Mưa London rơi suốt đêm. Arthur gần như bận rộn cả đêm trong sở cảnh sát.
Cứ cách một lúc, cửa lớn lại có người đẩy vào. Người ra kẻ vào đều mặc đồng phục giống nhau, nhưng người trong nghề chỉ cần nhìn phù hiệu trên vai cùng số hiệu ở cổ áo là nhận ra họ thuộc những khu vực cảnh sát khác nhau.
Từ XH ở Hillingdon, cực tây Đại London, đến KD ở Havering, cực đông; từ YE ở Enfield, cực bắc, xuống ZD và PY ở Croydon cùng Bromley, cực nam.
Chỉ sau một đêm, sở cảnh sát Greenwich dường như đã trở thành trung tâm của toàn bộ Scotland Yard.
- Thưa ngài, chúng tôi đã rà soát gần hết bệnh viện ở Đại London. Kết quả… e là không mấy khả quan…
- Số xác được mổ xẻ trong bệnh viện mà không rõ nguồn gốc nhiều hơn hẳn dự liệu ban đầu của chúng ta…
- Hiện mấy thanh tra đang dẫn đội thẩm vấn khẩn trương lấy lời khai. Theo những gì chúng ta nắm được, phần lớn số xác ấy không liên quan đến các vụ mất tích.
- Các thanh tra bước đầu nhận định, phần lớn số xác này do những kẻ chuyên đào trộm mộ lấy từ nghĩa trang.
- Theo điều tra, bọn đào trộm mộ có nhiều mối liên lạc ổn định. Chúng biết trước hôm nào có người được chôn cất, rồi lảng vảng gần nghĩa trang từ sớm. Đợi thân nhân người chết rời đi, chúng lập tức cạy mộ, lấy xác bán cho bệnh viện.
- Mấy thanh tra hỏi có nên tạm gác vụ đào trộm mộ lại không. Số người chúng ta bắt được quả thật khá đông. Nếu lần lượt thẩm vấn từng kẻ, e rằng sẽ ảnh hưởng đến tiến độ điều tra án mạng…
Nghe đến đây, Arthur lên tiếng:
- Gác lại ư? Gác thế nào được? Ranh giới giữa kẻ đào trộm mộ với kẻ cướp xác vốn rất mong manh. Ai biết được xác chúng lấy là do trộm từ mộ, hay do giết người mà có? Mười năm trước, nước Anh chỉ có tám trường giải phẫu. Giờ con số ấy đã tăng gấp đôi. Ngay cả hồi chiến tranh Napoleon vừa kết thúc, khi Bộ luật Đẫm máu được thi hành nghiêm khắc nhất, xác hợp pháp còn chẳng đủ cho các trường. Nhu cầu bây giờ tăng lên, nguồn xác hợp pháp lại ít đi, chẳng có lý nào đám người này vẫn chỉ làm cái nghề đào trộm mộ thông thường.
- Về truyền lời cho ta. Cách ly riêng từng tên, thẩm vấn cho kỹ. Nói với bọn đào xác và các bác sĩ giải phẫu rằng đừng tưởng cứ ngậm miệng, không khai ra chứng cứ thì sẽ yên chuyện. Nếu chúng cung cấp được tin tức có ích, Bộ Nội vụ và Scotland Yard còn có thể xét giảm nhẹ hình phạt theo luật, tha cho chúng một mạng. Còn nếu chúng không khai, chúng ta cũng có thể thả chúng ra.
- Nhưng chúng tốt nhất đừng quên dân chúng Đại Anh nghĩ gì về chuyện trộm xác đem đi giải phẫu, huống chi vụ này còn dính đến án mạng! Năm 1795, ở Lambeth xảy ra một vụ trộm xác. Dân chúng phẫn nộ phát hiện quan tài của người thân trong nghĩa trang trống không, suýt đánh chết mấy tên đào mộ ngay tại chỗ. Phải nhờ nhà chức trách ra mặt, chúng mới giữ được mạng. Năm 1801, dân London đốt nhà của đám người ấy. Cũng nhờ nhà chức trách can thiệp mới tránh được một vụ bạo loạn lớn.
- Chuyện này không chỉ xảy ra ở nước Anh. Trong hơn mười năm qua, cảnh sát Scotland đã ít nhất bốn lần phải điều động cả quân đội lẫn cảnh sát, ngăn dân chúng phẫn nộ xông vào Đại học Glasgow. Vì sao ư? Chắc đám bác sĩ cũng hiểu rõ. Nếu không có chúng ta đứng ra che chở, có lẽ chúng đã bị dân chúng trói lên giàn thiêu từ lâu rồi! Dân chúng khắp Đại Anh, từ giáo sĩ ở các giáo khu đến các tổng giám mục, đều đã chướng mắt bọn họ lâu lắm rồi!
- Nói cho chúng biết, nếu lần này Scotland Yard bắt được hung thủ trong vụ mất tích, giết người, thì theo “Điều lệ trộm mộ lấy xác” ban hành năm 1828, bác sĩ chỉ bị buộc tội chiếm giữ thi thể trái phép, còn kẻ đào mộ chỉ mang tội đào mộ trộm xác. Hai tội ấy nộp tiền phạt là được thả.
