- Cái gì? Thượng Khả Hỉ xuất binh rồi ư?
Trong đại sảnh biệt viện của Khâu Huy, Chu Hòa Thịnh đang bàn với Khâu Huy và Trần Vĩnh Hoa cách đánh thành huyện Yết Dương, vây Ngụy cứu Triệu, giải vây cho Đô Quý Dữ. Nghe tin sào huyệt bị đánh úp, hắn lập tức ngồi không yên, bật dậy chạy thẳng ra sân.
Trần Vĩnh Hoa và Khâu Huy cũng sốt ruột, đưa mắt nhìn nhau rồi vội theo ra ngoài.
Đến sân, cả ba mới hay bên ngoài không chỉ có Đại Ba Linh. Đao Ba Vinh Khâu Vinh, thái giám tổng quản Bàng, Nhị gia Vu Trung Nghĩa, Tô Dũng, Bạch Hiếu Văn, quân sư Quách Hữu Đức, cả Khâu Thục Trinh, người đã đính hôn với Chu Hòa Thịnh, cũng đều có mặt.
Ai nấy vẻ mặt nặng nề. Nhìn là biết đã xảy ra chuyện lớn.
- Có chuyện gì vậy? Thấy từng ấy người cùng kéo đến, Chu Hòa Thịnh biết biến cố lần này chẳng nhỏ.
- Chu pháo! Có chuyện lớn rồi! Khâu Vinh lên tiếng. Các lái muối và lái buôn lậu từ thành huyện Phổ Ninh, thành huyện Yết Dương đều mang tin về. Tên giặc già Thượng Khả Hỉ sai thế tử Thượng Chi Tín dẫn năm nghìn quân vào núi Đại Nam, càn quét… Chúng đã đánh vỡ trại Thiên Vương nhà cậu!
Sao có thể như vậy?
Chu Hòa Thịnh không sao tin nổi. Thượng Khả Hỉ bị úng đầu hay sao mà đem năm nghìn quân vào núi Đại Nam đánh trại Thiên Vương? Trại ấy có gì đáng để lão huy động từng ấy binh mã? Trại nằm ở phía nam núi Đại Nam, gần địa bàn Khâu Huy, xa vùng Thanh triều kiểm soát.
Địa thế quanh trại lại hiểm trở, đường núi chằng chịt. Thiên Vương Chu đã liệu trước, dựng mấy trại nhỏ làm nơi lánh nạn quanh đó. Chỉ cần người ở lại trại Thiên Vương không ngủ say đến nỗi bị đánh úp, họ hoàn toàn có thể rút đi trước khi đại quân nhà họ Thượng kéo tới.
Hơn nữa, tiền bạc Thiên Vương Chu và Chu pháo kiếm được mấy năm qua đều cất trong xưởng bạc của thái giám Bàng. Trong trại chỉ có ít lương thực, chẳng đáng bao nhiêu. Thượng Khả Hỉ đâu cần huy động cả đoàn quân lớn để cướp lấy?
Năm nghìn quân! Tốn kém biết bao nhiêu mới nuôi nổi!
Chu Hòa Thịnh còn đang rối trí, quân sư Quách Hữu Đức đã lên tiếng:
- Tin từ Phổ Ninh và Yết Dương đều nói tên giặc già Thượng Khả Hỉ tuy không bắt được mấy hảo hán trong núi Đại Nam, nhưng đã lục soát nhà họ Nị, lấy đi ngọc điệp, kim ấn, áo mãng bào và thánh chỉ do lão gia ở miếu Uy truyền lại… Thiên Vương Chu, chuyện cậu là cháu đích tôn đời thứ ba của vua Đại Minh đã lộ rồi!
Cái gì?
Chu Hòa Thịnh ngơ ngác. Chuyện này xảy ra thế nào? Sao không giống với túi gấm diệu kế của quân sư Gia Cát?
Rốt cuộc là chuyện gì? Hắn vội nhìn thái giám Bàng và Đại Ba Linh, ánh mắt như muốn hỏi: “Hai người làm sao vậy? Đổi kịch bản rồi à?”
