Ba Mươi Năm Làm Phi
Tác giả: Nàng và Đèn
Nguồn: Truyện HH3D
https://truyenhh3d.com/truyen/ba-muoi-nam-lam-phi

================================================

Chương 1 - Chương 1

《Ba Mươi Năm Làm Phi》

Hạ Bàng VS Vương Sơ Nguyệt

Không ngại lội qua sông dài lịch sử, cũng cân nhắc nắng mưa một ngày.

–

“Người từ Chưởng Nghi Ty đến mang lò sưởi cho tiểu thư.”

Vốn xung quanh tĩnh lặng như nước chết, tiếng gọi này đã khiến những con chim đông đang trú tuyết dưới trướng nỉ giật mình bay lên. Bình Lộ đang tựa vào nệm nỉ bỗng ngồi bật dậy, run rẩy vén tấm rèm cửa.

Tháng mười hai trời đổ tuyết, gió thấm đẫm hơi tuyết, khi tấm rèm vừa được vén lên, ngọn đèn hoa sen men xanh bên tay áo Vương Sơ Nguyệt liền bị thổi tắt, nửa cổ tay lộ ra ngoài tay áo bị gió thổi đau thấu xương. Cô thuận tiện gác bút xuống, ngước mắt nhìn ra ngoài tấm rèm đã lâu không mở.

Tiếng tuyết rơi xào xạc vẫn còn.

Mùa đông năm Thuận Ninh ba mươi ba, Hoàng đế đã băng hà tại Càn Thanh Cung. Bây giờ là đêm thứ ba sau lễ tiểu liệm, những người nên khóc và không nên khóc đều đã khóc mệt mỏi, Tử Cấm Thành giống như đã trút hơi thở cuối cùng cùng với Hoàng đế. Trong mắt cô, sinh vật còn sót lại duy nhất là hai ngọn đèn lồng trắng nhợt đang từ xa tiến đến dưới bầu trời đêm.

Thái giám xách đèn lồng rất gầy gò, trông như đã mệt mỏi cả ngày, vai buông lỏng, ánh mắt mờ mịt. Lảo đảo tiến lại, bước chân vì tê cóng nên lại bước đều hơn thường ngày, dấu chân in trên mặt đất đá xanh phủ tuyết, khoảng cách giữa các bước chân gần như đều nhau.

Cũng phải thôi, khi đại sự của Hoàng đế vừa xảy ra, Nội Vụ Phủ bận rộn chân không chạm đất, ngay cả Tương Quận Vương phụ trách Nội Vụ Phủ cũng mệt đến ho ra máu, trong một ngày còn bị tân đế quở trách ba lần vì việc tang lễ của Đại Hành Hoàng đế. Người đứng đầu đã gần như nửa chết, cũng không dám lên giường nằm nghỉ một lát. Ba ngày liên tục vất vả như vậy, Nội Vụ Phủ khó còn mấy người còn hơi sức.

Tuy nhiên, người đi sau hai chiếc đèn lồng đó vẫn tinh thần minh mẫn. Người đó tên là Tăng Thượng Bình, là thái giám quản sự của Chưởng Nghi Ty. Y có vẻ ngoài nhã nhặn thanh tú, từng phục vụ tang lễ của Dự lão Thân Vương, các quan trong Chưởng Nghi Ty đều dựa vào ông. Lúc này, vừa đi vừa nói chuyện với thái giám của Càn Thanh Cung, khi sắp vào trướng, y mới vẫy tay bảo người đi, nâng tay chỉnh lại mũ trên đầu, quỳ một gối ở ngoài cửa chào người bên trong.

“Dụ Nương nương sợ cô nương ở đây phải thức cả đêm nên đã sai nô tài đến thêm lò than cho cô nương ạ.”

Trong trướng nỉ, ngọn đèn duy nhất đã tắt. Nhưng vì mỗi người đều mặc đồ tang trọng, như những bóng ma áo trắng câm lặng, họ đều nhìn thấy nhau rất rõ. Tăng Thượng Bình nói xong liền bước vào trong trướng nỉ, thành thạo lấy ra một mồi lửa từ kệ sách lộn xộn, thắp lại ngọn đèn cho Sơ Nguyệt.

“Dụ Nương nương nói, cung đình triệu cô nương gấp, lại để cô nương đảm đương việc quan trọng, Nội Vụ Phủ thực sự không có tay chân để chăm sóc cô nương, ngày qua ngày ngay cả than cũng không tiếp được, lòng lão nhân gia rất bất an.”

Nói xong, y dập tắt mồi lửa, vén tay áo đến gần đèn. Ánh sáng mang đến cảm giác ấm áp, dường như cũng làm dịu cổ họng bị gió tuyết lạnh của ông.

“Nghe nói mẫu thân cô nương ở nhà cũng không khỏe lắm?”

Khỏe hay không, cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Nếu là trước đây, phủ nhà họ Vương sẽ có nhiều người đến hỏi thăm bệnh của mẹ cô. Nhưng vì cha cô là một Hàn lâm làm việc tại Nam Thư Phòng, Hoàng đế bệnh nặng khó khỏi, nên phải ngày đêm trực ở Nam Thư Phòng, chờ đợi thánh chỉ di chiếu mà cả nội đình và triều ngoại đều ngóng cổ chờ từ miệng Hoàng đế phát ra.

Huynh trưởng cũng đang làm quan ở nơi xa, các di nương lại không biết quản lý việc nhà, trông thấy đại sự của mẹ sắp trùng với Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt vốn muốn giúp đỡ phủ quản lý. Tiếc rằng Hoàng đế vẫn đi trước một bước. Đây là lần đầu tiên sau khi Đại Thanh nhập quan phải lo liệu việc Đại Hành Hoàng đế trong Tử Cấm Thành. Cung đình cần viết sổ nghi thức của nữ quan trong lễ tang, thánh chỉ của Hoàng Thái hậu đêm đó đã được truyền đến nhà họ Vương. Vương Thụ Văn ở trong nha môn không thể về nhà, mẹ lại bệnh, không ai có thể hỏi han việc của cô nương trong nhà, Vương Sơ Nguyệt đành phải vội vã vào cung theo các nô tài cung đình. Một ra một vào, không ai quản lý, quả thật có phần luộm thuộm.

Năm thứ mười sau khi Đại Thanh nhập quan.

Cơn bão đẫm máu nhất giữa người Mãn và người Hán vừa mới qua đi, một nơi như Gia Định vì chính sách cạo đầu thay y phục không được thực hiện, gần như bị tàn sát cả thành, các quan văn Hán da đầu lạnh toát, cổ cũng thường cảm thấy gió đao lướt qua. Phụ thân Vương Sơ Nguyệt là Vương Thụ Văn, là di thần của tiền Minh, cũng là người khởi xướng học phái Thanh Giang, tổ tiên vốn ở Thanh Giang, cuối đời Minh dời đến Trường Châu, sau lại đến Phủ Thuận làm quan. Tại Trường Châu, gia tộc họ Vương từng xây một “Ngoạ Vân Tinh Xá”, là thư lâu hàng đầu trong dân gian thời đó. Sự phong phú của sách vở khiến văn nhân thiên hạ đều ngưỡng mộ.

Sau này Đại Thanh nhập quan, Ngoạ Vân Tinh Xá bị hủy trong chiến loạn. Khi Vương Thụ Văn ở Phủ Thuận nghe tin, ông đã ngã gục, hôn mê năm ngày mới tỉnh lại.

Ông vốn muốn chôn mình dưới đống hoang tàn văn hóa tích lũy qua nhiều đời, nhưng nhìn những người già trẻ trong nhà trông cậy vào ông để kiếm sống, ông lại gắng gượng sống tiếp.

Sống tiếp là ý nghĩ của phần lớn các di thần Minh, thêm vào đó lúc đó triều đình Đại Thanh vừa mới an định trên lãnh thổ của người Hán, tuy dựa vào kỵ binh và đao kiếm để thực hiện quan điểm: “Thuận thì thịnh, nghịch thì vong”, nhưng cũng dần nhận thức sâu sắc rằng, văn hóa Hán nho kế thừa hàng nghìn năm không thể bị tiêu diệt.

Chính sách cạo đầu thay y phục dần biến thành cách phân biệt “thuận nghịch” của người Hán, chính sách ép người Hán quy thuận. Tuy nhiên, chính sách tàn khốc gây hại cho dân này đã gây ra phản kháng lớn ở các địa phương.

Vì cầu sinh, Vương Thụ Văn đành cầm lấy dao cạo, tự tay cạo tóc mình, rồi đến tóc con trai và gia nhân, trở thành người đầu tiên trong phái học Trường Châu vi phạm điều răn “thân thể, tóc da nhận từ cha mẹ”, làm trái với lẽ sống chết.

Vì vậy, sau khi Đồng Tri Chỉ Huy Thẩm Dương Vệ đầu hàng nhà Thanh, đã tiến cử Vương Thụ Văn cho Ngũ Hoàng tử Hạ Bàng. Sau đó, Vương Thụ Văn dưới trướng Hạ Bàng đã tham gia soạn thảo các quy chế, chế độ khi Đại Thanh khai quốc. Sau này lại vâng mệnh Hoàng đế phụng sự tại Nam Thư Phòng, thảo chỉ theo lệnh, và cùng với các quan người Mãn ở Chưởng Nghi Ty biên soạn các loại sổ nghi thức. Mặc dù sau đó ông bị học phái Trường Châu chỉ trích không còn chỗ nào lành lặn, nhưng Đại Hành Hoàng đế lại rất thích ông. Cho rằng ông đứng giữa người Mãn và người Hán, đầu óc linh hoạt, hoàn toàn không “cổ hủ”.

Năm Thuận Ninh ba mươi, Hoàng đế để thu phục lòng người của các quan Hán, đã ban thưởng một loạt quan Hán có công, Hạ Bàng nhân cơ hội này xin thánh chỉ cho nhà họ Vương được treo cờ, từ đây, nhà họ Vương được biên vào Trám Hoàng Kỳ. Hạ Bàng là chủ của Trám Hoàng Kỳ, danh chính ngôn thuận trở thành chủ tử chính thức của nhà họ Vương.

Vương Thụ Văn là người rất công bằng, từ tận đáy lòng ông kính trọng vị Hoàng tử Hạ Bàng này.

Người này đứng thứ năm trong số các con trai của Đại Hành Hoàng đế. Tính tình lạnh nhạt, trước mặt Hoàng đế và các anh em nói không nhiều, chỉ nêu ý chính trong những tình huống thích hợp. Cũng không phải là một kẻ thô lỗ trên lưng ngựa, sau khi nghe về chuyện Ngoạ Vân Tinh Xá, đã lén lấy bạc từ kho phủ ra, tài trợ cho nhà họ Vương khôi phục, sau đó, lại liên tục gửi bạc đến, để nhà họ Vương xây lại thư lâu, thu thập bổ sung sách vở.

Nhà họ Vương chỉ có một con trai, đã được bổ nhiệm ra ngoài. Do đó, việc phục hồi Ngoạ Vân Tinh Xá đã rơi vào tay Vương Sơ Nguyệt. Cô là con gái, nhưng đã một mình sống ở tổ trạch tại Trường Châu nhiều năm. Hàng ngày chỉ giao tiếp với sách vở, dần dần, văn nhân ở Trường Châu đều nói, con gái của Vương Thụ Văn này, bản thân đã là nửa Ngoạ Vân Tinh Xá.

Sau này, cô đến tuổi, trở về kinh chờ tuyển tú nữ, Vương Thụ Văn từng đưa cô đến dập đâ Hạ Bàng, xe ngựa đã đến trước cửa, nhưng Hạ Bàng lại sai người nhắn lời, chỉ nói “Văn tụy mất trong lửa chiến tranh, ta cùng đại nhân đồng buồn”, không chịu gặp mặt, cũng không chịu nhận lễ.

Cứ như vậy đã đuổi họ đi ư?

Vương Thụ Văn đứng trước cửa phủ của Hạ Bàng, tức giận đến nỗi mặt đỏ tía tai.

Đây vốn là một tâm tư riêng của Vương Thụ Văn, muốn trước khi tuyển tú, để vị chủ tử gia này gặp con gái của mình, hai bên có sự thông hiểu ngầm. Ai ngờ ngài lại không hiểu tâm ý khổ sở của ông. Kết quả là, Vương Sơ Nguyệt được Dụ Phi nhắm đến, xin chỉ ban hôn cho con trai mình, Thập Nhất Hoàng tử Hạ Lâm làm trắc phúc tấn.

Vương Thụ Văn đi quá gần với Hạ Bàng, Hoàng đế đã công khai và ngầm nhắc nhở Hạ Bàng vài lần. Lúc này Dụ Phi muốn xin con gái nhà họ Vương cho Hạ Lâm, Hoàng đế tự nhiên lập tức đồng ý. Đáng tiếc lúc đó Khâm Thiên Giám và Chưởng Nghi Ty đang bận việc cưới hỏi lập phủ của Thập Bát Hoàng tử, chuyện của cô nương nhà họ Vương và Hạ Lâm chỉ là Dụ Phi và nhà họ Vương có một chút hiểu ngầm đơn phương.

Thực ra, Vương Thụ Văn rất không thoải mái, ông muốn dựa vào Hạ Bàng, tự nhiên hy vọng con gái mình làm người trong phủ Ngũ Vương, ai ngờ bị người ta hất cho một gáo nước. Vì vậy, sau khi say rượu đã táo bạo đưa ra nhận xét về Hạ Bàng tại bàn tiệc nhà mình.

“Phong thái quân tử, nhưng cũng quá không gần gũi nhân tình, sát khí quá nặng, e rằng thọ không tốt.”

Đây là mắng ngài không biết tốt xấu, không biết được tâm ý khổ sở của ông làm bề tôi, làm cha.

Một vị chủ tử bị cha đem tuổi thọ ra đùa cợt, người đàn ông Hạ Bàng này, trong lòng Vương Sơ Nguyệt vừa nghiêm nghị xa cách, vừa mang chút hài hước như nhân vật cực đoan trong thoại bản.

Nói trở lại, Hạ Lâm có phải là một người chồng tốt không. Đối với Vương Sơ Nguyệt mà nói, thật khó mà nói.

Hạ Lâm là một Hoàng tử dẫn binh, trước đó đã cưới cô nương nhà Phú Sát làm phúc tấn. Vương Sơ Nguyệt từng gặp y vài lần trong cung của Dụ Phi. So với sự trầm lặng và kiềm chế của Hạ Bàng, Hạ Lâm lại là người có tính cách nhiệt huyết sôi sục.

Bên cạnh Dụ Phi, y cao giọng kể về những trải nghiệm dẫn binh ở Tứ Xuyên, khi nói đến chỗ phấn khích thì cười lớn, cử chỉ đầy khí phách, toàn thân toát lên khí chất anh hào tuổi trẻ tài cao, tuy nói nhiều, nhưng không khiến người ta cảm thấy phiền. Nhưng từ đầu đến cuối y đều không chịu nhìn thẳng vào Vương Sơ Nguyệt một lần.

Nghe nói y là một vương gia si tình, yêu sâu đậm vợ mình là Phú Sát thị, lại cảm thấy phụ nữ nhà người Hán rất hay ra vẻ. Vì vậy đối với mối hôn sự mà mẫu thân sắp xếp này, y chẳng hề để tâm chút nào. Nhân vật chính đều như vậy, Nội Vụ Phủ lại bận, Vương Sơ Nguyệt cũng đành phải đi cùng nhịp, cứ thế kéo dài đến khi Hoàng đế băng hà.

Thôi, một lần nữa lại phải chờ thêm ba năm.

Đến lúc đó, cô đã gần hai mươi mốt tuổi rồi.

“Phúc tấn còn dùng được loại mực này không?”

Cô đang nghĩ về những chuyện riêng tư, lời của Tăng Thượng Bình đã kéo cô trở lại từ dòng suy nghĩ của mình. Thấy ông có ý muốn trò chuyện, cô biết người của Chưởng Nghi Ty đã thay đổi công việc, lúc này ông rảnh rỗi. Đây là theo ý của Dụ Phi, cố ý chạy một chuyến đến thăm cô. Không cần nói đến Hạ Lâm, Dụ Phi đối xử với cô thực sự rất tốt. Cô cũng không muốn phụ lòng Dụ Phi, nên dựa vào đèn ngồi xuống, đưa tay đến gần lửa để làm ấm ngón tay, đáp lại lời ông:

“Cũng còn tốt, thường ngày tôi thích viết bằng mực Tùng Yên, cây này là mực Dầu Yên. Trời quá lạnh, đông cứng hơi nhanh.”

“Nô tài thấy những chữ cô nương viết trước đây đều rất mộc mạc.”

Nói xong, ông lấy từ trong tay áo ra một hộp gỗ tùng, “Cô nương xin mở ra xem.”

Sơ Nguyệt liếc mắt nhìn đã thấy quen, mở ra xem, cô liền cười: “Tăng công công, thật chu đáo.”

“Đây là từ phủ của cô nương mang về, người trong phủ nói là loại cô nương thường dùng, nô tài mang đến để cô nương xem, nếu dùng được, nô tài sẽ sai người đến Nội Vụ Phủ lấy thêm vài cây tương tự để dự phòng.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười không nói.

Nữ tỳ Bình Lộ của Vương Sơ Nguyệt thấy người đó đang hầu hạ bên cạnh, tự mình đến bên lò xem nước đun. Gió tuyết bên ngoài trướng thổi đập vào trướng nỉ phát ra tiếng vù vù. Có lò, cổ tay cô không còn cứng đau như trước, cầm bút viết chữ linh hoạt hơn nhiều, chẳng mấy chốc đã viết đầy một tờ giấy.

“Dụ Nương nương nói, chỉ để cô nương viết sổ nghi thức tang lễ cho Vương phi, không phải để cô nương vào cung chịu tội, nha môn của Chưởng Nghi Ty lúc này quá loạn, không dám để cô nương đến đó chịu khổ, nhưng ít nhất Tây Ngũ Sở còn có phòng tốt, cô nương không nên tạm ở trong trướng nỉ này.”

“Sao có thể nói là tạm ở.”

Cô ngẩng đầu dưới ánh đèn: “Nghe nói trướng nỉ này vốn được chuẩn bị cho Hoàng thượng thủ linh tại Càn Thanh Cung, tôi được ở đây, chẳng phải đã là ân điển lớn rồi sao? Tây Ngũ Sở cách Chưởng Nghi Ty quá xa, cung đình cần những thứ này gấp, viết lại không thể nhanh được, dù không ngày không đêm mà làm việc, cũng không biết có thể viết xong trước ngày đưa tang hay không. Làm sao có nhiều thời gian đi lại lãng phí như vậy.”

Tăng Thượng Bình cầm bình nhỏ giọt bằng bạch đồng trên bàn thêm vài giọt nước vào nghiên mực.

“Cũng phải. Những thứ của tổ tiên, phức tạp lắm.”

Sau khi y nói xong câu này, Vương Sơ Nguyệt lại dừng bút. Nhưng cô không lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng nhìn y.


Chương 2 - Chương 2

Đại Minh đã mất, tổ tiên trở thành một từ không mấy hay ho để thốt ra. Người ta dường như sống trong sự bất ổn. Một mặt phải giữ mạng để kiếm cơm, mặt khác lại không cam tâm. Thực ra cũng chưa đến nỗi chỉ được nhận hoàng thượng mà không được nhận tổ tiên, nhưng cả hai bên đều đang ngấm ngầm kìm nén một hơi thở dưới vẻ bình tĩnh bề ngoài, càng kiêng kỵ lại càng có dòng chảy ngầm mạnh mẽ. Ngược lại khiến cả người Mãn lẫn người Hán đều trở nên thần kinh chất. Những “người hiểu biết” sống vui vẻ như Vương Thụ Văn cuối cùng vẫn là không nhiều.

Việc Vương Sơ Nguyệt có sự nhạy cảm như vậy lại là điều mà Tăng Thượng Bình chưa từng ngờ tới. Mặc dù y là người của Dụ phi, nhưng giữa y và người phụ nữ này cũng chỉ là duyên gặp mặt vài lần, không cần thiết phải tâm sự ở nơi nhạy cảm này, vì vậy, y đặt hòn mực xuống, đứng nghiêm chỉnh nói: “Ngoài cô nương ra, không có ai khác, nô tài đành cả gan vậy.”

Cô cũng tự nhiên chuyển hướng câu chuyện.

“Nghe nói ngài đã từng hầu hạ hậu sự của lão thân vương, tôi cũng có vài chỗ nhỏ nhặt muốn xin ngài chỉ giáo.”

“Ấy, cô nương làm thế là làm xấu hổ nô tài rồi, cô nương và Vương đại nhân là những bậc thái sơn trong lĩnh vực nghi thức này, nô tài đâu dám chỉ giáo cô nương.”

Vương Sơ Nguyệt sắp xếp gọn gàng tất cả những gì đã viết trong đêm nay rồi sang một bên.

Cô cũng mặc tang phục, người dưới ánh đèn nhưng không hiện vẻ u ám, có nước da đẹp của người phụ nữ phương Nam. Giọng nói lại không có vị ngọt ngào đặc trưng của vùng khói sóng ấy.

“Quyển sách nghi thức gồm cả lễ Mãn lẫn tục Hán này thật khó.”

“Không ngoài việc kết hợp tập tục khác nhau, di chiếu của tiên đế muốn coi trọng lễ Hán trong tang lễ, cô nương là nửa ‘Ngọa Vân Tinh Xá’, cô nương hạ bút, ắt không thể sai được. Chỉ đợi các phúc tấn bên ngoài vào, làm theo từng điểm một.”

Những lời này quả thực có thể xoa dịu Vương Sơ Nguyệt.

Cô đặt bút xuống, tránh ánh đèn xoa xoa mắt, khi ngẩng đầu lên, gió bên ngoài đã ngừng, bóng hoa tuyết rơi chậm lại, sâu và nông trên vải nỉ màu vàng ấm.

“Tuyết lớn quá.”

Cô thổi một hơi vào lòng bàn tay: “Vai của Dụ Nương nương giờ đã đỡ đau hơn chưa?”

“Ồ, khi nào dùng được thuốc thì sẽ đỡ hơn, mấy ngày này e là không lo được.”

Vừa dứt lời, tên thái giám của Càn Thanh Cung đã nói ở bên ngoài: “Tằng công công, ngài có ở trong đó không ạ? Bọn Bảo Tử đang đợi phản hồi của ngài ạ.”

“Được, ta đi ngay.”

Nói xong, y quỳ chào từ biệt Vương Sơ Nguyệt, bên kia Bình Lộ đã vén màn cửa.

Sau khi Tăng Thượng Bình đi, cơn buồn ngủ của Bình Lộ cũng đã tỉnh được một nửa. Nàng ấy vén tay áo đổ nước từ ấm đồng ra, pha một ấm trà. “Cuối cùng cũng được uống trà nóng, Tử Cấm Thành này ban ngày nhìn có vẻ náo nhiệt khắp nơi, đến đêm lại lạnh chết người.”

Vương Sơ Nguyệt bưng trà nóng đi đến bên rèm. Vén một chút mép rèm nhìn ra ngoài.

Tuyết rất lớn, nhưng trên trời vẫn treo một vầng trăng có viền xù xì. Dưới ánh trăng là mái cong lợp ngói lưu ly vàng của Càn Thanh Cung phủ đầy tuyết lớn, chín con thú ở góc mái rõ ràng đều rất gần nhau, nhưng nhìn lại thật cô đơn.

“Tiểu thư, người còn viết nữa không ạ?”

“Viết chứ, nghỉ ngơi một lát đã.”

Cô dựa vào tấm đệm mà Bình Lộ vừa ngủ gật, ôm đầu gối ngồi xuống, không ở bên cạnh mẹ, không còn nhiều quy củ như vậy nữa. Không chỉ cô, lúc này người trong cung ai cũng chẳng thể giữ lễ nghi. Đại tang của hoàng đế, tất cả phi tần hoàng tử đều phải canh linh ngày đêm. Quan viên các bộ viện Mãn Hán cũng đều ăn ở tập trung tại nha môn của mình, luân phiên trực.

Thực ra, đối với đa số bách tính Kinh thành mà nói, người chết là một tên đầu sỏ Thát Đát, mặc tang phục cho hắn, véo đùi để khóc cho hắn, không qua là sợ quan binh Cửu Môn bắt người. Còn về những long tử long tôn, những nữ nhân trong hậu cung, trong lòng họ có bao nhiêu đau buồn, bao nhiêu tính toán, điều này không thể biết được.

Hoàng đế thời Thuận Ninh đã chết.

Tang lễ long trọng phủ lên mặt mỗi người một lớp tro tàn, nhưng trái tim con người lại đập mạnh mẽ hơn bất kỳ thời điểm nào. Mỗi người đang khóc lóc đầm đìa vì cái chết của hoàng đế, đều đang nghĩ về cách làm sao để sống tốt hơn và cười vui sau khi hoàng đế chết.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, xa xa nhìn về phía mái cong của Càn Thanh Cung, không hiểu sao lại cảm thấy vị Đại Hành hoàng đế đang nằm trong kim quan, mờ mịt không biết chuyện sau này, thật là thê lương.

Thái giám canh gác bên ngoài màn thấy Vương Sơ Nguyệt dựa vào cửa màn, liền hỏi: “Có cần cho cô nương thêm một lò sưởi tay không, lát nữa sợ còn có gió tuyết ạ.”

“Không cần đâu, phiền ngươi đến Chưởng Nghi Ty lấy thêm ít giấy, ta thấy sắp hết rồi.”

“Vâng, nô tài đi ngay.”

Ai ngờ hắn vẫn chưa kịp rời đi, từ xa đã có một người chạy đến: “Này, đi đâu vậy? Chủ tử gia đang đến đây.”

“Chủ tử gia? Hả! Sao chủ tử gia lại đến đây vào lúc này. Điều này…”

Hắn xoa xoa tay vào vạt áo, cuống quýt nói tiếp: “Hà công công, chỗ chúng ta là phục vụ cho cô nương nhà họ Vương, mọi thứ đều không đầy đủ.”

Đang nói, tiếng ma sát giữa đế ủng thêu bằng cỏ thông và tuyết khô đã truyền tới.

Sáu chiếc đèn cung đính hoa kim loại đã từ xa đến gần, chẳng mấy chốc đã đến trước mắt. Hà thái giám truyền lời nói: “Đồ vô dụng, đứng cho vững, ngươi đâu có tư cách hầu hạ chủ tử gia, dọn sạch chỗ này cho chủ tử rồi ra ngoài đứng.”

“Vâng, vâng.”

Dọn sạch chỗ có nghĩa là gì.

Thái giám canh gác vừa quay người đã thấy Vương Sơ Nguyệt đứng trước cửa, lúc này cô đã đứng dậy. Làm sao đây, chẳng lẽ cũng đuổi vị chuẩn chủ tử này ra ngoài chịu gió tuyết sao? Hắn lắp bắp, không thể mở miệng. Vương Sơ Nguyệt lại không thấy khó xử, sắc mặt không đổi, nụ cười cũng nhạt nhòa, nghiêng người nói với Hà thái giám bên ngoài:

“Hà công công, tôi cũng lui ra ngoài canh gác là được.”

Người truyền lời đó cũng nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt qua khe rèm, vái một cái nói: “Ôi, lúc nãy chỉ lo nói chuyện với bọn Hà nô tài nên chưa thấy cô nương, thân cô nương mảnh mai, nếu bị gió tuyết, Dụ Nương nương chẳng phải sẽ lột da bọn nô tài sao. Cô nương cứ ở trong này hầu hạ, chỉ là, lúc này chủ tử gia đang không vui, cô nương nên cẩn thận, đừng nói nhiều.”

“Được, tôi hiểu rồi.”

Vừa nói xong, người đã đến trước màn, Hà thái giám vội quay người tiến lên đón rước, người trong và ngoài màn đều quỳ xuống. Người đó bước ra từ tấm màn tuyết dày phía trước, đi vào trong vùng ánh sáng ấm áp của đèn cung, bước chân không nhanh, nhưng mỗi bước đều rất sâu, tuyết khô phát ra những tiếng kêu sột soạt.

Chính ngài đã mang cái khí lạnh tàn khốc của gió tuyết vào trong màn.

Nhưng người đó dường như đang nghĩ đến điều gì đó, hoàn toàn không nhận thấy sự thay đổi giữa ấm và lạnh này. Chỉ dừng lại một chút trước rèm màn, để Hà thái giám cởi chiếc áo choàng bên ngoài. Sau đó lặng lẽ đi qua bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, đi thẳng đến ngồi xuống chiếc ghế tròn duy nhất trong màn.

Người ngồi tựa lưng vào ghế, nhưng tay lại nắm chặt thành nắm đấm, đặt nhẹ nhàng lên tờ giấy mà Vương Sơ Nguyệt vừa viết xong. Tư thế của ngài thực ra có phần thất thần, nhưng lại ẩn chứa một khí thế nóng bỏng.

Ngài không ra lệnh đứng dậy, nên tất cả mọi người đều phải tiếp tục quỳ. Trong màn yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng rơi của một cây kim, ngoài tiếng thở của ngài, chỉ còn lại tiếng nước sôi trên lò, sùng sục.

Ngài im lặng nhìn vào một góc vô danh trên kệ sách. Ngọn đèn duy nhất hắt bóng ngài xuống mặt nỉ trước mặt Vương Sơ Nguyệt, cô lén ngẩng đầu nhìn ngài một cái, người ngài bị án thư che mất một nửa lớn, Vương Sơ Nguyệt chỉ có thể thấy một gương mặt u ám, môi ngài hơi mỏng, đường nét hàm dưới sắc nét như dao cắt kiếm chém, người Hán thích bàn về tướng mạo, Vương Sơ Nguyệt mơ hồ hiểu được, tại sao cha cô lại đưa ra phán đoán ‘sát khí quá nặng’ về người này.

Nghĩ vậy, cô vội cúi đầu xuống.

Người này rốt cuộc đang nghĩ gì, không ai dám đoán.

Tất cả mọi người chỉ biết hồi hộp kinh sợ im lặng bên cạnh ngài, không lâu sau, từ đâu đó vọng lại tiếng khóc của một người đàn ông, tiếng khóc rất xa, nhưng nếu lắng nghe kỹ thì có thể nhận ra, nó đến từ Càn Thanh Cung.

Vương Sơ Nguyệt quỳ trước bàn án, cùng với tiếng khóc xa xôi kia truyền vào tai, còn có tiếng vò nát giấy trên án thư, cô ngước mắt nhìn lên, thấy tờ giấy lúc nãy còn bị áp dưới nắm đấm của người đó, lúc này đã bị ngài từ từ bóp vào trong lòng bàn tay. Nhìn mà cô thấy đau lòng.

“Trương Đắc Thông!”

Ngài đột ngột cất tiếng, khiến những người đang nín thở quỳ trong màn giật vai. Thái giám đứng bên cạnh ngài vội đáp: “Nô tài có mặt.”

Tay ngài bỗng buông ra, hất tung các bản thảo trên bàn.

“Truyền lời cho Đồ Thiện, bảo hắn đến Càn Thanh Cung, trói người đang ở trước linh đài về cho trẫm!”

Trương Đắc Thông là tổng quản thái giám, đã theo Hoàng đế nhiều năm, hiểu rõ Hạ Bàng vốn không để lộ hỉ nộ trên mặt, cơn giận đêm nay này không phải là thứ mà một kẻ làm nô tài có thể can ngăn được.

Nghe lệnh xong đi ra, vừa đi về phía Càn Thanh Cung, vừa vội vàng dặn dò thái giám Hà Khánh: “Đến phòng trực Nam Thư Phòng, xem Vương Thụ Văn đại nhân có ở đó không, nếu có, mau mời lão nhân gia ấy đến.”

Hà Khánh không hiểu đầu đuôi: “Chuyện gì vậy, con vừa mới thấy nữ nhân nhà họ Vương đến phòng trực đưa đồ cho Vương đại nhân, lúc này…”

“Suỵt, ta bảo đi là đi, chậm một bước, sẽ có chuyện lớn đấy.”

Trương Đắc Thông đi truyền lời không có ở đây, người trong màn càng như chim sợ cung, không ai dám động đậy.

Hoàng đế coi như đã xả được một chút hơi tức đang nghẹn trong lồng ngực, mới cảm thấy cổ họng khô rát, Trương Đắc Thông không có mặt, Hà Khánh cũng đã được Trương Đắc Thông sai đi, ngài không biết sai ai, bèn tiện miệng ra lệnh: “Rót trà.”

Tất cả mọi người trong màn đều nghe thấy mệnh lệnh của Hoàng đế, nhưng đều nhìn nhau, không một ai dám đứng lên.

Hoàng đế vẫn đang nghĩ về chuyện ở Càn Thanh Cung, không ai đáp lại ngài, ngài thực sự cũng không nổi giận, vò nát tờ giấy mà ngài gần như nghiền nát thành vụn, lại lặng im.

Vương Sơ Nguyệt nhìn quanh, những người xung quanh đều không quen hầu hạ trước mặt Hoàng đế, không ai từng phụ trách việc pha trà, thêm vào đó Hoàng đế đang tức giận, ai cũng sợ đứng ra lãnh đủ. Cô thu lại ánh mắt, liếc nhìn ấm nước trên lò, nước đã sôi, chỉ là trong màn lúc này chỉ có trà trà xanh Lục An mà cô quen uống.

Hiện tại Nội Vụ Phủ không lo được đến cô, ngay cả bộ chén trà cũng là do Bình Lộ đi xin về sau này. Trà gửi đến cũng không phải loại tốt.

Tuy nhiên, có còn hơn không, không thể để tình hình cứ căng thẳng như vậy.

Cô suy nghĩ một lúc, rồi từ từ đứng dậy, đi ra ngoài màn và nói với thái giám đang đứng bên ngoài: “Đến Chưởng Nghi Ty tìm một bộ chén ấm, ngươi hãy nói với họ rõ ràng, chủ tử đã giá lâm nơi đây của ta, ta không dám thất lễ, bảo họ dụng tâm một chút.”

Nói xong, cô vén màn đi vào, cẩn thận đi vòng qua kệ sách, giơ tay lấy hũ trà đặt lên bàn rồi quay lại lấy nước để tráng chén trà.

Hoàng đế không để ý đến người phụ nữ bên cạnh, chỉ xem cô là nô tài hầu hạ nơi này. Có chút can đảm, nếu là lúc bình thường, ngài còn ban cho cô một cái nhìn. Nhưng hiện tại, người kia vẫn còn ở Càn Thanh Cung, nói những lời nhảm nhí về tình nghĩa anh em, đạo lý quân thần phụ tử, ôm quan tài khóc không ngừng cho Đại Hành hoàng đế, như thể là đứa con hiếu thảo nhất thiên hạ, nhưng đằng sau nước mắt lại hiện lên vẻ đau đớn cùng cực, muốn liều mạng với ngài.


Chương 3 - Chương 3

Thật đáng ghét.

Nghĩ đến đây, ngài lại tát một cái xuống án thư của Vương Sơ Nguyệt, những bản thảo vốn đã xếp lộn xộn giờ càng tán loạn, có cái rách nát, lại có tờ bị ngài vò thành cục như muối rau. Vương Sơ Nguyệt đặt bình nước xuống, hé người ra từ sau giá sách, liếc nhìn xuống bàn.

Cả đêm vất vả, chỉ trong chớp mắt đã bị vị gia này phá hủy hết.

Ngài đang giận cái gì chứ?

