Molton Tulip, cha của Đại công tước Tulip, một pháp sư cấp cao, đang dẫn hai đứa cháu trai và cháu gái băng qua băng nguyên Mạn Mạn.
Ở đại lục Noah, quý tộc thường thích lấy những thứ cao quý, tốt đẹp hoặc mang ý nghĩa hùng mạnh làm họ. Các công quốc phương Nam lại chuộng tên loài cây, vì thế mới có những dòng họ như Tulip, Gai, Tử Đinh Lam…
Sau mấy tháng khói lửa liên miên với Công quốc Moxia, Công quốc Woke rốt cuộc đại bại.
Nguyên nhân không chỉ vì quân Moxia đông mạnh, binh lực cấp thấp, nhất là kỵ binh, vượt trội. Trong một trận chiến then chốt, các pháp sư cấp cao của Công quốc Woke bị một con rồng đỏ can thiệp, đánh bại hoàn toàn. Tất cả đều bỏ mạng dưới tay những pháp sư cấp cao của Công quốc Moxia.
Molton không tham gia trận chiến ấy.
Hắn là một pháp sư có thiên phú kinh người. Năm mười bốn tuổi, hắn đã thi triển được pháp thuật vòng thứ ba đầu tiên trong đời, đó là phép Cầu Lửa. Đến năm hai mươi tuổi, hắn bước vào cảnh giới pháp sư trung cấp. Nhờ những quả cầu lửa bùng nổ được thi triển thuần thục, danh tiếng của hắn vang dội khắp nơi.
Molton đặc biệt say mê phép Cầu Lửa. Hắn luôn tin rằng gặp chuyện chưa biết giải quyết thế nào thì cứ ném cầu lửa trước rồi tính. Bởi vậy, kẻ địch sợ hắn mà đồng đội cũng sợ hắn, đến mức người ta đặt cho hắn đủ loại biệt hiệu.
Gã mọi rợ Cầu Lửa, kẻ cuồng nổ tung, ngọn lửa đỏ hung bạo…
Một pháp sư học rộng tài cao mà lại mang những biệt hiệu như thế, đủ hiểu Molton thích dùng mỗi phép Cầu Lửa để giải quyết mọi rắc rối đến mức nào.
Năm mươi tuổi, hắn bước vào cảnh giới pháp sư cấp cao.
Thế nhưng, một lần bị thương khi còn trẻ khiến hắn chỉ dừng lại ở cảnh giới cấp cao vòng thứ bảy. Từ đó, Molton không đi khắp đại lục tìm tòi khám phá nữa. Hắn trở về quê nhà, trở thành một lão pháp sư được mọi người kính trọng.
Molton không màng quyền thế địa vị. Suốt ngày hắn chỉ chuyên tâm nghiên cứu những biến thể của phép Cầu Lửa, sao cho mạnh hơn, nhanh hơn, dữ dội hơn. Trong mắt hắn, đó là một môn nghệ thuật.
Dù thân thể không cho phép hắn thi triển pháp thuật vượt quá vòng thứ bảy, hắn vẫn đắm mình trong những công trình nghiên cứu lý thuyết, say mê đến quên cả mệt mỏi.
Không ai muốn dây vào một pháp sư cấp cao nổi danh vì chỉ chuyên dùng Cầu Lửa. Nhờ vậy, con trai hắn là Rio Tulip đã giành phần thắng trong cuộc tranh giành quyền lực, trở thành quốc vương Công quốc Woke.
Người đời cung kính gọi Rio Tulip là Đại công tước Tulip, hoặc Quốc vương Woke.
Đại công tước Tulip dẫn quân xuất chinh, rồi tử trận trong cuộc chiến thất bại đã phá vỡ thế giằng co giữa hai bên.
Theo năm tháng, tính tình Molton dần trở nên ôn hòa. Hắn không còn là kẻ nóng nảy, hễ đôi ba câu không vừa ý đã ném Cầu Lửa vào mặt người khác. Thân thể hắn cũng ngày một suy yếu, còn việc nghiên cứu Cầu Lửa thì càng lúc càng say sưa. Dần dần, hắn biến mất khỏi tầm mắt thế nhân.
