Mười hai năm sau.
Vùng Táp Ca Nhĩ.
Táp Ca Nhĩ là lãnh địa của nước Tử Dạ. Tử Dạ chẳng phải cường quốc gì, chỉ là một nước nhỏ nằm về phía nam sông Cổ. Còn vùng Táp Ca Nhĩ thì nổi tiếng khắp Tử Dạ vì là nơi tập trung nô lệ.
Đúng vậy, là nô lệ.
Trên khắp đại lục Bát Cổ rộng lớn, nô lệ có địa vị thấp kém nhất trong loài người. Họ chẳng khác món hàng, có thể đem mua bán, cũng có thể để chủ nhân tùy ý định đoạt sống chết. Nếu đem so sánh, phần lớn nô lệ còn chẳng bằng gia súc.
Từ rất lâu trước kia, Táp Ca Nhĩ đã là vùng nghèo nhất quanh đó. Sau khi nước Tử Dạ dựng nước, nơi này nghiễm nhiên trở thành nguồn cung nô lệ lớn nhất của quốc gia. Người sinh ra ở đây, từ lúc lọt lòng đã mang thân phận nô lệ. Đó là số phận đã định. Không làm nô lệ thì chỉ còn đường chết đói.
Hai trăm năm trước, quốc vương Tử Dạ còn hạ lệnh, toàn bộ dân chúng vùng Táp Ca Nhĩ đều phải trở thành nô lệ.
Táp Ca Nhĩ là một ổ nô lệ điển hình.
Những căn nhà ở đây chỉ được dựng bằng cành cây, que gỗ mục và mảnh vải rách. Chúng chẳng che nổi mưa nắng, gió hơi mạnh một chút cũng đủ thổi sập.
Hàng loạt căn lều xiêu vẹo tụ lại thành ổ nô lệ trước mắt. Nơi này tuy nhỏ, nhưng có tới hơn một nghìn người sinh sống.
Mặt trời đứng bóng, nắng hun da người sạm đen. Ai nấy đều cố rúc vào những chỗ râm mát để tránh nóng. Bỗng một bóng người chạy vụt qua con đường nhỏ giữa ổ nô lệ.
Đó là một thiếu niên chừng mười hai tuổi. Gương mặt hắn thanh tú, nhưng giữa đôi mày lại phảng phất vẻ sắc sảo và ranh mãnh. Trên người hắn là bộ áo vải thô rộng thùng thình, chẳng vừa với thân hình. Bên dưới là chiếc quần đùi may từ không biết bao nhiêu mảnh vải chắp lại.
Thiếu niên chạy rất nhanh. Sau lưng hắn có năm sáu đứa trẻ lớn hơn vài tuổi, vậy mà vẫn đuổi không kịp.
Trước ngực thiếu niên đeo một thứ hoàn toàn không nên xuất hiện trong ổ nô lệ này, một sợi dây chuyền.
Sợi dây chuyền sáng bóng. Đặc biệt là mặt dây kỳ lạ kia, trông chẳng khác nào một chiếc nhẫn. Trên mặt nhẫn phủ kín những đường vân quái dị, lộn xộn chẳng theo quy luật nào. Chỉ cần nhìn chằm chằm một lát, người ta sẽ thấy đầu óc quay cuồng, thậm chí ngất lịm đi.
Làn da của thiếu niên cũng khác hẳn những người khác trong ổ nô lệ. Da hắn hơi sạm, nhưng không đen nhẻm như mọi người, mà mang màu lúa mạch khỏe khoắn, tràn đầy sức sống. Suốt ngày phơi mình dưới nắng gió, da bọn trẻ nơi đây đều khô ráp. Riêng da hắn lại nhẵn mịn, như chưa từng bị hoàn cảnh khắc nghiệt tác động.
Thiếu niên cứ cắm đầu chạy, làm kinh động không ít người đang nghỉ ngơi. Nhưng mọi người đều biết hắn, chẳng những không giận mà còn cười mắng vài câu.
Chạy được một quãng, hắn bỗng bị một cánh tay rắn chắc túm lấy.
Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ dùng giọng trầm vang quở trách:
- Tiểu Lục, con lại gây ra chuyện gì nữa hả? Đi, theo cha đến xin lỗi người ta!
