Bên trong lầu cửa thành phía bắc của thành Quý Tự, Chu Hòa Thịnh đang qua một ô cửa sổ dò xét quân tình, vừa nhìn thấy quân Thanh ngoài thành bày ra một phương trận "cửu tiến thập liên hoàn" tám mươi người, trái tim khoẻ mạnh của hắn lại bị thắt lên.
Vì hắn phát hiện quân Thanh ngoài thành không những trang bị rất nhiều súng hỏa mà còn sử dụng khá có chương pháp. Họ không ào ạt xông lên bắn loạn, mà xếp khoảng tám mươi quân súng chim thành mười hàng, chỉnh tề tiến lên.
Hai bên cánh trái phải của tám mươi quân súng chim ấy, mỗi bên còn có thêm tám mươi kỳ binh bộ giáp đội mũ trụ khoác giáp, người nào cũng mang cung tên, trên lưng đeo một thứ đại đao chuôi rất dài, từng hàng ngay ngắn bước tới.
Chỉ riêng đội hình xếp nếp thẳng tắp ấy, chỉ riêng bước chân không vội không chậm, không hoảng không loạn ấy, cũng đã có thể sánh ngang phương trận bộ binh kiểu Âu cùng thời rồi chứ ít gì? Bát Kỳ thượng dũng đời sau bị đám Hồng giáo chủ, Dương thượng đế đánh cho vừa nghe gió đã bỏ chạy, không thể đem ra so với bọn này.
Thế mà đây chỉ mới là hạng chót măng sông trong hệ thống Bát Kỳ của nhà Thanh: "Hán quân lục kỳ". Theo trí nhớ về phủ Tục Thuận công mà Chu Hòa Thịnh lấy được từ trong đầu của nguyên bản Chu Khởi Pháo, bọn cắm cờ xanh, mặc loại giáp vải xanh xám xấu xí, đội cái mũ như "cột thu lôi" này là loại quân đứng giữa kỳ binh và lục doanh, thuộc phiên quân trong quân cờ. Mà phiên quân của phủ Tục Thuận công lại còn là hạng chót trong hệ thống Hán phiên kỳ quân của ba vương, hai công và một công chúa (Khổng Tứ Trinh).
Nhưng chính là loại đội quân chót vót trong quân cờ ấy… nhìn cũng lợi hại thật!
Không biết "bí chế không thành kế" truyền từ đời Gia Cát Lượng có phá nổi bọn chúng không hay đây?
Chu Hòa Thịnh vừa nghĩ đến đó, bên ngoài bỗng vang lên một trận tiếng gõ loảng xoảng. Tiếng gõ còn chưa dứt, vị Gia Cát quân sư vũ phiến luân cân đã đùng một cái đứng phắt dậy, xoay người đẩy cửa lủi vào trong lầu thành, đến cả cây đàn tranh không biết từ đâu "mượn nhầm" được cũng bỏ lại, dẫn hai đứa đồng tử vay từ nhà lão Vu chạy mất.
Chu Hòa Thịnh còn chưa hiểu chuyện gì, tay đã nắm chặt lấy ống tay áo rộng thùng thình của Gia Cát quân sư. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, lại xé đứt mất nửa cánh tay áo, lộ ra cánh tay khoác giáp xích!
Gia Cát quân sư thấy áo mình bị người ta xé rách, đau lòng nói:
- Hỏa pháo Chu, ngươi nhẹ tay thôi… ta chỉ có một cái đạo bào thôi đấy (không phải áo đạo sĩ đâu, mà là một thứ nho phục)!
Chu Hòa Thịnh không còn tâm trạng cãi chuyện đạo bào với hắn, vội vàng hỏi:
- Quân sư, sao ngài chạy… không thi triển không thành kế nữa à?
Phải đấy, "Gia Cát Lượng" làm sao có thể bỏ chạy ngay lúc đang thi triển không thành kế? Bị Tư Mã Ý trông thấy thì không thành kế còn dùng được nữa sao?