Khi đại quân Công quốc Moxia kéo tới vây thành, Molton vừa mở cánh cửa pháp sư tháp đã phủ bụi suốt bao năm. Hắn bước ra, rồi nghe tin con trai tử trận và cục diện đất nước đã đổi thay.
Molton giận dữ, vốn định thiêu tất cả binh lính Công quốc Moxia thành tro. Nhưng Đại công tước Gai hiển nhiên đã nghe qua những lời đồn về hắn. Gã lập tức phái hai pháp sư cấp cao đi cùng. Sau khi phá thành, chúng vẫn chưa chịu dừng tay, quyết chém tận giết tuyệt người nhà Tulip để trừ hậu họa.
Nếu là trước kia, Molton sẽ bất chấp tất cả mà trút cơn giận. Dù phải bỏ mạng, hắn cũng nhất định bắt kẻ thù trả giá.
Nhưng giờ hắn không thể làm vậy.
Con trai hắn đã để lại hai đứa trẻ còn thơ dại.
Đời người của chúng vẫn còn rất dài, không giống Molton, kẻ đã bước vào buổi xế chiều.
Nhìn hai đứa trẻ với gương mặt vừa sợ hãi vừa hoang mang, Molton dần bình tâm lại. Hắn định đưa chúng rời khỏi các vương quốc phương Nam, lẩn sâu vào băng nguyên cực Bắc dưới sự truy đuổi của hai pháp sư cấp cao.
Một pháp sư cấp cao thuộc phái Tạo năng, chuyên dùng Cầu Lửa, chẳng khác nào quả bom hạt nhân biết đi. Không ai có thể yên tâm để một kẻ thù như thế sống sót ngoài vòng kiểm soát. Vì vậy, hai pháp sư kia cứ bám riết không buông.
Sâu trong băng nguyên cực Bắc có một người bạn cũ mà Molton kết giao từ thuở còn trẻ. Đó là một tồn tại có tấm lòng lương thiện, trong sáng, thích giúp đỡ những sinh vật yếu đuối và luôn bênh vực kẻ bị áp bức.
Molton vượt qua đồng bằng, băng qua rừng rậm, trèo qua núi non… Cuối cùng, hắn cũng đặt chân đến băng nguyên.
Nhưng hai pháp sư cấp cao kia đều có pháp lực không kém thời kỳ đỉnh cao của hắn, lại liên tục truy đuổi không ngừng. Vết thương cũ của Molton vì thế tái phát.
Tốc độ của hắn càng lúc càng chậm. Lại phải chăm nom hai đứa trẻ, Molton biết sớm muộn gì mình cũng bị đuổi kịp. Đến lúc ấy, pháp lực đã cạn sạch vì chạy trốn, hắn sẽ chẳng còn sức chống trả.
Thế là Molton chủ động dừng lại, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ kẻ thù tiến đến.
Hai đứa trẻ mới vừa lên sáu, Lilith Tulip và Amos Tulip, lo lắng nhìn Molton.
- Ông ơi… ông thấy trong người thế nào rồi?
Cô bé tóc vàng, da trắng, đôi mắt xanh biếc trong veo như bầu trời, yếu ớt hỏi.
Giống quá…
Nhìn cô bé Lilith, trong lòng Molton dâng lên hơi ấm. Ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ hồi tưởng.
- Hai đứa cõng ông đi. Đừng bỏ cuộc.
Giọng cậu bé Amos còn non nớt, nhưng gương mặt lại điềm tĩnh hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi.
Cậu cũng có mái tóc vàng như Lilith, nhưng đôi mắt màu nâu, làn da rám màu lúa mì, không trắng như sữa giống em gái.
Nghe cháu trai nói, Molton mỉm cười. Hắn đưa tay xoa đầu cả hai đứa rồi nói:
- Ngốc quá! Ông của các cháu lợi hại lắm đấy.
