Mấy ngày tiếp theo, Lâm Dương thong dong dạo chơi khắp thành Mậu Lăng, chưa vội đi tìm “Kiếm Hạ” Vương Tích.
Khó khăn lắm mới xuyên không đến đây, đầu óc cứ chăm chăm đánh đánh giết giết thì chán lắm. Chi bằng đi thêm đây đó, ngắm phong tục đất lạ, nếm thử vài món ăn đặc sắc ở địa phương.
Hôm ấy, Lâm Dương trả phòng, sửa sang lại quần áo, đeo bao kiếm đen tuyền lên lưng rồi bước khỏi khách điếm.
Đã chơi mấy ngày, cũng đến lúc lên Nhân Bảng. Mấy hôm nay, hắn đã dò hỏi được khách điếm nơi Vương Tích đang trọ.
Trên con phố rộng thênh thang, lòng Lâm Dương phẳng lặng như mặt giếng cổ. Một kẻ đến chín khiếu còn chưa khai mở, chẳng đáng để hắn bận tâm.
Nếu không phải Vương Tích học được bộ Kiếm pháp Kham Hư, chưa chắc Lâm Dương đã tìm đến hắn.
…
Đại sảnh tầng một khách điếm Lương Xuân ồn ào náo nhiệt. Từng tốp người trong giang hồ ngồi quây quần, bàn luận những chuyện kỳ văn dị sự.
Một gã đàn ông mặt gầy, ngoài ba mươi tuổi, ngửa cổ uống cạn chén rượu rồi lên tiếng:
- Các vị nghe tin chưa? Có người vừa một sớm bước lên Nhân Bảng.
- Mấy hôm trước ta vừa từ ngoài cửa ải trở về, chưa kịp xem Nhân Bảng có gì thay đổi.
Gã đàn ông ngồi cùng bàn lắc đầu. Hắn mặc áo vải thô, hai bàn tay chai sần, bên hông đeo một thanh đao ngắn, trông đúng dáng một tay đao khách.
Gã mặt gầy như đã đoán trước, đắc ý cười, ra vẻ khoe khoang:
- Nghe đồn Thanh Dư, đệ tử xuất chúng của Huyền Thiên Tông, xuống núi rèn luyện, tình cờ gặp “Liệt Không Huyết Thủ” ở Hành Châu. Hai bên giao đấu mấy chục chiêu, cuối cùng Thanh Dư dùng một chiêu “Kim Hoàng Toái Hồng Trần”, chém chết “Liệt Không Huyết Thủ”, làm chấn động cả Hành Châu.
“Liệt Không Huyết Thủ” Nguyên Bại xuất thân từ đám người giang hồ vô danh. Một bộ “Xích Huyền Trảo” được hắn luyện đến mức thuần thục, đã khai mở bảy khiếu, xếp thứ bốn mươi ba trên Nhân Bảng.
- “Liệt Không Huyết Thủ” bị giết rồi ư?
Gã đao khách trợn mắt kinh ngạc. Hắn chỉ rời Trung Nguyên mấy hôm, nào ngờ đã xảy ra chuyện lớn đến vậy.
Đừng thấy thứ hạng bốn mươi ba không cao. Nghĩ kỹ sẽ rõ, cả thiên hạ chỉ có năm mươi người thuộc lớp trẻ được ghi tên trên Nhân Bảng. Dẫu đứng cuối bảng, ở một quận cũng đã là thiên tài hiếm có địch thủ cùng lứa.
- Không sai. Nhân Bảng lần này cập nhật, Thanh Dư của Huyền Thiên Tông có thể lọt thẳng vào bốn mươi hạng đầu.
Tin tức của gã mặt gầy khá nhanh nhạy, thường biết chuyện nội bộ trước đám đông.
- Lục Phiến Môn đặt cho hắn danh hiệu gì?
Gã đao khách nhìn sang bạn mình. Trước kia, hắn cũng từng mơ được lên Nhân Bảng, nổi danh thiên hạ. Nào ngờ mười mấy năm lăn lộn, chẳng làm nên trò trống gì, chí khí đã bị năm tháng mài mòn.