Vương Sơ Nguyệt rút người lại, tiếng khóc từ Càn Thanh Cung đã ngừng, nhưng tiếng quát mắng quen thuộc kia ngày càng đến gần. Tên thái giám đi lấy chén đĩa ở Chưởng Nghi Ty khẽ gọi cô từ bên ngoài màn, Vương Sơ Nguyệt vừa vén bức màn lên, tên thái giám liền thì thầm: “Cô nương, nô tài vừa thấy, Thành Vương đã bị Đồ đại nhân bắt giải đến.”

Thành Vương trong miệng người này chính là Hạ Lâm. Hiển nhiên hắn biết cô gái trước mặt là Trắc Phúc Tấn chưa qua cửa của Thành Quận Vương, nên mới vội vàng báo tin cho cô. Vương Sơ Nguyệt nhìn theo hướng tiếng quát mắng, quả nhiên thấy Hạ Lâm bị ngự tiền thị vệ Đồ Thiện áp giải đi tới, rõ ràng đã mấy ngày không được chải rửa nghỉ ngơi, hốc mắt thâm quầng, cằm xanh xao. Nhưng khí thế kiêu ngạo ấy vẫn không khác ngày thường mảy may.

“Đồ Thiện, ngươi cái tên nô tài chó má, dám trói Thập Nhất gia, năm đó ngươi theo gia đến Phủ Thuận giết quân Minh, bị kiếm đâm đến lòi ruột, vẫn là gia kéo ngươi về. Giờ đây ngươi quên ơn phụ nghĩa, theo hắn ta, thấy hắn sắp đăng đại vị, ngươi cũng vểnh đuôi lên, dám động tay với gia! Gia nuôi ngươi cái con chó này, ngươi lại là con sói mắt trắng!”

Đồ Thiện bị y mắng đến cúi gằm mặt, nhưng cũng không dám nói gì. Những lời đại nghịch bất đạo này xuất phát từ miệng người khác, hắn đã vung đao chém rồi, nhưng vị đại nhân này là quận vương do tiên đế phong, nay tân hoàng hạ chỉ muốn bắt, nhưng chỉ nói trói lại, không bảo bịt miệng. Đồ Thiện cũng không dám tự tiện, đành đứng bên cạnh kìm nén tức giận khuyên: “Thập Nhất gia, người có gì cứ nói với hoàng thượng. Nô tài chỉ phụng mệnh hành sự, nếu không, cho nô tài vạn cái đầu, nô tài cũng không dám động thủ với người.”

Hạ Lâm vừa định quát mắng, chân lại bị một hòn đá chôn dưới tuyết vấp mạnh, người bị trói, không thể giữ thăng bằng, thân hình cứng đờ ngã sấp về phía trước, ngã một cú đau điếng trên tuyết. Hạ Lâm vật lộn một hồi nhưng không thể đứng dậy. Hai mắt đỏ ngầu vì máu, y xoay khuôn mặt lạnh giá bị cọ xát trên tuyết, mở miệng chửi thét: “Đồ Thiện, ngươi là người chết à? Đỡ gia dậy!”

Đồ Thiện không đáp lời y.

Cùng lúc đó, những thị vệ phía sau cũng quỳ xuống. Tiếng ma sát của đao kiếm và y phục xào xạc. Một lớp tuyết bụi do đôi ủng rộng đá lên bắn vào mũi Hạ Lâm, khiến y ho sặc sụa một hồi lâu, ngẩng đầu lên cuối cùng nhìn rõ người trước mặt.

Người đó ánh mắt âm trầm, “Ngươi không ở đại doanh Phong Đài thì thôi, về cung điếu tang, trẫm cũng công nhận là hiếu tâm, nhưng ngươi nghe xem, miệng ngươi nói những lời hỗn xược gì!”

“Hỗn xược? Ha, Ngũ ca, thiên hạ này, e rằng ngươi không còn nghe được lời thật như ta nói nữa!”

“Ngươi vẫn gọi trẫm một tiếng Ngũ ca. Hạ Lâm, chúng ta là huynh đệ cùng máu mủ, Thất đệ và Thập Bát đệ vì mạng của ngươi, giờ vẫn còn quỳ trước Dưỡng Tâm Điện! Ngươi phải tỉnh táo lại, tình nghĩa huynh đệ ngươi không cần. Muốn chết, trẫm ngay bây giờ sẽ thành toàn cho ngươi!”

“Cần ngươi thành toàn, ta phỉ nhổ!”

Mặt y dán trên tuyết, một ngụm nước bọt phun thẳng lên ủng của Hoàng đế.

“Bọn họ công nhận ngươi là Hoàng đế, ta không công nhận! Trời biết ngươi và tên Hán tặc Hàn Lâm Viện kia cấu kết làm trò, bịa đặt ra thánh chỉ gì. Truyền ngôi cho ngươi? Hoàng A Mã lúc sinh tiền quở ngươi ‘kết bè kéo cánh, mưu đồ bất chính’, một hơi bãi luôn chức vụ của ngươi ở Hộ bộ, Lại bộ, bắt ngươi đóng cửa tư phủ sám hối, vậy mà lúc trước khi đi, lại muốn truyền ngôi cho ngươi? Hoàng A Mã đầu óc hồ đồ rồi sao?”

“Ngươi câm miệng cho trẫm, thi cốt Hoàng A Mã còn chưa lạnh, sao ngươi dám phỉ báng như thế!”

Nằm sấp khó thở, nói một hơi bao nhiêu lời, ngực ngài đau như thiêu đốt. Đành ho vài tiếng mạnh, lại khạc ra một ngụm đờm có máu. Cùng với bọt tuyết bên miệng phun ra.

“Ngươi cũng biết thi cốt Hoàng A Mã chưa lạnh sao! Lão Ngũ, ngươi âm thầm mưu tính cái gì, trong lòng ngươi hẳn rõ ràng, phụ hoàng bệnh nặng, ngươi không cho ta vào cung, ngược lại giao ta cho Ô Lý Đài ở đại doanh Phong Đài. Ta đã thấy, cả đại doanh Phong Đài canh phòng như thế nào, còn ngươi, vào đêm Hoàng A Mã băng hà, đã phong tỏa cả Tử Cấm Thành, ngay cả xe nước cũng không ra được. Ngươi muốn làm gì? Ngươi làm gì? Hả? Ngươi sợ Cửu Môn Đề Đốc khi đó nổi loạn, tru diệt ngươi cái tên nghịch tử giết cha này, ngươi trấn áp không nổi, phải không?”

“Nói bậy!”

Thật là những lời chửi rủa nặng nề.

Vương Sơ Nguyệt dần dần hiểu được cuộc tranh đấu giữa hai người, điều đáng sợ là, dường như còn liên quan đến cha cô. Cô cúi đầu nhìn Hạ Lâm, người đó tuy lời lẽ kiêu ngạo, nhưng đôi mắt đỏ ngầu đã thấm đẫm sự tuyệt vọng của kẻ cùng đường. Thắng làm vua thua làm giặc, đại cục đã định. Vị thiếu niên tướng quân từng đại khai sát giới khi vào quan ải này, sắp bị quyền sinh sát trong tay người anh em dồn đến phát điên.

Khi không còn sợ cái chết, ai cũng có thể là thần linh.

Cái gì quân quân thần thần, phụ phụ tử tử, nhân luân, tình yêu, đều có thể dễ dàng bị tan thành tro bụi trên đỉnh đầu.

Hạ Lâm nghe xong bốn chữ “nói bậy”, cười điên cuồng, cười đến nỗi tất cả mọi người có mặt đều rùng mình, như thể uống một bát nước đá giữa trời tuyết, gần như không thể thở nổi.

“Hạ Bàng, bốn chữ này, lão tử nhổ lại cho ngươi. Ngươi cũng không cần giả vờ nói với ta gì về tình máu mủ ruột thịt, ngươi giết cha cướp ngôi, câu kết với Vương Thụ Văn làm giả di chiếu, còn có việc gì ngươi không dám làm! Thất đệ và Thập Bát đệ, hai tên ngu đần đó, tưởng dập đầu trước mặt ngươi là có thể thoải mái tiếp tục làm vương gia của Đại Thanh, lão tử trong lòng khinh bỉ những người anh em không có xương sống như vậy. Khi lão tử theo Hoàng A Mã đánh thiên hạ, ngươi còn theo sau nuôi ngựa, ngươi biết gì về chinh phục thiên hạ, biết gì về xương sắt của tướng sĩ? Lão tử vì Đại Thanh mang đầy sẹo trên người, thực sự chỉ thiếu một vết rộng bằng miệng bát, đến đây! Đến đây!”

Nói xong, y vươn cổ: “Có gan thì bổ cho lão tử một đao vào đây, ta sẽ viên mãn dưới tay ngươi, vị vạn tuế gia này!”

Lời vừa dứt, ngoài tiếng gió tuyết ra, tất cả chìm trong sự im lặng như chết chóc.

Những người khác đều nín thở cẩn thận, nên trong khung cảnh này chỉ còn lại không khí từ hai anh em đã đỏ mắt đấu đá này.

“Không dám giết đúng không? Giết rồi thì không ngồi vững trên kim loan điện được nữa. Ha ha ha… Vì ngôi vị mà giết người, vì ngôi vị lại không dám giết người, Ngũ ca, ngươi đúng là kẻ nhu nhược! Kẻ nhu nhược!”

Vương Sơ Nguyệt nghe thấy một tiếng răng rắc từ khớp xương ngón tay của Hoàng đế. Những người có mặt tại đó còn chưa kịp phản ứng, Hoàng đế đã rút thanh đao bên hông Đồ Thiện ra. Trương Đắc Thông và những người khác đều sợ đến ngây người. Họ đều là nô tài còn sót lại từ triều Minh trước, trong thời đại mà Trình Chu lý học thịnh hành, dù là những kẻ độc ác đến đâu, bên ngoài cũng đều phủ một lớp vỏ vô dục. Huống chi là những hoàng tử lớn lên trong cung, dù bên trong đấu đá tanh bành đến mức nào, bên ngoài vẫn là huynh hữu đệ cung, luôn hòa thuận với nhau.

Vung đao lấy mạng? Không dám nghĩ, cũng không biết làm sao mà ngăn cản.

Trương Đắc Thông trợn mắt nhìn thanh đao sáng loáng lướt qua trước mặt mình, trái tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, chỉ hận Hà Khánh tên chó cẳng ngắn kia, vào lúc này vẫn chưa biết dẫn Vương Thụ Văn đang lăng xăng ở nơi nào. Đang lúc ông ta nóng đến bốc khói thì lại thấy một bóng hình gầy gò không biết từ lúc nào đã quỳ xuống giữa Thành Vương và Hoàng đế.

Người phụ nữ tay cầm khay gỗ nam, trên khay đặt vững vàng một chén trà.

“Xin chủ tử gia nguôi giận.”

Đó là Vương Sơ Nguyệt.

Trương Đắc Thông thầm nghĩ cô nương này cuối cùng cũng đến cứu mạng vị hôn phu của mình. Cũng tốt, có thể cầm chân chủ tử gia đòi mạng này được lúc nào hay lúc đó, kéo dài đến khi Vương Thụ Văn đến, vẫn còn chút dư địa để xoay chuyển.

Ông ta nghĩ rất hay.

Nhưng Hoàng đế đã quá giận dữ. Kẻ kia chọc vào xương sống của ngài, trong cuộc đấu khẩu đã có thái độ chẳng còn gì để mất, nếu có thể thò tay ra từ cổ họng, gần như muốn nuốt sống ngài. Bị mối đe dọa cận kề này bức ra sát ý, làm sao một nô tài có thể ngăn được.

“Cút đi!”

Tiếng quát quở hung dữ khiến Trương Đắc Thông sợ đến nỗi hai đầu gối đập vào nhau.

Tuy nhiên Vương Sơ Nguyệt vẫn không nhúc nhích. Cô không phải là hoàn toàn không sợ hãi, hai tay mặc dù nâng vững vàng, nhưng vai lưng lại âm thầm run rẩy. Cô rất gầy, mặc dù đang mặc áo đông dày, bên ngoài còn khoác tang phục màu trắng nhưng vẫn yếu ớt mảnh mai, quỳ giữa hai người đàn ông, càng tỏ ra đơn bạc cô độc.

Cô khẽ ho một tiếng, cố gắng giữ vững giọng nói của mình.

“Trà mà chủ tử gia cần, nô tài đã đem đến ạ.”

Trời đã sập xuống rồi, Thành Vương không cần mạng, đến một nô tài cũng đi theo không cần mạng. Hoàng đế lười đến nỗi chẳng buồn mở miệng, một tay hất đổ chiếc khay trà trên tay cô.

“Trẫm bảo ngươi cút đi! Không hiểu sao?”

Nước trà nóng hổi đổ xuống mặt Vương Sơ Nguyệt. Đó là nước sôi vừa mới đun, vừa chạm vào da, lập tức gây nên một mảng nước phỏng trên mặt cô. Bình Lộ quỳ bên cạnh không kịp để ý đến tình hình, kinh hãi kêu lên: “Tiểu thư!”

Tiếng “Tiểu thư” này khiến bước chân Hoàng đế khựng lại. Đồng thời Hạ Lâm cũng nhận ra cô.

Tuy nhiên, y lại tức giận đến tận cùng.

Để một nha đầu người Hán đến cứu mạng, y thà chết ngay dưới đao Hoàng đế còn hơn.

“Vương Sơ Nguyệt, cô theo ta đến đây làm gì!”

“Ngài im miệng cho tôi!”

Cô quay đầu lại quát một tiếng với Hạ Lâm. Hạ Lâm thoáng nhìn thấy vết bỏng khiến người ta kinh hãi trên gò má cô, không khỏi sững sờ.

Người phụ nữ này trước đây chẳng phải đã từng dịu dàng như một vũng nước trước mặt Dụ Phi sao? Y thường xuyên cho cô nếm mùi đau khổ, có lúc ngay cả mẫu thân của y cũng không thể chịu nổi, phải lên tiếng bảo vệ cô, nhưng cô lại chẳng nói gì, giống như một con ngỗng ngốc không biết đau đớn là gì, thậm chí còn có thể mỉm cười với hắn, khiến y cảm thấy chẳng có chút sức lực nào. Vậy mà lúc này lại dám cãi lại y như thế, y nhất thời không phản ứng kịp, khí thế vừa rồi không hiểu vì sao lại bị dằn xuống trước mặt cô, khiến y bị nghẹn họng một cách ngớ ngẩn.

Bình Lộ quỳ tiến lại đỡ Vương Sơ Nguyệt. Nhưng cô lại đẩy nàng ấy ra. Cô dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào chỗ bị bỏng, biết rằng đã nổi mụn nước, trong lòng vừa âm thầm cay đắng lo sợ sẽ để lại sẹo, vừa cúi người xuống nhặt những mảnh sứ vỡ trên mặt đất.


Chương 4 - Chương 4

“Nô tài tay không vững, làm bỏng chủ tử gia, nô tài đáng chết.”

Cô nhặt hết đống mảnh sứ vỡ, quỳ thẳng dậy, hướng về phía Hoàng đế cúi đầu một cách nghiêm chỉnh.

Thì ra là con gái của Vương Thụ Văn. Hoàng đế chợt nhớ ra, cô là Trắc Phúc Tấn mà Dụ phi đã chọn cho Hạ Lâm, bây giờ lại trở thành lá bùa hộ mệnh của tên hỗn đản kia.

Bên kia, Vương Thụ Văn từ xa đã nghe thấy tiếng động bên ngoài lều dạ, theo sau là Hà Khánh chạy tới hổn hển, thấy Hoàng đế tay cầm đao, Thành Vương bị đè xuống đất, còn con gái mình thì quỳ giữa hai anh em, khuôn mặt với những vết phỏng trông thật đáng sợ.

Ông không kịp hỏi han con gái, vội đỡ Hạ Lâm dậy: “Thành Vương gia, ngài có điều bất mãn với thần, sao lại có thể trách móc hoàng thượng? Hoàng thượng đã tha tội tự ý vào cung cho Vương gia, đối xử với ngài đã là khoan dung tột bậc rồi…”

Đỡ lấy Thành Vương, nhưng lại nhận hết trách nhiệm về mình. Trong lời nói lại đứng về phía Hoàng đế. Vương Thụ Văn có thể xoay xở giữa người Mãn và người Hán là có lý do. Trương Đắc Thông lúc này chỉ muốn vỗ tay cho con người tinh quái này, cha con họ một người trấn an được vị vương gia điên cuồng, một người kìm chế được Hoàng đế đang thịnh nộ. Quả thật đều là Bồ Tát, đều là thuốc cứu mạng.

“Ta lạy phụ hoàng là lẽ đương nhiên, cần gì hắn tha…”

“Hạ Lâm!”

Hạ Lâm vốn không phục những lời quỷ quái của Vương Thụ Văn, nào ngờ vừa mở miệng định mắng thì lại bị Vương Sơ Nguyệt quát lại. Và cô còn gọi thẳng tên của y!

Hừ! Ngay cả Phú Sát thị kiêu dũng như vậy cũng không dám gọi thẳng tên y, vậy mà trong hoàn cảnh này, y lại không thể nổi giận với người phụ nữ này. Câu nói chưa kịp nói hết bị nuốt ngược vào bụng, khiến gương mặt y đỏ bừng, trong lòng mơ hồ nghĩ, hôm nay rốt cuộc là sao vậy.

Tuy nhiên, y chưa kịp nghĩ thông thì đã bị Vương Thụ Văn kéo dậy khỏi mặt đất.

“Vương gia à, gậy nhỏ thì chịu đòn, gậy lớn thì tránh đi, ngài không thể ép hoàng thượng trở nên bất nhân bất nghĩa khi tiên đế vừa băng hà, nhanh lên, nhanh đi với lão thần.”

Nói xong ông lại lắc đầu với Hoàng đế. Hoàng đế vốn bị lời nói của Hạ Lâm chọc giận mà rút dao, giờ đây Vương Thụ Văn đến khuyên giải, bậc thang được đặt vững vàng, Hạ Lâm cũng không hiểu sao dịu lại. Cơn giận trong lòng lúc này đã được kiềm chế một nửa.

Vương Thụ Văn thấy Hoàng đế không lên tiếng, vội một tay đỡ Hạ Lâm, một tay nói với Đồ Thiện: “Tìm người đến đỡ đi chứ.”

Đồ Thiện hiểu ý ông, ra hiệu cho ngự tiền thị vệ ùa lên, cùng với Vương Thụ Văn nửa đỡ, đại đa số là lôi người đi.

Tuyết rơi dày che mắt người.

Đồ Thiện và những người khác đã đi, trong và ngoài lều chỉ còn lại một đám nô tài không dám thở mạnh. Hoàng đế buông tay, thanh đao rơi xuống đất, tuyết dày quá, thậm chí không phát ra tiếng động nào. Ngài cúi đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt vẫn đang quỳ trên mặt đất, cô cụp mắt xuống, cổ áo tang phục không có lông viền, lộ ra nửa cổ, tuyết không ngừng rơi vào trong cổ áo cô, người cô đã run rẩy.

Nhìn lên mặt cô, một chuỗi vết phỏng sưng tấy lên trông thật khủng khiếp.

Đàn ông có thể mang vài vết sẹo, nhưng phụ nữ thì khác, hoàng đế nhớ năm ngoái một trắc phi trong phủ của mình, bị cành hoa làm trầy da mặt, đã khóc trước mặt ngài suýt ngất đi, ngài ghét cay ghét đắng dáng vẻ không giữ lễ tiết của phụ nữ trước mắt mình, không những không thương tiếc, sau này thậm chí không còn đến thăm vị trắc phi đó lần nào, đến giờ cũng không biết đã khỏi hay chưa. Nhưng phụ nữ yêu sắc đẹp hơn cả mạng sống, điều này ngài đã nhìn thấu.

“Chủ tử gia, vị Vương cô nương này… xử trí thế nào ạ?”

Trương Đắc Thông thận trọng hỏi hoàng đế một câu.

Xử trí thế nào? Ngài thực sự chưa nghĩ ra.

Hạ Lâm muốn cùng ngài đi vào ngõ cụt, hành động của người phụ nữ này tưởng chừng liều lĩnh, thực ra lại thông minh, trong tình thế vừa rồi, ngoại trừ một người có thân phận như cô, quả thật không ai có thể ngăn cản được ngài. Giữa sống và chết, cô đã một mực cứu vãn Hạ Lâm, cũng mở lối đi cho ngài. Nhưng điều này chẳng có gì đặc biệt.

Đúng vậy, ngài vốn không thích phụ nữ tự cho mình là đúng.

Lúc này ngài thậm chí cảm thấy, vào lúc này hoàn toàn không cần phí tâm sức suy nghĩ cách xử trí cô, ngài thậm chí không trả lời câu hỏi của Trương Đắc Thông, nhấc chân đi vào trong lều, “Cung Vương đang ở đâu?”

Trương Đắc Thông vội theo ngài vào trong, “Dạ, có lẽ vẫn đang quỳ cùng Thập Bát gia ở Dưỡng Tâm Điện ạ.”

“Truyền người tới đây.”

Trương Đắc Thông biết chủ tử gia muốn bàn chuyện về Thành Vương, cô nương họ Vương trong chốc lát chắc chưa thể đứng dậy khỏi tuyết. Nghĩ lại nếu không phải vì cô, e rằng đêm nay tất cả những người đi theo đến Càn Thanh Cung đều sẽ bị móc mắt, cắt lưỡi, lại thấy cô chịu khổ, trong lòng không đành, nhân lúc đi truyền lệnh, ông ta bảo Hà Khánh đưa cho cô một lò sưởi tay. Nào ngờ Hà Khánh ôm lò sưởi nguyên vẹn mang về.

“Vương cô nương nói, chủ tử đang trách phạt cô ấy, cô ấy không dám nhận.”

Trương Đắc Thông cảm thấy lúc này mình chỉ muốn hít một hơi thuốc lá khai não.

Được rồi, các chủ tử đều là người thông minh, không hiểu chuyện chính là bọn nô tài họ.

Nghĩ vậy, ông ta lau mồ hôi đã lạnh ngắt trên trán, cúi đầu tìm kiếm ở thắt lưng, Hà Khánh ôm lò sưởi tay hỏi: “Sư phụ đang tìm gì vậy ạ?”

“Bình thuốc lá.”

Lục lọi một hồi không thấy, đành phải vén rèm lều nhìn vào trong, quả nhiên tìm thấy. Nó đang bị đè dưới đế giày của Hoàng đế. Cung Thân Vương run rẩy quỳ trên đệm dạ, đang chăm chú nhìn bình thuốc lá, cố gắng tìm điểm tập trung cho ánh mắt mình để chống lại nỗi bồn chồn trong lòng.

Trương Đắc Thông thở dài một tiếng, biết là không thể nhặt lại được nữa, ông ta buông tay thả rèm xuống, đành bỏ qua.

Cung Thân Vương chính là Thất Hoàng tử, là anh em cùng mẹ với Hạ Lâm, nhưng con người này thật thà hơn em trai mình nhiều, Hoàng đế sai làm việc gì thì làm việc đó, còn lại không dám nói thêm lời nào, giờ đây em trai ruột mình làm chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, hắn biết không thể tránh khỏi việc bị vị hoàng đế này trách mắng.

Trên đường đi nghe Trương Đắc Thông nói, may mà tính mạng của em trai đã được bảo toàn, vì vậy hắn đã quyết tâm, dù có quỳ chết cũng phải để Hoàng đế trút hết cơn giận lên người mình. Vì vậy Hoàng đế nói một câu, hắn liền nhận một tội, chỉ nói những lời vô nghĩa như thiếu sót trong việc quản giáo. Khi Hoàng đế nhắc đến việc xử phạt, hắn cùng lão Thập Bát vừa khóc vừa lau nước mũi cầu xin, nói rằng phụ hoàng còn chưa xuất linh, hãy đợi qua việc lớn này rồi hãy xử lý tên nghịch thần này.

Cả người cứ như một đống bông vậy.

Hoàng đế bị họ cầu xin đến phát chán, đến nửa đêm về sáng lại âm ỉ đau răng, không thể tiếp tục trận thái cực quyền này nên vừa ấn vào huyệt thái dương vừa đuổi hai người đi.

Trương Đắc Thông dâng trà lên: “Dụ Nương nương bên đó sai người đến. Hoàng thượng có gặp không ạ?”

Hoàng đế đang tựa vào lưng ghế, chiếc răng đau nhức khiến nửa gương mặt đau đớn, nhưng ngài không muốn nói với Trương Đắc Thông và những người khác, vừa nhắc đến thì Thái Y Viện sẽ đến, ngay cả khoảnh khắc yên tĩnh này cũng không còn nữa. Ngài cố gắng chịu đựng, giơ tay ấn mạnh lên mi tâm hai lần.

“Không gặp.”

“Vậy… đêm nay người còn trở về Dưỡng Tâm Điện an nghỉ không ạ?”

Không nói thì không nhận ra, vừa nói thì trời đã sắp sáng.

“Hoàng thượng, mặt của người…”

Mặt có chuyện gì vậy.

Hoàng đế đưa tay lên trước mắt, thấy lòng bàn tay mình không biết khi nào đã dính một vệt mực, trên án thư có một chiếc gương đồng của phụ nữ dùng, ngài nghiêng người nhìn vào gương, vết mực dính trên trán trông thật chướng mắt.

Trương Đắc Thông vội nói: “Ôi, để nô tài đi lấy nước cho hoàng thượng.”

“Đừng lục đục ở đây nữa. Trở về Dưỡng Tâm Điện rồi nói.”

Nói xong, ngài muốn tìm xem thứ gì đã làm dính mực lên tay mình, tiện tay mở một tờ bản thảo đè dưới lòng bàn tay, chữ trên giấy là kiểu tiểu khải thư của Chúc Doãn Minh được viết rất công phu. Hai năm trước ngài đã luyện kiểu chữ này, nhưng vẫn chưa nắm được bí quyết, Vương Thụ Văn nói rằng bút phong của ngài quá nặng, nhưng khi ngài hỏi sâu hơn, lão già chỉ biết dập đầu tạ tội, không dám nói sâu thêm.

Lúc này nhìn những chữ viết thần truyền này, ngài nảy sinh chút hứng thú, trải ra một tờ bản thảo đã bị ngài đập nát vụn vì tức giận để xem kỹ.

“Ai viết thế này?”

Trương Đắc Thông cảm thấy đây là cơ hội tốt, vội nói: “Vương cô nương viết đấy ạ, Thái Hậu nương nương hạ chỉ, bảo Vương cô nương vào cung viết sổ nghi lễ cho các vị Phúc tấn.”

Ông ta liếc nhìn sắc mặt Hoàng đế. Thấy ngài có vẻ dễ chịu hơn trước, đang chăm chú nhìn nét bút của chữ viết.

Trương Đắc Thông hắng giọng, thận trọng nói: “Hoàng thượng, Vương cô nương vẫn đang quỳ bên ngoài kia.”

Hoàng đế mới sực nhớ ra người phụ nữ kia.

Ngẩng đầu nhìn về phía rèm lều, bóng cô vẫn phản chiếu lên đó không động đậy, nữ nhân Hán tộc vốn sinh ra đã yếu đuối, dù mùa đông mặc dày nhưng vẫn gầy như cành hoa đã rụng lá.

Ngài lại liếc nhìn chữ viết trên tay, không thể tin được, đây rõ ràng là bút pháp của người đã có nhiều năm luyện tập, làm sao có thể xuất từ tay một phụ nữ chưa lấy chồng?

“Trương Đắc Thông.”

“Nô tài có mặt.”

“Về Dưỡng Tâm Điện.”

“Vâng.”

Ngài vừa nói vừa đứng dậy khỏi ghế, “Truyền lệnh cho Nam Thư Phòng, tạm đình triều, nhưng đừng để những việc dưới tay chúng ứ đọng, nên gửi thì gửi, nên bàn thì bàn.”

“Vâng.”

Trương Đắc Thông liên tục đáp lời, vội vài bước định đi giữ rèm.

Nào ngờ Hoàng đế đã tự vén rèm lên, chưa bước ra ngoài lại dừng lại, Trương Đắc Thông suýt đâm sầm vào ngài, sợ đến mất vía, nhưng Hoàng đế lại bình tĩnh nói thêm: “Còn nữa, thay trẫm hỏi Ô Gia, y có phải bị Thành Vương dọa đến mụ mị không, trẫm bảo y tổng quản Hộ bộ, xử lý thâm hụt ở Tứ Xuyên, y lại quản đến tận đâu vậy? Trọn hai ngày, chỉ đưa cho trẫm một tờ trần tình khóc lóc kêu nghèo, trẫm cho y nhiều nhất một ngày nữa, nếu không soạn ra phương án thì tự đi Lại bộ tháo mũ đỏ đi!”

“Vâng, nô tài đi ngay.”

Trương Đắc Thông không dám chậm trễ một khắc. Để lại một chuỗi dấu chân gọn gàng trên nền tuyết trắng.

Bên ngoài trời vẫn chưa sáng hẳn. Tuyết đã nhỏ như bọt tuyết.

Hoàng đế một mình bước ra khỏi lều dạ, một màu trắng xóa trải rộng trước mắt. Ngay cả mái tóc đen của người phụ nữ kia cũng đã phủ trắng, chỉ còn nửa đoạn bím tóc buông trước vai.

Thực ra Vương Sơ Nguyệt đã sớm quỳ không nổi nữa, đôi tay chống trên tuyết đã đỏ lên vì lạnh, thấy Hoàng đế bước ra khỏi lều dạ, cô gắng gượng quỳ cho đàng hoàng, cắn chặt hàm răng run rẩy, run rẩy nói: “Nô tài tham kiến chủ tử gia.”

Hoàng đế vốn định đi thẳng, nghe thấy câu này, lại dừng bước.

“Đêm qua ngươi quá to gan, ngươi có biết không?”

Vương Sơ Nguyệt cúi lưng rất thấp, “Ban đầu không biết, giờ nghe hoàng thượng dạy bảo thì đã biết rồi ạ.”

Câu nói này nếu muốn truy cứu, thật khó phân biệt là khúm núm nhận sai hay là bất khuất kiêu hãnh. Trong lòng Hoàng đế thoáng qua một chút khó chịu, nhưng chưa đến mức phải tranh cãi với một người phụ nữ về ngôn từ.

Ngài đánh giá người nô tài dưới trướng của mình này, người có tiếng tăm bên ngoài, sắp trở thành em dâu của ngài.

Không nhìn vào chuỗi bọt nước trên mặt thì cô rất xinh đẹp. Chỉ là làn da trắng quá mức, như đã nhiều năm không thấy ánh mặt trời. Còn nữa, cô quá gầy, giống như con ngựa trắng ngài nuôi, cho ăn thế nào cũng vẫn một bộ dáng da bọc xương.

“Tên là gì?”

Ngài tiện miệng hỏi một câu.

“Nô tài tên là Vương Sơ Nguyệt.”

“Đúng rồi, suýt quên, ngươi cũng là người Tương Hoàng kỳ.”

“Vâng, hoàng thượng là chủ nhân cùng tộc của nô tài.”

“Nô tài của trẫm? Vương Sơ Nguyệt, ngươi nói câu này mà mặt không đỏ sao?”

Cái gọi là cơn giận của thiên tử, chẳng lẽ là cả đêm đều không thể nguôi giận ư? Vai và lưng Vương Sơ Nguyệt gần như sắp gãy, đầu gối cũng hầu như không còn cảm giác, nếu vị gia này không sớm mở lòng khoan dung, cô thực sự sẽ vì Hạ Lâm mà phải bỏ mạng mất.

“Vâng, nô tài đáng chết.”

Tác giả có lời muốn nói:

Hoàng đế: Ta là một tên đàn ông thẳng thắn như thép không có cảm xúc.

Về nguyên mẫu, tôi đã nói trước đây, có chút bóng dáng của triều Ung Chính, tôi đã tham khảo một số tư liệu lịch sử, mục đích là để có thể chống đỡ được cảm giác thời đại, nhưng bản chất vẫn là phục vụ cho chuyện tình yêu. Đây là một áng văn tình yêu ngốc nghếch, đúng vậy, ngốc nghếch!


Chương 5 - Chương 5

Đây rõ ràng là một sự cúi đầu nhận thua.

Hoàng đế nhìn bàn tay cô đang ấn xuống tuyết, những ngón tay sưng phồng như củ cải. Bỗng nhiên ngài nghĩ rằng, đôi bàn tay có thể viết thảo thể này, để lãng phí như vậy thật đáng tiếc. Rồi ngài nhìn nửa khuôn mặt cô cố tình che giấu bằng bím tóc. Đã bị bỏng, lại không được xử lý cả đêm, những bọng nước sưng lên long lanh. Dù vậy, cô vẫn không lộ chút bi thương nào, trước mặt ngài , cô trình diện nghi lễ một cách chỉnh tề trọn vẹn.

Không dễ dàng. Không hổ danh là con gái của Vương Thụ Văn, ngài không còn gì để chê trách nữa.

“Đứng dậy.”

“Tạ ơn chủ tử gia.”

Tuy nhiên cô hoàn toàn không thể đứng dậy được. Cố gắng dùng sức lại càng ngã vật xuống tuyết. Bao gồm cả Trương Đắc Thông, mọi người luống cuống đỡ mãi mới giúp cô đứng thẳng được. Dáng vẻ mất đi sự uy nghi quả nhiên không đẹp mắt, Hoàng đế lộ vẻ khinh thường, không muốn nán lại, xoay người đi về phía trước.

Vương Sơ Nguyệt được Bình Lộ ôm trong lòng. Người cô run rẩy như đang sàng gạo, trời biết lúc nãy cô đã phải cố gắng thế nào để giữ bình tĩnh trước mặt Hoàng đế. Những thái giám mang đến nhiều áo quần để ủ ấm cho cô. Nhưng điều kỳ lạ là dù đang lạnh đến chết, cổ họng cô lại đau rát như lửa đốt. Cô thử ho hai ba tiếng, lại ho đến mức trước mắt từng đợt tối đen. Đành phải cố gắng nhìn theo hướng Hoàng đế đã đi xa, đoán rằng ngài đã không còn thấy được cảnh tượng ở đây, lúc này cô mới va đập hàm răng cứng đờ, thở hổn hển và bật cười.

Bình Lộ đau lòng nói: “Tiểu thư bị hành hạ đến nông nỗi này mà vẫn cười được.”

Vương Sơ Nguyệt vừa cười vừa lắc đầu: “Lúc nãy… khi Hoàng thượng bước ra khỏi trướng, ta lén nhìn một cái, trên trán, trên mặt ngài ấy toàn là mực tùng yên ta đã dùng tối qua… Loại mực đó là của Hạo Nguyệt Đường, rất khó rửa sạch… khụ, để ngài ấy phí công sức của ta.”

Vào lúc này, cô vẫn dám tìm niềm vui trên đầu vị gia chết người kia.

Bình Lộ không biết nên khóc hay cười. Vừa định nói gì đó thì người trong lòng đã dần mất đi sức lực. “Tiểu thư, người đừng làm người ta sợ chứ ạ.”

Cô bỗng hoảng loạn, may mà người từ phía Dụ phi đến kịp lúc. Vương Sơ Nguyệt đã không mở nổi mắt, hoàn toàn không biết bản thân đã được đưa đến Thừa Càn Cung như thế nào.

Chỉ biết rằng khi tỉnh lại đã là ban đêm.

Bình Lộ không có ở đó, người ngồi bên giường là Dụ Quý phi.

Mấy ngày liên tiếp khóc thương, dù hốc mắt bà sưng tím nhưng toàn thân vẫn chỉnh tề không một chút lỏng lẻo. Một tay ôm lò sưởi tay bằng đồng mạ vàng họa tiết hoa dây leo, một tay nhẹ nhàng sắp xếp chồng tiền giấy đặt bên giường.

“Nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ gọi bà một tiếng.

Dụ Quý phi quay đầu sang, thấy người trên giường mặt vẫn đỏ bừng vì sốt, đang lặng lẽ nhìn mình.

Dụ Quý phi không kìm được ướt mi: “Con bé này, cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

“Nô tài làm nương nương lo lắng rồi.”

Dụ Quý phi lắc đầu, nhẹ nhàng xoay mặt cô lại, mượn ánh đèn xem vết bỏng trên má cô. “Con nói vậy, có muốn làm ta đau lòng đến chết không? Một tiểu thư tốt nhà họ Vương, giao vào tay ta, lại bị tổn hại thành thế này, nếu mẹ con biết được, chẳng phải sẽ oán ta đến chết sao.”

Phụ nữ quan tâm đến làn da của mình như thế nào, bà làm sao không biết. Vương Sơ Nguyệt có phong độ cực tốt, không khóc cũng không oán, nhưng cô càng hiểu chuyện như vậy, càng làm người ta đau lòng.

“May mà thái y nói, đây là bị bỏng vào mùa đông lớn, con yên tâm, điều trị tốt sẽ không để lại sẹo.”

“Nương nương, chỉ cần vương gia ổn, nô tài không sao cả.”

Dụ Quý phi vốn muốn an ủi cô, không ngờ cô gái này lại ngược lại an ủi bà. Vương Sơ Nguyệt có thể không thật sự động lòng, nhưng ý nghĩa trong lời nói đã chạm đến phần mềm yếu trong lòng Dụ Quý phi.

“Con gái ngoan, những gì con đã làm cho vương gia, ta nhất định sẽ khiến vương gia của con nhớ cả đời.”

Dụ Quý phi thật sự thích Vương Sơ Nguyệt.

Không chỉ đơn giản vì cô là con gái của Vương Thụ Văn.

Nói về gia thế tốt, trong Thượng Tam Kỳ có nhiều người, nhưng xét về dung mạo, tính tình, tâm tư, người như cô vạn dặm mới chọn được một quả là quá hiếm. Phú Sát thị kiêu căng, con trai nhỏ của bà căm ghét cái ác như kẻ thù, nổ như một quả pháo, những người phụ nữ trong phủ không kẻ yếu thì người ngu, ngày ngày chỉ mong sinh con trai, không ai khuyên ngăn được Hạ Lâm. Mẹ hiểu con như lòng bàn tay, dù Hạ Lâm không muốn liếc mắt nhìn Sơ Nguyệt, nhưng bà tin chắc rằng, tên tiểu tử đó sẽ phục cô gái này.

“Nương nương, vương gia đâu ạ?”

Bình Lộ bưng thuốc đến, phục vụ Vương Sơ Nguyệt ngồi dậy uống một bát. Có lẽ quá đắng, khi cô hỏi về Hạ Lâm, lông mày vẫn nhíu lại.

Dụ Quý phi gọi người đi lấy mứt hạnh.

Một mặt nói: “Đang quỳ trước khám thờ Quan Âm phía trước. Ôi…”

Bà ấn trán thở dài: “Ta không để nó về phủ, không muốn phúc tấn của nó lại kích động nó, cứ để nó tự lạnh một đêm vậy, ngày mai, ta sẽ tự tay trói nó đến gặp Hoàng đế.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài Noãn các.

Cửa không đóng, bóng người kia lọt vào một nửa.

Với Hạ Lâm không có nhiều thời gian ở bên nhau, nên cũng chẳng nói đến tình cảm.

Vậy, tại sao cô lại giúp Hạ Lâm? Một nửa là vì sự tốt đẹp mà Dụ Quý phi đã dành cho cô, nửa còn lại, là vì tờ hôn ước còn chưa hoàn thành phải treo không ba năm của Đại Hành Hoàng đế.

Nói cho cùng, Vương Sơ Nguyệt thực sự là một cô gái có phần lạnh nhạt, thuở thiếu thời lấy việc sửa sách làm nhiệm vụ, thời gian khô khan ở Trường Châu, đúng vào tuổi xuân xanh của cô, mười ba mười bốn tuổi, vừa học cách trang điểm, đeo trâm hoa dây leo. Mà số bạc Hạ Bàng gửi đến, không một chút nào được dùng để mua phấn son và đồ trang sức. Dù vậy, Vương Sơ Nguyệt cũng biết cách làm vui lòng người và bản thân, tìm niềm vui cho mình, mang đến chút ấm áp trong khả năng cho những người xung quanh. Sống như vậy, không quá vô vị, cũng không quá mệt mỏi.

Thế giới tinh thần của người Hán rất phức tạp, nhưng qua sóng lớn đãi cát, lọc sạch qua từng thế hệ, những gì họ thảo luận cũng chỉ là một chủ đề giống nhau, con người cuối cùng làm thế nào để sống tốt. Không có vẻ khó hiểu như vẻ ngoài.

Vì vậy, giống như cha theo số mệnh của người Hán, ăn nên làm ra trong triều đình Mãn Châu.

Vương Sơ Nguyệt cũng muốn thuận theo số mệnh của người phụ nữ, cố gắng hết sức để chu toàn cho những người sẽ đồng hành cùng cuộc đời sau này.

“Nô tài muốn đi xem vương gia.”

Dụ Quý phi tất nhiên là sẵn lòng, nhưng lại thấy cô thật sự bệnh đáng thương: “Mới đổ mồ hôi, từ từ đã.”

Nhưng cô đã xỏ giày: “Nô tài không sao, khoác chiếc áo choàng là được.”

***

Thừa Càn Cung, tượng Quan Âm làm bằng gỗ dương, ngay cả khi không đốt hương cũng có một mùi thơm nhẹ của gỗ.

Hạ Lâm cũng đã quỳ gần một ngày. Thân thể lạnh, đầu óc cũng dần dần lạnh theo. Ngửi mùi hương gỗ, mơ hồ có chút buồn ngủ.

Sau lưng truyền đến một tràng bước chân cố ý nhẹ nhàng. Y quay đầu lại, vừa hay thấy Vương Sơ Nguyệt bước vào.

Cô mặc áo ngủ màu trắng ngà, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông lớn, cả người như không có xương, chỉ lộ một khuôn mặt trên lớp lông thú. Người đã bệnh, nhưng khí sắc không tệ, y quỳ cả ngày, không nghe thấy một tiếng động, nhìn thấy một người sống như vậy, y đột nhiên cảm thấy, cô không còn đáng ghét như trước nữa.

“Mẫu hậu sai cô đến khuyên ta à?”

“Không. Nô tài đến xem vương gia thế nào.”

“Vậy rót cho ta một chén nước.”

“Nô tài không muốn rót.”

“Cô… bổn vương đã quỳ một ngày một đêm rồi!”

“Nô tài cũng đã quỳ trong tuyết một đêm.”

Nói xong, cô đi đến bên cạnh ngài, kéo một tấm bồ đoàn từ trước mặt ngài đặt xuống dưới thân, vịn vào cạnh khám thờ cẩn thận ngồi xếp bằng. Chiếc áo choàng lông trắng lớn khoác trên người, giống như một đống tuyết mềm mại lạnh lẽo, rơi xuống từ cành thông khô lạnh, mềm mại xốp nhẹ chất đống trước mắt Hạ Lâm.

“Đầu gối nô tài bị thương, vậy nô tài ngồi đây làm bạn với vương gia một lúc vậy.”

Hạ Lâm liếc nhìn đầu gối cô, dù qua lớp quần lụa, vẫn thấy xương đầu gối sưng đáng sợ. Cô lại vừa hay ngồi dưới ánh nến, chuỗi bọng nước trên mặt được chiếu sáng long lanh.

“Cô bị người đó phạt à?”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu đi chỗ khác, không để y nhìn thấy vết thương: “Không phải làm sai việc sao, không bị đánh đã là tốt rồi.”

Nói xong cô lại mỉm cười: “Vương gia yên tâm, thái y bảo sẽ không để lại sẹo, sau ba năm khi hành lễ, chắc chắn sẽ không để vương gia nhận ra.”

“Ta đâu nói với cô về chuyện đó! Vương Sơ Nguyệt, cô có phải là kẻ ngu không? Cô sai ở đâu? Không, hắn ta dựa vào cái gì mà phạt cô chứ!”

Cô quay sang nhìn y, hờ hững hỏi một câu: “Dựa vào cái gì mà không phạt chứ?”

“Dựa vào cô, dựa vào việc cô là nữ nhân của ta!”

“Chúng ta vẫn là nô tài của Hoàng thượng mà.”

“Nô tài cái quỷ!”

Lời cô nói hôm nay, mỗi câu đều có thể khiến y tức chết tại chỗ.

Y giơ tay lên, chỉ về phía ánh đèn. Những giọt nước bọt bay ra gần như phun vào mặt Vương Sơ Nguyệt: “Vương Sơ Nguyệt, cô có biết Hoàng A Mã đã chết như thế nào không, trước đó Thái y viện báo cáo chỉ là vô tình bị nhiễm lạnh, sao lại trong vòng bốn năm ngày đã băng hà? Đêm trước khi Hoàng A Mã mất, cả Tử Cấm Thành đều bị phong tỏa, Ô Lý Đài ở đại doanh Phong Đài, gần như gối đầu lên súng mà ngủ, cô có hiểu điều đó có nghĩa gì không? Hắn đang phong cung giết người! Kẻ đó để lên ngôi, đã làm chuyện mưu quyền soán vị, đại nghịch bất đạo!”

Y nói rất kích động, nhưng Vương Sơ Nguyệt chỉ nhìn vào tượng Quan Âm trong khám thờ, không đáp lời cũng không ngắt lời y.

Hạ Lâm đột nhiên cảm thấy mất hứng.

Y thất thần quỳ ngồi xuống: “Cũng phải, cô chỉ là một nữ tử, hiểu được gì.”

“Nô tài chỉ không muốn thấy vương gia bỏ mạng.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Hạ Lâm: “Vương gia, di chiếu đã được công bố rồi. Cho dù thực sự là mưu quyền soán vị thì thế nào chứ?”

Y đột nhiên nổi giận: “Thế nào là sao? Người Hán các cô, thật chẳng phân biệt được phải trái!”

“Là không cần thiết phải lấy mạng để phân biệt.”

“Ý gì…”

Cô không nói gì, đợi đến khi Hạ Lâm dần bình tĩnh lại, cô mới đổi tư thế, ngồi gọn trên bồ đoàn với đầu gối co lại, khuỷu tay chống trên đầu gối, bàn tay đỡ cằm. Ánh đèn ấm áp chiếu lên cô như một quả cầu tuyết.

“Vương gia là anh hùng khai quốc của Đại Thanh, tay vấy đầy máu của tướng sĩ người Hán, sau khi Đại Thanh nhập quan, vô số người Hán, bao gồm cả tôi, đều trở thành nô tài trong nhà người Mãn, nếu vương gia muốn bàn về phải trái, chúng tôi đều nên tuẫn tiết theo hoàng đế Đại Minh, hoặc là, liều chết đấu tranh với Đại Thanh đến cùng. Và tôi cũng nên cầm một con dao, hoặc là giết vương gia, hoặc là kết liễu chính mình. Vương gia có muốn thấy tôi như vậy không?”

Hạ Lâm có phần ngẩn người.

“Nhưng sau đó, chúng tôi vẫn cạo đầu, thay đổi trang phục. Tôi thậm chí còn phải gả cho vương gia…”

“Cô đang nói lung tung gì vậy, có muốn bị chém đầu không?”

Vương Sơ Nguyệt không để ý đến sự hoang mang của y.

“Vương gia, chúng tôi đã sống sót. Ngài có biết chúng tôi đã tự thuyết phục mình sống sót như thế nào không?”

Giọng cô rất dịu dàng, không nhớt nhát cũng không nặng nề, “Chúng tôi đoán, hoàng đế nhà Minh sẽ không trách chúng tôi. Ngài cũng là người yêu quý thần dân, không muốn nhìn thấy bách tính máu chảy thành sông. Chúng tôi cũng dường như không hoàn toàn phụ lòng ngài, trong thế gian này, người ta viết sách, lên dây đàn, ngắm trăng, thưởng hoa, tưởng chừng đã quên đi nỗi hận mất nước, sống trong hoa gấm lụa là. Nhưng thực ra đằng sau vẫn giữ được nền văn hóa truyền thừa từ tổ tiên.”

Cô lại nhìn lên tượng Quan Âm trên cao: “Hơn nữa, Bồ Tát cũng sẽ không trách chúng tôi, người dạy thế gian làm điều thiện, là muốn con người sống tốt.”

Nói xong, cô dừng lại, cẩn thận chống đỡ đứng dậy, khập khiễng đi đến bên bàn trà, rót một chén trà rồi quay lại hai tay dâng cho y.

“Vương gia, nô tài biết, nô tài khuyên gì ngài cũng không nghe, ngài cũng không thích nô tài, nhưng những lời này, là Dụ Quý phi nương nương muốn nói với ngài. Ngài phải sống, sống mới có thể bảo vệ tốt cho nương nương, nương nương rất vất vả.”

Nước trà trong chén gợn sóng.

“Còn về nô tài…”

Khuôn mặt phản chiếu trên mặt trà nở rộ tươi sáng, nụ cười của cô thật thành thật. “Rất dễ nuôi.”

“Sau này, chỉ cần ngài ở trong Thành Vương phủ, thưởng cho nô tài một căn phòng, lại chuẩn bị thêm ít sách, tứ bảo văn phòng, nô tài có thể yên lặng ở trong phủ của ngài cả đời.”

Hạ Lâm lần đầu tiên bị một phụ nữ nói đến mức không thể mở miệng. Trước đây y luôn cảm thấy, mình là lưỡi dao thép của triều Đại Thanh, giết một người là tăng thêm một phần uy phong, nhưng khi cô nhìn y với ánh mắt dịu dàng, miệng nhẹ nhàng nói về cuộc chiến giữa người Mãn và người Hán, Hạ Lâm cảm thấy dù đang ở trong phòng ấm áp, nhưng phía trên đầu lại nổi lên một cơn gió lạnh thấu.

Y chưa từng nghĩ về vấn đề chinh phục và bị chinh phục, càng không nói đến việc hiểu thế giới nội tâm của một nhóm nô tài. Dù bây giờ bảo y nghĩ thì y cũng không thể nghĩ ra.

Nhưng y cảm thấy, những lời này không hề mạnh mẽ, hoàn toàn không có dáng vẻ véo tai bóp mặt của Phú Sát thị. Rất dễ nghe, giống như con người Vương Sơ Nguyệt vậy, nhìn kỹ, nhìn lâu vẫn là hợp mắt. Nhưng y không thể nói ra những lời dễ nghe, vừa mở miệng lại thành chế nhạo.

“Trước đây không thấy cô lắm mồm như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Vậy nô tài không nói nữa. Vương gia không phải khát rồi sao, ngài uống trà đi.”

Cô nói rồi cúi người xuống, đưa trà vào tay Hạ Lâm, “Còn nữa, vương gia…”

“Cô không phải không nói nữa sao?”

“Vâng. Xin cho nô tài nói thêm một câu. Vương gia, ngày mai ở Dưỡng Tâm Điện, ngài hãy dập đầu cho thật tốt. Nô tài và phúc tấn sẽ đợi ngài ở Càn Thanh Cung.”


Chương 6 - Chương 6

Ngày này cử hành đại liệm, các ty quan và đường quan của Công bộ gõ gõ đập đập suốt cả một đêm ở Thừa Càn Cung.

Bên ngoài lều dựa của điện Dưỡng Tâm, tiểu thái giám Bảo Tử ngồi xổm trong tuyết, trên đầu đội một chậu nước. Chân thì tê, đầu thì choáng, mí mắt cứ díp lại, lơ đãng một cái, suýt nữa thì dội cả chậu nước lên đầu mình.

Hà Khánh đạp cho hắn một cước vào lưng: “Xuống ca rồi đi quỷ hỗn với ai hả? Mắt lim dim như gà ngủ gật thế kia.”

Bảo Tử đáp: “Nô tài hôm qua trực ở Thừa Càn Cung. Các lão gia bên Công bộ làm ầm ĩ suốt đêm, đến nửa đêm sau khi hạ trực cũng chỉ chống mắt đếm ngón chân, chẳng ngủ được khắc nào.”

Hắn vừa nói vừa ưỡn thẳng lưng, nâng chậu cao hơn một chút, trong lòng uất ức khó chịu, miệng không nhịn được lẩm bẩm: “Hà công công, cách này của ngài có dùng được không? Trương tổng quản đã nghĩ đủ mọi cách rồi, cũng không rửa sạch được vết mực chết tiệt trên mặt chủ tử gia. Nô tài lén nhìn thấy, sáng nay bộ dạng của chủ tử gia đúng là như muốn giết người.”

Hà Khánh đang vò bồ kết trong tay, vỏ cứng đến mức cứa rát tay, làm cho các đầu ngón tay rách toạc ra.

Trong lòng cậu ta cũng bực bội. Hoàng đế vừa hồi cung, Trương Đắc Thông đã sai người giục nước tới rửa mặt, nhưng không biết rốt cuộc là dính phải thứ mực gì, nhìn thì không đậm, vậy mà cứ không rửa sạch. May mà ban ngày không có nghị sự, đến tối, Trương Đắc Thông lại dâng lên mấy phương pháp do Nội vụ phủ sắp xếp, kết quả là trán vị gia kia bị chà đến đỏ rực, vẫn chẳng thấy tác dụng. Canh tư thức dậy thay y phục, Hoàng đế liếc nhìn gương một cái, các đốt ngón tay siết chặt kêu răng rắc, suýt nữa thì dọa chết đám Bảo Tử.

Đêm nay còn phải cử hành đại liệm ở Thừa Càn Cung, đúng là muốn mạng người.

“Ngựa chết coi như ngựa sống mà chữa. À không, phì.”

Vạn Tuế Gia là ngựa chết sao?

Nói ra lời chỉ cần lật mặt một cái là thành đại bất kính ngay trước mặt thuộc hạ, Hà Khánh cũng thấy đau cả óc. Cậu ta ngừng tay, giũ giũ nắm bồ kết trong tay: “Ngươi dám nghĩ không? Chỗ đồ này là do cô nương ở Thừa Càn Cung sai người mang tới, nói là mực tùng yên của đường Hạo Nguyệt, không dùng loại bồ kết này thì không dễ gì rửa sạch. Ha, hoá ra lại là mang tới để cứu mạng chúng ta.”

“Đem tới để cứu mạng.”

Lời này, đối với Vương Thụ Văn cũng hoàn toàn thích hợp.

Lúc này, ông đang theo hầu khách tới gặp Hoàng đế tại đại Lạt-ma ở kinh thành. Vị Hô Đồ Khắc Đồ đại Lạt-ma đã gần tám mươi tuổi, ông gọi tiên đế là Đại Hoàng đế. Năm xưa, khi các vương công Ngoại Mông đứng giữa việc bắc tiến sang Sa Nga hay nam hạ quy phục Đại Hoàng đế mà do dự không quyết, chính vị lãnh tụ tinh thần của Ngoại Mông này đã một búa định âm: “Sa Nga không thờ Phật, đi tới đó chỉ là sống nhờ dưới mái nhà người khác, làm dị giáo đồ. Chi bằng quy thuận Đại Hoàng đế.”

Chỉ một lời ấy, Đại Thanh không tốn một binh một tốt, liền thu phục trọn vẹn Ngoại Mông.

Danh hiệu đại Lạt-ma này, cũng như các tôn hiệu của hoạt Phật Tây Tạng, đều là do triều đình sắc phong khi Đại Hành Hoàng đế còn tại vị. Đại Hành Hoàng đế tín phụng Phật giáo Tạng truyền, đối với vị hoạt Phật này lại càng coi trọng đặc biệt. Hai người mỗi lần gặp nhau, ngay cả khi lên Ngũ Đài Sơn lễ Phật, cũng đích thân chỉ định Lạt-ma cùng đi.

Năm ngoái, đại Lạt-ma vào kinh triều kiến Hoàng đế, nhiễm bệnh tại kinh thành, Hoàng đế đích thân lệnh cho thái y chẩn trị, lại cho ông ở lại kinh thành dưỡng bệnh. Ai ngờ người đã hơn tám mươi tuổi vẫn điều dưỡng qua được, vậy mà Hoàng đế lại đi trước.

Tu Phật đến cảnh giới này, ông dường như đã có thể nhìn thấy một chút huyền cơ trên trời cao. Vì thế, khi đối diện với người kế vị của Đại Hoàng đế trước mặt, ông mơ hồ nhìn thấy trong ánh mắt đối phương một thứ lạnh lẽo sắc bén như mắt ưng.

Thần Phật vì muốn dạy những bậc trí giả nơi nhân gian cách nhìn người, nên mới để dung mạo phàm nhân sinh ra từ tâm.

Bởi vậy, đại Lạt-ma chỉ liếc nhìn Tự Hoàng đế một cái, trong đáy mắt đã dâng đầy lệ vì Đại Hành Hoàng đế không được thiện chung.

Hoàng đế hiển nhiên không biết ánh mắt của hoạt Phật đã nhìn thấu điều gì. Ngài vẫn còn đang so đo với vết mực không rửa sạch trên trán mình. Ngài xưa nay coi trọng Hán lễ, người hầu cận bên mình, phàm có chút thất nghi, nhẹ thì bị quở trách, nặng thì ăn gậy. Trong quy củ của ngài, nữ nhân nhất định phải sạch sẽ đoan chính, tốt nhất đều giống như Đích Phúc Tấn Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, dù ngồi tùy ý, lưng vai cũng thẳng tắp.

Ngài khắt khe với người khác như vậy, ai ngờ bản thân lại vô duyên vô cớ lật thuyền trong tay cô nương nhà họ Vương. Nhuộm thành một khuôn mặt hoa, ngồi trên ghế vòng cũng chỉ có thể hơi cúi đầu, nắm tay chống trán, mới không để người khác nhìn ra manh mối. Trong lòng ngài bực bội, ngồi gượng gạo thế này, thật sự không tiện bàn chuyện tụng niệm siêu độ cho Đại Hành Hoàng đế với hoạt Phật. Ngẩng đầu lên, thấy Vương Thụ Văn cũng đứng bồi Lạt-ma mà tâm không ở đây, nhớ ra ông ta chính là phụ thân của cô nương họ Vương kia, nhìn thế nào cũng không vừa mắt.

“Vương Thụ Văn, thay trẫm đưa hoạt Phật tới Thừa Càn Cung.”

Vương Thụ Văn như được đại xá, vội vàng theo đại Lạt-ma ra ngoài.

Hoàng đế lúc này mới duỗi lưng cho đỡ đau, tiện tay nhặt tấu chương chưa xem xong trước khi đại Lạt-ma tới đặt trước mắt. Đọc được mấy hàng, lại không nhịn được sờ lên trán. Sau khi bị người chà rửa, lúc này thực sự ngứa ngáy, thậm chí có cảm giác nổi mẩn. Nhưng bên tay ngài nhất thời lại không tìm thấy gương.

Lều dựa là nơi ở giản tiện khi thủ hiếu, đồ dùng rất khó đầy đủ. Ngài coi trọng lễ nghi, khi tiên đế băng hà, vốn định dựng một trướng nỉ trước Thừa Càn Cung để thủ tang, sau bị các vương đại thần cùng Nội các quỳ can, mới lui về lều dựa ở điện Dưỡng Tâm. Mặc cho các Phúc Tấn nghĩ cách tới hầu hạ sinh hoạt, ngài một người cũng không gặp, chỉ truyền Đích Phúc Tấn mỗi ngày tới, hầu hạ việc mặc triều phục buổi sáng. Trong sinh hoạt dẫu có chỗ thiếu thốn, ngài cũng hiếm khi mở miệng. Tất cả đều dựa vào sự cần mẫn lanh lợi của Trương Đắc Thông.

Đây chính là điểm Hoàng đế tín nhiệm Trương Đắc Thông. Nhưng một người chu toàn như vậy, rốt cuộc vẫn không xử lý nổi vết mực trên mặt này. Thậm chí còn sợ đến mức tự kiếm việc rồi trốn đi. Hoàng đế nghĩ tới đây, trong lòng lại sinh ra một chút tự giễu hoang đường.

“Chủ tử gia, ngài thử dùng cái này xem.”

Nghe thấy tiếng, Hoàng đế hạ thấp tấu chương. Chỉ thấy Hà Khánh và Bảo Tử một trái một phải bưng một chậu nước đi vào, cẩn thận đặt lên giá.

Hoàng đế đến cả tâm tư cũng lười nhác. Ngài không nói gì, mặc cho Hà Khánh tự xoay xở.

Hà Khánh nơm nớp lo sợ, dùng khăn thấm nước nhẹ nhàng lau lên trán ngài. Đừng nói, vết mực ấy quả nhiên nhạt đi đôi chút.

“Chủ tử gia, có tác dụng rồi ạ.”

Bảo Tử ân cần bưng gương tới, Hoàng đế liếc nhìn một cái, quả nhiên thấy nhạt hơn. Lúc này ngài mới đưa mắt nhìn sang chậu nước kia.

“Dùng cách gì?”

Bảo Tử miệng nhanh hơn não, tranh công nói luôn: “Nước bồ kết do Vương cô nương mang tới, xoa ra mà dùng…”

Hà Khánh suýt nữa thì muốn b*p ch*t tên ngốc này. Cậu ta hận không thể lập tức bịt miệng hắn lại, nhưng đã muộn. Đành phải cẩn thận quay đầu nhìn về phía chủ tử gia mình. Nét mặt kia phải nói thế nào nhỉ, cứ như sống sờ sờ nuốt phải một con côn trùng buồn nôn.

Nếu là ngày thường, e rằng bọn họ lại phải lo tới mông mình rồi. Nhưng hôm nay thì khác, Hoàng đế thở ra một hơi, sắc mặt không còn khó coi như trước nữa. Trái lại, ngài vừa gật đầu vừa cười, dùng bìa cứng của quyển tấu chương trong tay “cộp cộp cộp” gõ lên đầu gối.

Lúc này Hà Khánh mới dám dè dặt nói tiếp: “Chủ tử gia, xin thưa… Dụ Quý phi nương nương tới rồi. Còn dẫn theo Thành Vương gia, đang quỳ bên ngoài.”

Hoàng đế dùng tấu chương chỉ về phía trước, giọng vẫn còn khá khoan khoái:

“Truyền.”

–

Vương Thụ Văn theo hầu đại Lạt-ma từ Thừa Càn Cung đi ra.

Trước đại liệm, lần gặp cuối cùng này, khi đại Lạt-ma từ biệt người tri kỷ trên con đường tín ngưỡng, rốt cuộc cũng đ*ng t*nh, vừa đi vừa lau nước mắt. Vương Thụ Văn cũng theo đó khóc một trận trước linh tiền, cổ họng đã sớm khản đặc. Chung quanh âm u lạnh lẽo, tiếng khóc cố ý của đám nữ quyến khô cứng mà xé tai người nghe, cho dù đi bên cạnh hoạt Phật, cũng khó mà tĩnh tâm.

Vương Thụ Văn giơ tay áo che gió tuyết tạt vào mặt, cúi nhìn xuống phía dưới bậc đan.

Trước bậc đan đứng một người, đang chăm chú nhìn hoa văn thọ sơn mây lành trên đan bệ. Người qua kẻ lại đều mang vẻ mặt tang tóc đạm bạc, chỉ riêng cô là tập trung tinh thần, thần thái tự nhiên. Vương Thụ Văn nhận ra, đó chính là con gái mình.

Ông liền cáo biệt đại Lạt-ma, dầm tuyết đi xuống bậc đá.

Vương Sơ Nguyệt cũng đã nhìn thấy phụ thân.

“Cha.”

Cô khom người hành lễ, rồi đứng thẳng lên, dáng vẻ đoan trang. Vương Thụ Văn chỉ có duy nhất một đứa con gái là Vương Sơ Nguyệt, dung mạo giống hệt mẫu thân cô, mày mắt thanh tú, lại có khí chất thanh tịnh được nuôi dưỡng từ sách vở. Tính tình cũng là kiểu ông yêu thích, làm gì cũng nghĩ thoáng, chưa từng nói một lời chói tai.

Vì thư viện của tổ tiên, ông đã bỏ mặc đứa con gái tốt như vậy ở Trường Châu nhiều năm. Ban đầu còn nghĩ mình đã đốt đúng lò, vị gia kia có thể nâng đỡ Sơ Nguyệt nhập cung làm phú quý nương nương. Ai ngờ Hạ Lâm không thông suốt, con gái ông lại rơi vào thân phận lúng túng như hiện tại, gả cũng chẳng xong, thậm chí còn có khả năng vừa gả đã thành quả phụ.

Vương Thụ Văn thật sự đau lòng cho cô.

Thấy gió tuyết cuốn những sợi tóc mai bên tai cô bay lên, ông chợt nhớ tới vết bỏng hôm ấy của cô, liền bước tới bên cạnh, nghiêng đầu nhìn kỹ. Thấy da thịt tuy chưa lành hẳn, nhưng ít ra mụn nước đã xẹp xuống.

Trong lòng ông mới hơi yên tâm được một chút.

“Sao lại đứng ở đây?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn về phía cung điện phía trước: “Phúc Tấn của Thành Vương đã nhập cung rồi.”

Cô vừa nói vậy, Vương Thụ Văn tự nhiên hiểu ra, đêm nay là đại liệm. Phúc Tấn của các Vương gia, Bối lặc lúc này đều đã vào cung. Con gái ông tuy đã có hôn ước với Hạ Lâm, nhưng rốt cuộc vẫn chưa định danh phận. Mà cho dù có danh phận, cũng chỉ là thiếp thất, không có tư cách dự đại lễ. Đến đúng lúc, vẫn giống như bây giờ, vẫn chỉ là một nha hoàn theo hầu, chỉ xứng đứng ngoài gió lớn thổi tạt.

Trong lòng ông không dễ chịu, liền đánh trống lảng sang chuyện khác: “Vết thương không sao chứ? Đã dùng thuốc chưa?”

“Vâng, cha yên tâm, Dụ nương nương đã truyền thái y tới xem, nói là sẽ không để lại sẹo. Chuyện hôm trước, xin cha đừng nói với mẹ, kẻo mẹ đang ốm còn phải lo lắng thêm vì con.”

Cô nhắc tới mẫu thân mình, lại là một nỗi buồn khác.

Vương Thụ Văn thở dài một tiếng: “Con đừng bận tâm chuyện trong nhà nữa. Cha đã đón người tỷ tỷ bên ngoại của con về một phòng, coi như cũng lo liệu được đâu ra đấy. Con cứ an tâm làm việc trong cung. Nghe nói người giao cho con viết điển nghi pha trộn Mãn – Hán, hôm nay là đại liệm, sau đại liệm sẽ dời sang Cảnh Sơn chờ xuất táng, có ổn không?”

“Đêm qua con thức trắng, sáng nay xem như đã viết xong. Đã giao cho Tăng Thượng Bình bên Chưởng Nghi Ty.”

“Sao lại phải thức trắng một đêm?”

Vương Sơ Nguyệt hé miệng, nhưng không tiện nói tiếp. Dẫu sao cũng không thể nói cho phụ thân biết, rằng đêm trước Hoàng đế nổi cơn lôi đình, khiến công sức trước đó của cô bị phá hỏng cả.

Nghĩ tới đó, cô lại thấy hơi buồn cười. Đành đưa tay vén mái tóc trước tai, cúi đầu che giấu, rồi đổi sang chuyện khác: “Cha, vừa rồi con thấy cha cùng đại Lạt-ma đi ra, có phải trước đó dẫn Lạt-ma vào điện Dưỡng Tâm yết kiến Hoàng thượng không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Cha có gặp Dụ nương nương và Vương gia không?”

Vương Thụ Văn vốn đã đoán cô sẽ hỏi chuyện này, trong lòng lại càng khó chịu. Ông luôn cảm thấy vị Vương gia hồ đồ l* m*ng kia đã làm lỡ dở con gái mình, liền thở dài một tiếng qua mũi.

“Hoàng thượng sẽ gặp y. Khi ấy con đã giữ tay đao của Hoàng thượng lại, nay y lại chịu tới thỉnh tội, kiếp nạn này coi như miễn cưỡng hóa giải.”

Vương Sơ Nguyệt nở một nụ cười nhạt: “Cha nói vậy, nữ nhi cũng yên tâm rồi.”

“Nhưng cha thì không yên tâm về con. Con gan quá lớn.”

“Không sao đâu, Hoàng thượng… cũng chưa đến mức giết đàn bà.”

Vương Thụ Văn không tỏ ý kiến.

Dẫu là cha con, điều nghĩ tới cũng không hoàn toàn giống nhau. Ông có thể theo Hạ Bàng lăn lộn, dẫm máu đạp thịt mà mưu cầu, nhưng con gái ông thì chỉ cần sống yên ổn trong nhung gấm là đủ. Chỉ tiếc rằng, cách cô nhìn người xét việc, giờ đây đã hình thành một hệ lẽ riêng của mình.

Người ta nói, thiếu niên sớm khai khiếu thì thân duyên nhạt bạc, mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt đã ứng vào câu nói ấy. Mà con gái lại giống mẹ, đứng thanh tú giữa gió tuyết lạnh lẽo, cũng đã phảng phất mấy phần nhạt nhòa.

Vương Thụ Văn từng nguyền rủa Hoàng đế, nhưng lại không nỡ nguyền rủa chính con gái mình. Ý nghĩ ấy vừa dấy lên, ông liền vội vàng gạt đi. Đến đứng thêm một khắc trước mặt cô cũng không muốn nữa. Ông giơ tay ấn ấn lên cổ đang mỏi nhừ, quay người nói: “Cha đi đây.”

Vương Sơ Nguyệt theo tiễn mấy bước, đầu gối vẫn còn đau, bước chân cũng không được vững.

“Con gái tiễn cha.”

“Không cần.”

Vương Thụ Văn quay lại, liếc nhìn tấm biển chính Thừa Càn Cung. Đám cung nhân đứng hầu phía dưới trông như từng cọc gỗ dùng để kê chum tương nước của thượng quốc, không chút linh khí.

“Quy củ nhiều, con cứ chờ ở đây.”

Vốn là cố ý nói lạnh nhạt để cô dừng bước, nói xong lại thấy mình quá vô tình. Vương Thụ Văn đi được mấy bước thì ngoái đầu nhìn lại, thấy cô vẫn lặng lẽ đứng trước bậc đan tiễn theo ông, mắt ông không khỏi cay xè.

“Con gái à, con rất thông minh, nhưng cũng phải chăm sóc tốt thân thể mình.”

“Con gái hiểu rồi.”


Chương 7 - Chương 7

Sau khi Vương Thụ Văn rời đi, bầu trời như một chiếc bát gốm dày nặng nề úp sầm xuống.

Trên con đường nghi lễ cao dài dẫn từ Càn Thanh Cung đến bậc đan, đám thái giám của Chưởng Nghi Ty khiêng kiệu cát tường, chở linh cữu của Đại Hành Hoàng Đế chậm rãi tiến về phía trước. Vương Sơ Nguyệt đứng trong dòng người trên con đường ấy, thấy đoàn tang đi qua liền lặng lẽ lui sang một bên.

Các nữ quyến trong Càn Thanh Cung cũng theo người của Chưởng Nghi Ty rời khỏi chính điện, vòng qua đình Giang Sơn Xã Tắc, men xuống nguyệt đài, rồi vào những lều nỉ dựng tạm để chờ cử hành nghi lễ đại liệm.

