Chương 18: Phong thái của mũi tên ấy, Caslow! Truyền lệnh xuống, bảo mọi người quấy nhiễu con rồng độc ác, tạo cơ hội cho Bard.
Roland kéo Caslow, kẻ vừa xoay người định chạy đi, lại rồi dặn dò, giọng vẫn chưa yên tâm:
- À phải! Bảo các anh em… họ dũng cảm lắm. Nhớ tự bảo vệ mình cho tốt.
- Bảo họ nhắm vào phía dưới cánh trái. Chỗ đó có một mảng vảy đã lỏng. Còn nữa, đừng tiếc tên. Nhất định phải dùng loại tên phá giáp tốt nhất, làm bằng thép tinh ngân!
Roland nhìn theo bóng lưng Caslow mà gọi với.
Bard nhìn hắn, vẻ mặt lạ lùng:
- Nói thật nhé… ngươi chẳng giống một lãnh chúa chút nào. Ngươi giống một bà già suốt ngày dặn đi dặn lại đủ điều hơn.
- Là lãnh chúa cuối cùng của Raglang, ta phải chịu trách nhiệm với con dân của mình!
Roland đáp, giọng rắn rỏi.
Bard không nhịn được tò mò:
- Nhưng rốt cuộc Raglang nằm ở đâu?
- Tận miền Đông xa xôi… Nó đã diệt vong rồi…
Rõ ràng Roland không muốn nhắc tiếp chuyện ấy.
Thấy hắn im lặng, Bard tưởng nỗi đau mất quê hương bị khơi dậy. Hắn hiểu cảm giác ấy khổ sở đến mức nào. Chỉ là Roland không nói được, bởi biết giải thích ra sao đây?
Chẳng lẽ lại bảo Bard rằng: “Này người anh em, đế quốc Raglang xuất hiện ở Trung Địa vào cuối Kỷ Nguyên Thứ Tư. Lãnh thổ của nó bao trùm toàn bộ vùng Rhûn và phần lớn Rhovanion ư?”
Roland nhìn Bard rút thanh kiếm diệt long ra khỏi vỏ:
- Mong rằng tài bắn cung của ngươi đủ chuẩn xác. Bằng không… chúng ta chỉ còn cách chém chết nó thôi!
Bard nhìn thanh kiếm sáng rực ánh bạc, kinh ngạc hỏi:
- Đây là thứ gì vậy?
Roland liếc hắn bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ nhà quê:
- Vũ khí gia truyền. Thanh kiếm này từng chém chết vô số rồng lớn, đâu phải thứ rồng bay như Smaug có thể sánh bằng!
- Đi thôi! Chúng ta tháo máy bắn lao của người lùn xuống.
Roland chợt nói.
Hắn chỉ vào mũi tên đen trong tay Bard:
- Nếu không tháo nó xuống thì ngươi định dùng thứ này thế nào? Cầm tay ném đi chắc?
…
- Hây da!
Roland và Bard vất vả mãi mới dùng dây thừng kéo được máy bắn lao của người lùn xuống.
Roland vỗ vỗ vào chiếc nỏ hạng nặng có bốn cánh cung:
- Giấu kỹ vào, đừng để nó bị phá hủy. Hỏng mất thì chúng ta chỉ còn nước bỏ chạy.
…
- Ta là lửa! Ta là… cái chết!
Smaug giận dữ bay về phía trấn Hồ Dài.
- Rồng đến rồi!
Một cung thủ Ba-đan-ni-a đứng trên vọng gác gào lên.
- Bắn tên!
Mấy cung thủ xung quanh đồng loạt quát lớn.
Vút vút vút!
Những mũi tên phá giáp bằng thép tinh ngân rít gió, lao thẳng về phía con rồng hung ác.
Keng! Kính! Xoẹt!
Mấy mũi tên phá giáp bị hất văng. Chỉ có một mũi may mắn lọt qua khe hở giữa hai chiếc vảy trên người Smaug.
- Gừ! Lũ sâu kiến đáng chết! Các ngươi dám làm ta bị thương ư?
Smaug gầm lên giận dữ.
Mũi tên phá giáp dài chừng một mét. Dù xuyên qua da rồng, nó cũng chẳng thể đâm sâu vào chỗ hiểm của thân hình khổng lồ kia, chẳng khác gì một cây kim chích vào người. Thế nhưng với Smaug, chuyện ấy lại là nỗi nhục lớn. Lớp phòng ngự mà nó vẫn lấy làm kiêu hãnh đã bị những cung thủ loài người nhỏ bé giày xéo không thương tiếc.
Phừng!
Hơi thở nóng bỏng của rồng cuộn tới. Cột lửa dài hàng chục mét trùm thẳng xuống đầu các cung thủ.
- Chạy mau!
Mấy cung thủ lập tức lộn người nhảy khỏi lầu gỗ. Kẻ lao xuống nước, người chui vào ngõ nhỏ.
