- Hoang đường!
- Không thể nào!
Người phá tan bầu không khí im lặng là cai ngục Tôn Phúc.
- Đây là ngục khô, đến nước còn chẳng chạm được, sao Lý Đại Sơn lại chết đuối được?
- Ngỗ tác, ông vu oan giá họa cho chúng tôi!
- Nói gì cũng phải có bằng chứng!
Tôn Phúc cuống quýt phân bua, giọng mỗi lúc một lớn:
- Đại nhân, xin ngài tin tôi. Mấy anh em cai ngục chúng tôi chưa từng dùng hình phạt riêng hay dìm nước Lý Đại Sơn, cũng chưa từng thả hắn ra khỏi ngục. Bình thường chúng tôi có hơi hồ đồ thật, nhưng những lời tôi nói lúc trước câu nào cũng là thật! Chúng tôi trông nom Lý Đại Sơn hết sức cẩn thận, không dám sơ suất dù chỉ một chút.
Tôn Phúc ngỡ ngỗ tác đã già lòa mắt, khám nghiệm mãi chẳng tìm được kết quả gì, bèn bịa đại một lý do để đổ tội cho mấy anh em hắn. Gã sốt ruột, vội lớn tiếng thanh minh.
Ngỗ tác không hề nổi giận. Ông lão nhỏ thó ấy dường như chẳng biết nóng nảy là gì, chỉ từ tốn giải thích:
- Lý Đại Sơn đúng là chết đuối.
- Bụng hắn trướng lên như quả bóng, mắt, tai, miệng, mũi đều rỉ nước. Người hơi phù. Trong mũi hắn, ta còn tìm được mấy cọng rong. Cộng thêm vũng nước lớn trên đất bên cạnh thi thể, cùng dáng chết ngửa cổ cố hớp hơi như con ba ba ngắm trăng, đủ mọi dấu hiệu đều cho thấy Lý Đại Sơn chết đuối.
Ông lão nói tiếp:
- Ta chỉ là một ông già khốn khổ, chẳng thù chẳng oán gì với cai ngục Tôn. Cớ sao phải vu oan, hại người?
- Còn vì sao người chết đuối lại mặc quần áo khô, vì sao Lý Đại Sơn bị nhốt một mình trong ngục khô, chưa từng rời khỏi đó mà lại mang những dấu hiệu của người chết đuối, ấy là việc của các vị bổ đầu. Ông già này chỉ có trách nhiệm khám nghiệm, xác định người chết thật ra chết vì nguyên nhân gì.
Tôn Phúc run lên vì sợ, người lạnh toát. Gã gào lên kêu oan, khăng khăng rằng mấy anh em cai ngục không hề giết Lý Đại Sơn, càng chưa từng đưa hắn ra khỏi nhà lao!
Lý Đại Sơn vẫn luôn bị nhốt trong phòng giam, vậy mà lại có dấu hiệu chết đuối. Bọn họ quả thật chẳng biết chuyện gì đã xảy ra!
Thế nhưng lúc này, chẳng ai đứng ra cầu tình cho mấy tên cai ngục.
Những chứng cứ trước mắt quả thực đều bất lợi cho Tôn Phúc và đồng bọn.
Sau đó, mấy tên cai ngục bị áp giải giam lại. Trong nha môn, một bổ đầu dẫn theo mấy nha dịch, phi ngựa thẳng tới thôn Thượng Phan, điều tra mọi manh mối liên quan đến cái chết của Lý Đại Sơn.
…
Người trong nha môn vừa đến thôn Thượng Phan, còn chưa kịp bắt tay điều tra, lý trưởng đã chủ động tìm tới.
Thi thể Lý Tài Lương mất tích rồi!
Lễ cúng thất đầu của Lý Tài Lương còn chưa qua. Dải vải trắng, đèn lồng trắng và chữ cúng trong nhà vẫn chưa được dỡ xuống. Quan tài còn chưa đóng nắp, thi thể Lý Tài Lương vẫn đặt giữa nhà để người thân túc trực, vậy mà bỗng dưng biến mất không còn tăm tích.
Lý trưởng dẫn trai tráng trong thôn tìm khắp làng mạc và vùng lân cận suốt một ngày, gần như đào đất lên mà vẫn chẳng thấy thi thể đâu.
Sự việc bắt đầu trượt theo hướng quỷ dị, vượt khỏi tầm kiểm soát.
Người dẫn đầu đoàn bổ khoái tới Thượng Phan lần này là Trịnh Nguyên Hổ, một trong ba bổ đầu của huyện Xương. Hắn lưng hùm vai gấu, vóc người vạm vỡ. Mười ngón tay to hơn người thường, nhìn là biết một tay luyện công phu cứng rắn.
Là một trong ba bổ đầu, thanh đao Trịnh Nguyên Hổ mang theo cũng khác hẳn loại đao dùng chung của nha dịch. Đó là cây đao lưng dày, đầu hổ, lưỡi dài hai thước ba tấc, nặng hơn đao kiếm bình thường nhiều. Người thường đừng nói vung đao thành thạo, ngay cả một gã đàn ông khỏe mạnh cầm lên múa vài đường cũng đã khó khăn.
