Trời vừa rạng sáng. Sau dãy núi trùng điệp, một vệt trắng nhợt như bụng cá dần hiện lên. Ánh ban mai chiếu rọi khắp Học viện Tinh Hỏa rộng lớn, xua tan bóng tối, đánh thức sức sống nơi đây.
Hôm nay, học viên đều dậy từ sớm. Chẳng vì chuyện gì khác, chỉ vì đã đến ngày cuối tháng, cũng là ngày diễn ra cuộc tỉ thí giải ân oán mỗi tháng một lần.
Cuộc tỉ thí ấy vừa là nơi giải quyết thù hằn, vừa là võ đài tốt nhất. Hai bên đã lên đài ắt sẽ dốc hết bản lĩnh. Dù sao, nếu thua, mà lại thua dưới tay kẻ mình căm ghét, thì đúng là mất mặt đến cùng cực.
Ngày này mỗi tháng là ngày hội của toàn thể học viên. Vừa thức dậy, mọi người đã đổ xô đến sân tỉ thí, tranh nhau tìm chỗ ngồi xem cho tốt. Thậm chí có học viên còn lén mở sòng cá cược. Những ai sẽ đấu trên đài, mọi người đã biết cả, thỉnh thoảng cược vui một phen, học viện cũng chẳng ngăn cấm.
Đám học viên mới nhập học lần đầu dự cuộc tỉ thí, ai nấy đều háo hức. Ba trăm tân sinh dậy còn sớm hơn học viên các khóa khác, vừa đi qua sân trường vừa hối hả chạy về phía sân tỉ thí. Hôm nay lại có một trận đấu giữa tân sinh với nhau, càng khiến họ phấn khích.
“Cốc cốc cốc!”
Tiếng gõ cửa lanh lảnh vang lên. Lục An vừa thu xếp xong, đang đứng trong phòng khách. Hắn ngoảnh nhìn ra cửa, bước tới mở cửa.
Cửa vừa mở, Cao Đại Sơn, Lý Đông Thạch cùng những người khác đã đứng kín bên ngoài, không thiếu một ai. Tất cả cùng nhìn hắn, khiến Lục An cũng giật mình.
- Tiểu An, đệ thế nào rồi? Cao Đại Sơn nóng ruột, là người đầu tiên xông lên hỏi. - Chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến cuộc tỉ thí rồi. Người ta đi từ sớm cả, sao đệ còn chậm chạp thế?
- Phải đó! Lý Đông Thạch cũng bước lên, mặt mày lo lắng. - Đệ vẫn chưa chuẩn bị xong sao? Có nghĩ ra cách gì chưa?
Những người còn lại cũng nhao nhao lên tiếng, người hỏi một câu, người hỏi một câu. Ai nấy đều căng thẳng, chỉ riêng Lục An vẫn bình thản, trên mặt còn thoáng nét cười.
- Ta chuẩn bị xong rồi. Lục An mỉm cười, khẽ nói. - Để mọi người lo lắng rồi.
- Chúng ta lo lắng cũng chẳng sao, quan trọng là đệ có đánh nổi không! Thấy Lục An bình tĩnh, Cao Đại Sơn càng sốt ruột, gần như nhảy dựng lên. - Ta nghe nói dạo này Chu Thành Khôn tiến bộ rất nhanh, còn lớn tiếng đòi đánh gãy hai chân đệ. Nếu không ổn thì cứ nhận thua đi. Ít ra còn hơn thua trận rồi để mình tàn phế!
- Không đâu. Cảm nhận được sự quan tâm của Cao Đại Sơn và mọi người, lòng Lục An ấm lên. Hắn mỉm cười nói: - Ta sẽ không thua.
Giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng lời nói lại kiên quyết không gì lay chuyển nổi. Cao Đại Sơn và những người kia đều sững ra.
