- Từ Văn Kỷ?
Trên lầu vang lên tiếng kêu kinh ngạc. Dưới sảnh, mọi người cũng xôn xao cả lên.
Chuyện kể thường hay thêm mắm dặm muối. Những lời như “danh vang thiên hạ” phát ra từ miệng người kể, khách nghe vốn chẳng mấy ai để tâm, chỉ xem như trò câu khách mà thôi.
Nhưng vừa nghe đến ba chữ “Từ Văn Kỷ”, mọi người lập tức biến sắc.
Dương Ngục cũng chấn động trong lòng.
Người có tiếng, cây có bóng.
Cái tên Từ Văn Kỷ có lẽ chưa chắc vang dội ở những nơi khác, nhưng tại hai châu Thanh, Vân thì quả là lừng lẫy. Người đủ sức sánh vai với ông ta chẳng có mấy ai.
Từ Văn Kỷ tên thật là Từ Xung, người phủ Tạ Lương, châu Vân. Cha ông vốn là một ông tú nghèo trong vùng, không giỏi làm ăn. Nhà tuy chưa đến mức đói rách, nhưng cũng chẳng dư dả gì.
Đến năm Từ Xung lên ba, lên bốn tuổi, cha ông lâm bệnh qua đời. Ruộng đất trong nhà bị họ hàng chiếm sạch.
Mẹ ông phải lấy cái chết ra uy hiếp, bọn họ mới chịu để lại căn nhà. Từ đó, bà nhận việc xe sợi, giặt thuê, chắt chiu nuôi con khôn lớn.
Sinh ra trong cảnh ấy, Từ Văn Kỷ chẳng ham đọc sách, lại thích chuyện nghĩa hiệp. Suốt ngày ông chỉ lêu lổng ngoài phố.
Cho đến một hôm, mẹ ông lâm bệnh nặng, gọi con đến bên giường. Bà vừa khóc vừa nói:
- Con ơi, sau này mẹ chết, con nhất định đừng lo chôn mẹ cho tử tế, cũng đừng để mẹ hợp táng với cha con. Cứ châm lửa đốt mẹ đi, rồi đem tro rắc trên núi là được!
Từ Văn Kỷ giật mình, vội hỏi vì sao.
Nước mắt bà lão tuôn ròng ròng.
- Sau khi cha con mất, mẹ một thân một mình nuôi con suốt mười năm. Mẹ chẳng mong con làm rạng rỡ tổ tông, nhưng con cứ sống lêu lổng thế này, hôm nay chẳng biết ngày mai ra sao. Biết đâu một ngày nào đó, nhà họ Từ tuyệt tự mất. Đến lúc ấy, mẹ còn mặt mũi nào xuống dưới gặp cha con?
Từ Văn Kỷ nghe xong thì tỉnh ngộ. Từ đó, ông dốc lòng đèn sách.
Chỉ tiếc ông đã bỏ bê quá nhiều năm, tư chất cũng chỉ ở mức thường thường. Về sau, dù ông khổ công tự rèn đến mức thầy dạy cũng phải kính nể, năm hai mươi sáu tuổi mới miễn cưỡng đỗ được chức tú tài.
Cũng trong năm ấy, Nhiếp Văn Động, người từng gặp ông một lần, mới mười sáu tuổi mà đã đỗ liền ba kỳ thi, danh tiếng vang khắp hai châu Thanh Vân.
Qua chuyện ấy, Từ Văn Kỷ hiểu rằng mình không thể vùi đời trong khoa cử. Ông gác bút, trở về quê nhà ở châu Vân, bắt đầu lại từ tầng lớp thấp nhất.
Ba mươi năm sau, từ một viên bộ khoái của huyện nhỏ châu Vân, ông từng bước tiến vào kinh thành.
Khi ấy, Nhiếp Văn Động nhỏ hơn ông mười tuổi đã trở thành quan đứng đầu châu Thanh, một vị quan cai quản cả một vùng.
Nhưng phải đến khi vào kinh, lão nhân gần sáu mươi tuổi này mới thật sự mở ra cuộc đời truyền kỳ của mình.
Ông trừng trị quan tham, chấn chỉnh nề nếp, thanh lọc quan trường, quét sạch những thói xấu ở kinh thành. Thậm chí ông còn lật đổ được cả thủ phụ Vương Thanh Lâm, kẻ quyền thế ngập trời, trên triều không ai dám chống lại.
Chẳng ai biết ông đã làm bằng cách nào, nhưng rốt cuộc ông vẫn làm được.
Mà cuộc đời ông còn chưa dừng ở đó.
