Ầm!
Chiếc bia gỗ dày bốn tấc trên thao trường nổ tung. Ngay cả tảng đá xanh khổng lồ phía sau cũng bị khoét một hố lớn bằng cái chậu. Đá vụn bắn tung tóe, tuyết bụi bay mù.
Ở đằng xa, Trương Hoành hạ cây cung dài, mặt mày rạng rỡ.
- Hay lắm!
- Đội chính Trương uy vũ!
Đám lính đứng xem vỗ tay reo hò, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.
Trương Hoành cười ha hả, lớn tiếng nói:
- Thấy chưa? Mũi tên gắn pháp khí sát khí này, ngay cả trong quân biên trấn cũng là thứ lợi hại. Chỉ cần các ngươi chăm chỉ rèn luyện, ngưng tụ được vòng sát khí Thi Cẩu thì cũng dùng được. Đến lúc vạn tên cùng bắn, ổ yêu quái nào cũng bị phá tan tành!
Phía xa, Vương Huyền cùng Quách Lộc Tuyền và những người khác đứng xem.
Quách Lộc Tuyền cười khà khà:
- Vương đại nhân quả nhiên thừa hưởng nghề nhà. Lão phu từng thấy tên gắn pháp khí sát khí của quân biên trấn, uy lực còn kém xa thứ này.
Lưu Thuận lắc đầu:
- Thứ ông từng thấy chỉ là tên thường. Trong quân biên trấn có đội cung thủ chuyên trách, chia làm ba hạng lông vàng, lông bạc và lông đồng. Cung tên của họ đều không phải vật tầm thường, quân phủ chẳng kham nổi.
- Nhưng đại nhân nhà ta có thể biến pháp khí sát khí bình thường thành thứ lợi hại thế này. Chuyện truyền ra ngoài, đủ khiến quân phủ khắp nơi đỏ mắt.
- Mỗi bên có sở trường riêng.
Vương Huyền bình thản nói:
- Chế tạo tên nổ phù cần hai điều. Một là ngưng tụ được vòng sát khí, hai là phải khéo tay. Chỉ sơ sẩy một chút là hỏng. Tên của quân biên trấn do Công bộ Đại Yến rèn, chỉ cần có khuôn là làm được, thích hợp trang bị cho cả quân đoàn hơn.
Trương Hoành và Lưu Thuận vừa ngưng tụ vòng sát khí Thi Cẩu, Vương Huyền đã truyền cách làm tên nổ phù cho hai người. Tiếc rằng họ không được bàn suy diễn Thiên Đạo truyền thẳng ký ức như hắn. Hai người thất bại liên tiếp mấy lần, sau cùng mới miễn cưỡng làm thành.
Lưu Thuận cười nói:
- Chậm thì chậm, dù sao người của chúng ta cũng chẳng đông. Tôi và Trương Hoành luyện thêm là sẽ quen tay. Sau này ai ngưng tụ được vòng sát khí thì có thể nhập đội. Chỉ có điều tên tiêu hao không ít, đại nhân phải xin thêm hạn ngạch từ Triệu Đô úy.
Vương Huyền gật đầu:
- Cứ yên tâm, ta sẽ liệu việc này.
Pháp khí sát khí thông thường trong quân không cần nguyên liệu quý hiếm. Nhưng luật Đại Yến quy định, kẻ tự ý mở lò rèn sẽ bị khép tội mưu phản. Quân phủ các nơi, kể cả quân biên trấn, đều phải xin hạn ngạch ở Bộ Binh, rồi giao cho Công bộ thống nhất chế tạo.
Đó cũng là một cách để hoàng thất Đại Yến giữ cho thiên hạ không chia năm xẻ bảy.
Dĩ nhiên, quy định ấy trên thực tế cũng chẳng nghiêm ngặt là bao. Không ít thế gia, đại giáo đều có lò rèn riêng. Triều đình Đại Yến cũng mắt nhắm mắt mở, miễn không gây chuyện lớn thì đôi bên cứ yên ổn.
Nhưng với thân phận hiện giờ, Vương Huyền vẫn phải ngoan ngoãn làm theo luật.
Quân phủ suy yếu, hạn ngạch của Công bộ cũng bị cắt hết lần này đến lần khác. Người khác bận vơ vét bạc tiền thì mặc họ, còn Vương Huyền muốn rèn một đội quân tinh nhuệ. Đến kỳ báo cáo công việc, hắn không tránh khỏi phải tìm cách xoay xở, tranh giành.
Quách Lộc Tuyền chép miệng:
- Ở Ty Trấn Yêu thì đâu có lắm chuyện phiền phức thế này. Lão phu không rành việc trong quân, nhưng chuyện thao trường âm hồn mà đại nhân nói, đã có manh mối rồi.
- Ồ?