Theo lễ chế, nghi thức đại liệm bắt buộc phải do Hoàng đế đích thân chủ trì. Còn những người khác có được tham dự hay không, đều phải chờ Hoàng đế định đoạt theo quy củ tiền triều. Lúc này Hoàng đế vẫn chưa xuất giá, trước Càn Thanh Cung đã treo sẵn đan trướng thêu kim long. Từ cửa Càn Thanh đến cửa Thái Hòa, trong hàng nghi trượng chỉnh tề, cờ xí phấp phới bay theo gió, không khí trang nghiêm đến nghẹt thở.

Sau màn tuyết mơ hồ hỗn độn, dường như bị nén lại một hơi nóng vừa già vừa buồn nôn của ai đó.

Muốn nôn ra, mà không nôn được.

Kiệu cát tường đã đi qua. Mọi người lại cúi xuống tiếp tục việc trong tay.

Vương Sơ Nguyệt đứng thẳng người, từ xa trông thấy Dụ Quý phi và Hạ Lâm trước sau đi về phía bậc đan.

Chẳng mấy chốc đã tới trước mặt. Cô đang định quỳ xuống thỉnh an, thì Hạ Lâm đã cướp lời: “Miễn đi, quỳ thêm nữa là phế luôn đấy.”

Nói xong, y lại thấy biểu cảm trên mặt ngạch nương mình giống hệt Vương Sơ Nguyệt, đều hết sức vi diệu. Y thấy không được tự nhiên, nhấc chân định rời đi, nào ngờ Dụ Quý phi lại nói: “Con đứng lại một chút, bản cung còn phải đi thỉnh an Thái hậu nương nương.”

Hạ Lâm nhìn theo bóng lưng Dụ Quý phi, khẽ hừ cười trong mũi. Ngạch nương của y, ngâm mình trong hậu cung của tiên đế bao năm, trông thì như tu thân dưỡng tính, cuối cùng sạch sẽ không vấy bẩn mà đi tới ngôi Quý phi, dựa vào chưa hẳn chỉ là vẻ ngây thơ bề ngoài. Bà cũng là người có thủ đoạn có đầu óc, nhưng cớ sao trong chuyện của y và Vương Sơ Nguyệt lại cố chấp đến vậy, cứ nhất định phải ghép họ vào một chỗ.

Y không phải Hạ Bàng, cưới vợ rồi để đó. Y là nam nhi có huyết tính, đã có người mình yêu thì nên sưởi ấm đầu giường của Phú Sát thị trọn đời. Còn Vương Sơ Nguyệt… như lời cô nói, đợi cô nhập phủ, chẻ riêng cho cô một viện, để cô ngày ngày viết mấy thứ văn chương chua lét ấy, cho cô buồn chết luôn.

Nghĩ ngợi một hồi, tâm tư bắt đầu lan man, thoáng cái đã nghĩ xa. Khi thu thần lại, mới thấy Vương Sơ Nguyệt đang nhìn chằm chằm vào trán y. Cũng không biết đang nhìn cái gì, trong ánh mắt sao trăng lấp lánh du động, nhìn đến mức mặt y suýt thì nóng bừng lên.

Y theo bản năng đưa tay che lại: “Cô nhìn cái gì?”

“Nhìn xem Vương gia có làm theo lời nô tài nói hay không.”

Hạ Lâm nhớ tới câu tối qua cô bảo y phải dập đầu cho Hạ Bàng cho tử tế, trong lòng bỗng dưng nghẹn khó chịu, liền lạnh giọng quát: “Cúi đầu!”

Cô mím môi cười, thuận theo lời y, quả thật cúi đầu xuống.

Sự ngoan ngoãn ấy, không chê vào đâu được, nhưng chẳng hiểu vì sao lại mang theo chút khiêu khích mà y nhìn không thấu. Y muốn mắng cô kiêu ngạo vô lễ, nhưng rồi lại không tìm được lời để mắng.

Hai người cứ thế đối diện đứng trước bậc đan.

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho mấy tiếng.

“Lạnh à?”

“Nô tài không lạnh.”

Không phải là không lạnh, rõ ràng môi đã tái đi. Hạ Lâm thấy cô quay mặt đi, che miệng ho, ho đến mức vai run lẩy bẩy. Y chợt nhớ tới việc đêm trước cô bị Hạ Bàng ném quỳ ngoài tuyết suốt một đêm, hẳn là nhiễm phong hàn vẫn chưa khỏi. Nam nhân không nên chấp nhặt với nữ nhân, do dự một lát, y vẫn đưa tay lên cổ áo, ngửa đầu tháo dây buộc áo choàng của mình.

“Cầm lấy mà quấn.”

Chiếc áo choàng lông lớn phủ thẳng lên mặt Vương Sơ Nguyệt. Cô sợ chạm vào chỗ bị thương, bất đắc dĩ phải lùi lại một bước. Người ta nói hoàng tử hoàng tôn đều chịu giáo hoá Hán lễ, nhưng vị gia này lại chẳng học được nửa phần nào.

“Vương gia không lạnh sao?”

Gia lát nữa có chỗ ấm để đứng.”

Nói rồi, y nhét hai tay vào nách, hít mạnh một cái, lưng cũng khom xuống theo. Dẫu là vị tướng bọc sắt, cũng không chịu nổi cái lạnh nơi phú quý nhân gian này. Phải là lạnh đến mức nào, mới nuốt trọn cả chút hơi ấm theo hơi thở của con người.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bộ dạng ấy của y, cụp mắt lén nở một nụ cười.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Y đột nhiên nghiêm mặt, gọi thẳng tên cô.

Cô vội chỉnh lại thân mình, khom người hành lễ đáp: “Nô tài có mặt.”

“Hôm nay gia nghĩ suốt dọc đường, những lời cô nói hôm qua… đều không đúng, ừm, toàn bộ đều không đúng!”

“Vậy xin Vương gia chỉ giáo.”

“Khụ khụ, đừng có nói mấy lời chua chát của các cô. Gia nói không đúng thì là không đúng.”

Nói xong, y lại hít mũi một cái: “Nhưng mà có một câu, cũng coi như có chút đạo lý. Cô nói… bảo gia phải sống cho tốt.”

Y vừa nói, vừa ấn ấn lên trán mình, nơi đã bị dập đầu đến bầm tím.

“Cô vừa rồi cũng thấy rồi đấy, muốn cười thì cứ cười. Gia chỉ muốn nói cho cô biết, lời nào đúng, gia sẽ nghe. Còn mấy thứ lời hỗn hào kiểu như cầm dao chém gia, hay tự bôi cổ mình ấy, cô còn dám nói loạn thêm một câu nữa, gia liền nhốt cô cả đời. Miễn cho cô gây rắc rối cho gia.”

Vương Sơ Nguyệt nghe y nói xong một tràng ấy, không khỏi cười cong cả mắt. Cô nhìn dòng cung nhân đi qua đi lại trước mắt, khẽ nói: “Ngài muốn nhốt nô tài, còn sớm lắm. Biết đâu một ngày nào đó Quý phi nương nương không vừa mắt nô tài nữa, thì cũng sẽ không làm khó ngài vì phải đứng cùng nô tài thế này.”

“Thỉnh an Thập Nhất gia, thỉnh an Vương cô nương.”

Hạ Lâm còn đang ngẫm lời cô vừa nói, quay đầu lại thì thấy Tăng Thượng Bình tươi cười từ phía lều nỉ đi tới, cúi mình thỉnh an trước mặt y.

Tăng Thượng Bình vốn là người từ bên cạnh ngạch nương của Hạ Lâm đi ra, cũng coi như thái giám theo hầu y từ nhỏ tới lớn. Lúc này tuy đã thăng đạt trong Chưởng Nghi Ty, nhưng đôi bên vẫn chưa quên tình nghĩa cũ. Hạ Lâm đưa tay hờ đỡ y dậy: “Đêm nay đại liệm, Chưởng Nghi Ty không sai ngươi làm việc sao?”

“Đều làm theo quyển điển nghi do Vương đại nhân biên soạn, nô tài chỉ đứng trông coi. Lúc này những thứ cần chuẩn bị, cần thu xếp đều đã đầy đủ, phần còn lại là việc của các lão gia bên Công bộ. Nô tài rảnh tay, chẳng phải nên tới trước mặt Quý phi nương nương kính chút điểm tâm sao.”

Đã là người từ bên Dụ Quý phi tới, tự nhiên là có lời muốn truyền cho y. Hạ Lâm đại khái đoán được, chẳng qua là dặn dò rằng, đã ở lều dựa điện Dưỡng Tâm thỉnh tội rồi, thì trong lễ đại liệm tuyệt đối không được hồ đồ nữa.

Thận trọng là trí tuệ của ngạch nương, chỉ có điều đôi khi cũng quá lải nhải. Nghĩ vậy, y nói: “Nếu là lời ngạch nương truyền, ngươi không cần nói nữa, gia hiểu.”

Tăng Thượng Bình cười đáp: “Vâng, nô tài là tới truyền lời cho Vương cô nương.”

Nói rồi, y quay sang Vương Sơ Nguyệt, sắc mặt nghiêm lại: “Vương cô nương, cô theo nô tài đi. Lát nữa khi tới trong lều nỉ, đừng ngẩng đầu, phải làm đủ đại lễ cho đúng quy củ. Thái hậu nương nương muốn gặp cô, chủ tử nương nương cũng có mặt.”

Vương Sơ Nguyệt sững người.

Chưa nói tới việc hiện giờ cô còn chưa cùng Hạ Lâm hành đại lễ. Cho dù đã hành lễ, cô cũng không phải Phúc Tấn chính thất. Dẫu có thể nhập sách, nhưng trong hoàng gia nơi đích thứ phân minh, cô căn bản không đủ tư cách bước lên đại trường hợp. Thái hậu chọn đúng lúc trước đại liệm để gặp cô, hơn nửa là có liên quan tới chuyện đêm trước.

Việc này, Hạ Lâm không xen vào được. Thấy cô do dự, y liền nói: “Tối qua cô nói gia thì nghĩa chính lời nghiêm lắm, sao đến lượt bản thân cô lại nhát thế?”

Đến lúc này mà còn chọc cô, đúng là một oan gia.

Vương Sơ Nguyệt xoay người, cởi chiếc áo choàng đang khoác trên người, giơ tay giũ ra, phủ lại lên lưng y. Hạ Lâm là người cao nhất trong các hoàng tử, cô giơ tay buộc dây áo cho y, vậy mà cũng có chút lúng túng.

“Ngài ngồi xuống một chút.”

“Cái gì?”

“Ngồi thấp xuống. Nô tài thấp quá.”

“Cô…”

Hạ Lâm nhìn bàn tay cô đang khựng lại nơi cổ áo mình, lại thấy người xung quanh đều đang nhìn về phía này, trong lòng bỗng dưng có chút lúng túng khó hiểu. Thấy cô lại sắp mở miệng, y vội vàng khuỵu gối, nửa ngồi xuống, hạ thấp giọng nói:

“Vương Sơ Nguyệt, cô thật là quá quắt.”

Cô không đáp lời y, chỉ nói: “Phục dịch Vương gia, còn bị Vương gia quở mắng.”

Nói rồi, cô cẩn thận buộc chặt dây áo, lại chu đáo vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo choàng của y. Đôi bàn tay mềm mại ấy như vừa ngâm trong nước hoa, nhẹ nhàng lướt qua bờ vai y.

“Nô tài đã có chỗ ấm để đứng rồi, Vương gia tự lo giữ ấm thân mình.”

Hạ Lâm đứng ngẩn ra ở đó một lúc lâu.

Mãi cho tới khi bóng dáng Vương Sơ Nguyệt và Tăng Thượng Bình đều khuất hẳn trong màn tuyết phía trước.

Y mới cứng đờ bóp bóp chiếc áo choàng lông lớn trên người, trên đó còn vương mùi hương cơ thể của nữ nhân. Chợt nhớ tới lời thất ca từng nói với y: “Hán nữ tự có một đoạn nhu tình, là thứ mà mấy Phúc Tấn từ Khoa Nhĩ Thấm của chúng ta không sao bì được.”

Lời này, giờ nghĩ lại, quả thật có mấy phần đạo lý.

Y nghĩ vậy, bất giác giơ tay sờ vào nút buộc vừa được Vương Sơ Nguyệt tự tay thắt. Không sờ thì thôi, vừa sờ đã suýt tức đến chửi thề, con nha đầu đó vậy mà lại thắt cho y một cái nút chết ngay trên cổ.

Y giật mấy cái, càng giật lại càng chặt. Hừ, rốt cuộc là thủ pháp quái quỷ gì.

Bất đắc dĩ, y chỉ đành tức tối quay đầu đi ngược lại, vừa đi vừa quát: “Người đâu, mang kéo tới cho gia!”

Trong lòng thì thầm nghĩ, đám thất ca kia nhất định là đã bị mấy nô tài người Hán này rót cho bùa mê thuốc lú rồi.


Chương 8 - Chương 8

Bên này Vương Sơ Nguyệt không hề cảm thấy tai mình có chút đỏ lên nào. Cô theo sau Tăng Thượng Bình đi tới trước trướng nỉ. Bên trong trông như vừa mới hầu xong bữa cơm.

Tăng Thượng Bình quay đầu lại nói: “Cô nương chờ ở đây.” Dứt lời liền để cô ở ngoài trướng nỉ, tự mình cúi người bước vào trước để bẩm báo.

Trướng nỉ dựng trước Càn Thanh Môn Cung này khá giống với nơi cô từng ở trước đó, đều là chỗ ở tạm bợ trong thời kỳ để tang Đại Hành Hoàng Đế, không câu nệ thân phận gì, chẳng qua chỉ là cho những người khóc linh khi mệt có chỗ nghỉ chân. Đơn sơ vô cùng, cho dù không bước vào, Vương Sơ Nguyệt cũng có thể dựa vào bóng in trên vải trướng mà phân biệt được đôi phần tình cảnh bên trong.

Kỳ thực, việc triệu cô vào cung để viết sổ nghi lễ xuất táng cho các Phúc tấn, thánh chỉ tuy là do Thái hậu ban xuống, nhưng phần nhiều cũng vì đã nghe danh tiếng “nửa cái Ngọa Vân Tinh Xá” của cô. Từ khi vào Tử Cấm Thành tới nay, Vương Sơ Nguyệt còn chưa từng diện kiến Thái hậu.

Thái hậu là Hoàng hậu của Tiên đế, xuất thân từ quý tộc Mông Cổ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, là đích nữ của lão thủ lĩnh, thân phận tôn quý vô cùng. Bởi vậy, dù các phi tần khác còn chưa dời cung sách phong, những người như Dụ Quý phi vẫn còn được gọi theo phong hiệu cũ, nhưng đối với vị lão nương nương này, mọi người đều đã đổi miệng xưng một tiếng “Thái hậu nương nương”.

Bà không phải là thân ngạch nương của Hạ Bàng, nhưng Hạ Bàng từ nhỏ đã do bà nuôi nấng lớn lên.

Nghe nói, thân ngạch nương của Hạ Bàng chỉ là một bao y nô tài thân phận thấp kém, sinh Hạ Bàng chưa được bao lâu thì mắc trọng bệnh, bị giữ lại ở Sướng Xuân Viên để dưỡng bệnh, từ đó không bao giờ hồi cung nữa. Khi ấy Thái hậu còn có đích tử của mình, Hạ Bàng sống ở Dực Khôn cung rốt cuộc có tốt hay không, năm tháng đã quá lâu, lại là chuyện nhạy cảm kiêng kỵ, ngoài y và Thái hậu ra, không còn ai dám dò hỏi.

Ước chừng đến năm Hạ Bàng hai mươi tuổi, Thái tử vì phạm lỗi mà bị phế, Thái hậu cũng đoạn tuyệt tâm niệm về đích tử, lúc ấy mới dần dần để mắt tới vị Ngũ Hoàng tử lặng lẽ không một tiếng động ở bên mình. Chỉ là máu mủ của người khác, rốt cuộc vẫn cách một tầng gì đó. Ngày thường thỉnh an hỏi bệnh, Hạ Bàng tuy không thiếu một lần, nhưng Thái hậu luôn cảm thấy, người “con trai” này đối với bà có một thái độ kính mà xa.

Cũng may, đích Phúc tấn của Hạ Bàng là cô nương trong mẫu tộc, qua được mắt bà, là một nữ nhi trầm ổn, tính nết hiền hòa.

Chỉ là khó bề sinh dưỡng. Vất vả lắm mới có được một đứa trẻ, vậy mà lại sảy thai một cách khó hiểu, về sau thân thể nàng vẫn luôn không tốt.

Thái hậu đang nghĩ ngợi, chợt nghe người bên cạnh ho khan mấy tiếng, không khỏi liếc mắt sang.

“Thời Thanh à, chứng bệnh năm ngoái, sao đến giờ vẫn chưa điều dưỡng cho tốt thế?”

Con gái nhà mình, Thái hậu gọi lên cũng thân mật hơn người ngoài đôi chút.

Người đứng bên cạnh Thái hậu chỉ khẽ khụy gối một cái.

Đôi mắt đờ đẫn nhìn vào khe gạch dưới đất, gương mặt nhạt nhẽo như nước lã. Rõ ràng mới hơn hai mươi tuổi, trong kỳ để tang không son phấn, vậy mà trông còn già dặn hơn cả Hạ Bàng, khó trách Hạ Bàng chẳng thể dấy lên hứng thú.

Nhưng việc này dường như cũng không thể trách nàng.

Hai ba năm gần đây, triều cục phong vân biến ảo, các địa phương cũng chẳng yên ổn. Các thế lực lớn nâng đỡ những Hoàng tử khác nhau tranh đoạt ngôi đích, trong đó thăng trầm không dứt. Hạ Bàng đối với chuyện nam nữ quả thực ngày càng lãnh đạm. Thêm vào đó, đích Phúc tấn gánh vác việc nội viện, thân thể ngày càng hao tổn, kỳ vọng về con nối dõi cũng theo đó mà nhạt dần như khói. Đến mức nàng đối diện với Hạ Bàng, trong lòng cũng dần lười nhác tản mạn, chỉ giữ những quy củ cần giữ, dốc tâm vào các việc lớn nhỏ trong phủ.

Những nữ nhân còn lại dường như cũng chẳng ai hợp khẩu vị Hạ Bàng. Không thì dính dáng tới thế cân bằng của các phe Hoàng tử, không thì chỉ là để tô điểm thể diện cho y, tóm lại chưa từng thấy y mở miệng nói với ai một câu có hơi ấm.

Thái hậu rất bất an. Thế nhưng bà lại thường xuyên nghe Dụ Quý phi trước mặt mình kể chuyện lão Thập Nhất nhà bà ta hòa thuận với Phúc tấn thế nào, hai năm sinh liền ba đứa con trai ra sao. Nghe thì như vô tâm vô phế trò chuyện việc nhà, nhưng câu nào câu nấy đều chọc thẳng vào tim bà.

Người đàn bà ấy vốn là như vậy, khi Tiên đế còn tại vị bà ta cũng mang gương mặt Bồ Tát. Lúc nào cũng một vẻ xuân phong hòa mục, mãn nguyện đủ đầy, vậy mà lại khiến Tiên đế từ một thứ phi từng bước nâng đỡ bà ta lên đến địa vị ngày nay. Hơn nữa, lão Thập Nhất của bà ta, từ nhỏ đã tranh khí đến mức khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác, Tiên đế từng đích thân đề một tấm biển ban cho y, viết bốn chữ: “Chí kiêu nghịch lỗ”, còn khen rằng: “Giang sơn Đại Thanh có một nửa là do nó đánh xuống.”

Nếu khi ấy Tiên đế truyền ngôi cho Thập Nhất, với tính tình của lão Thập Nhất kia, e rằng đến chút tôn trọng bề ngoài cũng chẳng thèm dành cho bà, vị “đích mẫu” này, đến lúc đó, bà ở trong cung phải sống thế nào với Dụ Quý phi đây.

Cho nên kỳ thực lúc ban đầu, Thái hậu cũng từng nghi ngờ con đường lên ngôi của Hạ Bàng không chính đáng. Nhưng về sau bà lại thấy may mắn, may quá, may quá, Hạ Bàng là người đủ tàn nhẫn.

Chỉ là quá tàn nhẫn, có một ngày nào đó, có lẽ cũng sẽ xé nát cả bà.

“Thái hậu nương nương còn chưa gặp ‘nửa Ngọa Vân Tinh Xá’ đó sao?”

Thái hậu thấy Tăng Thượng Bình để người ở ngoài trướng, bước vào đang định bẩm báo, thì Dụ Quý phi đứng bên cạnh đã lên tiếng trước.

Cung nhân dâng trà tới, Dụ Quý phi đứng dậy, xắn tay áo, tự tay bưng tới trước mặt Thái hậu, vừa đặt trà vừa tiếp lời: “Thiếp trước kia vẫn nghĩ… một nha đầu tài hoa như vậy, lại là độc nữ của Vương đại nhân, khó tránh được nuôi dưỡng hơi kiêu ngạo, chưa chắc đã là lương phối của Thập Nhất. Ai ngờ đâu, thiếp chỉ gặp cô ấy một lần liền thích vô cùng.”

Thái hậu nhận lấy chén trà. “Không phải chỉ nghe ngươi khen nó một lần.”

Dụ Quý phi cười cong cả mày mắt: “Vâng, nha đầu dịu dàng tựa hoa xuân, khó thay lại có tính tình tốt đến vậy. Thiếp thương nó, còn hơn cả thương Triệu Giai thị.”

Thái hậu nhấp một ngụm trà, chỉ cảm thấy trong đó như có người bỏ vào thứ mật đắng, vừa ngọt vừa chát, chẳng trôi cổ chút nào. “Hừ… ngồi đi. Thái phi.”

Nói xong, bà hất cằm về phía Tăng Thượng Bình: “Dẫn người vào.”

Dụ Quý phi khẽ khom người hành lễ, cười tươi rói rồi ngồi lại chỗ, đưa mắt nhìn về phía rèm trướng. Thái hậu liếc nhìn bà ta, nhớ tới câu bà ta nói Vương gia nha đầu giống “hoa xuân” kia… hừ, Tiên đế gia hình như cũng từng đánh giá Dụ Quý phi như vậy. Quả nhiên không phải một nhà, không vào một cửa.

“Dụ Quý phi.”

“Có thiếp, nương nương.”

“Vương gia, quả thực là một mối thông gia tốt.”

“Ai bảo không phải chứ. Đều là ân điển lớn của Tiên đế gia.”

Bà ta vẫn cười ngây ngô như thế, trông như chỉ đơn thuần mừng vì con trai cưới được một người vợ tốt. Nhưng ai cũng biết, Vương Thụ Văn là đệ nhất mưu sĩ bên cạnh Hoàng đế. Tiên đế gia vốn canh cánh trong lòng chuyện Hạ Bàng kết giao với vị Hán thần này, nên mới thuận nước đẩy thuyền, cho phép Hạ Lâm cưới nữ nhi duy nhất của Vương Thụ Văn.

Vương Thụ Văn và phu nhân đều hết mực thương xót đứa con gái sớm năm xưa bị bỏ lại ở Trường Châu này. Vương Sơ Nguyệt nếu thật sự trở thành Phúc tấn của Thành vương, ai biết được lão hồ ly ấy có khi nào đột ngột xoay mũi giáo, chĩa về phía Hoàng đế, quay sang đứng về phe Hạ Lâm hay không.

Thái hậu nhìn những nếp cười nơi khóe mắt Dụ Quý phi. Ý trong lời bà đã rõ ràng sâu xa đến thế, chẳng lẽ bà ta thật sự nghe không hiểu?

Đang nói thì Vương Sơ Nguyệt đã theo Tăng Thượng Bình bước vào. Cô cúi thấp đầu, đi tới bên một ngọn đèn tiên hạc bằng đồng, ngoan ngoãn quỳ xuống, hành đủ một đại lễ.

Đúng vào lúc hoàng hôn, ánh trời chập choạng lưỡng lự. Cô cố ý nghiêng đầu đi một chút, giấu vết thương trên mặt vào trong bóng tối, khiến người ta không nhìn rõ.

“Người đâu, thắp sáng ngọn đèn bên cạnh con bé lên.”

Tăng Thượng Bình đi châm đèn, cô cũng chẳng tỏ vẻ để tâm, dường như đã biết mình sắp bị xem xét da thịt, liền quỳ thẳng người, mắt nhìn xuống đất, hai tay quy củ chồng lên nhau, đặt sát trên nền.

“Ngẩng đầu lên, để ai gia xem.”

“Dạ.”

Đó là một dung mạo điển hình của nữ tử người Hán, làn da trắng mịn như tuyết. Dẫu trên gò má còn lưu lại một vết thương hơi ngả nâu, vẫn không che nổi đôi mày thanh tú, cùng đôi mắt dưới hàng mày như nước khói nhè nhẹ lan tỏa. Chỉ là gầy, gầy đến mức mười đầu ngón tay xương xẩu rõ ràng. Da tuy trắng mịn, không thấy vẻ già nua, nhưng lại thấp thoáng lộ ra thứ sức lực hiếm thấy trên tay nữ nhân. Tựa như đã viết chữ Khải suốt nhiều năm, mang theo một vẻ phong nhã trầm u uẩn uẩn.

Loại yếu chất phong lưu trời sinh này, Thái hậu không thích.

“Nghe nói hôm qua là Hoàng đế làm cô bị thương.”

“Bẩm nương nương, là nô tài vụng về, chọc chủ tử nổi giận.”

Dụ Quý phi nói: “Cũng là đứa trẻ này có phúc, thái y nói…”

“Quý phi to gan! Chọc ra lôi đình của Hoàng đế, còn dám nói là phúc khí!”

Dụ Quý phi há miệng cứng họng, đứng bật dậy định quỳ xuống, Thái hậu lại nói: “Hậu bối còn đang quỳ trước mặt ai gia, ngươi là Quý phi, chính mình không biết giữ tôn nghiêm, sau này lấy gì mà đứng trong cung?”

Dụ Quý phi lúng túng, chỉ đành chậm rãi lui về chỗ ngồi. Tay vô thức đưa ra, nắm lấy xâu tràng hạt hổ phách vốn đặt bên cạnh.

Không khí lập tức trĩu nặng xuống.

Thái hậu co tay chống trán, hỏi Vương Sơ Nguyệt: “Đêm trước, chỗ cô rốt cuộc náo loạn chuyện gì, khiến Hoàng đế nổi giận như vậy?”

Tim Dụ Quý phi lập tức treo lên cổ họng. Bà ta hiểu rất rõ, Thái hậu triệu kiến Vương Sơ Nguyệt, mục đích không phải ở bản thân nha đầu này, mà là nhằm vào cô ta và Thập Nhất. Vốn bà ta còn nghĩ, chỉ cần giống như trước kia, tự mình giữ vững hơi thở, cùng Thái hậu tán gẫu chuyện nhà, là có thể qua loa cho xong.

Nhưng hiển nhiên Tiên đế đã mất, Thái hậu không còn chịu cho bà ta cái thể diện ấy nữa.

Vì vậy, câu hỏi này của Thái hậu dành cho Vương Sơ Nguyệt, liền trở nên vô cùng khó trả lời.

“Bẩm nương nương, nô tài dâng trà không hiểu quy củ.”

Thái hậu khẽ cười một tiếng: “Không nói thật.”

“Nô tài không dám giấu giếm.”

“Không hiểu quy củ, tự có Thận Hành ty dạy dỗ, cớ sao lại chọc ra đến dao của Đồ Thiện?”

Ngón tay Dụ Quý phi siết chuỗi hạt đột nhiên trượt ra, không ngờ lại kéo đứt sợi dây xâu tràng hạt hổ phách, hạt châu loảng xoảng rơi đầy đất.

Phải trả lời thế nào đây? Bà nếu dám nói thật, ngay tại chỗ sẽ bị lôi ra cắt lưỡi, còn bản thân và Thập Nhất, dù không chết cũng phải chịu gia pháp tổ tông xử trị. Dụ Quý phi hoảng hốt đứng bật dậy:

“Thái hậu nương nương…”

Ai ngờ lời còn chưa kịp thốt ra, Thái hậu đã liếc bà một cái. “Quý phi, ai gia đang hỏi nó. Ngươi ngồi về chỗ đi.”

Ngay cả nói cũng không cho nói, lòng Dụ Quý phi đã loạn như tơ vò, miệng lưỡi lại hoàn toàn không có đường xoay xở. Chỉ đành thất thần quay sang nhìn Vương Sơ Nguyệt.

“Bẩm Thái hậu nương nương.” Vương Sơ Nguyệt cất tiếng, thân người lại rạp hẳn xuống: “Nô tài không chỉ không hiểu quy củ, mà còn dám ăn nói vô lễ trước thánh giá, vì thế mới chọc giận thánh giá, tội đáng muôn chết.”

“Sơ Nguyệt… đừng nói bậy.”

“Quý phi nương nương, Thái hậu nương nương minh xét như soi gương, tội của nô tài không thể che giấu, xin nương nương đừng vì nô tài mà mở lời bao che.”

Thái hậu liếc nhìn Dụ Quý phi, trong mắt bà ta rốt cuộc cũng lộ ra vẻ hoảng sợ, điều này khiến Thái hậu bỗng thấy khoái trá khó hiểu.

Bà nhấp một ngụm trà, chậm giọng nói: “Ngươi đã nói gì trước mặt Hoàng đế.”

Vương Sơ Nguyệt dập đầu một cái, tiếng “cốp” vang lên như nện thẳng vào tim Dụ Quý phi, suýt nữa ép nước mắt bà ta trào ra. Nhưng những lời tiếp theo của cô lại càng khiến Dụ Quý phi đau đớn như bị xé tim.

“Nô tài nói, Đại Hành Hoàng Đế băng hà, Thành vương đau buồn khôn xiết, chủ tử gia không nên không thông cảm cho Vương gia, lại khiến cốt nhục phải chia lìa.”

“Láo xược! Chuyện hoàng gia há để một đứa con gái ngoại thần như ngươi xen mồm!”

“Dạ, nô tài tự biết tội đáng muôn chết, không dám cầu tha. Xin Thái hậu nương nương trách phạt.”

Thái hậu đã sớm biết rõ đêm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Bà cố ý hỏi như vậy, vốn là muốn mượn cớ này để xử trí Dụ Quý phi, nào ngờ nha đầu này lại ôm hết tội lỗi vào người, hơn nữa còn nói ra câu “cốt nhục chia lìa”, lời lẽ chọc thẳng vào xương sống của Hoàng đế.

Cô là con gái của Vương Thụ Văn, mà Hoàng đế lại thân cận với Vương Thụ Văn, thật muốn xử trí nha đầu này, cũng phải kiêng dè ném chuột sợ vỡ bình. Huống chi chuyện này còn liên quan tới việc ngôi vị có danh chính ngôn thuận hay không, Hoàng đế không nói gì, thậm chí còn cho phép Thành vương tới dự lễ đại liệm, ý cũng là tạm thời cùng lão Thập Nhất mỗi bên nhường nhau một bước.

Ý ban đầu của Thái hậu là, mặc cho Vương Sơ Nguyệt có tiếng tăm bên ngoài đến đâu, thì cũng chỉ là một cô nương mười bảy mười tám tuổi, không từng trải, không gan dạ, bị bà dọa hỏi như vậy, vì thoát thân, khó tránh sẽ nói ra những chuyện hỗn xược của lão Thập Nhất. Khi đó chỉ cần nhân cơ hội quở trách, rồi thẳng tay hỏi tội Dụ Quý phi, là có thể nắm chặt mà đè xuống.

Ai ngờ giờ đây Vương Sơ Nguyệt lại quỳ trước mặt, nhận tội nhận đến mức này, ngược lại ép Thái hậu lâm vào thế khó.

“Hoàng ngạch nương nhân từ, không nỡ xử trí nàng, vậy thì giao nàng cho ta đi.”

Giọng nói ấy vô cùng lạnh nhạt.

Thái hậu quay đầu lại, người lên tiếng chính là vị Phúc tấn từ nãy tới giờ vẫn chưa nói một lời.

Hoàng hậu cúi đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, thản nhiên nói: “Nàng ngày sau gả cho Thành vương, cũng là người được ghi danh trong sổ của Tông Nhân phủ với thân phận Trắc Phúc tấn, vốn nên chịu sự quản thúc của ta.”

Thái hậu đang lưỡng nan, khó có được lúc nàng chịu mở miệng, tự nhiên không muốn làm trái.

“Được.”

Thái hậu hạ giọng: “Nếu đã vậy, ai gia giao nàng cho Hoàng hậu xử trí.”

Hoàng hậu khom người hành lễ với Thái hậu, vịn tay cung nhân, chậm rãi bước tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Nô tài có mặt.”

“Nghe nói chuyện đêm trước cũng đã kinh động tới Vương đại nhân. Hoàng thượng niệm tình quân thần, đối với ngươi đã rộng lượng nương tay. Nhưng quy củ hoàng gia nghiêm ngặt, ngươi đã là người sẽ làm dâu Hoàng tử, thì phải luôn giữ phép tắc, cẩn lời cẩn hành. Nghĩ ngươi còn trẻ, ta không phạt nặng. Chỉ phạt ngươi trông coi đèn Trường Minh trước linh tiền, tối thì khêu tim, sáng thì châm dầu. Mỗi ngày sớm tối, treo rồi thu cờ tang đỏ trước Càn Thanh Môn, cho tới ngày Đại Hành Hoàng Đế xuất táng thì thôi. Ngươi có nhận không?”

“Nô tài nhận, tạ ơn chủ tử nương nương đại ân.”

“Được, đã vậy, đưa nàng ra ngoài.”


Chương 9 - Chương 9

Trên bầu trời đêm đã lác đác hiện ra sao.

Khi Vương Sơ Nguyệt theo người của Chưởng Nghi Ty bước ra khỏi lều trướng, thì Hạ Lâm đang đứng dưới đình Giang Sơn, Cung Thân Vương cũng có mặt. Cung Thân Vương dường như đang nói chuyện gì đó với Hạ Lâm, phất tay áo chỉ lên trời, lời lẽ khẩn thiết mà tha thiết, nói đến mức khiến Hạ Lâm chau chặt mày, cúi đầu không nói, một tay vô thức kéo mạnh dải thắt nơi cổ áo vẫn chưa kịp cởi nút.

Cung Thân Vương thấy Vương Sơ Nguyệt đi ra, lại thấy trong lều trướng bắt đầu thu đèn, liền biết người của Dưỡng Tâm Điện đã chuẩn bị khởi giá. Ông đưa tay phủi lớp tuyết bám trên ria mép, vỗ vỗ vai Hạ Lâm, nói: “Những lời Thất ca nói với đệ đều là móc từ đáy lòng ra cả. Nay ở Tứ Xuyên là Đa Bố Thác trấn giữ, Tứ Xuyên đệ đừng nghĩ đến chuyện quay về nữa, cũng đừng đến trước mặt hắn mà cầu xin vô ích. Thất ca vứt bỏ cái thể diện già nua này, giờ còn không biết có giữ được đệ ở kinh thành hay không. Chỉ sợ đến lúc hắn đưa linh cữu tiên đế hồi triều, lại ném đệ không thực quyền trở về quân doanh Tứ Xuyên. Khi ấy, Đa Bố Thác chính là cai ngục, còn đệ thì thật sự chẳng khác nào tù nhân.”

“Hắn Đa Bố Thác dám sao! Hắn vốn là thuộc hạ của đệ.”

