Chu Minh Thụy ngồi trở lại ghế. Mãi đến khi tiếng chuông nhà thờ vọng từ xa tới, ngân vang liên tiếp bảy tiếng, hắn mới đủng đỉnh đứng dậy, đi đến trước tủ lấy quần áo.
Áo ghi-lê đen, áo vest cùng màu, quần hơi bó ở mắt cá chân, thêm chiếc mũ phớt và vẻ thư sinh nhàn nhạt. Nhìn mình trong gương, Chu Minh Thụy bỗng có cảm giác như đang xem một bộ phim Anh kể chuyện thời Victoria.
- Ta đâu có đi phỏng vấn, chỉ ra chợ mua ít đồ, tiện chuẩn bị vật liệu cho nghi thức đổi vận thôi…
Hắn lắc đầu, bật cười khẽ.
Klein quá để tâm đến buổi phỏng vấn sắp tới, đến mức nỗi lo ấy đã hóa thành bản năng của thân thể. Mỗi khi không tập trung, hắn lại theo thói quen mặc vào bộ quần áo tươm tất duy nhất này.
Thở ra một hơi, Chu Minh Thụy cởi áo vest và ghi-lê, thay bằng chiếc áo khoác cũ màu vàng nâu. Trên đầu cũng đổi sang chiếc mũ dạ vành tròn cùng màu.
Sửa soạn xong, hắn bước đến bên chiếc giường hai tầng. Nhấc tấm nệm phía trên lên, hắn luồn tay vào một lỗ rách kín đáo dưới đáy, lần mò hồi lâu rồi tìm thấy một ngăn giấu tiền.
Khi rút tay phải ra, trong lòng bàn tay đã có thêm một xấp tiền giấy, chừng bảy tám tờ, màu xanh mực đã ngả trắng.
Đây là toàn bộ tiền dành dụm của Benson, kể cả tiền sinh hoạt trong ba ngày tới. Trong xấp chỉ có hai tờ năm su-lơ, còn lại đều là tiền một su-lơ.
Trong hệ thống tiền tệ của vương quốc Ruen, su-lơ đứng ở bậc thứ hai, vốn bắt nguồn từ đồng bạc cổ. Một su-lơ đổi được mười hai đồng xu, có hai mệnh giá là một và năm su-lơ.
Đứng đầu hệ thống tiền tệ là bảng vàng. Nó cũng là tiền giấy, nhưng được bảo chứng trực tiếp bằng vàng. Một bảng vàng bằng hai mươi su-lơ, gồm các mệnh giá một, năm và mười bảng.
Chu Minh Thụy xòe những tờ tiền ra, ngửi thấy mùi mực in đặc biệt thoang thoảng.
Đây chính là mùi tiền.
Có lẽ do những mảnh ký ức của Klein tác động, cũng có lẽ bởi lòng ham muốn tiền bạc trong hắn chưa bao giờ đổi khác. Khoảnh khắc ấy, Chu Minh Thụy bỗng thấy mình yêu những vật nhỏ bé này.
Nhìn xem, hình vẽ trên tiền tinh xảo biết bao. Đến cả vị vua George Đệ Tam, với hai chòm ria mép và vẻ mặt nghiêm nghị cổ lỗ, trông cũng đáng yêu hẳn lên…
Nhìn xem, hình chìm hiện ra dưới nắng mê hoặc đến nhường nào. Nhãn chống giả được thiết kế công phu, khiến những tờ tiền này khác hẳn lũ hàng giả lòe loẹt, rẻ tiền!
Ngắm nghía chừng mấy chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ một su-lơ. Số còn lại được hắn cuộn lại, nhét vào ngăn giấu tiền dưới tấm nệm.
Hắn vuốt phẳng mảnh vải quanh lỗ rách, gấp hai tờ tiền ngay ngắn rồi cất vào túi trái của áo khoác vàng nâu, tách riêng với mấy đồng xu trong túi quần.
