người làm.
- Cái gì? Cậu tra ra chuyện ấy bằng cách nào?
Cổ Nguyệt Tử sửng sốt, vội hỏi dồn.
Bấy giờ Lý Lăng mới kể lại những manh mối hắn phát hiện cách đây ít lâu:
- … Vì thế từ lúc ấy, đệ đã để tâm hơn. Bây giờ xem ra phỏng đoán khi trước quả nhiên không sai. Mọi chuyện đều do nhà họ Trang ngấm ngầm ra tay với nhà đệ. Nếu không nhờ vận may còn chưa cạn, e rằng chúng ta đã chết từ lâu rồi.
Nghe xong, sống lưng Cổ Nguyệt Tử lạnh toát. Nếu người rơi vào cảnh ấy là hắn, e rằng chẳng thể nào bình tĩnh được như Lý Lăng. Nghĩ vậy, hắn càng thêm kính trọng người bạn này.
Lý Lăng lại nói:
- Có điều, phen này cũng không phải hoàn toàn chẳng thu hoạch được gì. Đệ đã moi được từ miệng tên Hứa Phi kia một ít chuyện. Hình như nhà họ Trang vốn không có thù oán gì với nhà đệ. Là một kẻ tên Chương Phấn van nài Trang Cường, vì thế mới xảy ra liên tiếp những chuyện này. Chỉ là đệ nghĩ mãi vẫn không ra, nhà đệ từng kết oán với hắn từ bao giờ.
- Chương Phấn… cái tên này nghe quen lắm…
Cổ Nguyệt Tử ngẫm nghĩ hồi lâu nhưng vẫn không nhớ thêm được gì.
- Để ta nghĩ kỹ rồi nói sau. Phải rồi, nếu mọi chuyện đúng như vậy thì hai anh em cậu ở đây cũng chẳng an toàn. Ai dám chắc nhà họ Trang không giở lại trò cũ? Hay là chuyển sang chỗ ta ở, ít nhất còn có người trông nom giúp đỡ.
Lời ấy khiến lòng Lý Lăng ấm lên. Cổ Nguyệt Tử quả nhiên là người bạn tốt. Dù hắn đã đắc tội với kẻ quyền thế, Cổ Nguyệt Tử chẳng những không tránh né, không cắt đứt quan hệ, còn định che chở cho hai anh em hắn.
Nhưng Lý Lăng vẫn lắc đầu:
- Ý tốt của Cổ ca, đệ xin ghi lòng. Có điều không cần phiền đến huynh. Ít nhất trong thời gian này, nhà đệ tuyệt đối an toàn. Chuyện hôm nay đã làm ầm lên rồi, anh em nhà họ Trang đều đã thành kẻ bị tình nghi. Nếu đệ thật sự xảy ra chuyện, tội lỗi của bọn chúng coi như được xác nhận. Đến lúc ấy, chẳng ai cứu nổi chúng. Vì vậy, một thời gian nữa anh em đệ sẽ không gặp nguy hiểm.
Cổ Nguyệt Tử ngẫm thấy cũng có lý, bèn gật đầu:
- Nếu vậy, ta cũng không ép cậu. Nhưng tiếp theo cậu định làm gì? Hôm nay ta đã tận mắt chứng kiến, đến huyện lệnh cũng khó xử vụ án này. Nếu cuối cùng mọi chuyện chìm xuồng, bọn chúng nhất định sẽ quay lại trả thù.
- Chuyện ấy phải xem vị huyện lệnh mới đến của chúng ta có dám ra tay hay không. Mấy năm nay, liên tiếp có huyện lệnh ở Giang Thành lấy đủ cớ rời chức. Nguyên do bên trong, mọi người đều ngầm hiểu. Ta nghĩ hắn đã tới đây thì hẳn cũng dò được ít nhiều. Trang Hoằng chưa bị trừ, chiếc ghế huyện lệnh của hắn sẽ chẳng thể ngồi yên.
- Cậu định mượn tay Ngụy huyện lệnh diệt bọn chúng sao?
Cổ Nguyệt Tử vừa nói vừa rùng mình. Người anh em này gan thật lớn. Hắn chỉ là một dân thường, vậy mà đã dám nhúng tay vào chuyện hệ trọng đến thế.
- Không phải ta mượn dao của huyện lệnh. Là ta đưa dao cho ngài ấy. Chỉ cần ngài ấy đủ sáng suốt, sẽ hiểu đây là cơ hội duy nhất của mình. Từ nay chỉ còn xem vị Ngụy huyện lệnh vốn muốn cải trang vi hành, tự mình tìm hiểu dân tình kia có dám buông tay đánh một trận hay không.
- E là không dễ. Thật ra ta cũng từng nghe loáng thoáng, mấy vị huyện lệnh những năm qua đều từng muốn thu lại quyền hành. Nhưng họ là quan từ nơi khác tới, sao đấu nổi Trang điển sử, kẻ bén rễ sâu ở đất này? Cuối cùng mệnh lệnh chẳng truyền xuống được, đành lặng lẽ rời đi trong thất bại.
Cổ Nguyệt Tử nói rồi thở dài.
Lý Lăng lại bật cười:
- Có chuyện thoạt trông khó khăn, kỳ thực đơn giản vô cùng. Chẳng qua chỉ là một lớp giấy mỏng ngăn trước mắt mà thôi. Giờ phải xem Ngụy huyện lệnh có bản lĩnh chọc thủng nó hay không. Hoặc giả, vị thầy dạy việc đi cùng ngài ấy có nhìn ra chỗ then chốt. Thắng bại chỉ nằm trong một ý nghĩ của họ.
…
Buổi chạng vạng, tại đại trạch nhà họ Trang.
