Nhắc đến em trai, Sammy lại nói nhiều hơn:
- Tiếc là em tôi kém thiên phú quá. Ở trong Pháp Sư Tháp ba năm mà vẫn chưa thành học đồ chính thức. Nhà tôi chẳng kham nổi tiền cho một đứa học trò mãi không có tiến bộ, đành bảo nó về. Hôm qua nó vừa đi.
Hạ Đa lặng thinh. Học đồ gia nhập Pháp Sư Tháp thường ký khế ước ba năm. Nếu chẳng có chút hy vọng tiến bộ nào, công việc ấy chẳng qua là việc làm lương thấp, đổi lại được mở mang thêm hiểu biết.
Nhưng một khi đã quyết chí tiến thân, bao nhiêu tiền cũng chẳng đủ.
Hạ Đa nhận ra gia cảnh Sammy hẳn cũng khá, ít nhất dư dả hơn nhà Tiểu Neil. Vậy mà ngay cả nhà cậu ta cũng không nuôi nổi hai đứa con cùng học phép thuật.
Áp lực lại đè nặng lên hắn.
…
Đến Vườn Thuật Pháp, Sammy mới dần lấy lại bình tĩnh. Cậu ta lại trở về dáng vẻ pháp sư trong ấn tượng của Hạ Đa: tỉnh táo, lạnh nhạt.
Bước khỏi thang nâng là tới Vườn Thuật Pháp. Tầng thứ hai ở đây chẳng khác nào một thế giới riêng, có ruộng đồng, chuồng gia súc, sông ngòi, cối xay và nhà cửa.
Đích đến của nhóm Hạ Đa là dãy nhà kia. Từ xa, họ đã thấy trước hàng nhà đá có một người đàn ông trung niên mặc áo lanh, để trần hai cánh tay, đang chăm chú đọc sách. Ông ta chẳng buồn để ý nhóm Hạ Đa đang tới.
Đến gần, Sammy khẽ thưa:
- Thưa pháp sư đại nhân, chúng tôi đến bổ sung nhân lực cho Vườn Thuật Pháp.
- Ừm. Sammy phải không? Còn có Hạ Đa nữa. Công việc cứ để các ngươi tự thu xếp. Ta không xét quá trình, chỉ xem kết quả. Đi đi, không có việc thì đừng đến làm phiền ta.
Hạ Đa từng gặp vài pháp sư chính thức như vậy. Sammy ở trong Pháp Sư Tháp lâu hơn hắn nhiều, hẳn đã quen từ lâu. Cậu ta gọi Hạ Đa cùng những người khác đi vào dãy nhà đá.
- Hạ Đa, lại đây.
Sammy kéo hắn ra một góc trong nhà, tách khỏi những người còn lại rồi hạ giọng:
- Có gì cứ sai họ làm. Phần việc của mấy người chúng ta chẳng đáng là bao. Cuối tháng, chỉ cần giúp họ hỏi một câu là được.
Hạ Đa gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Dùng cơ hội đặt câu hỏi để đổi lấy những thứ khác chẳng phải cách làm riêng của hắn. Các học đồ chính thức khác hẳn cũng đã nghĩ ra cách trao đổi tương tự, chỉ khác nhau ở giá cả.
- Ở đây có bao nhiêu người? Học đồ chính thức nào cũng làm vậy sao? Hạ Đa hỏi.
- Chừng ba mươi người. Con số chính xác thì tôi không rõ, nhưng học đồ chính thức, kể cả chúng ta, chỉ có ba người.
- Học đồ chính thức ít đến vậy ư?
- Không ít đâu. Công việc của học đồ chính thức thường liên quan đến phép thuật. Vườn Thuật Pháp thì chẳng đòi hỏi gì cao.
Hạ Đa khẽ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ. Học đồ chính thức có lẽ không ít, nhưng học đồ bình thường hiếm khi được tiếp xúc với họ. Bởi vậy, hễ có dịp đổi lấy một cơ hội đặt câu hỏi, ai nấy đều sẽ nắm lấy.
Như Dean chẳng hạn. Hôm ấy, khi Hạ Đa đề nghị trao đổi, cậu ta mừng rỡ biết bao.
Xem ra Sammy cũng thuộc hạng thấp nhất trong số học đồ chính thức. Còn Hạ Đa thì thấp hơn cả cậu ta, đến phép sửa chữa, thứ Dean từng nói là mấu chốt để trở thành học đồ chính thức, hắn còn chưa chạm tới.
Vẫn phải cố gắng thôi!
…
Hạ Đa và Sammy đã bàn xong chuyện dùng cơ hội đặt câu hỏi để đổi lấy người khác làm việc giúp họ. Hai người có thể rảnh tay làm việc riêng. Trong khi ấy, ba học đồ bình thường thay quần áo làm việc, chuẩn bị bắt tay vào việc.
Thấy Hạ Đa và Sammy không thay đồ, họ chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên. Đám học đồ ấy đã ở trong Pháp Sư Tháp lâu năm, trước khi đến đây hẳn đã biết rõ lệ ngầm của Vườn Thuật Pháp.
Với họ, học đồ chính thức càng đông càng tốt. Mỗi người tăng thêm đồng nghĩa cuối tháng có thêm một cơ hội đặt câu hỏi. Người đông cũng dễ bàn bạc xem nên hỏi gì, khỏi phải bất đồng quá nhiều.
