Buổi sớm, Dương Ngục đi giữa những con phố ngoài thành. Tiếng rên rỉ lúc gần lúc xa vọng vào tai, khiến lòng hắn vẫn nặng trĩu.
Mãi đến khi bước qua cổng thành trong, tâm trạng hắn chẳng khá hơn, trái lại còn nặng nề thêm.
Chỉ một bức tường ngăn cách mà tựa như hai cõi trời đất. Nhìn cảnh phồn hoa vốn rất đỗi bình thường trước mắt, hắn bỗng thấy lạc lõng, cứ như có gai nhọn chĩa sau lưng.
Có những chuyện, chỉ nghe kể và tận mắt chứng kiến, quả nhiên là hai việc hoàn toàn khác nhau.
Kiếp trước, Dương Ngục chưa bao giờ cho rằng đạo đức của mình cao hơn người đời. Nói cho cùng, hắn chỉ là kẻ biết giữ luật mà thôi.
Nhưng sau khi đến thế giới này, hắn mới nhận ra, so với một số hạng người, mình gần như đã là bậc khuôn mẫu về đạo đức rồi.
Hắn vội vã trở về nhà, cất đi mấy thứ không tiện để lộ, rồi báo với bà một tiếng trước khi đi đến nhà ngục.
Sau lần thay máu, tinh lực của hắn luôn dồi dào. Dù thức trắng cả đêm, hắn vẫn tỉnh táo phấn chấn.
Trong đầu hắn chỉ mải nghĩ cách tìm ra thứ đang được giấu trong đại lao.
- Huyện lệnh muốn gặp ta?
Dương Ngục vừa đặt chân vào đại lao, còn chưa kịp bắt đầu công việc thì đã có một nha dịch tìm đến.
- Đi thôi, đừng để đại nhân phải chờ lâu.
Tên nha dịch vênh váo ra mặt. Gã còn chê mùi trong đại lao khó ngửi, vừa bịt mũi vừa lui ra ngoài.
Dương Ngục thầm lấy làm lạ. Huyện lệnh tìm hắn làm gì?
Hắn thu xếp qua loa rồi đi theo tên nha dịch.
Hai người chẳng nói với nhau câu nào. Một trước một sau, họ đi qua phố Nam, đến khu náo nhiệt nhất trong thành. Rẽ trái, đi thêm vài chục bước, trước mắt bỗng rộng hẳn ra.
Nếu không tận mắt nhìn thấy, thật khó tin cách con đường phồn hoa ấy chẳng bao xa lại có một tòa nhà lớn đến vậy.
- Đến rồi.
Dương Ngục dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên. Sắc mặt hắn lập tức trở nên vô cùng phức tạp.
Cách đó chừng vài chục bước là một tòa nhà tường đỏ mái trắng. Chỉ liếc qua quy mô, người ta cũng đoán được nơi này có ít nhất bảy lớp sân nối tiếp nhau.
Ngoài cổng đặt hai con sư tử đá sống động như thật, uy thế lẫm liệt. Người đi đường từ xa trông thấy đã vội né sang bên.
Luật Đại Minh vốn nghiêm ngặt, quy định tỉ mỉ mọi mặt. Không chỉ nghề nghiệp, chức phận có phép tắc riêng, mà y phục và nhà cửa cũng bị giới hạn rõ ràng.
Đừng nói một lão nha lại lâu năm như Vương Ngũ, ngay cả người dân bình thường cũng nhìn ra tòa nhà này đã vượt quá quy chế.
Đặt cạnh nó, nha môn quả chẳng khác gì một cái ổ chó.
“Lưu Văn Bằng…”
Dương Ngục hít sâu một hơi, rồi mới bước vào tòa nhà rộng lớn ấy.
Trong sân bày biện đủ thứ cảnh trí. Nền lát đá được chạm hoa văn tinh xảo. Đang vào cuối thu, cỏ đã úa, lá đã rụng. Vậy mà dưới những gốc cây lớn trong sân lại chẳng thấy một chiếc lá khô nào.
