Dương Khởi Long ư?
Cái tên này nghe quen tai quá!
Đúng rồi, hình như vào những năm Khang Hy, ở thành Bắc Kinh từng có một kẻ giả mạo Chu Tam Thái tử, đứng lên mưu phản. Kẻ đó cũng tên Dương Khởi Long thì phải! Chẳng lẽ chính là vị trước mặt đây?
Chu Hòa Thịnh nhìn theo ngón tay Đại Ba Linh. Hắn lập tức trông thấy Dương Khởi Long tướng mạo đường hoàng, dáng vẻ nho nhã, phong thái khác người. Hắn thầm nghĩ:
“Gã Tam Thái tử hàng nhái cao cấp này trông còn giống người nhà họ Chu hơn cái vị mặt mũi như Quan Công kia nhiều! Chẳng trách gã có thể lừa được người trong thành Bắc Kinh đi theo mình làm loạn. Có điều, đang yên đang lành ở Bắc Kinh chuẩn bị khởi binh, gã chạy xuống Triều Châu làm gì?”
Dương Khởi Long cũng đang ngẩn người. Có nằm mơ hắn cũng không ngờ kẻ đang quanh quẩn bên hàng chuồng heo bốc mùi kia lại chính là Chu Tam Thái tôn lừng danh thiên hạ.
Tên này mặt mũi dữ dằn, trông chẳng khác gì một tên sơn tặc hay giặc biển chuyên giết người phóng hỏa. Hắn giống Chu Tam Thái tôn ở chỗ nào chứ? Con cháu nhà họ Chu mà ai nấy đều giống hắn, vậy Lý Tự Thành với Trương Hiến Trung còn khởi nghĩa làm gì? Cứ mau mau nhập bọn, gọi hắn một tiếng đại ca là xong!
Mà vị Chu Tam Thái tử này dựng cả đống chuồng heo để làm gì? Muốn khởi binh thì phải chiêu mộ quân lính, mua sắm ngựa chiến mới đúng chứ?
Dựng vài cái chuồng ngựa thì còn hiểu được. Đằng này làm cả đống chuồng heo… Chẳng lẽ định cưỡi heo ra trận? Đánh nhau với người Mãn Châu kiểu ấy thì làm sao thắng nổi?
Đại Ba Linh cũng ngẩn ra.
Nàng vốn tưởng Chu Hòa Thịnh và Dương Khởi Long sẽ gặp nhau như cá gặp nước, nào ngờ hai người lại đứng nhìn nhau, chẳng ai nói gì.
Chẳng lẽ vị hòa thượng họ Dương này cũng nhận ra Chu Pháo có gì đó không bình thường?
Gần đây chẳng hiểu Chu Pháo mắc chứng gì. Hắn bỏ nghề sơn tặc, quay sang học người ta buôn bán. Hắn dựng mười mấy, hai chục cái chuồng heo để chất đất diêm tiêu… Toàn những nghề quái gở gì đâu!
Từ ngày học làm ăn, hắn cũng bớt hung hăng hẳn. Suốt ngày hắn cười toe toét, ra vẻ hòa nhã, miệng luôn nói làm ăn phải lấy chữ hòa làm đầu. Nàng nhìn mãi thành ra chẳng thích nữa.
Đại Ba Linh thích Chu Pháo ngày trước hơn. Khi ấy, hắn là một con hổ dữ trên núi Đại Nam. Bây giờ hắn lại biến thành mèo thần tài, trông chẳng ra dáng chút nào!
Điều khiến Đại Ba Linh khó hiểu hơn cả là con mèo thần tài ấy ngày nào cũng tự làm mình hôi hám nồng nặc.
Dẫu vậy, lòng nàng vẫn đứng về phía Chu Pháo. Nàng thở dài, rồi bắt đầu tìm lời giới thiệu hai bên.
- Chu Pháo, vị pháp sư Dương này là người quen cũ của thái giám Bàng, do ông ấy giới thiệu đến đây. Ông ấy mang theo một chiếc ấn có thể chứng minh thân phận Thiên vương Chu của cháu. Hơn nữa, ông ấy vừa từ quân doanh của Thượng Chi Tín tới thẳng đây, còn đem theo tin quân mới nhất của bọn giặc Thanh! Pháp sư Dương, Tam Thái tôn hiện đang xem bể ủ đất diêm tiêu. Quảng Đông không có mỏ diêm tiêu, chỉ đành nấu đất nitrat để lấy diêm tiêu. Nhưng đất nitrat tự nhiên sản sinh rất ít, nên phải dùng cách này để gây thêm.
- À, ra là vậy… Bần tăng là Khởi Long, xin kính chúc Tam Thái tôn vạn phúc kim an!
