Vừa nghe tin Mễ Tư Hãn định dùng kế vây thành dụ viện binh, một trận quét sạch đại hải tặc Khâu Huy, đám văn quan võ tướng ban nãy còn hăm hở xin ra trận lập tức đổi sắc mặt. Kẻ mừng, người lo, chẳng ai còn giữ được vẻ phấn chấn lúc trước.
Mừng là vì vị khâm sai đại thần này quả thật sốt sắng việc đánh giặc, lại là tâm phúc của Hoàng thượng, hẳn sẽ chịu bỏ ra trọng thưởng. Lo thì bởi Khâu Huy là tên cướp biển lão luyện, đâu dễ một phen mà diệt sạch.
Mễ Tư Hãn đảo mắt nhìn quanh, thu hết vẻ mặt của mọi người vào mắt. Trong bụng hắn đã thấy thất vọng.
Lực lượng tập trung dưới quyền nha môn khâm sai đốc biện quân vụ cũng chẳng phải ít. Lưu Tiến Trung có mười ba doanh, gần bốn nghìn quân. Phủ Tục Thuận công có năm đội, chừng một nghìn người. Ba cơ binh dưới quyền Nghiêm Tự Minh, Kim Quang Tổ và Lưu Bỉnh Quyền cộng lại năm nghìn. Ngoài ra còn dân tráng, lính đoàn dưới trướng Uông Đức Bình, Phượng Minh Sơn và Ngô Tiểu Bảo, tổng cộng khoảng hai ba nghìn người.
Chỉ tính bấy nhiêu đã có hơn một vạn hai nghìn quân.
Còn dưới tay Khâu Huy và Chu Hòa Thịnh thì được bao nhiêu? Cùng lắm tám chín nghìn. Hơn một vạn hai nghìn đánh tám chín nghìn, rõ ràng thế mạnh nằm trong tay ta!
Vậy mà đám người này sao ai nấy đều mang vẻ lo lắng? Chẳng lẽ bọn họ không biết đánh trận, cũng chẳng hiểu binh pháp hay sao?
Nghĩ đến đó, sắc mặt Mễ Tư Hãn dần sa xuống, giọng nói cũng lạnh đi:
- Các vị ở miền Nam đã lâu, rất rành tình hình giặc cướp. Còn bản khâm sai mới lần đầu tới Quảng Đông, chưa rõ hư thực của bọn giặc biển đất Việt. Không biết thì phải hỏi, có gì mà hổ thẹn? Nếu các vị cho rằng kế dụ địch vào sâu của bản khâm sai không ổn, cứ việc nói thẳng!
Lời lẽ nghe thật đẹp, nhưng giọng điệu lại chẳng mấy thân thiện. Phần lớn văn quan võ tướng có mặt đều im thin thít. Chẳng ai muốn làm con chim đầu đàn.
Chỉ có Lưu Tiến Trung, người đang nắm mười ba doanh quân, sau lưng lại có Tổng binh trấn Triều Châu là Cảnh Tinh Trung chống lưng, chẳng tin chuyện ấy. Hắn lập tức tiếp lời Mễ Tư Hãn:
- Khâm sai có điều chưa rõ. Khâu Huy là tên cướp biển, rời khỏi sông nước thì có lẽ chẳng đáng ngại, nhưng hễ đã xuống nước hoặc áp sát bờ sông, hắn liền trở nên khó đối phó vô cùng. Thành Quý Dữ cách sông Luyện chẳng bao xa. Nếu tám nghìn quân của hắn men đường thủy kéo tới, chúng ta làm sao vây đánh viện binh, diệt sạch cả bọn? Khoảng đất giữa thành Quý Dữ và sông Luyện quá hẹp, không thể bày đại quân. Dù cố sức bày ra được, quân ta cũng sẽ rơi vào thế trước sau đều có giặc. Huống hồ trong tay Khâu Huy và Chu Hòa Thịnh còn có sấm thần của yêu đạo Gia Cát. Thứ ấy nổ một tiếng là quét sạch cả mảng người. Chúng ta lấy gì mà diệt hết bọn chúng?