Đi giữa sân, Dương Ngục chỉ cảm thấy toàn thân bứt rứt, như có hàng trăm hàng nghìn con côn trùng đang bò trên da. Hắn chỉ hận không thể quay người bỏ đi.
Nhưng rốt cuộc hắn vẫn nhẫn nhịn, để mặc gia nhân dẫn đường, vòng tới vòng lui trong tòa nhà. Mất gần nửa tuần trà, hắn mới được đưa đến bên ngoài một khu sân trong.
Đến đây, Dương Ngục mới hơi yên lòng. Trước sân trong có khá đông người.
Hắn liếc qua, thấy cả ngục tốt lẫn bộ khoái, thậm chí còn có giáo viên của mấy võ quán trong nội thành.
Những người kia già trẻ đủ cả. Điểm chung duy nhất là ai nấy đều khí huyết dồi dào, đã bước vào cảnh giới thay máu.
- Lão gia đang uống rượu đánh cờ với bạn. Các vị cứ ở đây chờ lão gia gọi vào.
Tên gia nhân buông một câu hờ hững rồi quay người bỏ đi.
Gã để mặc cả đám người đứng ngoài cổng sân. Có người bực bội trong lòng, song không tiện phát tác.
“Bao nhiêu võ giả cảnh giới thay máu thế này, rốt cuộc Lưu Văn Bằng muốn làm gì?”
Dương Ngục âm thầm suy đoán ý đồ của vị huyện lệnh kia.
Chẳng lẽ hắn ta định ra tay với giáo phái Liên Sinh?
Nhưng nghĩ kỹ lại cũng không đúng. Nếu muốn đối phó giáo phái ấy, nào có ai triệu tập người giữa thanh thiên bạch nhật như thế? Không sợ đánh rắn động cỏ hay sao?
Lúc này đã vào cuối thu, trời mỗi lúc một lạnh. Hơi rét buổi sớm càng buốt hơn. Cả đám người bị bỏ mặc ngoài sân hơn một canh giờ, gần bằng hai tiếng đồng hồ.
Mãi đến khi có một gia nhân từ trong sân đi ra, vẫy tay gọi họ vào.
Dương Ngục nhìn rất rõ. Không ít người mặt đỏ bừng vì tức giận, hiển nhiên đã bị thái độ gọi đến là phải lập tức có mặt này chọc giận. Ai nấy đều nén một bụng bực dọc.
Vừa bước vào sân, Dương Ngục đã nhận ra nhiệt độ nơi đây khác hẳn bên ngoài.
Khu sân này ấm áp hơn hẳn.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, không khỏi kinh ngạc khi thấy giữa tiết cuối thu mà trong sân vẫn có đủ thứ cây xanh, rau củ, dưa quả. Một đám gia nhân đang lúi húi hái lượm.
Dưới gốc ngô đồng ở đằng xa có hai người ngồi đối diện đánh cờ. Một người mỉm cười, người kia lạnh tanh, chẳng lộ chút cảm xúc.
- Vương Ngũ?
Tim Dương Ngục chợt nảy lên một nhịp. Hắn nhận ra người đang đánh cờ với Lưu Văn Bằng chính là Vương Ngũ.
Vương Ngũ cũng trông thấy hắn. Miệng lão giật giật, nhưng không nói gì.
Người trung niên dung mạo tuấn tú vuốt bộ râu đẹp, mỉm cười vẫy tay:
- Nào, các vị đừng câu nệ. Nếm thử hoa quả trồng trong vườn nhà ta đi.
- Đa tạ đại nhân!
Mọi người dù trong lòng nghĩ gì cũng đều chắp tay cảm tạ, sau đó đành cắn răng cầm hoa quả lên nếm thử. Mùi vị ra sao chẳng ai quan tâm, tất cả đều đồng thanh khen ngon.
Trong bụng thì than trời trách đất.
Lưu Văn Bằng xưa nay chỉ thích nhận chứ chẳng bao giờ chịu bỏ ra. Ăn đồ của hắn ta rồi, e rằng sắp tới sẽ phải gánh một mớ phiền phức.