Smaug sà qua phía trên trấn Hồ Dài. Dọc đường, hơn chục cung thủ thấy thời cơ liền đồng loạt phát động tấn công.
- Bắn!
Rống!
Lại thêm mấy mũi tên phá giáp bằng thép tinh ngân xuyên thủng lớp vảy cứng. Nhưng vừa đâm sâu chưa đến ba tấc, chúng đã mất đà, mắc lủng lẳng trên thân rồng.
Một cung thủ Ba-đan-ni-a nhìn Smaug đang quay đầu chuẩn bị bổ nhào xuống, vội phất tay với những người bên cạnh:
- Mẹ kiếp! Rút lui! Da nó dày quá, bắn không thủng!
Bọn họ vừa rời khỏi nơi đó thì biển lửa đã từ trên trời trút xuống, nhấn chìm toàn bộ khu vực.
Caslow mặt mũi xám ngoét chạy về. Nhìn những vết cháy đen trên áo giáp của hắn cũng đủ biết gã vừa hứng trọn một luồng hơi rồng.
- Đại nhân! Con này khó giết quá đấy! Đây mà là rồng bay à? Mẹ nó, còn trơ trẽn hơn cả rồng lớn!
Caslow lén hạ giọng:
- Hay là để tôi xông lên xử nó?
Roland nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại, hệt như nhìn một kẻ ngốc:
- Ngươi có thấy kích thước của hai bên cân xứng không? Xông lên làm bia sống à?
- Truyền lời cho mọi người! Bắn hết tên thì lập tức rút lui!
Roland ra lệnh.
Hắn nhìn Smaug đang tung hoành trên trời, bất lực thở dài:
- Bọn họ ở lại chỉ tổ vướng chân. Tên phá giáp ngắn quá…
- Bard! Đừng làm liều!
Thấy Bard đẩy chiếc nỏ hạng nặng ra, Roland vội đẩy hắn trở lại.
Hắn túm lấy Bard, quát lên:
- Ngươi thấy bây giờ là lúc thích hợp sao?
- Chúng ta chỉ có một cơ hội bắn tên thôi, Bard!
Roland nhấn mạnh từng chữ.
- Phải khiến nó rơi xuống trước đã. Nghĩ đến tổ tiên của ngươi đi! Chỉ khi nó rơi xuống, chúng ta mới có cơ hội!
Roland thở dài.
- Chết tiệt!
Bard nện mạnh một quyền lên tường.
…
Bilbo đau đớn nhìn trấn Hồ Dài đang chìm trong biển lửa:
- Nhìn xem, chúng ta đã làm nên chuyện gì thế này?
Balin khẽ lẩm bẩm:
- Những người dân tội nghiệp…
Sau lưng họ, một đám người lùn kẻ ngồi bệt, người dựa vào tường thành. Gương mặt ai nấy đều phủ đầy đau khổ. Ánh lửa bốc lên từ trấn Hồ Dài phía xa soi sáng từng khuôn mặt.
Nhưng nhờ có Roland, trấn Hồ Dài vẫn đỡ hơn nhiều so với lịch sử vốn có. Ít nhất, không một người dân nào chết cháy dưới hơi thở của rồng.
Chỉ có Thorin đứng quay mặt về phía Núi Cô Độc, chẳng biết đang nghĩ gì. Bilbo nhìn hắn, hai hàng mày hơi cau lại nhưng không nói gì.
…
Một cung thủ Ba-đan-ni-a điên cuồng kéo dây cung. Theo thói quen, hắn thò tay ra sau lưng tìm tên, nhưng túi tên đã trống không.
- Tôi hết tên rồi!
- Tôi chỉ còn hai mũi!
- Tôi cũng hết sạch!
- Chỗ tôi còn năm mũi, mọi người chia nhau đi!
Cảnh tượng ấy diễn ra khắp trấn Hồ Dài. Những cung thủ đã bắn hết tên lần lượt rút ra ngoại vi trấn. Từ các góc khuất, họ kéo những chiếc thuyền gỗ nhỏ đã giấu sẵn ra, nhân màn đêm che chở, lặng lẽ chèo về phía giữa hồ.
Caslow nhìn ánh tên trên trời thưa dần, bất lực nói:
- Xem ra các cung thủ gần như đã bắn sạch tên rồi…
Smaug vẫn lượn trên không trung trút giận. Nó phun lửa khắp nơi như muốn phô trương sức mạnh. Hơi lửa nóng bỏng khiến nước trong không ít con kênh của trấn sôi ùng ục.
Caslow tìm được Roland và Bard:
- Đại nhân! Các cung thủ chắc đã rút hết rồi!
Roland nhìn kỹ. Sau lưng Caslow chỉ còn ba cung thủ Ba-đan-ni-a. Những người khác hẳn đã rời đi, hoặc bỏ mạng dưới hơi lửa của rồng.
- Bard! Lắp dây cung vào! Chúng ta ra ngoài thu hút sự chú ý của Smaug!
Roland vỗ vai Bard, dẫn mọi người rời khỏi con ngõ.