Cứ thế, Hạ Đa và Sammy bắt đầu một ngày “lao động” chính thức.
Trong lúc làm việc, Sammy dẫn Hạ Đa đi gặp một học đồ chính thức khác ở Vườn Thuật Pháp, tên là Dewan. Hai người trò chuyện qua loa rồi ai đi đường nấy.
Hạ Đa tìm đến một cây táo trĩu quả, cởi áo pháp sư trải xuống đất rồi tựa lưng vào thân cây, bắt đầu ghi nhớ chữ Nether.
Lúc ấy, hắn bỗng có cảm giác mình sắp bước vào kỳ thi lớn. Nghĩ lại, trước kỳ thi năm xưa, hắn đâu có tự giác được như bây giờ!
…
Vườn Thuật Pháp chủ yếu dùng để trồng lương thực và nuôi gia súc. Khác với những tầng khác luôn giữ nhiệt độ dễ chịu nhất cho con người, nơi này nóng hầm hập. Dù đã cởi áo pháp sư, Hạ Đa vẫn thấy nóng, chẳng hiểu Sammy xoay xở thế nào.
Không chỉ nóng, ánh sáng ở đây cũng chói chang, chẳng khác nào nắng đứng bóng giữa trưa. Dù ngồi dưới bóng cây táo, nhìn chằm chằm vào những hàng chữ trên giấy da lâu một chút, mắt vẫn nhức buốt, cay xè.
Nơi này vốn là chỗ làm việc, chẳng qua Hạ Đa và những người khác tận dụng để học, chứ đâu phải nơi học hành đúng nghĩa.
Ghi nhớ được một lúc, Hạ Đa thấy đầu óc nặng trĩu, trước mắt tối sầm. Không phải vì mệt, mà vì bị nắng hun.
Thử nghĩ xem, giữa trưa tháng nóng nhất trong năm, dù ngồi dưới bóng cây mà học, cũng phải có ý chí thép mới chịu nổi.
Sự tập trung, một trong những yếu tố cốt lõi khi thi triển pháp thuật, phần lớn bắt nguồn từ ý chí. Khổ nỗi, con người thời nay sống quá sung sướng, ý chí lại là thứ họ thiếu nhất.
Hạ Đa đang tiến bộ, nhưng ngay lúc này, ý chí của hắn rõ ràng chưa đủ. Hắn chợt nhớ đến vị pháp sư chính thức ban nãy. Ông ta cũng đang chăm chú đọc sách, hơn nữa còn chẳng ngồi dưới bóng râm.
Còn Sammy ra sao, Hạ Đa không nghĩ đến nữa. Người cần lo là chính hắn.
Hắn nghiến răng, véo mạnh vào mặt trong đùi.
- Suýt!
Cơn đau dữ dội lập tức lan khắp người. Tinh thần hắn cũng nhờ thế mà tập trung cao độ. Chớp lấy khoảnh khắc ấy, Hạ Đa tiếp tục học chữ Nether.
Hắn biết dùng nỗi đau thể xác để tăng sự tập trung là cách làm sai lệch. Nhưng trước khi ý chí đủ sức thắng được thói lười biếng của thân thể, đôi khi cũng cần một chút kích thích.
Cứ thế, buổi sáng trôi qua.
Khi Hạ Đa khập khiễng bước lên thang nâng, Sammy và Dewan nhìn hắn bằng ánh mắt khác lạ, nhưng chẳng ai nói gì.
Còn những học đồ bình thường lại càng chẳng buồn hỏi han. Làm việc mệt nhoài cả buổi, lo cho bản thân còn chẳng xuể, ai rảnh mà bận tâm đến người khác.
…
Bữa trưa diễn ra ở nhà ăn tầng một. So với bữa sáng và bữa tối, giờ ăn trưa náo nhiệt hơn hẳn. Hiếm khi học đồ có dịp ngồi tán chuyện đôi câu.
Bữa trưa cũng phong phú hơn hai bữa còn lại. Ngoài bánh mì và phô mai như thường lệ, mỗi người còn được một miếng thịt nướng nhỏ, ít lá xà lách và nửa cốc rượu nho.
Muốn uống rượu nho thì phải tự mang đồ đựng, nhà ăn không phát cốc. May mà Hạ Đa vẫn mang theo chiếc cốc gỗ của mình.
Ăn xong, Hạ Đa tìm Sammy hỏi:
- Buổi sáng ở Vườn Thuật Pháp có những học đồ khác làm việc. Chúng ta không cần đến đó được không?
Ở đó có thể rèn ý chí và sự tập trung, nhưng nếu xét hiệu quả học hành thì không bằng những nơi khác, nhất là khi hiện giờ Hạ Đa đang cần học chữ Nether thật nhanh.
Sammy lại lắc đầu:
- Cậu tưởng cuối tháng chỉ có vị pháp sư kia kiểm tra công việc thôi sao? Tháp linh cũng ghi lại hết. Rời Vườn Thuật Pháp trong giờ làm là bỏ việc. Cậu có thể mang sách vở, ghi chép đến đó học. Với tôi thì cũng vậy cả.
Với cậu ta thì chẳng khác gì, nhưng với mình thì chưa chắc, Hạ Đa thầm nghĩ. Hắn đành gác ý định ấy lại. Đã vậy, hắn phải tận dụng thật tốt quãng thời gian còn lại.
Sau đó, hai người chia tay nhau.