Dương Khởi Long cũng hiểu ra. Hắn vội xoay người xuống ngựa, bước đến trước mặt Chu Hòa Thịnh, vén vạt áo cà sa, định quỳ xuống hành lễ.
Chu Hòa Thịnh vội đưa tay đỡ lấy hắn, không để hắn quỳ thật.
- Đại danh pháp sư Dương, ở tận phương Nam này ta cũng từng nghe qua. Mời đại sư vào trong nói chuyện!
Vừa nói, hắn vừa chỉ tay về phía cổng tòa lầu vây nhà họ Bàng.
À, nay nơi ấy đã đổi tên thành lầu vây nhà họ Chu rồi. Thái giám Bàng, người vẫn giữ chức xưởng công, không muốn bị hàng chuồng heo vây kín quanh nhà. Lại thêm chuyện chiếc ấm Cát Tường bị nổ tan khiến lão giận Chu Hòa Thịnh, nên lão đã dọn đến xưởng đúc tiền Đông Ngân ở cảng Hải Môn mà ở.
Hàn huyên vài câu, Chu Hòa Thịnh kéo tay Dương Khởi Long, cùng hắn đi vào tòa lầu nơi mình đang ở.
Vừa bước vào trong, Dương Khởi Long lại phát hiện tòa lầu nhìn ngoài khá bề thế này đã bị sửa thành một xưởng thủ công.
Giữa sân trời của tòa lầu dựng lên một mái nhà lớn. Bên dưới mái có mấy chiếc nồi sắt to, thêm một chiếc nồi đồng. Chung quanh bày hai, ba chục chiếc chậu gỗ lớn, hai, ba chục chậu gỗ nhỏ và ba, bốn chục chiếc chậu sắt.
Đây là “xưởng” tinh luyện diêm tiêu. Đất nitrat lấy từ những bể ủ hình chuồng heo có độ tinh khiết rất thấp, phải đem đến đây lọc bỏ tạp chất mới kết tinh thành diêm tiêu dùng chế thuốc súng.
Cách lọc đương nhiên chỉ là phương pháp thủ công thô sơ. Nhưng nếu làm đúng từng bước theo quy trình Chu Hòa Thịnh vạch ra, vẫn có thể thu được thứ diêm tiêu khá tinh khiết.
Trước đó, hắn đã dùng đất nitrat cạo từ nhiều nơi khác nhau, như chuồng ngựa, chuồng gà vịt, nhà xí, để thử nghiệm. Kết quả rất thuận lợi, hắn đã lọc được ba, bốn cân diêm tiêu có chất lượng khá tốt.
Có điều hôm nay xưởng chế diêm tiêu chưa làm việc, vì chẳng có đất nitrat để dùng. Bên trong vắng tanh, chỉ có một cậu bé trạc mười hai, mười ba tuổi, đầu to mắt sáng, đang ngồi trước một bếp lò nhỏ “nấu nước đường”.
Thấy Chu Hòa Thịnh bước vào, cậu vội bỏ mặc chiếc nồi đồng nhỏ trong tay, cuống quýt lấy khẩu trang, kính thủy tinh và găng tay từ bên cạnh ra đeo.
Chẳng ngờ cậu sơ ý làm nồi “nước đường” cháy khét. Nếu không kịp rút chiếc nồi nhỏ có cán gỗ dài khỏi bếp, e rằng đường trong nồi đã bén lửa nổ tung.
Cậu bé biết mình phạm lỗi, lại còn bị Chu Hòa Thịnh bắt gặp tận mắt, đành ủ rũ đứng dậy, nom chẳng khác gì đứa trẻ vừa gây chuyện đang chờ bị mắng.
Chu Hòa Thịnh không nổi giận. Hắn chỉ ôn tồn nói:
- A Hổ, làm hỏng nồi nước đường chẳng có gì ghê gớm. Nhưng không đeo khẩu trang, găng tay và kính bảo hộ thì không được. Làm việc phải đặt an toàn lên đầu! Cát dập lửa đâu? Sao không để ngay chỗ với tay là lấy được? Nấu nước đường nguy hiểm lắm, chẳng lẽ em không biết?
- Anh… em…
Cậu bé bị hắn nói một tràng, ấm ức đến mức lắp bắp không nên lời. Cậu gọi Chu Hòa Thịnh là anh.
Hóa ra cậu là con trai của Khâu Huy, đứng hàng thứ mười trong nhà, tên chỉ có một chữ Hổ. Năm nay cậu vừa tròn mười hai tuổi.
