Thấy Lý Lăng quả thật chẳng biết gì về nhà họ Vạn, Cổ Nguyệt Tử bèn kể tường tận:
- Nhà họ Vạn tuy chẳng phải dòng dõi quyền quý lâu đời, nhưng nhờ làm ăn ngày một lớn mạnh, nay đã là thế lực có tiếng trong phủ Hành Châu. Đừng nói những tiểu thương như huynh đệ ta hay dân thường, ngay cả quan lớn trong thành phủ cũng phải giữ lễ, khách sáo với họ.
- Còn nói về thực lực, nhà họ Vạn lại càng là thế lực mà một tiểu thương như ta chỉ có thể ngước nhìn. Họ mới nhúng tay vào nghề xuất bản sách được vài năm. Nguồn tiền lớn nhất vẫn đến từ các tiệm đổi tiền và tửu lâu mở khắp phủ Hành Châu, cùng hiệu xe ngựa chuyên chở hàng hóa giữa Nam với Bắc. Cộng thêm mấy ngành nghề nhỏ khác, bảo nhà họ Vạn ngày nào cũng kiếm tiền như nước còn là nói giảm đấy.
- Cũng nhờ cơ nghiệp vững vàng ấy, nhà họ Vạn đi lại trên quan trường rất thuận lợi, bạn bè khắp nơi. Năm nào Tuần phủ vùng Lưỡng Hoài cũng mời gia chủ nhà họ Vạn đến gặp. Ngay cả quan kinh thành ở Lạc Dương cũng có không ít người qua lại với họ. Thế lực sâu dày, chỗ dựa vững chắc, thương nhân trong phủ Hành Châu chẳng ai sánh bằng. So với họ, hiệu sách nhà họ Cổ chẳng đáng là gì, khác nào voi với chuột.
Ban đầu Cổ Nguyệt Tử chỉ định nói sơ qua tình hình nhà họ Vạn. Nào ngờ càng kể, lòng ông càng thêm bồn chồn. Kẻ thù lớn đến thế, một hiệu sách nhỏ như nhà họ Cổ liệu có chống nổi không?
Lý Lăng cũng tấm tắc mấy tiếng. Hắn không ngờ thời cổ đại này lại có thương nhân lẫy lừng, thế lực ghê gớm đến vậy. Chẳng phải xưa nay thương nhân đều có địa vị thấp kém sao? Đến triều Đại Việt này, sao tình hình lại khác hẳn? Nhưng theo hắn, nhà họ Vạn dù có là thế lực khổng lồ thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Những tập đoàn lớn đời sau, tập đoàn nào chẳng đồ sộ và đáng sợ hơn họ?
Hắn còn buông một câu đùa:
- Nghe huynh kể, nhà họ Vạn chẳng khác gì nhà họ Trang ở huyện ta. Chẳng qua dựa hơi quan lại, cấu kết với quan phủ rồi độc chiếm vài ngành nghề thôi.
- Đem nhà họ Vạn so với nhà họ Trang là đề cao nhà họ Trang quá, mà xem thường nhà họ Vạn quá rồi. Hai bên chẳng thể đặt lên bàn cân. Nhà họ Trang chỉ có một viên điển sử làm chỗ dựa. Nếu huyện lệnh mới đến thật sự muốn trừ khử họ, phần thắng vẫn rất lớn. Hơn nữa, những nghề Trang Cường kinh doanh đều mờ ám, chẳng thể công khai làm ăn. Nha môn muốn trị tội hắn lúc nào cũng được. Nhà họ Vạn thì khác. Ngành nghề của họ đều hợp pháp, đừng nói nha phủ, ngay cả quan lớn cấp tuần phủ, thậm chí triều đình muốn ra tay cũng chẳng dễ dàng gì.
Thấy Lý Lăng nói năng nhẹ tênh, Cổ Nguyệt Tử vội nhấn mạnh thêm một câu.
Lý Lăng chỉ cười, không tranh luận nhiều, lẩm bẩm:
- Chưa chắc đâu. Thương nhân nào muốn kiếm tiền mà chẳng lảng vảng bên lằn ranh phạm pháp? Chỉ xem có ai muốn bắt họ hay không thôi.
- Đệ nói gì?
- Không có gì. Xem ra kẻ địch lần này không dễ đối phó rồi.
Lý Lăng nhìn hai người, lại cười:
- Nhưng nghe huynh kể, nhà họ Vạn mới bắt đầu nhúng tay vào nghề xuất bản sách. Vậy kinh nghiệm, người quen và tiền bạc họ có thể huy động hẳn đều còn hạn chế, phải không?
