Tiết Tuyết nhỏ, Tuyết lớn, rồi Đông chí…
Cầu vồng khuất bóng, chim gáy mùa đông thôi kêu, giun đất cuộn mình trong hang.
Bước vào ba tháng mùa đông, ngày tháng trôi qua nhanh như thoi đưa.
Vĩnh An chẳng khác nào tòa thành lẻ loi bị tuyết vây khốn, càng lúc càng đìu hiu.
Dân làng ngoài thành còn đỡ. Ruộng đất quanh miếu Thổ Địa thu hoạch khá tốt, nộp thuế thuê xong, trong chum vẫn còn dư dả. Thêm mớ thịt muối tích cóp từ những ngày giết lợn, săn thỏ, họ đủ sức qua một mùa đông no ấm.
Còn cái khó trong thành thì đến lúc này mới lộ rõ. Củi gạo dầu muối thứ gì cũng tốn tiền. Năm nay mà vận may chẳng tốt, không để dành được bạc, ắt phải đội tuyết đi làm thuê cho người ta.
- Hầm nhà Lưu viên ngoại sập rồi, cần thuê bốn người. Bao ăn bao uống, mỗi ngày năm tiền…
- Mương nước phía tây thành đóng băng, bịt kín cả dòng. Huyện nha trưng tập dân tráng, tiền công trừ vào thuế năm sau…
- Nhà họ Vương ở đông thành cần hai bà giúp giặt giũ…
Trong quán xe ngựa ở đông thành, người làm cao giọng rao việc. Bên dưới, không ít dân chúng co ro, xoa tay lắc đầu; cũng có người đứng dậy bước lên, chờ ghi tên.
Trong phòng khách trên lầu hai, Đường Tử Hùng vừa nhấp trà vừa lắng nghe.
Là người đứng đầu phường bạn ở địa phương, ngoài việc kết giao với người trong giang hồ, nhận lo đủ thứ việc cưới hỏi, tang ma, hội miếu, hội quán, hắn còn là đầu lĩnh giới môi giới trong thành. Từ mua nhà, bán ngựa đến giới thiệu việc làm chui, tất cả đều qua tay hắn.
Dĩ nhiên, hắn chẳng màng chút tiền lời còm cõi ấy. Hắn dựa vào đủ loại tin tức để đoán biết những chuyện lớn nhỏ gần đây xảy ra trong thành Vĩnh An.
Sở dĩ như vậy, bởi hắn còn một thân phận khác: mật thám của Tứ Hải Môn tại địa phương.
Trong giang hồ có ba tổ chức chuyên thu thập tin tức, gồm Kim Yến Các, Tứ Hải Môn và Hồng Đăng Phảng. Người đời gọi họ là Tam Tuyệt, thế lực trải khắp Bắc Yến lẫn Nam Tấn.
Kim Yến Các gần giống một tổ chức đánh thuê. Chỉ cần có tiền, tin tức nào họ cũng tìm cách moi được. Hồng Đăng Phảng chuyên luồn lách chốn quyền quý. Kỹ nữ ở thanh lâu các nơi, thiếp thất trong nhà quan lớn triều đình, ai biết được người nào chẳng phải mật thám của họ.
Còn người của Tứ Hải Môn thì đủ hạng. Gã bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm, chủ quán trọ nơi hoang dã, người môi giới hay đầu lĩnh phường bạn trong các thành… tất cả hợp thành một mạng lưới rộng lớn, khiến tin tức trong giang hồ khó lọt khỏi tai mắt họ.
Đường Tử Hùng nhấp chén trà nhạt, vẻ mặt có phần lơ đãng.
Tin tức trong môn truyền tới mấy hôm trước khiến hắn kinh ngạc. Vĩnh An suýt nữa xuất hiện Địa Ma, Hiệu úy Vương xoay chuyển tình thế, bức Thái Âm Luyện Hình Đồ sẽ được đem bán đấu giá vào tiết Thượng Nguyên…
Hắn vốn tưởng Vương Huyền chỉ là một viên hiệu úy địa phương có chút gan dạ. Nào ngờ gã âm thầm làm nên chuyện lớn đến vậy, lại còn dính dáng tới nhà họ Tiêu. Trong môn đã dặn hắn phải để mắt sát sao.
“Vĩnh An e rằng sắp có một nhân vật lớn…”
Đường Tử Hùng khẽ thở dài, rồi cất giọng gọi:
- Người đâu, mang đồ tới đây. Ta phải ra ngoài một chuyến.
Chẳng mấy chốc, một người làm xách chiếc lồng tới. Lồng chỉ cao chừng nửa thước, phủ kín bằng vải đen; bên trong thấp thoáng tiếng cánh vỗ.
Đường Tử Hùng khoác áo lông dày, một mình xách lồng ra khỏi cửa, đội tuyết đi về phía bắc thành.
