Trên con đường bằng phẳng ở phố Whitehall, một cỗ xe ngựa màu đen chậm rãi lăn bánh.
Trong xe, vị quý ông trung niên đang cầm một xấp hồ sơ, chăm chú lật xem. Phu nhân Peel ngồi đối diện hắn.
Nàng mỉm cười, lên tiếng:
- Ôi, mình yêu quý! Em thật không ngờ hôm nay mình lại có thời gian đến xem em dự phiên tòa. Mọi hôm vào giờ này, chẳng phải mình đều bận làm việc trong dinh thủ tướng sao?
Vị quý ông trung niên ấy, giờ gọi hắn là ngài Peel thì đúng hơn.
Hắn đưa tay xoa thái dương đang căng nhức, rồi mỉm cười đáp lời vợ:
- Văn thư trong dinh làm sao sánh được với gương mặt xinh đẹp của em? Nếu được chọn, ta thà ngồi đây ngắm em suốt cả ngày còn hơn.
Mặt phu nhân Peel đỏ lên. Nàng hơi e thẹn, song nụ cười nơi khóe mắt vẫn chẳng thể giấu nổi.
- Robert, vợ chồng già cả rồi, mình không cần phải nói những lời ấy với em. Miệng thì bảo văn thư chẳng đáng xem, vậy thứ mình đang cầm là gì?
- Cái này sao? Ngài Peel giơ xấp hồ sơ trong tay lên. Đây là lý lịch của viên cảnh sát Arthur Hastings.
Nghe đến cái tên ấy, phu nhân Peel cũng hứng thú hẳn lên:
- Mình cũng để ý đến viên cảnh sát trẻ tài giỏi đó à?
- Hôm nay hắn tỏa sáng đến mức ấy, trừ phi ta bị mù, bằng không rất khó mà không chú ý. Em có nhận ra hắn rất giống một người bạn khác cũng tên Arthur của chúng ta không? Giống lắm.
Phu nhân Peel nghĩ ngợi rồi nói:
- Em đoán người mình nhắc đến là Công tước Wellington, Arthur Wellesley? Ôi, mình yêu quý, chắc mình lú lẫn rồi.
- Công tước quả thật cũng là một quý ông chính trực, giàu tinh thần công lý. Nhưng ngài ấy đâu được nhã nhặn, lịch thiệp như viên cảnh sát Arthur. Nếu hôm nay người đứng thay Arthur là Công tước Wellington, e rằng phiên tòa còn chưa bắt đầu, ngài ấy đã quất cho vị thẩm phán trị an hai roi rồi.
- Ha ha, em chỉ chưa hiểu hết về ngài ấy thôi. Công tước Wellington không phải lúc nào cũng nóng nảy như vậy. Ngài ấy chỉ nổi giận khi đối diện với Quốc vương bệ hạ. Ngài ấy từng nhắc đi nhắc lại với ta nguyên tắc kết bạn của mình. Ngài ấy có thể bỏ qua cho một kẻ ngu ngốc, cũng có thể bỏ qua cho một kẻ xấu xa, nhưng tuyệt đối không chấp nhận kẻ vừa ngu vừa xấu.
Nghe đến đó, phu nhân Peel suýt bật cười thành tiếng. Nàng muốn cười lớn nhưng lại thấy thất lễ, đành cầm khăn tay che trước miệng.
- Quốc vương bệ hạ có biết đám thành viên nội các các mình đang nói xấu ngài ấy sau lưng không?
Ngài Peel tinh quái nhướng mày:
- Mấy câu ta vừa nói là những câu riêng rẽ, chẳng liên quan gì đến nhau. Thưa phu nhân, chuyện này không dính dáng gì đến Quốc vương bệ hạ cả.
- Robert, mình đúng là xấu tính. Phu nhân Peel cười đến run cả vai. Thôi được, mình kể em nghe xem Công tước Wellington và viên cảnh sát Arthur giống nhau ở điểm nào.
- Ai cũng biết Công tước Wellington là một vị thống soái xuất chúng đến mức nào. Hắn sinh ra là để trở thành thiên tài quân sự.
- Khi cả thế giới đều tin rằng Napoleon sẽ quét sạch châu Âu, chính hắn đã cho thiên hạ thấy trong trận Waterloo, rốt cuộc ai mới xứng với danh hiệu Kẻ chinh phục.
