Ánh trăng trong núi thưa thớt, lạnh lẽo đến thấu xương.
Núi non cách xa tít tắp.
Trước mắt là bốn bề hoang vắng, chìm trong màn đêm mịt mùng.
Tấn An chợt thấy nỗi cô độc hòa cùng niềm nhớ quê dâng lên, buồn bã từ đáy lòng. Hắn khẽ thở dài.
Rồi hắn nhìn về phía thung lũng dưới chân núi.
Tấn An cúi người, ôm quyền vái một vái.
Đạo sĩ cau mày:
- Ngươi rảnh quá hay sao mà lại đi vái cái ngôi chùa ăn thịt người kia?
Tấn An đáp:
- Hai cha con gặp nạn ấy, khi còn sống vốn là người hiền lành chất phác. Sau khi chết, họ cũng chưa từng nghĩ đến chuyện lấy mạng ta, càng không định kéo ta chết thay. Trái lại, họ đã mấy lần đánh thức ta khỏi giấc ngủ, nhắc ta trong chùa có ma, bảo ta mau chạy đi.
- Vì vậy, người ta vái không phải lũ quỷ thần được thờ trong chùa, mà là hai cha con Vương Thiết Căn. Ta cảm tạ ơn cứu mạng của họ. Có thể nói, họ đã cứu ta hai lần.
- Nếu sau này có dịp, ta nhất định sẽ quay lại nơi này, thu nhặt hài cốt, đưa họ về làng để cả nhà được đoàn tụ, khỏi phải làm hồn ma lang thang.
- Người tốt không nên chịu khổ như vậy.
Nói đến câu cuối, giọng Tấn An nặng trĩu.
Sau cơn mưa, vầng trăng treo thấp, tưởng như đưa tay là chạm tới.
Trăng xưa lơ lửng giữa trời.
Dưới gốc tùng già đứng hai bóng người, một già một trẻ.
Người lớn tuổi mặc đạo bào năm màu, chân đi đôi giày mười phương xanh trắng. Tuổi chừng bốn mươi.
Đạo bào tuy đã cũ, giặt nhiều đến bạc màu, nhưng sạch sẽ phẳng phiu, không một nếp nhăn. Nhìn qua cũng biết chủ nhân vô cùng yêu quý bộ đạo bào này. Dẫu đã cũ kỹ, y vẫn chẳng nỡ vứt đi.
Đó là một đạo sĩ biết giữ mình, quý trọng thanh danh như chim quý bộ lông.
Người còn lại là một thanh niên càng kỳ quặc hơn.
Da dẻ mịn màng, mặt trắng, răng trắng, tuổi chỉ vừa ngoài hai mươi. Hắn để tóc húi ngắn.
Nhìn hắn khi thì giống thư sinh thanh tú xuất thân từ nhà buôn giàu có hay gia đình quan lại, khi lại giống một tiểu hòa thượng vừa hoàn tục. Dáng vẻ chẳng ra thư sinh, cũng chẳng giống người tu hành.
- Có người đến.
Đạo sĩ đột nhiên buông một câu không đầu không đuôi, phá tan sự tĩnh lặng của núi rừng dưới ánh trăng.
Tấn An ngơ ngác nhìn quanh. Trời đất mênh mang, dưới màn đêm chỉ thấy những dãy núi nhấp nhô mờ mịt. Hắn chẳng trông thấy ai.
Đạo sĩ giơ tay chỉ về một hướng dưới chân núi, chẳng khác nào vị tiên nhân dưới trăng đang chỉ đường cho kẻ lạc lối:
- Trong sách “Luận về thuật cảm ứng và nhìn khí ở Quảng Bình” có chép một phép gọi là thuật nhìn khí. Sách nói nguyên thần của người đọc sách là sao Văn Khúc hạ phàm. Người ta dùi mài kinh sử vốn để làm rạng danh tổ tông, bởi vậy những bài văn họ từng đọc sẽ hóa thành từng chữ sáng ngời, tỏa ra từ trăm khiếu trên người, tựa muôn dải ráng màu, tựa cảnh sắc mênh mang của đất trời. Người xưa mới thường nói, thơ hay có thể thành tiên, văn lớn có thể thành thánh.
- Những bậc tài hoa tuyệt đỉnh như thi tiên, văn tiên, ánh sáng trên người họ có thể xông thẳng tận mây xanh, tranh sắc cùng tinh tú.