Mễ Tư Hãn nghe xong thì ngẩn ra. Hắn chẳng tìm được lời nào để bác lại vị Tổng binh trấn Triều Châu từng trải trăm trận, đành cau mày ngẫm nghĩ.
Suy tính hồi lâu, vị con nhà võ Mễ Tư Hãn vốn vẫn đinh ninh mình rất giỏi dụng binh bỗng nhận ra một sự thật kinh người: hắn không biết bày binh bố trận!
Nếu tám nghìn quân của Khâu Huy men theo sông Luyện kéo tới, lại mang theo thứ sấm thần Gia Cát kia, thì một vạn hai nghìn quân của hắn phải dùng thế nào? Thật đáng giận, trong bộ Tam Quốc diễn nghĩa, La Quán Trung đâu có viết cách đối phó chuyện này!
Đang thầm oán trách nhà văn họ La, Mễ Tư Hãn lại nghe có người lên tiếng:
- Khâm sai, mạt tướng có một kế phá giặc!
Có kế rồi ư?
Mễ Tư Hãn vội nhìn theo tiếng nói. Đó là một hán tử mặt đen chừng ba bốn mươi tuổi, người thấp mà vạm vỡ, thân hình rắn chắc. Gã để một bộ râu quai nón trông rất dữ tợn, nom đã biết là kẻ gan lì có sức.
Mễ Tư Hãn nghĩ ngợi một lát rồi nhớ ra người này tên Trương Hải Dương, là tham tướng trung quân dưới quyền Đề đốc Quảng Đông Nghiêm Tự Minh.
Nghiêm Tự Minh ở Quảng Đông đã nhiều năm, cũng xem như đối thủ lâu năm của Khâu Huy. Tham tướng trung quân của y ắt hẳn biết cách đối phó tên đại hải tặc kia.
Mễ Tư Hãn vội hỏi:
- Trương tham tướng có kế gì hay? Mau nói đi!
Trương Hải Dương cười đáp:
- Khâm sai có điều chưa rõ. Khâu Huy chỉ giỏi đánh thủy chiến, chứ đánh trên bộ thì chẳng nên cơm cháo gì. Trước đây tên giặc ấy nhiều lần đánh sâu vào phủ Triều Châu, thậm chí từng chiếm trại Miên Hồ suốt một tháng. Nhưng lần nào hắn xâm nhập cũng theo bốn đường sông là Luyện Giang, hai nhánh nam bắc của Dung Giang và Hàn Giang, tuyệt nhiên không đi đường bộ.
- Bởi bốn đường sông ấy đều dẫn sâu vào phủ Triều Châu. Quân triều đình trong phủ chỉ có năm sáu nghìn, chia nhau trấn giữ các cửa sông, nơi nào cũng thiếu quân, vì vậy thường để hắn thừa cơ đắc lợi. Nhưng lần này, Khâu Huy muốn cứu Chu Tam Thái Tử trong thành Quý Dữ thì chỉ có thể tiến quân theo sông Luyện hoặc nhánh nam Dung Giang. Đi theo sông Luyện, hắn có thể cứu thẳng thành Quý Dữ. Còn men theo nhánh nam Dung Giang, hắn sẽ đánh thành huyện揭 Dương, thậm chí tiến thẳng về phía tây, đánh sâu tới trại Miên Hồ, nơi đặt hành dinh của khâm sai, buộc quân đang vây thành Quý Dữ phải quay về cứu viện.
Mễ Tư Hãn khẽ gật đầu. Lời phân tích của Trương Hải Dương quả thật có lý.
Trước đó, Mễ Tư Hãn cũng từng nghiên cứu địa thế phủ Triều Châu, biết khá rõ tình hình dọc theo bốn đường sông Luyện Giang, Dung Giang và Hàn Giang.
