- Hai đứa kiếm thứ này ở đâu vậy?
Dưới đáy nước à? Tự nó trôi nổi ở đó, thấy phát sáng nên mang về sao?
Lương Cừ từng dạy hai con thú cách nhận biết cá quý. Cứ nhìn xem hình dạng có khác cá thường không, màu sắc và dáng vẻ có đặc biệt, hiếm thấy hay chẳng.
Những lời ấy đã in sâu vào đầu óc hai con thú. Lần này trông thấy chiếc lông vũ phát sáng, chúng biết đó không phải cá, nhưng vẫn nhận ra đây là thứ tốt nên mang về.
Nghĩ kỹ thì… cũng chẳng sai.
Chiếc lông vũ rất lớn, dài chừng một mét, bề ngang hơn ba mươi phân.
Lương Cừ thử đưa tay chạm vào, nhưng hơi nóng kinh người tỏa ra từ chiếc lông khiến hắn phải rụt tay lại.
Ghê thật, nóng thế này. Bảo sao Không Động và A Phì chẳng dám ngậm về, cứ chuyền qua chuyền lại như người ta chuyền củ khoai lang nướng.
Chiếc lông khổng lồ, hơi nóng kinh người.
Lương Cừ lập tức nhớ tới con chim khổng lồ rực lửa bay giữa trời trong trận đại chiến của hai con yêu quái đêm qua.
Nếu không nhầm, chiếc lông này hẳn đã rụng khỏi người nó, theo dòng nước trôi dạt tới đây rồi bị hai con thú phát hiện.
Anh Cóc làm tốt lắm! Giết được một con đại yêu mà vẫn để ta kiếm chác được chút lợi.
Lương Cừ điều khiển dòng nước cuốn chiếc lông lên. Đợi hơi nóng vơi bớt, hắn mới thử cầm trực tiếp.
Gốc lông cứng như sắt, ánh lên vẻ lạnh lẽo rắn rỏi, giữa bóng tối vẫn tỏa sáng. Phần phiến lông lại mềm mại, sờ vào rất thích tay. Chỉ có điều, nếu không dùng nước xối cho nguội thì nó nóng đến mức chẳng thể chạm vào.
Một chiếc lông thì dùng làm gì?
Loài chim thú đâu có tinh hoa sông nước để hấp thu. Mang về làm túi sưởi còn phải lo bén lửa cháy áo.
Lương Cừ ngẫm nghĩ hồi lâu, vẫn không biết nên dùng nó ra sao.
Nhưng dù thế nào, đồ vật rơi ra từ một con đại yêu chắc chắn rất quý. Cứ mang về cho sư phụ và các sư huynh xem, biết đâu họ lại nghĩ ra cách sử dụng.
Lương Cừ chẳng tiếc lời khen:
- Làm tốt lắm! Sau này gặp thứ gì không phải cá mà trông khác thường thì cứ mang về.
Được khen, hai con thú vui sướng quay vòng trong nước, khuấy lên từng đợt sóng dữ dội.
Chúng quẫy một hồi, Lương Cừ mới nổi lên mặt nước. Thấy trời đã gần sáng, hắn dặn Không Động trở về trông ruộng sen, còn cá trê béo thì tiếp tục dò xét vùng nước quanh đây.
Đặc biệt phải lục tìm những chỗ nước nông gần đó xem có xác thuyền chìm, đồ vật do con người làm ra, báu vật, cây quý hay cá quý gì không. Nếu tìm được thêm một chiếc lông giống thế này, thậm chí tìm thấy một phần thân thể của con đại yêu dưới nước kia thì càng tốt.
Lương Cừ rất muốn biết, một bộ phận trên thân thể con đại yêu ấy có thể chứa bao nhiêu tinh hoa sông nước.
Không chỉ vùng nước quanh thành Nghĩa Hưng, cả khu vực gần bến Vân Giang và trấn Bình Dương cũng có thể đi dò xét.
Giờ thân hình A Phì đã lớn đến kinh người. Chỉ cần không tự tiện lặn xuống vùng nước sâu thì về cơ bản sẽ chẳng gặp nguy hiểm gì lớn.
Lương Cừ kéo chiếc lông về thuyền con. Hắn liếc qua ngăn chống nước, ngoài những loại cá thường, bên trong còn có hai con cá chép, một con cá vàng và một con cá hổ. Tất cả đều là cá khá đáng tiền.
Trở lại bến, trời đã sáng rõ. Lương Cừ đem mẻ cá bán cho Lâm Tùng Bảo.
- Hôm nay hình như chẳng được bao nhiêu, sao chỉ có hai giỏ?
Lâm Tùng Bảo phụ hắn khiêng giỏ cá vào lán. Vừa mở nắp ra, y đã giật mình:
- Ối chà, toàn cá ngon! Một con cá vàng, hai con cá chép, một con cá hổ. Cậu chọc đúng ổ cá rồi à?
- Hôm nay may mắn thôi.
- Giỏi thật! Mùa đông người ta càng ngày càng bắt được ít, còn cậu thì ngày một nhiều hơn.