“Lão Thập Nhất à. Đệ quên rồi sao, hắn vốn là người Tương Hoàng kỳ, năm đó chính đệ muốn kết nghĩa huynh đệ với người ta, nói cái thứ nghĩa khí hồ đồ gì đó, nâng đỡ hắn lên đến vị trí hôm nay. Nay sắp đổi niên hiệu, Hoàng đế đối với đệ lại đề phòng đến vậy, còn ai dám nể mặt đệ nữa? Nghe lời Thất ca đi, trước khi xuất tang, đừng đi đâu cả, cứ ngoan ngoãn ở Càn Thanh Cung mà thủ tang. Ngay cả đám Trương Hiếu Nho kia cũng đừng gặp, bọn họ không cần đầu nữa rồi, còn muốn mượn cái tính khí này của đệ để thay phế thái tử năm xưa mà lên tiếng, đệ đừng có dại mà đi làm cái gậy đánh người cho họ.”

Hạ Lâm không nói gì nữa.

Cung Thân Vương thở dài một tiếng.

“Đệ nghĩ cho ngạch nương chúng ta đi. Một khi theo Thái hậu dời cung, bà ấy trong cung sẽ ở vào hoàn cảnh thế nào, đệ chẳng lẽ không rõ sao? Đệ mà còn tiếp tục làm loạn, thì ngạch nương, huynh đây, cùng cả nhà Phú Sát, đều phải chôn theo đệ.”

“Đừng nói nữa! Đệ đã nghe lọt tai rồi!”

Tiếng quát ấy rất lớn, khiến Cung Thân Vương mất mặt ra trông thấy. Ông không chịu nói thêm, lắc đầu, xoay người vòng ra phía sau đình Giang Sơn mà rời đi.

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo bóng lưng Cung Thân Vương dần khuất trong màn tuyết. Đi được một đoạn, ông lại dừng bước, ngẩng đầu nhìn về phía khói hương đang cháy trên Cảnh Sơn xa xa. Cái dáng vẻ mệt mỏi cam chịu ấy, giống hệt khi tin tức hoàng đế triều Minh trước thắt cổ tự vẫn truyền đến, người người ngây ngốc dừng tay việc đang làm, ngước nhìn về nơi Hoàng đế treo cổ ở Môi Sơn.

“Vương Sơ Nguyệt, lại đây.”

Dù đón gió tuyết, giọng y vẫn vang dội đầy trung khí, khiến cô suýt nữa giật mình.

Vương Sơ Nguyệt liếc về hướng cửa Càn Thanh Cung, thấy những người vốn đang qua lại vội vàng đều đã tránh sang hai bên đường.

“Vương gia, sắp nghênh giá rồi, có chuyện gì thì…”

“Ta bảo cô cởi cái này cho ta, Vương Sơ Nguyệt, cô định siết chết ta à?”

Nói rồi, y lại chủ động khuỵu xuống nửa đầu gối.

Buộc là nút Kim Cang, thực ra cũng không hẳn là tử kết, chỉ là tháo ra thì tốn thời gian. Vương Sơ Nguyệt vừa gỡ được một vòng khóa, nào ngờ trên mu bàn tay đột nhiên rơi xuống một giọt nước nóng bỏng. Cô sững người, ngay sau đó, một luồng hơi thở ẩm nóng nặng nề ập thẳng vào trán.

Cô chỉ hơi cong các ngón tay, nhưng không ngẩng đầu, im lặng tiếp tục động tác trong tay.

Người đàn ông trước mặt giơ tay lên, hung hăng lau mạnh vào mắt.

“Nhanh lên, tay chân vụng về thế.”

Nghe ra trong giọng nói đã mang theo tiếng nghẹn ù.

Vương Sơ Nguyệt không biết rốt cuộc Cung Thân Vương đã nói với Hạ Lâm những gì, nhưng cô lại cảm nhận được một thứ tuyệt vọng bị y ép chặt dưới đáy lòng.

Thắng làm vua, thua làm giặc, tiền đồ tan nát. Lời này chưa chắc gt ch*t được người già, nhưng nhất định có thể gt ch*t thiếu niên. Vương Sơ Nguyệt cúi đầu rất thấp, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một chút xót xa thương cảm.

“Đã tháo xong rồi.”

“Ừ.”

Y tiện tay xoắn lại, tự buộc lấy một nút lộn xộn, rồi sải bước đi về phía trước.

“Vương gia.”

Hạ Lâm dừng chân, quay đầu lại.

“Gì nữa.”

“Nương nương trong lòng bất an, mấy ngày nay nô tài lại không ở bên Quý phi nương nương, Vương gia nên an ủi bà nhiều hơn.”

“Cô không ở? Cô định đi đâu?”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn y, mỉm cười.

“Thay người khác chịu tội thôi.”

Trong mắt cô như có dòng xuân chảy qua, giọng nói cũng dịu dàng hẳn: “Không cầu gì khác, chỉ mong người đó đừng nản lòng.”

Nói xong, cô lại khẽ phúc thân.

“Vương gia, mời đi nghênh giá.”

–

Đại liệm xong coi như là vĩnh biệt.

Hoàng đế cũng cắt bỏ bím tóc. Hoàng tử cùng bá quan văn võ đều không được cạo đầu, tóc tai bù xù, áo quần nhếch nhác thủ linh trong cung, ai nấy trông chẳng khác nào đang ngồi tù. Rất nhiều phi tần lớn tuổi của Tiên đế cũng đã sắp chống đỡ không nổi. Đến ngày thứ ba sau đại liệm, Hoàng quý phi Phú Sát thị của Tiên đế tắt thở trong Dực Khôn Cung, hôm đó làm tiểu liệm, linh cữu được đặt cùng với quan quách của Đại Hành Hoàng đế trong Càn Thanh Cung.

Ngày di linh là lúc chạng vạng. Bóng chiều tà dần khuất sau núi, in bóng tường lưu ly chiếu xuống dưới chân Vương Sơ Nguyệt. Hoàng đế và Thái hậu đều không có mặt, người chủ lễ là vị Phúc tấn hôm ấy ở bên cạnh Thái hậu. Bà dâng rượu trước linh tiền, dập đầu xong xuôi, đến cuối cùng mới liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt đang quỳ trước đèn Trường Minh. Rốt cuộc vẫn không nói một lời, đứng dậy như một pho tượng gỗ, rồi được mọi người nâng đỡ, lặng lẽ bước ra ngoài.

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo bóng lưng bà khuất dần trên thềm trăng, trong lòng không khỏi nghĩ: Hạ Bàng rốt cuộc là một người như thế nào? Lại có thể mài giũa một người phụ nữ mới ngoài hai mươi tuổi thành dáng vẻ khô héo, mệt mỏi đến vậy.

Ánh đèn khẽ rung lên một cái. Dầu đã cạn.

Vương Sơ Nguyệt thu hồi ánh mắt, chống người đứng dậy, định vòng ra hậu điện lấy thêm dầu đèn. Ai ngờ từ sau đêm quỳ suốt trong tuyết hôm ấy, thân thể như để lại bệnh căn, mãi chưa khỏi hẳn, lúc này lại đứng dậy quá gấp, bước chân loạng choạng, thân người liền chúi về phía trước.

Đây là chính điện Càn Thanh Cung, nền đá cẩm thạch cứng lạnh, nếu đập mặt xuống thì không đau chết cũng phải trầy tróc một phen. Vương Sơ Nguyệt nhắm chặt mắt, trong lòng đã có ý mặc kệ số phận. Nhưng đúng lúc đó, bỗng có một bàn tay mạnh mẽ chống lấy cánh tay cô.

Chỉ là chủ nhân của bàn tay ấy đã đánh giá thấp trọng lượng của thân thể gầy yếu này.

Vương Sơ Nguyệt không chờ được cảnh mặt mình va vào nền đá cẩm thạch, mà lại nghe rất rõ một tiếng xương thắt lưng cọ xát vang lên. Dù không mở mắt, cô cũng biết, e rằng mình đã liên lụy người kia trẹo cả eo.

“Chủ tử gia!”

Giọng the thé của Trương Đắc Thông vang lên.

Chủ tử gia gì chứ.

Tim Vương Sơ Nguyệt hụt mất một nhịp, đột nhiên không dám mở mắt ra nữa. Không ngờ lại là vị Diêm Vương gia này.

Đừng nói là cô hoảng, đến toàn bộ người trong Càn Thanh Cung cũng đều ngây ra cả. Hà Khánh đứng phía sau Trương Đắc Thông, há hốc miệng sững sờ, trong lòng nghĩ thầm: vị chủ tử gia này của mình, ngày thường đi đứng còn vô thức bước theo một đường thẳng tắp, ở trong phủ trước kia, đã bao giờ thấy ngài buông bỏ cái dáng vẻ cứng nhắc lạnh lùng ấy mà thương xót một người phụ nữ đâu. Ai ngờ trước mặt Vương cô nương này, lại vừa hoa mặt vừa trẹo eo, phá tan lớp vỏ hàn khí bức người kia, đúng là tà môn thật rồi.

Trương Đắc Thông thấy y đứng đờ ra phía sau, liền quát:

“Còn đứng ngây ra đấy, mau qua đây!”

Cú trẹo eo vừa rồi nhất định đau đến chết người.

Vương Sơ Nguyệt khẽ hé mắt, liền thấy ngài giơ tay ngăn những người muốn lại đỡ, hàm răng trên dưới vô thức nghiến vào nhau, rõ ràng là đau đến mức không nói nên lời.

Ngài một tay vẫn đỡ lấy cánh tay Vương Sơ Nguyệt, tay còn lại rút về, thẳng ngón chỉ vào giữa trán cô.

“Cô… quỳ cho ngay ngắn.”

Vương Sơ Nguyệt vội rụt tay mình ra khỏi tay ngài, thuận thế phục sát đất.

Khoảnh khắc Hoàng đế đứng thẳng người, xương cốt bị tổn thương cùng mạch máu bầm tím lập tức căng ra, cơn đau ấy như xuyên thẳng vào tim phổi, suýt nữa khiến ngài không giữ nổi sắc mặt. Trương Đắc Thông hiểu rõ tính tình vị gia này, lúc này mà liều lĩnh tiến lên đỡ lấy, e rằng sẽ bị chém đầu ngay tại chỗ. Thấy Hoàng đế vô thức đưa tay ấn vào chỗ vừa trẹo, tim hắn đập thình thịch, mồ hôi lạnh túa đầy trán, nhưng cũng chỉ dám cùng Hà Khánh và đám người kia lùi nửa bước, nơm nớp đứng nhìn.

Trước mắt Vương Sơ Nguyệt chỉ thấy một đôi ủng. Đôi ủng ấy vụng về dịch sang một bước, dường như đang tìm một tư thế đứng thoải mái hơn. Từ sau khi chứng kiến cuộc đối đầu giữa ngài và Hạ Lâm, Vương Sơ Nguyệt cũng ít nhiều nhìn ra tính nết của Hoàng đế. Hạ Lâm là pháo đốt, châm lửa là bay thẳng lên trời. Còn Hoàng đế thì giống như mãnh hổ trong bóng tối, nằm im không tiếng động, nhưng hễ mở miệng là phải thấy máu.

Vậy thì không thể để ngài mở miệng.

Nhân lúc ngài còn chưa phát tác, cô vội vàng lên tiếng trước: “Nô tài đáng chết.”

Hoàng đế hít ra một hơi thật sâu, lúc này mới miễn cưỡng ép cho hơi thở bình ổn lại.

Không chút khoa trương mà nói, cơn đau vừa rồi khiến phổi ngài cũng bắt đầu ê buốt. Đến giờ ngài vẫn chưa hiểu nổi, nữ nhân này rõ ràng trông gầy trơ xương, sao người lại nặng đến vậy.

Hà Khánh ngửi ra chút mùi bất thường, lén ghé tai Trương Đắc Thông thì thầm: “Thưa sư phụ, hình như chủ tử gia không có ý nổi lôi đình thì phải?”

Trương Đắc Thông cũng đã nhìn ra, chỉ là không dám nói. Nay thấy đồ đệ lại “nhắc khéo” bên tai, ông lập tức quay đầu trừng mắt, dọa Hà Khánh sợ đến mức rụt cổ lại.

Bên này Hoàng đế cuối cùng cũng tìm được một tư thế miễn cưỡng chống đỡ được, coi như đứng cho ra dáng. Ngài cúi đầu, nhìn Vương Sơ Nguyệt đang phục mình dưới đất.

Nói cho công bằng, cô tuy là con gái của Vương Thụ Văn, cũng là chủ tử trên danh nghĩa của ngài, nhưng ngài chưa từng thật sự nhìn kỹ cô. Chỉ là khi còn ở phủ, vị “Phật cười” lão Thập Nhị kia từng trêu đùa ngài rằng: nửa bạc trong Ngũ Vương phủ đều được chuyển sang nuôi cô nương họ Vương trông coi Thư lâu Trường Châu kia rồi.

Quả thật, ngài thích Hán lễ.

Tinh tế, đúng mực, đường đường chính chính.

Trải qua nghìn năm truyền thừa mà tự thành cốt cách, nhẹ thì có vẻ đẹp âm vận mờ ảo, nặng thì có hương sách mực trầm dày, theo đó mà trị thì được thái bình.

Năm xưa Hạ Bàng còn trẻ, khi các huynh đệ đều cưỡi ngựa chém giết quân Minh, ngài ở hậu phương lại đọc không ít sách Lý học Trình Chu. Trong mắt ngài, đó đều là những thứ tốt đẹp của người Hán, chỉ cần văn nhã vài phần là có thể nói cái bẩn thành sạch, tô son trát phấn cho việc đoạt quyền cướp ngôi thành danh chính ngôn thuận.

Tâm thuật đế vương, đều xuất phát từ đó.

Cho nên, ngài sẵn lòng bỏ tiền giúp nhà họ Vương tu sửa tòa thư lâu kia, cũng không hoàn toàn là vì muốn thu phục lòng người của Vương Thụ Văn. Chỉ là ngài không ngờ, nửa Ngũ Vương phủ nuôi ra Ngọa Vân Tinh Xá, lại còn nuôi ra một người như thế này.

Một người như thế nào nhỉ.

Hoàng đế nghĩ đến đây, không khỏi muốn bật cười, bởi ngài vậy mà không tìm ra được một từ thích hợp để hình dung Vương Sơ Nguyệt.

“Nô tài tội đáng muôn chết, xin chủ tử gia giáng tội.”

Có lẽ thấy ngài không đáp lời, Vương Sơ Nguyệt lại mở miệng xin tội thêm một lần nữa.

Hoàng đế bật cười một tiếng.

“Cô đúng là đáng chết.”

Lời này nói không nặng, nhưng lại chẳng thể tiếp lời. May mà Hoàng đế cũng không cho cô cơ hội mở miệng, cất giọng nói tiếp:

“Trẫm cho cô thời gian để nghĩ. Nghĩ xem mình nên chết thế nào. Chết rồi, trẫm coi như cô tuẫn táng theo Hoàng khảo và Hoàng quý phi. Con gái nhà họ Vương mà, trẫm cho cô chút ai vinh, phong cho cô một tước Công chúa Hòa Thạc.”

Trên đời này, vạn vật đều có thứ khắc chế riêng. Vương Sơ Nguyệt khiến Hạ Lâm ăn thiệt, nhưng cũng sẽ bị Hạ Bàng dội thẳng vào mặt. Bởi thế, câu cha cô từng nói: “Phong phạm quân tử, nhưng quá đỗi xa tình người” Nửa sau là đúng, còn nửa trước, Vương Sơ Nguyệt thấy vẫn cần cân nhắc thêm. Nhưng may mà, may mà người cô phải gả là Hạ Lâm. May mà vị Diêm Vương gia này trước kia chưa từng để mắt đến cô, nếu không thì…

cô chợt nhớ đến chủ tử nương nương đã đến xem di linh lúc hoàng hôn. Gương mặt nhạt nhòa như nước lã, cùng giọng nói đã bị khói hương Phật hun cho khàn đặc.

Đời này của cô, có thể không có tình ái, nhưng nhất định phải có phong hoa tuyết nguyệt. Tuyệt đối không thể cứ thế mà khô héo theo vị Diêm Vương gia kia được.

“Quỳ mà nghĩ.”

Hoàng đế nói xong, liền bước đến trước linh tiền dâng rượu.

Thế nhưng mỗi bước đi, phần thắt lưng sau đều đau đến thấu tim gan. Ngài không chịu để lộ ra ngoài, gần như nghiến răng mà hoàn thành việc dâng rượu. Bóng của tấm biển Chính Đại Quang Minh rơi ngay trên người ngài, còn bóng của ngài lại đổ xuống bờ vai Vương Sơ Nguyệt. Trong điện là một đôi đế phi đã qua đời. Nghe nói, Tiên đế và vị chủ tử Phú Sát thị này, cả đời xa cách nhau. Nhưng lại như có linh cảm, trước sau cùng dìu nhau mà đi.

Chuyện của họ, Hoàng đế không rõ, Vương Sơ Nguyệt cũng không biết.

Chỉ là trong cõi u minh, vạn sự đều có an bài. Người còn sống mỗi kẻ một nỗi lòng, chẳng chịu nghĩ về cùng một chỗ, nên cũng không thể nhìn lên cùng một tầng huyền thiên.

“Vương cô nương, này, Vương cô nương. Đứng dậy đi.”

Khi Hà Khánh gọi cô, Vương Sơ Nguyệt gần như đã phục xuống đất mà ngủ mất rồi.

“Chủ tử gia đâu?”

Hà Khánh hất cằm ra ngoài điện.

“Chủ tử gia đã khởi giá rồi. Không để lại lời xử trí cô. Cô coi như né qua được một kiếp.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài. Ngoài điện vừa truyền xe liễn tới. Hoàng đế vẫn chưa đi, đứng trên nguyệt đài, bàn tay vô thức ấn vào thắt lưng sau.

Hoàng đế quả nhiên là kiểu người chết giữ thể diện, không cần mạng. Từ lúc nãy đến giờ, ngài cắn răng không nói một lời, quỳ linh, dập đầu, dâng rượu, việc nào cũng không thiếu. Nhất định là đau đến chết rồi.


Chương 10 - Chương 10

Ban đêm, Hoàng đế trằn trọc đến tận lúc sang canh vẫn không sao ngủ được. Đúng lúc ấy, Lễ bộ dâng lên tấu chương về đại điển đăng cơ, ngày mai phải trình ra hội nghị các đại thần để bàn nghị. Hoàng đế dứt khoát ngồi trước án thư, gắng mở mắt suốt gần nửa đêm.

Tiểu thái giám trực đêm là Bảo Tử chăm chăm nhìn ngọn đèn bên tay Hoàng đế, ánh lửa theo nhịp thở của ngài khi sáng khi tối. Lại thấy Hoàng đế cả đêm đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng lại rít một hơi lạnh qua kẽ răng. Mỗi lần ngài hít như vậy, mặt mũi Bảo Tử cũng lạnh theo một trận.

Trương Đắc Thông bước vào, liếc về phía thắt lưng sau của Hoàng đế, đánh mắt cho Bảo Tử. Bảo Tử vội bịt mũi, lắc đầu quầy quậy.

Trương Đắc Thông thở dài, thấy chủ tử của mình quả thực đang chịu không nổi. Đến canh ba, nhân lúc vào trong lo liệu thêm than, ông cẩn thận nhắc khẽ một câu: “Chủ tử gia, tối nay Ngự dược phòng Nhật Tinh Môn là Chu đại nhân trực đêm. Trước kia ngài phát hỏa nha đau răng, thứ cao đen Chu đại nhân điều chế dùng rất hiệu nghiệm. Hay để nô tài sang Ngự dược phòng mời Chu đại nhân qua xem?”

Loại đau gân tổn cốt này, càng về khuya càng giày vò. Dù Hoàng đế còn miễn cưỡng giữ được sắc mặt, nhưng sau lưng đã túa hết đợt mồ hôi lạnh này đến đợt khác. Ngài đưa tay định đưa tấu chương của Lễ bộ cho Trương Đắc Thông, nào ngờ tay mới vươn ra được nửa chừng, cơn đau ập tới khiến ngài suýt ném luôn quyển sớ. Ngài cứng người rút tay về, khẽ “chậc” một tiếng.

Trương Đắc Thông vội vàng đỡ lấy tấu chương. “Trương Đắc Thông, ra ngoài xem thử, trong nghị sở giờ này còn ai không.”

Trương Đắc Thông cất kỹ tấu chương, liếc nhìn sắc trời bên ngoài: “Ôi, giờ này e rằng chỉ còn Thập Nhị gia thôi.”

“Được.” Hoàng đế chống thắt lưng đứng dậy, chỉ vào tấu chương trong tay ông. “Đem cái này đưa cho y, nói trẫm đã xem qua rồi, bảo y chuyển lời cho Cung Thân Vương, ngày mai dẫn mọi người nghị cho ra kết quả.”

“Vâng.”

“Vừa rồi ngươi nói ai ấy nhỉ?”

“Ai… à à, chủ tử gia, Chu thái y, người trị hỏa nha đau răng cho ngài ạ.”

Hoàng đế đứng bên án thư, ngón cái đeo nhẫn ban chỉ khẽ gõ mấy cái lên mép bàn.

“Truyền ông ta tới. Còn nữa, đừng kinh động đến Thái hậu.”

“Dạ dạ, nô tài hiểu.”

Nói xong, Trương Đắc Thông lập tức đi ra ngoài, tự mình sang nghị sở, lại sai Bảo Tử chạy đến Nhật Tinh Môn truyền thái y.

Khi Chu thái y đến, Hoàng đế đã cởi giày, tựa trên trường kỷ đọc sách. Bên cạnh chỉ có một cung nữ lo việc châm đèn. Những nô tài khác đều xách đèn đứng hầu ngoài lều dựa. Chu thái y vừa bước vào, trong lòng đã đánh trống dồn. Trương Đắc Thông cũng không có ở ngoài, đến một người để hỏi cũng không có, đành cắn răng đi thẳng vào trong, quỳ xuống dập đầu, thỉnh an trước.

Hoàng đế không ngẩng đầu khỏi sách.

Lại phất tay, cho cả cung nữ châm đèn cũng lui ra.

Bên này Trương Đắc Thông từ nghị sở trở về, liền thấy Hà Khánh và Bảo Tử hầu như muốn áp cả tai vào cửa sổ lều dựa.

“Làm cái gì đấy!”

Bảo Tử hoảng quá, “bịch” một cái ngã nhào xuống chân Hà Khánh. Hà Khánh vội nói: “Sư phụ, chủ tử gia không cho người ở gần hầu hạ, chúng con lo cho chủ tử gia…”

“Lo cái gì mà lo. Chủ tử phát hỏa nha, kiêng nhất là đám dưới làm sai việc, làm phiền tâm chủ tử. Các ngươi không yên phận đứng hầu cho tử tế đi.”

Nói rồi, ông vung phất trần một cái, đứng nghiêm trước lều dựa, tựa như pho tượng Phật.

Hà Khánh vẫn chưa chịu thôi, lại ghé đến bên Trương Đắc Thông, thấp giọng: “Sư phụ, hôm nay sư phụ cũng thấy lạ phải không? Chủ tử gia vậy mà không cho kéo Vương cô nương ra đánh bằng trượng.”

Trương Đắc Thông không đáp lời.

Đám Hà Khánh chỉ nghĩ theo một lối lệch lạc, nhưng trong lòng Trương Đắc Thông lại dấy lên bất an. Ông  hầu hạ vị Diêm Vương gia này gần hai mươi năm rồi. Ngày thường muốn thấy ngài cười một cái còn khó. Đám Phúc tấn, Cách cách gặp ngài thì như chuột thấy mèo, sợ nhìn thêm một mắt sẽ chọc ngài không vừa ý mà bị quở trách.

Vương Sơ Nguyệt…

Trong mắt Hoàng đế dường như có hơi khác một chút.

Nhưng rốt cuộc cô vẫn là trắc Phúc tấn đã được định cho Thập Nhất gia.

Nghĩ tới đây, ông lại cảm thấy mình nghĩ nhiều quá rồi. Về chuyện tình ái, vị chủ tử này của ông từ nhỏ đến lớn, khi nào từng khai khiếu chứ. Ngài gắng gượng chịu đựng như vậy, e rằng chỉ là không muốn để người ta biết thắt lưng ngài không tốt mà thôi.

Quả nhiên nghĩ đến chỗ yếu của chủ tử là sẽ gặp báo ứng ngay.

Một vốc tuyết lớn bị gió bắc cuốn tung lên, thẳng mặt ông mà tạt tới. Gió mạnh đến mức suýt nữa thổi bay cả cái mũ đỉnh đỏ. Trương Đắc Thông vội đưa tay giữ chặt mũ, quay đầu lại thì thấy Chu thái y đang xách hòm thuốc đi ra.

“Vạn tuế gia không sao chứ ạ?”

Chu thái y cùng Trương Đắc Thông đi vào chỗ khuất gió, hạ giọng nói: “Bảo Tử công công chẳng dặn dò hạ quan câu nào, làm hạ quan sợ đến chết khiếp.”

Trương Đắc Thông nói: “Hồi còn ở trong phủ, thân thể chủ tử gia lâu nay đều do ngài điều dưỡng. Ngài còn sợ cái gì nữa.”

Chu thái y khẽ thở dài: “Ài, hạ quan xem ra, phần thắt lưng của Hoàng thượng bị trẹo khá nặng. Chỉ là hạ quan không dám hỏi rốt cuộc bị thương thế nào, thế thì dùng thuốc cũng khó…”

Trương Đắc Thông cân nhắc một lúc, hạ thấp giọng: “Nô tài lén nói với đại nhân một câu thôi, đại nhân nghe rồi tự biết chừng mực, đừng truy hỏi thêm.”

“Vâng, công công cứ nói.”

Trương Đắc Thông ghé sát lại, thì thầm: “Nhất thời sơ ý, nhấc phải một vật nặng.”

Nói xong câu ấy, cảnh tượng trong Càn Thanh Cung khi trước lại hiện lên trước mắt, đến cả Trương Đắc Thông cũng không nhịn được mà muốn bật cười.

Chu thái y không hiểu đầu đuôi, buột miệng hỏi: “Vật nặng gì?”

Nghe Trương Đắc Thông “chậc” một tiếng, Chu thái y mới chợt nhớ đến lời ông vừa nói, vội vàng tiếp: “Vâng vâng, hạ quan hiểu rồi. Để Bảo Tử công công theo hạ quan về Ngự dược phòng lấy mấy thiếp cao dán thông ứ chính cốt. Mấy ngày này, tuyệt đối không nên để Hoàng thượng dùng sức nữa.”

Không để Hoàng thượng dùng sức ở thắt lưng.

Chuyện này, e rằng là không thể.

Hôm sau, trong hội nghị các đại thần bàn việc đại điển đăng cơ, Thập Nhị gia đứng đầu Nội vụ phủ lại bị Hoàng đế quở cho một trận tối tăm mặt mũi. Hoàng đế vừa đi, y đã mềm nhũn ngã xuống ghế bành, há hốc miệng, nhắm mắt dưỡng thần, tay gõ nhịp từng cái lên trán. Nhiều ngày chưa cạo đầu, trên trán đã mọc lên lớp râu xanh lởm chởm, cọ vào tay vừa ngứa vừa tê, lại có cảm giác thoải mái khó nói thành lời.

Cung Thân Vương ngồi xuống chỗ bên cạnh y. Thập Nhị gia vội ngồi thẳng dậy, nói:

“Thất ca, huynh nói xem chuyện này phải làm sao. Đại sự của Hoàng a mã còn chưa xong, cây độc long trước Đức Thắng Môn vừa mới đẽo xong, cả đòn khiêng còn chưa diễn tập, giờ lại lòi ra chuyện của Hoàng quý phi. Nay lại còn phải nghị đến đại sự cải niên hiệu. Huynh nghe Hoàng thượng nói xem, à, trong kỳ để tang, không được quá rườm rà, nhưng cái tấu chương của Lễ bộ kia thì hoàn toàn viết theo ý của Vương Thụ Văn lão già chua ngoa ấy! Hoàng đế lại còn chuẩn ông ta. Làm thế này thì làm sao làm, Thất ca? Đệ cái thân nô tài Nội vụ phủ này, chỉ còn nước ngồi chờ bị nhốt vào vòng sắt thôi.”

Thập Nhị vốn là người như Phật sống, tính tình rất bằng phẳng, mặc cho mấy huynh đệ đấu đá thế nào, y vẫn chỉ giữ Nội vụ phủ, không nghiêng về bên nào. Nay bị bức đến mức phải thốt ra những lời ấy, đủ thấy đã mệt mỏi đến nhường nào. Nhưng vào lúc cải triều đổi đại này, ai mà không mệt cơ chứ.

Cung Thân Vương cùng y tựa lưng xuống. Hai người nhìn nhau, ngây ngốc nhìn lớp râu xanh trên đầu đối phương, trong lòng thầm nghĩ sao lại nhếch nhác đến vậy. Rồi chợt nghĩ, trên đầu mình chẳng phải cũng cùng một cảnh tượng đó sao.

Rất lâu sau, Thập Nhị mới lên tiếng: “Thất ca, đệ cứ cảm thấy, chuyện hôm nay nghị vẫn chưa trúng vào chỗ Hoàng thượng muốn.”

Cung Thân Vương thở dài: “Đệ nói không sai.”

Hai người lại trầm mặc thêm một lúc. Thập Nhị mở miệng lần nữa, giọng nói đã mang theo vẻ uể oải: “Giờ ta lo nhất là Thập Nhất ca. Thất ca biết rồi đấy, Ô Gia đã bắt đầu tra chuyện quân lương rỗng ở Tứ Xuyên.”

Cung Thân Vương đáp: “Chuyện sớm muộn cũng phải tới.”

Thập Nhị nhìn ông: “Huynh không lo cho Thập Nhất ca sao?”

Cung Thân Vương day day trán: “Lo thì có ích gì? Hoàng đế vốn dĩ chưa từng nghĩ đến việc tha cho Thập Nhất. Thời buổi này, chỗ nào mà chẳng có hao tổn, trống rỗng. Nội vụ phủ các đệ chẳng lẽ không thiếu hụt sao? Ta nhìn ra rồi, tra lên thì dọa chết người. Hoàng thượng là người thế nào, chẳng qua là nắm thóp các đệ thôi. Còn Thập Nhất ấy mà…”

“Ài…”

Ông đứng dậy, phủi phủi bụi trên tay áo, nhưng lại không tìm được lời nào thích hợp để nói tiếp.

“Ta đi đây.”

Hoàng đế ở Nam Thư Phòng xem xong tấu chương thì trời đã xế chiều.

Vương Thụ Văn vẫn ngồi bên án thư tay cầm bút, cân nhắc từng chữ từng câu. Hoàng đế cầm quyển tấu chương, gõ một tiếng lên chân nến.

Vương Thụ Văn vội đứng dậy khỏi án thư: “Thần có mặt.”

Hoàng đế đứng lên, thắt lưng sau vẫn còn đau. Ngài tiện tay hất tấu chương sang một bên, đưa tay vòng ra sau lưng, mạnh tay ấn một cái, lúc này mới đỡ hơn đôi chút.

Rồi mới sải bước đi tới trước mặt Vương Thụ Văn. “Chỉ là viết một tờ thư hỏi Đa Bố Thác thôi, vậy mà ngươi để trẫm chờ đến nửa nén hương.”

Nói rồi, ngài cụp mắt liếc qua án thư, trên giấy chỉ có dăm ba dòng. Nhưng nét chữ ấy thì quen thuộc vô cùng.

Hoàng đế cầm tờ giấy, đưa lại gần dưới ánh đèn. “Khải thư Chúc Doãn Minh.”

“Vâng, phải, xin Hoàng thượng chỉ giáo.”

Hoàng đế liếc ông một cái. “Trẫm trước kia viết kiểu chữ này, từng nhiều lần thỉnh ngươi chỉ giáo, ngươi đều không chịu. Giờ lại để trẫm chỉ giáo cho ngươi?”

Ngài đặt tờ giấy xuống. “Trẫm lấy gì mà chỉ giáo ngươi. Viết tiếp đi.”

“Tuân chỉ.”

Vương Thụ Văn ngồi xuống viết tiếp, nhưng Hoàng đế lại không đứng yên được. Thắt lưng đau, đứng lâu một chỗ là chịu không nổi, ngài bèn tiện tay cầm lấy một quyển sách, đi qua đi lại trong Nam Thư Phòng.

“Vương Thụ Văn.”

“Thần có mặt.”

Vương Thụ Văn vốn vì chuyện của Vương Sơ Nguyệt mà trong lòng đã rối loạn. Lại bị Hoàng đế gọi tên hết lần này đến lần khác, thần kinh càng căng chặt. Vừa nghe ba chữ ấy, ông liền đứng bật dậy.

Hoàng đế quay đầu, giơ tay ấn nhẹ, ra hiệu cho ông ngồi xuống, đồng thời nói: “Kiểu chữ Chúc thể của ngươi, mấy hôm trước trẫm thấy có người viết hơn ngươi.”

“Dạ, thần chỉ là viết lâu năm hơn, nên có chút lĩnh ngộ. Trời đất rộng lớn, cao nhân ắt không thiếu. Xin hỏi Hoàng thượng đã gặp vị cao nhân nào?”

“Cao nhân?” Hoàng đế bật cười một tiếng.

Ngài sải mấy bước tới trước mặt Vương Thụ Văn: “Vương Sơ Nguyệt.”

Vương Thụ Văn lập tức quỳ sụp xuống. Hôm ấy ông chỉ lo kéo Hạ Lâm rời đi, trước mặt Hoàng đế còn chưa nghiêm chỉnh thỉnh tội. Giờ đây Hoàng đế lại đem thẳng tên con gái ông ra nói trước, Vương Thụ Văn chỉ cảm thấy cổ mình lạnh buốt.

“Trẫm chưa bảo ngươi quỳ, đứng lên.”

“Thần… không dám.”

Hoàng đế khẽ bật cười trong mũi, mặc cho ông quỳ đó, tự mình xoay người ngồi xuống chỗ của ông.

“Chữ của nàng ấy, cũng là ngươi dạy sao?”

“Tâu Hoàng thượng, không phải. Chữ của Sơ Nguyệt là do mẫu thân con bé dạy.”

“Ồ.”

Nhắc đến đây, Hoàng đế liền nhớ ra, thân thể phu nhân của Vương Thụ Văn xưa nay vẫn không được khỏe. Đầu năm ngoái, Tiên đế còn đích thân chỉ định thái y đến khám bệnh cho bà.

“Phu nhân của ngươi, bệnh tình hiện nay thế nào rồi?”

“Thần nào dám để Hoàng thượng bận lòng… Ầy, e rằng gắng gượng qua được mùa đông này cũng đã khó rồi.”


Chương 11 - Chương 11

Hoàng đế nhìn nét chữ dưới ánh đèn.

“Là bệnh gì.”

Vương Thụ Văn chần chừ. Đây vốn không phải là bệnh dễ nói cho ngoại nam nghe, nhưng lại không dám không đáp. Ông cân nhắc một hồi, rồi mới mở miệng: “Là bệnh của phụ nữ. Sau khi sinh Sơ Nguyệt con bé ấy, vẫn luôn không điều dưỡng tốt, đến khi có tuổi thì không ổn nữa. Nàng lại là người hay u uất, năm ngoái đã uống không nổi thuốc. Nếu không phải năm ngoái được Hoàng ân chiếu cố, sai Chu thái y đến xem bệnh cho nội nhân, nội nhân không dám phụ thánh ân, cố nuốt thêm mấy thang thuốc, thì e rằng khi ấy người đã không còn rồi.”

Hoàng đế từ đầu đến cuối không nói một lời.