Vì đắc tội quá nhiều người trên triều, ông bị giáng chức, điều đến U Châu làm quan đứng đầu một phủ. U Châu nằm nơi biên ải, quanh năm bị kỵ binh của Kim Trướng vương đình quấy nhiễu.
Vậy mà chỉ trong bảy năm, ông đã biến phủ mình cai quản thành một khối sắt thép, rồi dần dần ảnh hưởng đến cả U Châu.
Chỉ dựa vào số binh mã trong tay, ông đã đánh bại Tả Hãn vương Na Do, kẻ khiến các đại thần trong triều nghe tên cũng khiếp vía.
Sau trận ấy, danh tiếng Từ Văn Kỷ vang dội khắp thiên hạ. Ông được thăng đến chức Thượng thư Bộ Binh, tiên đế từng đích thân gọi ông là “trụ cột của nước nhà”.
Một nhân vật như thế, vậy mà lại được điều đến Thanh Châu dẹp loạn?
Chẳng lẽ Thanh Châu đã mục ruỗng đến mức này rồi sao?
Hay là tân đế không ưa vị lão thần từng phò tá hai triều, người được xem là trụ cột quốc gia ấy?
- Sao lại là Từ Văn Kỷ?
Cửa nhã gian trên lầu bị đẩy ra. Một công tử quý phái mặc áo lam bước ra, phía sau có mấy gia nhân hầu hạ. Hắn dùng chiếc quạt xếp trong tay chỉ vào ông lão kể chuyện:
- Từ Văn Kỷ sắp đến Thanh Châu, chuyện lớn như vậy, sao bổn công tử lại không biết?
Ông lão kể chuyện cười gượng, chắp tay vái:
- Kinh thành cách Thanh Châu xa xôi ngàn dặm. Có lẽ tin tức vẫn chưa truyền đến nơi này…
Nói đến đó, sắc mặt ông ta đã hơi cứng lại.
Kể chuyện vốn là ba phần thật, bảy phần giả, trong đó còn phải thêm thắt đôi chút. Ngày thường, có vị khách nào chịu truy hỏi đến cùng đâu?
Nếu người chất vấn là khách khác, e rằng ông ta đã quay lưng bỏ đi.
Chỉ là…
- Đáng tiếc, đáng tiếc.
Thấy ông lão khúm núm, Lưu Thanh Khanh cũng hiểu đối phương chỉ nghe được vài lời đồn. Hứng thú của hắn lập tức tan biến, bèn quay vào nhã gian.
Bấy giờ ông lão kể chuyện mới thở phào nhẹ nhõm.
Ông vốn định bỏ đi, nhưng đám khách dưới sảnh nào chịu để yên. Người nào cũng la ó, đòi ông kể thêm một đoạn.
Qua phen này, ông chẳng còn bụng dạ nào kể nữa, nhưng trước cảnh mọi người hào hứng như vậy, ông cũng không thể từ chối.
Thấy chiếc giỏ tre gần như đã đầy tiền đồng, ông đành chắp tay, trở lại bục kể chuyện.
- Chư vị đã coi trọng Lý mỗ như vậy, Lý mỗ xin kể thêm một đoạn. Lần này, chúng ta nói về vị Từ đại nhân danh vang thiên hạ, Từ Văn Kỷ!
Thanh gỗ gõ bàn vừa vang lên, câu chuyện lại bắt đầu.
Dương Ngục nhạt miệng uống chén trà vừa được rót thêm. Bị gã tiểu nhị nhìn trừng trừng, hắn chỉ ngồi ngẩn ra, chẳng biết đang nghĩ gì.
- … Chuyện kể rằng Từ Văn Kỷ trở về châu Vân, nhận chức bộ khoái nhỏ nhoi. Hóa ra ông cố ý làm vậy vì từng đắc tội với một người. Nhưng vị Từ đại nhân của chúng ta nào để tâm đến chuyện ấy? Nhà Nho coi trọng sáu môn học, văn võ đều phải biết, mà ông rõ ràng chẳng phải một nhà Nho tầm thường. Tài văn chương của ông kém xa vị quan đứng đầu châu Nhiếp Văn Động, nhưng những bản lĩnh khác thì còn hơn hẳn. Chỉ mất hơn hai năm, ông đã quét sạch bọn cướp trong địa hạt, lọt vào mắt xanh của Lục Phiến Môn, rồi được thăng lên chức Tổng bộ khoái cai quản tám phủ châu Vân.
…
Ông lão kể chuyện thong thả hơn trước rất nhiều. Có lẽ vì quá rành rẽ những việc liên quan đến Từ đại nhân, giọng kể lúc khiến người ta sôi máu, khi lại làm người ta thở dài, có lúc mặt mày đỏ bừng vì phẫn nộ.