Hắn ngừng một lát, ánh mắt nhìn về phía chân trời.
- Người phải chạy trốn tiếp theo là bọn chúng mới đúng.
Chỉ tiếc rằng… có lẽ ông không thể đưa các cháu đi xa hơn nữa rồi…
Lão pháp sư thầm thở dài.
Điều duy nhất khiến hắn thấy an lòng là hai đứa trẻ đã thừa hưởng thiên phú của hắn. Mới sáu tuổi, chúng đã có thể thi triển vài pháp thuật vòng thứ nhất đơn giản. Hơn nữa, cả hai đều thuộc phái Tạo năng, sức mạnh không hề tầm thường.
Trên người chúng lại mang theo đủ loại bảo vật ma pháp tinh xảo. Chỉ cần vận may không quá tệ, không chạm trán những kẻ săn mồi hàng đầu trên băng nguyên như rồng trắng hay sói mùa đông, chúng rất có thể sẽ tự mình tìm được người bạn kia của hắn.
Lilith nắm chặt bàn tay nhỏ, vui vẻ nói:
- Ông là giỏi nhất! Đánh đuổi hết bọn người xấu đi, rồi chúng ta sẽ được về nhà.
Amos không ngây thơ như em gái. Nhìn vẻ u sầu và gượng gạo trên mặt Molton, cậu biết ông mình chắc chắn không nhẹ nhõm như lời ông nói.
Nếu thật sự ung dung, vì sao đến lúc này ông mới quyết định đối đầu trực diện?
Cậu bé nghiến chặt răng, im lặng không nói. Trong lồng ngực, ngọn lửa báo thù cuồn cuộn bùng lên.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Chẳng bao lâu sau, trên đường chân trời xuất hiện hai bóng người. Cả hai đều là đàn ông, gương mặt trông chừng bốn mươi tuổi, ánh mắt ẩn chứa vẻ thông tuệ. Quanh thân họ, ánh sáng nguyên tố rực rỡ đến chói mắt.
Một pháp sư cấp cao thuộc phái Khống chế lên tiếng:
- Molton, giao Chìa khóa Dung nham ra đây. Chúng ta sẽ cho ngươi một cơ hội sống. Chỉ cần ngươi không đặt chân lên lãnh thổ các nước phương Nam nữa, đồng thời trước sự chứng giám của Thần Ánh Sáng, ký khế ước vĩnh viễn không báo thù thế lực Công quốc Moxia.
Trong mắt hắn lóe lên ánh sáng quỷ dị. Sức mạnh tinh thần vô hình lập tức vượt qua khoảng không, quét về phía lão pháp sư.
Molton không hề động đậy. Một trường lực pháp thuật dâng lên quanh thân, chặn đứng thứ pháp thuật khống chế hạ lưu của kẻ kia.
Thời gian quả thật tàn nhẫn. Thời đại của ta đã qua rồi…
Molton tự giễu nghĩ thầm.
Hai pháp sư cấp cao chưa từng gặp mặt kia lại dám đứng trước hắn với vẻ nắm chắc phần thắng, hoàn toàn không còn chút dè chừng nào.
Năm xưa, có pháp sư nào cùng cảnh giới đứng trước mặt hắn mà không lộ vẻ kiêng kỵ sâu sắc?
Molton không nói gì. Hắn để hai đứa trẻ đứng sát bên mình, rồi tháo chiếc nhẫn trên đầu ngón tay xuống, trịnh trọng trao cho Amos. Sau đó, hắn dùng pháp thuật truyền âm dặn dò cậu vài câu.
Ngay sau đó, thần sắc lão pháp sư thay đổi.
Gương mặt hắn trở nên trang nghiêm, nặng nề, nghiêm cẩn, lại phảng phất vẻ cuồng nhiệt. Miệng hắn chậm rãi đọc những câu thần chú tối nghĩa.
Nếu những người bạn cũ hoặc kẻ thù từng quen biết Molton thời trẻ nhìn thấy vẻ mặt này, hẳn bọn họ đã quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, tuyệt đối không đứng yên tại chỗ.