Trong bốn đường thủy ấy, nhánh bắc Dung Giang chắc chắn là nơi quan trọng nhất. Từ cửa sông cho đến vùng gần thành huyện揭 Dương, thuyền biển đều có thể đi lại. Cây cầu Bắc Khê ngoài thành huyện揭 Dương vốn là bến cảng đã có từ mấy trăm năm trước, được sử dụng từ thời nhà Đường.
Khâu Huy là hải tặc, hoàn toàn có thể đưa thuyền lớn của hắn chạy thẳng tới bến cầu Bắc Khê.
Một khi cầu Bắc Khê rơi vào tay Khâu Huy và Chu Tam Thái Tử, đường liên lạc giữa trại Miên Hồ và phủ thành Triều Dương sẽ bị cắt đứt. Đại quân của Khâu Huy cũng có thể liên tục theo đường thủy kéo tới bên ngoài thành huyện揭 Dương.
Nếu thành huyện揭 Dương bị chiếm, thủy quân của Khâu Huy sẽ theo một con kênh ngoài cửa tây thành, tiến vào nhánh nam Dung Giang, rồi men theo dòng nước đi thẳng về phía tây, tới tận trại Miên Hồ.
Nghĩ đến đó, Mễ Tư Hãn vội hỏi:
- Trương tham tướng định dùng trọng binh chặn đường sông Luyện, đồng thời mai phục quân ở thành huyện揭 Dương phải không?
- Khâm sai sáng suốt! Mạt tướng cũng định như vậy. Chúng ta chỉ cần bắc cầu phao, đưa trọng binh phong tỏa sông Luyện. Với thói quen đánh giặc của Khâu Huy, hắn nhất định sẽ tránh chỗ mạnh, tìm chỗ yếu, men theo Dung Giang tiến vào huyện揭 Dương. Quân ta chỉ cần mai phục một đội tinh binh trong thành, lại bố trí thêm vài đội gần cầu Nam Khê và cầu Bắc Khê. Trên hai cây cầu đặt sẵn đại bác, bên bờ chuẩn bị thuyền lửa, không cho chiến thuyền của Khâu Huy áp sát. Đợi quân hắn bỏ thuyền lên bờ, xông vào đánh thành huyện揭 Dương, ta sẽ đánh cho hắn trở tay không kịp. Dẫu chưa thể diệt sạch quân Khâu Huy, chém được hơn một nghìn thủ cấp cũng đã nằm trong khả năng.
Mễ Tư Hãn vỗ tay đánh đét, mừng rỡ nói:
- Chém được hơn một nghìn tên cũng là đại thắng rồi! Kế của Trương tham tướng rất hợp ý bản khâm sai!
Hắn lại đưa mắt nhìn quanh:
- Các vị còn kế gì hay hơn không?
Mễ Tư Hãn đã nói đến mức ấy, dù có người nghĩ ra kế cao hơn cũng chẳng tiện mở miệng. Mọi người đành lên tiếng phụ họa.
Uông Đức Bình, quan phụ trách đạo lộ Triều Huệ Gia, vuốt chòm râu dê, mặt mày hớn hở nói:
- Khâm sai nói chí phải. Chỉ cần chém được một nghìn quân của Khâu Huy, hắn sẽ không dám tiếp tục cứu thành Quý Dữ. Thành Quý Dữ mất viện binh, Chu Tam Thái Tử tất nhiên mọc cánh cũng không thoát!
Nghiêm Tự Minh cũng cười nói:
- Nếu Khâu Huy nếm đòn rồi mà vẫn không chịu lui quân, chúng ta còn một cách đối phó. Đến lúc ấy, mạt tướng có thể dẫn một cơ quân men theo bờ bắc sông Luyện, tiến đánh thành huyện Triều Dương. Chỉ cần mạt tướng vào được thành huyện Triều Dương, sào huyệt của Khâu Huy là đảo Đạt Hào và đồn Hải Môn đều sẽ nằm dưới mũi quân ta!
- Tốt lắm! Đây cũng là một kế cao minh, có thể dùng cả hai kế cùng lúc!
