Trời hết đêm rồi sáng. Đến khi Cổ Cương dậy thì trong gian buồng đã chỉ còn mình Lý Lăng đang thu xếp quần áo bọc hành lý. Thấy gã lại, Lý Lăng cười hỏi:
- Sao nào, đêm qua ngủ có ngon không?
Cổ Cương vội gật đầu. Đêm qua gã ngủ thật ngon lành, tiếng ngáy đánh rung cả trời đất. Còn Lý Lăng thì chỉ chợp mắt được chừng một canh giờ, giờ hai mắt đã lẫn gân hồng. Cổ Cương nhìn thấy thế lại nói tiếp:
- Tôi nghĩ rồi, tiền trang bên kia đã nhận lời đưa bạc đi, nhưng mình cứ để lại một người đi theo thì yên tâm hơn. Vậy nhờ anh nhé, lát nữa đi với tôi ra tiền trang nói một tiếng, rồi anh theo bọn họ về.
- Thế còn Lý công tử thì sao?
- Tôi dễ mà, mướn một người đánh xe trong thành giúp đánh chiếc xe lừa về là xong.
Nói rồi, Lý Lăng liếc nhìn trời ngoài cửa:
- Giờ cũng không còn sớm nữa, cứ thế mà quyết định, mình ra tiền trang làm việc ngay.
Cổ Cương vốn không phải người có chủ kiến, Lý Lăng đã nói vậy thì gã cũng không tiện phản đối, gật đầu nhận lời, vội vác bọc hành lý của Lý Lăng lên vai, theo sau hắn ra khỏi phòng, tính tiền trả quán, rồi cùng đi thẳng đến tiền trang Vạn gia.
Việc tiếp theo tất nhiên diễn ra suôn sẻ. Hôm qua đã bàn định xong, bên kia cũng đã bắt tay sắp xếp bạc, giờ thêm một người đi cùng đường thì chẳng là vấn đề gì. Vả lại, nhờ cái biển hiệu Vạn gia, Cổ Cương chẳng cần giấy thông hành gì cũng ra khỏi thành dễ dàng, nên tờ chứng minh thân phận của gã đành rơi vào tay Lý Lăng.
Đợi đến khi mọi việc hoàn tất, Lý Lăng bước ra khỏi tiền trang, vẫy tay một cái, thì có một gã đàn ông mặc áo vải thô màu xám tiến lại, chỉ nói vài câu rồi leo lên chỗ tài xế của xe lừa. Lý Lăng lại thuần thục ngồi về trong khoang xe, roi quất một cái, xe lừa chầm chậm lăn bánh, thẳng hướng cổng thành mà đi.
Khi đi qua mấy khu chợ phố đông đúc nhất, Lý Lăng còn bảo dừng xe, vào vài cửa hàng mua những con giống đất mới nặn, một chiếc vòng đúc bằng đồng thau có khắc hoa văn… Tất nhiên đó là quà mang về tặng Nguyệt Nhi. Ngoài ra hắn cũng mua cho em gái một gói bánh trái và kẹo quả, đều là thứ mới lạ ít thấy ở huyện thành. Chừng đó mới thỏa lòng đến trước cổng thành.
Trông mọi thứ vô cùng thường ngày, nhất là quanh người Lý Lăng còn bày đầy đồ ăn quà vặt, rơi vào mắt lính tráng kiểm tra nơi cổng thành thì càng chẳng có vẻ gì khả nghi. Hơn nữa, tờ thông hành lộ dẫn hắn đưa ra cũng không có điều gì nghi vấn, người đánh xe trông tuổi tác dung mạo đều khớp, đương nhiên họ chẳng làm khó, phất tay một cái thả hai người ra khỏi thành.
Bọn quan binh này ai có ngờ, lúc ấy mình đã đứng gần công lao và cái chết đến chừng nào. Cái gã trông hiền khô rụt rè kia chính là một trong những thủ lĩnh La Thiên giáo mà họ tìm suốt mấy ngày, truy đuổi cả đêm; hôm trước phá vòng vây thoát ra, đã có hai người ngã xuống dưới lưỡi đao của gã. Còn khi đứng chờ nơi cổng thành, trong ống tay áo buông xuôi của gã còn giấu một thanh đoản đao, chỉ cần có gì khác thường là gã sẽ trở mình ra tay ngay…
Đến khi rời thành được vài dặm, tin chắc quan binh không thể đuổi tới, gã mới thở ra một hơi uất khí, cái lưng vốn khom rũ nay lại ngẳng thẳng lên, cổ tay khẽ động, tiếp tục đánh xe lừa phóng nhanh về phía trước. Miệng thì khẽ nói:
- Gan ông cũng thật to đấy, không sợ lộ sơ hở mà đem thân mình đi lìa sao?
Lý Lăng nheo mắt, vẻ mặt vô cùng khoan khoái. Hắn không ngờ bản lĩnh đánh xe của đối phương lại cao đến thế; đoạn đường hôm qua xóc nảy khiến hắn suýt nôn ra cả ruột gan, giờ lại êm đến mức không rung mảy may, mà tốc độ xe còn nhanh hơn hôm qua ba phần. Vậy nên vấn đề chẳng phải ở xe hay ở đường, mà là ở người đánh xe rồi.