Vương Thụ Văn cũng không dám ngẩng đầu, chỉ nghe thấy một tiếng móng tay cào vào mặt án gỗ, ken két chói tai.

Bên ngoài, Hà Khánh thập thò nhìn vào thư phòng. Trước mắt Hoàng đế, ánh đèn khẽ lay động.

“Vào đi.”

Hà Khánh vội vã đáp lời, bước vào. Hoàng đế ngồi tựa vào lưng ghế của Vương Thụ Văn, khoanh tay trước ngực.

“Có chuyện gì.”

Hà Khánh dè dặt đáp: “Bẩm chủ tử gia, không có việc gì lớn, chỉ là… chủ tử nương nương đã sang Ỷ Lư rồi. Trương công công sai nô tài đến xem thử, bên Vạn tuế gia cùng Vương đại nhân còn đang nghị sự hay không.”

Lời này nói ra rất cẩn trọng, bởi vốn là trái quy củ. Không ai được phép dò hỏi hành tung của Hoàng đế, dù là Hoàng hậu cũng không. Hoàng đế biết rõ đây không phải ý của Phúc tấn, hẳn là Trương Đắc Thông thấy Phúc tấn đợi quá lâu, nên mới sai Hà Khánh đến thăm dò.

“Giờ là canh mấy rồi.”

“Còn một canh nữa là hạ khóa, thưa chủ tử gia.”

Hoàng đế đứng dậy, vòng ra khỏi án thư. Khi đi ngang qua Vương Thụ Văn, ngài hạ tay vỗ nhẹ lên vai ông.

“Đứng lên. Viết tiếp. Viết xong thì lấy danh nghĩa Binh bộ phát đi. Hà Khánh.”

“Nô tài có mặt.”

“Phục vụ trà nước.”

Dứt lời, ngài gọi cung nhân, bày giá rời đi.

Vương Thụ Văn lúc này mới đứng dậy, tiến đến trước án thư nhìn kỹ, mới phát hiện mép bàn đã bị móng tay cào ra một vết trắng toác. Hà Khánh mang trà đến, hạ giọng nói: “Đại nhân à… nô tài vừa rồi thật sự sợ muốn chết.”

“Vì sao.”

“Cái bệnh ấy.”

“Sao?”

Hà Khánh đặt ấm trà xuống, cẩn thận khép cửa lại, rồi mới quay về bên Vương Thụ Văn, nói nhỏ: “Ngài không biết đâu. Thân ngạch nương của chủ tử gia… cũng là ngã xuống vì bệnh đàn bà ấy. Sau này đại nhân chớ nhắc đến bệnh của phu nhân nữa.”

Vương Thụ Văn là triều thần, tự nhiên không tò mò hậu cung bí sự như đám thái giám. Nhưng nghe Hà Khánh nói vậy, trong lòng vẫn không khỏi sợ hãi. Mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt sau khi sinh cô, sản dịch mãi không dứt, lúc nặng lúc nhẹ, gắng gượng hơn mười năm, cứ đến mùa đông là như bước một chân qua Quỷ Môn Quan.

Với phụ nữ, đây là một chứng bệnh vô cùng nhục nhã.

Vương Thụ Văn cùng phu nhân đã dìu dắt nhau bao năm, phu nhân lại hiền lương, đến mức ông luôn tự nhủ, vô luận thế nào cũng phải bảo vệ nàng ấy cả đời.

Nhưng hoàng gia thì khác.

Ngạch nương của Hạ Bàng vốn chỉ là bao y nô tài, thân thể lại không sạch sẽ. Tiên đế biết chuyện liền sinh chán ghét. Khi ấy Hoàng hậu nuôi dưỡng Hạ Bàng, tất nhiên cũng chẳng để tâm đến sống chết của người phụ nữ đáng thương kia.

Vậy còn Hoàng đế thì sao.

Ngài sẽ nghĩ thế nào.

“Vương đại nhân.”

Ông còn đang định thử đoán thánh tâm, thì Hà Khánh đã đưa trà tới.

“Mời ngài dùng trà.”

Vương Thụ Văn một tay nhận lấy chén trà, tay kia xoa nhẹ huyệt thái dương.

Nghĩ ngợi một hồi, ông tự cười nhạt. Thôi vậy, chốn cung đình vốn tình lạnh như băng, con gái không dính vào vũng nước đục này cũng là điều tốt. Giờ chỉ mong vị Vương gia hỗn trướng kia, đừng phụ lòng phần lanh lợi hiếm hoi của con gái ông.

Nam Thư Phòng bên kia, có người vừa buông được nỗi lo trong lòng.

Ỷ Lư nơi này, lại có người vừa mới dấy tâm.

Khi Hoàng đế bước vào, Phúc tấn đang nhìn nét chữ trên án thư của ngài. Ngài đã nhặt lại thể chữ Chúc Doãn Minh bỏ dở mấy năm, nhưng viết rất tùy hứng.

“Hoàng thượng an trí ngày càng muộn rồi.”

Hoàng đế “ừ” một tiếng, tự nhiên dang rộng hai tay.

“Hoàng hậu cũng không cần ngày nào sáng tối đều tới.”

Phúc tấn sững người trước hai chữ “Hoàng hậu”.

Lễ sách phong còn phải đợi sau khi Hoàng đế đăng cơ. Tuy trong cung mọi người đã khéo léo đổi cách xưng hô, gọi nàng là “chủ tử nương nương”, nhưng đêm nay lại là lần đầu tiên Hoàng đế đích thân đổi miệng.

Vốn dĩ, lòng nàng ta đối với Hoàng đế đã nhạt. Nhưng một tiếng gọi ấy, lại giống như ném một đốm lửa vào đống tro đã tắt, le lói chập chờn, càng khiến người ta dằn vặt hơn.

Nàng ta cẩn thận tháo dải ngọc đai bên hông Hoàng đế. “Đó là bổn phận của nô tài. Chỉ mong Hoàng thượng biết tự trân trọng thân thể, tai ách bệnh tật đều tránh xa, thì lòng nô tài mới được an.”

Ngài cho nàng ta sự tôn trọng, thì nàng ta lại càng phải khiêm nhường. Hoàng đế mấy năm nay cũng đã quen với dáng vẻ ấy của nàng ta. Ngài không nói thêm gì, chỉ liếc nhìn nửa bức chữ còn bỏ dở trên án.

Hình thì giống, nhưng phong cốt thần vận thì sao? Vẫn kém người phụ nữ kia. Ngài chợt nhớ tới câu nói cuối cùng của Vương Thụ Văn, nhìn mũi bút trên giấy, cất lời: “Hoàng hậu, trẫm có một việc muốn nói với nàng.”

“Xin Hoàng thượng cứ nói.”

“Vương Sơ Nguyệt ở Càn Thanh Cung, ngày mai cho nàng ta xuất cung về nhà.”

Điều này khiến Phúc tấn có phần không quen. Việc trong nội viện, Hạ Bàng xưa nay chưa từng hỏi tới, bao năm qua cũng chưa từng can thiệp vào chuyện thưởng phạt của nàng. Nàng ta do dự giây lát, vẫn mở miệng ngăn lại một câu: “Nàng ta ở trước ngự tiền thất nghi, theo cung quy vốn nên chịu phạt.”

“Trẫm biết. Nhưng con bé ấy mặt mũi đáng ghét, đuổi ra ngoài, mắt trẫm được sạch sẽ.”

Hoàng hậu trầm ngâm một lúc, mới nói: “Hoàng thượng là trách thiếp xử trí chưa thỏa đáng sao…”

Hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm vào nửa bức chữ, đang nghĩ xem khác biệt rốt cuộc nằm ở đâu, nên không nghe thấy lời ấy của Phúc tấn.

Phúc tấn hạ mắt xuống, cũng không hỏi thêm nữa. Hai người im lặng, mỗi người nghĩ một chuyện riêng.

Cho đến khi Hoàng đế cảm thấy bàn tay bên hông mình chợt khựng lại.

“Có chuyện gì.”

Sau khi cởi bỏ áo ngoài, lớp trung y bên trong rất mềm mỏng. Dù mặc một lớp, Phúc tấn vẫn nhìn thấy miếng cao dán ở sau thắt lưng Hoàng đế. Nàng ta vừa xem qua hồ sơ mạch án của Thái y viện, trong đó lại không hề có ghi chép này.

“Hoàng thượng có đau nhức trên người, lẽ ra nên để thiếp biết.”

Hoàng đế “ồ” một tiếng: “Không đáng ngại, Hoàng hậu không cần bận lòng.”

Đế hậu đối thoại như vậy, nhưng Trương Đắc Thông cùng đám người đứng hầu lại tê cả da đầu. May mà sau đó, hai người đều không nhắc lại chuyện này nữa. Phúc tấn hầu hạ Hoàng đế thay y phục xong, lại ngồi cùng một lúc. Hoàng đế hỏi nàng ta vài câu chuyện ăn uống nghỉ ngơi, rồi cho nàng ta quỳ an mà lui.

Màn cửa Ỷ Lư được vén lên. Trương Đắc Thông đích thân tiễn Phúc tấn ra ngoài. Ngày ấy không có tuyết, nhưng gió vẫn lạnh thấu xương. Từ phía Càn Thanh Cung vọng lại giọng thái giám âm lãnh kéo dài: “Gài then, nộp tiền lương, đèn lửa cẩn ——thận ——.”

Cửa cung sắp hạ khóa, các nơi đèn đuốc dần dần tối đi.

Phúc tấn đứng trước Ỷ Lư nhưng chưa vội rời đi. Trương Đắc Thông khom người nói: “Chủ tử nương nương, đã khuya rồi. Để nô tài đưa người một đoạn.”

Phúc tấn không đáp, chỉ hỏi: “Vết thương ở thắt lưng Hoàng thượng là thế nào.”

Trương Đắc Thông xoay chuyển đầu óc, nhớ tới lời Hoàng đế dặn không được kinh động Thái hậu. Ông là người thế nào, sao không hiểu đây là đang che chắn cho Vương Sơ Nguyệt. Chỉ không ngờ chủ tử nương nương lại truy đến cùng.

“Cái này… có lẽ là mấy ngày nay chủ tử gia lao lực quá…”

Phúc tấn dường như đã đoán trước ông sẽ nói lấp l**m, lạnh giọng: “Vì sao trong án mạch của Thái y viện lại không có ghi chép.”

“Cái này… ai da.” Trương Đắc Thông vội quỳ xuống, Bảo Tử đứng phía sau cũng lập tức quỳ theo: “Đều là bọn nô tài sơ suất.”

“Được, là các ngươi sơ suất. Người đâu, mang hắn đi.”

Trương Đắc Thông ngoái đầu lại, mới phát hiện nàng ta chỉ chính là Bảo Tử phía sau mình.

Bảo Tử còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị người ta nhấc khỏi mặt đất.

“Trương tổng quản, nô tài…”

Hoàng hậu hiển nhiên không muốn nghe Trương Đắc Thông giảng hòa nữa. Sắc mặt nàng ta trở nên nhạt lạnh, lặng lẽ nhìn vào giữa trán Trương Đắc Thông. Trương Đắc Thông bất đắc dĩ, chỉ có thể dặn Bảo Tử một câu: “Phải trả lời chủ tử nương nương cho đàng hoàng.”

Bảo Tử bị Phúc tấn mang đi, Trương Đắc Thông lúc này mới vội đứng dậy trở vào Ỷ Lư, nhưng Hoàng đế đã an giấc.

Đêm nay vốn là Bảo Tử trực đêm, nay người không còn, Trương Đắc Thông đành thay thế. Ông kéo một tấm đệm, lòng dạ rối bời, ngồi xếp bằng sau bình phong.

Đêm ấy, Hoàng đế ngủ rất không yên.

Liên tục trở mình, ho khẽ không dứt.

Gió gào thét dữ dội, quật mạnh vào mái lều Ỷ Lư, phát ra những tiếng ào ào không dứt. Trương Đắc Thông nghe suốt một đêm tiếng gió cùng tiếng Hoàng đế ho khan trong đêm, đến một khắc chợp mắt cũng không có.

Sáng hôm sau, Hoàng đế sang Nam Thư Phòng xem tấu chương. Trương Đắc Thông suy nghĩ cả đêm, cân nhắc chuyện chủ tử nương nương muốn truy xét xử phạt, thấy không thể đem đi quấy nhiễu thánh tâm. Thêm nữa, rốt cuộc Hoàng đế đối với Vương Sơ Nguyệt là nghĩ thế nào, ông cũng không đoán ra được. Chỉ đành giả vờ như không có chuyện gì, theo hầu suốt dọc đường.

Chỉ là trong lòng vẫn lo Bảo Tử là kẻ ngốc nghếch, miệng không giữ được lời, dễ gây họa.

Nhưng ông không ngờ, bên này Bảo Tử đã bị người của Thận Hành Ty đánh trượng. Trọn vẹn hai mươi gậy, không nể nang chút nào mà giáng xuống, đánh đến mông thịt nát toạc, đau đến mức cắn rách cả môi.

Phúc tấn từ chỗ Thái hậu trở về, đến nhìn hắn một cái cũng không thèm, chỉ sai một cung nữ họ Tôn tới hỏi: “Biết phải nói với nương nương những gì rồi chứ?”

Bảo Tử là nô tài theo hầu từ khi còn ở Vương phủ. Biết quy củ của Phúc tấn nghiêm khắc đến mức nào, nhưng vì luôn hầu cận bên các gia chủ, các nơi cũng ít nhiều nể hắn vài phần. Hôm nay bị lột quần đánh đến mức này, tuổi còn nhỏ, trong lòng đã uất ức rối thành một mớ tơ vò, lại không dám khóc, chỉ dám thầm kêu “Trương tổng quản cứu mạng…”, làm sao nghĩ ra được Phúc tấn muốn hỏi điều gì.

Tôn cô cô thấy dáng vẻ đáng thương ấy, trong lòng cũng mềm ra đôi chút.

“Ngươi cũng vậy, giá mà từ đầu nói với chủ tử nương nương, thì đâu đến nỗi chịu trận này. Phúc tấn muốn hỏi ngươi, chủ tử gia nhà các ngươi rốt cuộc là bị thương thế nào, vì sao Thái y viện không có mạch án ghi chép.”

Tim Bảo Tử đánh ‘thịch’ một cái. Dẫu có ngốc nghếch đến đâu, lúc này hắn cũng hiểu ra rồi. Khó trách tối qua Trương Đắc Thông đã dặn hắn phải trả lời cho đàng hoàng trước mặt chủ tử nương nương.

“Đại cô cô, nô tài… nô tài nào có biết gì đâu. Người thay nô tài cầu xin chủ tử nương nương một tiếng, nô tài biết sai rồi, sau này nhất định tận tâm hầu hạ, nếu còn phạm sai lầm nữa thì… thì…”

Tôn cô cô đứng dậy: “Thôi được rồi, ngươi với sư phụ ngươi giống hệt nhau. Chủ tử nương nương nói rồi, ngươi nói thật thì tha cho một mạng, còn nếu không nói thật, hôm nay đánh chết tại chỗ.”

Bảo Tử sợ đến mức lăn từ ghế dài xuống đất. Mông đập mạnh xuống nền, đau đến mức nước mắt nước mũi trào ra cùng lúc. Hắn đâu hiểu vì sao Hoàng hậu lại nổi lôi đình chỉ vì chuyện này. Nhưng giờ đây mạng sống đã treo lơ lửng, hắn cũng chẳng còn tâm trí nhớ lời dặn của Trương Đắc Thông nữa. Hắn túm chặt lấy vạt áo Tôn cô cô, khóc nấc lên: “Đại cô cô, nô tài nói, nô tài nói hết! Là vì vị Vương cô nương ở Càn Thanh Cung mà bị thương. Đêm trước chủ tử gia sang Càn Thanh Cung dâng rượu…”


Chương 12 - Chương 12

Hoàng hậu đứng ngay sau Thùy Hoa Môn.

Nghe xong mấy câu phía trước, những lời phía sau nàng cũng chẳng để tâm nữa. Không bao lâu sau, Tôn Miểu đẩy cửa bước vào.

“Thưa nương nương, người đã được khiêng sang Kính Sự Phòng dưỡng thương rồi ạ.”

“Ừ.”

Hoàng hậu đặt tràng hạt Phật trong tay xuống, chuỗi hạt ấy nàng đã lần đi lần lại không dưới mười mấy vòng. Trước kia nàng không thích nhìn đám nô tài chịu những hình phạt gân cốt tổn thương thế này, nhưng mấy năm gần đây, lòng dạ dường như đã cứng rắn hơn rất nhiều.

Tôn Miểu nói: “Nương nương, chuyện này e là khó nghe, dù sao đó cũng là người Thập Nhất gia đã giữ lại.”

Hoàng hậu bật cười một tiếng: “Vương Sơ Nguyệt đâu phải đích Phúc tấn, cũng không phải do Hoàng đế chỉ hôn. Vương gia ngay cả tư cách quỳ trước Càn Thanh Cung tiếp chỉ cũng không có.”

Tôn Miểu không hiểu rõ ý trong lời chủ tử mình, vội hỏi theo: “Ý nương nương là…”

Hoàng hậu ngồi xuống giường.

“Thập Nhất gia đã tấu lên Tông Nhân Phủ, nộp sổ chưa?”

Tôn Miểu đáp: “Ôi, còn chưa đâu ạ. Nghe nói Thập Nhất gia vốn rất coi thường con gái nhà Hán. Kéo đã nửa năm trời rồi.”

Coi thường.

Hoàng hậu chợt nhớ tới câu nói của Hoàng đế, “diện mạo đáng ghét”.

“Coi thường thì tốt. Dù sao chưa nộp sổ thì vẫn chưa được tính là người trong phủ.”

Tôn Miểu mơ hồ đoán ra ý của Phúc tấn: “Nương nương… chẳng lẽ là muốn để cô nương nhà họ Vương tiến cung?”

Hoàng hậu không nói rõ, chỉ đáp: “Đi xem Thái hậu nương nương đã tỉnh giấc trưa chưa.”

Trong lòng Tôn Miểu vẫn chưa thông suốt, bèn đuổi theo hỏi thêm: “Mấy năm nay rõ ràng thấy Vạn Tuế Gia đối với chủ tử ngày càng lạnh nhạt, hà cớ gì nương nương còn muốn đưa thêm một người như thế vào?”

“Ngươi không hiểu.”

Hoàng hậu dựa mép giường ngồi xuống: “Ta đã coi như nửa phế nhân rồi, nhưng bên cạnh Hoàng đế, vẫn phải có người có thể thay Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị chúng ta nói vài câu. Huống chi vẫn còn một vị lão nương nương, còn sống ở Sướng Xuân Viên. Ta thế nào không quan trọng, nhưng Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị nhất tộc, vẫn phải tiếp tục hưng thịnh.”

Nói đến đây, Tôn Miểu liền hiểu nàng đang tính toán điều gì.

Mẹ ruột của Hoàng đế vẫn luôn ở tại Sướng Xuân Viên, nhưng Hoàng đế chưa từng nhắc trước mặt Thái hậu một câu nào liên quan tới bất kỳ người phụ nữ nào.

Chính vì ngài không để lộ mảy may, lại càng khiến người ta bất an.

Thân thể Phúc tấn, xét theo tình hình hiện giờ, rất khó điều dưỡng cho tốt. Phụ nữ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, nếu không sinh được hoàng tử thì ngôi vị Hoàng hậu sao có thể gọi là vững chắc. Còn Thái hậu thì càng khó nói, dù sao cũng không phải mẹ ruột. Trời mới biết, một khi Hoàng đế nắm vững đại quyền, liệu có đón vị lão nương nương kia hồi cung hay không.

Mặc áo tươi đẹp, nhưng bước chân như giẫm trên băng mỏng.

Tôn Miểu ngồi xổm xuống bên Phúc tấn, ngẩng đầu nhìn nàng: “Phúc tấn trông cậy vào cô nương nhà họ Vương sao?”

Trông cậy thì còn chưa đến mức.

Hoàng hậu nghĩ tới sự bình tĩnh và cô dũng của Vương Sơ Nguyệt khi đứng trước mặt Thái hậu, khẽ nói: “Cô ấy rất thông minh.”

Tôn Miểu không phục: “Nói về thông minh, ai so được với nương nương chứ.”

“Không giống nhau đâu… Tôn Miểu.”

“Không giống chỗ nào ạ?”

“Ta cũng không nói rõ được.”

Nàng xoa xoa huyệt thái dương. Phải nói thế nào đây, nàng nào đã từng yêu, lại nào từng được yêu. Người kia bị thương ở thắt lưng, đứng trước mặt nàng vẫn thẳng tắp, càng không thể nào lộ ra nửa phần khác lạ trước mặt Vương Sơ Nguyệt. Nhưng rốt cuộc vẫn là không giống.

Nàng từng cho rằng mình đã tu đến mức xứng đáng làm mẫu nghi thiên hạ, có thể nhìn thấu mọi nữ nhân trèo lên long sàng. Nhưng lúc này, lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Có lẽ nàng không để tâm, là vì Hoàng đế cũng không để tâm.

Nếu Hoàng đế để tâm thì sao?

Con người vốn phức tạp, nhất là những kẻ sống chẳng mấy tự do. Huống chi tình cảm mới nhen nhóm, vốn mù mờ hỗn độn như chuyện tầm phào đầu ngõ. Người có tâm thì tự biên tự diễn, ngoài mặt đạo mạo đàng hoàng, trong lòng lại rối tinh rối mù; kẻ vô tâm thì ngửa mặt ngủ dưới nắng, tỉnh dậy còn tiện tay nhét vào miệng một miếng bánh đào tô của Ngự Thiện Phòng.

Hạ Lâm gặp Vương Sơ Nguyệt, đúng lúc cô đang dựa ngồi trước dãy phòng vây phía sau Càn Thanh Cung, ăn bánh đào tô.

Đó là ngày thứ hai sau khi tuyết ngừng rơi, nắng rất đẹp. Mấy vị vương gia vừa làm lễ tế rượu xong đều đã tới nghị sở. Hạ Lâm bị gạt ra ngoài hội nghị vương đại thần, trong lòng chán nản vô cùng. Tam An theo sau y, nhỏ giọng nói: “Ôi chao, chủ tử ngài đi thế nào mà lại rẽ sang chỗ bọn nô tài chúng tôi ở rồi.”

Hạ Lâm vốn chẳng để tâm tới câu nói của Tam An.

Cảnh tượng trước mắt quả thực có chút kỳ lạ.

Bánh đào tô do Ngự Thiện Phòng làm giòn đến mức rơi vụn. Cắn một miếng, vụn bánh rơi lả tả đầy người cô gái kia. Cô vội ngẩng đầu lên, lại đưa tay hứng lấy. Dáng vẻ ấy có phần lúng túng, hoàn toàn không còn vẻ đoan chính như khi đứng trước mặt y và Hoàng đế lúc trước. Nhưng trong mắt Hạ Lâm, lại không đến nỗi khó coi.

Nghĩ cũng phải, một nữ nhân dám siết cổ y, thì đoan trang được đến đâu.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Y gọi cô một tiếng.

Tiếng gọi ấy làm miếng bánh đào tô trong tay cô rơi thẳng xuống đất. Tỳ nữ bên cạnh là Bình Lộ xót ruột không thôi: “Cái này là Quý phi nương nương sai người đưa tới, thế này thì…”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên.

Hạ Lâm đứng trên bậc đá của hậu điện, bên người chỉ có mỗi Tam An theo hầu.

“À. Vương Sơ Nguyệt, người đời bảo cô là nửa cái Ngọa Vân Tinh Xá, e là chưa từng thấy bộ dạng bây giờ của cô.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, khom người thi lễ: “Nô tài đáng lẽ nên tránh xa thêm chút nữa.” Nói xong, cô nghiêng người dặn Bình Lộ: “Nhặt đồ lên, theo ta lui xuống.”

“Quay lại. Gia khi nào cho cô đi rồi?”

Nói đoạn, y bước mấy bước từ bậc thềm xuống, đi tới trước mặt, nhìn Bình Lộ đang cúi người nhặt bánh đào tô dưới đất.

“Cô chỉ ăn mấy thứ này thôi sao?”

“Nếu Vương gia không làm nô tài giật mình một phen, thì lúc này cũng đủ lót dạ rồi.”

Hạ Lâm cau mày: “Người của Nội Vụ Phủ chết cả rồi à? Dù là chịu phạt, chẳng lẽ đến cả cơm nước cũng bị miễn luôn sao?”

Tam An thấy y nổi giận, vội đứng bên cạnh nói đỡ: “Thập Nhất gia, mấy ngày nay các vị đại nhân Nội Vụ Phủ đều bận đến phát điên. Chuyện của Tiên Đế còn chưa xong, lại thêm đại sự của Thái phi nương nương. Người nào có tay chân lanh lợi, có chút nhãn lực đều bị điều đi tiền điện hầu hạ những việc thể diện cả rồi. Còn lại mấy kẻ lo cơm nước này, thì già già, nhỏ nhỏ, có thể trông chừng Ngự Thiện Phòng để các cung không thiếu phần là tốt lắm rồi, đâu còn hơi sức lo cho đám nô tài…”

Hạ Lâm quay đầu liền tát một cái lên đầu hắn.

“Ngươi nói bậy cái gì thế! Cô ấy là nô tài à?”

Tam An hoảng hốt quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa: “Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết! Vương cô nương sao có thể là nô tài được chứ. Vương cô nương là Trắc Phúc tấn của Vương gia, là chủ tử của bọn nô tài!”

Sau lưng vang lên một hai tiếng cười trong trẻo của nữ nhi, khe khẽ mà quyến rũ, khiến người ta đỏ tai.

Hạ Lâm nhìn tên nô tài đang dập đầu như giã tỏi dưới đất, trong lòng hận không thể giết hắn ngay tại chỗ. Thế này chẳng phải là thay y nhận thua trước mặt Vương Sơ Nguyệt sao. Cái tư thế ấy, cứ như y, đường đường Thập Nhất gia đang vội vàng muốn cưới cô vậy.

“Người của Nội Vụ Phủ quả thực có chỗ chậm trễ, nhưng là nô tài không có thì giờ để ý đến việc ăn uống. Vương gia cứ yên tâm, có Dụ nương nương và Vương gia quan tâm, ngày tháng của nô tài không đến nỗi khổ.”

Cô quả thực biết tiến biết lui hơn những nữ nhân trong phủ y.

Cũng biết lúc nào y lúng túng, liền âm thầm hóa giải.

Hạ Lâm hạ giọng quát Tam An: “Còn không mau đứng dậy. Cút.”

Tam An vội vàng đứng lên, cũng không dám ở trước mặt hai người thêm chướng mắt nữa, co tai rút cổ, lui vào sát chân tường đứng im.

Hạ Lâm xoay người lại, nhưng không nhìn cô.

“Phúc tấn nói, hình phạt của cô phải chịu đến bao giờ?”

“Đến ngày Tiên Đế xuất đại tang.”

“Lâu đến thế…”

Y định bênh vực, nhưng chợt nhớ ra cô là đang thay y chịu phạt. Nói ra như vậy, chẳng khác nào tự tát vào mặt mình. Lập tức cổ họng nghẹn lại, lời đến bên môi mà không thốt ra được.

Chỉ đành ép ra từ cổ họng một tiếng “ồ”.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn Hạ Lâm.

Cô nhớ tới lời mẹ từng nói khi xưa: “Đàn bà khai linh trí, vừa là phúc, cũng là họa. Phúc ở chỗ linh tuệ che trước, tình không dễ động; họa ở chỗ một khi đã đ*ng t*nh thì sẽ bị đám nam nhân trong cõi nhân gian này vò nát đến muôn kiếp không siêu.”

Vì thế, người đàn ông này thực ra là một kẻ rất thú vị. Y không thông văn mặc cho lắm, nhưng quý ở chỗ thật thà thẳng thắn. Trước kia Vương Sơ Nguyệt từng nghĩ, y rốt cuộc có phải là lương phối hay không. Nay xem ra, dù có không phải lương phối thì người đàn ông này cũng sẽ không vò nát lòng cô.

“Nói ra thì, cũng chẳng còn mấy ngày nữa. Với lại, nô tài cũng muốn tận tâm vì Tiên Đế. Năm ngoái, nếu không có ân điển của Tiên Đế, sai Thái y đến chữa bệnh cho mẫu thân nô tài, thì mẫu thân nô tài cũng không thể chống đỡ đến hôm nay.”

Hạ Lâm hiểu rõ, cô cố ý chuyển nguyên do về phía bản thân, là để y khỏi nghĩ tới chuyện “thay người chịu phạt”.

Cái gọi là trăm lần tôi luyện gặp phải mềm mại quấn ngón tay, chính là cảnh tượng lúc này.

Cỗ uất khí luôn nghẹn nơi lồng ngực Hạ Lâm, chẳng biết từ lúc nào, đã lặng lẽ tan ra, lan dần khắp ngũ tạng lục phủ.

“Thân mẫu cô hiện giờ còn ổn không?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không được tốt lắm. Không còn nhận ra người nữa…”

Nói đến đây, cô bất giác rũ mắt xuống, nhìn những vụn bánh đào tô rơi trên đất.

Bi ai lớn nhất của nhân tình thế thái, là không có ai thật sự có thể cảm đồng thân thụ. Trước mảng trắng cao vút của Càn Thanh Cung, Vương Sơ Nguyệt gắng ép nỗi buồn xuống chỗ Hạ Lâm không nhìn thấy.

Nhưng đó chỉ là cách xử sự của cô, không thể ngăn được trái tim muốn cùng cô đồng cảm kia.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Có nô tài.”

“Cô khóc rồi à?”

“Không có.”

“Nếu là gia, lúc này đã khóc rồi.”

Nói xong, Hạ Lâm chợt nhớ tới quãng đường từ đại doanh Phong Đài trở về cung. Y đã giết mấy chục tên thân binh của Ô Lý Đài, máu bắn tóe ngay trước mắt, khi ấy y đang trên lưng ngựa, nước mắt bỗng dưng trào ra.

Hoàng gia vốn lạnh nhạt tình thân, nhưng máu và tình của Hạ Lâm đều là nóng. Tiên Đế yêu thích y, tự tay dạy dỗ y suốt nhiều năm. Y cũng đem người cha đã dẫn dắt bộ tộc tiến vào Trung Nguyên ấy, coi là vị anh hùng lớn nhất đời mình kính ngưỡng.

Bởi vậy, khi Hạ Bàng phong cung, khiến y không kịp gặp Tiên Đế lần cuối. Trận khóc lớn khi phò quan tài, không có lấy nửa phần giả dối.

“Này, Vương Sơ Nguyệt.”

Y khẽ hắng giọng.

“Lần này nếu gia làm cô không kịp gặp thân mẫu lần cuối, thì gia…” Nhất thời chưa nghĩ ra lời nào cho thỏa, lời đã ra khỏi miệng lại không thể khựng lại, vừa hay thấy cô lặng lẽ nhìn mình, vành mắt lại hơi ửng đỏ.

Tim y khẽ động, nhất thời lỡ miệng nói ra lời ngốc nghếch.

“Gia sẽ mặc cho cô, Vương Sơ Nguyệt xử trí! Đúng, cô muốn xử trí gia thế nào cứ nói, gia tuyệt đối không hé răng nửa lời.”

E rằng đó là câu nói hồ đồ nhất của thời đại ấy. Một người đàn ông hoàng tộc, làm sao có thể mặc cho một nữ nhân người Hán xử trí? Gia tộc của y, chính thê của y, con nối dõi của y, cùng tiền đồ hoài bão… chẳng lẽ đều không cần nữa sao?

Vương Sơ Nguyệt không tin câu nói ấy. Nhưng dáng vẻ của người đàn ông trước mặt, trong khoảnh khắc lại sống động đến phát sáng. Cô không nhịn được mà bật cười với y, nụ cười ấy xua tan đi không ít u sầu nơi đáy lòng.

“Cô còn cười nữa!” Y vỗ mạnh lên trán mình, tức đến mức xoay người bỏ đi, đi được mấy bước lại xìu xuống, quay ngược trở lại. “Không phải, Vương Sơ Nguyệt, gia bảo cô đừng cười nữa!”

“Vâng. Nô tài… nô tài không cười.”

Hạ Lâm lớn tiếng quát: “Cô không xứng để gia đối xử tốt với cô thêm chút nào.”

“Vâng vâng, nô tài không xứng.”

Cô cúi đầu, đưa tay ấn nhẹ lên chóp mũi, cảm xúc dần dần lắng xuống.

Ánh nắng dịu dàng nghiêng rơi lên vai cô, hong ấm những sợi tóc vụn nơi bím tóc, nhẹ nhàng lay động trong làn gió khô lạnh. Hạ Lâm nhìn dáng vẻ cô cúi đầu, làn da trắng như tuyết, mái tóc đen dày dài, cùng hàng mi vương những giọt nước. Ngoài vết bỏng kia ra, dung mạo của cô quả thực không tìm ra được một chút nào để chê.

Dẫu vậy, cô cũng không mang cái dính dấp, ủy mị thường thấy ở nữ nhân người Hán trong tưởng tượng của Hạ Lâm. Cũng không giống Phú Sát thị, phóng khoáng sảng khoái, thẳng thắn tự nhiên.

Phải nói sao đây?

Đầu óc Hạ Bàng không được tỉnh táo.

Tóm lại, cô rất tốt. Đúng, rất tốt.

“Thập Nhất gia.”

Y đang nghĩ đến những điểm tốt của Vương Sơ Nguyệt, bị cô gọi như vậy, giống như đột ngột bị nhìn thấu tâm tư, tim liền hụt mất một nhịp.

“Hả?”

“Nếu ngài thật sự cảm thấy áy náy, thì hãy đáp ứng nô tài một việc.”

“Việc gì?”

“Sau khi mãn ba năm để tang, hãy tới Tông Nhân Phủ nộp sổ.”

“Hừ, cô sợ gia không cần cô à.” Nói xong, y bỗng như thông suốt thêm một chuyện. Cô vì mình mà mạo phạm thiên uy, vì mình và ngạch nương mà đắc tội với Thái hậu. Nếu y không cần cô, thì trong thiên hạ này, e rằng sẽ không còn người đàn ông nào có thể cần đến cô nữa.

Y bỗng nhiên thấy xót cho cô.

Nghĩ kỹ lại, lại cảm thấy không đúng, sao đến chính y cũng bắt đầu cho rằng, Vương Sơ Nguyệt gả cho mình là bị giày xéo, là chịu thiệt thòi rồi?


Chương 13 - Chương 13

Chiều hôm ấy, Tôn Miểu tới truyền lời của Phúc tấn.

Miễn cho Vương Sơ Nguyệt phần hình phạt còn lại, đồng thời lệnh cho cô xuất cung. Cùng với ân điển ấy được truyền đến, còn có tin tang, Vương phu nhân bệnh mất. Nhưng kỳ thực, phu nhân đã qua đời từ hôm kia rồi.

Vương Thụ Văn chỉ đứng trước Càn Thanh Môn, nhìn con gái xuất cung một lần duy nhất.

Trước cổng cung đang kiểm tra lệnh xuất cung. Cô lẻ loi đứng nơi cửa cung, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh xám, lặng lẽ chờ đợi. Không bộc lộ bi thương, thậm chí không rơi nước mắt. Cô vẫn mặc đồ tang, mái tóc dài buộc thành một bím đơn sơ, cuối bím cột bằng một dải anh lạc màu lam xám. Cả người nhạt nhòa đến mức gần như tan vào sắc xám trắng của Tử Cấm Thành.

Cô dường như có cảm ứng, cũng quay đầu nhìn về phía Vương Thụ Văn.

