Chúa Tể Bí Ẩn
Cũng là tiếng Ruen, cũng là vẻ nặng nề, căng như dây đàn.
Đây là đâu? Ta muốn làm gì? Chính ta cũng muốn biết… Chu Minh Thụy bình tâm lại, lặng lẽ nhắc lại hai câu hỏi của họ.
Điều khiến hắn ấn tượng sâu sắc nhất không phải những câu chữ hay ý nghĩa trong lời nói, mà là vẻ hoảng hốt, đề phòng, khiếp sợ và kính nể của đôi nam nữ kia.
Bỗng dưng bị kéo tới thế giới sương xám này, ngay cả kẻ gây ra chuyện là hắn cũng kinh ngạc, sửng sốt. Huống hồ họ mới là người bị động.
Trong mắt họ, chuyện gặp phải hẳn đã vượt quá sức tưởng tượng rồi.
Khoảnh khắc ấy, Chu Minh Thụy nghĩ đến hai cách ứng phó. Một là giả vờ mình cũng là nạn nhân, che giấu thân phận thật, đổi lấy đôi chút tin tưởng, rồi lặng lẽ quan sát, đục nước béo cò. Hai là giữ nguyên vẻ thần bí khó lường trong mắt đôi nam nữ, chủ động dẫn dắt mọi việc để thu thập tin tức có ích.
Không còn thời gian cân nhắc kỹ càng. Chu Minh Thụy nắm lấy ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu, nhanh chóng quyết định chọn cách thứ hai.
Phải tận dụng tâm trạng của đối phương, nắm lấy ưu thế lớn nhất của mình!
Trên màn sương xám, im lặng chừng mấy giây. Chu Minh Thụy khẽ cười, giọng bình thản, trầm thấp mà không nặng nề, hệt như đang đáp lại lời chào xã giao của khách đến thăm:
- Chỉ là một lần thử nghiệm.
Một lần thử nghiệm… Một lần thử nghiệm ư? Audrey Hall nhìn người đàn ông bí ẩn phủ trong màn sương xám trắng, chỉ thấy chuyện này vừa hoang đường, buồn cười, đáng sợ, lại kỳ quái khôn tả.
Vừa rồi nàng còn ở trong phòng ngủ, trước bàn trang điểm. Chớp mắt đã “đến” nơi đầy sương xám này!
Thật quá đỗi khó tin!
Audrey hít sâu một hơi, nở nụ cười xã giao không chút sơ hở, thấp thỏm hỏi:
- Các hạ, cuộc thử nghiệm đã kết thúc chưa? Ngài có thể đưa chúng tôi về được không?
Alger Wilson cũng định thăm dò tương tự, nhưng từng trải hơn nên hắn điềm tĩnh, nén ý định ấy xuống, chỉ im lặng đứng ngoài quan sát.
Chu Minh Thụy nhìn người vừa hỏi. Qua màn sương mờ, hắn chỉ lờ mờ thấy bóng dáng đối phương. Đó là một thiếu nữ cao ráo, mái tóc vàng óng mềm mại, nhưng dung mạo cụ thể thì không rõ.
Hắn chưa vội đáp lời nàng, mà quay sang nhìn người đàn ông bên kia. Tóc gã xanh sẫm, rối bời như rong biển, vóc dáng tầm thước, không mấy vạm vỡ.
Ngay lúc ấy, Chu Minh Thụy chợt hiểu ra: đợi khi mình mạnh hơn, hoặc hiểu thế giới sương xám này sâu hơn, có lẽ hắn sẽ nhìn xuyên màn mờ, thấy rõ mặt mũi thiếu nữ và người đàn ông kia.
Trong chuyện này, họ là khách, còn ta là chủ!
Vừa đổi ý nghĩ, Chu Minh Thụy liền nhận ra những chi tiết trước đó mình chưa để ý.
Thiếu nữ có giọng nói ngọt ngào và người đàn ông điềm đạm kín đáo đều trông hư ảo, phảng phất sắc đỏ. Họ hệt như hình chiếu của hai đốm “sao” đỏ thẫm phía trên màn sương xám.
