- Hoàng hậu bệ hạ, quân phản loạn đã phá tan thành Hồng Diệp rồi! Từ đó đến kinh đô chỉ còn hai ngày đường!
Gã kỵ sĩ áo giáp xộc xệch đứng thẳng dậy. Trên mặt vẫn còn nguyên vẻ sợ hãi, gã nói với người phụ nữ ngồi sau bàn:
- Theo ý thuộc hạ, người nên lập tức khuyên bệ hạ rời kinh đô cùng người. Tiền quân của đám phản loạn đã có hơn một vạn bộ binh, gồm nông dân và lính cầm giáo mộc trộn lẫn với nhau, lại thêm hơn tám trăm kỵ binh nhẹ mặc giáp chưa đủ. Quân thủ thành chưa đến một nghìn người, chúng ta…
- Ta biết rồi. Lui xuống đi.
Người phụ nữ mệt mỏi đưa tay xoa mắt. William đứng phía sau nàng ngước nhìn lên, thấy dưới đôi mắt long lanh quyến rũ kia là hai quầng thâm đậm màu, khiến gương mặt xinh đẹp của nàng kém sắc đi nhiều.
- Hoàng hậu bệ hạ! Thuộc hạ không phải kẻ nhát gan, chỉ là quân đóng tại kinh đô đã lâu không được huấn luyện. Gặp đám nông nô cầm chĩa và gậy thì còn đánh được, nhưng trong quân phản loạn cũng có số kỵ sĩ đông chẳng kém. Nếu người không rời kinh đô, người và Quốc vương bệ hạ e rằng…
- Ta sẽ cân nhắc lời ngươi. Bây giờ ngươi đi tìm nữ quan của ta, bảo nàng thay ta viết thư cho Công tước Cole, hỏi xem quân của đại công đã đi đến đâu rồi.
- Bệ hạ! Người không thể trông chờ vào lão cáo già Cole kia. Lão ta vốn…
- Đủ rồi!
Người phụ nữ giơ tay, ra hiệu cho gã kỵ sĩ ngừng nói. Đôi mắt đào hoa quyến rũ trừng lên đầy uy nghiêm. Đến khi khiến gã cúi đầu im bặt, nàng mới tức tối nói:
- Quân thủ thành nói là có một nghìn người, nhưng thực ra đủ tám trăm hay chưa còn khó nói! Ta không trông vào viện quân của Công tước Cole thì chẳng lẽ trông vào đám các ngươi liều mạng vì ta sao?
Nhìn gã kỵ sĩ quỳ một gối, lúng túng không thốt nên lời, người phụ nữ bất lực phẩy tay.
- Thôi được rồi, chuyện này cũng chẳng trách ngươi. Lui xuống gửi thư đi.
Gã kỵ sĩ gần như chạy trốn khỏi điện.
Người phụ nữ rã rời tựa vào lưng ghế, mệt mỏi day huyệt thái dương. Nàng thở dài, cất giọng u buồn:
- William, ngươi cũng nghĩ ta nên đưa bệ hạ chạy trốn sao?
Giọng nàng nhỏ như lời thì thầm, nhưng William đang chống thanh đại kiếm đứng sau lưng vẫn nghe rõ mồn một. Hắn lắc đầu thật mạnh. Viền mũ sắt cọ vào cổ áo giáp, phát ra tiếng ken két chói tai.
- Hoàng hậu bệ hạ, thuộc hạ chỉ là một thị vệ. Bổn phận của thuộc hạ là bảo vệ an nguy của người, không có tư cách bàn luận về quân tình khẩn cấp.
- Ha ha.
Người phụ nữ cười bất lực, vẻ phẫn uất vẫn chưa tan trên gương mặt.
- Ngươi theo ta đi khắp nơi dẹp loạn suốt hai năm mà còn không có tư cách, vậy đám ngu xuẩn kia chẳng phải càng không có hay sao? Năm ngoái ta đã cảnh cáo hai tên khốn ấy, lãnh địa của chúng không chịu nổi giày vò nữa rồi. Vậy mà để sửa sang phủ công tước, tên Eaton kia còn nghĩ ra cái gọi là “thuế mở bếp”! Hễ nhà nào nhóm bếp nấu cơm là phải nộp thuế cho hắn. Đừng nói quân phản loạn, đến ta cũng muốn bổ chết hắn!