- … Một ngày nọ, Từ Văn Kỷ phụng lệnh lên đường, dẫn theo một toán bộ khoái và nha dịch truy bắt tên đại đạo độc hành từng nhiều lần giết quan. Ông không ngờ nhiệm vụ lần này sẽ trở thành vết nhơ lớn nhất đời mình…
Ông lão kể đến đây thì dừng lại.
Đám khách bên dưới nghe mà ngứa ngáy trong lòng. Cả sảnh lập tức vang lên tiếng mắng yêu, rồi người này kẻ kia hào phóng ném tiền vào giỏ.
- Ăn một bữa cơm thôi mà, có gì mất mặt đâu!
Ông lão cười đáp, lại gõ thanh gỗ xuống bàn một tiếng rồi kể tiếp:
- Chuyện kể rằng Từ Văn Kỷ phụng lệnh lên đường, ngày ẩn mình, đêm hành quân. Chỉ trong nửa tháng, ông đã bắt được tên đại đạo giết quan, kẻ từng lẩn trốn qua mấy phủ. Nhưng toán bộ khoái, nha dịch do ông dẫn theo bị thương vong quá nhiều, chẳng còn sức đi tiếp. Cuối cùng, ông phải một mình áp giải tên đại đạo trở về.
- Hôm ấy, một quan một giặc đi đến một huyện nhỏ. Huyện này tựa núi kề sông, vốn là nơi đất lành cảnh đẹp. Nhưng vừa bước vào thành, họ đã thấy người đi đường thưa thớt, trên mặt ai nấy đều phủ vẻ lo âu.
- Từ Văn Kỷ còn đang ngờ vực thì nghe phía xa vọng lại tiếng khóc nức nở. Ông vốn không chịu nổi cảnh ấy, lập tức đi đến xem thử. Chỉ thấy một cô gái mặc áo vải trắng, trên đầu cài cọng cỏ làm dấu, đang quỳ rạp dưới đất. Hóa ra nàng muốn bán mình lấy tiền chôn cha mẹ.
- Ồ!
Ông lão tả cảnh sống động như thật. Trong mắt mọi người như hiện ra một cô gái thanh tú đang khóc nức nở, khiến ai nhìn cũng phải xót thương.
Đám khách lập tức hứng thú.
Ngay cả Dương Ngục đang mải tính toán cũng bị câu chuyện kéo sự chú ý trở lại.
- Từ Văn Kỷ thấy lạ. Cô gái kia dung mạo khá xinh, vậy mà chỉ xin hai lạng bạc để mua một cỗ chiếu cỏ. Nhưng người qua đường đều tránh nàng như tránh rắn rết. Ông lập tức túm lấy một người hỏi chuyện. Người kia vốn không muốn trả lời, nhưng làm sao chịu nổi những câu hỏi dồn dập của Từ Văn Kỷ? Chẳng bao lâu, mọi chuyện đã được kể rõ.
- Hóa ra trong huyện có tên ác bá Hàn Tứ, cấu kết với quan phủ, hoành hành khắp nơi. Gã tham lam vô độ, lại là kẻ háo sắc cùng cực. Trong cả huyện, trừ những bà cụ tám mươi tuổi, đàn bà con gái đều từng bị gã chiếm đoạt!
- Cô gái này bị gã ép đến chết cả cha mẹ, hai con trai hai con gái. Người nàng muốn bán mình lấy tiền chôn cất hôm nay chính là cả nhà bên ngoại, cùng toàn bộ người nhà chồng!
- Khiếp thật!
Một vị khách kêu lên:
- Theo lệ Đại Minh, phải có ít nhất mười nghìn hộ dân mới được lập huyện. Huyện lớn có đến cả trăm nghìn hộ cũng chẳng hiếm. Một thành có bao nhiêu phụ nữ? Tên ác bá kia dù mọc ba đầu sáu tay, lại thêm chín thứ gì đó nữa, e cũng chẳng hưởng hết nổi đâu!
- Hừ hừ…
Cả sảnh cười vang. Cũng có nhiều người thương xót cô gái, lên tiếng hỏi han. Có người còn nóng lòng muốn biết Từ Văn Kỷ sẽ xử lý tên ác bá kia ra sao.
Ông lão kể chuyện gõ mạnh thanh gỗ xuống bàn, rồi nói:
- Từ Văn Kỷ giận đến mức không kìm được, thẳng thừng tuyên bố nhất định phải bắt Hàn Tứ. Đúng lúc ấy, bên cạnh bỗng vang lên tiếng cười lớn. Từ Văn Kỷ cau mày quay đầu lại, hóa ra là tên đại đạo độc hành. Trên người hắn khoác bộ cùm bằng thép nặng hơn hai trăm hai mươi cân, xương vai còn bị xuyên khóa, cả người chẳng khác gì con thú bị nhốt!
