Bảy giờ rưỡi tối, bên bàn ăn nhà Moretti.
Benson dùng nĩa xiên một miếng khoai tây trong món bò hầm, kín đáo nhắc tới chuyện buổi sớm:
- Cậu là cố vấn mà, tại sao cũng phải đến sớm? Việc khẩn cấp của công ty bảo an có nguy hiểm lắm không?
Klein cẩn thận nhả chiếc xương cá trong miếng cá chiên áp chảo ra, bình thản đáp:
- Có một lô tài liệu lịch sử cần lập tức chuyển tới Backlund. Tôi phải có mặt để kiểm kê, bảo đảm không bỏ sót thứ gì. Anh biết đấy, đám người chỉ biết vung nắm đấm kia làm sao đọc nổi tiếng Fusak cổ.
Nghe em trai trả lời, Benson nuốt hết thức ăn rồi cảm thán:
- Kiến thức quả là quan trọng.
Nhân dịp ấy, Klein lấy tờ năm bảng còn lại, đưa cho Benson:
- Đây là tiền công thêm hôm nay. Anh cũng nên sắm một bộ quần áo tươm tất.
- Năm bảng? Benson và Melissa đồng thanh kêu lên.
Benson cầm tờ tiền, lật qua lật lại mấy lần. Gã vừa kinh ngạc vừa ngờ vực:
- Công ty bảo an này hào phóng thật đấy…
Lương mỗi tuần của gã là một bảng mười xu. Bốn tuần cộng lại vừa đúng sáu bảng, chỉ hơn khoản tiền công thêm này một bảng!
Với số tiền ấy, Benson phải nuôi cả em trai lẫn em gái, lo cho họ một chỗ ở tươm tất, để mỗi tuần được ăn thịt hai ba bữa, mỗi năm lại có thêm vài bộ quần áo mới.
- Hai người không nghi ngờ lời tôi sao? Klein cố ý hỏi ngược.
Benson cười khà khà:
- Tôi nghĩ cậu không đủ bản lĩnh, cũng chẳng đủ gan đi cướp ngân hàng.
Melissa dừng dao nĩa, nghiêm túc đáp:
- Anh không phải người hay nói dối.
Mình… bây giờ đã thành kẻ quen miệng nói dối rồi.
Klein bỗng thấy xấu hổ. Dẫu đó là chuyện chẳng đặng đừng, niềm tin của em gái vẫn khiến hắn man mác buồn.
- Việc hôm nay vừa gấp vừa quan trọng. Tôi đã giữ vai trò then chốt trong đó… Đấy là lý do tôi nhận được năm bảng.
Xét theo một nghĩa nào đó, hắn nói toàn lời thật.
Còn khoản năm bảng sắp được cấp, vốn là số tiền hắn định dùng để gia nhập câu lạc bộ bói toán, Klein dự tính giấu kín. Một là nếu hắn lại đem năm bảng về nhà, anh trai và em gái chắc chắn sẽ khiếp vía, rồi nghi ngờ hắn đang làm chuyện phi pháp. Hai là hắn cần dành dụm tiền mua thêm vật liệu, phục vụ việc học nghề Bói toán và tìm hiểu tri thức thần bí.
Benson xé một miếng bánh mì yến mạch, nhai chậm rãi. Suy nghĩ hơn chục giây, gã mới nói:
- Công việc hiện giờ không đòi hỏi tôi phải mặc quần áo quá sang. Nói chính xác hơn, quần áo may bằng vải tốt quá thì không cần. Đồ trong nhà đã đủ dùng rồi.
Không chờ Klein khuyên can, gã chủ động nói tiếp:
- Nhờ khoản thu nhập thêm này, nhà ta sẽ thật sự có tiền để dành. Tôi định mua thêm vài quyển sách kế toán để học sâu hơn. Klein, Melissa, tôi không muốn năm năm nữa mà tiền lương mỗi tuần của mình vẫn chưa tới hai bảng. Ha, hai đứa biết đấy, đầu óc ông chủ với tay quản lý của tôi toàn là phân, mở miệng ra đã thối um.
- Ý kiến hay đấy. Klein tán thành, thuận miệng dẫn dắt thêm, - Sao anh không đọc thử mấy quyển sách ngữ pháp trong phòng tôi? Muốn trở thành người lịch thiệp, muốn kiếm được khoản thù lao kha khá, đó là điều rất quan trọng.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa, kỳ thi tuyển công chức sẽ xuất hiện ở vương quốc Ruen. Chuẩn bị trước thì sẽ chiếm được không ít lợi thế…
Mắt Benson sáng lên:
- Đúng là tôi đã quên mất chuyện này. Nào, chúng ta cùng nâng cốc mừng tương lai tươi đẹp.
Gã không uống bia lúa mạch đen, mà rót súp hàu vào ba chiếc cốc, cùng em trai và em gái khẽ chạm cốc.
Uống hết súp, Klein nhìn cô em đang cặm cụi ăn cá chiên, khẽ cười:
- Ngoài sách cho Benson, tôi nghĩ Melissa cũng cần một chiếc váy mới.