Sững người một lúc, Lý Lăng mới cười nói:
- Tôi tin tưởng bản thân mình. Ngài với Cổ Cương nhìn sơ qua cũng giống nhau năm sáu phần, chỉ cần không xét nét kỹ thì tuyệt đối không có rắc rối.
Thời này không có ảnh chụp, qua mặt người ta dễ như bởn.
- Nhưng cũng phải đủ can đảm mới dám liều chứ. Ta và ông chỉ như bọt nước gặp nhau giữa đường, ông lại dám mạo hiểm lớn thế để giúp ta… Ông đã biết lai lịch ta rồi, vậy mà vẫn dám giúp?
- Ngài chẳng phải cũng vậy sao, mang thân phận thế này mà vẫn dám tin một người qua đường như tôi.
Lý Lăng cười đáp lại một câu. Rồi lại bổ sung:
- La Thiên giáo rốt cuộc tốt hay xấu, tôi không biết. Tôi chỉ biết nếu đúng như quan phủ nói, thiên hạ Đại Việt trăm họ an cư lạc nghiệp, thì La Thiên giáo các ngài căn bản không thể xuất hiện. Đã đều là dân đen tầng dưới cùng, giúp nhau một tay chẳng phải chuyện thường tình sao?
Gã kia khẽ sững người. Có những chuyện đến gã cũng chưa từng nghĩ sâu đến vậy, giờ ngược lại được người ta đánh thức:
- Đúng vậy, nếu trăm họ trong thiên hạ ai cũng no đủ ấm cúng, ai lại liều cái tội chém đầu đi theo bọn ta làm gì, tất cả đều là bị ép đến đường cùng cả thôi. Ông tư tưởng thật khác thường đấy, chẳng giống thương nhân huyện nhỏ bình thường chút nào.
- Chỉ là ngày thường thích đọc thêm sách, nghĩ thêm thôi. Hơn nữa, La Thiên giáo tốt hay xấu tôi không biết, nhưng ngài hẳn không phải người xấu, nên đã có thể giúp thì tôi cứ giúp.
- Ta là người tốt ư?
Gã kia lại sững ra, rồi bật cười ha hả, tiếng cười lớn đến mức hút cả ánh mắt người qua đường bên cạnh, chừng đó mới ngừng lại:
- Nếu ông biết mấy năm nay đã bao nhiêu mạng chết dưới tay ta, chắc chẳng nói ra câu ấy đâu.
- Vậy sao? Nhưng thì liên quan gì đến tôi, liên quan gì đến việc tôi đưa ngài ra khỏi thành? Giờ đã ra rồi, ngài định thế nào?
- Định sao…
Ánh mắt gã thoáng ngơ ngác, nhưng rất nhanh lại trở nên kiên định:
- Qua lần biến cố này, ta đã nhìn thấu vài chuyện, đúng là đến lúc phải làm gì đó rồi. Thôi, hai ta cũng nên từ biệt. Lần này ta thiếu ông một ân tình lớn, ngày khác nếu có duyên, chắc chắn sẽ báo đáp!
Nói dứt lời, gã phẩy tay một cái, đánh xe lừa quẹo vào một rừng cây nhỏ bên đường.
Trên quan đạo, chuyện người ta vì cần tiện hay gì đó rẽ vào rừng ven đường cũng nhiều, nên chẳng gây chú ý. Chỉ là lần này, khi chiếc xe lừa khuất sau lùm cây, người đánh xe sẽ không quay lại nữa.
Trước khi đi, gã quay đầu nhìn Lý Lăng thật sâu một cái, dường như muốn khắc hình dáng hắn vào đầu:
- Nhận của ông ân tình lớn thế này, mà còn chưa biết ông tên gì.
- Lý Lăng, còn ngài?
- Ta tên Thiệu Thu Tức, giang hồ gọi là "Côn Lôn Đao Thánh"!
- Ồ.
Lý Lăng gật đầu một cái, lại chắp tay:
- Bảo trọng.
Khóe mắt Thiệu Thu Tức giật giật. Phản ứng này bình thường thế kia sao. Ngày thường gã báo tên hiệu, người đối diện đều lộ vẻ kinh ngạc, ngưỡng mộ hoặc sợ hãi, vậy mà vị này lông mày cũng chẳng nhúc nhích nửa cái. Nhưng rồi gã lại bất giác tự cười mình: đối phương vốn chẳng phải người giang hồ, lại càng chẳng ở trong quan trường, không biết đại danh của mình cũng là chuyện thường thôi.
Thế là gã lại cúi người thi lễ với Lý Lăng, xoay người bước chân, vai khẽ nghiêng một cái, người đã vọt ra hai ba trượng; nhìn lại lần nữa thì đã hoàn toàn lẫn sau rừng cây.