- Hả?
Có người hạ thấp giọng, kinh ngạc kêu lên.
- Tên đại đạo cười lạnh, nói: “Từ Văn Kỷ! Dù ngươi có trăm ngàn cách, rốt cuộc cũng chỉ là một viên bộ khoái. Đợi đến lúc ngươi nghĩ ra cách xử lý, dân trong huyện này còn phải chịu bao nhiêu thương tổn? Còn bao nhiêu người chết oan? Quan cấu kết với giặc, hừ hừ, quan cấu kết với giặc!”
- Từ Văn Kỷ lạnh lùng nhìn hắn, hỏi: “Thế ngươi có cách gì?”
- Từ Văn Kỷ biết tên này vốn mang tiếng hiệp nghĩa, nhưng kẻ dùng võ phá luật, giết quan là trọng tội.
- Tên đại đạo cười gằn: “Tháo cùm cho ta. Chỉ qua một đêm, ta sẽ vặn rời cả ba cái đầu của Hàn Tứ!”
- Tên đại đạo này lại có lòng tốt đến thế sao?
- E là muốn nhân cơ hội chạy trốn thôi!
- Ta cũng đoán vậy.
Đám khách rì rầm bàn tán.
Lần này, ông lão kể chuyện hiếm khi không kéo dài sự hồi hộp.
- Từ Văn Kỷ chẳng buồn để ý đến hắn. Ông bẻ cọng cỏ trên đầu cô gái, rồi đích thân lo quan tài, thu xếp hậu sự cho cả nhà nàng. Sau đó, ông tìm một tiêu cục trong huyện, nhờ họ đưa cô gái đến nơi khác. Xong xuôi, ông mới trở về trạm dịch.
- Tên đại đạo bị áp giải đi theo, tận mắt nhìn hết mọi chuyện, nhưng chỉ cười lạnh suốt dọc đường. Quả nhiên, đến ngày hôm sau, khi hai người chuẩn bị ra khỏi thành, họ nhìn thấy trước cổng thành treo một xác nữ trần truồng!
Ầm!
Cả sảnh chấn động.
Khách nghe sôi sục giận dữ. Ngay cả Dương Ngục cũng cảm thấy một ngọn lửa phẫn nộ bốc lên trong lòng.
- Ha ha ha! Từ Văn Kỷ, lần này ngươi tính sao?
Tên đại đạo ngửa mặt cười lớn:
- Khó khăn lắm lão tử mới nổi lòng thương người một lần, vậy mà ngươi lại nghi ngờ ta?
Từ Văn Kỷ im lặng thật lâu. Ông đưa mắt nhìn những người dân đang co ro sợ hãi trong thành, rồi nhìn cái xác cô gái bị chà đạp đến chết đang treo trên đầu thành.
Ông khẽ nhắm mắt.
Sau đó, trước mắt bao người, Từ Văn Kỷ mở khóa cho tên đại đạo!
Ai nấy đều sững sờ. Cứ như ông đã đồng ý với lời tên giặc kia, để hắn đi giết ác bá Hàn Tứ!
- Hay lắm!
Có người bật tiếng khen lớn.
Trên lầu, lại có một thỏi vàng được ném xuống.
Công tử Lưu Thanh Khanh siết chặt chiếc quạt xếp, lớn tiếng nói:
- Đáng phải làm như vậy! Đáng phải làm như vậy!
Nhưng nói xong, hắn lại lắc đầu:
- Từ đại nhân xử lý chuyện này vẫn chưa ổn. Nếu chọn một đêm tối trời gió lớn, thả tên giặc kia đi thì ai mà biết được?
- Đa tạ công tử thưởng tiền!
Lần này, ông lão kể chuyện thản nhiên nhận lấy. Ông chắp tay, rồi nói tiếp:
- Tên đại đạo cũng hỏi y như vậy. Đoán xem Từ Văn Kỷ đã trả lời thế nào?
- Từ Văn Kỷ cởi áo, phủ lên xác cô gái. Sau đó ông quay đầu nhìn đám người trong thành, ngẩng cao đầu nói: “Bậc đại trượng phu làm việc gì cũng không sợ người đời trông thấy! Hôm nay, tại huyện An Bình, kẻ để giặc ngang nhiên giết người chính là Từ Văn Kỷ của châu Vân ta!”
Dương Ngục chấn động trong lòng. Hắn chỉ cảm thấy từng sợi tóc trên lưng cũng dựng đứng lên.
Ông lão kể chuyện nói tiếp:
- Sau đó, ông nói rằng:
- Hôm nay ngươi hành hiệp,
- Ngày mai ta thi hành pháp!
