Hôm ấy, Trần Khánh luyện quyền mấy lượt, mồ hôi đã lăn dài bên thái dương.
Hắn quệt tay lau đi, rồi bước đến bên Tôn Thuận, vẻ mặt vừa đủ ân cần:
- Tôn sư huynh, thương thế của Tần sư đệ… đỡ hơn chưa?
Tôn Thuận đang lau giá binh khí. Nghe hỏi, tay hắn chợt khựng lại, rồi nặng nề thở dài:
- Người thì tỉnh rồi, nhưng tình hình… chao ôi, chẳng mấy khả quan.
Hắn cau mày, hạ giọng:
- Cao Thịnh rõ ràng đã ra tay muốn lấy mạng. Tần sư đệ giữ được mạng đã là may lắm rồi. Mấy đường gân lớn của cậu ấy đều đứt cả! Đừng nói là hồi phục như xưa, bây giờ ngay cả xuống giường đi lại cũng khó khăn vô cùng.
- Sao… sao lại nặng đến thế?
Trên mặt Trần Khánh thoáng hiện vẻ xót xa, khó tin.
- Chẳng phải sư phụ đã dặn, dù tốn kém đến đâu cũng phải chữa khỏi cho Tần sư đệ sao?
Vì Tần Liệt trọng thương, Chu Lương chịu đả kích nặng nề. Nỗi tự trách và day dứt hiện rõ trên mặt. Quả thật ông từng thề sẽ dốc hết mọi thứ để cứu chữa đệ tử yêu quý.
Tôn Thuận nhếch môi, nở nụ cười cay đắng:
- Nói thì là vậy, nhưng muốn nối lại gân đứt đâu phải uống thuốc thường là khỏi. Phải có linh ngư quý từ hai mươi năm tuổi trở lên mới được. Thứ báu vật ấy… giá nào chẳng đáng ngàn vàng?
Hắn lắc đầu, giọng nặng trĩu như mang đá đè trong lòng.
Nghe đến hai chữ “ngàn vàng”, lòng Trần Khánh lặng lẽ buông xuống. Trên mặt hắn vẫn giữ vẻ nặng nề.
Tôn Thuận lẩm bẩm, chẳng biết là tự an ủi mình hay nói cho Trần Khánh nghe:
- Có lẽ Tần sư đệ phúc lớn mạng lớn. Biết đâu ngày nào đó…
Không thể nào. Trừ phi thuốc quý mọc được dưới đất!
Trần Khánh cười lạnh trong bụng. Hắn biết mình còn phải để mắt đến “thương thế” của Tần Liệt.
- Trần sư huynh! Đỗ rồi! Huynh đỗ cao rồi!
Tiếng gọi hụt hơi, gần như vỡ giọng, vang lên ngoài cổng viện, xé tan bầu không khí nặng nề.
Các đệ tử đều khựng lại, đồng loạt nhìn về phía người báo tin đang vịn khung cửa, thở không ra hơi.
Ngực người kia phập phồng dữ dội, gương mặt đỏ bừng vì mừng rỡ. Hắn nhìn Trần Khánh, nói:
- Hạng ba mươi chín! Trần sư huynh xếp thứ ba mươi chín! Quan sai… quan sai đã phái người đến nhà báo tin rồi! Trần sư huynh, huynh đỗ Võ tú tài rồi!
Cả viện nhà họ Chu lập tức sôi lên!
Dẫu trong lòng mọi người đã đoán trước, giây phút kết quả ngã ngũ, ba chữ “Võ tú tài” vẫn khiến ai nấy chấn động.
- Chúc mừng Trần sư đệ!
- Chúc mừng Trần sư huynh!
- Đúng là chuyện đại hỉ!
Dù thật lòng hay chỉ khách sáo, lời chúc mừng lập tức cuồn cuộn đổ về phía Trần Khánh.
Từ giây phút này, thân phận của hắn đã khác hẳn.
