“Cốc!…”
“Cốc! Cốc!…”
“Canh ba giờ Tý, trong ngoài bình an.”
“Keng…”
Nửa đêm, bóng tối lặng như tờ.
Dân chúng khắp huyện Xương đều chìm vào giấc ngủ say. Bốn bề im phăng phắc, chẳng nghe tiếng động gì.
Màn đêm mỗi lúc một dày.
Bỗng vang lên tiếng bước chân.
Thùng! Thùng! Thùng!
Thùng! Thùng!
Dưới ánh trăng non lạnh lẽo, huyện Xương vọng ra tiếng chân của rất nhiều người đang đồng loạt hành quân. Nhịp bước đều tăm tắp, nặng nề nện xuống mặt đất, nghe chẳng khác nào thiên binh vạn mã kéo quân qua thành.
Động tĩnh lớn đến kinh người.
Vậy mà dân chúng quanh đó vẫn ngủ say như chết. Người nghe thấy âm binh mượn đường chẳng được bao nhiêu. Dẫu có kẻ nửa tỉnh nửa mê nghe lọt tiếng quân hành, họ cũng chỉ tưởng mình đang nằm mộng, trở mình một cái rồi ngủ tiếp. Rất ít người nhận ra chuyện khác thường.
Mà dù có ai thật sự tỉnh táo phát hiện ra, giờ này cũng đang là lúc cấm đi lại ban đêm. Chẳng ai dám mở cửa bước ra nhìn xem, kẻo bị bắt tại trận rồi xử ngay.
Tiếng bước chân của đoàn âm binh dần dần đi xa, chìm vào màn đêm đặc quánh.
Đoàn quân đi từ cổng phía tây huyện Xương, xuyên qua thành, rồi biến mất về hướng đông.
Phía đông huyện Xương.
Nhà Lâm Lộc.
Chiếc quan tài trắng trong sân vẫn nằm yên lành, chẳng hề xảy ra chuyện gì.
Băng ghế dài, bột vôi, tấm vải lớn dùng che ánh trăng, chậu đồng, tiền giấy, hương nến cùng bàn pháp sự đều được bày sẵn trong sân.
Mấy người đàn ông trai tráng nhà họ Lâm đang thay nhau canh giữ. Bọn họ vừa ăn thịt, vừa uống rượu, trông chừng chiếc quan tài trắng.
Đêm nay lão đạo sĩ không ở đó.
Mấy ngày qua, lão đã quần thảo trong núi quá lâu, ăn chẳng đủ bữa, ngủ cũng chẳng yên. Hôm nay vừa trở về huyện Xương, lão còn chưa kịp chợp mắt lấy một giấc.
Huống hồ tuổi tác đã cao, sức lực dĩ nhiên không thể sánh với đám trai tráng.
Bởi vậy, sau khi rời lầu Đức Thiện, lão về phòng ngủ bù trước. Lão còn dặn người nhà họ Lâm, nếu trong sân có động tĩnh gì thì lập tức sang gọi.
Lão đạo sĩ mệt đến rã rời. Một khi đã nhắm mắt, lão ngủ say đến mức trời đất đảo điên cũng chẳng hay.
Trong phòng vang lên tiếng ngáy như sấm, thỉnh thoảng lại có tiếng nghiến răng ken két. Âm thanh ầm ĩ đến nỗi mấy người nhà họ Lâm đang canh quan tài ngoài sân cũng nghe rõ mồn một.
Thùng! Thùng! Thùng!
Thùng! Thùng! Thùng!
Thùng! Thùng! Thùng!
Tiếng bước chân đều đặn của thiên binh vạn mã từ xa tiến lại gần. Đoàn quân càng đến gần, tiếng chân càng dội vang.
Ngay cả tiếng ngáy như sấm cùng tiếng nghiến răng của lão đạo sĩ cũng bị át hẳn. Lão giật mình tỉnh giấc.
Ban đầu lão vẫn chưa hiểu chuyện gì. Lão tưởng bên ngoài có ai gây ra động tĩnh lớn như vậy, bèn định mở cửa sổ nhìn xem.
Nào ngờ, tiếng bước chân đã tràn vào sân nhà Lâm Lộc.
Sắc mặt lão đạo sĩ lập tức biến đổi. Lão chợt hiểu ra, âm binh đang mượn đường!
Đám quỷ trong đêm đã tiến vào sân. Mấy người nhà họ Lâm đang canh đêm e rằng lành ít dữ nhiều.
Lão vội vàng đóng chặt tất cả cửa nẻo, rồi lấy hết bùa trừ tà mang theo bên mình ra, dán kín cửa sổ, cửa ra vào và vách tường.
Làm xong chừng ấy, lão vẫn thấy chưa đủ. Lão lại lấy máu gà trống pha với chu sa trừ tà, bắt đầu múa bút viết nguệch ngoạc lên bốn mặt tường bài Kim Quang Hành Khí Triện.
Bài chú này bao gồm tên các vị thần sấm, khẩu quyết vận khí cùng phép viết bùa. Đó là một đạo chú trừ tà nổi tiếng của Đạo gia.
Nhưng trong mắt người thường, nó chẳng khác nào những nét bùa vẽ loằng ngoằng như sách trời.
Máu gà trống kia cũng không phải thứ tầm thường. Đó là máu gà trống bị giết đúng giờ Ngọ, đã hút đủ dương khí giữa trưa.
Lão đạo sĩ thầm mừng vì mình cẩn thận. Ngay cả lúc ngủ, lão cũng không quên mang theo những món đồ nghề giữ mạng ấy.
Nếu không, trong lúc cuống cuồng thế này mà chẳng có thứ gì chuẩn bị sẵn, lão chỉ còn nước ngồi chờ chết.