Làm xong mọi thứ, hắn nhét chìa khóa vào túi phải, cầm theo chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm rồi nhanh chân đi về phía cửa.
Tiếng bước chân lộp cộp từ nhanh chuyển thành chậm, cuối cùng dừng hẳn.
Chu Minh Thụy đứng bên cửa, chẳng biết từ lúc nào đã cau mày.
Vụ Klein tự sát còn lắm điều đáng ngờ. Cứ thế này đi ra ngoài, liệu hắn có gặp phải “chuyện chẳng lành” nào không?
Trầm ngâm một lát, Chu Minh Thụy quay lại bên bàn, kéo ngăn kéo ra và lấy khẩu súng lục ổ quay lóe ánh đồng vàng.
Đây là thứ vũ khí tự vệ duy nhất hắn nghĩ ra được, hơn nữa uy lực cũng đủ mạnh!
Dù hắn chưa từng tập bắn, chỉ cần rút khẩu súng này ra thôi, chắc cũng đủ dọa người khác khiếp vía!
Mân mê ổ quay lạnh ngắt một lúc, Chu Minh Thụy nhét khẩu súng vào chiếc túi đang đựng tiền. Lòng bàn tay hắn nắm chặt xấp tiền, ngón tay đè lên báng súng, che kín nó hoàn hảo.
Cảm giác an toàn lập tức dâng lên. Nhưng vì chuyện gì cũng biết qua đôi chút, hắn chợt nảy ra một mối lo:
- Lỡ súng tự nổ thì sao?
Bao nhiêu ý nghĩ kéo đến dồn dập. Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm ra cách giải quyết. Hắn rút súng, hất ổ quay sang trái, đưa buồng đạn đã trống do “tự sát” về vị trí sẵn sàng bắn, rồi tách một tiếng, gập ổ quay lại.
Như vậy, cho dù súng có cướp cò thì cũng chỉ bắn vào buồng đạn rỗng!
Nhét khẩu súng trở lại túi, Chu Minh Thụy cứ để tay trái trong đó, không rút ra nữa.
Hắn dùng tay phải chỉnh lại vành mũ, mở cửa bước ra.
Hành lang ban ngày vẫn tối tăm. Ánh nắng lọt vào từ ô cửa cuối hành lang chẳng được bao nhiêu. Chu Minh Thụy bước nhanh xuống cầu thang, rời khỏi khu nhà trọ, lúc ấy mới cảm nhận được ánh sáng rực rỡ cùng hơi ấm ngoài trời.
Khi đó đã gần tháng Bảy, đang giữa mùa hè. Thế nhưng Tingen nằm ở phía bắc vương quốc Ruen, khí hậu nơi đây khá đặc biệt. Nhiệt độ cao nhất cả năm cũng chưa đến ba mươi độ C, sáng sớm lại càng mát mẻ.
Dọc đường, vài nơi nước bẩn chảy lênh láng, rác rưởi vứt ngổn ngang. Theo ký ức của Klein, những khu dân cư dành cho người thu nhập thấp thường xuyên có cảnh ấy. Dù đã có cống thoát nước, người đông, đời sống chật vật, những thứ đó vẫn chẳng bao giờ biến mất.
- Nào nào, cá thịt chiên thơm phức đây!
- Súp hàu nóng hổi, tươi ngon đây! Sáng làm một bát, tinh thần phơi phới cả ngày!
- Cá tươi mới chở từ cảng về, chỉ năm đồng xu một con!
- Bánh nướng nhỏ, súp lươn, bia gừng đây!
- Ốc biển, ốc biển, ốc biển đây!
- Rau vừa hái ở nông trang ngoài thành, vừa rẻ vừa tươi!
Những người bán rau, bán hoa quả, bán thức ăn chín rong ruổi trên phố, ra sức rao hàng gọi khách qua đường. Có người dừng lại, cẩn thận so sánh rồi mới mua. Cũng có người sốt ruột xua tay, bởi hôm nay còn chưa biết có kiếm được việc làm hay không.
