Đạt Hào, dinh Tổng binh Triều Châu của nhà Đại Minh.
Ngoài cổng dinh, đội thân binh của Khâu Huy, Trung Dũng Bá, Tổng binh Triều Châu, đã xếp thành bốn hàng thẳng tắp. Kèn trống vang lừng. Quân lính giương cờ lệnh của Tổng binh và lá cờ riêng của Trung Dũng Bá. Binh sĩ trong đội thân binh đều khoác giáp sắt bọc vải, kẻ cầm trường thương, người vác súng hỏa mai chân chim, nghiêm trang đứng im. Một viên chỉ huy đeo đao bên hông đi đi lại lại trước hàng quân.
Cổng chính dinh Tổng binh rộng mở. Thật ra cả dinh chỉ có mỗi một cánh cổng. Khâu Vinh, con trai Khâu Huy, đang đứng trong cổng đón tiếp, bên cạnh là hơn chục thuộc hạ của trấn Triều Châu nhà Đại Minh.
Khâu Huy và Trần Vĩnh Hoa dĩ nhiên chẳng thể đích thân ra đón. Chu Khải Pháo chỉ là Phụng Quốc Trung Úy, hàm tòng lục phẩm. Còn thực lực của hai cha con họ Khâu, tính rộng ra, cũng chỉ ngang một cơ đội của quân Minh Trịnh, vài trăm người là cùng.
Cha con Chu Cự Sam và Chu Khải Pháo đã đến đây nhiều lần, nhưng chưa bao giờ được đón tiếp long trọng như thế. Chẳng biết hôm nay Khâu Huy tính toán điều gì mà lại bày trận rình rang để nghênh đón Chu Khải Pháo.
Thế lực của Khâu Huy tuy không nhỏ, nhưng mới dựng lên chưa lâu, khó tránh khỏi cảnh tổ chức còn lỏng lẻo, phép tắc trong ngoài chẳng nghiêm. Nhiều thuộc hạ của ông ta có thể kính nể Đại lão Huy, nhưng với con trai ông, Khâu Vinh mặt sẹo, họ đã quen đùa cợt. Có điều gì chưa rõ, họ bèn hỏi thẳng.
- Anh Khâu, nghe nói thằng Chu Pháo điên rồi, có thật không?
- Anh Khâu, nghe đồn tên quan chó má ở phủ Triều Châu đánh Chu Pháo thành ngớ ngẩn, chuyện ấy có thật không?
- Đại ca, nghe nói Chu Pháo dẫn sáu mươi người đi chiếm chuồng lợn nhà công công, còn lùa cả lợn đi nữa à?
- Thế chẳng phải vừa ngốc vừa điên sao?
- Đại lão đâu thể gả Tứ tiểu thư cho một kẻ ngốc điên được?
- Dĩ nhiên là không! Mà dù hắn chẳng ngốc chẳng điên thì cũng không có cửa. Hắn với Tứ tiểu thư có hôn ước gì đâu, đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga.
- Phải đấy…
Khâu Vinh chẳng nói lời nào, chỉ rầu rĩ cúi gằm mặt. Trên gương mặt đầy sẹo thấp thoáng vẻ bất lực và buồn bã. Người đang yên đang lành, sao lại thành ra vừa ngốc vừa điên thế này?
Trong lúc đám thuộc hạ của Đại lão Huy xôn xao bàn luận về bệnh tình của Chu Khải Pháo, Chu Hòa Thịnh đã dẫn người tiến vào bến cảng Đạt Hào, nghênh ngang đi về phía dinh Tổng binh. Hắn giấu kín chuyện mình bị đổi hồn, cũng chẳng biết chuyến này là đi xem mắt. Hắn còn chưa nhớ ra Khâu Thục Chân là ai.
