Tuy bài hát được cất lên bằng tiếng thông dụng của xứ Nesser, Hạ Đa vẫn cảm nhận được cảnh quê hương mà Mộc Nham vẽ nên trong khúc ca, một miền đất Kalathu lấy Hoa Hạ làm hình mẫu.
Hạ Đa nghe đến mê mẩn. Những người xung quanh cũng lần lượt bị tiếng hát cuốn tới, chen chật trước căn lều của sạp hàng.
Khúc ca dứt, bốn bề vẫn lặng như tờ. Dường như mọi người còn đang chìm trong cảnh sắc nơi đất khách.
Một lúc lâu sau, Neil nhỏ khẽ chạm vào cánh tay Hạ Đa, thì thầm:
- Đại Hạ đẹp quá! Trên đời thật sự có một nơi như thế sao?
Cái gì?
Hạ Đa giật mình. Hắn nheo mắt, kín đáo lướt nhìn những người chung quanh. Trên mặt họ vẫn còn nguyên vẻ say mê. Thậm chí vài người đã bắt đầu bàn tán về non sông Đại Hạ.
Là ảo thuật ư? Hay khúc ca này thật sự có thể đưa người nghe vào một thế giới khác?
Bản thân Hạ Đa không nhìn thấy cảnh tượng cụ thể nào. Hắn chỉ dựa vào ký ức về non sông Hoa Hạ trước khi xuyên tới đây mà tự tưởng tượng ra. Thế nhưng những người khác dường như đã trông thấy từng cảnh vật rõ ràng.
Hạ Đa không dám hỏi, chỉ âm thầm ghi nhớ chuyện này. Biết đâu sau này hắn còn gặp lại tình cảnh tương tự.
- Được rồi, Hạ Đa. Ngươi cứ về suy nghĩ thêm, xem rốt cuộc có muốn bước lên con đường thi nhân lang thang hay không. Hôm nay ta không tiếp ngươi nữa.
Giọng Mộc Nham từ phía sau vọng tới. Hạ Đa nhận ra dường như chỉ mình hắn nghe được lời ấy. Những người chung quanh vẫn chẳng hề hay biết, tiếp tục đắm chìm trong thế giới huyễn ảnh do Mộc Nham dệt nên.
Hạ Đa kéo Neil nhỏ len ra khỏi đám đông. Hai người đi xa hơn mười bước, lúc ấy mới nghe từ phía sau vang lên từng tràng tán thưởng, rồi tiếng người hô hào đòi biểu diễn lại. Giọng Mộc Nham cũng truyền tới:
- Muốn nghe nữa thì trả tiền! Đưa ta năm mươi đồng vàng, ta sẽ diễn thêm một lần.
Chuyện sau đó Hạ Đa không buồn để tâm. Nếu Mộc Nham thật sự mạnh ngang vị lãnh chúa pháp sư của trấn Savile như lời hắn nói, vậy một đám người góp nhau năm mươi đồng vàng để nghe một khúc nhạc thì đúng là món hời lớn.
Lúc còn đứng trước sạp của Mộc Nham, Hạ Đa chưa cảm thấy gì. Nhưng đi được vài bước, hắn lập tức nhận ra cơ thể mình đã thay đổi. Sức lực dồi dào hơn, thân thể rắn chắc hơn, bước chân cũng nhanh nhẹn hơn.
Hắn hỏi Neil nhỏ, biết thằng bé cũng có cảm giác ấy, chỉ là mức độ tăng lên không bằng hắn.
Đây hẳn là phép thuật của thi nhân lang thang. Nó có thể nâng cao thể chất của người nghe. Chẳng rõ hiệu quả này chỉ kéo dài trong chốc lát, hay sẽ tồn tại mãi mãi.
Nghĩ vậy, Hạ Đa bước nhanh hơn. Hắn không hề thấy mệt, trái lại trong lòng như có một ngọn lửa đang cháy, cần tìm chỗ trút ra. Neil nhỏ cũng phấn khích quá mức, chạy một quãng lại nhảy lên một cái, chẳng khác gì đám trẻ con chưa lớn.
Đường về không gặp chuyện gì bất trắc. Khi hai người bước vào con phố lớn ở khu Nam quen thuộc, lòng Hạ Đa hơi căng lên. Ngoài mặt, hắn vẫn không để lộ chút khác thường nào, trên môi giữ nguyên nụ cười hiền lành vô hại.
- Bác Brolto, hôm nay bộ râu của bác trông thật khỏe khoắn!
Keng, keng, keng!
Người lùn Brolto đang ra sức nện một thanh kim loại dài trên đe sắt đen. Nghe Hạ Đa khen, lão lập tức quăng búa sang bên rồi quay đầu lại. Lão vuốt chòm râu nâu tết thành mấy bím nhỏ, gương mặt lộ vẻ đắc ý.
- Vẫn là cháu có mắt nhìn. Trong quán trọ lão Neil, chẳng có ai tinh mắt được như cháu. Lần tới cháu cứ mang miếng sắt kia tới đây, ta sẽ đập sửa cho vài nhát.
- Vâng, cảm ơn bác Brolto!
Hạ Đa mừng rỡ.
Người lùn quanh năm sống ở khu Nam trấn Savile này, nếu tính tuổi thật thì gần gấp mười lần Hạ Đa. Nhưng trong tộc người lùn, lão chỉ mới bước qua tuổi trung niên. Nếu biết giữ gìn thân thể, lão còn chưa sống được một nửa tuổi thọ.
Brolto là người lùn Danzu đến từ dãy núi phía tây bắc rộng lớn, cũng là một trong số ít thợ rèn cấp bậc đại sư ở trấn Savile. Người bình thường muốn nhờ lão ra tay, không có hơn trăm đồng vàng thì đừng hòng mở miệng.