Lâm Tùng Bảo giơ ngón cái.
- Tính cả thảy là ba trăm bốn mươi sáu đồng. Ta trả cậu ba tiền bạc nhé?
Lâm Tùng Bảo đâu phải kẻ ngốc. Dù cha y chẳng nói gì, y cũng biết trên người Lương Cừ nhất định đã xảy ra biến chuyển kinh người. Vì vậy, y chịu thiệt nhiều hơn trước. Ba tiền bạc mà đổi ra tiền đồng thì ít gì cũng phải được ba trăm sáu mươi đồng.
- Vậy làm phiền huynh.
- Khách sáo gì. Đúng lúc cậu tới, ta khỏi phải đi tìm. Tửu lâu đã đặt chỗ rồi. Tối nay ở phòng riêng chữ Bính, lầu Lãng Vân. Cha ta bảo ta hỏi cậu xem có cần cho xe ngựa tới đón không.
Lương Cừ còn phải đem chiếc lông cho sư huynh xem, bèn lắc đầu:
- Không cần. Hôm nay ta cũng phải lên trấn một chuyến.
- Được, tiền của cậu đây, cất cho kỹ.
Nhận tiền xong, Lương Cừ quay lại thuyền. Hắn cởi áo vải gai, nhúng đẫm nước lạnh rồi bọc chiếc lông lại, sau đó đi bộ về nhà. Khi ngang qua lán cá, hắn thấy bên trong cũng có người đang bán cá.
- Tùng Bảo, cân lại giúp chú xem có nhầm không. Cháu nhìn con cá này mà xem, to thế kia cơ mà.
- Chú Trần Hổ, vừa rồi cháu cân rồi, không nhầm đâu. Năm mươi ba đồng. Trừ bốn phần rưỡi tiền thuê thuyền, chú còn ba mươi đồng.
- Sao… sao ít thế? Tùng Bảo, cháu nới tay cho chú thêm ít đi, thêm chút nữa thôi.
Người đàn ông trung niên nước da đen sạm cười nịnh nọt, một tay cứ ra sức nâng lên như muốn xin xỏ.
- Con trai chú mới tám tuổi, đang tuổi lớn. Cháu cũng từng gặp nó rồi mà, thằng bé chỉ lớn chừng ấy, ngày nào cũng gọi cháu là anh.
- Không được đâu. Lần trước cháu tính dư cho chú năm đồng, về nhà đã bị cha mắng một trận rồi. Với lại chú Hổ cũng biết đấy, bến Vân Giang bên cạnh thu tới năm phần hai cơ.
- Haiz…
Trên con phố lát đá xanh, Lương Cừ nghe câu chuyện ấy hồi lâu. Mảnh vải gai lạnh ngắt trong tay dần nóng lên, hắn mới chậm rãi bước về nhà.
Trời càng lúc càng rét. Nước sông lạnh buốt, bàn tay ngâm xuống chưa được bao lâu đã tím tái.
Lạnh giá khiến cá chậm trao đổi chất, nhu cầu kiếm ăn cũng giảm theo. Chúng thường tụ lại ở vùng nước sâu, nơi ấm hơn.
Cá không chịu ra ngoài, cũng chẳng buồn bơi, lại ẩn tận đáy sâu. Với cách đánh bắt của ngư dân, muốn bắt được chúng chẳng khác nào mò kim đáy bể. Có bắt được thì cũng chẳng bán được giá, bởi dòng nước chảy chậm, lượng ôxy ít, vật chất lưu chuyển kém. Cá thiếu thức ăn, con nào con nấy vừa gầy vừa nhỏ.
Mặt đường đá xanh không còn sẫm màu như hai tháng trước. Mùa đông năm nào cũng vậy, dường như sắc màu của vạn vật đều bị cái rét ép cho co ro lại.
Trong những con ngõ đất vàng hai bên phố, những người đàn bà mặt mày vàng vọt còn nhiều hơn cả mùa thu. Họ quấn trên mình những chiếc áo bông cũ đã ngả màu, co ro ngồi trên bậc thềm. Mỗi khi bánh xe lăn qua mặt đá kêu lộc cộc, họ lại ngẩng đầu nhìn một cái.
Lương Cừ bắt gặp một bé gái trạc tuổi mình đang ngồi trên bậc thềm, nhìn hắn mỉm cười. Gương mặt thiếu ăn của con bé gầy gò, vàng vọt. Mái tóc khô xơ chẳng khác gì cỏ dại, nom chẳng đẹp đẽ gì. Hắn cúi đầu, vẻ mặt lạnh tanh, bước thẳng qua.
Ngoài những người đàn bà khoác áo cũ, trong ngõ đất vàng còn xuất hiện thêm rất nhiều trẻ con. Chúng tụm năm tụm ba, đốt những cành củi khô chẳng biết nhặt được ở đâu. Đứa lớn chừng mười ba, mười bốn tuổi, gương mặt buồn bã. Đứa nhỏ mới năm, sáu tuổi, nước mũi trong lòng thòng trước mũi. Cả bọn ngồi chơi những trò đan ngón tay đơn giản.