Đoàn người không đông, tổng cộng chỉ hơn hai trăm. Thế nhưng khí thế của họ khiến những người ven đường nhìn thấy đều phấn chấn hẳn lên. Khí thế là thứ khó nói thành lời, nhưng ai cũng dễ dàng cảm nhận được.
Đội ngũ chẳng mấy chỉnh tề, phần đông cũng không có trang bị tốt. Vậy mà trông họ chẳng khác nào vừa thắng trận, đánh cho quân Thát Đát một trận tơi bời rồi khải hoàn trở về, chứ không giống một đoàn người tới Đạt Hào cầu cứu.
Đáng chú ý hơn cả là hai chục kỵ sĩ dẫn đầu. Họ cưỡi ngựa Vân Nam thấp chân, khoác giáp sắt bọc vải vốn chỉ quân kỳ binh nhà Thanh mới có. Trong tay họ còn mang cung Mãn Châu, súng hỏa mai, thứ người Quảng Đông ít dùng, cùng những thanh đao lớn kiểu Quan Đông, cũng là trang bị riêng của quân kỳ binh.
Giáp sắt bọc vải, cung lớn Mãn Châu, súng hỏa mai và đao lớn Quan Đông, ở đất Quảng Đông chẳng nơi nào bán những thứ ấy. Chỉ có thể lấy từ quân kỳ binh bị giết hoặc bị bắt.
Hơn hai chục kỵ sĩ mang đầy đủ trang bị như vậy, rõ ràng không thể chỉ nhờ giết vài chục quân kỳ binh mà có được. Trên chiến trường, giết được địch chưa chắc đã cướp được xác chúng.
Thông thường, muốn chiếm được hơn hai chục thi thể và bắt sống tù binh, phe mình cũng phải đánh đổi bằng thương vong gấp mấy lần.
Chỉ riêng số trang bị trên người hai chục kỵ sĩ Nam Sơn ấy đã chứng tỏ phủ Thuận Công phải chịu thương vong hơn trăm quân kỳ binh!
Hơn trăm quân kỳ binh!
Đám lính họ Khâu đang đứng hai bên đường giữ trật tự lập tức nhìn Chu Pháo, kẻ bị đồn là ngốc điên, bằng con mắt khác.
Đến khi những kỵ sĩ Nam Sơn khoác giáp sắt bọc vải, mang vũ khí trang bị tiêu chuẩn của quân kỳ binh xuất hiện trước dinh Tổng binh Triều Châu, tất cả tướng tá họ Khâu đang đợi Chu Hòa Thịnh trong cổng, kể cả Khâu Vinh, đều sững sờ.
Không còn ai xì xào bàn tán nữa.
Khâu Vinh thoáng lộ vẻ kinh ngạc, rồi bật cười, bước lên chắp tay chào Chu Hòa Thịnh:
- Phụng Quốc Trung Úy, mời vào trong! Gia phụ và Trần quân sư, Tham quân Tư nghị của phủ Diên Bình Vương, đã đợi ngài trong dinh từ lâu.
Vừa nghe cái tên Trần Vĩnh Hoa, Chu Hòa Thịnh lập tức nhớ đến Trần Cận Nam, sư phụ của Vi Tiểu Bảo!
Không ngờ vị quân sư tài ba ấy cũng đến Đạt Hào. Đây đúng là dịp tốt!
Chu Hòa Thịnh thầm nghĩ: Đã đến lúc cho Trần Cận Nam thấy bằng chứng chứng minh nhà Thanh sắp tận rồi.
Trong đại sảnh dinh Tổng binh Triều Châu của nhà Đại Minh, Chu Hòa Thịnh cuối cùng cũng gặp Đại lão Huy Khâu Huy, người một mình gánh vác việc kháng Thanh, khôi phục nhà Minh ở vùng Triều Châu, Huệ Châu; cùng Trần Cận Nam, vị anh hùng nổi danh với câu: “Đời này chưa gặp Trần Cận Nam thì có xưng anh hùng cũng bằng thừa.”
