Khâm sai đại thần Mễ Tư Hãn, Hùng Tứ Lý cùng Đặng Trung, thị vệ hạng ba trước ngự tiền, phụng thánh chỉ của vua Khang Hy đến Quảng Đông tra án Chu Tam thái tử. Đoàn người không dám chậm trễ một ngày. Họ dẫn theo tùy tùng, ngày đêm rong ruổi, chưa đầy một tháng đã vượt quãng đường dài mấy nghìn dặm, đến phủ Quảng Châu ấm áp như mùa hạ vào cuối tháng Chín năm Khang Hy thứ mười.
Mễ Tư Hãn giữ chức Thượng thư Bộ Hộ, lại là đại thần tham gia bàn việc triều chính. Hắn đứng đầu nhóm gian thần chủ trương bãi bỏ ba phiên, bởi thế đương nhiên chẳng thân thiết gì với Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ, một trong ba phiên vương. Nhưng gia đình hắn lại có giao tình lâu năm với phủ Tục Thuận công. Năm xưa, khi lão Tục Thuận công Thẩm Chí Tường định bỏ nhà Minh, quy thuận nhà Thanh, chính cha Mễ Tư Hãn là Hà Thập Đồn đã mạo hiểm đến đảo Thạch Thành chiêu hàng Thẩm Chí Tường.
Sau này, Thẩm Chí Tường được phong Tục Thuận công, theo quân Thanh tiến vào Trung Nguyên, hưởng vinh hoa phú quý. Nhớ đến cội nguồn, ông đương nhiên biết ơn Hà Thập Đồn. Từ đó, hai nhà kết thành thế giao. Vua Khang Hy phái Mễ Tư Hãn làm khâm sai đến Quảng Đông, ngoài việc coi trọng chủ trương kiên quyết削 phiên của hắn, còn vì nể mối giao tình giữa gia đình hắn và phủ Tục Thuận công.
Phủ Tục Thuận công tuy cũng trấn giữ một phương, nhưng không nằm trong ba phiên. Đất Triều Châu mà họ trấn thủ lại nằm giữa địa bàn của Bình Nam vương và Tĩnh Nam vương. Nếu phủ ấy một lòng đứng về triều đình, đường liên lạc giữa hai phiên Thượng, Cảnh sẽ bị chia cắt hiệu quả.
Nếu tiến thêm một bước nữa, chẳng hạn điều vài nghìn quân doanh xanh trung thành với triều đình vào phủ Triều Châu, thay thế bộ hạ của Lưu Tiến Trung vốn không đáng tin lắm, thì quân Bát Kỳ và quân doanh xanh ở Triều Châu sẽ tạo thành mối đe dọa với hai phiên Thượng, Cảnh. Biết đâu còn có thể phối hợp với những đạo quân trung thành khác, buộc hai phiên ấy cúi đầu. Khi đó, đại kế bãi bỏ ba phiên coi như đã thành công quá nửa.
Vì thế, Mễ Tư Hãn, vị khâm sai chính đến Quảng Đông tra án Chu Tam thái tử, thực ra cũng là nước cờ khéo léo của Khang Hy nhằm kiềm chế hai phiên Thượng, Cảnh.
Dĩ nhiên, vua Khang Hy không thể công khai dặn Mễ Tư Hãn và Hùng Tứ Lý phải làm thế nào để kiềm chế hai phiên ấy.
Việc này phải để hai người tự hiểu. Nếu không hiểu được, họ chỉ là hai tên quan ngốc, sau này đừng mong thăng tiến, cứ ngoan ngoãn ngồi ghế lạnh mà thôi!
Mễ Tư Hãn và Hùng Tứ Lý đều là người thông minh. Chẳng cần Khang Hy nhắc nhở, họ đã ngày đêm lên đường, chỉ mất hai mươi hôm để vượt hơn bốn nghìn dặm. Suốt đường đi, đoàn xe ngựa gọn nhẹ, nghi trượng khâm sai cũng bị bỏ lại phía sau. Họ chỉ dẫn theo hơn trăm kỵ sĩ, bụi đường phủ kín áo quần, tiến vào phủ Quảng Châu.
Tổng đốc Lưỡng Quảng Kim Quang Tổ và đề đốc Quảng Đông Nghiêm Tự Minh nghe tin khâm sai đến nơi, đều từ chỗ đóng quân riêng chạy tới phủ Quảng Châu nghênh đón. Thái phu nhân phủ Tục Thuận công Thượng Thục Anh cũng dẫn tiểu công gia Thẩm Thụy, được Trương Mộng Cát, phó đô thống còn lại trong phủ, hộ tống, đến phủ Quảng Châu trước cả hai vị khâm sai.
Tuần phủ Quảng Đông Lưu Bỉnh Quyền nhận được tin báo từ phủ Thiều Châu, liền đích thân đến Anh Đức nghênh đón, đưa hai vị khâm sai vào thành Quảng Châu.