Trịnh Nguyên Hổ nổi danh khắp huyện Xương nhờ công phu cứng rắn. Hắn có cây đao đầu hổ và bài quyền Hắc Hổ uy mãnh. Từng một mình xông vào sào huyệt bọn cướp ở núi Tam Tiêm, phá trại giết sạch mười lăm tên, trở về chẳng hề hấn gì.
Trận ấy khiến hắn thành danh.
Nghe tin thi thể Lý Tài Lương mất tích, Trịnh Nguyên Hổ lập tức bảo lý trưởng dẫn đường, đưa hắn đến nhà Lý Tài Lương và nhà Lý Đại Sơn để điều tra.
Trịnh Nguyên Hổ vốn kín kẽ, chẳng phải hạng chỉ biết dùng sức. Nếu không, hắn đã chẳng ngồi được vào ghế một trong ba bổ đầu.
Trong lòng hắn đã mơ hồ nảy ra một suy đoán.
Vụ Lý Đại Sơn chết đuối kỳ lạ trong ngục khô, cùng vụ thi thể Lý Tài Lương mất tích, hai chuyện xảy ra gần nhau đến mức quá trùng hợp.
Sự đời trái thường ắt có điều mờ ám.
Vì thế, hắn định bắt đầu điều tra ngay từ nhà hai người này.
Thi thể Lý Tài Lương mất tích quá đỗi kỳ quái. Nó biến mất ngay trước mắt Lý thị, người đang túc trực bên linh cữu. Chuyện đã lan khắp thôn, khiến lòng người hoang mang. Lý trưởng tuy sợ hãi, nhưng cũng chẳng dám trái lời quan nha. Làm vậy có thể mất đầu, còn bị tống vào ngục. Thế là ông xách đèn lồng, men theo đêm tối mịt mờ, đi trước dẫn đường.
Thượng Phan về đêm yên ắng lạ thường.
Thỉnh thoảng, tiếng chó sủa lúc xa lúc gần, tiếng mèo gọi bạn trong mùa động tình vang lên, càng khiến đêm lạnh gió rít thêm âm u. Đèn đuốc trong cả thôn đều đã tắt, cửa nẻo đóng kín. Dân làng sớm chìm vào giấc ngủ.
Nhà Lý Tài Lương không khó tìm.
Trong số ít nhà còn sáng đèn, có nhà hắn. Chồng mất xác, khiến đôi mắt Lý thị khóc đến sưng húp. Nàng trằn trọc suốt đêm.
Trong nhà Lý Tài Lương chẳng tìm được manh mối hữu ích nào. Thi thể quả thật đã biến mất, chẳng để lại dấu vết.
Một thi thể to như vậy, người chết lại nặng nề. Nếu có kẻ tới trộm xác, một người khiêng đi đã khó, không thể nào làm sạch sẽ đến mức chẳng lưu lại chút dấu vết.
Vậy mà mọi thứ lại sạch trơn.
Sạch đến mức cứ như… người chết tự bò dậy, bước ra ngoài.
Trịnh Nguyên Hổ sa sầm nét mặt, dẫn sáu nha dịch cùng lý trưởng đi tiếp tới nhà Lý Đại Sơn.
Từ nhà Lý Tài Lương đến nhà Lý Đại Sơn còn một quãng. Mấy người chưa tới nơi, lý trưởng bỗng kinh ngạc kêu lên:
- Sao thế? Giọng Trịnh Nguyên Hổ trầm nặng như tiếng cối xay.
Lý trưởng sửng sốt nói:
- Nhà Lý Đại Sơn lại có đèn sáng!
Trịnh Nguyên Hổ cất giọng nặng nề:
- Trời tối thì nhà dân thắp đèn, có gì lạ?
Nào ngờ lý trưởng vội lắc đầu:
- Lý Đại Sơn là con bạc nát rượu. Đồ đạc đáng tiền trong nhà đều bị hắn phá sạch. Hắn chưa lập gia đình, cha mẹ cũng bị hắn chọc tức đến chết từ lâu. Bao năm nay hắn sống một mình, không bà con, chẳng bạn bè. Sao nhà hắn lại có người được?
- Ừm?
- Đi, qua đó xem. Có khi Lý Đại Sơn còn đồng bọn, tên lọt lưới ấy lúc này đang trốn trong nhà hắn cũng nên.
Trịnh Nguyên Hổ thoáng vẻ trầm ngâm, rồi dặn:
- Lý trưởng, ông yếu người, cứ đứng đây. Lát nữa bắt phạm nhân, nếu hắn chống cự dữ dội, ông ở gần sẽ bị vạ lây.
Hắn quay sang đám nha dịch:
- Các huynh đệ theo ta. Ta muốn xem kẻ nào đang giả thần giả quỷ, gây ra hết chuyện này đến chuyện khác!
Răng rắc, răng rắc.
Xương cốt toàn thân Trịnh Nguyên Hổ kêu lách tách như hạt đậu nổ. Hắn vận khí huyết, làm giãn gân cốt, tay cầm cây đao dài đầu hổ. Thân hình cao lớn rắn chắc nhất đoàn, hắn đi đầu dẫn mọi người tiến lên.
Cả nhóm hướng về ngôi nhà cách đó trăm bước, nơi ánh đèn hắt ra giữa đêm.