Cha con vốn đều đang nhẫn nhịn, nhưng ánh mắt vừa chạm nhau, cả hai đều đỏ vành mắt. Vương Thụ Văn vội quay lưng đi, đứng sau con sư tử đá.

Mãi tới khi bóng dáng gầy gò của con gái bước ra khỏi Càn Thanh Môn, tan vào ánh mây chiều nơi ngoài cổng, ông mới đi ra.

Ông còn chưa thể về nhà, còn phải tới Nam Thư Phòng nghị chính.

Trông cậy ai đó thấu hiểu là điều không thể.

Tử Cấm Thành mênh mông đè nặng biết bao thứ; hỉ nộ ai lạc của người thường, đều lặng lẽ bị chôn vùi trong đó, không một tiếng động.

Trên đường đi, Vương Thụ Văn không ngừng nhớ lại những lời phu nhân từng nói.

Bao năm nay, trong chuyện con cái, phu nhân luôn bất đồng với ông. Ví như ông muốn con trai thi khoa cử, phu nhân lại muốn nó về quản tòa vườn quế ở quê nhà. Ông muốn Vương Sơ Nguyệt làm Trắc Phúc tấn của Hạ Bàng, phu nhân lại nói, ở Trường Châu tìm cho cô một mối hôn sự, gia thế không cần quá hiển hách, chỉ cần nhà đó giàu có, con cái trong nhà có chí làm một nhã sĩ không cần đỗ đạt là được.

Ông chưa từng để tâm. Dù sao ông mới là gia chủ. Gia tộc ấy mà, bất kể triều đại nào cũng phải hưng vượng phát triển, sao có thể càng sống càng thụt lùi, từ nhà quan lại lại biến thành hương thân được chứ. Ánh mắt đàn bà chỉ chăm chăm nhìn vào cái lợi trước mắt, quả nhiên là không dùng được.

Vương Thụ Văn vẫn luôn cãi lại bà như thế. Nhưng bà cũng như Vương Sơ Nguyệt, là người tính tình sáng sủa, chưa từng tức giận. Bị ông nói đến đỏ cả mặt, cũng chỉ bảo: “Thiếp nói những điều ấy, chẳng qua chỉ mong lão gia và hai đứa trẻ sau này đều có thể sống dễ chịu hơn một chút.”

Chẳng phải vẫn là thiển cận sao? Nếu muốn dễ chịu, thì những di thần tiền triều như bọn họ, đã sớm vứt bỏ quan tước, bị phát vãng tới nơi nào không biết, cả nhà già trẻ e rằng đến cơm cũng không có mà ăn. Sao có thể có địa vị hiển hách và phủ đệ rộng rãi như ngày nay.

Cho nên, lời đàn bà, nghe cho biết là được rồi.

Nhưng nay, bà sẽ không bao giờ mở miệng nữa. Vương Thụ Văn lại cảm thấy trong lòng trống rỗng, như mỗi bước chân đi ra đều không đặt vững xuống đất.

Ông cứ thế lảo đảo từ Càn Thanh Môn đi tới Nam Thư Phòng.

Hôm nay vốn không đến lượt ông trực ở Nam Thư Phòng, nhưng Hoàng đế chẳng hiểu vì sao lại triệu ông tới. Trong lòng mang bi thống, ông lại không thể để lộ, lúc đi ngang qua Kính Sự Phòng còn cố ý sai người lấy gương chỉnh dung, sửa sang y quan cho chỉnh tề, rồi mới dám tới.

Không khí trong Nam Thư Phòng lúc này trầm uất.

Cung Thân Vương cùng mấy vị nghị chính vương đại thần khác đều đang quỳ trước cửa Nam Thư Phòng. Vương Thụ Văn đi vào, hành lễ thỉnh an Hoàng đế. Hoàng đế chỉ quay lưng về cho ông, nhấc tay lên một chút, đến một tiếng “đứng dậy” cũng không nói.

Vương Thụ Văn thấy ngoài mình ra, Đại học sĩ Nội các Trình Anh cũng có mặt. Dưới Trình Anh còn đứng một người nữa mà ông quen. Tư quan Hộ bộ là Ô Gia. Người này vốn là bao y nô tài trong phủ Hoàng đế, từng được rèn luyện vài năm ở địa phương, thanh danh rất vi diệu. Đặc biệt là lúc diệt phỉ ở Sơn Đông, nổi tiếng là còn lưu manh hơn cả giặc cướp. Lần này Hoàng đế đưa hắn vào Hộ bộ để thanh tra khoản quân lương rỗng ở doanh trại Tứ Xuyên. Ban đầu hắn còn chưa hiểu ý chủ tử, tay chân không dám mở rộng, nhưng từ sau khi bị quở trách thì như phát điên mà vơ vét, hận không thể mổ phanh toàn bộ đại doanh Tứ Xuyên của Hạ Lâm ra.

Thực ra, ai cũng biết, phàm là cầm quân bên ngoài, tiền bạc là chuyện hàng đầu. Không có tiền, lấy gì khiến người ta liều mạng. Vì vậy các doanh trại khắp nơi đều tìm mọi cách kiếm tiền: vét của triều đình, thu của địa phương, sổ sách nát bươm khắp nơi. Triều đình đa phần là nhắm một mắt mở một mắt, chưa từng điều tra nghiêm túc. Nhưng nhìn tư thế Ô Gia tra sổ ở Hộ bộ lần này, lại nhìn cảnh tượng Cung Thân Vương ngoài kia, Vương Thụ Văn thầm nghĩ: cái nên đến, có lẽ hôm nay sẽ đến.

Hoàng đế vẫn chưa nói lời nào. Từ đầu đến cuối quay lưng về phía mọi người, lặng lẽ đứng dưới hoành phi.

Một tay ngài chống lên thư án, đèn đặt ngay bên tay. Cung nữ hầu đèn lúc này đến dầu cũng không dám tiến lên châm thêm. Ánh chiều đã thu hết, thư phòng chìm trong u tối. Cửa hé một khe nhỏ, Trương Đắc Thông áp sát khe cửa, dè dặt bước vào.

“Hoàng thượng, Cung Thân Vương gia… đã ngất đi một lần, lúc này…”

Ngất đi, vậy là đã quỳ bao lâu rồi.

Vương Thụ Văn liếc nhìn Trình Anh, Trình Anh không lộ vẻ gì, chỉ khẽ lắc đầu với ông.

“Ha…”

Hoàng đế bỗng bật cười lạnh một tiếng: “Trình Anh, Vương Thụ Văn, các ngươi đều là người theo Hoàng a mã trẫm suốt một đường mà đi lên. Các ngươi xem thử đi.”

Ngài quay người lại, vừa cười vừa chỉ ra ngoài.

“Xem thử các hoàng tử của Hoàng a mã trẫm, huynh đệ của trẫm, giờ đều là cái đức hạnh gì!”

Vương Thụ Văn biết những lời này của Hoàng đế là nói cho người ngoài nghe, không phải thật sự muốn họ đáp lời. Ông vội thuận theo: “Hoàng thượng xin bớt giận, chớ để nộ khí thương long thể, vạn lần phải bảo trọng.”

Hoàng đế quả thực rất muốn “bảo trọng long thể”.

Sau khi bị thương ở thắt lưng tại Càn Thanh Cung, đến giờ vẫn còn đau. Chu Thái y nói, nộ khí tổn thương can thận, ngài đã cố hết sức kiềm chế. Nhưng rõ ràng, toàn bộ hội nghị nghị chính vương đại thần lần này, là do Lão Thất khơi đầu, mượn chuyện của Lão Thập Nhất để kiềm chế ngài. Ngài muốn cắt bỏ đám vương đại thần vướng tay vướng chân ấy, thì bọn họ lại cố tình không để ngài được toại nguyện.

Ý trong lời Vương Thụ Văn cũng đã rất rõ ràng, chuyện này không thể gấp được.

“Đỡ Cung Thân Vương vào. Ngoài ra, bảo Lão Thập Nhị và bọn họ cũng đừng quỳ nữa. Đều vào cả đi.”

Vương Thụ Văn, Trình Anh, Hà Khánh mấy người liền lui sang một bên.

Cung Thân Vương được Trương Đắc Thông đích thân đỡ vào. Hoàng đế không để bọn họ câu nệ lễ nghi, trực tiếp cho miễn. Nhưng Cung Thân Vương vẫn cố chấp quỳ xuống. Trương Đắc Thông đỡ không nổi, đành theo đó cùng quỳ.

Hoàng đế ngồi sau thư án.

“Thất đệ, tấu chương của Ô Gia, ngươi đã xem rồi chứ?”

“Thần… đã xem rồi ạ.”

Hoàng đế nhướng mày cười: “Thần? Hay cho một tiếng ‘thần’.”

Ngài vừa cười, chỗ thắt lưng liền căng đau. Nhưng cơn đau ấy không khiến ngài nổi giận, trái lại còn phân tán bớt nỗi bức bối trong lòng.

Cung Thân Vương dập đầu một cái.

Ông còn nhỏ hơn Hoàng đế một tuổi, nhưng thân thể xưa nay vốn không tốt. Thuở nhỏ đã phải nuôi bằng thuốc, lớn lên lại dần nhạt đi tâm tranh quyền đoạt lợi. Uống thuốc quanh năm, nay trông lại già hơn Hoàng đế vài phần. Dáng người lại thấp, đứng cạnh Hạ Lâm thì chẳng giống huynh đệ đồng bào chút nào. Lúc này vì mệt mỏi mà co quắp người lại, trông càng thêm tiều tụy.

“Hoàng thượng, thần biết Thập Nhất đệ có tội, thần cũng không dám thay nó mở miệng bào chữa. Nhưng xin Hoàng thượng nghĩ lại, huynh đệ chúng ta, Thái tử bị giam, người chết trận sớm có, kẻ mất vì dịch bệnh cũng có. Hoàng thượng, thần cầu ngài niệm tình cốt nhục, cho Lão Thập Nhất thêm một cơ hội!”

“Ngươi bảo trẫm niệm tình cốt nhục, vậy vương pháp triều đình ai tới niệm? Mười vạn lượng quân lương rỗng, Tuần phủ Tứ Xuyên Long Toàn đã bị xiềng xích áp giải về kinh, giam ở Hình Bộ chờ xét tội. Ngươi nói với trẫm, Lão Thập Nhất không thể giam sao?”

Hỏi xong, Cung Thân Vương không dám đáp lời.

Hoàng đế tựa lưng vào ghế: “Được, Tông Nhân Phủ không giam được, theo lời ngươi nói… đúng rồi, ngươi nói thế nào nhỉ… à, sợ có người chọc cột sống trẫm, nói trẫm không dung nổi người huynh đệ quân công hiển hách này. Được! Hạ Đàm!”

Ngài hất mạnh tờ tấu chương trong tay, ném thẳng xuống trước đầu gối người kia.

“Ngươi tìm cho trẫm một chỗ, đi giam tên nô tài này!”

Cung Thân Vương bị Hoàng đế quở trách đến mức trước mắt từng trận tối sầm.

Con cờ Đa Bố Thác mà Hoàng đế cài bên cạnh Hạ Lâm suốt gần mười năm vẫn chưa từng động tới, đủ thấy từ rất lâu trước đó, Hoàng đế đã để mắt tới người em trai mang danh tướng quân vương này rồi. Dù ngôi vị kia thật sự là do giết cha đoạt được, nhưng ngài nhẫn tâm nhẫn tính suốt bao năm, một khi rút đao liền chém thẳng vào chỗ hiểm, khó mà tưởng tượng được, trong những năm bọn họ không nhìn thấy ấy, ngài đã bày bố đến mức nào.

Không thể không thừa nhận, mấy huynh đệ bọn họ, luận về quyền thuật, đã sớm thua ngài cả rồi, thậm chí ngay cả Hoàng a mã, cũng thua.

“Cung Thân Vương, trả lời trẫm.”

“Thần… thần hổ thẹn.”

Câu nói ấy lại kéo theo một khoảng lặng nặng nề.

Gió nổi lên, rồi đêm tuyết bắt đầu rơi. Tuyết sau hoàng hôn còn lạnh hơn ban ngày. Hà Khánh đứng bên cạnh thêm than vào lò, tia lửa b*n r* một chút, làm bỏng mu bàn tay Vương Thụ Văn, ông khẽ nhíu mày.

Thực ra, Hạ Lâm sống hay chết, ông đã không còn để tâm nữa.

Ông chỉ không muốn con gái mình cũng bị cuốn theo, bị chôn vùi vĩnh viễn, không thấy được ánh mặt trời.

Hoàng tử của Tiên Đế, dù thế nào cũng không chết được. Hoàng đế cân nhắc, chẳng qua là lấy danh nghĩa gì, nhốt y ở đâu mà thôi. Ông nhìn ra được sự che chở của con gái mình đối với Hạ Lâm, nhưng cô rốt cuộc cũng chỉ là một nữ nhân, sao địch nổi thiên lý quốc pháp, cùng quyền lực của những hoàng gia tử đệ này. Huống chi, cô đã đắc tội Hoàng đế và Thái hậu, phóng mắt khắp kinh thành, còn nhà quan hộ nào dám nhận cô? Đến cuối cùng, e rằng chỉ còn con đường đi theo Hạ Lâm.

Nhưng nếu thật sự đi theo Hạ Lâm, thì cả đời này, chỉ sợ sẽ chẳng còn gặp lại một lần nào nữa.

Vừa chịu nỗi đau mất vợ, còn chưa kịp bộc lộ, lại đã thấy chia ly bày ra trước mắt.

Vương Thụ Văn lần đầu tiên có chút hoài nghi chính mình, thậm chí cảm thấy mấy lời “hồ đồ” của phu nhân năm xưa, hình như cũng nhai ra được chút dư vị.

“Hoàng thượng, cung nhân Trường Xuân Cung tới báo, Lão Quý phi trước linh cữu Tiên Đế khóc đến ngất lịm. Lúc này chủ tử nương nương đã qua đó rồi, sai bọn nô tài truyền lời cho Hoàng thượng hay.”

Cung Thân Vương quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu, không đứng dậy được, cũng không thể nói lời nào, chỉ có hốc mắt nóng rực đỏ lên.

Hoàng đế cúi nhìn y, bỗng bật cười một tiếng: “Vì một kẻ tội nhân của Đại Thanh, khiến huynh, khiến mẫu, đều phải chịu đại tội.”

Nói rồi, ngài giơ tay chỉ về hướng Càn Thanh Cung: “Trẫm để hắn quỳ trước linh cữu Hoàng a mã, đã là đại bất hiếu!”

“Vương Thụ Văn, thay trẫm soạn chỉ, tước bỏ tước vị của Hoàng thập nhất tử của Tiên Đế, giao lại đại doanh Phong Đài cho Ô Lý Đài trông coi. Ngươi thay trẫm nói với Ô Lý Đài: người này, trẫm là phải nghị tội, luận đến chết!”

Vương Thụ Văn tuy đã đoán được cục diện hôm nay, nhưng nghe bốn chữ ‘nghị tội luận chết’, vẫn thấy tim đập thình thịch.

“Trương Đắc Thông, bày giá sang Trường Xuân Cung. Trẫm đích thân đi xem Lão Quý phi.”

Dứt lời, Hoàng đế đứng dậy, thẳng bước ra khỏi Nam Thư Phòng.

Gió tuyết tràn vào.

Cung Thân Vương khàn giọng, gào lên một tiếng: “Ngạch nương… xong rồi…”

Trước mắt tối sầm, cuối cùng ngã quỵ ngay trước mặt Vương Thụ Văn.

Sinh sát đoạt đoạt khiến người ta lạnh sống lưng. Vương Thụ Văn nhìn Cung Thân Vương ngã xuống đất, như bị nước tuyết dội vào người, hai má cứng đờ.


Chương 14 - Chương 14

Chớp mắt đã tới ngày trước khi Tiên Đế xuất đại tang.

Trong cung phát tiền lương, Chu thái y ở Dưỡng Tâm Điện dựa lò sưởi hong những miếng cao dán, Hà Khánh ngồi xổm dưới đất giúp ông giữ ổn ánh nến, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn Hoàng đế đang tựa trên giường đọc sách.

Hoàng đế có một thói quen: trước khi ngủ một mình, lúc nào cũng phải lật vài trang sách. Có khi mệt quá, nắm sách trong tay mà ngủ thiếp đi cũng có. Bởi vậy Trương Đắc Thông luôn dặn đám người trực đêm phải để tâm, hầu lúc ngài ngủ thì cất sách, đắp chăn. Nhưng hôm nay Hoàng đế dường như không có hứng, lật một quyển lại đặt xuống, nhắm mắt dưỡng thần, thỉnh thoảng trở mình, cũng chẳng rõ là đã ngủ hay chưa.

Hà Khánh hỏi giờ, thấy đã muộn, liền nói với Chu thái y: “Lát nữa đại nhân chỉ cho nô tài, để nô tài hầu Vạn Tuế Gia dán thuốc.”

Nào ngờ lời vừa dứt, đã nghe Hoàng đế nói: “Trẫm chưa ngủ.”

Chu thái y vội đứng dậy, bưng cao dán đi tới trước giường Hoàng đế quỳ xuống. Cung nữ vén màn, dời lò than lại gần. Hoàng đế thuận tay với một chiếc bào trên giá gỗ khoác lên, trở mình ngồi dậy. Cung nữ bên cạnh cẩn thận cuốn vạt áo sau lưng ngài, rồi lại có người nâng đèn đến.

Hoàng đế không nói gì, mặc cho một đám người hầu hạ. Ngài tự nghiêng đầu nhìn khối cao đen sì Chu thái y đang pha chế, trong cổ họng bật ra một tiếng cười khẽ.

Hà Khánh ngẩng đầu nói: “Ây da, Vạn Tuế Gia, mấy ngày nay ngài chưa cười lấy một tiếng.”

Hoàng đế giơ tay chỉ chỉ bàn thuốc Chu thái y bày trước mặt, nói: “Trẫm đang nghĩ, Chu Minh à, thuốc của ngươi không đen thì cũng thối.”

Chu thái y giật thót, vội nói: “Thần tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế phẩy tay: “Đứng dậy đi.” Nói rồi, ngài tự tay ấn ấn sau thắt lưng: “Thứ này còn phải dán mấy ngày nữa?”

Chu thái y giũ áo đứng dậy, hỏi: “Hoàng thượng đỡ đau hơn chưa ạ?”

Hoàng đế “ừ” một tiếng: “Thoải mái hơn nhiều.”

“Vậy hôm nay dán nốt miếng này là không cần dán nữa. Vừa hay ngày mai Tiên Đế xuất tang, Hoàng thượng đi đường cũng khỏi vướng thêm việc.”

Hoàng đế tựa lưng trở lại: “Hà Khánh, ban ghế cho Chu đại nhân.”

Chu thái y trước nay chưa từng cùng Hoàng đế ngồi đối diện. Thái y viện vốn là hầu hạ thương bệnh, bình thường chủ tử chịu khổ vì họ đã hiếm, huống chi còn cho ngồi. Vì vậy, Hoàng đế vừa ban ghế, ông thật sự có chút hoảng.

“Hoàng thượng, thần…”

Hoàng đế vừa nhặt lại quyển sách lúc nãy, quay đầu thấy trán ông rịn mồ hôi, liền lắc đầu cười: “Trẫm bảo ngươi ngồi thì cứ ngồi. Có việc muốn hỏi ngươi.”

“Dạ… vâng ạ…”

Hà Khánh bưng tới một chiếc đôn, đặt cạnh giường Hoàng đế. Chu thái y đành men theo mép đôn mà ngồi xuống, dè dặt hỏi: “Không biết Hoàng thượng muốn hỏi thần việc gì?”

Ánh mắt Hoàng đế vẫn đặt trên trang sách, giọng nghe như thờ ơ: “Ồ, cũng không có gì. Trẫm nhớ mang máng, năm ngoái Tiên Đế sai truyền Thái y tới nhà họ Vương, người được gọi là ngươi phải không?”

“Tâu Hoàng thượng, là thần.”

Hoàng đế lật một trang sách: “Bệnh của phu nhân rốt cuộc thế nào, còn mấy phần có thể chữa?”

Chu thái y không hiểu vì sao Hoàng đế đột nhiên hỏi đến nữ nhân nhà Vương Thụ Văn. Nhưng nghe giọng điệu này, rõ ràng Hoàng đế còn chưa biết chuyện Vương phu nhân đã qua đời. Hiện giờ trong cung đang làm đại tang, Vương phu nhân tuy có cáo mệnh, nhưng chết vào lúc này, e rằng đến Hoàng hậu và Thái hậu cũng chưa chắc đã để tâm.

“Việc này…” Ông ngập ngừng, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Hoàng đế cũng không quá để ý, liếc nhìn ông, nhàn nhạt nói: “Nói thật là được.”

“Dạ. Tâu Hoàng thượng, Vương phu nhân đã qua đời vì bệnh, cách đây mười ba ngày.”

“Qua đời rồi?”

Hoàng đế khép sách lại, nghĩ một lúc, ngài nhắc Phúc tấn cho Vương Sơ Nguyệt xuất cung là chuyện mười ngày trước, tính ra, rốt cuộc vẫn không kịp để cô gặp lần cuối…

“Chết vì bệnh gì?”

“Tâu Hoàng thượng, vẫn là bệnh cũ từ năm ngoái.”

Hoàng đế một lúc lâu sau mới “ồ” một tiếng. Sau đó cũng không nhắc lại việc này nữa, chỉ đôi ba câu tán gẫu với Chu thái y về chuyện dưỡng thân, rồi cho ông lui ra bái an.

Hà Khánh xách hộp thuốc giúp Chu thái y ra ngoài, tiễn ông một mạch tới trước cửa Nhật Tinh Môn. Chu thái y không nhịn được, quay đầu hỏi Hà Khánh: “Hôm nay sao Hoàng thượng lại hỏi tới bệnh tình của Vương phu nhân?”

Hà Khánh vừa bị chuyện thảm trạng của Bảo Tử dọa sợ, lúc này đâu dám nói bừa trước mặt người khác về tâm tư Hoàng đế đối với Vương Sơ Nguyệt, chỉ cười xòa cho qua: “Nô tài sao biết được tâm sự của chủ tử. Có lẽ là thể niệm Vương lão đại nhân chăng. Dù sao vì đại sự của Tiên Đế, lão đại nhân cũng đã gần một tháng chưa về nhà rồi.”

Chu thái y vẫn thấy chuyện này có phần kỳ quặc.

Hà Khánh lại nói: “À phải rồi, Chu thái y, lần này đi đưa tang, ngài có theo hầu không?”

Chu thái y lắc đầu: “Thái y viện có phân ban trực, thần không thấy tên mình.”

Hà Khánh nói: “Cũng phải thôi, ngài còn phải ở lại nội đình chăm sóc Lão quý phi.”

Câu này khiến Chu thái y giật mình để ý: “Gì cơ? Lão quý phi nương nương không đi đưa tang sao?”

Hà Khánh đáp: “Đại nhân còn chưa biết à? Hoàng thượng đã hạ chỉ, nói Lão quý phi thân thể bất tiện, nên ở lại Thọ Khang Cung tĩnh dưỡng. Giờ ngoài ngài ra, người khác đều không được quấy nhiễu.”

Trán Chu thái y toát mồ hôi lạnh. Lời Hà Khánh nói nghe như thể là do Trương Đắc Thông dặn dò, cố ý truyền tới tai ông. Hoàng đế sắp xếp như vậy, nếu lỡ Lão quý phi xảy ra chuyện gì, thì cái đầu của ông coi như phải giao ra. Chu thái y trước đó đã nghe chuyện Thập Nhất gia bị tước tước vị, áp vào đại doanh Phong Đài, lại nghĩ đến cảnh ngộ của lão Thái phi, trong dạ dày bỗng cuộn lên một trận lạnh buốt.

Những nữ nhân ấy, những nam nhân ấy đến chết cũng không được chết.

Nghĩ như vậy, Chu thái y run rẩy suốt cả đêm trong Ngự Dược Phòng, lăn qua lộn lại, không chợp mắt được.

Ngày hôm sau, linh cữu Tiên Đế xuất Đông Hoa Môn, chuyển tới điện quàn ở Mậu Lăng tạm an trí. Hoàng đế đích thân phù linh, văn võ bá quan theo hầu, bách tính quỳ tiễn. Thanh thế vô cùng to lớn.

Trước khi nghi trượng xuất phát, trên ngự đạo đốt pháp thuyền lớn, khói bốc cao mười trượng, dù ở sâu trong cao môn nội viện cũng có thể nhìn thấy.

Vương Sơ Nguyệt quỳ trước linh vị của mẫu thân, lặng lẽ nghe động tĩnh bên ngoài.

Sau khi về nhà, cô chưa từng bước chân ra khỏi cổng, mỗi ngày đều canh giữ trước linh đường, ăn uống cũng chẳng mấy để tâm.

Cô vẫn là nữ nhi chưa xuất giá, việc giao tế nhân tình cũng không tiện. May mà đúng vào thời kỳ Hoàng đế làm đại tang, kinh thành giới nghiêm, người ta cũng chẳng mấy ai qua lại. Dì của Vương Sơ Nguyệt liền để cô ở lại linh đường, mọi việc bên ngoài đều không cần cô nhúng tay.

Dì tên là Ngô Tuyên, là trưởng tỷ của mẫu thân Sơ Nguyệt, gả làm vợ kế cho một nhà quan hộ ở kinh thành, cuộc sống cũng coi như yên ổn. Ngô Tuyên không có con, ngày thường đối đãi với con cháu trong nhà rất tốt. Nay thấy đứa con gái mà muội muội để lại đáng thương như vậy, càng đau xót từ tận đáy lòng.

Lại thấy cô chẳng màng ăn uống, ngày ngày trông linh, thân hình dần dần gầy đi, vậy mà chưa từng nghe cô khóc lớn một tiếng.

Tính tình ấy, dáng vẻ ấy, càng nhìn càng giống muội muội của bà.

“Nguyệt nhi, nhà bếp đã nấu cháo gạo tẻ rồi. Ăn chút đi.”

Pháp thuyền đã đốt xong, thanh âm trên ngự đạo dần trở nên chói tai. Ngô Tuyên từ cửa nhị môn bước vào, vừa lúc gặp Vương Sơ Nguyệt đã thắp xong một tuần hương.

Thấy Ngô Tuyên đến, cô vẫn làm đủ lễ.

“Dì, Sơ Nguyệt không đói.”

“Không đói cũng phải ăn một chút.”

Nói rồi, bà đích thân nhận bát cháo từ tay Bình Lộ, đưa tới trước mặt cô.

“Nữ nhi sao chịu nổi dày vò thế này. Chỉ vài ngày thôi, da dẻ, móng tay sẽ xỉn đi hết. Nghe lời dì, đi nghỉ một lát. Mẫu thân con khi trước đã dặn lại rồi, ngay cả anh con cũng không cho về, chính là sợ hai đứa các con quá đau lòng.”

Vương Sơ Nguyệt thấy Ngô Tuyên tự tay bưng bát cháo, vội đỡ lấy.

Ngô Tuyên thuận thế đỡ cô đứng lên khỏi linh tiền, dìu tới ngồi xuống chiếc ghế khoanh bên cạnh.

Cháo gạo tẻ nấu vừa độ, Vương Sơ Nguyệt ăn được hai miếng, trong dạ dày liền ấm hơn đôi chút.

“Dì, mấy ngày nay vất vả cho dì thay chúng con lo liệu. Đợi anh con trở về, huynh muội chúng con sẽ cùng nhau dập đầu tạ ơn dì.”

Ngô Tuyên đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước trán cô. Thấy vết thương trên mặt đã cơ bản lành lại, chỉ còn chỗ thịt non mới mọc hơi ửng đỏ, liền cách qua lớp lụa khẽ chạm vào.

“Còn đau không?”

“Không đau từ lâu rồi.”

Cô nở một nụ cười nhạt. Sắc mặt tái nhợt khiến người ta xót xa.

Ngô Tuyên ôm lấy thân thể mềm mại ấy vào lòng.

“Đứa ngốc à, nếu mẫu thân con biết con chịu những khổ sở này, nhất định đau lòng đến chết. Con với Định Thanh gọi dì một tiếng dì, mà dì từ lâu đã coi các con như con ruột của mình rồi. Đừng nói những lời dập đầu ấy nữa, con đâu biết dì thương con đến nhường nào.”

Vương Sơ Nguyệt tựa vào lòng Ngô Tuyên, khẽ gật đầu.

“Dì, lúc mẫu thân đi, có để lại lời nào cho con và anh con không?”

Cổ họng Ngô Tuyên nghẹn lại, cúi đầu nhìn cô, gắng nén nước mắt: “Con biết mà, từ mùa xuân năm ngoái đã bệnh đến mức chẳng còn nhận ra người. Lúc đi… rất yên tĩnh.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Ngô Tuyên vỗ nhẹ lưng Vương Sơ Nguyệt từng cái một, khẽ nói: “Mẫu thân con cả đời này, thương nhất chính là con.”

“Con biết. Mẫu thân luôn cảm thấy bà có lỗi với con, để con một mình ở Trường Châu bao năm. Nhưng thật ra… Nguyệt nhi sống rất ổn. Chỉ là anh con nhiều năm bôn ba bên ngoài, vất vả hơn nhiều.”

“Phải rồi, mẫu thân các con không kịp nhìn thấy các con thành gia lập thất, rốt cuộc vẫn là một điều tiếc nuối. Nguyệt nhi, người hoàng gia đều phức tạp, mẫu thân con vẫn luôn không muốn con vướng vào trong đó. Chỉ là phụ thân con…”

“Dì.”

Cô dịu giọng ngắt lời bà, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Ngô Tuyên.

“Dì yên tâm, con sẽ khiến mẫu thân và dì đều được an lòng.”

Ngô Tuyên gật đầu, rơi lệ: “Đứa trẻ ngoan. Mẫu thân con nhất định sẽ ở trên trời phù hộ cho con, phù hộ cho con cả đời này, bình an thuận lợi.”

Dẫu là người dũng cảm kiên cường đến đâu, cũng sẽ có lúc mệt mỏi.

Mùi gỗ thanh hương trên người Ngô Tuyên giống hệt mùi trên người mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt. Tựa trong lòng Ngô Tuyên, Vương Sơ Nguyệt chẳng hay chẳng biết đã ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại, trời đã về chiều.

Ngô Tuyên không có ở đó, ngoài sân trước lại vang lên tiếng ồn ào. Vương Sơ Nguyệt ấn nhẹ lên huyệt thái dương, chống tay vào lưng ghế đứng dậy, vừa định đẩy cửa ra ngoài, thì đã thấy Bình Lộ vội vã bước vào.

“Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

“Không… không có gì đâu tiểu thư, chắc người đói rồi, lại đây…”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Có ai tới sao?”

Bình Lộ vỗ vỗ trán: “Ôi, tiểu thư, tôi vụng miệng quá. Tóm lại là dì dặn tiểu thư đừng ra ngoài, cứ ở yên trong này.”

Nhưng cô đã không thể ở yên được nữa.

Chỉ thấy cửa nhị môn bị người từ bên ngoài xô mạnh mở toang. Ngô Tuyên tóc tai rối bời, y phục xộc xệch, thân thể còn bị mấy tên thị vệ giữ chặt. Cổ họng bà đã khản đặc, kéo dài giọng kêu lên:

“Phúc tấn, bên trong là linh đường, xin Phúc tấn cho phu nhân được một phần yên tĩnh đi ạ!”

Vương Sơ Nguyệt nhận ra người phụ nữ đang tiến lại gần.

Nàng ta đi thẳng một mạch, ánh mắt không rời khỏi Vương Sơ Nguyệt. Bước chân rất nhanh, chỉ mấy bước đã ép sát tới trước mặt cô.

Người đó chính là Phú Sát thị, đích Phúc tấn của Hạ Lâm.


Chương 15 - Chương 15

“Nô tài xưa nay luôn kính trọng Phúc tấn.”

Phú Sát thị dừng bước trước bậc đá của linh đường. Không hiểu vì cớ gì, nàng ta không đáp lại ngay. Chỉ ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, hai tay siết chặt vào nhau, vành mắt đỏ hoe, trong mắt thậm chí còn hằn cả tia máu. Trong cổ họng từng ngụm từng ngụm nuốt xuống chậm rãi, tựa như đang gắng gượng kìm nén một thứ cảm xúc nào đó.

Trời đông giá rét, vậy mà y phục nàng ta lại mỏng manh, giữa hàng mày ánh lên nỗi bi thương tuyệt vọng. Rất lâu sau, nàng ta cuối cùng cũng nuốt trôi ngụm cuối cùng, hơi ngửa đầu lên, nhắm mắt lại, nước mắt không sao kìm được, men theo kẽ mi mà tuôn rơi.

“Vương Sơ Nguyệt, cô cũng nói đến hai chữ kính trọng sao?”

Tựa như uống phải nước lạnh buốt.

Nàng ta tuy cố đứng thẳng người, nhưng giọng nói lại run rẩy dữ dội.

Nói ra câu ấy, nàng ta có chút hối hận, nhưng càng hối hận lại càng không chịu để lộ ra ngoài. Thực ra chuyến này nàng ta đến là để cầu xin. Dọc đường đi, trong lòng nàng ta đã diễn đi diễn lại vô số lần cảnh tượng sau khi gặp cô sẽ phải nói những gì. Đúng vậy, nàng ta muốn cầu Vương Sơ Nguyệt, cầu cô khuyên Vương Thụ Văn ra mặt, trước mặt Hoàng đế thêm một lần nữa thay Hạ Lâm xoay chuyển cục diện. Hoàng đế tín nhiệm Vương Thụ Văn, biết đâu Hạ Lâm vẫn còn một tia hi vọng.

Nhưng khi đến trước phủ họ Vương, cổng lớn lại đóng chặt.

Dẫu trong lòng Phú Sát thị đã diễn tập bao nhiêu lần, đối diện với phủ họ Vương, nàng ta vẫn không thể thốt ra dù chỉ một chữ hạ mình.

Phú Sát nhất tộc vốn xuất thân từ cựu bộ Nữ Chân thời Liêu, theo rồng vào quan, chiến công hiển hách, con cháu trong tộc đời đời đều kết thân với hoàng tộc, là một trong tám đại họ Mãn Châu. Phụ thân nàng ta kế thừa tước Trấn Quốc Công, mẫu thân là ái nữ của Lễ Thân Vương, em trai thứ tư của Tiên đế. Nàng ta là tiểu nữ nhỏ nhất của Trấn Quốc Công, từ nhỏ đã được nuông chiều nơi khuê các, chưa từng chịu qua nửa phần uất ức. Sau khi gả cho Hạ Lâm, phu thê ân ái mặn nồng, tình cảm cực tốt.

Nàng ta vốn là một trong những khuê tú Bát Kỳ nổi danh tính tình cương liệt, trước mặt bất kỳ ai cũng nói một là một, nói hai là hai, nhưng cũng không phải không hiểu đạo xử thế. Hạ Lâm yêu nàng ta, cũng chính vì sự thẳng thắn, gọn gàng ấy. Giống như khi y rút đao nơi sa trường, đã thấy máu thì nhất định phải thấy máu, yêu ghét phân minh, thu phóng tự tại.

Quan hệ giữa Vương Sơ Nguyệt và Phú Sát thị luôn có ranh giới tôn ti rõ rệt. Một người giữ thân phận, thường hay sắc mặt nghiêm khắc; một người giữ lễ, chưa từng cãi lại. Sống chung với nhau cũng chưa từng xảy ra sóng gió gì.

Vương Sơ Nguyệt chưa từng thấy Phú Sát thị rơi nước mắt trước mặt mình.