Chu Minh Thụy ngửi thấy mùi hôi thối và hương thức ăn quyện vào nhau trong không khí. Tay trái hắn nắm chặt báng súng và xấp tiền, tay phải giữ vành mũ dạ tròn. Hắn hơi khom lưng, cúi đầu, len qua con phố ồn ào náo nhiệt.
Nơi đông người ắt có kẻ trộm, huống chi trong khu phố này còn có không ít người nghèo chỉ kiếm được những việc làm tạm bợ, cùng lũ trẻ đói khát bị kẻ khác sai khiến.
Đi thêm một quãng, mật độ người chung quanh dần trở lại bình thường. Chu Minh Thụy thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn về đầu phố.
Ở đó có một người hát rong chơi đàn phong cầm. Giai điệu khi du dương, lúc lại sôi nổi.
Bên cạnh người nhạc công có một đám trẻ quần áo rách rưới, gương mặt vàng vọt vì thiếu ăn.
Chúng lắng nghe tiếng nhạc, đung đưa theo nhịp điệu, mặc bản năng dẫn lối mà nhảy một điệu múa tự nghĩ ra. Trên mặt đứa nào cũng tràn ngập niềm vui, cứ như chúng đều là hoàng tử nhỏ, là những thiên thần bé bỏng.
Một người đàn bà vẻ mặt đờ đẫn đi ngang qua. Gấu váy bà ta lấm lem, làn da xám xịt.
Ánh mắt bà ta cứng ngắc, vô hồn. Chỉ khi nhìn về phía đám trẻ, trong mắt mới thoáng lóe lên chút ánh sáng, như thể trông thấy chính mình của ba mươi năm về trước.
Chu Minh Thụy đi vượt qua bà ta, rẽ vào con phố khác rồi dừng trước “Tiệm bánh Sling”.
Chủ tiệm là một bà cụ ngoài bảy mươi tuổi tên Wendy Sling. Mái tóc đã bạc trắng, trên gương mặt lúc nào cũng là nụ cười hiền hòa. Từ khi ký ức của Klein bắt đầu, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây rồi.
Ừm, bánh Tingen và bánh chanh do chính tay bà nướng ngon lắm…
Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói:
- Bà Sling, cho cháu tám cân bánh mì lúa mạch đen.
- Ôi, Klein bé bỏng, Benson vẫn chưa về à? Wendy cười híp mắt hỏi.
- Còn vài ngày nữa ạ. Chu Minh Thụy đáp qua quýt.
Vừa gắp bánh mì lúa mạch đen, Wendy vừa cảm thán:
- Nó đúng là một chàng trai chăm chỉ, sau này nhất định sẽ cưới được một người vợ tốt.
Nói đến đây, bà cong môi, cười tinh nghịch:
- Còn cháu thì khác rồi. Cử nhân ngành lịch sử Đại học Hoy của chúng ta đã tốt nghiệp cơ mà. Chẳng bao lâu nữa cháu sẽ kiếm được tiền. Hai anh em không nên sống trong căn phòng trọ thế này, ít nhất cũng phải có nhà tắm riêng chứ.
- Bà Sling hôm nay trông chẳng khác nào một cô gái trẻ trung hoạt bát. Chu Minh Thụy chỉ có thể cười gượng đáp lại.
Nếu Klein thuận lợi vượt qua buổi phỏng vấn, trở thành giảng viên Đại học Tingen, cả gia đình quả thực sẽ bước thẳng vào cảnh sống đủ đầy!
Trong những mảnh ký ức của hắn, Klein thậm chí từng mơ đến việc thuê một căn nhà riêng ở vùng ngoại ô. Tầng trên có năm sáu phòng ngủ, hai phòng tắm và một ban công lớn. Tầng dưới có hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm cùng một kho chứa dưới tầng hầm.
