Lưu Tiểu Lâu lo lắng đếm đi đếm lại. Số tán tu xuống ruộng đã quá hai mươi người, khiến lòng hắn chìm hẳn xuống. Mọi năm sơn trang chỉ thuê hai mươi người làm công. Trước mắt đã đông hơn con số ấy, lấy đâu ra chỗ cho hắn?
Chợt nghĩ lại, trong nỗi thấp thỏm lại nhen lên chút hy vọng. Năm nay họ tuyển thêm bốn người, chẳng lẽ có nguyên do gì?
Hay là đã phá lệ?
Nếu đã phá lệ, thêm một người như hắn chắc cũng chẳng đáng là bao?
Tạng Bách Lý là gia chủ họ Tạng. Bản thân lão đã đạt cảnh giới Luyện Khí tầng mười viên mãn, nhưng tư chất có hạn, khó lòng tiến thêm nửa bước. Vì thế, lão không có cơ hội gia nhập nội môn. Dẫu vậy, từ khi họ Tạng nổi lên trong Chương Long phái đến nay đã hơn hai trăm năm, đây vẫn là một nhánh thế lực quan trọng. Hầu như đời nào cũng có đệ tử được vào nội môn, thậm chí từng có ba người ngồi trên ghế trưởng lão của Chương Long phái.
Có thể nói, họ Tạng là một đại tộc tu hành ở vùng Tương Tây. Đặt trong cả đất Kinh Tương, thế lực ấy cũng lọt vào hàng trăm nhà đứng đầu, nền nếp và gốc gác còn sâu hơn cả họ Trương ở Cẩm Bình sơn trang.
Lưu Tiểu Lâu muốn cầu kiến trang chủ Tạng Bách Lý, cơ hội vốn đã mong manh. Quả nhiên, người ra gặp hắn là quản gia Tạng của Nga Dương sơn trang.
Đó là một gã béo ngoài năm mươi, thân hình phì nộn đến mức gần như không còn thấy cổ. Mặt mũi đỏ au, lúc nào cũng chống nạnh. Chẳng rõ đó là thói quen, hay cột sống của gã có tật.
Quản gia Tạng vừa đi kiểm tra ruộng linh trở về, gặp Lưu Tiểu Lâu ngay đầu trang, liền chống nạnh hỏi:
- Nhìn ngươi cứ thấy quen quen.
Lưu Tiểu Lâu vội đáp:
- Ba năm trước, vãn bối từng đến đây làm công. Quản gia ngày ngày trăm việc, vậy mà vẫn nhớ được vãn bối, quả là phúc của vãn bối.
Quản gia Tạng gật gù, dường như đang cố nhớ lại. Lớp thịt béo trên cổ gã rung lên theo từng cái gật.
- Ba năm trước à? Quả nhiên là có chuyện ấy... Thế hai năm nay sao không đến?
Lưu Tiểu Lâu ngẩn ra. Hắn chẳng theo kịp mạch suy nghĩ của vị quản gia này, đành cười bồi:
- Nga Dương sơn có quá ít chỗ làm công, người đến ứng tuyển đông như mây. Vãn bối thật sự không tranh nổi cơ hội.
Quản gia Tạng “ồ” một tiếng, giọng rơi xuống chứ không kéo lên, xem ra đã chấp nhận lời giải thích ấy. Gã lại hỏi:
- Đã biết cơ hội chẳng có bao nhiêu, lẽ ra phải đến sớm. Sao lần này ngươi vẫn tới trễ?
Lý do đã nghĩ sẵn trên đường, Lưu Tiểu Lâu lập tức đáp:
- Vãn bối đã xuống núi từ hai hôm trước. Nào ngờ trong núi bỗng đổ mưa lớn, nước lũ chặn ngang đường, vì thế mới chậm mất hai ngày. Mong quản gia rộng lòng tha thứ.
Quản gia Tạng hỏi:
- Núi nào?
- Ô Long sơn, Lưu Tiểu Lâu ở Dốc Trúc Khô.