Hai pháp sư cấp cao kia chỉ thận trọng thi triển hết pháp thuật khắc chế này đến pháp thuật khắc chế khác. Những lớp lá chắn có công dụng khác nhau liên tiếp chồng lên người chúng.
Trước đầu pháp trượng của Molton hiện ra một quả cầu lửa nhỏ sáng rực, chỉ bằng hạt đậu, từ xa nhắm thẳng vào hai người đang lơ lửng trên trời.
Phép Cầu Lửa vòng thứ ba ư?
Hai pháp sư cấp cao đưa mắt nhìn nhau. Động tác thi pháp của Molton quả thật rất giống lúc thi triển Cầu Lửa.
Nhưng chúng biết hắn không thể nào chỉ dùng phép Cầu Lửa vòng thứ ba. Vì thế, cả hai càng cẩn thận phủ thêm vô số pháp thuật phòng ngự lên người.
Ngay sau đó, ánh mắt lão pháp sư bừng lên vẻ cuồng nhiệt phấn khích, còn sắc mặt đột nhiên khô héo, trắng bệch như giấy.
Hắn thiêu đốt sinh mệnh và tinh thần. Pháp lực tuôn ra như dòng nước lũ vỡ đập, dồn dập trút vào quả cầu lửa nhỏ bằng trạng thái vượt quá giới hạn chịu đựng.
Pháp thuật vòng thứ chín, Mặt Trời Cầu Lửa.
Nói chính xác hơn, phải gọi là pháp thuật vòng thứ chín, Mặt Trời Cầu Lửa của Molton.
Hắn chỉ dừng ở vòng thứ bảy, nhưng trong đầu đã dựng nên không chỉ một mô hình pháp thuật vòng thứ tám, vòng thứ chín. Tất cả đều là những biến thể cấp cao của Cầu Lửa.
Cái giá để thi triển chúng chính là sinh mạng.
Lão pháp sư khó nhọc nở nụ cười:
- Phiền các ngươi chuyển lời hỏi thăm của ta tới thằng con vô dụng.
Gương mặt vốn đã già nua của hắn dường như già thêm cả chục tuổi chỉ trong chớp mắt. Sinh khí trong người đã cạn, trông hắn như ngọn đèn sắp tắt.
Cùng lúc đó, dưới ánh mắt kinh hãi của hai pháp sư cấp cao vô danh, quả cầu lửa trước đầu pháp trượng của Molton bỗng bay vút lên.
Chỉ trong chớp mắt, nó đã xuất hiện bên cạnh hai kẻ kia rồi đột ngột phình to, hóa thành một vầng mặt trời nhỏ chói lòa, nuốt trọn cả hai người.
Từng lớp lá chắn lần lượt vỡ tan. Từng pháp thuật nối tiếp nhau mất hiệu lực.
Quả cầu lửa khổng lồ cuộn trào không dứt, soi sáng cả một vùng trời. Đúng như tên gọi, nó chẳng khác nào vầng mặt trời đang treo giữa không trung.
Bên dưới, Molton ngẩng đầu nhìn lên. Ánh mắt hắn dần bình lặng, lặng lẽ thưởng thức ánh sáng của pháp thuật đẹp như một tác phẩm nghệ thuật.
Cùng lúc, hắn vắt kiệt chút pháp lực cuối cùng, dựng một lớp lá chắn quanh mình để ngăn sức nóng và dư chấn của Mặt Trời Cầu Lửa bảo vệ hai đứa trẻ.
Cả hai đứa đều chìm trong ánh sáng pháp thuật rực rỡ, gương mặt tràn đầy phấn khích, không nhận ra điều khác thường ở Molton.
Hắn phải chống pháp trượng mới miễn cưỡng đứng vững. Hai mắt dần mất đi thần thái. Trong tầm nhìn của hắn, biển lửa ngập trời phản chiếu rực rỡ, còn đồng tử thì chầm chậm tan loãng.