Tôn Thuận vỗ mạnh lên vai Trần Khánh, cười vang:
- Ha ha! Hay lắm! Trần sư đệ, chúc mừng đệ! Từ nay đệ đã có công danh, làm rạng rỡ cửa nhà rồi!
Ngoài rìa đám đông, sắc mặt Trịnh Tử Kiều lập tức xấu đi. Nỗi hối hận trào lên trong lòng, khiến hắn ruột gan như thắt lại.
Giá mà hắn biết Trần Khánh có ngày hôm nay…
Mấy đệ tử lớn tuổi như Tề Văn Hàn, thi mãi vẫn trượt, vẻ mặt cũng hết sức phức tạp. Nỗi thất vọng lẫn ghen tị đan xen, khiến họ chỉ lặng lẽ đứng ngoài đám đông đang náo nhiệt.
Chức Võ tú tài đối với họ chẳng khác nào mây cao ngoài tầm với.
Trần Khánh mỉm cười đáp lại những lời chúc tụng bốn phía, nhưng lòng hắn vẫn sáng rõ, chuông cảnh giác không ngừng gióng lên.
Thứ hạng gần như đúng với dự tính. Nếu dốc hết sức ở vòng hai, có lẽ hắn còn đứng cao hơn. Nhưng đổi lại, sóng gió và những cặp mắt nhòm ngó cũng sẽ ập đến dữ dội hơn.
Nước chảy chẳng tranh đầu ngọn, chỉ bền bỉ cuồn cuộn không ngừng.
Lúc này, hắn giữ mình kín đáo là để còn tiến xa hơn.
- Trần sư đệ.
Giọng Chu Vũ dịu dàng cất lên đúng lúc. Trên mặt nàng là nụ cười chân thành.
- Cha ta mời đệ qua một chuyến.
- Vâng, sư tỷ.
Trần Khánh thu lại tâm trí, đáp lời. Dưới ánh mắt nóng bỏng hoặc phức tạp của mọi người, hắn bình thản theo Chu Vũ đi về hậu viện.
Cùng lúc ấy, trước cửa huyện nha huyện Cao Lâm.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng chiêng dẹp đường vang lên. Mấy nha dịch mặc áo công đỏ thắm, vẻ mặt nghiêm trang, hai tay nâng cuộn giấy niêm yết, nối nhau bước ra khỏi cổng huyện nha.
- Yết bảng rồi! Bảng võ khoa ra rồi!
Tiếng hô vang lên như nước lạnh tạt vào chảo dầu. Con phố trước nha môn tức khắc náo loạn.
- Mau nhìn kìa! Yết bảng rồi!
- Tránh ra! Cho ta xem với!
- Đừng chen! Đừng chen nữa! Giẫm lên chân ta rồi!
Giữa đám đông hỗn loạn, Tiểu Hải, người kiếm sống bằng nghề bán củi ở phường Sài Ngư, đang gánh đôi quang gánh trống định về nhà. Cậu bị dòng người cuốn lấy, đẩy tới trước bảng cáo thị lúc nào không hay.
Cha cậu từng là một ông đồ sa sút. Sau khi bị tai biến, gia cảnh càng thêm khốn đốn. Tiểu Hải tính tình thật thà, thường bị người ta bắt nạt. Đầu óc cậu cũng không lanh lợi lắm, nhưng ít ra vẫn nhận được vài trăm chữ, thỉnh thoảng còn giúp người ta viết thư kiếm chút tiền ăn.
Cậu nhón chân, nheo mắt, cố tìm những cái tên quen thuộc giữa bảng chữ dày đặc.
Bỗng ánh mắt cậu dừng lại. Cậu dán chặt mắt vào một cái tên, rồi chớp lia lịa, nhìn kỹ quê quán ghi bên dưới. Vịnh Câm!
Niềm vui sướng lớn lao, chẳng lời nào tả xiết, bỗng dâng thẳng lên đầu cậu!
- Đỗ… đỗ rồi! Cháu trai ông lão họ Trần… đỗ cao rồi!