Thái giám Bàng và Đại Ba Linh cũng ngơ ngác chẳng kém. Bọn họ vừa lo xong thẻ bài, thánh chỉ của vua Sùng Trinh mới chỉ viết nháp, kim ấn còn chưa biết kiếm đâu ra, áo mãng bào thì thậm chí chưa nghĩ tới.
Vậy mà giờ lại nghe tin quân Thượng Chi Tín đã lấy được thẻ bài, thánh chỉ, kim ấn, áo mãng bào và ngọc điệp!
Rõ ràng những thứ Thượng Chi Tín lấy được không phải đồ giả do bọn họ chuẩn bị.
Thái giám Bàng nghĩ ngợi một hồi rồi nói:
- Chu pháo, thẻ bài, thánh chỉ, kim ấn, áo mãng bào và ngọc điệp mà Thượng Chi Tín cướp được đều là đồ thật…
Cái gì? Đều là đồ thật?
Vậy chẳng phải…
Khâu Huy và Trần Cận Nam nghe thái giám Bàng nói thế, ai nấy đều kinh ngạc.
Thái giám Bàng là đốc công Đông Xưởng chính hiệu!
Năm xưa ở Bắc Kinh, địa vị của lão cũng chẳng thấp. Cha nuôi lão là Bàng Thiên Thọ, lẽ nào lão lại là hạng tầm thường?
Nếu năm ấy Chu Tam Thái Tử thật sự thoát khỏi Bắc Kinh, rất có thể chính Bàng Thiên Thọ đã âm thầm đưa ngài ra ngoài. Bởi Bàng Thiên Thọ xuống phương nam lo việc công không lâu trước khi Bắc Kinh thất thủ. Việc công ấy rất có thể chỉ là cái cớ, còn nhiệm vụ thật sự là che chở cho Chu Tam Thái Tử trốn đi.
Chẳng lẽ thân phận thật của Chu Cự Sam đúng là Chu Từ Quýnh, Chu Tam Thái Tử?
Khâu Huy và Trần Cận Nam đều biết Chu Cự Sam là tông tử một chi của Đường Vương. Nhưng ngoài những chức quan do vua Long Vũ và vua Thiệu Vũ phong, dường như chẳng có chứng cứ nào chứng minh thân phận ấy. Có lẽ vua Long Vũ và Đường Vương Chu Duật Ngao cố ý giấu kín thân phận thật của Chu Tam Thái Tử.
Hơn nữa, năm ấy trước khi Văn Thôn thất thủ, sao chỉ có Chu Cự Sam dẫn một nhóm người trốn thoát? Đường Vương Chu Duật Ngao và con cháu đều không chạy được. Chu Cự Sam dựa vào đâu mà đi trước một bước? Chẳng lẽ hắn có thân phận đặc biệt quan trọng?
Khâu Huy và Trần Cận Nam cùng nhìn Chu Hòa Thịnh, như muốn tìm ở hắn một câu trả lời chắc chắn.
Còn Chu Hòa Thịnh thì trầm ngâm suy nghĩ. Hắn phải nhớ cho ra mình có thật là cháu đích tôn đời thứ ba của vua Sùng Trinh hay không!
Ký ức mà Chu Khải Pháo nguyên bản để lại cho hắn rời rạc như mớ chỉ rối. Nhiều chuyện phải ngẫm kỹ mới nhớ ra. Trước đó, hắn còn chẳng nhớ nổi cô vợ sắp cưới một nửa là Khâu Thục Trinh, cô nương nhã nhặn xinh đẹp kia. Quên mất ông nội ruột là vua Sùng Trinh, nghe cũng chẳng lạ!
Hắn ngẫm đi ngẫm lại hồi lâu, cuối cùng cũng nhớ ra ông nội ruột ở kiếp này là ai.
- Không, không phải… Chu Hòa Thịnh chậm rãi lắc đầu. Ông nội tôi không phải vua Sùng Trinh. Ông là tông tử của một chi Đường Vương, thuộc hàng chữ Lâm, tên húy là Lâm Tăng, được phong Phụng Quốc Trung Úy.