Mắt Vương Huyền sáng lên.
Phép rèn thân bằng huyết sát trong quân rất chú trọng rèn luyện thần hồn. Hắn muốn kiếm ít âm hồn đến quấy nhiễu binh lính, mượn đó luyện gan dạ cho họ. Cách làm có phần khác thường, nhưng chỉ cần kiểm soát được thì vẫn có ích.
Hắn chỉ thuận miệng nhắc một câu, không ngờ lão Quách thật sự tìm ra cách.
Quách Lộc Tuyền cười nói:
- Chuyện này cũng không khó. Vật liệu tháo dỡ từ miếu âm còn lại một ít. Chỉ cần lão Bạch bày vật trấn yểm ở thao trường, sau đó lão phu dựng đàn pháp âm binh, lúc luyện quân thì thả chúng ra là được.
- Có điều, giữa thành mà gọi quỷ thì phải báo với miếu Thành Hoàng, kẻo ông Thành Hoàng đi tuần đêm, xông vào chém sạch cả bọn.
- Chuyện này không khó.
Vương Huyền nhìn về phía miếu Thành Hoàng:
- Đợi đạo trưởng Lý xuất quan, ta sẽ nhắc ông ấy một tiếng. Trước mắt chưa cần vội bắt tay vào làm. Đợi sang xuân, báo cáo công việc xong rồi tính.
Gió tuyết gào rít. Tiếng hò hét trên thao trường vang trời. Tiểu Bạch, con chim ưng săn, dang rộng đôi cánh, đón gió lạnh lượn vòng trên thành Vĩnh An. Dãy núi xa xa phủ tuyết trắng xóa, mênh mang một màu.
Trong huyện nha Vĩnh An, phu nhân huyện lệnh vừa chỉ huy đám gia nhân quét dọn bụi bặm, vừa cằn nhằn:
- Vương hiệu úy này đúng là lắm chuyện. Tết nhất đến nơi mà ngày nào cũng ầm ĩ, Triệu viên ngoại ở thành Bắc bị quấy đến mức sắp dọn nhà rồi.
Huyện lệnh Lý Tư Nguyên cúi đầu đọc sách, chẳng buồn ngẩng lên, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng:
- Đàn bà biết gì. Người quân tử ngày nào cũng rèn mình, đến tối vẫn phải dè chừng như đứng bên vực sâu. Gặp thời vận đổi thay, rồng ẩn dưới vực sâu sẽ vươn mình bay lên. Ừm… Rượu hoa quế quê nhà vừa đưa tới, bảo gia nhân mang sang mấy vò.
Huyện lệnh phu nhân do dự một lúc, rồi hạ giọng:
- Phu quân, thiếp biết hắn xưa nay vốn sáng suốt. Nếu Vương hiệu úy thật có tiền đồ, nhà mẹ đẻ thiếp có đứa cháu gái chưa xuất giá. Hắn xem…
Lý Tư Nguyên nghẹn lời. Ông đặt sách xuống, nhìn phu nhân:
- Đi rửa mặt rồi ngủ đi.
…
Tháng Chạp lại trôi qua mấy ngày, tiết Tiểu Niên sắp đến.
Ở kiếp trước, cứ đến dịp Tiểu Niên, nhà nào cũng quét dọn bụi bặm, cúng ông Táo.
Thế giới này tuy không có tục thờ ông Táo, nhưng vẫn có lệ bỏ cái cũ, đón cái mới, quét dọn nhà cửa, thay bùa cửa, cúng tế trời đất cùng thần lửa. Bếp núc trong nhà phải được lau chùi sạch sẽ. Người ta còn lấy gỗ thông, gỗ bách đốt giữa sân để tế thần, dùng than nhóm lửa mới, gọi là “nắng mới bắt đầu”.
Vương Huyền thì có việc khác phải lo.
Sáng sớm, Đường Tử Hùng đã dẫn người đến nhà. Trước tiên, hắn biếu ít thịt lợn, thịt bò, lương thực và dầu ăn, sau đó chắp tay nói:
- Vương đại nhân, phía huyện Sơn Âm đã sắp xếp ổn thỏa. Hôm nay chúng ta có thể lên đường.
Vương Huyền đã nhận lời thì đương nhiên không nuốt lời. Chẳng bao lâu sau, mấy chục người đã rời khỏi thành Vĩnh An.
Bên Đường Tử Hùng, ngoài hắn còn có hơn hai mươi thuộc hạ. Tuy chẳng ai là cao thủ luyện tinh hóa khí, nhưng người nào người nấy ánh mắt sắc lạnh, vẻ mặt dữ dằn.
Vương Huyền chỉ dẫn theo Trương Hoành và Quách Lộc Tuyền.