Đến phủ Trấn Tà Quân, hắn thấy nha môn đóng chặt, cũng chẳng lấy làm lạ. Hắn vòng sang bãi tập kín đáo hơn. Chẳng bao lâu, tiếng hô lệnh oai hùng vọng tới:
- Phải ba, Thiên Âm Đột!
- Sau bốn, Địa Cương Thủ!
- Giết! Giết! Giết!
Giữa màn tuyết trắng, binh lính trong phủ cởi trần, cầm khiên giữ giáo, luyện tập trận thế. Cơ bắp cuồn cuộn, sát khí cuốn theo hơi nóng, bốc lên nghi ngút.
Khí thế hung hãn ập thẳng vào mặt.
“Hiệu úy Vương quả là có bản lĩnh. Quân trong phủ phải như thế này mới xứng danh trấn áp tà ma!”
Đường Tử Hùng thầm khen, không dám quấy rầy, chỉ lặng lẽ đứng đợi bên cạnh.
Trên đài đất, Vương Huyền cầm thương đứng thẳng, vẻ mặt nghiêm nghị.
Một đội quân thiện chiến được rèn nên bằng cách nào?
Đông luyện qua ba ngày giá rét, hạ luyện dưới cái nóng ba ngày oi bức. Qua muôn lần tôi luyện mới thành dũng sĩ mạnh như gấu hổ, đủ sức giữ yên một phương.
Lúc này, hắn đang suy tính một vấn đề.
Với số quân trong phủ hiện nay, trận Tiểu Tam Tài đã đủ dùng. Trận pháp cấp cao hơn cần đông người hơn, lại phải tìm cách mua được trận đồ từ biên quân.
Trong tình hình hiện tại, muốn tăng uy lực thì chỉ còn cách cải tiến trận pháp.
Tam Tài là gì? Trời, đất và người.
Lấy âm dương biến hóa của trời, cương nhu công thủ của đất, nhân nghĩa điều hòa sát khí của người, hợp thành trận Tam Tài để bù đắp sơ hở cho nhau, tiến có thể đánh, lui có thể giữ. Sau này nếu phối hợp thêm ngũ hành, lấy bát quái bổ trợ, còn có thể biến hóa thành kỳ môn độn giáp.
Ở kiếp trước, con số ba cũng là kết cấu ổn định nhất. Quân đội từng dùng chiến thuật tổ ba để chống quân Nhật, còn Thích Kế Quang cùng Đường Thuận Chi sáng tạo trận Uyên Ương, rồi phát triển thành trận Tam Tài.
Dĩ nhiên, trận pháp của hai thế giới không giống nhau, nhưng vẫn có thể học hỏi lẫn nhau.
Trận Tam Tài ở kiếp trước phát huy được hỏa lực tầm xa. Mà lúc này hắn vừa suy diễn ra cách làm tên phù nổ. Chỉ cần vài người ngưng tụ được vòng sát khí Thi Cẩu, uy lực toàn trận sẽ tăng vọt…
- Ực ực…
Dưới chân chợt vang lên tiếng động.
Thì ra là chó đen A Phúc. Chỉ là giờ đây hình dạng nó đã khác hẳn. Thân dài, vóc lớn chẳng kém chó sói kiếp trước; bộ lông đen nhánh bóng mượt như tơ. Trên tai mọc chồng ba tầng, mỗi tầng lại chẽ ra, khẽ lay động. Nó nằm rạp dưới đất, chăm chăm nhìn sang bên phải.
Vương Huyền cúi đầu, mỉm cười.
Hôm A Phúc tỉnh lại, hắn đã dùng sát khí điều hòa cơ thể nó, đồng thời tìm hiểu rõ những thay đổi bên trong.
Năm viên báu vật ngũ tạng quả nhiên không tầm thường. Sau khi vào cơ thể A Phúc, chúng chiếm giữ ngũ tạng, rồi lần lượt tỉnh giấc, giải phóng linh khí.
Viên đầu tiên thức tỉnh là viên ngọc đen trong thận.
Thận chủ xương, sinh tủy, thông với não; vẻ sáng khỏe hiện ra ở tóc, khiếu của thận nằm nơi tai.
Bởi vậy, sau ngày tỉnh lại, A Phúc ăn khỏe hẳn. Chưa đầy một tháng, nó đã lớn thành chó trưởng thành, lông đen bóng, oai phong lẫm liệt.
Điều kỳ diệu hơn cả là linh tính và trí khôn của nó tăng vọt. Tai mọc thêm một tầng. Chỉ cần tập trung lắng nghe, trong phạm vi mười dặm, dù gió lay cỏ động nó cũng phát hiện được. Âm khí, sát khí hay yêu quỷ đều không qua nổi tai nó.
Thận thuộc thủy, thủy sinh mộc, mộc ứng với gan.