Đó không phải mơ mộng hão huyền. Ngay cả giảng viên tập sự của Đại học Tingen cũng được trả hai bảng vàng mỗi tuần. Sau khi trở thành giảng viên chính thức, lương sẽ là ba bảng mười su-lơ.
Phải biết rằng anh trai Benson của Klein đã làm việc nhiều năm, vậy mà tiền công mỗi tuần mới được một bảng mười su-lơ. Công nhân bình thường trong nhà máy thậm chí còn chưa tới một bảng, hoặc chỉ vừa nhỉnh hơn một chút. Còn tiền thuê một căn nhà riêng như thế dao động từ mười chín su-lơ đến một bảng mười tám su-lơ.
- Đây chính là khác biệt giữa thu nhập ba bốn nghìn một tháng với thu nhập mười bốn mười lăm nghìn… Chu Minh Thụy lẩm bẩm trong bụng.
Nhưng tất cả những điều ấy đều phải chờ hắn vượt qua buổi phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.
Còn những con đường khác thì người không có chỗ dựa chẳng thể kiếm được thư giới thiệu để làm việc trong các cơ quan nhà nước. Mà người học lịch sử vốn đã khó tìm việc. Nhu cầu về cố vấn riêng cho quý tộc, chủ ngân hàng hay những ông trùm công nghiệp cũng chẳng nhiều.
Huống chi kiến thức Klein nắm giữ giờ chỉ còn là những mảnh vụn, chẳng đầy đủ, lại thiếu trước hụt sau. Nghĩ đến kỳ vọng của bà Sling, Chu Minh Thụy chỉ thấy lúng túng và chột dạ.
- Ta trước giờ vẫn trẻ trung thế này mà. Wendy hài hước đáp.
Vừa nói, bà vừa bỏ mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân đủ vào chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm Chu Minh Thụy mang theo, rồi xòe tay ra:
- Chín đồng xu.
Mỗi ổ bánh nặng khoảng nửa cân, sai lệch đôi chút là chuyện khó tránh.
- Chín đồng? Hai hôm trước chẳng phải vẫn là mười một đồng sao? Chu Minh Thụy buột miệng hỏi.
Hai tháng trước nữa, giá còn lên tới mười lăm đồng.
- Cháu phải cảm ơn việc bãi bỏ Luật Ngũ cốc, cảm ơn những người đã xuống đường biểu tình ấy. Wendy xòe cả hai tay, cười nói.
Chu Minh Thụy gật đầu, vẻ hiểu mà chẳng hiểu. Ký ức của Klein về chuyện này không trọn vẹn, chỉ nhớ Luật Ngũ cốc chủ yếu nhằm bảo vệ giá nông sản trong nước. Trước khi giá cả tăng đến một mức nhất định, luật không cho nhập lương thực từ những nước phía nam như Feneport, Masin và Lenburg.
Vậy tại sao lại có người biểu tình phản đối nó?
Không hỏi thêm, Chu Minh Thụy sợ làm lộ khẩu súng lục nên cẩn thận rút tiền. Hắn lấy một tờ đưa cho bà Sling.
Nhận lại ba đồng xu, hắn nhét vào túi quần, xách túi bánh mì rồi đi về phía khu chợ “Rau diếp và Thịt” cách đó một con phố, cố gắng mua món thịt cừu hầm đậu Hà Lan non mà em gái đã dặn.
Tại nơi phố Thập Tự Sắt giao với phố Hoa Thủy Tiên có một quảng trường thành phố. Bấy giờ ở đó dựng lên rất nhiều lều trại. Một số chú hề ăn mặc kỳ quặc, trông buồn cười, đang đi khắp nơi phát tờ rơi.
- Tối mai có gánh xiếc biểu diễn à? Chu Minh Thụy liếc qua tờ rơi trong tay người khác, lẩm bẩm đọc đại ý.