Quân phủ tuy suy yếu, nhưng dù sao vẫn là quân đội. Tự tiện tiến vào địa phận huyện khác là điều tối kỵ, huống hồ lần này còn là chuyện giang hồ. Bởi vậy, Vương Huyền để Lưu Thuận ở nhà, tiếp tục luyện quân mỗi ngày.
Vừa ra khỏi cổng thành, hai con linh thú đã mải mê chạy nhảy.
A Phúc tung tăng giữa lớp tuyết dày, thỉnh thoảng lại vểnh tai lắng nghe. Tiểu Bạch tung cánh bay lên, tiếng ưng réo vang vọng giữa những tầng mây xám chì.
Vương Huyền chẳng bận tâm, mặc áo vải trắng, sải bước đi tới.
Đường Tử Hùng mỉm cười nói:
- Vương hiệu úy, tuyết lớn đã vùi lấp đường sá, chúng ta chỉ có thể đi bộ. Nhưng ta đã sắp xếp sẵn cả rồi. Lên đến quan đạo là có ngựa để cưỡi, trước khi trời tối sẽ tới huyện Sơn Âm.
- Không sao. Cuộc đấu của các ngươi được sắp xếp thế nào?
Đường Tử Hùng chắp tay đáp:
- Dù sao cũng là người cùng môn phái, chuyến này lại có tổng đường giám sát. Vì thế, ta đã hẹn với đường chủ Cừ Thành, trước tiên đấu văn một trận, đấu võ một trận. Nếu chưa phân được thắng bại thì để người của tổng đường đặt ra quy củ, rồi đấu thêm một trận nữa.
Vương Huyền thấy hứng thú:
- Đấu văn, đấu võ có quy củ gì? Chẳng lẽ còn phải đối thơ?
Quách Lộc Tuyền đứng bên cười nói:
- Người giang hồ nào hiểu nổi chuyện ngâm hoa thưởng nguyệt. Đấu văn là ra tay có chừng mực, ai nấy phô bày bản lĩnh, xem thủ đoạn bên nào cao hơn. Đấu võ thì đơn giản hơn, đánh gục đối thủ là xong. Nhưng nếu hai bên có thù sâu, thì chỉ có một mất một còn.
Đường Tử Hùng gật đầu:
- Quách lão nói đúng. Đấu văn là so tài ảo thuật. Ta đã mời mấy người bạn ở môn Hí Thái đến trợ trận. Còn trận đấu võ, ta bỏ số bạc lớn mời đạo nhân Dã Hỏa. Hắn là tán tu, nhưng trong giới giang hồ Tịnh Châu cũng rất có tiếng tăm…
Tứ Hải Môn mời người ngoài đến trợ trận, Vương Huyền chẳng thấy lạ.
Mấy ngày nay, hắn hỏi han Quách Lộc Tuyền, đã hiểu được cách hoạt động của Tứ Hải Môn.
Nói trắng ra, Tứ Hải Môn giống như một chuỗi cửa hàng nhượng quyền. Đường Tử Hùng và những người như hắn là chủ các chi nhánh khắp nơi, chuyên thu thập tin tức để lập công, rồi mua bán tin tức kiếm bạc.
Dĩ nhiên, Tứ Hải Môn trải rộng từ Đại Yến đến Nam Tấn, tự có cách làm riêng. Cao thủ tổng đường đều ẩn trong bóng tối. Nếu phân đường nào vô cớ bị diệt, tổng đường sẽ tự tìm đến báo thù.
Các phân đường tự phát triển, thực lực nơi mạnh nơi yếu. Có đường mời người ngoài trợ trận cũng chẳng có gì lạ.
Suốt dọc đường, Đường Tử Hùng khá biết ý. Sợ Vương Huyền buồn chán, hắn chủ động kể vài chuyện lặt vặt gần đây trong giang hồ:
Mùng bảy tháng Chạp, một vị trưởng lão của Thái Âm Môn ẩn cư trong núi mất tích. Đó là lão quái đã hóa thành cương thi từ trăm năm trước, nơi xảy ra chuyện đến cả dấu vết giao đấu cũng không có…
Mùng chín tháng Chạp, di tích Đại Ngụy xuất hiện ở Mạc Châu. Nhiều cao thủ kéo đến tìm bảo vật, nào ngờ bên trong phong ấn một tên nhân ma. Người chết kẻ bị thương vô số, phía sau dường như có tà tu giở trò…
Ngày mười một tháng Chạp, một huyện thành ở Hoài Châu bị phá hủy, miếu Thành Hoàng sụp đổ. Dân chúng trong thành đều bị móc rỗng nội tạng. Nghi là bọn Cướp Áo Máu vừa rời khỏi Cửu Long Lĩnh…
Vương Huyền dần cau mày. Đạo trưởng Lý nói không sai, thiên hạ quả nhiên đã bắt đầu loạn lạc…