Những lời “thật lòng” ấy không phải hắn lỡ miệng nói ra. Túi gấm diệu kế của quân sư Gia Cát đã dặn sẵn. Không thể để người ta vừa hỏi đã nhận mình là cháu đích tôn đời thứ ba của vua Đại Minh. Phải để thái giám Bàng nói trước, rồi để cha con Khâu Huy và Khâu Vinh tự mình nhận ra “chân tướng”.
Trần Vĩnh Hoa, Khâu Huy, Khâu Vinh nghe Chu Hòa Thịnh ấp úng nói tên ông nội mình, ai nấy đều lộ vẻ nghi ngờ: “Không tin cậu!”
Nói tên ông nội mà cũng phải nghĩ lâu như thế, rõ ràng là đang nói dối!
Đại lão Khâu Huy sa sầm mặt, vẻ dữ tợn càng lộ rõ:
- Cậu chủ, chúng ta đã là người nhà cả rồi, sao cậu còn không nói thật với tôi? Cậu chính là cháu đích tôn đời thứ ba của vua Đại Minh. Đại lão Khâu Huy này chẳng đời nào bán đứng cậu!
Khâu Vinh cũng gật đầu lia lịa:
- Đúng vậy! Nhà họ Khâu ở Đạt Hào chúng tôi một lòng trung thành với Đại Minh!
Đúng là hết nói nổi! Chu Hòa Thịnh thầm nghĩ. “Nói thật mà chẳng ai tin, cứ khăng khăng tin lời giả dối. Đâu phải ta cố ý lừa các người, chính các người không tin thật, lại đi tin giả!”
Chu Hòa Thịnh nhìn Trần Vĩnh Hoa, như muốn nghe vị quân sư Trần nói một câu. Trần Vĩnh Hoa là nguyên mẫu của Trần Cận Nam, quân sư trong phủ Diên Bình Vương, chắc trong tay nắm cả một mạng lưới tình báo rộng lớn. Những chân tướng mà ông biết hẳn không ít. Nếu lừa được ông, chuyện hắn là cháu đích tôn đời thứ ba của vua Đại Minh coi như xong.
Nhưng Chu Hòa Thịnh thấy Trần Vĩnh Hoa đang cau mày, dường như mải suy nghĩ điều gì.
Thì ra Trần Vĩnh Hoa nhớ đến chuyện năm xưa Lỗ giám quốc Chu Dĩ Hải định nhận Chu Khải Pháo làm con thừa tự. Các con trai của Chu Dĩ Hải đều thất lạc giữa thời loạn, nên ông muốn nhận một người trong hoàng tộc họ Chu về nối dõi.
Không biết vì sao, ông lại chọn con trai Chu Cự Sam là Chu Khải Pháo. Ông muốn để Chu Khải Pháo kế vị tước Lỗ Vương và ngôi giám quốc, còn định giao cho hắn cả đội quân trấn Lỗ. Đây là một đạo quân mang tên phiên hiệu riêng, một trong mười ba đạo quân Quốc Tính Gia đưa sang đánh dẹp Đài Loan ngày trước, gồm những thuộc hạ cũ của Lỗ Vương Chu Dĩ Hải.
Trịnh Kinh khi ấy cũng chuẩn thuận phần lớn chuyện này. Ông không chấp nhận cho Chu Khải Pháo làm giám quốc, nhưng đồng ý phong hắn làm thế tử Lỗ Vương, lại hứa sau khi hắn trưởng thành sẽ giao trấn Lỗ cho hắn.
Nào ngờ Lỗ giám quốc Chu Dĩ Hải còn chưa kịp nhận Chu Khải Pháo làm con thì đã bệnh chết ở Kim Môn. Sau khi ông mất, một bà vợ bé sinh được đứa con nối dõi. Chuyện kia đương nhiên cũng đành bỏ dở.
Khi ấy Trần Vĩnh Hoa và Trịnh Kinh không nghĩ sâu thêm. Ở Đài Loan có bao nhiêu người thuộc hoàng tộc nhà Minh, cớ sao Chu Dĩ Hải chỉ chọn Chu Khải Pháo làm người nối nghiệp? Lại còn muốn hắn làm giám quốc!
Trong chuyện này hẳn có điều khuất tất!
Giờ Trần Vĩnh Hoa mới hiểu. Chu Cự Sam là Chu Tam Thái Tử, Chu Khải Pháo là cháu đích tôn đời thứ ba của ông. Đó mới là dòng chính thống của Đại Minh!
