Nắng xuân dịu dàng hong ấm lòng Lý Lăng, gió nhẹ lướt qua, khiến hắn thấy cả người như được sưởi ấm, từ thân xác đến tâm hồn. Từng lỗ chân lông cũng thư thái mở ra.
Bên cạnh vang lên tiếng chân. Một thiếu nữ xinh xắn, trông chừng mười bốn mười lăm tuổi, cẩn thận bưng bát thuốc đến trước mặt hắn, dịu giọng gọi:
- Ca, uống thuốc thôi.
Lý Lăng người gầy yếu, sắc mặt còn xanh xao sau trận ốm, nghe vậy chỉ mỉm cười gật đầu. Hắn đón lấy bát thuốc, nín thở uống cạn một hơi, rồi mới thở phào.
Đắng quá!
Hắn đã đến thế giới này được nửa tháng, vậy mà vẫn chưa quen uống thuốc thang đun bằng dược liệu để chữa bệnh.
Nửa tháng trước, Lý Lăng còn là một thanh niên đầy triển vọng của thế kỷ hai mươi mốt. Hắn làm kế toán, tương lai rộng mở. Ngày ngày cần mẫn như trâu cày, gà chưa gáy đã dậy, chó đã ngủ hắn còn chưa nghỉ, chỉ mong gây dựng được một tương lai tươi sáng, cưới một cô gái tốt, lập gia đình rồi sinh đôi đứa con. Được vậy, đời này cũng mãn nguyện.
Nào ngờ vì làm việc quá sức, muốn kiếm thêm tiền phụ cấp, hắn tăng ca đến mệt lả, gục xuống bàn chợp mắt rồi không bao giờ tỉnh lại.
Khi lấy lại tri giác, hắn phát hiện mình đã rời khỏi thế giới hiện đại quen thuộc, xuyên không về mấy trăm năm trước, đến một triều đại Đại Việt chưa từng có trong sử sách. Thân phận hiện giờ của hắn là một thư sinh vừa tròn mười tám tuổi, sống trong huyện Giang Thành, phủ Hành Châu, miền Hoài Bắc. Trong nhà ngoài hắn ra còn có cô em gái Lý Nguyệt Nhi, chính là thiếu nữ vừa mang thuốc đến.
Thấy anh uống thuốc xong, Lý Nguyệt Nhi mới vui vẻ cười:
- Đại phu bảo chỉ cần uống thuốc thêm mười ngày nữa là ca khỏi hẳn.
Nghe vậy, Lý Lăng giật nhẹ khóe môi. Thuốc đắng ngày uống hai lần, hắn thật chẳng chịu nổi. Bèn thương lượng:
- Nguyệt Nhi, mấy hôm nay ta thấy khỏe lên nhiều rồi. Hay là thôi thuốc đi. Nhà mình sắp chẳng còn gì ăn, lại còn nợ bên ngoài. Tiền bạc đâu thể phí hoài như thế.
- Ca mau khỏi bệnh sao lại gọi là phí tiền?
Nguyệt Nhi nghe vậy liền sốt ruột, chớp đôi mắt to phản bác. Trong mắt nàng lại thoáng ngấn lệ. Lý Lăng đành giơ tay chịu thua. Nhìn cô em gái luôn hết lòng chăm sóc mình, hắn nhớ đến cha mẹ và em gái ở kiếp trước. Em gái ngày trước chẳng chu đáo, hiểu chuyện như Nguyệt Nhi, nhưng bao năm tình nghĩa anh em vẫn sâu đậm. Còn giờ thì…
Hắn gật đầu:
- Được rồi, nghe em. Ta uống thêm mười ngày nữa. Em cuống lên làm gì.
Lý Nguyệt Nhi lúc này mới vui vẻ trở lại:
- Ca phải giữ lời đấy nhé…
Một tiếng động lớn bất chợt phá tan khung cảnh yên ấm trong sân. Một đám đàn ông mặt mũi dữ tợn, tướng tá chẳng ra sao xông thẳng qua cửa. Gã đi đầu đầu trọc bóng loáng, dưới nắng còn hắt sáng, vừa nhìn thấy Lý Lăng đã huênh hoang quát:
- Lý Lăng, Lý Đại Lang, ngươi sống nhàn nhã quá nhỉ? Đừng quên nhà ngươi còn nợ Trang đại gia hai trăm lượng bạc chưa trả!