Lục An không giải thích thêm. Hắn ngoảnh nhìn vào trong nhà. Cửa phòng Phó Vũ vẫn đóng im ỉm. Ánh mắt hắn khẽ lay động. Nghe Cao Đại Sơn vẫn đang nói mãi bên cạnh, hắn mới quay sang đáp:
- Chúng ta đi thôi.
Thấy Lục An cuối cùng cũng chịu nghe mình nói, Cao Đại Sơn mới thở phào. Hắn choàng tay qua vai Lục An:
- Đi, cùng đến sân tỉ thí. Đừng để người ta xem thường chúng ta!
Sân tỉ thí cách khu ký túc xá rất xa. Cả nhóm đi một hồi lâu mới tới nơi. Lúc này, người xem đã đông nghịt, khán đài bốn phía chật kín. Chẳng mấy chốc, Cao Đại Sơn tìm được khu vực dành cho tân sinh. Cả nhóm chọn chỗ ngồi xuống.
Lục An chăm chú quan sát võ đài. Sân đấu được khán đài bao quanh, rộng đến mấy chục mẫu, đủ chỗ cho mọi học viên giao chiến. Bên trong còn có một khoảnh rừng nhỏ và một hồ nước. Rõ ràng nơi này được dựng lên để phù hợp với học viên tu luyện các thuộc tính khác nhau, giúp trận đấu công bằng hơn.
Quả đúng là oan gia ngõ hẹp. Lục An và mọi người vừa ngồi xuống không lâu, Chu Thành Khôn đã dẫn theo một đám người tới, ngồi ngay phía trước, cách họ chẳng bao xa. Lục An trông thấy Chu Thành Khôn, hắn ta cũng thấy Lục An.
Ánh mắt hai người chạm nhau. Trong mắt Chu Thành Khôn ánh lên vẻ khinh miệt, khóe môi nhếch thành nụ cười hiểm độc.
Cao Đại Sơn và những người kia tức tối nhìn Chu Thành Khôn. Riêng Lục An chẳng tỏ vẻ gì. Đám Chu Thành Khôn ngồi xuống rồi bắt đầu lớn tiếng trò chuyện.
- Chu huynh, nghe nói nửa tháng nay huynh tu luyện tiến bộ thần tốc. Có phải đã dùng Cố Bản Đan không? Một người đột nhiên hỏi.
Nghe vậy, Chu Thành Khôn nở nụ cười đắc ý:
- Đương nhiên. Nửa tháng qua ta đã dùng ba viên Cố Bản Đan. Có thứ ấy, ngay cả luyện thể cũng tiến nhanh gấp đôi. Nếu dùng nhiều không thể hấp thu hết, ta đã ăn thêm mấy viên nữa rồi!
- Chu huynh quả là lắm tiền! Những người khác rối rít khen, giọng đầy vẻ ngưỡng mộ. Dùng đan dược tăng thực lực vốn chẳng có gì đáng xấu hổ, trái lại ai cũng mong được như thế. Bởi vậy, nói thực lực đi liền với tiền bạc cũng chẳng sai. Cố Bản Đan giá không rẻ, người có thể dùng nó như ăn thuốc viên như Chu Thành Khôn, e rằng cả thành Tinh Hỏa cũng chẳng có mấy nhà.
Nghe Chu Thành Khôn nói vậy, sắc mặt Cao Đại Sơn và mấy người kia càng lúc càng khó coi. Họ vừa định quay sang nói với Lục An thì thấy hắn đã nhắm mắt, như đang dưỡng thần.
Đúng lúc ấy, phía xa bỗng xôn xao. Sở Linh xuất hiện từ một bên, phía sau có không ít học viên đi theo như tùy tùng. Mọi người thấy nàng đều lên tiếng chào hỏi. Dù sao Sở Linh cũng là con gái thành chủ, thể diện ấy không ai dám xem nhẹ.