- So với những ngành nghề khác của họ thì đúng là vậy. Nhưng với cơ nghiệp nhà họ, chỉ cần nhổ một sợi lông cũng còn to hơn bắp đùi ta. Thật ra từ năm ngoái, nhà họ Vạn đã sai người đến hỏi mua hiệu sách nhà ta. Ta nghiêm khắc từ chối. Chẳng ngờ họ ra tay nhanh đến thế, chưa đầy một năm đã vươn vòi tới huyện Giang Thành. Ta nghe nói trong bảy tám huyện thuộc phủ Hành Châu, đã có hiệu sách ở sáu huyện rơi vào tay họ. Đủ biết lần này họ quyết tâm đến mức nào. Bởi vậy…
- Bởi vậy chúng ta càng không thể để họ làm được. Nếu không, sách vở trong cả phủ Hành Châu sẽ do họ định đoạt, chuyện ấy chẳng hay ho gì! Việc này quả thật khó, nhưng chúng ta cũng không hoàn toàn ở thế yếu. Ít nhất, ta thấy mình có hai lợi thế.
Lý Lăng lên tiếng khích lệ.
Cổ Nguyệt Tử ngẩn ra:
- Chúng ta còn có lợi thế sao? Tận hai điều?
- Đương nhiên. Thứ nhất, huyện Giang Thành là địa bàn của chúng ta, nhà họ Vạn dù sao cũng là người ngoài. Dân trong huyện cũng như chủ các hiệu sách đều có giao tình lâu năm với lão ca. Đến lúc cần, họ sẽ giúp huynh một tay. Đó là lợi thế địa lợi thuộc về ta.
Lý lẽ ấy nghe cũng có lý, Cổ Nguyệt Tử liên tục gật đầu. Lão chưởng quầy tò mò hỏi:
- Thế lợi thế thứ hai là gì?
- Lợi thế thứ hai ư? Chính là các vị có ta đây!
Lý Lăng cười, chỉ vào mũi mình. Hai người lại ngẩn ra. Cổ Nguyệt Tử là người phản ứng nhanh, gắng gượng gật đầu:
- Lão đệ nói cũng có lý. Bộ Phong Thần của đệ quả thật bán rất chạy, ít nhất cũng giúp hiệu sách nhà ta cầm cự thêm một thời gian. Nhưng đệ cũng biết, trong số sách ở hiệu, thứ thật sự kiếm được tiền vẫn là kinh sử và các sách vở phải đọc để đi thi. Tiểu thuyết, truyện kể chỉ đủ thu chi, giúp hiệu sách có thêm nhiều loại sách để bán. Cho nên…
Cổ Nguyệt Tử nói vòng vo, Lý Lăng dĩ nhiên hiểu dụng ý thật sự. Phong Thần tuy nổi tiếng khắp huyện, nhưng trừ tiền nhuận bút và chi phí in ấn, lợi nhuận thực sự rơi vào tay Cổ Nguyệt Tử chẳng được bao nhiêu. Ông chỉ ngại nói thẳng. Lý Lăng định giải thích thêm, nào ngờ Cổ Nguyệt Tử cau mày, nói tiếp:
- Hơn nữa, theo lời Vạn Ngải, e rằng họ đã chuẩn bị sách mới để đối đầu với Phong Thần từ lâu rồi.
- Huynh nói câu hắn ta buông lại lúc ra về? Hắn định bắt chước ý tưởng của ta, viết một quyển tương tự?
Lý Lăng lập tức hiểu ra. Chuyện này ở đời sau quá thường tình. Chỉ cần một bộ tiểu thuyết hay phim ảnh nổi tiếng, thiên hạ sẽ lũ lượt làm theo. Có kẻ cẩu thả cho xong, có kẻ bắt chước y như thật, cốt vắt kiệt giá trị còn lại của tác phẩm ấy.
- Phải, hẳn hắn đang tính chuyện đó.
Lão chưởng quầy ngập ngừng hỏi:
- Nhưng liệu có kịp không? Phong Thần đã in đến quyển thứ ba, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có quyển thứ tư.
Nghe vậy, Lý Lăng chỉ biết cười khổ. Quyển thứ tư hắn mới viết được vài dòng, còn lâu mới giao bản thảo.
Cổ Nguyệt Tử gật đầu, rồi chợt nghĩ ra điều gì, sắc mặt biến đổi:
- Nếu họ tự nảy ý định viết một quyển tương tự thì đương nhiên phải mất khá nhiều thời gian. Nhưng nhỡ đã có người viết sẵn vài quyển rồi, nay chủ động tìm họ hợp tác thì sao? Theo ta biết, trong huyện Giang Thành hiện có một người đang bắt chước Phong Thần để viết tiểu thuyết.
- Ai vậy? - Lý Lăng tò mò hỏi.
- Thầy Đới, Đới Trường An!
Cổ Nguyệt Tử nghiến răng:
- Hơn một tháng trước, khi Phong Thần đang bán rất chạy, hắn đã đến tìm ta, còn mang theo một quyển tiểu thuyết do mình khổ công viết. Ai từng đọc Phong Thần đều nhận ra ngay quyển ấy bắt chước ý tưởng của đệ. Chỉ là hắn đặt câu chuyện vào thời nhà Hạ xa xưa hơn, rồi đổi tên các nhân vật.