- Chứ! Gia Cát quân sư trừng mắt. Ngươi không nghe thấy tiếng gõ à? Súng chim của thanh cẩu dùng là trận cửu tiến thập liên hoàn, minh kim nhi chỉ, nối tiếp theo chính là phải bắn súng! Bản quân sư tuy thần cơ diệu toán, nhưng chưa tu thành thân thể bất hoại, cũng sợ súng chim chứ bộ!
Lời hắn vừa dứt, ngoài kia đã vang lên một loạt tiếng "tạch tạch"!
Hoảng đến mức Gia Cát quân sư và Chu Hòa Thịnh đều co rúm cả cổ lại. Bất quá súng chim vừa rồi chỉ có tám khẩu được bắn, mà khoảng cách lại khá xa, nên bắn không trúng, không một viên nào dính vào hai người đã rúc vào trong lầu cửa thành, đạn toàn găm vào tường thành và mui thành. Vì tường thành Quý Tự mấy năm trước vừa được bao gạch, cứng rắn phi thường, đạn bắn vào còn văng ra không ít tia lửa.
Chu Hòa Thịnh lại hướng mắt về phía đại trận quân cờ ngoài thành, thấy đám quân súng chim nhà Thanh đã bắn xong một phát đều cúi đầu nạp thuốc đạn. Hàng quân súng chim phía sau họ thì vượt qua, trở thành hàng đầu, rồi đồng loạt nhẩy súng chim lên!
Đồng thời, các cung tiễn thủ bày trận cạnh đám quân súng chim cũng bắt đầu dương cung lắp tên. Đây là chuẩn bị bắn vũ tiễn từ trên cao rồi!
So với bọn "cửu tiến thập liên hoàn" một lần chỉ bắn nổi tám khẩu súng chim, mấy tên cung tiễn thủ này lợi hại hơn nhiều!
Dù sao trăm người còn lại mà phụ tử nhà Chu mang đến cùng hai ba trăm tráng đinh nhà lão Vu đa số đều không có giáp bảo hộ, chỉ có thể dựa vào những tấm thuẫn đằng để giữ mạng dưới mưa tên.
May mà Chu Hòa Thịnh và Gia Cát quân sư đều có một bộ giáp xích bảo mệnh, giờ đã khoác lên người cả rồi.
- Tránh tên!
Thấy quân Thanh bắt đầu phóng tên, Chu Hòa Thịnh vội chạy đến cửa sổ phía trong của lầu cửa thành, thò đầu ra quát to một tiếng.
Trong cửa thành đương nhiên có mai phục binh!
Theo lời Gia Cát quân sư, năm xưa trong cửa thành Tây Thành cũng mai phục "lão quân". Lão quân là gì? Là đám lão binh năm xưa theo tiên chủ Lưu Bị đông chinh tây phạt, trăm trận còn sống! Tuổi tuy hơi lớn nhưng võ nghệ tinh thục, hơn nữa đặc biệt giỏi dùng hoả khí!
Gia Cát Lượng không những mai phục lão binh, mà còn chôn sẵn địa lôi!
Chỉ cần Tư Mã Ý dám xông vào, thì địa lôi nổ, loạn thương bắn… về cơ bản là chết chắc!
Mà lần này Gia Cát Tam cũng chiếu theo bí phương truyền từ tổ tông mà bố trí. "Lão quân" thì không có, nhưng súng hỏa, địa lôi một thứ cũng không thiếu, toàn bộ đều chuẩn bị sẵn cho Đặng Quang Minh.
Đặng Quang Minh điều binh khiển tướng ngoài thành Quý Tự, tạo khí giới (thang và thuẫn xa), bận rộn suốt ba ngày. Mà Gia Cát quân sư và Chu Hòa Thịnh cũng không nhàn rỗi, họ trong thành bận rộn bố trí phần mai phục của "bí chế không thành kế".
Trước hết là dọn trống một mảng nhà cửa phía trong cửa thành, dọn ra một khu vực hình bán nguyệt.
Sau đó là ở rìa hình bán nguyệt xây công sự phòng ngự: lấy bao cỏ nhồi đất dựng thành tường thấp, rồi lại dùng cánh cửa ván đặt lên tường thấp tạo thành công sự phòng tiễn.
Cuối cùng đương nhiên là "chôn" địa lôi!