Dương Ngục lặng lẽ lùi lại một bước, chỉ nhìn đám người kia ăn uống ngon lành.
Một lúc lâu sau, rốt cuộc có người lên tiếng:
- Xin hỏi Lưu đại nhân, lần này triệu tập chúng tôi đến đây là có việc gì sai phái?
Lưu Văn Bằng mỉm cười:
- Sai phái thì không dám. Chẳng qua ta có một việc nhỏ, muốn nhờ các vị giúp cho.
Mọi người vội vàng nói không dám nhận.
Lưu Văn Bằng hài lòng cười, rồi mới làm ra vẻ âu sầu, kể chuyện xảy ra.
- Đứa con bất trị của ta mấy hôm trước vào núi săn hổ, nào ngờ đã nhiều ngày trôi qua mà vẫn chưa trở về. Lão phu thương con nóng ruột, đành phải mời các vị đến đây…
- Đại công tử nhà ngài ư?
Dương Ngục ngẩn ra.
Đã có người không nhịn được hỏi:
- Mấy hôm trước tôi còn thấy công tử ở lầu Khách Lai nghe kể chuyện. Sao lại vào núi được?
- Người vào núi không phải Thanh Khanh, mà là đứa con thứ hai Thanh Quý.
Lưu Văn Bằng thở dài một hơi, vẻ mặt sầu não như thể đau lòng lắm:
- Nếu các vị có thể đưa được con trai ta bình an trở về, lão phu nhất định hậu tạ trọng thể!
Hậu tạ trọng thể?
Mọi người nhìn nhau, chẳng ai tin mấy lời ấy.
Lưu Văn Bằng hơi nhíu mày. Sau đó hắn ta vỗ tay nhè nhẹ. Gia nhân lập tức bưng từng mâm bạc đến trước mặt mọi người, rồi vén tấm vải đỏ phủ bên trên.
Từng thỏi bạc trắng sáng hiện ra.
Có người hít mạnh một hơi. Dương Ngục nghe thấy, trong lòng cũng sững sờ.
Lưu Văn Bằng chịu bỏ tiền thật sao?
Không phải hắn cố tình nghĩ xấu cho người ta, chỉ là Lưu Văn Bằng vốn nổi tiếng keo kiệt. Chỉ nhìn tòa nhà này cũng đủ hiểu. Nhà giàu bình thường còn phải thuê gia đinh, hộ vệ, a hoàn, vậy mà hắn ta lại sai nha dịch đến hầu hạ mình. Mức hà tiện ấy quả khiến người ta phải trợn mắt.
- Các vị không định nể mặt Lưu mỗ đấy chứ?
Sắc mặt Lưu Văn Bằng trầm xuống.
Đám người vừa tỉnh khỏi cơn kinh ngạc lập tức nhìn nhau. Chẳng ai muốn nhận lời.
Nhưng trông sắc mặt mỗi lúc một tối của Lưu Văn Bằng, họ đành nhắm mắt mà đáp ứng.
- Được!
Bấy giờ Lưu Văn Bằng mới hài lòng, bảo mọi người nhận bạc:
- Đây là năm mươi lạng bạc trắng. Ai đưa được con trai ta trở về, ta sẽ thưởng thêm hai trăm lạng.
Bưng bạc rời khỏi nhà họ Lưu, những người còn lại đều mang vẻ mặt ủ rũ, buồn bực quay về.
Còn Dương Ngục tìm một góc sạch sẽ, ngồi xếp bằng xuống. Hắn vừa sắp xếp lại những gì thu hoạch được trong hai ngày qua, vừa chờ Vương Ngũ ra ngoài.
Chờ mãi đến khi mặt trời ngả về tây, trời dần tối sầm, Vương Ngũ mới bước ra khỏi nhà họ Lưu.
Lão mặt mày xanh mét. Dương Ngục vừa đến gần, còn chưa kịp hỏi han, đã nghe tiếng lão nghiến răng ken két:
- Đến chuyện dẹp cướp mà cũng phải bày trò kiếm cớ, phen này lão tử thật sự được mở rộng tầm mắt rồi, mở rộng tầm mắt rồi…