- Ngũ Phương Đế Đao. Huyền Thiên Tông có tuyệt học Ngũ Phương Ngũ Đế Đao Pháp, danh hiệu Lục Phiến Môn đặt cho hắn hẳn cũng bắt nguồn từ đó.
Gã mặt gầy nói tiếp.
- Xem ra Ngũ Phương Đế Đao rèn giũa thêm vài năm, ắt có thể tranh vào mười hạng đầu Nhân Bảng.
Ánh mắt gã đao khách thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ. Hắn phiêu bạt giang hồ bao năm, học được chẳng qua là bộ Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao thuộc hàng Tụ Khí. So với Ngũ Phương Ngũ Đế Đao Pháp, cách nhau chẳng biết bao xa.
- Tiếc là ta không có duyên được tận mắt xem cao thủ Nhân Bảng tranh tài.
Gã mặt gầy thở dài tiếc nuối.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa khách điếm vang lên giọng một thanh niên:
- “Kiếm Hạ” có ở đây không? Lâm Dương đến khiêu chiến.
Chỉ một câu bình thản đã lấn át tiếng ồn ào trong khách điếm, cho thấy nội lực của người nói thâm hậu đến mức nào.
Gã mặt gầy ngẩn ra, nhìn về phía cửa. Một thanh niên chừng hai mươi tuổi, mặc võ phục xanh, đeo bao kiếm đen tuyền sau lưng, đang bước vào.
Vương Tích, “Kiếm Hạ” xếp thứ ba mươi lăm trên Nhân Bảng, đang ở khách điếm này ư? Sao trước nay chưa từng nghe ai nhắc đến?
Gã ngờ vực, rồi lẩm bẩm:
- Lâm Dương là ai?
Gã vắt óc cũng không nhớ nổi chút tin tức nào về người này, cứ như hắn đột nhiên từ trên trời rơi xuống. Nội lực cao cường đến thế, lẽ ra không thể là kẻ vô danh mới phải.
- Ta vừa về cũng có nghe người ta nhắc đến hắn. Chẳng biết ai tung tin, bảo rằng tuy hắn vẫn ở cảnh giới Khai Khiếu, nhưng là cao thủ số một dưới Ngoại Cảnh.
Một người thường trú ở Mậu Lăng lên tiếng giải thích.
Trong đại sảnh đang lặng phắc, giọng nói ấy nghe rõ mồn một. Lập tức có người bật cười khẩy:
- Cao thủ số một dưới Ngoại Cảnh ư? Đúng là ếch ngồi đáy giếng.
Người lên tiếng là một thanh niên mặc áo xanh biếc, chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Hắn cười nhạt:
- Dưới Ngoại Cảnh, những kẻ nửa bước Ngoại Cảnh không nằm trong Nhân Bảng còn nhiều vô kể. Đến cả “Vô Hình Kiếm” Hà Cửu, đứng đầu Nhân Bảng, cũng chẳng dám nói lời ấy.
Lời hắn vừa dứt, đám người trong giang hồ có mặt đều gật gù tán đồng. Bọn họ thừa nhận Lâm Dương nội lực thâm hậu, e rằng nội thiên địa đã tiểu thành, tự hình thành vòng tuần hoàn. Nhưng bảo hắn là cao thủ số một dưới Ngoại Cảnh thì không thể nào.
“Hửm?”
Lâm Dương liếc qua gã áo xanh biếc, không buồn lên tiếng. Cãi cọ giữa chốn đông người chỉ tổ hạ thấp phong thái, mất thân phận.
Hắn vốn không có thói quen để thù sang ngày hôm sau. Lâm Dương định dạy cho gã kia một bài học, để hắn hiểu thế nào là họa từ miệng mà ra.
- Ngươi…
Gã thanh niên áo xanh biếc đang định nói tiếp, bỗng nhận ra đại sảnh vốn chật kín người trước mắt đã biến thành khoảng không, chẳng còn một bóng người.
Bầu trời đang quang đãng chớp mắt đã mây đen cuồn cuộn, sấm chớp vang trời, như thể thần linh nổi giận.