Lão đạo sĩ dám thề, cả đời mình chưa bao giờ viết nhanh đến thế.
May mà lão chưa đánh mất nghề gia truyền. Ngày thường, lão vẫn không ngừng nghiền ngẫm bài Kim Quang Hành Khí Triện do tổ sư truyền lại.
Nếu không, dù tay có nhanh đến đâu, đến lúc này mới giở sách ra chép thì cũng chẳng kịp nữa rồi.
Viết xong mặt tường có cửa sổ, lão quay sang bức tường có khung cửa. Cửa sổ giấy và cánh cửa gỗ cũng bị lão vẽ kín những hàng chú văn.
Sau đó, lão lại lấp đầy hai mặt tường còn lại bằng bùa chú.
Bàn tay đã mỏi nhừ, đau buốt. Mồ hôi chảy ròng ròng khắp đầu mặt.
Thế nhưng lão đạo sĩ vẫn không dám dừng lại. Tim lão căng lên như dây đàn. Dù tay có đau đến phế đi, chuyện ấy vẫn còn tốt hơn bị âm binh bắt mất hồn vía rồi bỏ mạng.
Bị dồn vào đường cùng, lão bộc phát sức lực chưa từng có. Cuối cùng, vào đúng lúc nguy cấp, cả bốn mặt tường đều đã kín đặc những hàng bùa Kim Quang.
Đến lúc này, lão mới ném bút và chu sa xuống đất, thở phào nhẹ nhõm.
Nào ngờ lão còn chưa kịp mừng, chẳng biết nhớ ra điều gì mà chợt buột miệng chửi lớn:
“Chết dở!”
Lão ngẩng đầu nhìn nóc nhà cao chừng tám, chín thước. Sắc mặt lập tức trắng bệch.
Quả nhiên, ngay khoảnh khắc ấy, lão cảm thấy hồn mình như bị thứ gì móc lấy. Toàn thân rơi vào hầm băng, gió âm từ dưới đất cuồn cuộn thổi lên. Ngay sau đó, thân thể lão nhẹ bẫng như chẳng còn trọng lượng, bị kéo tuột đi.
Đúng lúc hồn phách lão bị bắt khỏi thân xác, cảnh vật trước mắt bỗng đảo lộn.
Bốn mặt tường trong phòng chẳng hề có bùa chú trừ tà nào. Trên cửa sổ cũng không dán lấy một lá bùa. Thân xác lão vẫn nằm im trên giường, đắp chăn ngủ say.
Mọi giằng co ban nãy.
Mọi lá bùa đã vẽ.
Tất cả đều chỉ là một giấc mộng.
Khoảnh khắc hồn phách bị âm binh bắt đi cũng chính là lúc giấc mộng tan vỡ.
Lão đạo sĩ còn chưa kịp buồn bã, hồn đã xuyên qua bức tường thật, đứng giữa sân nhà trong làn gió âm lạnh buốt.
Mấy người nhà họ Lâm phụ trách canh đêm vẫn đang ăn thịt, uống rượu. Bọn họ dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng âm binh mượn đường vang trời kia.
Lão đạo sĩ định chạy tới la lớn cầu cứu, nhưng thứ bọn họ uống không phải rượu Phần hay rượu trắng tầm thường, mà là rượu Tam Dương lão đặc biệt để lại.
Trong mắt lão, mấy người kia chẳng khác nào những lò lửa đang cháy rừng rực. Hồn phách lão vừa đến gần đã đau nhói như bị kim châm.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, đáng lẽ câu “tự mình giăng lưới rồi mắc vào” mới là thích hợp nhất. Thế nhưng trong nỗi đau xót, lão đạo sĩ bỗng ngộ ra một câu răn đời khác:
“Người chết đuối đều là kẻ cởi trần tập bơi dưới nước!”
Giờ đây hồn phách lão đã bị bắt đi, chẳng còn thân xác che chở. Chẳng phải lão đang trần trụi bơi giữa cõi dương đó sao?
Sau khi bắt hồn lão đạo sĩ đi, đoàn âm binh vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Tiếng bước chân dần xa, rồi mất hút trong màn đêm dày đặc.
…
Trong khách điếm.
Đêm khuya yên ắng. Phần lớn mọi người đã chìm vào giấc ngủ, đến ngọn nến cũng tắt từ lâu. Cả khách điếm chìm trong bóng tối mịt mùng.
Đã sang giờ Tý.
Tấn An mới nằm xuống chưa được bao lâu.
Sau khi trở về khách điếm, hắn chưa ngủ ngay mà còn siêng năng luyện võ một lúc. Mãi đến nửa đêm, hắn mới đặt lưng xuống giường.
Tấn An vừa cảm thấy mình mới ngủ được chốc lát thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động.
Thùng! Thùng! Thùng! Thùng! Thùng! Thùng! Thùng! Thùng! Thùng!
Thùng! Thùng! Thùng!
Giữa đêm khuya, hắn lại nghe thấy tiếng bước chân chỉnh tề của một đội quân đang hành quân ra trận.
Tiếng chân từ xa vọng đến gần, càng lúc càng rõ.
Nghe hướng đi của nó, đoàn quân dường như cứ thế băng thẳng qua đường phố, xuyên qua nhà cửa, xuyên qua cả khách điếm. Cuối cùng, tiếng bước chân dày đặc ấy dừng ngay bên ngoài căn phòng nơi hắn đang ngủ.
Âm binh mượn đường!
Tấn An lập tức thấy da đầu tê dại, tóc gáy dựng đứng. Hắn bật người ngồi dậy trên giường, nhìn chằm chằm ra ngoài cánh cửa chìm trong bóng đêm đặc quánh, sống lưng lạnh toát.