Chu Hòa Thịnh vốn quen Khâu Huy từ trước. Khâu Huy từng kết nghĩa anh em với Chu Cự Sam, nên Chu Hòa Thịnh tự nhận mình là hàng con cháu, cung kính ra mắt. Khâu Vinh chào cha xong lại đưa hắn đến bái kiến Trần Vĩnh Hoa.
Ngay từ lúc Chu Hòa Thịnh bước vào đại sảnh dinh Tổng binh, Trần Vĩnh Hoa đã chăm chú quan sát vị “Trung Úy điên” này.
Trông hắn khá bình thường. Lời ăn tiếng nói nhã nhặn, cử chỉ đường hoàng. Từng động tác đều toát vẻ tự tin, thấp thoáng phong thái của bậc vương giả.
Thấy Chu Hòa Thịnh đã ngồi xuống ghế, Trần Vĩnh Hoa không vòng vo chào hỏi, lập tức nói đến chuyện Khang Hy muốn削藩, tức thu binh quyền của các phiên vương:
- Trung Úy, ta nhận được tin, hoàng đế Thát Tử Huyền Diệp muốn noi gương Triệu Khuông Dận, dùng phú quý vinh hoa để thu binh quyền của ba phiên. Theo ngài, việc này có thành được không?
Chu Hòa Thịnh lắc đầu:
- Không thể. Trừ phi Khang Hy điên rồi.
Trần Vĩnh Hoa ngẩn ra:
- Sao lại nói vậy?
- Ba phiên khó kiểm soát không phải vì các phiên vương, mà vì đám thuộc hạ dưới trướng họ. Quân sư có biết ba phiên có bao nhiêu quân, bao nhiêu dân không?
Trần Vĩnh Hoa ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Ngô Tam Quế có năm mươi ba tá lĩnh, Thượng Khả Hỷ và Cảnh Kế Mậu mỗi người có mười lăm tá lĩnh. Ba phiên cộng lại là tám mươi ba tá lĩnh. Mỗi tá lĩnh có hai trăm lính, tổng cộng một vạn sáu nghìn sáu trăm người. Dân số ước chừng gấp năm lần số lính, vậy chắc khoảng hơn tám vạn.
Chu Hòa Thịnh lắc đầu:
- Số quân kỳ binh của ba phiên có hạn ngạch, nhưng dân số dưới trướng họ thì đâu thể cứ đặt hạn ngạch là quản được. Ba phiên chiếm cứ Vân Nam, Quảng Đông, Phúc Kiến, có vô số trang trại. Tướng tá dưới trướng lại dễ kiếm được chức béo bở, kẻ nào chẳng giàu sụ? Đàn ông có tiền bạc, ruộng đất, ai chẳng rước năm thê bảy thiếp về nhà? Hoàng đế Thát Tử quản được con em Bát Kỳ, không cho chúng cưới người Hán, lẽ nào còn quản nổi đám thuộc hạ xa kinh thành của ba phiên, không cho họ lấy thêm vợ bé? Chưa nói đến người khác, riêng Bình Nam Vương Thượng Khả Hỷ có bao nhiêu con cái? Hơn trăm đứa!
- Quân kỳ binh của ba phiên có lẽ thật sự chỉ hơn một vạn sáu nghìn người, nhưng đám dân dưới trướng họ đã sinh sôi suốt hơn hai mươi năm, e rằng lên đến hàng chục vạn. Bát Kỳ Mãn Châu của Khang Hy có bao nhiêu người? E rằng còn chưa đông bằng dân số thực tế của ba phiên.
- Khang Hy thật dám dời ngần ấy thuộc hạ của ba phiên từ Vân Nam, Quảng Đông, Phúc Kiến ra ngoài Sơn Hải Quan sao? Nếu đám người ấy nổi loạn ngay sát kinh thành, người Mãn Châu sẽ có phen khốn đốn!
Nghe cũng có lý!