Gan chủ gân, vẻ sáng khỏe hiện ở móng vuốt, khiếu nằm nơi mắt. Đợi báu vật ngũ tạng tiếp theo thức tỉnh, sức tấn công của A Phúc ắt sẽ tăng mạnh.
Nghĩ đến đó, Vương Huyền càng thêm hài lòng, bèn nhìn theo hướng mắt A Phúc.
Đường Tử Hùng đang đứng từ xa quan sát, cạnh hắn là chiếc lồng phủ vải đen. Vừa trông thấy Vương Huyền, hắn lập tức mỉm cười chắp tay.
“Nhanh thế sao?” Vương Huyền lấy làm lạ.
Thuần hóa linh thú vốn không bị giới hạn, dù đã lập khế ước huyết mạch. Nhưng công việc bận rộn, hắn chỉ có thời gian nuôi một con.
Giờ chó đen A Phúc đã có báu vật ngũ tạng, chỉ cần thỉnh thoảng dùng sát khí điều dưỡng, nó sẽ tự tăng trưởng thực lực. Vì vậy hắn mới nhờ Đường Tử Hùng tìm giúp một con linh cầm.
Còn chiến mã thì đợi sau buổi đấu giá rồi tính.
Tên này tìm được nhanh như vậy, chẳng lẽ lại định lừa hắn như lần trước…
Vương Huyền không vui trong bụng, nhưng mặt vẫn lạnh tanh. Hắn dặn Trương Hoành tiếp tục huấn luyện, rồi sải bước về phía Đường Tử Hùng.
- Đường ban đầu, lâu rồi không gặp. Tìm được rồi à?
Đường Tử Hùng mỉm cười chắp tay:
- Hiệu úy Vương đã dặn, tại hạ nào dám chậm trễ. Có điều con chim này hung dữ, phải tìm chỗ vắng người mới tiện xem kỹ.
Lại còn bày trò úp mở…
Vương Huyền thấy hứng thú, bèn đáp:
- Được, theo ta về phủ quân.
Hai người trở lại tiền sảnh phủ quân. Đường Tử Hùng cẩn thận gỡ tấm vải đen ra. Tiếng cánh vỗ lập tức nổi lên, rồi tiếng mỏ mổ vào lồng sắt vang liên hồi.
Vương Huyền nhìn kỹ. Trong lồng là một con chim ưng trắng, thân hình không lớn, lông trắng như tuyết lạnh, mắt vàng, móng vuốt trắng như ngọc. Ánh mắt nó hung dữ tột cùng. Nó không kêu tiếng nào, chỉ liên tục dùng mỏ mổ vào lồng sắt, tóe cả tia lửa.
- Ực ực…
Chó đen A Phúc gầm gừ khe khẽ. Con ưng trắng lập tức lùi lại, lông tuyết dựng đứng, ánh mắt vẫn hung hăng ghim chặt vào A Phúc.
Vương Huyền khen:
- Tốt! Mắt vàng móng ngọc, quả nhiên là giống quý!
Thấy Vương Huyền hài lòng, Đường Tử Hùng mỉm cười giải thích:
- Nói ra cũng khéo. Ở huyện Sơn Âm có một nhà thợ săn giỏi bày trận tìm thú, xem như có nghề gia truyền. Trước đó ít lâu, họ vào núi gặp con chim này. Thấy tiếng kêu của nó có thể xua đuổi quỷ dữ, biết nó chẳng tầm thường, họ tốn bao công sức bày trận mới bắt được. Ban đầu họ định bán nó cho tiệm báu vật ở phủ thành, nhưng tại hạ đã cấp tốc ra khỏi thành trong đêm để mua về.
Hay lắm, lại có chuyện để kể rồi.
Thú thật, Vương Huyền chẳng tin lời nào. Người trong giang hồ bán hàng, bao giờ cũng phải bịa ra lai lịch, nào là sâm núi hóa thành đứa trẻ, nào là mai rùa có chữ sau lưng, đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, cốt để nâng giá món hàng.
Dạo này, Quách Lộc Tuyền đã kể cho hắn nghe không ít mánh khóe giang hồ như thế.
Con chim này chẳng biết hắn kiếm ở đâu ra.
Vương Huyền khẽ nhướng mắt:
- Đường ban đầu cứ nói giá đi.
Hắn đã tính sẵn trong đầu. Con chim ưng trắng quả là tuấn tú, nhưng nếu Đường Tử Hùng đòi giá trên trời, hắn sẽ lập tức từ chối, đợi đến tiết Thượng Nguyên rồi mua sau.
Nào ngờ, Đường Tử Hùng mỉm cười lắc đầu:
- Tại hạ không lấy một đồng. Chỉ muốn nhờ hiệu úy Vương giúp một việc nhỏ thôi…