Hình chiếu ấy dựa vào mối liên hệ giữa hắn với hai đốm sao đỏ kia. Mối liên hệ ấy vô hình, không thể nhìn thấy, nhưng bản thân hắn có thể cảm nhận rõ ràng.
Chỉ cần cắt đứt mối liên hệ, hình chiếu sẽ tan biến, họ cũng có thể trở về… Chu Minh Thụy khẽ gật đầu, nhìn thiếu nữ tóc vàng, mỉm cười nhẹ:
- Được chứ. Nếu cô chính thức đề nghị, ta có thể đưa cô về ngay bây giờ.
Không nghe ra ác ý, Audrey thở phào nhẹ nhõm. Nàng tin rằng vị tiên sinh có thể làm nên chuyện kỳ diệu như vậy, đã hứa thì nhất định sẽ giữ lời.
Tâm trí vừa bình ổn đôi chút, nàng lại chưa vội xin rời đi. Đôi mắt xanh biếc khẽ đảo qua đảo lại, ánh lên vẻ khác thường.
Nàng thấp thỏm, mong chờ, háo hức như sắp sửa làm một việc liều lĩnh:
- Trải nghiệm này thật kỳ diệu… Ừm, trước giờ tôi vẫn mong sẽ gặp được chuyện tương tự. Ý tôi là, tôi thích những điều bí ẩn, thích những kỳ tích vượt khỏi lẽ thường. Không, điều tôi muốn nói là, thưa các hạ, tôi phải làm thế nào mới trở thành người phi thường?
Càng nói, nàng càng hào hứng, đến nỗi kích động quá mà lời lẽ có phần lộn xộn. Ước mơ nảy nở từ thuở nhỏ, khi nàng nghe người lớn kể đủ chuyện kỳ lạ, dường như cuối cùng cũng sắp thành hiện thực.
Chỉ mấy câu thôi, nàng đã quên bẵng nỗi sợ hãi và hoang mang ban nãy.
Hỏi hay lắm! Ta cũng muốn biết câu trả lời… Chu Minh Thụy tự giễu trong bụng.
Hắn bắt đầu nghĩ xem nên trả lời thế nào để giữ vẻ thần bí khó lường.
Đồng thời, hắn thấy cứ đứng nói chuyện thế này thật tầm thường. Cảnh tượng như vậy chẳng phải nên có một tòa thần điện, một chiếc bàn dài, cùng thật nhiều ghế tựa chạm hoa văn cổ kính, toát vẻ bí hiểm hay sao? Còn hắn thì ngồi ngay đầu bàn, lặng lẽ nhìn những vị khách.
Ý nghĩ vừa lóe lên, màn sương xám bỗng cuồn cuộn, khiến Audrey và Alger giật mình.
Chớp mắt, quanh họ đã mọc lên những hàng cột đá cao vút. Phía trên là một mái vòm rộng lớn bao phủ.
Cả tòa kiến trúc uy nghi, tráng lệ, sừng sững, chẳng khác nào cung điện của người khổng lồ trong truyền thuyết.
Ngay dưới mái vòm, giữa màn sương xám vây quanh, một chiếc bàn dài bằng đồng xanh hiện ra. Hai bên mỗi bên có mười chiếc ghế tựa lưng cao; trước sau cũng có những hàng ghế tương tự. Trên lưng ghế, ánh đỏ rực rỡ khi lóe lên, khi lặng xuống, vẽ thành những chòm sao kỳ lạ chẳng thuộc về thế giới thực.
Audrey và Alger vừa hay ngồi đối diện nhau, ở vị trí gần đầu bàn nhất.
Thiếu nữ nhìn sang trái rồi ngó sang phải, không nhịn được khẽ lẩm bẩm:
- Thật kỳ diệu…
Quả là kỳ diệu… Chu Minh Thụy đưa tay phải ra, nhẹ nhàng miết dọc mép bàn đồng xanh, vẻ mặt vẫn thản nhiên.
Alger cũng quan sát quanh mình. Im lặng vài giây, hắn bỗng lên tiếng, thay Chu Minh Thụy trả lời câu hỏi của Audrey:
- Cô là người Ruen phải không?