- Dẫu chỉ là một tú tài nhỏ bé, trên người cũng tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt như ngọn đèn dầu, đủ soi cửa sổ, giúp đầu óc sáng suốt, học hành lanh lợi.
- Trên quan đạo dưới chân núi, cách đây một dặm, người kia tỏa ra ánh sáng cao gần một trượng. Bởi vậy ta mới nói có người đến. Kẻ ấy ít nhất cũng phải là một vị tiến sĩ hoặc thám hoa đã đỗ đạt.
Tấn An kinh ngạc.
Hắn ngoảnh đầu nhìn dãy núi đen sâu hun hút. Bóng đêm cho hắn đôi mắt đen, nhưng trong đêm tối, hắn vẫn chẳng nhìn thấy gì.
Tấn An cảm thấy mình ở thế giới này càng lâu, nắp quan tài của thầy giáo vật lý càng khó đè cho kín.
Trong lòng hắn chợt nảy ra một ý.
Tấn An nhìn đạo sĩ bằng ánh mắt đầy mong đợi:
- Đạo trưởng, vậy người xem giúp ta, trên người ta có ánh sáng cao mấy thước mấy tấc?
Hắn là kẻ lớn lên giữa thời đại bùng nổ tri thức, ngày ngày bơi sấp ngửa trong biển internet. Cá chép vàng đâu phải vật trong ao, sách vở từng đọc chắc chắn còn nhiều hơn muối người xưa từng ăn. Nói thế nào thì quanh người hắn cũng phải có ánh vàng cao ngút trời, quấn đến tận thắt lưng chứ?
Nào ngờ khi Tấn An quay sang, chỗ đạo sĩ vừa đứng đã trống không.
Dưới gốc tùng già phía sau chỉ còn một xác đạo sĩ bị bỏ mặc giữa đồng hoang, máu me bê bết.
Thi thể đã không còn nguyên vẹn. Phần thân dưới biến mất, chỉ còn nửa thân trên mặc đạo bào năm màu, nhuốm dày máu đỏ. Trông như bị một con quái vật sức mạnh vô song xé sống thành hai đoạn.
Đạo sĩ dựa lưng vào gốc tùng, hai tay vẫn kết ấn. Y ra đi rất thanh thản, trên mặt chẳng có vẻ đau đớn.
Lạ thay, mùi máu tanh nồng đến thế mà chẳng dẫn dụ sói đói hay thú dữ kéo tới. Có lẽ chuyện này liên quan đến thủ ấn của y.
Ánh trăng trắng lạnh phủ lên gương mặt Tấn An giữa rừng sâu núi thẳm, khiến sắc mặt hắn càng thêm nhợt nhạt.
Nơi hoang sơn dã lĩnh.
Tiếng hổ gầm, tiếng vượn hú.
Đúng là chốn cô hồn dã quỷ thường lui tới.
Mẹ kiếp… Tấn An lại lạnh sống lưng.
…
Hai ngày sau, vào lúc chiều tà.
Sau một trận sấm mùa xuân, tiết Thanh Minh cũng dần tới gần. Trời bắt đầu ấm lên. Hôm nay nắng vàng rực rỡ, bầu trời quang đãng.
Bên bờ sông Âm Ấp có một huyện thành.
Đó là huyện Xương.
Trong huyện Xương náo nhiệt vô cùng. Tiếng người lao xao, tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa, tiếng rao hàng nối nhau vang lên khắp phố phường.
- Đập đá vào ngực, bán mình chôn chị…
- Kẹo hồ lô đây! Giòn tan ngọt lịm, kẹo hồ lô còn nguyên que đây…
- Nghề gia truyền đây! Nặn lớn nặn nhỏ, nặn thô nặn dài, muốn hình gì cũng có kẹo đây…
- Mẹ ơi, mẹ ơi, con muốn chó liếm! Con muốn chó liếm!
- Không chịu đâu, mẹ ơi! Con chỉ muốn chó liếm thôi!
Một đứa trẻ trỏ vào quầy nặn kẹo bên đường, vừa khóc vừa lăn lộn dưới đất.
Trên con phố người qua kẻ lại đông như mắc cửi, có dân thường mặc áo vải thô không hoa văn; có công tử tiểu thư nhà giàu thắt đai ngọc sạch bóng, khoác áo bông lông cáo trắng phớt hồng; dĩ nhiên cũng không thiếu đám giang hồ quanh năm liếm máu trên lưỡi đao.