- Từ Ấn Độ đến bán đảo Iberia, rồi sang nước Pháp và Hà Lan, hắn đánh đâu thắng đó, chưa từng nếm mùi thất bại.
- Cứ nhìn những tước hiệu của hắn thì rõ. Hắn không chỉ là Thống chế Lục quân Anh, mà còn được phong làm Thống chế Lục quân của Nga, Áo, Phổ, Hannover, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan.
- Thế nhưng một người sinh ra vì chiến tranh như hắn lại thường xuyên than thở với ta rằng, điều hắn căm ghét nhất trên đời chính là chiến tranh. Sau mỗi trận đánh, hắn đều nói đó sẽ là lần cuối cùng mình ra chiến trường.
- Vậy mà mỗi khi đất nước cần đến, chỉ cần có người khẽ đẩy một cái, hắn lại đứng ra, bất chấp đạn lửa, xông lên nơi tuyến đầu.
Phu nhân Peel ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Mình cho rằng viên cảnh sát Arthur cũng là người như vậy sao?
- Tất nhiên. Ngài Peel mỉm cười gật đầu. Còn việc ta sắp làm chẳng qua chỉ là khẽ đẩy hắn một cái mà thôi.
Phu nhân Peel tỏ ý tán thành:
- Em cũng nghĩ Scotland Yard không thể để mất một viên cảnh sát xuất sắc như thế. Để chuyện ấy xảy ra là có lỗi với công chúng. Nhưng hắn đã quyết định rời đi rồi mà? Mình định đẩy hắn theo cách nào?
Ngài Peel vén rèm cửa xe, chỉ cảnh vật bên ngoài rồi nói:
- Em không nhận ra đây đâu phải đường về nhà sao?
Phu nhân Peel nhìn ra ngoài. Bên đường là một tòa nhà bốn tầng, tường ngoài sơn đỏ sẫm, trên nóc có mái vòm xanh lục.
- Tòa nhà Bộ Hải quân? Chúng ta đến đây làm gì?
Ngài Peel cười đáp:
- Vừa rồi viên cảnh sát Arthur nói với ta rằng hắn định sang Hải quân Hoàng gia tìm một công việc khác.
- Nhưng ta thấy Hải quân Hoàng gia hiện đã có đủ nhân tài, chẳng thiếu thêm một người.
- Quan trọng hơn, với tư cách Bộ trưởng Nội vụ phụ trách Scotland Yard, ta cũng không định để viên cảnh sát xuất sắc nhất dưới quyền mình bỏ đi.
- Vì thế ta mới đặc biệt đến tìm mấy người bạn cũ ở Bộ Hải quân để nói chuyện.
- Phu nhân, lát nữa ta uống với họ vài chén, em không phiền chứ?
- Ôi, Robert! Trông phu nhân Peel có vẻ hơi giận. Buổi chiều mình còn phải đi làm kia mà.
Ngài Peel đã sớm chuẩn bị sẵn cách đối phó:
- Hôm nay ta làm xong việc rồi. Trong nội các hiện giờ, người duy nhất còn bận rộn là Công tước Wellington. Hắn đã đến lâu đài Windsor để yết kiến Quốc vương bệ hạ.
- Công tước Wellington đến lâu đài Windsor làm gì?
Ngài Peel nhún vai:
- Dù sao chắc cũng không phải đến thách đấu với Bệ hạ đâu. Ừm… chắc là không.
…
Cùng lúc ấy, bên ngoài sảnh yết kiến của lâu đài Windsor.
Công tước Wellington, Arthur Wellesley, bước nhanh xuống bậc thềm, chẳng hề có ý định ngoái đầu nhìn lại.
Sau lưng hắn, một ông già đang giận dữ gầm lên, vừa đuổi theo vừa lao ra ngoài.
Nửa thân trên của ông ta khoác toàn đồ quý giá. Một chiếc áo choàng đỏ sẫm viền vàng, bên ngoài phủ chiếc áo xám bạc tua rua hình bông lúa. Chỉ nhìn qua cũng biết giá trị chẳng nhỏ.
Lạ thay, nửa thân dưới của ông ta lại chỉ mặc độc một chiếc quần ngắn đến đùi.
Rõ ràng ông già đã đuổi theo quá gấp, đến mức chẳng kịp thay đủ bộ triều phục.
Ông ta hướng về phía Công tước Wellington mà gầm lên:
- Wellington! Ngươi đứng lại cho ta!
