Bộ lễ phục đuôi tôm xanh thẫm đứng thẳng nếp, cổ cao kín đáo. Cầu vai ba ngôi sao Bath sáng lấp lánh. Đôi găng trắng sạch không một vết bụi, chiếc quần dài ôm vừa vặn, hàng khuy bạc bóng loáng. Bên hông hắn còn đeo một thanh kiếm cảnh sát thuận tay.
Arthur nhúng tay vào nước, cẩn thận vuốt tóc ra sau.
Đến khi chắc chắn mọi thứ đều chỉnh tề, hắn mới đội chiếc mũ chóp tròn mang huy hiệu Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn, biểu tượng của cảnh sát Scotland Yard.
Hắn nhìn mình trong gương. Cuối cùng, hắn đã trở lại dáng vẻ quen thuộc.
Chỉ mới ba ngày trôi qua, vậy mà ngỡ như đã cách cả một đời.
Ngắm khuôn mặt vừa quen vừa lạ trong gương, hắn chậm rãi giơ tay chào.
Giọng Agares uể oải vang lên:
- Cảnh sát trưởng khu Greenwich, thuộc địa phận Đông Luân Đôn của Sở Cảnh sát Đại Đô thị Luân Đôn, Arthur Hastings. Chà chà…
Arthur sửa lại cổ áo:
- Agares, sao nghe giọng ngươi chua loét thế? Ta chỉ là một cảnh sát trưởng nhỏ nhoi, trông coi bốn đồn cảnh sát. Sao bì được với ngài công tước Địa Ngục thống lĩnh ba mươi mốt quân đoàn ác quỷ?
- Ồ… chuyện đó đã là quá khứ rồi. Giờ dưới trướng ta chẳng còn lấy một tên lính quèn, ở Địa Ngục ta chẳng có tiếng nói. Còn ngài cảnh sát trưởng đây, ít nhất cũng nắm quyền sinh sát trong bốn khu tuần tra.
Arthur liếc hắn một cái. Gần đây, tên này nói năng cứ chua chát thế nào.
Agares tựa vào tường, ngắm bộ dạng mới của Arthur:
- Arthur, tuy ta ghét ngươi khoác bộ da này, nhưng phải công nhận, nhìn ngươi ăn mặc thế kia càng lúc càng giống người tốt đấy.
Arthur đáp:
- Agares, nếu ta nhớ không lầm, trong miệng quỷ dữ, “người tốt” đâu phải lời khen?
Agares nhe răng cười khì:
- Người tốt tuy chẳng phải lời khen hoa mỹ gì, nhưng ta đang khen ngươi thật đấy! Arthur, ngươi chưa nghe câu này sao? Thợ săn giỏi nhất thường giả làm con mồi. Ngươi càng ra dáng người tốt, kế hoạch thu gom linh hồn của ta càng thuận lợi.
Arthur thả lỏng đôi vai căng cứng đến nhức mỏi, rồi nói:
- Thế à? Sao ta nghe câu ấy khác hẳn. Ta chỉ nghe người ta bảo, nguyên liệu ngon nhất thường chẳng cần nấu nướng cầu kỳ.
- Arthur, ngươi nói quái gì thế? Ta nghe chẳng hiểu gì cả. Hai đứa mình giờ chung một thuyền rồi, ngươi không thể thành thật với ta một chút sao?
Arthur khẽ lắc đầu:
- Nếu chỉ có một cái quần, ta thà để một người mặc, người kia trần truồng còn hơn.
- Vì sao?
Arthur thản nhiên đáp:
- Hai người cùng mặc một cái quần, những thứ mỗi người muốn che giấu đều sẽ lộ hết ra ngoài.
Nghe vậy, Agares cúi nhìn mình, rồi ngẩng lên nhìn Arthur. Hắn kéo dài giọng:
- Hay lắm! Nhưng Arthur, nếu thật sự chỉ có một cái quần, cứ để ngươi mặc trước đi. Hình như có thứ gì đó sắp lộ ra rồi thì phải?
Arthur nghe đến đó, chợt khựng lại.