Lý Lăng thở dài một tiếng:
- Đây chính là cái thứ gọi là khinh công sao? Lợi hại thật đấy, nếu đem dùng vào chạy nước rút thì biết bao huy chương vàng cho tổ quốc…
Cảm khái đến đó, hắn bỗng sững lại, chợt nghĩ đến một vấn đề thực tế vô cùng nghiêm trọng:
- Này, ngài đi rồi thì tôi làm gì đây? Tôi căn bản không biết đánh xe lừa mà…
Suốt một canh giờ sau đó, khách qua lại liên tục nghe thấy trong rừng bên kia vang lên trận trận tiếng bốp bốp, cùng tiếng lừa kêu và tiếng người kêu, không biết rốt cuộc trong rừng xảy ra chuyện gì…
Mãi đến hơn một canh giờ sau, Lý Lăng mới đầm đìa mồ hôi đầu mình mồ hôi mình, miễn cưỡng đánh được chiếc xe lừa ra khỏi rừng. Người ta nói con người là bị ép mới nên, trước đây Lý Lăng còn không tin, lần này coi như thân thể lực hành thấu tận rồi. Ít nhất sau hơn một canh giờ dằn vặt, hắn vậy mà cũng biết đánh xe lừa.
Đương nhiên, xe chạy không ổn định chút nào, đi trên đường thẳng thỉnh thoảng lại tự nhiên rẽ hình chữ chi; tốc độ cũng hoàn toàn không do hắn kiểm soát, toàn xem tâm trạng của ông lừa đằng trước. Hăng thì chạy nhanh, không vui thì lê vài bước, ăn thêm hai roi thì lại tăng tốc chạy lên.
Bất quá thế này, Lý Lăng lại không bị chuyến đi càng nghiêng ngả hơn kia làm buồn nôn nữa, vì phải tập trung tinh thần khống chế xe lừa đi tới, hắn căn bản không có thì giờ để ý đến cơ thể, chỉ đành để thân người nghiêng ngả theo nhịp xe một nhịp một, cũng gọi là có chút tiết tấu.
Còn điều khiến Lý Lăng liên tục thốt lên thần kỳ hơn nữa là, hắn đánh xe thế này mà tốc độ vậy mà còn nhanh hơn lúc đi một chút. Đến khi trời vừa vặn tối, hắn đã trông thấy tường thành quen thuộc của huyện thành Giang Thành.
Đợi vội thêm vài bước, đến trước cổng thành, Lý Lăng lại thấy bên kia còn đứng mấy người, chính là Cổ Nguyệt Tử, Ngô chưởng quỹ cùng người của thư cục. Hiển nhiên, bọn họ vì lo lắng nên đã đứng đợi tin tức ở đây từ sớm, kết quả lại nhìn thấy một màn kinh người: một người đánh xe lừa chạy vọt tới theo cách quỷ dị, thấy họ từ xa còn lớn tiếng huýt huýt gọi, lao đến tận trước mặt mới chợt nhớ ra kéo mạnh dây cương, khiến con lừa kêu hí ré lên mà dừng gấp, suýt nữa thì cả lừa lẫn xe lật úp xuống đất.
Mọi người đều nhìn ngẩn mắt, mãi lúc sau mới nhận ra vị tài xế xe lừa thần kỳ này lại chính là Lý Lăng. Giờ phút này hắn y phục lộn xộn, khăn đội đầu đã sớm bay đi đâu không biết, nhìn chật vật đến nhường nào. May là người không sao, đồ đạc trên xe cũng chẳng mất gì.
- Ông… Lý công tử, ông là… Cổ Cương đâu?
Nửa ngày sau Cổ Nguyệt Tử mới phản ứng lại được, mặt đầy kinh ngạc tiến lên hỏi.
- Ông đỡ tôi xuống trước đã…
Lý Lăng lúc này mới phát hiện toàn thân mình nhũn hết lực, căn bản không vượt xuống nổi chỗ tài xế, nhăn mặt nói. Đến khi được người đỡ xuống xe, hắn mới giải thích:
- Tôi để Cổ Cương ở lại phủ thành, đợi đi theo người của tiền trang áp tải bạc cùng về.
- Vậy có nghĩa việc thành thật rồi?
Ngô chưởng quỹ mấy người nghe xong, lập tức mặt mày cuồng hỉ; trước đó họ thật sự lo việc này không xong, dù sao đó cũng là tiền trang của Vạn gia cơ mà.
- Đúng, thành rồi. Ngày mai ngày kia họ sẽ đưa bạc đến, năm ngàn lượng, lãi tháng năm phần.
- Vậy nên ông tự đánh xe về, sao không mướn một người đánh xe chứ?
Cổ Nguyệt Tử thật sự ngơ rồi, anh em không ai chơi kiểu này cả.
- Ừ… tôi có mướn. Nói ra các ông có thể không tin, nhưng người đánh xe đi giữa đường bỏ chạy mất, tôi không còn cách nào đành phải ép vịt lên giàn, tự mình đánh xe lừa về đây…