Công tước Wellington quả nhiên dừng bước, nhưng hắn vẫn không quay người.
Giọng hắn lạnh buốt như ngọn gió bấc tháng mười hai:
- Bệ hạ còn điều gì muốn dặn dò sao?
Ông già kia chính là vị vua thứ tư của vương triều Hannover nước Anh, George IV.
George IV trợn trừng hai mắt. Bàn tay run rẩy không ngừng chỉ thẳng về phía Wellington, giọng đầy giận dữ:
- Những thứ ngươi vừa trình lên cho ta rốt cuộc là có ý gì?
- Nghĩa trên mặt chữ thôi. Nếu Bệ hạ không hiểu, thần có thể nhắc lại vắn tắt.
Wellington quay người, đứng dưới bậc thềm, ngẩng mặt nhìn nhà vua:
- Quốc hội và nội các đã tranh cãi về việc giải phóng người Công giáo suốt hơn mười năm. Vất vả lắm các bên mới đạt được đồng thuận, nhờ vậy mới có bản Dự luật Giải phóng Công giáo được tất cả cùng chấp thuận.
- Đây là thành quả rất khó có được. Thần không định quay lại tìm Quốc hội hay nội các để soạn một bản khác. Làm vậy, mọi người sẽ lại sa vào cảnh cãi vã bất tận.
- Vì thế, Bệ hạ có hai lựa chọn.
- Một là chấp thuận bản dự thảo Dự luật Giải phóng Công giáo mà thần vừa trình lên, đồng thời cam kết trước Hạ viện và nội các rằng Bệ hạ sẽ không dùng ảnh hưởng của mình trong giới quý tộc Thượng viện để cản trở dự luật được thông qua.
- Hai là chấp thuận đơn từ chức tập thể của thần cùng mười bốn vị bộ trưởng còn lại trong nội các, rồi chọn một thành viên thuộc đảng chiếm đa số mà Bệ hạ tin tưởng để đứng ra thành lập chính phủ.
- Nếu Bệ hạ muốn, cũng có thể tổ chức tổng tuyển cử lại. Dù sao mớ hỗn độn này ai thích thu dọn thì cứ việc, thần tuyệt đối không đụng vào lần nữa.
George IV tức đến run cả giọng:
- Wellington, ngươi… ngươi!
Nhưng Wellington chẳng hề bận tâm đến thái độ của nhà vua. Hắn nói tiếp:
- Nếu Bệ hạ vẫn tự nhận mình là vị quân chủ hợp pháp của Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland, vậy xin hãy phê chuẩn cho dự luật được thông qua.
- Thần buộc phải nói rõ với Bệ hạ rằng, tuy thần cũng là một tín đồ Tin Lành thành kính như Bệ hạ, vấn đề giải phóng những người Công giáo thuộc các giáo phái khác không thể trì hoãn thêm nữa.
- Vương quốc đang đứng bên bờ nội chiến. Thần vừa nhận được tin đáng tin cậy, một khi dự luật bị bác bỏ, Ireland sẽ bùng nổ cuộc nổi loạn quy mô lớn.
- Vì vậy, thần cũng phải nhắc lại một lần nữa. Nếu Ireland nổi loạn, thần sẽ không nhận lời mời đảm nhiệm chức Tổng tư lệnh Lục quân của Bệ hạ.
- Còn lựa chọn thế nào là quyền của Bệ hạ. Bệ hạ tự quyết định đi.
Nói rồi, Công tước Wellington phất tay áo, quay người bỏ đi.
Nhìn theo bóng lưng hắn, George IV gầm lên:
- Wellington! Ngươi! Ngươi! Ngươi! Ngươi dám đối xử với trẫm như vậy sao!
Mấy người hầu đứng bên vội chạy đến đỡ vị vua già, người gần như sắp ngã lăn xuống bậc thềm. Họ cuống quýt khuyên can:
- Bệ hạ, thôi bỏ đi. Ngài ấy còn chẳng sợ Napoleon, Bệ hạ đừng mong ngài ấy sợ Bệ hạ.
- Ta… ta… A!
Trước mắt George IV tối sầm. Ông ta đổ vật xuống đất.
- Bệ hạ? Bệ hạ!
Đám hầu lắc người nhà vua, thấy ông không còn phản ứng mới thực sự hoảng loạn:
- Mau lên, mau đi gọi thái y!