Thiếu niên được gọi là Tiểu Lục ngẩn ra nhìn người đàn ông. Rồi hắn nở nụ cười nịnh nọt:
- Cha à, lần này con chẳng gây chuyện gì cả. Bọn chúng tự ngã thôi, chẳng liên quan gì đến con!
Nghe vậy, người đàn ông càng cau mày. Ông nắm cổ tay Tiểu Lục, sải bước quay về. Tiểu Lục thấy thế chỉ đành thở dài, không chống cự nữa, ngoan ngoãn đi theo.
Chẳng bao lâu sau, mấy người đàn ông trung niên từ phía trước đi tới. Sau lưng họ là vài đứa trẻ mặt mũi bầm dập, máu mũi còn chưa lau sạch.
Mấy người kia hầm hầm bước đến, lớn tiếng quát:
- Lão Lâm, ông xem thằng con nhà ông đã làm chuyện tốt gì kìa!
Lâm Cương nhìn mấy đứa trẻ kia. Quả nhiên chúng bị đánh rất thảm. Ông nhíu mày, quay sang Tiểu Lục:
- Còn không mau xin lỗi người ta?
Tiểu Lục bĩu môi, bước đến trước mặt mấy người đàn ông rồi cúi đầu một cái, cất giọng thật to:
- Xin lỗi! Lần sau tôi nhất định không làm vậy nữa!
- Câu này ta nghe đến phát chán rồi! Thằng nhóc này mà sửa được mới lạ. Ông nhìn đám trẻ quanh đây xem, có đứa nào chưa từng bị nó đánh chưa? Dù sao năm nay nó cũng đến tuổi rồi, mau để người ta mua đi cho xong!
Nghe đến đó, Lâm Cương sa sầm mặt. Ông bước lên một bước, giận dữ quát:
- Lão Chu, ông nói gì?
Lão Chu thấy Lâm Cương nổi giận thì giật mình. Dù sao Lâm Cương cũng là người khỏe nhất cả ổ nô lệ. Ông ta đang định lên tiếng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng tù và chói tai.
Tất cả mọi người trong ổ nô lệ đều sững lại. Họ vội vàng bò dậy khỏi mặt đất. Ai có quần áo thì cuống quýt mặc vào, động tác nhanh như chớp. Những người đã mặc xong lập tức chạy ra ngoài.
Lâm Cương và Tiểu Lục cũng vậy. Hai cha con theo dòng người chạy ra. Chẳng mấy chốc, hơn một nghìn nô lệ đã tập trung bên ngoài ổ lều, đứng lộn xộn thành mấy hàng, mặc cho nắng gắt thiêu đốt.
Đứng trước đám nô lệ là một đoàn người cưỡi ngựa, ngồi kiệu.
Mỗi kẻ cưỡi ngựa đều đeo đao bên hông, dáng vẻ oai phong. Những người ngồi kiệu thì ăn mặc sang trọng, nằm thoải mái trong bóng râm, bên cạnh còn có thị nữ phe phẩy quạt.
So với đám nô lệ đứng phơi dưới nắng, môi khô nứt nẻ, quần áo rách rưới tả tơi, cảnh tượng ấy thật chướng mắt.
Những người trước mặt đều là nhà giàu ở thành Thiên Mạc. Mỗi khi trong nhà thiếu nô lệ, họ lại hẹn nhau đến đây chọn người. Nô lệ vốn rất dễ hao hụt. Kẻ nào làm việc không ra gì, chủ nhân có thể giết ngay.
Lâm Cương, Tiểu Lục và vợ ông là Dương Như đứng sát bên nhau. Cả ba nhìn những kẻ rất có thể sẽ trở thành chủ nhân tương lai của mình.
Người trong ổ nô lệ đều mong được chọn đi, bởi ở lại nơi này, họ rất có thể sẽ chết đói.
Khi thấy tất cả nô lệ đã ra ngoài, một người cưỡi ngựa cầm roi dài quay sang đám nhà giàu:
- Mời các vị tự chọn đi!
Những người giàu sang chẳng buồn lên tiếng, chỉ sai đám nô lệ khiêng kiệu tiến vào giữa đám đông. Mỗi kẻ khiêng kiệu đều cầm một cây thước dài. Gặp nô lệ nào khiến chúng để mắt, chúng liền dùng thước nâng mặt người đó lên, hoặc vén quần áo để xem xét.