Lúc này, trên khắp người Smaug cắm hàng trăm mũi tên. Lớp màng da trên đôi cánh cũng bị bắn thủng lỗ chỗ. Trông nó thê thảm là vậy, nhưng thật ra đến vết thương ngoài da cũng chưa đáng kể.
- Bắn nó!
Roland ra lệnh.
Keng keng leng leng!
Tiếng tên va vào vảy rồng vang lên giòn giã. Smaug lập tức nổi giận vì sự chống trả kia. Nó quay đầu, bổ nhào về phía Roland và những người còn lại.
Ầm!
Thân hình nặng nề rơi xuống, đè sập cả một dãy nhà. Smaug giận dữ bước từng bước về phía nhóm Roland.
Vút!
Mấy cung thủ Ba-đan-ni-a vây quanh Roland và Caslow, không ngừng giương cung bắn tên. Chẳng bao lâu sau, tất cả cùng dừng lại. Bọn họ sờ vào túi tên trống rỗng, bất đắc dĩ đeo cung lên lưng rồi rút trường kiếm hoặc búa phá giáp ra.
Soạt!
Roland rút thanh kiếm diệt long, đứng sát bên mọi người.
Đồng tử dựng đứng của Smaug ánh lên vẻ giễu cợt:
- Hử? Lũ loài người nhỏ bé? Các ngươi đã hết tên rồi, giờ định làm gì đây?
Nó nhe hàm răng dữ tợn:
- Những kẻ này là tùy tùng của ngươi ư? Ta sẽ thiêu chúng thành than ngay trước mắt ngươi!
Roland lén phất tay, gửi tín hiệu cho Bard đang ẩn trong bóng tối. Bard lặng lẽ đẩy máy bắn lao của người lùn ra. Smaug đang bước tới hoàn toàn không nhận ra dưới bụng mình có một kẻ loài người nhỏ bé đang chĩa mũi tên đen vào nó.
Bất chợt, Bard nhìn thấy mảng vảy bị khuyết dưới cánh trái của Smaug. Hắn mừng rỡ, lập tức chỉnh mũi tên đen nhắm thẳng vào vị trí ấy.
- Vì vinh quang của lãnh chúa xứ Thung Lũng! Vì loài người! Chết đi, Smaug!
Bard đột nhiên hét lớn.
- Đi!
Roland vội dẫn mọi người chui vào ngõ.
Ngọn lửa cuộn tới, nuốt chửng nơi bọn họ vừa đứng.
Vút!
Mũi tên đen loé ánh lạnh, xé gió bay về phía Smaug.
- Ngao!
Smaug vốn đang phun lửa hăng say bỗng nghẹn lại. Hơi lửa tắt ngấm.
- Ngao!
Cơn đau dữ dội truyền thẳng từ tim khiến Smaug giãy giụa điên cuồng. Nó cố vỗ cánh bay lên trời, nhưng mới chao đảo được vài nhịp đã rú lên thảm thiết rồi rơi mạnh xuống đất.
…
Bilbo nhìn về phía trấn Hồ Dài ở xa:
- Nó rơi xuống rồi sao?
Balin kích động đáp:
- Tôi tận mắt thấy nó rơi xuống!
- Smaug chết rồi!
Mọi người trên vọng gác đồng loạt reo hò.
…
- Làm tốt lắm!
Roland chui ra khỏi đống đổ nát, cười lớn rồi vỗ vai Bard.
Bard vẫn chưa thể tin nổi:
- Nó chết rồi ư?
- Ngươi làm được rồi! Ngươi đã giành lại vinh quang cho gia tộc mình!
Roland tán thưởng.
Bard nhìn biển lửa hiện ra trước mắt, thở dài:
- Đáng tiếc, trấn Hồ Dài bị hủy mất rồi…
- Nhưng ít nhất bà con vẫn bình an, chẳng phải sao? Chỉ cần người còn sống, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp trở lại!
Roland mỉm cười, sau đó bước lên một chiếc thuyền nhỏ.
- Muốn đi cùng không?
- Đương nhiên! Chờ tôi với!
Bard cũng nhảy lên thuyền.
- À, suýt nữa quên mất! Ta phải tận dụng xác con Smaug mới được!
Bảo mọi người đi trước, Roland chạy về phía thi thể Smaug. Một con rồng bay to lớn đến mức ấy chắc chắn có thể cho ra không ít nguyên liệu quý.
- Chúc mừng ký chủ hoàn thành cốt truyện: Trận chiến với Smaug! Phần thưởng: một Tư Tế Hộ Điện.
Ghi chú: Cấp bậc của tư tế gồm Tư Tế Tập Sự, Tư Tế, Tư Tế Hộ Điện, Tế Ty, Đại Tế Ty, và cấp bậc cao nhất là Thánh Nhân.
Lại thêm một chương nữa! Trận chiến năm đạo quân sắp bắt đầu. Các huynh đệ tỷ muội, hãy chuẩn bị sẵn phiếu đề cử của mình đi!