Arthur còn chưa bước tới cửa chính trụ sở cảnh sát, một đồng nghiệp mặc đồng phục như hắn, trên tay ôm chồng hồ sơ dày cộp, đã vội chặn đường.
Thấy mặt Arthur, người kia giơ tay quệt mồ hôi trên trán, vẻ mặt như vừa thoát nạn.
- Ơn trời, Arthur, cuối cùng cậu cũng đến! Cậu mà tới trễ thì tôi chẳng biết xoay xở thế nào với đám bồi thẩm khó nhằn và mấy ông quan tòa kiêu ngạo ấy. Mau lên, sắp không kịp giờ rồi. Vừa đi vừa nói.
Arthur để mặc anh ta đẩy mình đi, thản nhiên đáp:
- Tony, cậu chỉ thiếu chút tự tin thôi. Tòa xử án sơ thẩm có gì đáng sợ đâu? Việc cậu phải làm chẳng qua là đọc cho mọi người nghe hồ sơ truy tố trong tay. Cậu có mù chữ đâu, lo gì?
Tony ủ rũ nói:
- Arthur, cậu thừa biết trước khi làm nghề này, tôi chỉ là thợ đóng giày thuê. Nếu ở quê tôi không có khối người nghèo đến nỗi chẳng còn giày mà đi, có khi cả đời này tôi cũng chẳng đặt chân đến London. Tôi biết đọc biết viết đôi chút, nhưng cũng chỉ đến thế. Học hành tử tế nhất đời tôi là mấy năm học ở trường Chủ nhật hồi nhỏ, còn quyển sách duy nhất đọc trọn vẹn là Kinh Thánh. Một kẻ dưới đáy như tôi sao bì được với cậu, người từng học hành đàng hoàng ở đại học?
Arthur ôn tồn an ủi:
- Cậu thế này còn hơn khối mục sư rồi, ít ra cậu đã đọc trọn Kinh Thánh.
- Cậu lại giễu tôi nữa rồi. À phải, tôi hỏi cậu chuyện này. Học phí trường Đại học London của cậu có đắt lắm không?
Arthur nhướng mày:
- Cậu định học tiếp à?
Tony đỏ mặt, xua tay lia lịa:
- Tôi nào dám có ý nghĩ cao sang ấy.
- Thế hỏi làm gì?
Tony ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm nói thật:
- Đời tôi chắc cũng chỉ đến thế này thôi. Nhưng con tôi không thể sống như tôi. Tôi lăn lộn bao năm trong cái vũng bùn này đâu phải để nó cũng phải chịu khổ theo. Nó nhất định phải được đi học, không chỉ học phổ thông, mà còn phải vào đại học. Giờ nó chưa đến tuổi đi học, nhưng tôi phải lo dành dụm tiền học cho nó từ trước. Cậu thấy có phải không?
Nghe đến đó, Arthur tán thưởng vỗ vai Tony:
- Tony, không ngờ cậu lại là người cha có trách nhiệm đến vậy. Giá lúc làm nhiệm vụ cậu cũng can đảm được như thế thì hay biết mấy.
Mặt Tony vốn đã đỏ, nghe vậy càng nóng bừng.
- Arthur, lần trước tôi bỏ cậu lại một mình trong ngõ hẻm, thật sự không phải cố ý. Bọn kia cầm búa với dao, tôi ở lại cũng chẳng giúp được gì. Tôi chạy trước là để quay về gọi viện binh cho cậu.
- Không sao, tôi tha thứ cho cậu rồi. - Arthur vỗ vỗ thanh kiếm cảnh sát bên hông. - Ít ra sau vụ đó, cấp trên cũng chịu phát cho chúng ta vài món vũ khí ra hồn.
- Mà nói mới nhớ, Arthur, lần ấy cậu thoát thân thế nào?
Arthur liếc Agareus đang giận dỗi bên cạnh, rồi đáp:
- Cậu khỏi lo chuyện đó. Tôi có cách của mình. Lần sau gặp cảnh như vậy, cậu cứ chạy đi. Cậu sắp làm cha rồi, đừng đem gia đình ra đùa.
Tony xấu hổ đến mức chỉ biết cười gượng:
- Thật ra tôi còn lâu mới làm cha. Gần đây tôi mới tính chuyện cưới vợ. Đơn xin kết hôn đã nộp lên rồi, chỉ cần cấp trên phê chuẩn là tôi có thể chính thức thành hôn.