Các tổng binh và quan cai trị địa phương ở Quảng Đông, hễ không bị việc quân giữ chân, đều kéo đến Quảng Châu.
Sau khi nghỉ một đêm trong nha môn tuần phủ Quảng Châu, đến ngày mồng tám tháng Chín, hai vị khâm sai Mễ Tư Hãn và Hùng Tứ Lý được Lưu Bỉnh Quyền dẫn đường, thẳng tiến đến phủ Bình Nam vương.
Trong ba phiên vương, Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ là người mềm yếu nhất, chẳng dám ra vẻ phiên vương trước mặt hai vị khâm sai. Ông không chỉ mở rộng cổng chính vương phủ ra đón, mà còn dẫn theo mấy chục người con, đích thân ra khỏi phủ nghênh tiếp hết sức long trọng.
Mễ Tư Hãn và Hùng Tứ Lý không đến truyền chỉ cho Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ, mà chuyên tới tra án Chu Tam thái tử.
Bởi vậy cũng chẳng cần làm lễ tiếp chỉ. Họ khách sáo vài câu với Thượng Khả Hỉ, rồi bị ông mỗi tay kéo một người, đưa thẳng vào chính điện Cửu Gian.
Hai vị khâm sai an tọa, trà nước được dâng lên, Thượng Khả Hỉ mới cười nói:
- Nhờ phúc hai vị khâm sai, mấy hôm trước, con trai lão phu vừa dẫn quân đánh úp sào huyệt của Chu Tam thái tử ở núi Đại Nam. Bọn chúng còn tìm được thẻ bài, kim ấn, áo mãng bào, ngọc điệp và mật chỉ ngự bút của vua Sùng Trinh, đủ chứng minh thân phận Chu Tam thái tử.
- Sao? Tìm được thẻ bài, kim ấn, áo mãng bào, ngọc điệp và ngự bút của vua Sùng Trinh ư? Đã kiểm tra chưa?
Mễ Tư Hãn mừng rỡ ra mặt.
- Chưa. Lão phu đã sai người đến Triều Châu giục con trai mình là Thượng Chi Tín lập tức phái người đưa những món ấy tới. Chẳng hiểu sao lại chậm trễ, đến giờ vẫn chưa thấy đâu.
Thượng Khả Hỉ cười đáp.
Hùng Tứ Lý nói:
- Không vội. À phải, Chu Tam thái tử hiện còn ở thành Quý Tự chứ?
- Còn. Nhưng thành Quý Tự khó đánh lắm. Đặng Quang Minh và Lưu Tiến Trung điều hơn hai nghìn quân vây đánh suốt một tháng, vậy mà vẫn chưa hạ được.
Thượng Khả Hỉ nhíu mày.
Lúc này, ông không nói thật. Thành Quý Tự đã bị vây hơn một tháng, nhưng chỉ giao chiến đúng một lần, chính là lần Đặng Quang Minh trúng kế bỏ thành trống. Từ đó về sau, quân Thanh chỉ vây chứ không đánh. Hai bên thỉnh thoảng giao thủ bên ngoài hào thành Quý Tự, kết quả lần nào quân Thanh cũng chịu thiệt.
Thượng Khả Hỉ từng giục con trai là Thượng Chi Tín đến giúp, nhưng Thượng Chi Tín quyết tâm nuôi giặc để chờ thời, chẳng buồn nghe lệnh cha.
Cùng lúc ấy, Thượng Khả Hỉ còn nhận được mật báo từ bên ngoài. Cháu đích tôn đời thứ ba của vua Sùng Trinh đã đính hôn với con gái Khâu Huy ở Đạt Hào!
Rõ ràng Khâu Huy sắp đem quân đến cứu thành Quý Tự.
Chỉ dựa vào hai nghìn quân của Đặng Quang Minh và Lưu Tiến Trung thì làm sao chống nổi đại quân của Khâu Huy? Bởi thế, Thượng Khả Hỉ ngày đêm mong ngóng Mễ Tư Hãn và Hùng Tứ Lý mau tới chủ trì đại cục.
Kẻo thằng con Thượng Chi Tín cứ tiếp tục nuôi giặc, để Chu Tam thái tử ngày một lớn mạnh, ngày một khó đối phó!
Thượng Khả Hỉ đang định bàn kỹ với hai vị khâm sai về việc dẹp giặc, bỗng một người cháu của ông là Thượng Chi Bảo chạy xộc vào điện Cửu Gian, vừa chạy vừa la:
- Vương gia! Vương gia! Thế tử gia về rồi!
Đến thật đúng lúc! Thượng Khả Hỉ thầm nghĩ, chẳng lẽ thằng nhóc này canh đúng giờ mới về?
- Mau mời nó vào bái kiến khâm sai đại thần!
- Tuân lệnh!