Một tiếng choang vang lên. Chiếc chén sứ men quan lò thượng hạng bị Trang Cường ném xuống đất, vỡ tan tành. Hắn bật dậy, sải bước ra ngoài. Nhưng Trang Hoằng đang ngồi sau lưng, mặt mày âm trầm, lập tức lên tiếng gọi giật lại:
- Đứng lại! Ngươi định đi đâu?
- Đương nhiên là đi tìm người xử lý thằng Lý Lăng! Nó dám làm nhục đại ca ngay trên công đường. Đúng là chán sống rồi!
Mắt Trang Cường đỏ ngầu, hơi thở dồn dập, trông chẳng khác gì con chó dữ đang nổi điên. Bao nhiêu năm nay, nhà họ Trang chỉ có bắt nạt người khác, chưa từng có ai dám chống lại bọn chúng. Nếu không san phẳng nhà họ Lý, giết phăng Lý Lăng, cơn tức này làm sao nuốt trôi?
- Đồ ngu!
Trang Hoằng quát thẳng vào mặt em:
- Đầu óc ngươi mọc bằng bã đậu hay sao? Hay mấy năm nay sống quá thuận lợi, thật sự tưởng mình là nhân vật ghê gớm rồi? Đại Việt ta có vương pháp. Một khi Lý Lăng chết, tội trạng của chúng ta sẽ bị khẳng định hoàn toàn. Khi ấy chỉ còn đường chết!
Trang Cường đang giận dữ, bị anh mắng một trận cũng dần tỉnh lại. Hắn không phải hạng chỉ biết đánh đấm gây chuyện, nghĩ đi nghĩ lại, đành hậm hực hỏi:
- Vậy chuyện này phải làm sao? Cứ thế bỏ qua cho bọn chúng, mặc cho tên Ngụy huyện lệnh kia tra xét đến tận cùng ư?
- Dĩ nhiên không phải! Đây là Giang Thành, nơi nhà họ Trang ta gây dựng suốt ba đời. Trên dưới nha môn đều là người của chúng ta. Chẳng lẽ ta lại để tên Ngụy Lương mới tới ấy làm theo ý mình? Hôm nay chẳng qua hắn đánh úp khiến chúng ta mất thế chủ động. Nhưng giờ ta đã kịp hoàn hồn, từ ngày mai trở đi, mọi chuyện sẽ không còn do hắn quyết định nữa.
Trang Cường nghe ra đôi chút, sắc giận trên mặt dần lắng xuống:
- Ý đại ca là…
- Trước kia chúng ta đối phó những vị huyện lệnh kia thế nào, lần này cứ làm y như vậy. Hắn tưởng chỉ cần mang theo sắc lệnh bổ nhiệm của triều đình tới Giang Thành là có thể nắm hết quyền hành sao? Ta sẽ cho hắn biết rốt cuộc nơi này ai mới là người quyết định. Một huyện lệnh, một thầy dạy việc, thêm một tên người hầu, chẳng lẽ còn lật được trời? Ngươi lập tức đi truyền lời cho mọi người. Từ ngày mai…
Sau khi Trang Hoằng dặn dò một hồi, nụ cười lại hiện lên trên mặt Trang Cường:
- Đại ca cứ yên tâm, đệ đi sắp xếp ngay. Chỉ cần xử lý xong tên Ngụy huyện lệnh, Lý Lăng kia chẳng phải sẽ mặc cho chúng ta nhào nặn hay sao? Muốn lấy mạng hắn, khi ấy thiếu gì cơ hội.
- Hiểu là tốt. Đi đi.
Thấy em trai đã hiểu ý, Trang Hoằng hài lòng phất tay, để hắn đi lo liệu mọi việc.
Chỉ có điều, chẳng biết vì sao, dù trước kia đã nhiều lần thành công, lần này trong lòng hắn vẫn thấp thoáng một nỗi bất an. Nghĩ mãi, hắn vẫn không biết rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu.
Hắn đã bỏ sót điều gì?
…
Hậu đường huyện nha, nơi sau này huyện lệnh sẽ ở. Khu nhà khá rộng, nhưng cả nơi ấy chỉ có ba người nên trông vắng vẻ đến lạnh lẽo.
Sau khi chuyển hành lý vào hậu đường, Ngụy Lương nhanh chóng nhận ra mình đang bị cô lập. Đám người hầu phụ trách quét dọn hễ gặp hắn là tránh đi thật xa, khiến hắn vô cùng khó chịu. Cuối cùng, hắn đành gọi Tào Tiến đến để hỏi han.
Tào Tiến chính là ông lão đi cùng hắn tới đây. Người này là chỗ dựa lớn nhất của Ngụy Lương khi nhậm chức, cũng là vị thầy dạy việc mà hắn phải trải qua bao phen vất vả mới mời được. Những lời lẽ và cách ứng đối của Tào Tiến trên công đường hôm nay đã đủ cho thấy bản lĩnh của một lão sư gia.
Thấy Ngụy Lương lo lắng, Tào Tiến chỉ mỉm cười an ủi:
- Đông gia không cần quá bận tâm. Chuyện này cũng dễ hiểu thôi. Trang Hoằng nhiều năm nay một tay che trời trong huyện nha, đám người bên dưới đương nhiên sợ hắn như sợ hổ. Bây giờ chúng tránh xa, chẳng qua là sợ bị vạ lây. Nhưng theo lão phu thấy, chỉ cần lần này chúng ta hạ được hắn trong một trận, sau này đông gia sẽ nắm trọn quyền hành, không còn ai dám coi thường nữa.
Ngụy Lương gật đầu, rồi cau mày nói:
- Nhưng vấn đề là vụ án này phải xử trí thế nào? Chuyện xảy ra trên công đường hôm nay, ông cũng đã thấy rồi. E rằng rất khó định tội bọn chúng.