Melissa chắc chắn sẽ thích lắm. Không biết vé vào cửa bao nhiêu nhỉ?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Chu Minh Thụy đã bước lại gần.
Hắn đang định hỏi một chú hề mặc đồ đỏ vàng thì bên cạnh bỗng vang lên giọng phụ nữ khàn khàn:
- Muốn xem bói không?
Chu Minh Thụy theo phản xạ quay đầu nhìn sang. Trước một chiếc lều thấp có người đàn bà đội mũ chóp nhọn, mặc váy dài màu đen đứng đó.
Mặt bà ta vẽ đầy màu đỏ và vàng, đôi mắt xanh xám sâu hun hút.
- Không. Chu Minh Thụy lắc đầu đáp. Ta làm gì có tiền rảnh mà xem bói.
Người phụ nữ mỉm cười:
- Bài bói Tarot của ta chuẩn lắm.
- Tarot…
Chu Minh Thụy sững ra.
Cách phát âm này nghe chẳng khác gì những lá bài Tarot trên Trái Đất!
Mà Tarot trên Trái Đất vốn là một loại bài dùng để bói toán, chỉ khác ở chỗ có thêm những lá bài hình mang các biểu tượng riêng.
Khoan đã…
Hắn chợt nhớ ra nguồn gốc của thuật bói Tarot trong thế giới này.
Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng chẳng phải di vật thời cổ đại. Hơn một trăm bảy mươi năm trước, nó được phát minh bởi Russel Gustav, người khi ấy đang giữ chức chấp chính quan của Cộng hòa Intis.
Russel là người phát minh ra máy hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ ách thống trị của vương quốc Intis. Ông còn được Giáo hội Thần Thợ thủ công công nhận, trở thành vị chấp chính quan đầu tiên của nền cộng hòa mới.
Về sau, ông nam chinh bắc chiến, đưa Lenburg cùng những nước khác vào vòng bảo hộ. Các cường quốc Bắc Đại Lục như vương quốc Ruen, Feneport và đế quốc Feysac lần lượt cúi đầu. Tiếp đó, ông đổi nền cộng hòa thành đế quốc một lần nữa, tự xưng là Đại đế Caesar.
Cũng dưới thời Russel cai trị, Giáo hội Thần Thợ thủ công nhận được lời thần dụ công khai đầu tiên kể từ Kỷ Nguyên Thứ Năm. Từ đó, danh xưng “Thần Thợ thủ công” được đổi thành “Thần Hơi nước và Máy móc”.
Russel còn phát minh ra thuật bói Tarot, đặt nền móng cho thành phần và cách chơi của các loại bài hiện nay. Trong đó có vài kiểu mà Chu Minh Thụy rất quen thuộc, chẳng hạn như bài nâng cấp, đấu địa chủ, Texas, Gwent…
Ngoài ra, ông còn phái hạm đội vượt qua bão tố và dòng nước xoáy, tìm được tuyến đường biển dẫn tới Nam Đại Lục, mở đầu cho thời đại thuộc địa.
Đáng tiếc, về già ông bị phản bội. Vào năm 1198 Kỷ Nguyên Thứ Năm, ông bị Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng, hoàng tộc Sauron của Intis cùng các quý tộc khác liên thủ ám sát, rồi chết tại Cung điện Bạch Phong.
Chuyện này…
Nhớ lại những kiến thức thường thức ấy, Chu Minh Thụy bỗng thấy ê cả răng.
Vị kia chẳng lẽ cũng là người xuyên không từ thế giới khác tới?
Nghĩ đến đó, Chu Minh Thụy muốn xem thử những lá bài Tarot ở đây trông ra sao. Hắn gật đầu với người phụ nữ đội mũ chóp nhọn, mặt vẽ đầy dầu màu:
- Nếu giá cả, ờ, hợp lý thì tôi thử xem.
Người phụ nữ lập tức nở nụ cười:
- Thưa ông, ông là vị khách đầu tiên đến xem bói hôm nay. Miễn phí.