Vậy mà lão lại đồng ý miễn phí rèn sửa cho Hạ Đa một lần. “Miếng sắt” mà lão nhắc tới thật ra chính là con dao găm thô sơ giắt dưới vạt áo bên hông trái của Hạ Đa. Lần trước Hạ Đa mang nó tới lò rèn của Brolto mài lại, lão đã cười nhạo hắn một phen.
Thanh dao ấy đem vào lò rèn còn chẳng bằng đồ do học việc làm ra, nói gì tới lọt vào mắt một bậc thầy.
Nhưng lần này Brolto lại nhận lời làm lại cho hắn. Xem ra hôm nay tâm trạng lão khá tốt. Ít nhất trước kia, dù Hạ Đa có khen bộ râu đẹp đến đâu, hắn cũng chưa từng được đãi ngộ như vậy.
Hạ Đa ngẫm nghĩ hồi lâu. Chẳng lẽ trước đây hắn khen bộ râu của Brolto đẹp trai nhưng chưa đúng chỗ khiến lão khoái chí? Còn lần này khen nó khỏe khoắn, cuối cùng lại vô tình nói trúng ý lão?
Chuyện nhỏ ấy khiến Hạ Đa để tâm đôi chút, nhưng chân hắn vẫn không dừng, tiếp tục đi về phía quán trọ lão Neil. Dọc đường, hễ gặp người quen là hắn lại niềm nở chào hỏi.
Người xưa có câu, lễ nghĩa đủ đầy thì chẳng ai trách móc.
Đem câu ấy áp dụng ở thế giới khác cũng vẫn hữu dụng như thường. Ít nhất, hình ảnh một Hạ Đa lịch sự và vô hại mà hắn khổ công gây dựng đã xem như thành công. Chỉ có điều, giả ngây giả dại mãi rồi cũng khó tránh bị người ta tưởng là kẻ ngốc thật. Nhưng Hạ Đa còn biết làm gì hơn?
Trên con phố đầy mạo hiểm giả này, gần như bất cứ ai cũng đủ sức đánh ngã hắn. Hắn quả thực là một kẻ yếu. Mà kẻ yếu ngoài việc tỏ ra vô hại thì còn có thể làm gì? Chẳng lẽ lại khoe khoang mình có bản lĩnh?
Một khi để lộ năng lực, sớm muộn cũng nảy sinh va chạm với người khác, dù là va chạm trong suy nghĩ hay tranh chấp lợi ích. Chỉ cần có kẻ nhìn hắn không vừa mắt rồi tiện tay đánh một cú, Hạ Đa biết lấy gì chống đỡ?
Hắn chỉ còn cách cố giữ quan hệ yên ổn với những người chung quanh, hết sức tránh mọi xung đột.
Nhưng vừa nhớ tới thái độ thay đổi gần đây của lão Neil, Hạ Đa lại thầm thở dài. Một ông chủ quán trọ thôi cũng đủ khiến hắn chịu áp lực lớn đến vậy. Xem ra hiện giờ hắn vẫn còn quá yếu.
Hạ Đa giấu hết tạp niệm xuống đáy lòng, dắt theo Neil nhỏ đang co đầu rụt cổ chẳng khác nào chim cút bước vào quán trọ. Tiếng ồn lập tức ập tới. Tiếng chửi mắng, tiếng quát gọi, tiếng cười đùa, tiếng cốc chén va vào nhau hòa lẫn, náo nhiệt không sao kể xiết.
Thế nhưng Hạ Đa chẳng buồn để ý tình hình trong quán. Ánh mắt hắn chỉ tập trung vào lão Neil đang đứng sau quầy rót rượu cho khách.
Trên trán lão Neil lấm tấm mồ hôi. Lão quay người, luống cuống múc một cốc bia lúa mạch rẻ tiền từ chiếc thùng phía sau, rồi nặng nề đặt cốc gỗ lên quầy.
Một tên say rượu ném xuống năm đồng tiền đồng. Gã chẳng buồn xem trong cốc đã đầy hay chưa, cầm lấy rồi lảo đảo đi về một góc. Đến lúc ấy, lão Neil mới quay đầu nhìn thấy Hạ Đa và Neil nhỏ vừa bước vào.
Lão gọi:
- Về rồi à? Mau tới giúp một tay, hôm nay khách đông quá!
Có gì đó không ổn!
Trong lòng Hạ Đa lập tức vang lên hồi chuông cảnh giác. Ngày thường, hễ Neil nhỏ ham chơi thì nhẹ cũng bị mắng, nặng thì bị đánh cả hai cha con. Có khi Hạ Đa làm việc chậm tay cũng bị trách một trận. Vậy mà hôm nay lão Neil lại đổi tính hay sao?
Hạ Đa không hỏi han gì, chỉ đáp một tiếng rồi cùng Neil nhỏ đi vào bếp sau. Marin đang nướng thịt cùng thím Susan. Thấy hai người bước vào, Marin lập tức sai việc:
- Đem thịt thằn lằn khổng lồ nướng than và thịt heo rừng ra bàn số hai với bàn số năm. Bàn số ba lấy thêm hai cân bánh mì trắng. Rượu bên chỗ lão Neil cũng sắp hết rồi, Hạ Đa, ngươi xuống hầm rượu khiêng một thùng lên đây.
Đây đều là những việc thường ngày. Hạ Đa không nói thêm, cầm lấy khay thức ăn rồi đi ra trước. Marin cũng bưng hai khay đi theo, còn Neil nhỏ ở lại trong bếp phụ việc.