Trời sắp vào đông, sáng sớm càng thêm buốt giá.
Ở đầu ngõ, gã gia nhân giậm chân lia lịa, mặt đỏ bừng vì rét. Thấy Dương Ngục bước ra, gã vội tiến lên, hai tay dâng hộp gấm, rồi thưa rõ ý định.
- Mời ta dự tiệc?
Dương Ngục cầm hộp gấm xoay qua xoay lại, trầm ngâm suy nghĩ.
Gương mặt già nua của Dương Bảo Điền lại hiện lên trước mắt hắn. Lão già này hẳn đã để mắt đến hắn từ lâu, nếu không sao biết hắn đang tìm đồ xưa?
Nghĩ đến đó, lòng hắn càng thêm nghi hoặc.
Nhà họ Dương chỉ là một gia đình có chút ruộng đất, nhưng dù nhỏ đến đâu, họ cũng chẳng coi một tên cai ngục ra gì.
Huống hồ, nhà họ Dương có mấy người làm việc trong nha môn, còn có cả một thư lại chuyên chấp bút giấy tờ.
Họ mất công lôi kéo hắn như vậy, rốt cuộc vì chuyện gì?
- Cậu em, chủ nhà dặn tôi nói với cậu rằng trong nhà còn khá nhiều món đồ xưa mới thu mua ngoài phố.
Gã gia nhân xoa tay, nói năng lắp bắp.
- Mới thu mua?
Dương Ngục nheo mắt. Trong lòng hắn chợt sáng tỏ đôi phần, nhưng cũng lập tức sinh cảnh giác, lại thêm ba phần tức giận.
Hắc Sơn thành là một huyện lớn, có đến hàng vạn hộ dân. Theo lẽ thường, đồ xưa đâu thể ít đến thế. Vậy mà suốt những ngày qua, ngoài chiếc khăn tay có in dòng chữ “Bước Đuổi Gió”, hắn chẳng tìm được món nào khác.
Thì ra lão già kia âm thầm thu mua hết rồi.
Vừa giận, hắn vừa cảnh giác. Hắn vẫn đánh giá thấp đám đầu sỏ ở địa phương này. Dù đã cố hết sức giấu kín, hắn vẫn bị phát hiện.
- Chủ nhà còn dặn, cậu em cứ đến dự tiệc, nhất định sẽ không về tay không.
Gã gia nhân dè dặt nói. Gã đã nghe chuyện mấy hôm trước, vị này vừa giết hai tên sơn tặc hung hãn.
- Hừ.
Dương Ngục cười lạnh trong bụng.
Ý của họ chẳng phải là nếu hắn không đến dự tiệc thì sau này đừng hòng tìm được món đồ xưa nào nữa sao?
Nghĩ vậy, hắn thoáng ngập ngừng, rồi nói:
- Công việc trong nha môn không thể bỏ bê. Để ta xin phép Đội trưởng Vương một ngày.
- Nói thật với cậu em, hôm qua tôi đã đến chỗ Đội trưởng Vương xin nghỉ giúp cậu một ngày rồi.
Thấy Dương Ngục đồng ý, gã gia nhân mới thở phào nhẹ nhõm.
- Chủ nhà nhà ngươi chu đáo thật đấy.
Dương Ngục cười mà như không cười, nhưng trong bụng đã yên tâm phần nào.
Hắc Sơn thành tuy đang rối ren, song nhà họ Dương chỉ là một gia đình nhỏ ở địa phương, chẳng có gan công khai chọc vào Vương Phật Bảo.
Câu ấy cũng là để trấn an chính hắn.
- Vậy dẫn đường đi.
Dương Ngục sờ chuôi đao bên hông. Hắn cũng muốn xem đám người già trong tộc này rốt cuộc đang tính toán chuyện gì.
Ra khỏi đầu ngõ, hắn thấy hai phu khiêng kiệu cũng đang run cầm cập vì rét. Dương Ngục chẳng buồn nói nhiều, thẳng chân bước lên kiệu. Cả đoàn lúc này mới đi về phía ngoài thành.