Trần Vĩnh Hoa liếc nhìn Khâu Vinh, thầm nghĩ: Chu Khải Pháo này đâu có điên!
Chu Hòa Thịnh nói tiếp:
- Bởi vậy, Khang Hy tuyệt đối không thể dùng một chén rượu mà thu binh quyền như Triệu Khuông Dận. Cho dù ba phiên không có ý phản, hắn cũng sẽ bố trí quân mai phục trên đường dời họ đi, giết sạch mấy chục vạn người dưới trướng ba phiên.
- Đạo lý ấy Khang Hy hiểu, các phiên vương, mưu sĩ và tướng lĩnh của ba phiên cũng hiểu. Hơn nữa, Khang Hy tuyệt đối không thể để số thuộc hạ của ba phiên tiếp tục phình ra. Cứ thêm hai mươi năm nữa, họ sẽ không chỉ có vài chục vạn, mà lên đến hai, ba triệu người, đông gấp mấy lần Bát Kỳ Mãn Châu.
- Đến lúc ấy, không còn là hoàng đế Mãn Châu có dung được ba phiên hay không, mà là ba phiên có chịu chừa cho người Mãn Châu một con đường sống hay không.
Trần Vĩnh Hoa liên tiếp gật đầu:
- Đúng, đúng, nói rất phải! Quân kỳ binh ba phiên tuy không bằng quân Mãn Châu, nhưng cứ vài người đánh một thì chắc chắn thắng!
Ông thở dài:
- Thật ra phủ Diên Bình Vương chúng ta cũng khốn đốn vì quân ít dân thưa. Nếu dân số dưới quyền Diên Bình Vương lên được hai triệu, quân phiên của vương phủ lo gì không quét sạch hai Quảng và Phúc Kiến?
Khó khăn lớn nhất trước mắt phủ Diên Bình Vương chính là dân số quá ít, chưa đến hai mươi vạn. Bởi thế, quân thường trực chỉ có hơn một vạn, lại phải chia thành thủy quân và lục quân, thật chẳng đủ dùng.
Dẫu vậy, trong lịch sử vốn có, giữa cuộc loạn của ba phiên, quân phủ Diên Bình Vương vẫn chiếm được Triều Châu, Huệ Châu ở Quảng Đông, cùng Chương Châu, Tuyền Châu ở Phúc Kiến. Trong trận Hậu Mẫu Sơn, họ còn đánh tan chủ lực của Thượng Khả Hỷ, chém và bắt hơn một vạn quân địch!
Chu Hòa Thịnh nói:
- Quân sư, nếu khí giới đủ tốt, quân ít cũng chưa chắc không lấy một địch mười. Phủ Diên Bình Vương, trấn Triều Châu và trấn Cao Lôi Liêm của Trần Thượng Xuyên cộng lại có không dưới ba vạn quân. Nếu thật có thể lấy một địch mười, còn sợ không quét sạch hai Quảng và Phúc Kiến sao?
Trần Vĩnh Hoa cau mày:
- Trung Úy không biết đấy thôi. Bọn Hà Lan, Hồng Mao đã trở mặt với phủ Diên Bình Vương vì tiên vương chiếm Đài Loan, rồi bắt tay với người Mãn Châu. Bởi vậy, phủ Diên Bình Vương có được súng đạn Tây Dương thì người Mãn Châu cũng có. Muốn dựa vào hỏa khí mà lấy một địch mười, e rằng không được.
Chu Hòa Thịnh mỉm cười:
- Quân sư, mấy hôm trước, hạ quan tình cờ tìm ra cách chế tạo một loại thuốc nổ mạnh, uy lực gấp mấy lần thuốc súng đen. Thứ thuốc nổ này do hạ quan phát minh, các nước Tây Dương đều chưa có.
Vừa nói, Chu Hòa Thịnh vừa rút từ thắt lưng ra quả lựu chùy đã nhồi thuốc.