Hắn vỗ trán, khẽ chửi:
- Chết tiệt! Ta suýt quên mất chuyện của Willocks.
Hắn quay người, sải bước ra ngoài.
Agares hỏi:
- Ngươi đi đâu?
- Còn hỏi gì nữa, đương nhiên là chạy trốn. Chuyến này đến Scotland Yard cũng không uổng, ít nhất ta kiếm được bộ quần áo mới. Agares, hẹn gặp ở châu Mỹ.
Arthur nắm chặt tay nắm cửa. Nhưng hắn còn chưa kịp kéo cửa ra thì tiếng Agares gầm lên đã dội bên tai:
- Arthur!!!
Arthur cau mày, xoa tai:
- Ngươi làm trò gì vậy? Tai ta sắp điếc đến nơi rồi!
- Ngươi đừng chuyện gì cũng hành động nhanh như thế được không? Bảo chạy là chạy ngay. Giờ ngươi đã là cảnh sát trưởng rồi, còn sợ gì nữa? Ai muốn hại ngươi thì cứ giết hắn đi!
- Cảnh sát trưởng thì đã sao? Agares, đây không phải Địa Ngục, ít nhất cũng chẳng phải Địa Ngục mà ngươi từng sống. Ở đây giết người là trọng tội, ăn trộm năm shilling cũng có thể bị xử tử. Ngươi còn cho rằng giết người là chuyện nhỏ à? Đã đến đất người ta thì chuyện này phải nghe ý kiến dân bản xứ chúng ta.
Agares tức đến đỏ mặt tía tai:
- Này, Arthur, đồ khốn! Ngươi vẫn còn diễn trò với ta đấy à? Ta thấy ngươi bỏ nghề cảnh sát đi làm diễn viên sân khấu thì có tiền đồ hơn nhiều!
Arthur hơi nhướng mày:
- Ý ngươi là ngươi sẽ giúp ta?
Agares hừ lạnh:
- Đương nhiên. Nhưng mà…
Con quỷ đỏ tựa lên bàn, hai tay đan vào nhau đỡ cằm. Nụ cười của hắn nom như sắp ăn thịt người:
- Chúng ta phải bàn giá cả.
Arthur nghĩ ngợi một lát, miễn cưỡng giơ năm ngón tay lên.
Agares mừng rỡ:
- Năm linh hồn?
- Không, năm bảng Anh. Ta còn phải giữ lại năm bảng, phòng khi ngươi thất bại, ta còn có tiền đi tàu.
- Arthur! Ngươi có thể quên chuyện đi tàu đi được không? Ta làm việc mà ngươi còn không tin à?!
Con quỷ đỏ gần như phát điên:
- Ta chưa từng thấy ai mặc cả với quỷ như ngươi! Cứu đám bạn nghèo của ngươi thì chuyện gì ngươi cũng dám làm. Đến lượt ta xin chút gì đó thì ngươi lại tiếc rẻ thế này? Theo ta, phải lôi Chúa Jesus xuống khỏi thập giá, rồi đóng đinh ngươi lên đó mới đúng!
Arthur cũng hết cách trước cơn giận của con quỷ đỏ:
- Agares, năm bảng thật sự không ít đâu. Năm bảng là một trăm shilling, một nghìn hai trăm penny. Nếu Đạo luật Đẫm máu chưa được sửa, chừng ấy tiền đủ đổi lấy mạng hai mươi người rồi.
- Vậy thì đi mua mạng hai mươi người ấy cho ta. Ta không có thói quen tự đi mua sắm! Ở đây có nô lệ không? Ngươi mua cho ta hai người cũng được!
- Agares, ngươi ngủ lâu quá nên lú lẫn rồi. Đại Anh đã cấm buôn bán nô lệ từ năm 1807. Bị bắt quả tang buôn nô lệ thì mỗi người phải nộp phạt một trăm bảng đấy.
- Nếu ta cứ muốn có nô lệ thì sao?
Arthur nhún vai:
- Vậy ngươi vẫn phải chừa lại năm bảng cho ta đi tàu. Ở các thuộc địa Bắc Mỹ, nô lệ thiếu gì.