Tiểu Hải gào lên một tiếng. Cậu chẳng buồn đoái hoài đến đôi quang gánh củi, tiện tay quẳng xuống đất, rồi như nghé con phát điên, rẽ đám đông, đem hết sức bình sinh chạy về phía phường Sài Ngư.
Cậu phải là người đầu tiên báo tin mừng lớn ấy cho ông Trần.
Chẳng biết chạy bao lâu, hai chân nặng như đeo đá, lồng ngực nóng rát. Cuối cùng cậu cũng lao tới đầu phố phường Sài Ngư.
Chị Lâm đang ngồi chằm đế giày trước cửa tiệm may, thấy cậu chạy hớt hải thì giật mình, lớn tiếng hỏi:
- Tiểu Hải! Cháy đến mông rồi à? Chạy gì mà nhanh thế?
Tiểu Hải chống tay lên đầu gối, thở hồng hộc. Lồng ngực phập phồng dữ dội. Một lúc lâu sau, cậu mới cố nặn ra được hai tiếng:
- Đỗ… đỗ rồi!
Chị Lâm giật thót, vội đứng bật dậy:
- Gì cơ? Cha em lại bị tai biến à?
- Không… không phải!
Tiểu Hải liên tục xua tay. Cuối cùng cũng thở được một hơi, cậu nở nụ cười mừng đến méo mó, giọng khản đặc mà vang dội:
- Là cháu trai ông Trần! Bảng vừa yết rồi! Cậu ấy… cậu ấy đỗ Võ tú tài! Đỗ cao rồi!
- Cái gì?!
Đế giày trong tay chị Lâm rơi bộp xuống đất. Mắt chị tròn xoe, hét lên thất thanh:
- Thật… thật sao?! Nhà ông Trần có Võ tú tài rồi ư?
Chị lập tức nghĩ đến Trần Hằng, cậu cháu út mà ông Trần vẫn thường khen là chăm chỉ luyện võ, có hy vọng làm rạng rỡ tổ tiên nhất.
Lão Hà chủ tiệm quan tài là người phản ứng nhanh nhất. Ông sải bước khỏi tiệm, cất giọng sang sảng lấn át tiếng huyên náo ngoài phố:
- Mau lên! Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đến nhà ông Trần báo tin! Ông Trần, chuẩn bị đón người báo hỷ đi! Tiền mừng đâu, rồi mau mời đầu bếp! Tiệc đãi cả phố không thể chậm trễ, đây là chuyện nở mày nở mặt nhất cả phường Sài Ngư ta!
Lời lão Hà vừa dứt, cả phường Sài Ngư lập tức náo động như thùng thuốc súng bén lửa.
- Mau đi! Đến nhà ông Trần!
- Ghê gớm thật! Nhà ông Trần có cậu tú tài võ rồi!
- Trời có mắt! Bao nhiêu năm nay phường Sài Ngư ta mới lại có Võ tú tài!
- Trần Hằng có tiền đồ! Làm rạng mặt cả xóm mình rồi!
- Trần Hằng đỗ cao rồi!
Tin mừng như lửa bén đồng khô, truyền từ người này sang người khác, nhanh chóng lan khắp phường Sài Ngư.
Với khu phố nghèo nơi dân chúng tụ tập, quanh năm bị bang phái bóc lột này, có người đỗ Võ tú tài chẳng khác nào trời ban điềm lành.
Từ nay, dân trong xóm có thể ngẩng cao đầu hơn đôi chút. Võ tú tài ở phố Trường Thịnh chính là một ví dụ sống. Đến bang phái chuyên thu tiền hương khói cũng phải khách sáo với họ.
Đám đông mừng rỡ tụ lại thành dòng người cuồn cuộn, mang theo niềm phấn khích và mong chờ không sao nén nổi, ùn ùn kéo về nhà ông Trần.
Đoạn này đăng trước hạn. Mong mọi người theo dõi, ủng hộ một phiếu. Đa tạ!