Mễ Tư Hãn vỗ tay, nghĩ ngợi thêm một lát rồi nói:
- Nghiêm quân môn, hay là ngươi dẫn quân bản bộ, hợp với quân dưới quyền Kim chế quân và Lưu phủ đài, cùng vây thành Quý Dữ, đồng thời phong tỏa đường sông Luyện?
- Tuân lệnh!
Nghiêm Tự Minh vội đứng dậy, vén áo hất tay áo, cúi mình thi lễ rồi nhận quân lệnh của khâm sai đại thần.
Mễ Tư Hãn lại nhìn Lưu Tiến Trung, cười nói:
- Lưu tổng binh, ngươi là Tổng binh Triều Châu, cũng là chủ tướng nơi này. Công lao mai phục giết giặc ở huyện揭 Dương, bản khâm sai giao cho ngươi!
Trong bụng Lưu Tiến Trung đương nhiên chẳng vui vẻ gì. Hắn vốn rất muốn nuôi Khâu Huy làm giặc. Một là đó cũng là ý của Cảnh Tinh Trung, hai là suốt những năm qua, hắn đã nhận không ít tiền của Khâu Huy. Nếu thật sự đánh cho Khâu Huy tan tác, thậm chí giết chết hắn, Lưu Tiến Trung chẳng kiếm được đồng nào.
Hơn nữa, hắn biết triều đình nhà Thanh vốn không mấy tin tưởng một viên Tổng binh xuất thân từ doanh Dũng Vệ của nhà Minh như mình. Nếu không nhờ hắn nắm chặt đám cựu tướng dưới quyền Mã Đắc Công, người từng bị Trịnh Thành Công đánh chết ở Hạ Môn, lại được Cảnh Tinh Trung nâng đỡ, thì đến chức Tổng binh hắn cũng chẳng có mà ngồi. Muốn tiến thêm một bước nữa ư? Đó chỉ là chuyện nằm mơ.
Bởi vậy, hắn chẳng muốn lập công chút nào.
Nhưng Mễ Tư Hãn là vị đại khâm sai đang đích thân ra lệnh, Lưu Tiến Trung đâu dám từ chối. Hắn chỉ đành nghiến răng nhận lệnh.
Mễ Tư Hãn vốn rất giỏi nhìn sắc mặt người khác. Hắn có thể leo lên chức Thượng thư rồi đại thần tham dự triều chính, chẳng phải cũng nhờ bản lĩnh ấy hay sao? Vừa nhìn sắc mặt Lưu Tiến Trung, hắn đã nhận ra điều bất thường.
Mễ Tư Hãn bèn nói với Uông Đức Bình và Phượng Minh Sơn:
- Uông đạo đài, Phượng đồng tri, trận đánh ở huyện揭 Dương lần này không chỉ là vì nước trừ giặc, mà còn là để bảo vệ nhà cửa dân chúng. Đã vậy, chẳng phải nên có cha mẹ của dân trấn giữ trong thành, đứng ra tổ chức dân tráng và lính đoàn thủ thành hay sao?
Hai vị được gọi là “cha mẹ của dân” đương nhiên hiểu rõ ý Mễ Tư Hãn. Hắn muốn bọn họ tới đó giám sát Lưu Tiến Trung.
Thế nhưng Uông Đức Bình vẫn ngồi im như tượng. Hắn là đạo đài, đã làm đạo đài thì phải biết giữ cái thế “vững như đài”.
Phượng Minh Sơn thấy Uông đại nhân chẳng nói chẳng rằng, đành phải đứng ra nhận việc giám quân dễ khiến Lưu Tiến Trung căm ghét này:
- Khâm sai, hạ quan vốn là huyện lệnh huyện揭 Dương, rất rành tình hình trong huyện. Hay là để hạ quan tới thành huyện揭 Dương, giúp đỡ Lưu tổng binh?
Mễ Tư Hãn gật đầu:
- Như vậy rất tốt. Bản khâm sai sẽ ở trại Miên Hồ chờ tin thắng trận của các vị!