Địa lôi nói ra chính là mấy cái bó nước tiểu bằng đồng đã nhồi thuốc ngọt. Cái lớn nhất trong số đó, hiện đang đặt trong một cái thùng gỗ chôn nửa trong đất, bên trong còn nhồi đầy cỏ khô, rắc thêm thuốc súng.
Để đề phòng quân Thanh bắn hỏa tiễn đốt cháy cái bó thuốc ngọt này, Chu Hòa Thịnh còn cho người làm một cái nắp gỗ bọc đồng, vừa phòng tên vừa phòng lửa.
Trên cái nắp ấy còn buộc một sợi dây thừng rất to, đầu kia của sợi dây thì đang nắm chặt trong tay Chu Thiên Vương Chu Cư Sam.
Chỉ chờ quân Thanh rầm rộ xông vào, Chu Thiên Vương sẽ giật nắp ra, còn Chu Hòa Thịnh thì cùng hai viên đại tướng dưới tay Chu Thiên Vương, người được gọi là "dũng mãnh Tô" Tô Dũng, và người được gọi là "trung nghĩa Triệu" Triệu Trung Nghĩa, cùng nhau phóng hỏa tiễn, muốn dùng hỏa tiễn để châm địa lôi!
Ngoài ra, Gia Cát quân sư cũng mai phục binh trên tường thành, số lượng không nhiều, tổng cộng chỉ ba bốn mươi người, nhưng đều là hỏa thương thủ, trong đó một nửa là thủ hạ của Chu Thiên Vương, một nửa là người của lão Vu gia.
Đám hỏa thương thủ này trang bị không phải loại súng chim nhẹ nhàng, mà là loại hỏa súng hạng nặng gọi là ban cưu cước súng!
Loại hỏa súng hạng nặng này bắn ra viên đạn nặng tới một lượng mấy tám tiền! Vì bản thân quá nặng, lực giật khi bắn càng lớn, cho nên thường phải đặt lên một cái giá đỡ nhìn hơi giống chân chim cú bắn, nên gọi là ban cưu cước súng.
Loại ban cưu cước súng này từ mấy chục năm trước đã qua tay thương nhân Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha truyền đến vùng Quảng Đông và Phúc Kiến. Đến cuối đời Minh, Phật Sơn của Quảng Đông, An Bình của Phúc Kiến (sào huyệt cũ của Trịnh Chi Long) đều có thể sản xuất loại hỏa súng này với số lượng lớn. Bất quá triều đình nhà Minh không phải khách hàng của loại ban cưu cước súng này, cho nên sản phẩm của Phật Sơn, An Bình ngoài bán cho quân đội của Trịnh Chi Long, thì đều bị hào cường hải khấu trong địa phương Quảng Đông, Phúc Kiến mua đi.
Mà mấy khẩu hỏa súng này chế tạo rất chắc chắn, chỉ cần bảo quản tốt là có thể dùng rất lâu.
Cho nên ba bốn chục khẩu hỏa súng được Gia Cát quân sư bố trí trên tường thành, nếu bắn trúng thì uy lực cũng không nhỏ!
Vì vậy bí chế không thành kế truyền từ đời Gia Cát Lượng cũng khá lợi hại, nhưng có phá nổi quân Thanh ngoài thành hay không, e rằng còn phải trông vào vận may!
Thấy phục binh trong thành sớm đã co rúm tránh tên, Chu Hòa Thịnh xem như thở phào được một hơi. Rồi hắn bắt đầu vừa lẩm nhẩm "Gia Cát đại thần phù hộ ta", vừa chuẩn bị bắn hỏa tiễn… nhưng mà cái tên này thì phải bắn thế nào đây?
Chu Hòa Thịnh cầm lấy một chiếc cung Khai Nguyên đã đặt sẵn cạnh tường phía trong lầu cửa thành, lại rút ra một mũi vũ tiễn bọc vải thấm đầy mỡ, liếc nhìn lư bào đã châm lửa bên cạnh, bắt đầu cố gắng tìm trong trí nhớ thừa kế được những nội dung liên quan đến bắn cung!
Hắn nhớ rõ ràng tên Chu Khởi Pháo kia bắn cung cực giỏi, trăm phát trăm trúng!