- Còn Kane thì quá đáng hơn. Hắn chẳng khác nào con yêu tinh biết đi bằng hai chân. Tuy chưa nghĩ ra loại thuế mới nào, hắn đã thu thuế của lãnh địa trước tận ba mươi năm sau! Thế mà năm nào cũng trơ mặt đến xin ta cấp quân phí. Ta chỉ hận không thể làm thịt hết đám khốn kiếp ấy ngay lập tức!
Càng nói, nàng càng kích động. Lồng ngực phập phồng liên hồi, bàn tay phải trắng nõn nện mạnh xuống mặt bàn, làm giấy bút bên trên rơi lả tả xuống đất.
William thu mắt khỏi cảnh tượng trập trùng trước mặt, nhìn xuống chóp mũi, mũi nhìn tim, lặng lẽ chống đại kiếm đứng sau lưng nàng. Hắn ngoan ngoãn làm một cái thùng rác hứng hết bực dọc, coi như mình là kẻ câm điếc.
Trút giận được một lúc, người phụ nữ mềm nhũn ngả xuống ghế. Nàng uể oải nói:
- Mấy hôm nay cứ phải giằng co với đám khốn kiếp ấy, ta gần như chẳng được ngủ. William, ngươi đi gọi Emily đến đây, bảo nàng xoa đầu cho ta.
- Hoàng hậu bệ hạ, Emily đã chết rồi. Nàng ấy đã đỡ mũi tên lén của cung thủ quân phản loạn thay người.
Người phụ nữ sững ra. Rồi nàng rũ rượi lẩm bẩm:
- Đúng vậy, Emily chết rồi. Nàng ấy đã đỡ tên thay ta… Vậy ngươi đến xoa đầu cho ta đi.
Trước yêu cầu của nàng, William ngẩn ra một thoáng. Sau đó hắn buông thanh đại kiếm trong tay, bước lên trước, dùng bàn tay bọc giáp nhẹ nhàng day huyệt thái dương cho nàng.
- Ừm…
Người phụ nữ phát ra một tiếng rên lười biếng. Thân thể mềm mại hơi duỗi ra, đôi mắt đào hoa khép lại, chậm rãi tựa vào lưng ghế. Một lát sau, đôi mày xinh đẹp cau lại, nàng bất mãn nói:
- Tháo giáp tay ra. Mấy miếng giáp móc vào tóc ta rồi.
William gật đầu. Hắn tháo giáp tay, móc vào dải lụa phía sau thắt lưng, rồi đưa đôi bàn tay đầy vết chai lên, dịu dàng xoa bóp hai bên thái dương của nàng.
Đầu ngón tay thô ráp lướt qua cơ thái dương, ấn nhẹ huyệt an thần, miết lên đỉnh đầu, day huyệt sau gáy. Cuối cùng, hắn xoa nóng hai lòng bàn tay rồi áp lên hai bên cằm trắng mịn, lạnh ngắt của nàng một lúc lâu.
- Cách xoa bóp này là Emily dạy ngươi à? Ưm, dễ chịu thật.
William khẽ lắc đầu ở nơi nàng không nhìn thấy.
Không phải. Thật ra đây là ngón nghề hắn tự học được sau bao lần ngồi lì trong tiệm cắt tóc. Hồi trước, cô thợ cắt tóc cũng xoa đầu cho hắn một bài như thế, dụ hắn đăng ký chiếc thẻ cắt tóc giá hai nghìn đồng. Hắn cắt ở đó hơn hai năm, đến tận lúc xuyên không vẫn chưa dùng hết tiền trong thẻ.
Người phụ nữ có vóc dáng mềm mại ngồi thẳng dậy, xoay xoay chiếc cổ cứng đờ. Sau đó nàng ngửa đầu ra sau, chậm rãi tựa lên giáp ngực của William.
Nàng lẩm bẩm:
- Ngươi biết không, hai tên ngu xuẩn ấy vốn chẳng có tài làm công tước. Lãnh dân của chúng mỗi ngày chỉ lo sống qua ngày đã đủ khổ sở rồi. Nếu không bị ép buộc, họ cũng chẳng nổi dậy chống lại Quốc vương bệ hạ. Vậy mà ta vẫn phải phái quân đi giết sạch bọn họ. Ta cảm thấy mình chẳng khác nào mụ hoàng hậu độc ác trong mấy cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ…
- Ngươi nói xem, có phải ta đã làm sai rồi không?