Thấy đám người xông vào, Nguyệt Nhi sợ đến tái mặt. Mấy gã trong đám còn đưa ánh mắt tham lam, bỉ ổi săm soi nàng, khiến nàng càng hoảng hốt, vội nép sau lưng Lý Lăng, khẽ gọi:
- Ca…
Lý Lăng cau mày. Hắn thừa hưởng không ít ký ức của chủ nhân thân xác này, biết lời bọn chúng nói không sai. Nhưng…
Hắn còn chưa kịp lên tiếng, bên ngoài bức tường bên trái đã ló ra một người đàn bà. Bà chỉ đám người kia, mắng:
- Hoàng trọc, các người ép người quá đáng rồi đấy! Biết rõ anh em Đại Lang sống khổ sở mà còn hết lần này tới lần khác đến đòi nợ. Món nợ này đâu phải Đại Lang mắc. Cha chúng nó hồ đồ gây nợ rồi chẳng biết trốn đi đâu. Muốn đòi thì phải đi tìm Lý Đồng mới đúng!
Lý Lăng cảm kích nhìn sang thím Kim hàng xóm, người đã đứng ra bênh vực hai anh em. Ngày thường, thím Kim giúp đỡ họ không ít, quả là người láng giềng tốt. Chuyện ăn uống, sinh hoạt, thím còn đỡ đần được, chứ nợ nần tiền bạc thì dăm ba câu của bà hiển nhiên chẳng thể giải quyết.
Quả nhiên, Hoàng trọc sờ đầu, hừ một tiếng:
- Đàn bà thì biết gì? Lão đây làm việc cho Trang đại gia. Có câu gì nhỉ…
Gã liếc mấy tên đàn em. Một tên nhanh trí lập tức nhắc:
- Cha mắc nợ, con trả thay. Lẽ trời là thế!
- Đúng, cha mắc nợ, con trả thay, lẽ trời là thế! Lý Đồng đã trốn biệt sau khi mắc nợ thì bọn ta đành đòi ở con trai hắn. Không trả nổi thì lấy cái sân này, cả em gái ngươi gán nợ. Vẫn chưa đủ thì đưa ngươi đến phủ Trang đại gia làm phu phen trả nợ!
Thím Kim tức đến đỏ bừng mặt, quát:
- Còn phép nước gì nữa không? Cả gia sản lớn của nhà họ Lý đã bị các người chiếm đoạt, giờ còn muốn cướp cả người đi hay sao?
- Ai bảo cha chúng nó chẳng ra gì, cứ đâm đầu vào cờ bạc, thua rồi còn vay nợ. Thua sạch sản nghiệp tổ tiên, giờ kéo cả con cái vào, trách được ai? - Hoàng trọc cười khẩy, rồi nhìn chằm chằm Lý Lăng. - Sao nào, Lý Đại Lang? Nói một câu đi!
Đến lúc ấy, Lý Lăng mới chậm rãi chống người ngồi thẳng dậy. Hắn nhìn đám du côn trước mặt, vẻ mặt bình thản. Mấy người kia đều hơi ngạc nhiên. Thím Kim và Lý Nguyệt Nhi hiểu rõ tính hắn, xưa nay Lý Lăng vốn nhút nhát, yếu đuối, chưa bao giờ dám lớn tiếng với ai. Trận bệnh này cũng vì trước đó bị đám người kia đến tận nhà ép nợ mà kinh hãi, suýt mất mạng. Sao giờ bệnh còn chưa khỏi, hắn lại gan dạ hơn trước nhiều thế?
Lý Lăng nhìn một lượt rồi lên tiếng:
- Hoàng lão ca nói không sai. Cha ta đã mắc nợ thì làm con, ta không thể trốn tránh…
- Thế mới phải. Đã không trả nổi thì…
- Khoan đã.
Lý Lăng lắc đầu, ngắt lời gã:
- Có chuyện phải nói cho rõ. Ta nhớ rất rõ, ban đầu cha ta chỉ nợ tám trăm hai mươi ba lượng bạc. Trong nửa năm, ông ấy bán dần sản nghiệp nhà ta, đã trả gần tám trăm lượng rồi mới rời huyện Giang Thành. Đúng không?
Thấy đối phương im lặng, hắn mỉm cười:
- Nếu vậy thì cùng lắm chỉ còn nợ các người vài chục lượng. Sao lại thành món nợ khổng lồ hai trăm lượng?
Hoàng trọc sững ra, nhưng ngay sau đó lại cười nham hiểm:
- Đúng là nhà họ Lý toàn thư sinh, chẳng hiểu sự đời. Ngươi không biết nợ cờ bạc còn phải tính lãi à? Chính ngươi cũng nói cha ngươi mất nửa năm mới gom được tám trăm lượng. Từ ngày ông ta trốn đi đến nay lại thêm hai tháng. Tính cả trước lẫn sau cũng gần một năm rồi. Lãi mẹ đẻ lãi con, cứ tính nhà ngươi nợ một nghìn lượng, trừ tám trăm đã trả, còn hai trăm. Có gì sai đâu?