Không ai dám chống cự việc bị kiểm hàng. Kẻ nào phản kháng sẽ bị giết ngay.
Cuối cùng, một cỗ kiệu sang trọng dừng trước mặt gia đình Lâm Cương.
Qua lớp rèm mỏng, có thể thấy bên trong là một gã đàn ông béo phì như heo. Cả mặt gã ngập trong những lớp thịt, trông khiến người ta phát ghét.
Đôi mắt nhỏ của gã đảo qua đảo lại. Gã nhìn Lâm Cương một lượt, dường như rất vừa ý thân hình vạm vỡ ấy. Sau đó, gã quay sang người phụ nữ và thiếu niên bên cạnh ông.
Vừa nhìn thấy Dương Như, mắt gã lập tức sáng lên.
Dung mạo chẳng liên quan gì đến thân phận. Dù sinh ra trong khu nô lệ, Dương Như quả thật vẫn có vài phần nhan sắc.
Gã béo nổi hứng, cầm cây thước không ngừng ve vuốt gương mặt nàng. Lâm Cương đứng bên cạnh, mày nhíu chặt, toàn thân căng cứng. Ông cảm nhận rõ bàn tay vợ đang run lên trong tay mình.
Chuyện như thế vốn đã quá quen thuộc ở khu nô lệ. Sắc đẹp cũng là một trong những lý do khiến nhiều người đến đây chọn nô lệ. Không ít người vợ từng bị đưa đi. Nhưng nay đến lượt gia đình mình, Lâm Cương đau đớn vô cùng.
Gã béo đang định dùng thước vén quần áo Dương Như lên xem xét thì cây thước vừa chạm tới mép áo đã bị một bàn tay to khỏe chộp lấy.
Gã béo sững người, quay sang nhìn Lâm Cương.
Lâm Cương trợn mắt giận dữ, khiến gã béo giật nảy mình.
Gã béo hoảng hốt hỏi, giọng lắp bắp:
- Ngươi làm gì vậy?
Lâm Cương cau mày, giọng khàn khàn:
- Thưa chủ nhân, thân thể nàng yếu ớt, không làm nổi việc nặng đâu. Sức vóc tôi khỏe nhất nơi này, chắc chắn có ích hơn nàng nhiều!
Nghe người trước mặt gọi mình là chủ nhân, gã béo mới sực nhớ đây chỉ là một tên nô lệ. Nghĩ đến chuyện vừa rồi mình lại bị hắn làm cho sợ hãi, gã vừa xấu hổ vừa tức tối. Gã rít lên bằng giọng the thé như vịt:
- Tên nô lệ này dám chống lại ta! Người đâu, giết hắn cho ta!
Gã béo chưa dứt lời, tên hộ vệ bên cạnh đã xuống ngựa. Hắn rút phắt đao, sải bước về phía Lâm Cương.
Dương Như sợ đến mặt trắng bệch, thân thể không ngừng lùi ra sau lưng chồng. Riêng Tiểu Lục không trốn. Hắn cũng cau mày, nhìn chằm chằm tên hộ vệ kia như cha mình.
Tên hộ vệ khinh khỉnh đi đến trước mặt Lâm Cương. Hắn giơ đao, chém ngang vào cổ ông.
Hắn đã giết rất nhiều nô lệ. Chém vào cổ là cách nhanh gọn nhất.
Thế nhưng khi lưỡi đao bổ tới, Lâm Cương theo bản năng lùi lại. Nhờ vậy, ông tránh được nhát chém.
Tên hộ vệ sững ra, rồi lập tức nổi giận vì bị mất mặt. Hắn gầm lên, vung đao chém tiếp.
Lần này Lâm Cương không còn đường tránh.
Ngay khoảnh khắc sinh tử, chẳng biết sức mạnh từ đâu trỗi dậy, trong mắt ông chợt bùng lên vẻ dữ tợn. Lâm Cương nghiến răng, thân hình vạm vỡ bất ngờ lao tới. Ông ôm chặt lấy eo tên hộ vệ, quật hắn ngã nhào xuống đất.
Sau đó, Lâm Cương giật phăng thanh đao trong tay hắn, đâm mạnh vào ngực tên hộ vệ đang giãy giụa bên dưới.
Những người xung quanh đều ngây ra. Nhìn máu tươi loang rộng trên mặt đất, họ đồng loạt thét lên:
- Giết người rồi!