Thượng Chi Bảo đáp rồi quay người đi. Chẳng bao lâu, hắn dẫn Thượng Chi Tín và tri phủ Triều Châu Tiết Chương bước chân vội vã vào điện. Cả hai đều cầm một chiếc mâm. Trên mâm của Thượng Chi Tín đặt một chiếc kim ấn, một bản tấu và một cuộn trục. Trên mâm của Tiết Chương là một chiếc áo mãng bào và một tấm lệnh bài.
- Công gia, con và Tiết tri phủ đang cầm thứ gì vậy?
Thượng Khả Hỉ nhìn hai người mỗi người bưng một chiếc mâm, lấy làm lạ bèn hỏi.
- A mã, đây là những chứng cứ đanh thép con thu được trong sào huyệt giặc ở núi Đại Nam. Chúng có thể chứng minh Thiên vương Chu kia chính là Chu Tam thái tử!
Thượng Chi Tín cười đáp.
- Chứng cứ đanh thép ư?
Mễ Tư Hãn quen biết Thượng Chi Tín, cười hỏi:
- Công gia, ở núi Đại Nam ngài thu được những gì?
Thượng Chi Tín đặt mâm mình cầm lên chiếc bàn nhỏ trước mặt Thượng Khả Hỉ, rồi nhận lấy mâm của Tiết Chương, cũng đặt ngay ngắn lên bàn. Đồng thời, hắn liếc mắt nhìn khắp đám người chen chúc trong điện Cửu Gian. Hay lắm, người đáng đến, kẻ chẳng đáng đến, đều có mặt đông đủ!
Hắn cười, cầm chiếc áo mãng bào lên, mở rộng đặt trên bàn rồi nói:
- Đây là áo mãng bào của Chu Tam thái tử.
Sau đó, hắn cầm tấm lệnh bài, đích thân đưa cho Mễ Tư Hãn:
- Ngài xem thứ này đi. Thẻ bài đấy!
Mễ Tư Hãn nhận lấy, nhìn qua rồi nói:
- Ồ, để ta xem. Trông cũng thật đấy!
Thượng Chi Tín lại cầm ngọc điệp đưa cho Hùng Tứ Lý:
- Hùng Hàn Lâm, ngài học rộng, xem giúp ngọc điệp này có thật không.
Trước khi rời Bắc Kinh, Hùng Tứ Lý đã xem ngọc điệp của Chu Tam thái tử được cất giữ trong cung nhà Thanh. Giờ mở cuốn ngọc điệp Thượng Chi Tín đưa cho ra xem, hắn lập tức mừng rỡ:
- Là đồ thật! Ngọc điệp của các hoàng tử nhà Minh có ba bản như nhau. Trong cung còn giữ một bản khác của Chu Từ Quýnh, nội dung khớp hoàn toàn với bản này!
- Còn thứ này nữa!
Thượng Chi Tín cầm cuộn trục, làm ra vẻ bí mật rồi mở một đoạn cho Hùng Tứ Lý xem.
- Ngài thử xem, đây là bút tích của ai?
- Đây… đây là bút tích của vua Sùng Trinh!
Trước khi rời Bắc Kinh, Hùng Tứ Lý đương nhiên đã xem không ít ngự bút của vua Sùng Trinh. Vừa nhìn qua, hắn đã thấy chữ viết trên thánh chỉ Thượng Chi Tín đưa ra rất giống bút tích ấy.
Dĩ nhiên, muốn xác định hoàn toàn vẫn phải lấy những ngự bút khác của vua Sùng Trinh ra đối chiếu.
Hùng Tứ Lý thuận miệng hỏi thêm:
- Công gia, đây là mật chỉ vua Sùng Trinh viết cho Chu Từ Quýnh ư?
- Không, không phải viết cho Chu Từ Quýnh.
Thượng Chi Tín lắc đầu, vẻ mặt như muốn nói lại thôi.
- Vậy viết cho ai?
Thượng Khả Hỉ hỏi.
- Bẩm A mã, đây là mật chỉ vua Sùng Trinh viết cho Ngô Tam Quế, khi ấy đang giữ tước Bình Tây bá và chức tổng binh Liêu Đông, trước lúc kinh thành thất thủ!
- Cái gì?
- Viết cho Ngô Tam Quế ư?
- Sao lại nằm trong tay Chu Tam thái tử?
Thượng Khả Hỉ, Mễ Tư Hãn và Hùng Tứ Lý đều cảm thấy có gì đó không ổn.
Thượng Chi Tín dĩ nhiên chẳng cho họ kịp phản ứng, lập tức lớn tiếng nói:
- Trong mật chỉ, vua Sùng Trinh nói với Bình Tây vương rằng ông đã sai hoạn quan Bàng Vĩnh Trung bảo vệ hoàng tam tử, Định vương Chu Từ Quýnh, phá vòng vây rời khỏi kinh thành. Nếu cuối cùng kinh sư không giữ nổi, Thái tử cũng tuẫn quốc, vậy Bình Tây vương phải phò tá Định vương Chu Từ Quýnh thu dọn giang sơn, khôi phục cơ nghiệp nhà Minh!