Trời gần vào đông, lại vừa hửng sáng. Trong nội thành, người qua lại tuy thưa thớt, nhưng bên đường đã có vài hàng quán bắt đầu buôn bán.
Còn ngoài thành thì vắng lặng như chết. Đi qua liền mấy con phố, ngoài những tờ tiền giấy bay là là trên mặt đất, chẳng thấy bóng người.
Nếu không thỉnh thoảng nghe tiếng khóc, Dương Ngục gần như tưởng ngoại thành đã hóa thành thành chết.
- Ngoại thành sao lại ra nông nỗi này? Nha môn mặc kệ thật ư?
Dương Ngục thất kinh.
Phải chết bao nhiêu người mới khiến dân ngoại thành chẳng ai dám ra đường?
Hắn vén rèm kiệu, nhìn cảnh tiêu điều bên ngoài, chỉ thấy trong lòng lạnh buốt.
- Ngoại thành đã thành ra thế này rồi sao?
- Thưa cậu em…
Gã gia nhân liếc hai phu kiệu đang bước nhanh hơn, vẻ mặt cũng nặng nề.
- Nghe nói mấy thầy thuốc Đội trưởng Vương mời từ huyện khác đến đã chết mấy người rồi.
- Sao lại thành ra thế này…
Dương Ngục lẩm bẩm.
Mấy hôm nay hắn mải mê luyện võ. Thỉnh thoảng có ra ngoài, hắn cũng đi vội về vội, nào hay ngoại thành đã thành ra thế này.
Điều khiến hắn không hiểu là vì sao nha môn mãi chẳng có động tĩnh.
Lưu Tam Xích tuy tham lam, nhưng đâu đến nỗi bất tài như vậy?
Đại Minh cứ năm năm lại xét quan một lần. Để quan trên thấy cảnh này, chẳng lẽ hắn ta không cần cái mũ ô sa nữa sao?
- Còn chẳng phải vì con…
Một phu kiệu không nhịn được, định nói tiếp, nhưng lời vừa ra khỏi miệng đã im bặt.
Dương Ngục ngoảnh đầu lại, thấy cuối phố là một quảng trường rộng lớn ở ngoại thành. Dân chúng đông nghịt quỳ rạp dưới đất, lắng nghe mấy đạo sĩ trên đài cao giảng kinh.
Tiền giấy bay trắng trời như tuyết, khiến người ta nhìn mà lạnh sống lưng.
Mấy người cùng rùng mình, vội vàng bước nhanh. Chẳng mấy chốc, họ đã đến cổng thành lớn.
Lính giữ thành nhận tiền, rút lính canh khỏi cổng. Ra khỏi thành rồi, Dương Ngục mới thấy người qua lại. Không ít dân chúng dắt díu cả nhà, vội vã đi về phía xa.
Họ đang chạy nạn…
Cũng có dân đói muốn vào thành, nhưng bị chặn ngoài cổng. Tiếng khóc lóc, chửi rủa, roi quất và tiếng kêu thảm thiết vang lên rối loạn.
Dương Ngục bất giác siết chặt chuôi đao, trong lòng ngổn ngang.
Hôm ấy, nếu lão gia tử không đưa hắn vào thành, e rằng hắn cũng đã chung số phận với đám dân chạy nạn này.
- Cái thời buổi chó má…
Dương Ngục nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng.
Một lúc lâu sau, hắn vẫn không sao bình tâm. Đành mở hộp gấm ra. Bên trong có một quyển sách cổ đã mục nát quá nửa, mấy tấm lụa và vài món đồ đeo bằng đồng xanh không rõ tên.
Thứ khiến chiếc đỉnh tham ăn có phản ứng là một món đồ đeo bằng đồng trong đó.
Bên trong chứa một phép luyện khí tên là “Hoàn Khí Quyết”.
- Có còn hơn không.
Dương Ngục hơi thất vọng.