Arthur cau mày:
- Họ làm trò gì vậy? Sao cảnh sát kết hôn cũng phải xin phép?
- Không được uống rượu, không được để râu, không được đánh bạc, không được mắc nợ, không được có thói xấu. Ăn mặc luộm thuộm cũng không được, làm chuyện mất mặt càng không. Đến cả trong nhà có người mắc bệnh tâm thần cũng không xong. Cảnh sát phải có tín ngưỡng cho đàng hoàng, phải được học hành tử tế, cấm buôn bán riêng, cấm nuôi gia cầm, thậm chí cấm cả nuôi thú cưng. Ở nơi công cộng, dù đã tan ca cũng phải tự giác giữ gìn trật tự, gánh trách nhiệm bảo vệ mọi chuẩn mực đạo đức xã hội.
- Buồn cười hơn nữa là họ chỉ chịu trả cho những người như thế mười hai shilling mỗi tuần. Thôi thì chuyện ấy cũng đành. Giờ lại quản đến cả chuyện cưới xin. Sao họ không phát luôn cho chúng ta một bà vợ? Như thế họ có thể giám sát tôi suốt ngày đêm.
Nghe Arthur than thở một hồi, Tony cũng đồng tình:
- Thôi đi, Arthur. Vợ cậu đâu thể giám sát cậu suốt ngày đêm. Cậu quên mỗi ngày chúng ta phải trực mười bốn tiếng rồi à? Gặp hôm xui, còn bị cấp trên mắng cho một hai tiếng nữa. Còn vợ cậu ấy hả? Mỗi ngày giám sát cậu được tám tiếng đã là giỏi lắm rồi.
Nói đến đây, Tony thở dài bất lực:
- Nhưng than thở cũng chẳng ích gì. À, cậu còn chưa nói học phí Đại học London là bao nhiêu.
Arthur lấy hơi rồi đáp:
- Hai mươi ba bảng sáu shilling một năm học.
- Chậc… - Tony hít sâu một hơi. - Đắt thật. Một năm tôi chỉ kiếm được hơn ba mươi bảng, cho con đi học là mất quá nửa. Xem ra phải bắt đầu dành dụm sớm thôi.
- Mức ấy còn rẻ lắm. Chắc cậu chưa hỏi học phí của bốn hội quán luật sư lớn ở London đâu nhỉ?
- Ở đó thu bao nhiêu?
Arthur giơ ba ngón tay lên:
- Chừng này, mỗi năm.
- Ba mươi bảng? - Tony cau mày, nghiến răng. - Lương tôi chắc còn tăng nữa. Cố gắng thêm chút, có khi cũng dành ra được. Luật sư ư? Tony con làm luật sư? Nghề ấy tốt đấy, chắc chắn hơn cha nó nhiều.
Đang mải tưởng tượng tương lai, Tony bỗng bị Arthur dội một gáo nước lạnh:
- Ba mươi bảng? Tony, cậu nghĩ gì thế? Ba trăm bảng cơ.
Nghe con số ấy, Tony chỉ thấy trời đất quay cuồng.
- Họ lấy mạng tôi luôn rồi còn gì. Cả đời này chắc tôi cũng chẳng dành dụm nổi tiền học cho nó.
- Không dành nổi cũng chẳng sao. Chỗ ấy vốn đâu dành cho dân thường như chúng ta. Phần đông học trò ở đó là con nhà ngân hàng, chủ xưởng hoặc quý tộc.
- Chẳng phải con cái họ thường học Oxford hay Cambridge sao?
- Ừ, đúng thế. Nhưng cũng có người muốn đổi món chứ, phải không? Cậu ăn khoai tây mãi, thỉnh thoảng chẳng muốn ăn chút bánh mì với tóp mỡ cho đỡ ngán sao?
- Chỉ đổi món thôi mà mỗi năm phải tốn thêm ba trăm bảng?
Tony ngước nhìn bầu trời xám xịt, chỉ thấy tương lai trước mắt cũng tối sầm.
- Arthur, sao cậu lại nói với tôi những chuyện này? Nếu không biết, có khi tôi còn thấy đời dễ thở hơn. Giờ tôi sắp sống không nổi nữa rồi. Arthur, làm thế là xuống địa ngục đấy.
Arthur hiếm hoi nở một nụ cười:
- Địa ngục ư? Tony, tuy nói thế này nghe hơi áy náy, nhưng hai ta đang ở đó rồi.