William không đáp. Hắn chuyên tâm làm tay gội đầu cho nàng.
Xoa, ấn, day, bóp, vỗ, gõ… khi dùng ngón tay, khi dùng lòng bàn tay, cổ tay, nắm đấm, khớp ngón, bụng bàn tay. Lúc thì nhấc lên rồi gõ nhẹ, lúc lại chín lần mạnh một lần nhẹ. Hắn ra sức thi triển hết kỹ năng xoa bóp trên chiếc cổ và mái tóc tuyệt đẹp của nàng, cứ như trên đầu mình đang liên tục hiện lên từng dòng chữ:
Kỹ năng xoa bóp tăng một điểm.
Kỹ năng xoa bóp tăng một điểm.
Kỹ năng xoa bóp tăng một điểm.
- Ngươi không muốn để ý đến ta sao?
Người phụ nữ tự giễu cười.
- Cũng phải. Ngươi và Emily thân thiết như vậy, đến cả nghề kiếm cơm nàng ấy cũng dạy cho ngươi. Nhìn ngày thường nàng ấy cứ quấn lấy ngươi, ta đã biết nàng ấy chắc chắn có tình cảm với ngươi. Bây giờ nàng ấy lại chết thay ta, còn ngươi chưa trưởng thành đã phải theo ta ra chiến trường. Là ta có lỗi với hai người…
- Hoàng hậu bệ hạ, người quá lời rồi.
William bình thản nói:
- Emily vẫn luôn xem người như chị ruột. Nàng ấy đỡ tên thay người là do chính nàng ấy lựa chọn. Còn chuyện dẹp quân phản loạn, ta không biết người làm đúng hay sai, nhưng ta biết đám “quý tộc mới” lôi kéo lãnh dân nổi loạn kia tuyệt đối không thể mang lại cuộc sống yên ổn cho họ.
William cảm nhận được chiếc cổ mềm mại của Hoàng hậu cứng lại. Sau đó, một bàn tay nhỏ lạnh buốt thò ra, nắm chặt lấy bàn tay to lớn của hắn.
- Cảm ơn ngươi, William.
Người phụ nữ chậm rãi đứng lên, quay đầu nhìn gương mặt lạnh nhạt của hắn với vẻ xúc động. Nàng khẽ vỗ lên mu bàn tay hắn.
- Ta cũng nghĩ như vậy, nên mới cố gắng chống đỡ đến giờ. Lãnh dân của Eaton và Kane quả thật vô tội, nhưng những người bị quân phản loạn phá tan nhà cửa thì chẳng lẽ lại không vô tội hay sao? Ta không có quyền thay họ tha thứ cho đám phản loạn kia. Điều duy nhất ta có thể làm là hoàn thành bổn phận của một Hoàng hậu, mang lại hòa bình cho thần dân của mình!
William lặng lẽ nhìn người phụ nữ trước mặt.
Nàng chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Dáng người thon thả, dung mạo xinh đẹp tuyệt trần. Mái tóc nâu gợn sóng buông xuống trước ngực. Từng cử chỉ đều toát lên vẻ thanh nhã, trưởng thành. Cả người nàng tựa như một quả đào mật đã chín mọng.
Chỉ có điều, trên gương mặt ấy lại là đôi mắt đào hoa như say như tỉnh, khiến nàng mang vẻ quyến rũ mê hoặc rất riêng.
Nhưng giờ phút này, ánh sáng trong mắt nàng đã lấn át nét yêu mị bẩm sinh, khiến cả con người nàng trở nên khác hẳn.
William quá quen với ánh mắt ấy. Năm xưa, ở trường đại học, một vị giáo sư già sắp phải nghỉ việc vì bệnh cũng từng nhìn học trò bằng ánh mắt như thế.
Đó là ánh sáng chỉ xuất hiện khi một người có nội tâm kiên định, niềm tin trong sáng, hiểu rõ ý nghĩa tồn tại của mình và tìm thấy mục tiêu để phấn đấu suốt đời. Đó là ánh sáng riêng của những người theo chủ nghĩa lý tưởng.
[Trong mắt người phụ nữ trước mặt chợt lóe lên một thứ ánh sáng khó gọi tên.]
William tặc lưỡi.
Lại nữa rồi, sao ngươi lại xuất hiện?