Melissa ngẩng đầu, lắc lia lịa:
- Không, em thấy tốt nhất là…
- Để dành. Klein nói nốt giúp cô.
- Vâng. Melissa gật đầu thật mạnh.
- Thật ra nếu không đòi vải vóc quá tốt, cũng không chạy theo mốt mới nhất thì chẳng tốn bao nhiêu. Số còn lại cứ để dành.
Giọng Klein không cho phép từ chối.
Benson cũng phụ họa:
- Melissa, chẳng lẽ đến tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của Selena, em vẫn muốn mặc váy cũ sao?
Selena Wood là bạn học kiêm bạn thân của Melissa. Gia đình cô bé khá sung túc. Anh trai là luật sư chuyên xử lý giấy tờ, còn cha làm nhân viên lâu năm tại chi nhánh ngân hàng Backlund ở Tingen.
Dĩ nhiên, cái gọi là tiệc tối của họ chẳng qua chỉ là mời bạn bè tới dùng bữa, trò chuyện và chơi bài.
- Được rồi. Melissa cúi đầu, lẩm bẩm đáp. Sau đó cô dùng nĩa xiên thật mạnh một miếng thịt bò hầm.
Im lặng một lúc, cô chợt nhớ ra chuyện gì đó, vội ngẩng đầu:
- Bà Shaw ở nhà bên đã sai người hầu mang danh thiếp sang. Bà ấy muốn chiều Chủ nhật, tức bốn giờ chiều mai, tới thăm nhà ta theo nghi thức nửa chính thức để làm quen với hàng xóm mới.
- Bà Shaw? Klein ngơ ngác nhìn anh trai và em gái.
Benson dùng ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn, ra vẻ suy nghĩ:
- Bà Shaw ở số bốn phố Thủy Tiên ấy à? Tôi từng gặp chồng bà ta, một luật sư chuyên xử lý giấy tờ lâu năm.
- Một luật sư lâu năm… Có lẽ ông ấy quen anh trai của Selena. Melissa hơi vui mừng nói.
Nhà mình ở số hai phố Thủy Tiên mà…
Klein khẽ gật đầu:
- Làm quen với hàng xóm cũng là việc cần thiết. Nhưng hai người biết rồi đấy, Chủ nhật tôi vẫn phải tới công ty bảo an, chỉ được nghỉ vào thứ Hai. Nhờ hai người nói lời xin lỗi với bà Shaw giúp tôi.
Nhắc tới chuyện này, hắn nhớ những người hàng xóm thuở nhỏ ở kiếp trước, rồi nhớ tới hàng xóm trong khu nhà trọ trên phố Thánh Thập Tự. Klein bật cười, khẽ thở dài:
- Thăm hỏi nửa chính thức… Hàng xóm chẳng phải cứ tự nhiên làm quen, tự nhiên qua lại là được sao?
- Ha ha, Klein, cậu không hiểu đâu. Dạo này cậu đọc không ít báo, nhưng chưa xem những tạp chí dành cho các gia đình và phụ nữ. Benson thong thả giải thích, - Các tạp chí ấy gọi những gia đình có thu nhập từ một trăm tới một nghìn bảng mỗi năm là tầng lớp trung lưu, ca ngợi họ như trụ cột của cả vương quốc. Họ còn khen tầng lớp trung lưu không ngạo mạn như quý tộc và nhà giàu, cũng chẳng thô lỗ như những người thu nhập thấp.
Gã vừa nói vừa lắc đầu cười:
- Những tạp chí ấy giản lược không ít nghi thức trong giao tiếp của giới quý tộc, rồi xem đó là dấu hiệu của tầng lớp trung lưu. Phân biệt thăm thân mật, thăm nửa chính thức và thăm chính thức cũng bắt nguồn từ đó.
- Thông thường, các ông, các bà, các cô tự xem mình thuộc tầng lớp này đều đặc biệt để tâm tới những chi tiết tương tự. Họ đi thăm hàng xóm và bạn bè trong khoảng từ hai giờ tới sáu giờ chiều, vậy mà lại gọi là “thăm buổi sáng”.
- Thăm buổi sáng? Klein và Melissa kinh ngạc hỏi lại.
Thăm từ hai giờ tới sáu giờ chiều mà cũng gọi là thăm buổi sáng ư?
Benson đặt dao nĩa xuống, dang hai tay cười:
- Tôi cũng chẳng biết tại sao. Tôi chỉ đọc mấy quyển tạp chí do các nữ đồng nghiệp mang tới. Có lẽ là vì khi đi thăm, họ phải mặc lễ phục ban ngày…
Vốn dĩ, lễ phục ban ngày là loại quần áo mặc khi dự lễ nhà thờ hoặc tham gia các buổi hội họp. Về sau, người ta dùng từ ấy để chỉ quần áo chỉnh tề mặc ban ngày, nhằm phân biệt với lễ phục buổi tối.
- Được rồi, sáng mai hai người nhớ mua loại cà phê và trà ngon một chút. Lại mua thêm bánh xốp nhỏ với bánh chanh ở chỗ bà Slin. Đừng để mất mặt trước hàng xóm.