Có lẽ vì học hành quá bê trễ, chọc giận cha mình, nên cậu bị đày sang chỗ anh rể Chu Hòa Thịnh học nghề. Cùng đi với cậu còn có hai, ba chục người, đều là con trai thân binh của Đại lão Huy. Bọn chúng đến đây học “nấu đường”, tức là học cách chế thuốc súng ngọt.
Nhưng người thầy Chu Hòa Thịnh này lại xem phần lớn đám học trò như nhân công rẻ mạt. Ngoại trừ Khâu Hổ, mỗi ngày hắn chỉ dạy bọn chúng nửa canh giờ. Dạy thật kỹ thì chừng ấy cũng đủ, nhưng sau đó hắn bắt chúng đến công trường bể ủ đất nitrat làm việc nặng suốt năm canh rưỡi, lại không trả lấy một đồng tiền công.
Tật xấu của tên tư bản lòng lang dạ sói này vẫn chưa sửa được!
Khâu Hổ là con trai Khâu Huy, lại là em vợ Chu Hòa Thịnh, đương nhiên được đối đãi đặc biệt. Cậu không phải làm việc nặng, còn được hắn kèm riêng để luyện nghề. Chu Hòa Thịnh thậm chí truyền cho cậu cả cách chế thuốc súng đen dạng hạt.
Tiếc rằng cậu bé này không có khiếu làm việc thủ công. Tay chân vụng về, luyện nhiều hơn người khác mà học vẫn chậm hơn. Điều khiến Chu Hòa Thịnh đau đầu hơn cả là tính cậu cực kỳ nóng nảy. Chỉ cần trái ý là cậu ra tay đánh người. Cũng may, trên đời này chỉ có Chu Hòa Thịnh, vốn hung dữ như hổ ác độc như sói, mới trị nổi cậu.
Chu Hòa Thịnh mắng Khâu Hổ thêm vài câu, rồi dặn:
- Rửa sạch nồi đồng đi, cẩn thận kẻo bỏng. Về nhà chép lại bài “Khẩu quyết nước đường” và “Khẩu quyết mè đen” cho anh. Nhớ đấy, chữ phải viết cho ngay ngắn!
Cái gọi là “Khẩu quyết nước đường” và “Khẩu quyết mè đen” thật ra là những câu vè ghi lại thứ tự các công đoạn, cùng những điều cần lưu ý khi chế thuốc súng ngọt và thuốc súng đen dạng hạt.
Bởi phần lớn lũ trẻ Khâu Huy đưa tới đều không biết chữ, không thể ghi chép, Chu Hòa Thịnh đành gom các bước làm thuốc và điều cấm kỵ thành những câu vần vè dễ đọc dễ nhớ, rồi gọi là khẩu quyết.
Vừa nghe phải viết chữ, lại còn phải viết cho ngay ngắn, giọng Khâu Hổ đã nghẹn như sắp khóc. Nhưng cậu cũng chẳng dám cãi lời Chu Hòa Thịnh, kẻ hung dữ như hổ ác độc như sói kia.
Thấy Khâu Hổ ngoan ngoãn nhận lời, Chu Hòa Thịnh tiếp tục dẫn Dương Khởi Long đi vào một gian xưởng mộc.
Nơi này vốn là nhà khách, nay đã biến thành chỗ Chu Hòa Thịnh làm đồ gỗ. Bên trong còn có mấy người thợ mộc được mời từ làng Cổ Trình đến làm việc. Thấy Chu Hòa Thịnh bước vào, họ chẳng dừng tay, vẫn cắm cúi làm phần việc của mình.
Chu Hòa Thịnh cười nói với Dương Khởi Long:
- Pháp sư, nơi này vốn là nhà khách, nay đã thành xưởng mộc của ta. Ta đi thêm vài bước nữa, vào thư phòng rồi nói chuyện.
Xưởng mộc của ngươi ư?
Nghe Chu Hòa Thịnh nói vậy, Dương Khởi Long mới để ý bên trong gian xưởng còn đặt một chiếc bàn書 án cùng ghế thái sư. Trên bàn có đủ bút, mực, giấy, nghiên. Bên cạnh còn treo một dãy tranh nét đơn kỳ quặc, vẽ toàn những bộ phận chẳng biết thuộc món đồ gỗ nào. Dưới đất bày thêm mấy chiếc búa tròn nhỏ bằng đồng.
Dương Khởi Long thầm nghĩ:
“Vị Chu Tam Thái tôn này sao lại có cùng sở thích với Hoàng đế Hi Tông thế nhỉ? Chẳng lẽ hắn cũng là một ông vua thợ mộc tương lai? Chuyện khôi phục nhà Minh, chống giặc Thanh, chẳng lẽ lại trông cậy vào một người thợ mộc hay sao?”