- Nhưng nếu chúng không khai rõ nguồn gốc số xác và đường dây lấy xác, Scotland Yard tuy không thể trừng phạt chúng theo luật, nhưng ta bảo đảm những kẻ không chịu hợp tác sẽ lên trang nhất các tờ báo lớn nhỏ. Đến lúc ấy, nếu người dân London có lòng chính nghĩa kéo đến đốt nhà, đánh người, đào cả mồ mả tổ tiên chúng lên, thì đừng trách Scotland Yard không bảo vệ nổi tính mạng và tài sản của chúng!
Viên cảnh sát trẻ đứng trước mặt Arthur nghe vậy, mồ hôi lạnh rịn đầy trán.
- Nhưng… thưa ngài… chúng ta có thể nói như vậy sao? Chẳng phải chúng ta phải bảo vệ danh dự và phẩm giá của họ ư?
Tony ngồi bên cạnh, mặt sa sầm, nhìn viên cảnh sát trẻ từ đầu đến chân rồi hỏi:
- Cậu em mới vào nghề à?
Viên cảnh sát trẻ lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào:
- Báo cáo! Tôi mới vào làm được một tháng.
Tony hỏi:
- Vậy cậu đã đọc điều lệ sửa đổi mới ban hành của Scotland Yard chưa?
Viên cảnh sát trẻ gật đầu:
- Đã đọc.
Tony hỏi tiếp:
- Thế ta hỏi cậu, điều thứ ba trong Nguyên tắc Arthur Hastings của bản sửa đổi là gì?
Viên cảnh sát trẻ nhớ lại, rồi lớn tiếng đọc thuộc lòng:
- Điều thứ ba trong Nguyên tắc Arthur Hastings: nếu người dân tuân thủ luật pháp tự nguyện hợp tác với cảnh sát, cảnh sát phải bảo vệ và giữ gìn danh dự, phẩm giá của họ!
- Điều thứ tư là gì?
- Điều thứ tư: mức độ người dân hợp tác với cảnh sát càng cao, thì cảnh sát càng cần dùng ít vũ lực và biện pháp cưỡng chế hơn để đạt được mục đích!
- Bọn họ có tuân thủ luật pháp không?
- Báo cáo! Không!
- Họ có hợp tác điều tra không?
- Báo cáo! Cũng không!
Tony đứng bật dậy, đập bàn quát lớn:
- Vậy còn bảo vệ danh dự với phẩm giá gì nữa? Phạm tội là phạm tội. Chúng ta chưa thẳng tay dùng vũ lực với chúng đã là nể mặt lắm rồi!
Viên cảnh sát trẻ mồ hôi vã đầy đầu:
- Rõ, thưa ngài!
Arthur thấy vậy, giơ tay ngăn lại:
- Tony, được rồi. Đừng trút giận lên người khác, chuyện này chẳng liên quan đến cậu ấy.
Tony cũng nhận ra mình vừa thất thố. Hắn đưa tay xoa mặt.
Arthur đã bận rộn cả đêm, hắn cũng vậy. Tony vỗ vai viên cảnh sát trẻ, xin lỗi:
- Xin lỗi. Thật ra… có lẽ cậu nói đúng. Lúc mới vào nghề, ta cũng nghĩ như cậu. Nhưng làm ở đây lâu rồi ta mới hiểu, đôi khi cách đúng lại chẳng giải quyết được gì, còn cách có tác dụng thì chưa chắc đã đúng. Haiz… ta đang nói gì thế này… Ta đâu phải nghị viên làm luật, cũng chẳng phải quan tòa quyết định xét xử. Ta… ta chỉ là cảnh sát.
Nghe vậy, Tom cũng thấy nặng lòng. Hắn an ủi Tony:
- Đừng lo, Tony. Có Arthur ở đây, vụ án nhất định sẽ có kết quả tốt. Cậu với Arthur bận suốt đêm rồi, hay vào trong nằm nghỉ một lát đi? Ở đây có tôi trông chừng. Nếu xảy ra chuyện gì, tôi sẽ gọi hai người.
Tony buồn bã gật đầu:
- Có lẽ… có lẽ ta nên ngủ một lúc. Biết đâu thế giới trong mơ sẽ khiến ta dễ chịu hơn.
Arthur nhìn theo bóng Tony khuất dần, nhưng không đi cùng hắn. Y quay sang viên cảnh sát trẻ:
- Cậu định về Scotland Yard à? Lát nữa ta cũng phải đến đó họp. Tiện đường, ta đưa cậu đi luôn. Xe ngựa công cộng chở một người hay hai người, giá cũng thế cả.
Tom ngạc nhiên hỏi:
- Arthur, anh vẫn chưa ngủ sao?
Arthur lắc đầu:
- Ta không ngủ được.
Nói rồi, y kéo viên cảnh sát trẻ còn đang ngẩn người cùng đi ra ngoài.
Arthur tìm một khoảng đất vắng, châm tẩu thuốc mang trong túi rồi rít một hơi dài. Khói thuốc cuộn dày, y cất tiếng hỏi:
- Cậu tên gì?
Viên cảnh sát trẻ nhìn nhân vật lừng danh trong những câu chuyện ở Scotland Yard trước mặt, đứng nghiêm giơ tay chào:
- Báo cáo! Tôi tên Charles Field!