Quản gia Tạng ra hiệu cho người đứng đầu đám tá điền bên cạnh. Gã tá điền ấy lúc nào cũng khom lưng, tay nắm chặt một quyển sổ. Gã mở sổ ra xem rồi đáp:
- Dốc Trúc Khô, Ô Long sơn, tán tu Lưu Tiểu Lâu của Tam Huyền môn. Đúng rồi.
Trong sổ ghi danh sách những tán tu từng đến làm công ở Nga Dương sơn. Người nào đã từng làm, được nhà họ Tạng công nhận, sau khi kiểm tra đều sẽ được ghi tên vào đây. Tán tu không có tên trong sổ thì không được tuyển. Ai biết được các ngươi có lén gom sạch lúa linh thu hoạch được rồi cuốn gói bỏ trốn hay không?
Quản gia Tạng chống nạnh, trầm ngâm hồi lâu. Chẳng rõ gã đang cân nhắc điều gì. Lưu Tiểu Lâu chớp mắt đứng đợi, đợi mãi mới nghe được câu trả lời:
- Ở lại đi.
Lưu Tiểu Lâu mừng rỡ, rối rít cảm tạ. Hắn nhìn theo quản gia Tạng chống nạnh bỏ đi, rồi đi cùng người cai ruộng nhận liềm và giỏ tre. Trong giỏ đã đặt sẵn ít lương khô.
Lúa linh không phải lúa thường. Gặt lúa linh cũng chẳng phải việc đồng áng tầm thường.
Những bông lúa ấy mang linh tính, biết cảm nhận nguy hiểm. Hễ người gặt đến gần, chúng sẽ dùng những mũi nhọn trên đầu bông đâm vào tay chân. Thân lúa lại dai cứng, nông dân bình thường không thể làm nổi, nên sơn trang phải thuê tu sĩ đến giúp.
Ngay cả lưỡi liềm cũng được rèn riêng, tuy chưa thể gọi là pháp khí nhưng đủ sức chịu được luồng chân nguyên nhẹ nhàng vận chuyển qua đó.
Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Lưu Tiểu Lâu đi theo người cai ruộng men dọc mép ngoài ruộng linh. Những tán tu làm công trong ruộng đã làm việc hăng say từ lâu. Có người thành thật dùng liềm cắt từng bông, có người lại lấy pháp khí của mình ra thu hoạch. Lại có tu sĩ tinh thông pháp thuật Ngũ Hành, trực tiếp phóng lửa đốt thân lúa, hoặc dùng lưỡi băng, rồng nước đánh ào vào những bông lúa.
Trên ruộng linh, ánh đao dọc ngang, nước lửa cuộn như rồng, đủ sắc màu rực rỡ, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Đi qua hết mép ruộng, Lưu Tiểu Lâu vẫn chưa được xuống làm. Người cai ruộng còn dẫn hắn vòng xa hơn, men theo sườn phía bắc của một hõm núi rồi rời khỏi ruộng linh.
Đi được chừng hai dặm theo đường núi, Lưu Tiểu Lâu thật sự không nhịn nổi nữa, bèn hỏi:
- Xin hỏi người cai ruộng, chúng ta đang...
- Cứ đi theo là được.
- Vâng.
Vượt qua thêm một quả đồi nhỏ, trước mắt bỗng rộng mở. Từ đây có thể nhìn xuống một thung lũng uốn lượn giữa núi non. Đó chính là thung lũng phía tây của Nga Dương sơn.
Nơi ấy vốn là rừng cây um tùm. Chẳng rõ từ bao giờ, giữa rừng và bụi rậm đã được khai phá thành từng khoảnh ruộng lúa. Có khoảnh rộng nửa mẫu, có khoảnh một mẫu, hai mẫu, ba mẫu, lớn nhỏ xen lẫn trong rừng sâu.
Trong ruộng cũng có không ít tu sĩ đang vung tay làm lụng, mồ hôi tuôn như tắm. Nhìn sơ qua, ít nhất đã hơn hai mươi người.