Trần Vĩnh Hoa suy diễn hồi lâu, lúc này mới nhận ra ánh mắt Chu Hòa Thịnh. Nhưng ông không vạch trần “chân tướng”. Diên Bình Vương Trịnh Kinh chưa chắc đã muốn có một người thừa kế chính thống của Đại Minh như Chu Khải Pháo.
Trần Vĩnh Hoa lên tiếng:
- Khâu tổng binh, Khâu thái thú, đừng ép hỏi Phụng Quốc Trung Úy nữa. Đến lúc cần cho các vị biết, tự khắc sẽ có người nói ra.
À!
Khâu Huy và Khâu Vinh bỗng hiểu ra. Thì ra Diên Bình Vương và Trần quân sư đã biết từ lâu Chu Cự Sam chính là Chu Tam Thái Tử!
Chuyện này phải giữ kín, lẽ tất nhiên rồi. Ai nấy đều hiểu.
Chu Hòa Thịnh lại ngẩn người, thầm nghĩ: “Trần Cận Nam, ông ăn nói kiểu gì thế? Không phải! Có phải ông biết bí mật gì mà Chu Khải Pháo nguyên bản cũng không biết không? Không được, ta phải đi hỏi cha ruột, Thiên Vương Chu mới được!”
Đến cả Chu Hòa Thịnh cũng tự nghi ngờ bản thân. Hắn bắt chước giống quá rồi!
Đúng lúc ấy, Trần Vĩnh Hoa lại lên tiếng. Vị tham mưu trong phủ Diên Bình Vương có vẻ mặt nặng nề:
- Phụng Quốc Trung Úy, phủ Bình Nam Vương đã điều năm nghìn quân ra, chúng ta cũng phải điều thêm binh mã, chuẩn bị thêm lôi nổ. E rằng chưa thể xuất binh ngay được.
Khâu Huy cau mày nói:
- Cậu chủ, tôi không giấu gì cậu. Quân nhà họ Khâu tuy tiếng là hơn vạn, nhưng quân thường trực chỉ có ba nghìn. Muốn điều thêm binh mã thì phải phát lệnh điểm quân xuống các đô bên dưới. Gọi đủ người rồi còn phải tập luyện một phen mới xuất binh được.
- Vậy phải chờ đến bao giờ? Chu Hòa Thịnh tỏ vẻ sốt ruột. Hắn còn chưa hỏi rõ ông nội mình rốt cuộc có phải vua Sùng Trinh hay không!
Khâu Huy nghĩ một lát rồi đáp:
- Lần này ít nhất phải điều tám nghìn quân. Tức là phải gọi thêm năm nghìn người từ các làng, các đô. Tập luyện thêm một phen, e rằng phải đến giữa tháng mười mới xuất binh được.
- Lâu đến thế sao?
- Cậu chủ đừng nóng ruột. Thấy Chu Hòa Thịnh lo lắng, Khâu Huy nói thêm. Tôi có thể điều một nghìn quân vây thành huyện Triều Dương, sai A Vinh dẫn một nghìn quân men theo sông Luyện, tiến vào Đồn Hạp Sơn. Như vậy, Thượng Chi Tín và Đặng Quang Minh ắt phải chia quân cứu thành Triều Dương, đồng thời đóng quân bờ bắc sông Luyện để phòng thủ. Khi ấy chúng không còn quân rảnh tay đánh Đô Quý Dữ nữa.
- Vậy phải phiền nhạc phụ. Chu Hòa Thịnh vẫn chưa yên tâm. Nhạc phụ, hay là để con làm thêm vài cái bô sấm, rồi chế mấy chiếc máy bắn đá. Quân của Đao Ba Vinh sẽ dọa đám quân Thanh ngoài Đô Quý Dữ, khiến chúng không dám manh động. Còn một nghìn quân do nhạc phụ đích thân dẫn đi có thể dựa vào uy lực của bô sấm, đánh tan các đồn quân Thanh ngoài thành Triều Dương, rồi vây kín quân Thanh trong thành!
- Được! Khâu Huy cười đáp. Cứ làm theo lời cậu chủ!