- Muốn trở thành người phi thường, cô có thể gia nhập Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, Giáo hội Chúa Tể Bão Táp, hoặc Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc.
- Phần lớn mọi người cả đời chẳng gặp nổi một người phi thường, đến nỗi tưởng trong giáo hội cũng chẳng có ai. Thậm chí trong các giáo hội lớn, không ít người phụng sự thần linh cũng nghĩ như vậy. Nhưng ta có thể nói chắc với cô, trong các tòa án, các cơ quan xét xử và nơi hành hình, người phi thường vẫn còn tồn tại, vẫn chống lại những hiểm họa sinh sôi trong bóng tối. Chỉ là so với buổi đầu Thời Đại Hắc Thiết, hoặc những thời đại trước đó, số lượng đã ít đi rất nhiều.
Chu Minh Thụy chăm chú lắng nghe, nhưng cố tỏ ra hờ hững, như đang nghe một đứa trẻ kể chuyện.
Dựa vào chút kiến thức lịch sử còn sót lại của Klein, hắn biết “Thời Đại Hắc Thiết” là thời đại hiện nay, tức kỷ nguyên thứ năm, bắt đầu từ một nghìn ba trăm bốn mươi chín năm trước.
Audrey nghe xong, khẽ thở ra:
- Thưa tiên sinh, những điều ngài nói tôi đều biết, thậm chí còn biết nhiều hơn. Chẳng hạn như Người Gác Đêm, Kẻ Trừng Phạt, Trái Tim Máy Móc. Nhưng tôi không muốn mất đi tự do.
Alger khẽ cười, giọng mập mờ:
- Có ai muốn trở thành người phi thường mà không phải trả giá đâu? Nếu không muốn gia nhập giáo hội và chịu thử thách, cô chỉ còn cách tìm đến hoàng thất, hoặc mấy gia tộc quý tộc đã có lịch sử hơn nghìn năm, hay trông vào vận may mà tìm những tổ chức tà ác luôn lẩn trốn.
Audrey vô thức phồng má, rồi luống cuống nhìn quanh. Đến khi chắc chắn “ngài bí ẩn” và gã ngồi đối diện đều không để ý cử chỉ ấy, nàng mới hỏi tiếp:
- Không còn cách nào khác sao?
Alger lặng im. Mười mấy nhịp thở sau, hắn quay sang nhìn Chu Minh Thụy, người vẫn ngồi yên quan sát, chẳng nói một lời.
Thấy hắn không tỏ ý gì, Alger mới quay lại nhìn Audrey, cân nhắc rồi nói:
- Thật ra ta có hai phương thuốc ma dược cấp chín.
Cấp chín ư? Chu Minh Thụy thầm nhủ.
- Thật sao? Hai phương thuốc nào? Audrey rõ ràng hiểu rất rõ phương thuốc ma dược cấp chín có ý nghĩa thế nào.
Alger ngả người ra sau, chậm rãi đáp:
- Cô biết đấy, con người chỉ có thể dựa vào ma dược mới trở thành người phi thường thật sự. Tên gọi của ma dược bắt nguồn từ “Phiến Đá Báng Bổ”. Qua nhiều lần chuyển dịch từ tiếng người khổng lồ, tiếng tinh linh, tiếng Hermes cổ, tiếng Feysac cổ cho đến tiếng Hermes hiện đại, tên gọi đã đổi khác để phù hợp với thời đại. Tên gọi không quan trọng. Quan trọng là nó có thể hiện được ý nghĩa cốt lõi của ma dược ấy hay không.
- Phương thuốc cấp chín trong tay ta, một loại gọi là “Thủy Thủ”. Nó giúp cô giữ thăng bằng tuyệt vời, dù con tàu giữa cơn bão dữ dội, cô vẫn đi lại dễ dàng như trên đất liền. Cô còn có sức mạnh vượt trội và lớp vảy ảo ẩn dưới da. Nhờ vậy, cô trơn tuột, khó bị bắt như cá; ở dưới nước, cô linh hoạt chẳng khác gì dân biển. Dù không có bất kỳ dụng cụ nào, cô cũng có thể lặn ít nhất mười phút.