Đám người giang hồ ấy kẻ nào cũng mặt mày dữ tợn, khí huyết sung mãn, bắp thịt cuồn cuộn. Mỗi khi ánh mắt chúng lướt qua những công tử tiểu thư da dẻ mềm mại, trong mắt liền ánh lên vẻ chẳng lành, tựa như đang lựa xem con dê béo nào thích hợp đem làm thịt.
Lúc này trời sắp tối hẳn. Các tửu lâu, quán cơm, trà quán ven đường đã ngồi kín người.
Trước một trà lâu tên Từ Ký có treo cán phướn bằng trúc xanh, tầng dưới đã kín hơn nửa số bàn. Trong quán có văn nhân mặc áo dài, ông viên ngoại khoác áo nhà giàu, thương nhân dẫn theo gia quyến. Mọi người vừa nhấm nháp thứ trà non mới hái trước tiết Thanh Minh, vừa nghe tiên sinh kể chuyện thuật lại những chuyện lạ mới xảy ra trong huyện Xương.
Dân gian có câu: trà trước tiết Thanh Minh quý như vàng.
Thứ trà hái trước Thanh Minh ấy có búp lá non mơn mởn, sắc xanh, hương thanh, vị đượm, dáng đẹp, được xem là loại trà thượng hạng. Thậm chí có thứ trà cực phẩm còn phải nhờ thiếu nữ đang độ xuân thì dùng răng môi thơm ngát hái xuống, mới giữ được mùi hương nguyên thủy. Người bình thường chẳng thể uống nổi.
Bốp!
Tiên sinh kể chuyện gõ thanh gỗ xuống bàn, rồi chậm rãi cất giọng.
- Hôm qua, huyện Xương chúng ta xảy ra một vụ án lạ, gọi là vụ xác chết bị sét đánh. Khi mọi chuyện tưởng đã được kết luận, đêm ấy trong làng bỗng có một cỗ xe ngựa chạy tới.
- Trên xe có ba người đi đường đêm, gồm một người đánh xe, một thư sinh và một vị công tử. Cả ba muốn vào làng xin ngủ nhờ. Vị công tử kia cao tám thước, ngang cũng tám thước, thân hình uy vũ. Sau khi nghe dân làng kể chuyện có người chết, y lập tức mắng họ xem mạng người như cỏ rác, ngu muội mê tín.
- Vụ án nhìn như xác chết bị sét đánh, nào ngờ bên trong còn giấu một vụ khác. Sau khi vị công tử kia phá được án, y lại vô tình phát hiện thêm một đại án liên quan đến triều đình và việc nước! Một cái xác mà lồng đến ba tầng án, khiến người nghe phải há hốc miệng!
- Muốn biết đầu đuôi vụ án ra sao…
- Xin mời các vị khách hãy nghe lão già này từ từ kể lại…
- Chuyện rằng, cách góc tây nam huyện Xương mười dặm có một ngôi làng hẻo lánh tên là thôn Thượng Phan. Vụ án ly kỳ hôm nay muốn kể chính là chuyện xảy ra tại thôn Thượng Phan vào hôm kia.
- Trong thôn Thượng Phan có một người đàn bà họ Lý. Chồng bà ta là Lý Tài Lương. Hai vợ chồng tuy không giàu nứt đố đổ vách, nhưng đồng lòng làm lụng, chịu thương chịu khó, trong nhà cũng có chút của ăn của để, cơm áo chẳng thiếu. Dưới gối họ còn có một đứa con trai.
- Hôm ấy, vào giữa buổi chiều, một ngày làm đồng vất vả đã xong. Vợ chồng Lý Tài Lương như thường lệ, bà Lý về trước lo nhóm bếp nấu cơm tối. Còn Lý Tài Lương chưa về ngay. Hắn dắt con trâu già ngoài ruộng sang trả cho một nhà khác trong cùng thôn trước khi trời tối, kẻo nhà người ta lỡ mất mùa cày cấy, gieo mạ mùa xuân.
- Ở các làng quê, chuyện vài nhà hoặc cả làng chung nhau nuôi một con trâu cày vốn chẳng hiếm.
- Nhưng trên đường Lý Tài Lương trả trâu rồi trở về nhà, một chuyện lạ đã xảy ra…