Klein cười khẽ, lấy miếng bánh mì còn lại chấm vào nước thịt, gắp thêm khoai tây rồi đưa vào miệng.
…
Sáng sớm hôm sau, cũng là Chủ nhật.
Klein uống hết ngụm trà dở cuối cùng, đặt tờ báo xuống. Hắn đội chiếc mũ lụa vành thấp, cầm cây gậy đen nạm bạc, thong thả ra khỏi nhà. Hắn lên xe ngựa công cộng tới phố Zotland.
Hắn chào Rosanne, cô gái vừa kết thúc ca trực đêm, đang định tới phòng nghỉ ngủ một giấc. Sau đó, Klein đi xuống dưới theo lối cầu thang, tiến vào tầng hầm.
Tới chỗ rẽ, hắn gặp một thành viên đội Người Gác Đêm, kẻ mang danh hiệu “Kẻ Không Ngủ”, Luo Yao Laidin.
Đó là một nữ nhân trông rất lạnh lùng. Mày nàng thanh mảnh, đôi mắt lớn, mái tóc đen mượt như lụa.
- Chào buổi sáng, cô Laidin. Klein mỉm cười, hơi cúi người chào.
Luo Yao liếc hắn bằng đôi mắt xanh thẫm, gần như không nhận ra nàng đã khẽ gật đầu đáp lễ.
Khi hai người sắp lướt qua nhau, Luo Yao bỗng dừng bước. Nàng nhìn thẳng về phía trước, cất giọng:
- Ma pháp nghi thức là thứ rất nguy hiểm.
À…
Klein sững ra. Đến khi hắn xoay người lại, trước mắt chỉ còn bóng lưng đang đi xa của nàng.
- Cảm ơn.
Klein cau mày, gọi với theo bóng lưng Luo Yao Laidin.
Rẽ sang trái, hắn nhanh chóng trông thấy lão Neil trong phòng trực kho vũ khí. Ngoài ra còn có một người vốn không nên xuất hiện ở đây, chính là Brecht.
- Đi thôi, tới nhà ta. Ta đã nhận đủ vật liệu cần thiết rồi. Brecht cũng đồng ý giúp ta canh chừng.
Lão Neil cười hề hề.
Klein ngạc nhiên:
- Không làm ở đây sao?
Lão Neil xách chiếc hộp bạc, tặc lưỡi:
- Ở đây không có chỗ để thực hành ma pháp nghi thức.
Klein không hỏi thêm. Hắn đi theo lão Neil trở lên mặt đất. Sau đó, hai người ngồi xe ngựa công cộng, đi thẳng tới vùng ngoại ô khu Bắc.
Nhà lão Neil là một căn nhà riêng biệt. Trong khu vườn phía trước trồng hoa hồng, bạc hà vàng và những thứ được xem là “vật liệu”.
Vừa bước vào cửa là một hành lang trải thảm. Bên trong đặt hai chiếc ghế lưng cao cùng một giá để ô.
Qua khỏi hành lang là phòng khách rộng rãi. Tường dán giấy màu nhạt, sàn nhà sơn nâu sẫm. Chính giữa trải một tấm thảm nhỏ in hoa văn, bên trên kê chiếc bàn tròn nặng nề.
Quanh bàn là những băng ghế dài và ghế tựa êm ái. Một cây đàn piano đặt gần đó.
- Người vợ đã mất của ta rất thích âm nhạc. Lão Neil tiện miệng nói, chỉ vào cây đàn piano, - Ghế sofa với bàn trà ở phòng sinh hoạt… Nghi thức hôm nay làm ngay trong phòng khách đi.
- Vâng. Klein đáp, vẻ hơi câu nệ.
Lão Neil đặt chiếc hộp bạc xuống, cười nói:
- Trước hết ta sẽ làm mẫu một ma pháp nghi thức. Cậu chú ý quan sát rồi ghi nhớ.
Vừa nói, lão vừa lấy ra một tờ giấy da dê từ trong hộp bạc. Lão dùng thứ mực đen được pha chế đặc biệt, tỏa mùi hương dịu nhẹ, vẽ lên đó những hình thù kỳ quái.
Klein nhìn đi nhìn lại, phát hiện lão Neil dường như, có lẽ, đang vẽ một tờ hóa đơn!
Đợi tới khi lão Neil điền con số “30” cùng ký hiệu “bảng” vào đúng chỗ, Klein không nhịn được nữa. Hắn ngờ vực hỏi:
- Ông Neil, ông định làm ma pháp nghi thức gì vậy?
Lão Neil ho khan hai tiếng, đáp bằng vẻ hết sức nghiêm túc:
- Hôm nay ta sẽ dùng ma pháp để giải quyết khoản nợ ba mươi bảng kia.
Klein trợn tròn mắt, miệng há ra.
Ma pháp như thế cũng được sao?
Hết chương.
P.S. Đây là phần thứ ba hôm nay, xin mọi người bỏ phiếu giới thiệu!