- Ngươi thôi nhắc mãi cái tàu chết tiệt ấy được không? Khốn kiếp, chỉ khi đối diện với ta, ngươi mới khôn ranh như cáo. Ngươi có biết Robert Peel đã lợi dụng ngươi đến mức nào không? Hắn đem chuyện của ngươi ra làm bình phong cho Đạo luật Giải phóng người Công giáo, đánh lạc hướng dư luận. Nhân đó, hắn còn thúc đẩy phong trào bãi bỏ Đạo luật Đẫm máu mà hắn vẫn theo đuổi. Thế mà ngươi chẳng phản ứng gì cả!
Arthur thở dài, bất đắc dĩ nói:
- Agares, ngươi là quỷ nên có thể chẳng cần bận tâm đến thực tế. Nhưng ta thì khác, ta phải nghĩ đến những chuyện ấy. Hơn nữa, chẳng phải chính ngươi cũng nói rồi sao? Giờ ta đã là cảnh sát trưởng Scotland Yard, tiếng nói của ta ở Luân Đôn còn có trọng lượng hơn ngươi. Đạo luật Đẫm máu sắp được sửa đổi, Đạo luật Giải phóng người Công giáo cũng đã được thông qua. Ta chẳng thể nghĩ ra kết quả nào tốt hơn thế. Còn ngài Peel… Thời buổi này, sự việc có kết quả tốt đã là may lắm rồi. Ta không thể trách người đứng ra thực hiện chỉ vì cách làm có chỗ không đúng. Bị lợi dụng thì cứ coi như bị lợi dụng. Ít nhất, mục đích của chúng ta cũng giống nhau.
Agares lườm hắn:
- Cảnh sát trưởng? Ngươi chẳng phải đang định lên tàu bỏ trốn sao?
Thấy hắn lần này giận thật, Arthur đành nhỏ nhẹ khuyên:
- Còn sống là được. Chức vụ thì sau này làm lại cũng được.
- Ngươi thật sự định chạy à?
- Không thì sao?
Agares hít sâu một hơi. Trong hơi thở của hắn, những đốm lửa lấp lánh bay ra.
Từ ngày ký khế ước với Arthur, hắn cảm thấy tính tình mình càng lúc càng hiền lành.
Agares trừng mắt nhìn Arthur:
- Đồ nhóc con, bỏ ngay ý định lên tàu chạy trốn đi. Ngươi sẽ không sao đâu.
Arthur không hiểu:
- Vì sao?
- Vì có kẻ còn muốn Willocks chết hơn cả ngươi. Arthur, chức cảnh sát trưởng chẳng có gì ghê gớm, chức vụ của ngươi cũng vậy. Với một số kẻ, chỉ cần ngươi chắn đường chúng, chúng sẽ tìm cách giết ngươi. Ở Luân Đôn, người lang thang và ăn mày chết bên đường còn ít sao? Trên sông Thames, chẳng lẽ ngươi chưa từng thấy xác người trôi dạt?
Vẻ mặt Arthur thoáng đổi khác. Hắn nhìn Agares:
- Hình như ngươi biết nhiều chuyện lắm.
- Đương nhiên. Đừng quên ta kiếm sống bằng nghề gì. Mọi bí ẩn trên đời, ta đều có thể phá giải.
Agares nói đầy ẩn ý:
- Arthur, ngươi quý mạng mình. Nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, với những kẻ từng đặt ra Đạo luật Đẫm máu, một mạng người cũng chỉ đáng năm shilling…
…
Ngay phía trên phòng thay đồ, nơi Arthur và Agares đang ở, là một văn phòng trang hoàng lộng lẫy.
Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục cảnh sát giống Arthur đang cúi đầu làm việc bên bàn.
Cốc, cốc, cốc!
Tiếng gõ cửa vang lên.
- Vào đi.
Một viên cảnh sát nhanh nhẹn bước tới trước mặt người đàn ông trung niên, giơ tay chào rồi cúi xuống thì thầm bên tai ông:
- Thưa cảnh tư, đã tìm thấy xác Willocks rồi.