Đến lúc này, Lưu Tiểu Lâu mới hiểu vì sao năm nay Nga Dương sơn lại tuyển vượt số người làm công. Hóa ra người ta đã khai phá thêm ruộng mới, số ruộng được chia cho mỗi người theo lệ cũ đã không đủ dùng.
- Ở đây cũng có nhánh suối linh chảy ngầm sao?
Hắn không kìm được, buột miệng hỏi.
Người cai ruộng liếc xéo hắn:
- Hỏi nhiều làm gì, cứ lo làm việc đi.
Gã chỉ xuống thung lũng:
- Thấy khoảnh rừng kia không? Rừng Đàn già... Bên trái! Chỗ tảng đá lớn dưới chân núi ấy! Thấy chưa? Được rồi. Từ đó men theo bìa rừng đi sang phải, cho đến khi gặp suối Nga. Rồi men theo dòng suối đi về phía nam. Thấy con mương cạn kia chưa?
- Con mương mọc đầy hoa dại ấy ạ?
- Đúng, là hoa cúc dại. Lấy con mương đó làm ranh. Ba mươi tám khoảnh ruộng linh bên trong đều giao cho ngươi. Đã tính cả rồi, lớn nhỏ cộng lại vừa đúng bảy mươi tám mẫu bảy sào. Ngươi đến trễ hai ngày, giờ chỉ còn bảy ngày. Thu hoạch nổi không?
- Không thành vấn đề.
Lưu Tiểu Lâu lập tức tỏ rõ quyết tâm.
Người cai ruộng nói:
- Vẫn theo lệ cũ. Mỗi mẫu nộp ba mươi cân lúa còn nguyên vỏ, phần còn lại thuộc về ngươi.
Lưu Tiểu Lâu ngập ngừng:
- Khoảnh ruộng linh này...
Người cai ruộng ngắt lời:
- Sản lượng chỉ nhiều hơn chứ chẳng ít đi. Ngươi cứ lo làm sao thu hoạch cho kịp hạn. Lỡ mất thời vụ, số lỗ ấy ngươi đền không nổi đâu.
Lưu Tiểu Lâu gật đầu:
- Xin người cai ruộng cứ yên tâm, quy củ này vãn bối hiểu.
Trong vòng bảy ngày, hắn phải thu hoạch xong toàn bộ số ruộng nhận khoán, nộp lên hai nghìn ba trăm sáu mươi mốt cân lúa linh còn nguyên vỏ. Chủ nhà còn phải lựa riêng những hạt giống tốt. Cứ thiếu mỗi một trăm cân, người làm công phải đền một viên linh thạch. Kẻ nào không có linh thạch thì nộp hai trăm lượng bạc.
Thật ra, ăn một trăm cân lúa linh vào cũng chỉ luyện hóa được lượng linh lực tương đương nhiều lắm nửa viên linh thạch. Vì vậy, đến lúc phải đền, chẳng ai muốn lấy linh thạch ra trả. Hầu hết đều chọn nộp bạc.
Nga Dương sơn trang cũng biết những tán tu chạy đến làm công chẳng ai đủ sức đền linh thạch, nên cho phép họ dùng tiền bạc bồi thường. Còn trong số ấy có bao nhiêu phần là giả vờ đền bù, thật ra là mua lúa linh, mỗi người tự hiểu lấy.
Không còn thời gian chậm trễ, Lưu Tiểu Lâu lập tức xuống núi. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến khoảnh ruộng được giao. Hắn bắt đầu từ mảnh ruộng ở ngoài cùng phía bắc, bên tay trái.
Khoảnh ruộng này rộng chừng một mẫu ba sào. Lưu Tiểu Lâu lấy mấy miếng da trâu trong giỏ tre ra, buộc quanh cổ chân và cổ tay để làm lớp bảo vệ đơn giản, tránh bị mũi nhọn trên bông lúa đâm rách da.
Sau đó, hắn bước xuống bùn, nắm chặt lưỡi liềm, tay trái đưa ra chộp lấy thân lúa.