Ầm!
Một tia sét lớn bằng miệng thùng giáng xuống căn nhà đối diện khách điếm, khiến lửa bùng lên. Hơi nóng cuồn cuộn ập thẳng vào mặt.
- Đây là sức ép tinh thần!
Sau một thoáng hoảng hốt, gã thanh niên hiểu biết rộng đã nhận ra tình cảnh trước mắt. Hắn đâu ngờ tùy tiện châm chọc một kẻ vô danh, lại gặp phải cao thủ đã luyện đại thành Tổ Khiếu giữa hai chân mày, có thể dùng tinh thần lực ảnh hưởng đến người khác.
Trong lòng đắng chát, gã thanh niên lắng tâm định thần, vận chuyển nội khí, chờ vị cao thủ kia thu lại sức ép tinh thần.
Đã không có tia sét nào đánh trúng mình, chứng tỏ lần này chỉ là một lời cảnh cáo. Nếu không, dẫu hắn chưa chắc mất mạng, tinh thần cũng sẽ suy sụp suốt một thời gian.
Không để tâm đến mọi người trong đại sảnh, Lâm Dương nhìn về phía cầu thang. Một thanh niên tuấn tú đang bước xuống.
- Là “Kiếm Hạ”!
- Cao thủ thứ ba mươi lăm trên Nhân Bảng!
Vừa trông thấy thanh niên tuấn tú, cả đại sảnh lập tức xôn xao. Mấy hôm nay, bọn họ có nghe tin “Kiếm Hạ” Vương Tích đang ở Mậu Lăng. Nào ngờ mình lại trọ cùng một khách điếm với cao thủ Nhân Bảng.
Vương Tích nhìn Lâm Dương, ánh mắt hơi nghiêm lại. Hắn cảm nhận được người trước mặt là một cao thủ.
- Hai ta ra ngoài khách điếm so tài.
- Được.
Lâm Dương gật đầu, xoay người bước ra ngoài.
Vương Tích theo sát phía sau.
Lúc này, khách điếm mới bùng lên tiếng bàn tán.
- Mau lên, dịp tranh tài giữa các cao thủ Nhân Bảng đâu dễ gặp!
Gã đàn ông mặt gầy phấn khích vứt lại mấy đồng bạc vụn, gọi gã đao khách cùng chạy theo ra ngoài.
- Dù kết quả thế nào, từ nay Lâm Dương cũng chẳng còn là kẻ vô danh nữa.
Có người nhận ra vẻ nghiêm túc của Vương Tích. Điều đó cho thấy đối thủ của hắn rất có thể là một cao thủ ngang hàng.
Chưa đầy chốc lát, khách điếm vốn ồn ào náo nhiệt đã trở nên vắng lạnh. Chỉ còn cậu bé phục vụ chừng mười lăm, mười sáu tuổi, đang nhặt từng đồng bạc vụn trên các bàn, thỉnh thoảng lại lén giấu một hai đồng vào thắt lưng.
Ngoài phố, người chen chúc chật kín. Những người trong giang hồ nghe tin kéo đến, đứng ken đặc đến mức không còn lối đi.
Trước khi giao đấu, Vương Tích nghiêm trang lên tiếng:
- Vương Tích, người họ Vương ở Giang Đông. Đứng thứ ba mươi lăm trên Nhân Bảng, người đời gọi là “Kiếm Hạ”.
- Lâm Dương, không môn không phái. Gần đây được người ta ưu ái, gọi là “cao thủ số một dưới Ngoại Cảnh”.
Lâm Dương ngừng lại một chút rồi mỉm cười:
- Ta thấy danh hiệu ấy cũng chẳng sai.
Khẩu khí thật lớn!
Vương Tích thầm rúng động. Đối phương không giống kẻ thiếu hiểu biết, vậy chỉ có thể là thực lực của hắn mạnh hơn xa những gì Vương Tích tưởng tượng.
Rút kiếm!
Hai bóng người đan vào nhau, giao đấu kịch liệt.
Trận chiến bắt đầu!