Lại có mấy bà lão đi dọc phố chìa tay xin ăn.
- Phù…
Hơi nước trắng xóa phả ra từ miệng và mũi. Lương Cừ đứng bất động hồi lâu.
- Mẹ kiếp!
…
- Này!
Lương Cừ gọi một tiếng, đặt gói giấy dầu xuống đất rồi xoay người bỏ đi.
Một cậu bé chạy tới, lấy ngón tay mở gói giấy dầu ra rồi reo to:
- Đây là gì vậy? A, bánh bao! Là bánh bao! Nhiều quá, hơn mười cái lận!
- Hay quá, bánh bao nóng!
- Đừng chen, đừng giành! Ai cũng có phần!
- Để ta chia cho. Đệ nhỏ tuổi nhất, ăn hai cái đi.
…
Cách đó mấy con ngõ, Lương Cừ lần lượt đặt những gói giấy dầu xuống rồi bước nhanh rời đi.
Phiền chết đi được.
Hai tiền bạc cứ thế bay mất.
Lương Cừ bỗng nổi giận. Cơn giận chẳng nhằm vào ai, cũng chẳng vì nguyên do gì, càng không có mục đích nào rõ ràng. Chỉ đơn giản là hắn thấy bực bội.
Có lẽ hắn bực vì mình quá lương thiện. Có lẽ hắn bực cái thế gian khốn kiếp này. Cũng có lẽ hắn bực đám người khốn khổ kia, sao cứ phải lởn vởn trước mắt hắn.
Máu trong huyết quản dường như hóa thành lửa. Chung quanh lạnh buốt, chỉ riêng thân thể hắn nóng rực như hòn than.
Hắn hít sâu, thở ra mấy lần, mãi mới bình tĩnh lại.
Về đến nhà, Lương Cừ ném chiếc áo gai đã gần khô cong vì hơi nóng cùng chiếc lông đại yêu vào chum nước đóng băng. Chẳng bao lâu sau, mặt băng tan chảy. Cả vải lẫn lông đều chìm xuống nước.
Lương Cừ bày thế đứng, bắt đầu rèn luyện da thịt.
Ngày phá cảnh đã ở ngay trước mắt, gần như chỉ còn thiếu một bước cuối cùng.
Những gì Lương Cừ có được đến nay, nói cho cùng đều là kiểu “nhờ thế người khác”. Nhưng một khi trở thành võ giả thật sự, hắn sẽ dựa vào chính mình để hoàn thành bước lột xác ấy, chẳng khác nào người dân thường thi đỗ tú tài.
Khí huyết vận chuyển, bất chợt lan ra khắp tứ chi xương cốt, dồn về lớp da ngoài cùng.
Qua một thời gian dài, làn da đỏ au dần trở lại hồng hào như thường.
Lương Cừ cảm nhận rõ thân thể mình lại bền chắc thêm một phần. Nhìn bên ngoài chẳng thấy thay đổi, nhưng một khi bị đánh trúng, lớp da thịt bên trong sẽ biến đổi, trở nên vô cùng dẻo dai.
Thực lực tiến bộ khiến nỗi uất nghẹn trong lòng hắn tan đi quá nửa. Lương Cừ xách hộp bánh ngọt đã mua từ trước, đi sang nhà Trần Khánh Giang.
Chậm mất hai ngày. May mà phần lớn bánh mua được đều là bánh xốp đào, mùa đông không dễ hỏng, so với lúc mới mua cũng chưa thay đổi bao nhiêu.
Hắn gõ cửa sân.
- Ai đấy?
- Ta đây!
- Hình như là tiếng A Thủy. Để con ra xem.
- Là A Thủy à? Khánh Giang, con phải cảm ơn người ta cho tử tế đấy.
- Con biết rồi, cha.
Trong nhà vọng ra tiếng trò chuyện.
Bỗng một cái đầu nhỏ nhô lên khỏi bức tường thấp bên cạnh:
- A, anh Thủy!
Lương Cừ giơ chiếc hộp gỗ trong tay lên lắc lắc:
- Thuận Tử, mở cửa cho ta. Ta có đồ ngon cho đệ ăn đây.
- Tới ngay!
Tiểu Thuận Tử nhảy khỏi ghế, chạy lộc cộc ra cổng mở cửa. Nó háo hức lao bổ tới. Lương Cừ cười, mở hộp lấy một miếng bánh xốp đào nhét vào tay nó.
- Ưm, ngọt quá!
Thuận Tử nhét cả miếng bánh vào miệng. Tay kia hứng những mảnh bánh vụn rơi xuống, trên mặt đầy vẻ kinh ngạc.
Trần Khánh Giang vừa bước tới cửa, trông thấy tấm biển hiệu Ngũ Phương Trai thì giật mình:
- A Thủy, sao đệ lại cho Thuận Tử ăn thứ quý thế này? Phí của quá!