Phép luyện khí tuy không hạn chế người luyện riêng, nhưng sức người có hạn, khí huyết cũng có hạn. Mỗi ngày luyện được bao nhiêu nội khí cũng không tăng lên chỉ vì tu thêm nhiều phép luyện khí.
Dẫu vậy, tiến độ sưu tầm nguyên liệu trong thực đơn đã tăng thêm một món. Chỉ cần tìm đủ năm món nữa, hắn sẽ gom đủ các nguyên liệu cần thiết.
Ra khỏi thành, cả đoàn im lặng, bước chân cũng nhanh hơn.
Chẳng bao lâu, phía xa đã hiện ra một trang trại có tường đất bao quanh, ngoài tường còn dựng hàng rào.
Nói là trang trại, thật ra chỉ là một khu nhà đất đắp thành lũy. Màu vàng xám, chẳng có gì nổi bật.
- Em họ đến rồi đấy à? Anh đợi em lâu lắm rồi.
Vừa xuống kiệu, một người đàn ông trung niên cao lớn đã bước tới đón, mời hắn vào trong.
Dương Ngục nhận ra người này là con trai thứ hai của Dương Bảo Điền, tên là Dương Cầu thì phải.
Trang trại nhà họ Dương trông đã tầm thường, bên trong cũng chẳng có cảnh sắc gì đáng ngắm. Sân đất vàng không lát nổi một phiến đá, mấy cây cổ thụ cũng trơ trụi cành lá.
Nhưng Dương Ngục nhận ra một điều khác thường.
Gia nhân nhà họ Dương đông quá mức.
Luật Đại Minh quy định nghiêm ngặt, người không có công danh hay công lao thì không được nuôi gia nô, người hầu. Dù luật ấy đã bị làm trái đến chẳng còn ra hình thù gì, nuôi người hầu vẫn tốn kém lắm.
Một gia đình nhỏ như nhà họ Dương, cùng lắm nuôi mười người đã là giỏi. Vậy mà dọc đường đi, hắn đã gặp quá mười người rồi.
Trong gian nhà chính được trang trí đôi chút, tiệc rượu đã bày sẵn.
Dương Ngục nhìn lướt qua. Tám món nguội, tám món nóng, gà vịt cá thịt đủ cả. Bốn đĩa quả khô thì chẳng lạ, nhưng thời buổi này, nhà họ còn có trái cây tươi sao?
- Nào, Tiểu Ngục, nếm thử trái cây nhà ta trồng đi.
Dương Bảo Điền cười đến nỗi nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra.
- Có chuyện gì thì nói thẳng đi.
Dương Ngục chẳng muốn vòng vo, càng không đời nào đụng vào đồ ăn thức uống của đám người rõ ràng có ý đồ chẳng lành này.
Đừng nói thức ăn, hắn đến nước trà cũng không muốn chạm môi.
- Ha ha.
Nụ cười của Dương Bảo Điền cứng lại đôi chút, nhưng lão vẫn đặt trái cây xuống.
- Tiểu Ngục quả là người mau mắn. Dương Cầu, con nói với em họ đi.
- Không giấu gì em họ, lần này chúng ta mời em đến là muốn nhờ em giúp một việc.
Dương Cầu khẽ cau mày, rồi cười nói:
- Việc này rất quan trọng với bọn anh, nhưng với em thì chỉ là tiện tay giúp một cái.
- Việc gì?
Dương Ngục khẽ động lòng, biết chuyện chính đã tới.
- Là thế này. Mấy năm trước, một vị trưởng bối trong tộc vì trộm món đồ rất quan trọng của nhà họ Dương nên bị tống vào ngục. Nhưng mãi đến khi lão bị chém đầu, chúng ta vẫn chưa tìm lại được món đồ ấy.
Dương Cầu đứng dậy, rót cho Dương Ngục một chén rượu, giọng đầy thành khẩn.
- Bọn anh nghĩ, em họ có thể giúp tìm thử không?
- Thế sao?
Dương Ngục xoay chén rượu trong tay, nhìn Dương Bảo Điền, lời nói đầy ẩn ý.
- Đồ trong đại lao đâu phải dễ tìm…