Lý Lăng đã đoán ra từ những lần đám người này đến ép nợ rằng ông cha hờ khốn nạn của mình vay nặng lãi. Nhưng nghe gã đòi món nợ cắt cổ, mí mắt hắn vẫn giật một cái. Hắn lập tức cười nhạt:
- Dẫu vậy, cũng không có nghĩa các người có thể kéo đến nhà ta ngay lúc này!
- Tiểu tử, ý ngươi là gì? Coi thường lão Hoàng và đám anh em dưới trướng ta đấy à?
Hoàng trọc sa sầm mặt, tiến lên hai bước, hai nắm tay siết đến răng rắc. Mấy tên du côn sau lưng gã cũng lộ vẻ bất thiện, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay.
Nguyệt Nhi càng hoảng, nắm chặt cánh tay anh mà không thốt nổi lời nào. Nàng từng nghe nói nếu bị đưa vào nhà Trang đại gia, đời này coi như xong. Lý Lăng cảm nhận được nàng đang run rẩy, liền vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng rồi cười nói:
- Ta đâu có nói thế. Ta chỉ bảo các người đến chưa đúng lúc. Hôm trước, Trang đại gia đã lập giấy nợ với cha ta, hẹn trước Tết Trung thu tháng tám năm nay sẽ trả hết số còn lại. Bây giờ mới đầu tháng tư, còn bốn tháng nữa mới đến hạn. Các người không thể bất chấp lời hẹn, ép ta trả trước được. Huống hồ, xem ra số nợ trăm lượng nhà ta còn thiếu đã tính cả tiền lãi trong thời gian ấy rồi.
- Có chuyện đó sao? - Hoàng trọc ngờ vực hỏi.
- Đương nhiên. Giấy nợ ngày trước vẫn còn ở đây.
Lý Lăng vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, đứng thẳng người, chìa về phía trước. Tờ giấy này cũng là một trong hai thứ tốt đẹp hiếm hoi mà ông cha hờ khốn nạn để lại cho anh em hắn. Dĩ nhiên, có lẽ lão giữ nó lại chỉ để chừa cho mình đường trốn nợ.
Hoàng trọc và đám đàn em cộng lại cũng chẳng biết nổi mấy chữ, cứ hết nhìn nhau lại nhìn tờ giấy, không biết nói sao. Biết còn chuyện này thì chúng đã chẳng đến đòi nợ. Nhưng cứ thế bỏ đi, chúng lại cảm thấy mất mặt.
Lý Lăng không cho chúng kịp nghĩ lâu, hừ lạnh:
- Nợ thì phải trả, đó là lẽ đương nhiên. Nhưng đòi nợ cũng phải theo quy củ, chẳng có chuyện chưa đến hạn đã ép người ta trả. Nếu các người còn định gây sự, cùng lắm ta lên nha môn kiện. Để xem rốt cuộc bên nào có lý!
Đã nói đến nước này, Hoàng trọc và đám người kia dù không cam lòng cũng chỉ đành tạm thời bỏ qua. Gã hậm hực quát:
- Tiểu tử, đừng vội đắc ý! Cho ngươi thêm bốn tháng, ngươi cũng chẳng thể kiếm nổi hai trăm lượng bạc. Đến lúc đó, anh em ta sẽ cho ngươi biết tay! Đi!
Để lại lời đe dọa, Hoàng trọc cùng đồng bọn mới ủ rũ kéo nhau đi. Đợi chúng ra khỏi cổng, Lý Lăng mới thở phào, người mềm nhũn xuống. Vừa rồi hắn thật sự sợ bọn chúng bất chấp tất cả mà động thủ, bắt ép hắn. Với thân thể yếu ớt hiện giờ, hắn mà rơi vào tay mấy tên du côn thì e là khó thoát.
Bấy giờ, Lý Lăng mới nhận ra có hai cặp mắt đang nhìn mình đầy ngờ vực, cứ như nhìn một người xa lạ kỳ lạ nào đó. Đó là em gái hắn, Lý Nguyệt Nhi, và thím Kim. Thím Kim vốn ngay ruột ngựa, lập tức hỏi:
- Lý Đại Lang, sao cháu như biến thành người khác vậy? Ăn nói đâu ra đấy, đến cả Hoàng trọc cũng bị cháu đuổi đi!
Lý Nguyệt Nhi cũng vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:
- Đúng thế, ca. Sao ca khác hẳn trước kia vậy? Ngày trước ca còn chẳng dám nói chuyện với bọn họ…