Thế mà giờ hắn lại thật sự không nhớ nổi cái tên này phải bắn ra sao?
Gấp chết đi được!
Ngay lúc hắn còn đang cố nghĩ nên bắn tên thế nào, loạn thương và vũ tiễn của quân Thanh ngoài thành cũng đang diễn ra từng vòng.
Đúng là tên rơi như mưa! Chu Hòa Thịnh tựa lưng vào lầu cửa thành, nằm trong khu vực an toàn tên không bắn tới, súng không trúng được, thế nhưng những người khác không được may mắn vậy. Đặc biệt là đám nghĩa sĩ Đại Nam Sơn và tráng đinh nhà Vu giấu mình dưới cánh cửa ván… thỉnh thoảng lại có người phát ra một tiếng kêu thảm, xem ra là chọn phải một cánh cửa ván quá mỏng!
May mà mưa tên của quân Thanh không kéo dài mãi, bắn được mười hiệp thì ngừng phắt, thế là trên chiến trường chỉ còn tiếng loạn thương nổ không dứt cùng tiếng kêu thảm rên rỉ lẫn nhau.
Chu Hòa Thịnh vội nhìn về phía cái thùng gỗ chứa địa lôi… may quá, tuy xung quanh cắm đầy "lông trắng", nhưng đám "lông trắng" ấy đều không phải hỏa tiễn, hình như cũng không bắn đứt sợi dây thừng to chắc kia.
Ngay lúc đó, một trận tiếng trống gấp gáp bỗng vang lên, rồi là cả một mảng tiếng hô giết!
- Giết! Bắt sống Chu Tam thái tử! Bắt sống Chu Tam thái tôn…
Bộ giáp của quân Thanh đã phát động xung phong!
Chu Hòa Thịnh gấp gáp!
Hắn vẫn chưa nhớ ra cách bắn cung?
Sao lại không nhớ ra được nhỉ?
Bộ giáp quân Thanh cũng không cho hắn thời gian suy nghĩ từ từ, hô hào khẩu hiệu, kết thành hai bộ trận hình chữ nhật, ào ào như thủy triều đi qua cửa thành mở toang, xông thẳng vào trong thành.
"Độc cứ Đại Nam trấn bát hoang, thử sơn nãi thị thiên vương khai…"
Chu Hòa Thịnh lại nghe thấy lão cha mình ngâm thơ. Đây không phải thi tính bùng phát, mà là đang nhắc nhở Chu Hòa Thịnh cùng đám người phóng hỏa tiễn!
Vì Chu lão gia muốn kéo nắp đồng che chắn ra!
Thế mà Chu Hòa Thịnh vẫn chưa nhớ ra cách bắn cung!
Hắn không nhớ ra, nhưng Dũng Mãnh Tô và Trung Nghĩa Triệu đã nhớ ra rồi. Hai người đều từ chỗ ẩn nấp phóng ra, mỗi người một cung Khai Nguyên, kéo căng tròn rồi một mũi hỏa tiễn bắn ra… lại đều không trúng!
Thấy hai mũi hỏa tiễn, một mũi bắn vào cạnh thùng gỗ, một mũi bắn trật hẳn rơi xuống bên cạnh thùng, lòng Chu Hòa Thịnh giật thót một cái.
Quân Thanh rất nhanh sẽ xông đến chỗ cái thùng đó!
Nghĩ đến đây, Chu Hòa Thịnh lại liếc cái lư bào một cái, phát hiện ra hai cái đuốc mỡ trâu đang đốt cháy trong lư bào!
Thế là hắn cũng không bắn cung nữa, vứt cung tên đi, mỗi tay cầm một cái đuốc, hô lớn một tiếng "Gia Cát Lượng phù hộ", rồi ném hai cái đuốc lần lượt trước sau về phía cái thùng gỗ!
Không biết là thật sự có Gia Cát Lượng phù hộ, hay là nguyên bản hỏa pháo Chu từng luyện qua "ném bom", hai cái đuốc vẽ một vòng cung trên không trung, rồi cả hai đều ném trúng vào thùng gỗ. Cỏ khô trong thùng gỗ bị đốt cháy, ngọn lửa lớn vụt bốc lên!