- Còn có chuyện ấy sao?
Lý Lăng vừa buồn cười vừa bất lực. Không ngờ người có học thời này cũng biết bám theo trào lưu, chẳng hề chậm chân chút nào. Hắn chợt nhớ ra, Đới Trường An hẳn là chàng thư sinh từng khơi ý cho hắn quay về viết sách. Xem ra duyên phận giữa hai người quả thật không cạn.
Cổ Nguyệt Tử nhìn Lý Lăng rồi nói:
- Khi ấy ta đã nghiêm khắc từ chối yêu cầu cho in sách của hắn. Cách làm ấy quá đáng hổ thẹn, Cổ mỗ không thể làm được.
Lão chưởng quầy đứng bên cạnh cũng thở dài:
- Nào ngờ thầy Đới vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Nay hắn đem sách đến hiệu sách nhà họ Vạn, mà người nhà họ Vạn thì chưa chắc bận lòng về chuyện ấy. Làm vậy, Phong Thần sẽ bị ảnh hưởng không nhỏ. Giá sách của họ nhất định thấp hơn chúng ta, hòng giành khách.
Câu nói ấy khiến Cổ Nguyệt Tử lại thở dài, rõ ràng áp lực đè nặng trong lòng. Nhà người ta cơ nghiệp lớn, có thể bán dưới giá vốn để ép đối thủ. Hiệu sách nhà họ Cổ nào đọ nổi.
Lý Lăng thì không nghĩ nhiều đến chuyện đó. Dù sao Phong Thần cũng chẳng phải tác phẩm do hắn sáng tác. Nói cho cùng, hắn cũng là kẻ ăn cắp ý tưởng, chẳng tiện trách Đới Trường An làm như vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa hắn cam lòng chấp nhận tình thế này. Hắn cười lạnh:
- Dẫu vậy, tiểu thuyết có bán được hay không vẫn phải xem người viết có hay không. Nội dung nhạt nhẽo, giá có rẻ đến mấy cũng chẳng ai muốn mua. Ta tin rằng dù hắn ra sách nhanh đến đâu, đợi quyển thứ tư của ta ra mắt, hắn vẫn bị đánh cho không còn sức chống đỡ!
Cổ Nguyệt Tử lập tức gật đầu:
- Chuyện ấy thì ta rất tin lão đệ. Nói thật, đến ta cũng mong chờ những câu chuyện tiếp theo của đệ.
Lý Lăng khiêm tốn vài câu, rồi nghiêm mặt nói:
- Thật ra lão ca hiểu lầm rồi. Lợi thế ta nói không phải tiểu thuyết của ta, mà là chính con người ta. Có lẽ bây giờ huynh chưa hiểu, nhưng ta sẽ cho huynh thấy mình có ích thế nào bằng việc làm cụ thể.
Hắn dừng lại. Thấy cả hai đều ngơ ngác, hắn nói tiếp:
- Vậy nên từ giờ chúng ta cần làm hai việc. Việc thứ nhất là triệu tập tất cả chủ hiệu sách trong huyện, lập với họ một liên minh cùng tiến cùng lui. Chỉ khi mọi người đồng lòng, chúng ta mới chống nổi hiệu sách nhà họ Vạn.
Cổ Nguyệt Tử vẫn ngập ngừng:
- Làm vậy thật sự được sao? Các chủ hiệu sách vốn cạnh tranh với nhau, người thân người sơ với ta cũng khác nhau…
- Chỉ cần gọi tất cả đến đây, rồi để ta đứng ra nói chuyện, ta nắm chắc tám phần họ sẽ gật đầu.
Thấy Cổ Nguyệt Tử gật đầu, Lý Lăng giơ hai ngón tay:
- Việc thứ hai còn quan trọng hơn. Chúng ta phải tìm ra kẻ trong hiệu sách đang ngấm ngầm liên lạc với nhà họ Vạn!
- Đệ nói vậy là sao?
Nghe đến “kẻ trong nhà”, Cổ Nguyệt Tử và lão chưởng quầy đều sững sờ, nhất thời không theo kịp mạch suy nghĩ của Lý Lăng. Nội gián nào?
- Hai vị vẫn chưa hiểu à? Nhà họ Vạn có thể vừa hạ giá sách, vừa lôi kéo tác giả, tất cả là vì họ nắm rõ tình hình hiệu sách nhà họ Cổ như lòng bàn tay. Nhất là chuyện của ta, e rằng đến giờ trong hiệu sách cũng chẳng mấy ai biết ta chính là Tiêu Dao Tử, tác giả của Phong Thần!
Lý Lăng nghiêm giọng nhắc nhở.