- Nghe tuyệt thật… Có phải “Kẻ Được Biển Cả Sủng Ái” của Chúa Tể Bão Táp không? Audrey vừa mong chờ vừa hỏi để xác nhận.
- Thời cổ đại, đúng là nó được gọi như vậy. Phương thuốc cấp chín thứ hai tên là “Khán Giả”. Còn thời cổ đại gọi nó thế nào thì ta không biết. Nó giúp cô có tinh thần vượt trội và khả năng quan sát nhạy bén. Ta tin cô đã xem ca kịch, hí kịch, hẳn hiểu “khán giả” nghĩa là gì. Cô sẽ như người đứng ngoài quan sát, nhìn những “diễn viên” trong xã hội trần tục, từ nét mặt, cử chỉ, thói quen nói năng và những hành động kín đáo của họ mà nhận ra suy nghĩ thật sự.
Nói đến đây, Alger nhấn mạnh:
- Cô phải nhớ, dù ở bữa tiệc xa hoa hay trên phố đông đúc, khán giả mãi mãi chỉ là khán giả.
Audrey nghe đến sáng bừng mắt. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới hỏi:
- Vì sao? Thôi được, chuyện ấy để sau hãy hỏi. Tôi… tôi nghĩ mình thích cảm giác này rồi. “Khán Giả”, tôi phải làm thế nào mới có được phương thuốc? Tôi phải đổi gì với ngài?
Alger như đã chuẩn bị sẵn, trầm giọng đáp:
- Máu cá mập ma, ít nhất một trăm mi-li-lít.
Audrey hào hứng gật đầu, rồi lại lo lắng hỏi:
- Nếu tôi lấy được, ý tôi là nếu thôi, tôi phải đưa cho ngài thế nào? Làm sao đảm bảo sau khi nhận máu cá mập ma, ngài sẽ đưa phương thuốc cho tôi, và phương thuốc ấy là thật?
Alger bình thản đáp:
- Ta sẽ đưa cô một địa chỉ. Sau khi nhận được máu cá mập ma, ta sẽ gửi trả phương thuốc cho cô, hoặc nói thẳng ở nơi này.
- Còn chuyện đảm bảo, ta nghĩ có vị các hạ bí ẩn đây làm chứng, cô và ta đều có thể yên tâm.
Nói đến đây, hắn nhìn sang Chu Minh Thụy đang ngồi ở đầu bàn:
- Các hạ, ngài có thể đưa chúng tôi đến nơi này, lại sở hữu sức mạnh vượt ngoài sức tưởng tượng của chúng tôi. Lời ngài làm chứng, dù là ta hay cô ấy, đều không dám trái.
- Đúng vậy! Audrey sáng mắt, kích động phụ họa.
Trong mắt nàng, vị tiên sinh bí ẩn có thủ đoạn khó lường này quả là người làm chứng đủ uy tín.
Nàng và gã ngồi đối diện nào dám lừa ngài!
Audrey hơi xoay người, chân thành nhìn Chu Minh Thụy:
- Các hạ, xin ngài làm chứng cho giao dịch của chúng tôi.
Lúc này nàng mới nhận ra mình đã quên mất một điều, thật chẳng phải phép chút nào. Nàng vội hỏi thêm:
- Các hạ, chúng tôi nên xưng hô với ngài thế nào?
Alger khẽ gật đầu, cũng trịnh trọng hỏi:
- Các hạ, chúng tôi nên xưng hô với ngài thế nào?
Chu Minh Thụy nghe vậy, thoáng sững người. Những ngón tay đặt trên bàn đồng xanh khẽ gõ, trong đầu chợt hiện lên nội dung lần xem bói trước đó.
Hắn ngả người ra sau, thu tay phải về, đan mười ngón trước cằm, mỉm cười nhìn hai người:
- Hai người có thể gọi ta là…
Nói đến đây, hắn ngừng lại. Giọng nói nhẹ nhàng, bình thản cất lên:
- Kẻ Khờ.