Chẳng mấy chốc, Sở Linh đến khu vực tân sinh, đi ngang qua chỗ Lục An và mọi người. Cao Đại Sơn cùng những người khác vội đứng dậy hành lễ. Riêng Lục An vẫn nhắm mắt, cứ như không hề nhận ra nàng đã đến.
- Bái kiến Sở tiểu thư. Cao Đại Sơn chắp tay chào.
- Ừm. Sở Linh hờ hững đáp một tiếng, rồi nhìn Lục An vẫn ngồi yên. Đôi mày liễu nàng khẽ cau lại, sau đó ho nhẹ một tiếng như muốn nhắc nhở hắn.
Cao Đại Sơn giật nảy mình, quay sang Lục An, vội huých tay hắn, khẽ gọi:
- Lục huynh đệ!
Bị Cao Đại Sơn huých, Lục An từ từ mở mắt. Ánh mắt hắn đờ đẫn, ngơ ngác. Điều khiến Sở Linh tức giận là tên này vừa nãy lại ngủ mất!
- Gì vậy? Lục An chưa tỉnh hẳn, ngó quanh rồi mới trông thấy Sở Linh đang giận dữ. - Sở bạn học.
Thấy Sở Linh, hắn mới tỉnh táo hẳn, đứng dậy, mỉm cười ôn hòa:
- Chào buổi sáng.
- Chào buổi sáng thôi sao? Sở Linh lập tức cao giọng, nhìn Lục An đầy bất mãn. Trong lòng nàng bỗng nghẹn tức. - Chỉ có vậy thôi à?
- Hả? Lục An ngẩn ra. - Còn gì nữa?
- Ngươi! Sở Linh nghiến răng, giậm chân một cái rồi chẳng buồn để ý đến Lục An nữa, tức tối quay người bỏ đi.
Thấy Sở Linh giận dữ rời khỏi, Cao Đại Sơn và những người kia hoảng hốt, vội quay sang Lục An:
- Lục huynh đệ, đệ đắc tội ai cũng được, sao lại dám chọc giận nàng?
Nhìn vẻ mặt lo lắng của Cao Đại Sơn, Lục An sao lại không biết Sở Linh giận vì chuyện gì. Hắn khẽ cười:
- Không sao đâu.
Nói rồi, Lục An ngồi xuống, nhìn sân tỉ thí đang ngày càng sôi động.
Thêm một tuần hương nữa trôi qua, bầu không khí trên sân đã nóng đến đỉnh điểm. Ngay lúc cả sân gần như sôi lên, bỗng có người từ trên trời đáp xuống, tung mình nhảy thẳng vào giữa sân.
Người ấy vừa xuất hiện, sân tỉ thí rộng lớn lập tức im phăng phắc. Khu vực tân sinh thấy học viên khóa trên đều lặng tiếng, cũng vội ngậm miệng theo.
Người đáp xuống giữa sân chính là Khương Cương, người phụ trách việc hậu cần của học viện.
Khương Cương đảo mắt nhìn quanh một lượt, đôi mày dựng ngược, ánh mắt dữ dằn. Học viên ngồi tận trên khán đài bốn phía cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn hắng giọng, vận khí ở bụng dưới, thoáng chốc dồn sức vào cổ họng.
- Sau đây, cuộc tỉ thí giải ân oán hôm nay do ta chủ trì! Giọng Khương Cương vang dội, truyền khắp sân đấu. Tất cả học viên đều nghe rõ mồn một. - Những người được gọi tên sẽ lần lượt lên đài. Ai vắng mặt bị xử thua ngay. Trong cuộc tỉ thí, tuyệt đối không được lấy mạng người! Ta bảo dừng thì phải dừng, kẻ nào trái lệnh sẽ tự gánh hậu quả!
Khương Cương ngừng lại một chút, rồi cất giọng lớn hơn:
- Còn nữa, mọi khoản cược trong cuộc tỉ thí đều phải thực hiện. Kẻ nào nuốt lời, tức là đối địch với Học viện Tinh Hỏa!