Ắt hẳn là đã xảy ra chuyện lớn. Thế nhưng cô còn chưa kịp hỏi, đã nghe Phú Sát thị gắng gượng ổn định giọng nói, tiếp tục:

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay ta đến không phải là muốn thất lễ với phu nhân quá cố, cũng không phải muốn khiến di mẫu của cô khó xử.”

Nói rồi, nàng ta há miệng muốn thở ra một hơi trong ngực, nào ngờ nước bọt trong miệng dính nhớp kéo thành sợi, nàng ta thấy khó coi liền mím môi cắn đứt, tiện tay cúi đầu lau nước mắt.

“Ta, Phú Sát thị, là chính thê của Thập Nhất gia, ngày thường cũng là người coi trọng thể diện, danh tiếng. Nếu giữa ta và cô còn có thể luận được một chút tôn ti thì cũng chẳng đến mức ép ta phải như vậy, càng không đến nỗi để người trong Vương phủ ra tay ngay trong nhà cô. Vương Sơ Nguyệt, Vương gia đã ngã rồi, hôm nay ta muốn gặp cô một lần, chẳng lẽ phải quỳ trước cổng phủ họ Vương mà cầu xin cô sao…”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Phú Sát thị. Nàng ta không trang điểm, hốc mắt hơi thâm xanh, môi trong ngày đông lạnh lẽo đã mất hết huyết sắc, khí sắc nhợt nhạt đến đáng sợ, dáng vẻ trông cũng có phần chật vật, thê lương.

“Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì? Nô tài chưa từng né tránh Phúc tấn, Phúc tấn muốn gặp nô tài, chỉ cần cho người truyền lời là được, hà tất phải như thế này…”

Phú Sát thị ngậm nước mắt cười khẽ một tiếng. “Truyền lời ư? Đừng nói truyền lời, những kẻ tội nhân như chúng ta, e rằng sau này cũng không xứng gặp cô nữa.”

“Tội nhân? Ý này là sao?”

Phú Sát thị lắc đầu, đưa tay kéo mạnh người xuống khỏi bậc đá. Vương Sơ Nguyệt bị nàng ta kéo lảo đảo, suýt nữa thì ngã, may mà Bảo Tử kịp thời đỡ lấy.

Giữa hai người đàn bà, sự giằng co vốn chẳng đẹp đẽ gì. Nhưng lúc này, hiển nhiên cả hai đều chẳng còn bận tâm đến điều đó nữa. Phú Sát thị ghé sát tai Vương Sơ Nguyệt, giọng nói cũng theo đó mà cao lên:

“Cô giả vờ hồ đồ cái gì! Hoàng đế đã tước đi tước vị của Vương gia, người thì bị áp giải đến đại doanh Phong Đài. Vương Sơ Nguyệt, đã mười ngày rồi! Thất Vương gia và Dụ nương nương quỳ cầu cũng vô ích, phụ thân ta cùng Hà Khánh, Vương Thụ Văn và đám đại thần như Trương Hiếu Nho dâng sớ liên danh cũng không thấy Hoàng đế hồi đáp. Ý của Thất Vương gia là, có lẽ cũng chỉ còn phụ thân cô có thể nói được một câu trước mặt Hoàng đế. Ai ngờ Thất Vương gia cùng phụ thân cô thức trắng đêm khẩn cầu, ông ấy vẫn không chịu ra mặt… nói rằng Vương gia đại thế đã mất…”

Nói đến chỗ tuyệt vọng, giọng nàng ta nghẹn lại.

“Ha… cô cũng thế, phụ thân cô cũng thế, các người, đám nô tài người Hán các người  chỉ cần được chút thế lực là đã cuồng vọng đến không ra thể thống gì!”

“Sơ Nguyệt…”

Lời của Phú Sát thị vừa dứt, Ngô Tuyên đã đè thấp giọng gọi tên Vương Sơ Nguyệt.

“Câm miệng! Người đâu, bịt miệng nàng ta cho ta!”

Ngô Tuyên bị nhét kín miệng, không phát ra được tiếng nào, nhưng vẫn không chịu khuất phục, vừa giãy giụa vừa nước mắt giàn giụa, liên tục lắc đầu về phía Vương Sơ Nguyệt.

Phú Sát thị bị chọc giận, quát lên: “Đứng ngây ra đó làm gì, kéo đi!”

Trời dần sụp tối, cái lạnh càng lúc càng thấu xương.

Vương Sơ Nguyệt dần dần hiểu rõ ý đồ Phú Sát thị đến đây, cũng đoán được thái độ của phụ thân. Đám người Cung Thân Vương hẳn đã bị phụ thân khéo léo qua loa cho xong, vì thế Phú Sát thị mới tìm đến phủ họ Vương, mong cô khuyên phụ thân ra mặt, thay Hạ Lâm tiến lời trước Hoàng đế. Phụ thân rất rõ, chuyện này căn bản không còn đường xoay chuyển, cũng biết rằng chỉ cần ông ta giả vờ hồ đồ, những người kia nhất định sẽ tìm đến Vương Sơ Nguyệt, cho nên mới để Ngô Tuyên canh giữ bên cạnh nữ nhi, không cho cô gặp họ, tránh để cô bị ép vào thế khó.

Không ngờ Phú Sát thị lại là một nữ nhân cương liệt đến vậy, khi đã tàn nhẫn thì ngay cả chút thể diện quan trường cũng chẳng thèm kiêng dè.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng mặt lên nhìn trời.

Thắng làm vua, thua làm giặc, Hạ Lâm rốt cuộc vẫn phải ứng kiếp này.

Nhưng lúc này, hiện lên trong mắt cô lại là gương mặt của Hoàng đế. Đường nét như dao khắc kiếm chạm, góc cạnh rõ ràng. Dẫu không nói một lời, vẫn khiến người ta lạnh sống lưng. Ngài lộ sát ý, thẳng thừng bộc lộ sát ý đối với chính huynh đệ của mình, vậy thì ngài nhất định đã giương sẵn đao, sẽ không cho Hạ Lâm, không cho cả nhà Phú Sát, cũng không cho Vương Sơ Nguyệt dù chỉ một chút cơ hội.

“Phúc tấn…”

Có những lời, thực ra cô không nỡ nói ra. Nhưng không nói, lại không đủ để khiến người ta đoạn tuyệt hi vọng. Cô dứt khoát không còn cân nhắc chừng mực lời nói nữa, ngẩng đầu nói thẳng: “Xin thứ cho nô tài nói thật, Cung Thân Vương hẳn cũng hiểu rõ, dù phụ thân nô tài có tiến lời thì cũng vô dụng. Đây căn bản không phải là cách. Chuyện đã đến nước này, phụ thân nô tài nếu mạo muội lên tiếng, chỉ càng khiến cục diện thêm tồi tệ.”

Phú Sát thị nghe xong lời ấy, lại vừa gật đầu vừa cười. Nàng ta lùi lại một bước, giơ tay chỉ thẳng vào Vương Sơ Nguyệt: “Ta biết ngay mà, cô nhất định sẽ nói như vậy. Ha ha… ta biết mà, người đàn bà như cô, tâm cao lắm, chí lớn lắm, thứ muốn nuốt còn lớn hơn cả trời. Uổng cho ngạch nương đối đãi với cô trăm điều tốt, nghìn điều tốt, ta tự hỏi cũng chưa từng hà khắc với cô nửa phần, nào ngờ cô từ đầu đến cuối căn bản chưa từng coi mình là nữ nhân của Vương phủ!”

“Phủ họ Vương đã định hôn ước với Quý phi nương nương, Sơ Nguyệt liền không còn hai lòng. Phúc tấn, nay Vương gia thân hãm lao ngục, tôi và người vốn nên đồng tâm hiệp lực, cớ sao người lại ép tôi đến mức này…”

“Câm miệng cho ta! Cô, còn cả nhà họ Vương các người nữa, chẳng phải thấy Vương gia ngã rồi, Vương phủ cũng sụp rồi, giấc mộng phú quý vinh hoa của cô tan vỡ, nên mới tránh chúng ta như tránh ôn thần sao? Vương Sơ Nguyệt, Vương gia rơi vào bước đường này, không ngờ cô còn muốn giày xéo chàng, sỉ nhục chàng. Cô còn mặt mũi nói hai chữ đồng tâm với ta sao? Liêm sỉ của cô đâu rồi?”

Giày xéo chàng, sỉ nhục chàng, lời này rốt cuộc từ đâu mà ra? Vương Sơ Nguyệt không sao tin nổi. Phú Sát thị nói vậy, nhưng lại chẳng nói rõ ràng.

“Không đúng… Phúc tấn, người còn có chuyện chưa nói với tôi, vì sao…”

“Cô đừng gọi ta nữa, nghe đã thấy buồn nôn! Cô đã là người trong cung để mắt tới rồi. Bát Kỳ ba năm một tuyển, hiện giờ còn đang trong kỳ để tang Đại Hành Hoàng đế, vậy mà trong cung ngay cả chút thời gian này cũng không chờ nổi, vội vàng đi đường Nội Vụ Phủ, chọn cô vào cung bổ khuyết cho Nam Thư Phòng. Vương Sơ Nguyệt, cô đúng là hèn hạ! Phụ thân cô vắt óc đưa cả Vương gia vào Thượng Tam Kỳ, giờ cô vì muốn vào cung, vì không muốn theo Vương gia chịu khổ, lại cam lòng đi làm những việc chỉ có đám bao y mới làm. Còn Vương gia thì…”

Nói đến đây, cổ họng nàng ta khàn đặc đến không chịu nổi, đành phải giơ tay bóp chặt, nghiến răng nuốt ngược cơn nghẹn trở vào. Mím chặt môi một lúc lâu, nàng ta mới nói tiếp: “Ta hận cô, ta cũng hận vị Hoàng đế đương triều kia! Các người, đôi cẩu nam nữ các người giày xéo Hạ Lâm đến mức này, còn muốn đoạt đi tôn nghiêm và kiêu hãnh của chàng. Ta, Phú Sát thị, cho dù hôm nay có chết, cũng tuyệt đối không tha cho các người!”

“Người điên rồi sao! Người đang nói bậy bạ gì thế, không muốn sống nữa à?!”

“Ta không điên! Cô không cần chàng nữa thì thôi, ta cần! Ta, Phú Sát thị, có thể cùng chàng mang gông xiềng, cũng có thể cùng chàng vào ngục thất, thậm chí có thể cùng chàng bước lên đoạn đầu đài! Đã vậy rồi, ta còn sợ cái tên Hoàng đế chó má kia làm gì!”

Nói xong những lời ấy, toàn bộ sức lực trên người nàng ta dường như cũng theo đó mà tan biến. Nàng ta ngửa người, ngã ngồi xuống nền tuyết dày. Hạ nhân muốn đỡ, nàng ta cũng không cho. Chỉ run rẩy vùi cả khuôn mặt vào giữa hai đầu gối.

Nàng ta ôm gối nhẫn nhịn rất lâu, cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng. Về sau tiếng khóc càng lúc càng bi thương, xé gan xé ruột, gần như khiến tất cả những người có mặt đều phải động dung.

Có được người vợ như thế, chết đi cũng không còn gì hối tiếc nữa chăng. Trong thoại bản, mỗi khi miêu tả tình yêu đến cực hạn, ắt sẽ có một màn cùng nhau xuống Hoàng Tuyền. Nhưng có lẽ có nữ nhân cam lòng giữ lễ giáo cả đời, song rốt cuộc được mấy người thật sự vì thâm tình mà lên tận bích lạc, xuống tận Hoàng Tuyền?

Họ vốn là một đôi.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng dáng Phú Sát thị ngồi trong tuyết, tư thế liều mình không màng tất cả ấy, sự can đảm ấy, lại giống Hạ Lâm đến thế.

Có lẽ họ không phải là đôi lứa có thể dìu dắt nhau đi trọn một đời. Sự liều lĩnh giống nhau của họ, trong cõi u minh cũng đang hủy hoại lẫn nhau. Phú Sát thị không cứu được Hạ Lâm, thậm chí còn có thể khiến y rơi vào cảnh ngộ càng thêm gian nan. Nhưng dù vậy, Vương Sơ Nguyệt vẫn bỗng nhiên cảm thấy, mình không xứng đứng bên cạnh Phú Sát thị và Hạ Lâm, để giành lấy cái góc bình yên mà cô từng cho rằng có thể an ổn suốt đời.

“Phúc tấn, để nô tài đỡ người dậy.”

“Không dám nhận.”

Nàng ta gạt tay Vương Sơ Nguyệt ra: “Vương Sơ Nguyệt, cô nếu còn mặt mũi sống tiếp thì cứ sống đi. Ta sẽ không bao giờ đến cầu xin cô nữa, cũng sẽ không bao giờ để cô xuất hiện trước mặt Vương gia!”

“Vâng… được…”

Cô chợt cảm thấy một cơn bất lực sâu thẳm. Cô đã làm gì cho Hạ Lâm chưa? Thật ra cũng đã làm rồi. Nhưng có thể xem là dốc toàn lực bảo vệ y không? Thì lại không hẳn. Mỗi bước cô đi đều có chừng mực của riêng mình. Vì Hạ Lâm, cô vẫn chưa thể đem bản thân, đem cả nhà họ Vương ra bồi vào.

Nghĩ vậy, cô cũng không còn giằng co với Phú Sát thị nữa, đứng dậy từ bên cạnh nàng ta, chậm rãi xoay người về phía linh đường.

Một cái chết trọn vẹn biết bao, một cuộc sống thì vỡ vụn biết chừng nào. Nhưng nếu có thể sống trọn vẹn, sạch sẽ, ai lại cam lòng để nhân thế nghiền nát mình thành tro bụi? Chỉ tiếc rằng thế gian này dường như vốn không dung được nữ nhi trong sạch, cũng như triều đại này không dung nổi nơi tinh hoa hội tụ như Ngọa Vân Tinh Xá vậy.

Vương Sơ Nguyệt tự nhận mình đã xa rời tình cảm thế tục, vậy mà lúc này cũng không sao ngăn được cổ họng cay xè.

“Nô tài… cũng không còn mặt mũi nào để gặp Vương gia nữa.”

–

Gặp mặt, rốt cuộc vẫn hơn là không gặp.

Nhưng gặp rồi thì nói gì đây? Con người ta rốt cuộc chỉ có thể đối diện với đoạn số mệnh gắn liền với chính mình. Khi hai người bị gạt khỏi sinh mệnh của nhau thì hỉ nộ ai lạc cũng không còn thông suốt nữa.

Ngày thứ ba sau khi Phú Sát thị rời đi, Nội Vụ Phủ quả nhiên đã cho người tới.


Chương 16 - Chương 16

Cùng tới với người của Nội Vụ Phủ, còn có hai nữ nhân nữa.

Hiện giờ tuy đã mãn tang, nhưng hai người họ vẫn mặc áo choàng lụa Ninh màu nhạt, dáng vẻ thanh đạm. Hai người đứng tại chính viện nhà họ Vương, cũng không trực tiếp gặp Vương Sơ Nguyệt, mà trước tiên để Ngô Tuyên một mình ra gặp.

Ngô Tuyên biết họ là người từ trong cung ra, không dám chậm trễ, lập tức mời cả hai vào chính đường dùng trà.

Một người là Trần Hủ, hầu cận bên cạnh Thái hậu, tuổi đã ngoài ba mươi. Người còn lại trẻ hơn, chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, gương mặt mộc mạc, ngũ quan coi như thanh tú, chỉ là thần sắc lại còn nghiêm nghị hơn cả Trần Hủ. Hai người đều biết Ngô Tuyên không phải chủ mẫu chân chính của nhà họ Vương, nên chỉ qua loa chào hỏi, rồi Trần Hủ mở lời trước.

“Phu nhân đã rõ ý tứ trong cung chưa?”

Ngô Tuyên đáp: “Đã rõ.”

Trần Hủ nói: “Phu nhân nhà họ Vương vừa mới qua đời, chuyện này đem nói với phu nhân, thực ra không hợp quy củ.”

“Vâng, thiếp biết. Lão gia nhà họ Vương cũng đã nói rõ với thiếp rồi, tất cả đều là vì chuyện của cô nương. Thiếp là dì ruột của cô nương, trong tình cảnh hiện nay, không thể không để thiếp vượt lễ một phen. Sau này thiếp sẽ đích thân bẩm báo Thái hậu nương nương, xin chịu tội là được.”

Trần Hủ cười nhẹ, thấy bà rất hiểu lễ liền nói: “Không đến mức ấy.”

Nói xong, bà nhấp một ngụm trà: “Cô nương đâu?”

“Chiếu theo quy củ của các cô cô, để cô nương ở gian trong chờ.”

Trần Hủ liếc nhìn cung nhân áo xanh bên cạnh mình: “Ngươi dẫn người vào xem đi. Vẫn theo quy củ của Nội Vụ Phủ, nhưng phải tôn trọng chút, không được làm cô nương quá mức khó xử.”

Cung nhân áo xanh đứng dậy đáp “vâng”.

Ngô Tuyên vội nói thêm một câu: “Cô cô, cô nương nhà chúng tôi da mặt mỏng…”

Cung nhân áo xanh không đợi bà nói xong đã ngắt lời: “Da mặt mỏng thì sao? Muốn hầu hạ Hoàng đế, ai mà không phải qua cửa này? Cũng là vì tốt cho cô nương. Qua được cửa này rồi, sau này sẽ không còn ai dám bừa bãi nói ra nói vào sau lưng cô nương nữa. Ai bảo trước kia cô nương từng mang hư danh.”

Nói xong liền dẫn người đi vào gian trong.

Ngô Tuyên bị nàng ta nói đến đỏ mặt, trong lòng cực kỳ khó chịu.

Trần Hủ đứng dậy, thay cung nhân áo xanh kia bồi một lễ: “Phu nhân đừng để trong lòng. Xuân Hoàn ở Nam Thư Phòng hầu việc đã nhiều năm, con người thẳng tính, nói năng xưa nay vẫn vậy. Nhưng phu nhân cứ yên tâm, nàng ta có chừng mực.”

Ngô Tuyên còn có thể nói gì nữa đây.

Mang hư danh chẳng phải là nói đến cái hư danh của Thập Nhất Vương phủ đó sao? Ai lại muốn gánh cái hư danh ấy!

“Trần cô cô, nhà họ Vương chỉ có duy nhất một nữ nhi này. Phu nhân mất rồi, không còn ai có thể thay chúng tôi tính toán cho cô nương. Vương đại nhân tuy cũng thương xót con gái, nhưng dù sao cũng không thể nghĩ cho cô nương đến từng chi tiết nhỏ. Thiếp làm dì ruột của cô nương…”

Bà không biết phải nói tiếp thế nào.

Vương Thụ Văn ngầm đồng ý để Vương Sơ Nguyệt nhập cung, nói cho cùng cũng là vì tốt cho cô, không muốn nửa đời sau của cô bị hủy trong tay một vương gia tiền đồ mờ mịt. Mặt khác, e rằng cũng là vì con đường chính trị của chính ông. Còn trong cung, đương nhiên có tính toán riêng của cung đình, kín kẽ khó lường, nhưng chắc chắn cũng là vì mưu đồ và lợi ích của một số người.

Bà tuy là thân nhân của cô, nhưng cũng chỉ được Vương Thụ Văn nhờ chăm sóc Vương Sơ Nguyệt một thời gian. Đợi đến khi cô thật sự nhập cung rồi, dù bà có muốn thương yêu cũng không còn cơ hội nữa.

Vậy sau khi mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt qua đời, rốt cuộc còn có ai thật sự để tâm đến cuộc đời của cô hay không?

Nghĩ đến mà rùng mình.

Trần Hủ thấy bà uất ức trong lòng, liền nhấp một ngụm trà, chậm rãi khuyên nhủ:

“Nô tài biết, lần này Nội Vụ Phủ quả thật làm Vương cô nương chịu ủy khuất. Nguyên bản đáng lẽ phải đợi đến lúc tuyển tú Bát Kỳ mới nhắc đến chuyện của cô nương. Nhưng chẳng phải Tiên đế vừa băng hà đó sao, tuyển tú Bát Kỳ cũng không biết bao giờ mới có thể tiến hành. Nếu cứ chờ như vậy, ngược lại càng làm lỡ dở tiền đồ của cô nương. Vừa hay Xuân Hoàn cũng đến tuổi được phóng xuất, cô nương lại có tài danh, bổ sung vào Nam Thư Phòng hầu việc, đó chính là người trước ngự tiền, thể diện không ai sánh bằng. Con đường sau này, chẳng phải cũng dễ đi hơn sao? Hơn nữa, Thái hậu nương nương thực sự rất thương cô nương, phu nhân thử nhìn xem, người cao tuổi thân thể không tốt, vậy mà mỗi ngày vẫn mấy lần hỏi thăm…”

Lời của Trần Hủ chu toàn mọi bề, chặn hết những điều Ngô Tuyên còn muốn nói sau đó.

Sắc mặt đỏ bừng của Ngô Tuyên cũng dần nhạt đi. Bà không nói thêm nữa, hai tay bất an đan vào nhau, ngẩng đầu nhìn về phía gian trong.

Gian trong buông rèm che, ánh sáng lọt vào được, nhưng thanh âm thì không truyền ra ngoài.

Nha hoàn lại dâng trà một lần nữa.

Trần Hủ nhấp một ngụm, đặt nắp trà xuống, nói với Ngô Tuyên: “Sắp xong rồi, phu nhân.”

Vừa dứt lời, bên kia rèm che được hạ xuống, Xuân Hoàn từ trong đi ra.

Trần Hủ đứng dậy hỏi: “Thế nào?”

Xuân Hoàn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Trần Hủ. Trần Hủ lập tức nở nụ cười.

“Vậy là xong rồi. Phu nhân, đồ đạc chuẩn bị cho cô nương đều đủ cả chứ?”

“Chiếu theo lời Nội Vụ Phủ dặn, đều đã chuẩn bị xong.”

“Tốt. Vài hôm nữa sẽ có người tới đón. Chúng ta vẫn theo đúng lễ của Nội Vụ Phủ, người nhà chỉ được phép tiễn đến trước Thần Vũ Môn, về sau thì không được nữa. Cô nương phải một mình, chậm rãi đi vào.”

“Vâng, tôi biết rồi.”

“Vậy bọn nô tài xin cáo lui.”

Nói xong, Trần Hủ cúi người làm lễ, Xuân Hoàn phía sau cũng lạnh lùng theo đó hành lễ.

Bên ngoài, mặt trời vừa mới nhô lên. Cửa tiễn khách vừa mở ra, ánh sáng tươi mới liền vội vã tràn vào. Có lẽ vì cửa đóng quá lâu, mùi hương mai đông trong sân lúc này xộc thẳng vào mũi, cay nồng đến mức khiến người ta khó chịu. Không hiểu vì sao, sức sống bừng bừng trước mắt ấy lại làm Ngô Tuyên trong lòng run sợ.

Hai người vừa ra ngoài, bà liền vội vã đi vào gian trong.

Vương Sơ Nguyệt ngồi trước gương, đang cài khuy cổ áo, trên mặt còn vương một tầng ửng đỏ nhàn nhạt.

Cô nhìn thấy Ngô Tuyên trong gương, quay đầu mỉm cười. “Dì ơi, Trần cô cô đi rồi sao?”

“Đi rồi. Sơ Nguyệt… không sao chứ?”

“Không sao ạ.”

Vương Sơ Nguyệt cài nốt chiếc khuy cuối cùng: “Hai hôm nữa, dì đừng tiễn con.”

–

Ngày nhập cung, Vương Sơ Nguyệt quả nhiên chặn Ngô Tuyên lại dưới xe. Cô một mình lên xe ngựa của Nội Vụ Phủ.

Xe ngựa đưa cô thẳng đến Thần Vũ Môn. Trước cửa Thần Vũ Môn, quản sự thái giám của Nam Thư Phòng là Tăng Thiếu Dương đã đứng chờ sẵn. Người này trông không lớn tuổi, giữa hàng mày ánh mắt lại có vài phần giống Tăng Thượng Bình.

“Nô tài tới đón cô nương nhập cung.”

Y cúi người hành lễ với Vương Sơ Nguyệt. “Trước khi chủ tử nương nương lên đường đưa tang, đã dặn dò bọn nô tài, nói cô nương thân phận tôn quý, vào Nam Thư Phòng đương sai, không được để bọn nô tài l* m*ng va chạm, phải đem mười vạn phần cẩn trọng mà kính trọng cô nương. Chỉ là cung quy nghiêm ngặt, nha hoàn của cô nương lúc này không thể theo vào. Sau này nếu cô nương có việc gì, cứ việc phân phó nô tài.”

Vương Sơ Nguyệt khom người đáp lễ.

“Sao dám khinh suất. Tôi lần đầu vào cung đương sai, mọi việc đều chưa hiểu rõ. Nếu có chỗ nào sai quy củ, công công cứ theo phép mà dạy bảo tôi.”

Tăng Thiếu Dương vốn dĩ cảm thấy việc này không dễ làm. Thân phận của Vương Sơ Nguyệt rất nhạy cảm, Thái hậu và Hoàng hậu tuy chưa nói thẳng, nhưng người phía dưới sao có thể không đoán ra. Chiếu theo ý tứ của hai vị chủ tử ấy, Vương Sơ Nguyệt vào cung, là để chuẩn bị cho Hoàng đế, sớm muộn cũng sẽ trở thành chủ tử của một cung nào đó. Nay tuy tạm thời quy về dưới tay y để sai phái dạy dỗ, nhưng y lấy tư cách gì mà dạy dỗ cô? Nếu cô là người khó ở chung, thật sự đối nghịch với y, chẳng phải ngay cả thể diện của y cũng mất sạch hay sao.

Đó là suy nghĩ trước kia của y. Nhưng lúc này gặp Vương Sơ Nguyệt, thấy cô đối nhân xử thế như vậy, trong lòng y lại âm thầm may mắn. Y cũng dám ngẩng đầu nhìn dung mạo của cô.

Người sống lâu trong cung đều biết, dung mạo bề ngoài có quan hệ mật thiết tới tiền đồ vận mệnh. Cô nương này không thể nói là tuyệt sắc, nhưng da thật sự rất trắng, trắng hơn bất kỳ nữ nhân nào y từng thấy trong đời. Chỉ là gầy, vòng eo nhỏ đến mức một tay có thể nắm trọn, lại mang theo một đoạn phong lưu tự nhiên rất riêng.

Tăng Thiếu Dương trong lòng suy nghĩ, nhất thời không nói gì.

Vương Sơ Nguyệt cũng không để tâm. Cô quay người, ngẩng đầu nhìn tấm biển hoa đới phía sau. Nền chữ đồng mạ vàng, khắc bằng cả chữ Mãn lẫn chữ Hán hai chữ “Thần Vũ Môn”. Phía trên là mái ngói lưu ly vàng, trên lầu đỉnh kim thủy liền trời, hoa văn cũng rõ ràng rành mạch.

Tăng Thiếu Dương thấy cô xuất thần, liền biết cô đang nhìn gì. Năm xưa khi tổ tiên mới vào Tử Cấm Thành, mẫu thân của tiên tổ từng ban xuống một đạo ý chỉ: “Phàm nữ tử bó chân nhập cung, chém.”

Người Mãn đều là thiên túc, chỉ có nữ nhân người Hán mới bó chân. Ý chỉ của Thái hậu năm ấy rất rõ ràng: nữ nhân người Hán không được nhập cung. Thế nhưng mấy chục năm trôi qua, đạo ý chỉ ấy tuy vẫn treo sau tấm biển Thần Vũ Môn, song đã không còn được con cháu đời sau tuân theo nữa.

Vốn dĩ đã chinh phục lãnh thổ của người Hán, thì tự nhiên cũng phải chinh phục cả nữ nhân của họ.

Chỉ có điều, dù đã có tiền lệ Hán phi nhập cung, trong các vương phủ cũng thường có Hán nữ hầu hạ, nhưng địa vị của họ vẫn không thể so với người Mãn. Bất kể là hoàng tộc hay quý tộc Bát Kỳ, họ chỉ coi Hán nữ là thiếp thất, phần nhiều là để vui chơi, rất hiếm khi dành cho sự tôn trọng, càng không bao giờ để họ làm chính thất.

“Cô nương không cần lo lắng. Đó đều là quy củ cũ của hơn hai mươi năm trước rồi. Cô nương có biết không, ngạch nương của Thập Nhị gia là nữ nhi nhà họ Trần ở Hàng Châu. Tuy qua đời sớm, hầu hạ Tiên đế không được bao lâu, nhưng cuối cùng Tiên đế vẫn phong cho bà ấy ngôi vị Quý phi, tôn quý biết bao. Hơn nữa… Chu cách cách bên cạnh Hoàng đế chúng ta, cũng là một người vô cùng thể diện.”

Vương Sơ Nguyệt cũng không phải là lo sợ.

Đứng dưới tấm biển này, cô lại cảm nhận được mấy phần thời gian như bánh xe, ầm ầm nghiền qua, mang theo cảm giác vỡ vụn. Quy củ do người tiền triều đặt ra, chớp mắt đã bị chôn vùi trong d*c v*ng của hậu nhân. Nếu hỏi trên đời này, nơi nào âm thầm chứa đựng d*c v*ng nặng nề nhất, ngoài Tử Cấm Thành ra, e rằng không có nơi nào dám nhận đứng đầu.

Cô lại nghĩ đến Hoàng đế.

Người ấy sinh trưởng ngay trong vùng đất bị lễ nghi và d*c v*ng hun đúc đến sạm đen này. Vương Sơ Nguyệt không hiểu nổi, dáng vẻ cấm dục, lạnh lẽo của ngài rốt cuộc được tôi luyện ra thế nào.

“Phụng sự Vạn Tuế Gia, có phải lúc nào cũng phải treo cái đầu trên cổ không?”

Tăng Thiếu Dương đang dẫn cô đi về phía Nam Thư Phòng, nghe cô đột nhiên hỏi một câu như vậy, trong lòng nghĩ: rốt cuộc cũng là cô nương lần đầu ra hầu trước mặt Hoàng đế, trong lòng sợ hãi là phải. Y cố ý an ủi, bèn nói: “Cũng không hẳn như thế. Nam Thư Phòng tuy khác với những nơi khác, là chỗ Vạn Tuế Gia cùng các đại nhân thường ngày nghị chính, nhưng cũng không phải lúc nào cũng căng thẳng. Ngài ấy là người phong nhã, ngày thường rảnh rỗi cũng sẽ ở Nam Thư Phòng đọc sách, viết chữ, vẽ tranh, hoặc tìm người đánh cờ vài ván. Với lại, có lẽ cô nương chưa biết, Vạn Tuế Gia còn biết đàn cầm, trong Nam Thư Phòng còn đặt sẵn một cây. Nghe Hà Khánh, người hầu bên cạnh Vạn Tuế Gia nói, hắn có phúc nghe ngài đàn qua, âm thanh ấy, quả thực là…”

Y nói đầy hứng khởi, cứ như chính mình đã được nghe tận tai.

Vương Sơ Nguyệt theo lời y, cố gắng ghép những thú vui tao nhã ấy với gương mặt của Hoàng đế lại với nhau, nhưng thế nào cũng thấy không hợp.

Ngài đàn cầm thì sẽ đàn thế nào? Chắc chắn không phải dùng tay, mà là dùng dao chăng? Từng sợi dây mảnh đến mức khiến người ta xót xa, bị ngài cắt đứt từng sợi một… Đốt đàn nấu hạc, kiểu việc ấy mới giống phong cách của ngài hơn.

Nghĩ đến cảnh đó, cô không nhịn được bật cười.

Tăng Thiếu Dương vội nói: “Ôi chao, cô nương, ở trong cung mà đi lại, là không được cười lộ răng đâu. Cô nương phải biết, Hoàng đế thích người giống ngọc, thứ ánh sáng phải là thứ ấm áp từ bên trong thấm ra, chứ không thích loại như hạt thủy tinh, ánh sáng ấy chói mắt. Cô nương phải luôn giữ đoan chính như vậy, mới được Vạn Tuế Gia để mắt tới.”

À, thì ra là thế.

Chẳng trách phúc tấn của ngài luôn giữ dáng vẻ nhạt nhẽo ấy, cũng chẳng trách Xuân Hoàn lại nghiêm nghị đến vậy. Thì ra, người được Hoàng đế coi trọng đều là kiểu người như thế.

Họ có tốt không? Vương Sơ Nguyệt thấy họ cũng có chỗ tốt của họ. Ít nhất, họ sẽ không khiến nam nhân vướng vào thị phi.

Chỉ là, một đời như thế, đã tự tay vứt bỏ hết thảy những sinh thú tươi sống.

Cô không thích.

Vậy nên, Hoàng đế cả đời này, đại khái cũng sẽ không vừa mắt cô. Như vậy thật tốt. Có được tầng hy vọng ấy, cô thậm chí còn cảm thấy những xấu hổ, lúng túng đã phải chịu trong tay Xuân Hoàn trước khi nhập cung, cũng dần dần phai nhạt đi.

Thực ra, điều khiến Vương Sơ Nguyệt cảm thấy thú vị ở Hoàng đế, từ đầu đến cuối đều mang theo chút khiêu khích thăm dò của nữ tử.

Trong thời đại khắc nghiệt với nữ nhân đến vậy, sự khiêu khích ấy vốn dĩ đã ẩn chứa nguy hiểm. Chỉ là năm ấy, cô cũng mới mười bảy tuổi. Cô chưa hề biết rằng, họa phúc nương nhau, và tất cả những gì cô kiên trì giữ lấy, rốt cuộc sẽ dẫn cô đi đến một kết cục như thế nào.


Chương 17 - Chương 17

Hoàng đế còn chưa từ Mao Lăng đưa đại tang trở về. Trong Nam Thư Phòng kỳ thực cũng không có việc gì đáng kể.

Tăng Thiếu Dương sắp xếp cho Vương Sơ Nguyệt ở tại Tây Nhị Sở. Tuy nói là vào cung đương sai thì không được có nô tài hầu hạ, nhưng Tăng Thiếu Dương vẫn để một tiểu cung nữ tên là Thiện Nhi ở trong phòng của cô, quét dọn và giúp đỡ lặt vặt. Vương Sơ Nguyệt vốn không phải người nhiều chuyện, hơn nữa cung quy rườm rà, chỉ sơ sẩy một chút là có thể phạm kỵ. Lại thêm Hoàng đế sắp hồi cung, sẽ cử hành đại lễ sắc phong, khắp nơi đều gấp gáp chuẩn bị đại sự, khó tránh khỏi hỗn loạn.

Vì thế, cô dứt khoát không đi lại nhiều. Mỗi ngày chỉ nghe Tăng Thiếu Dương nói cho cô biết những việc thường nhật và quy củ của Nam Thư Phòng.

Qua lời Tăng Thiếu Dương, Hoàng đế trong mắt Vương Sơ Nguyệt hoàn toàn là một người vô vị. Trong sinh hoạt thường ngày, ngài dường như không có sở thích gì thay đổi theo thời điểm, hết thảy đều chỉ là thói quen đã duy trì nhiều năm.

Chẳng hạn như uống trà, ngài xưa nay chỉ uống Kính Đình Lục Tuyết của Tuyên Thành, đó là loại danh trà cổ xưa nhất của đất An Huy. Vị trà đậm, pha hai ba lần mà hương vẫn không nhạt. Tăng Thiếu Dương nói: “Đây chính là sự lão luyện của Hoàng đế chúng ta. Nghe các sư phụ già nói, trà là thứ rất có linh khí, mỗi độ tuổi lại hợp với một loại trà khác nhau. Trà này xưa kia rất hợp khẩu vị của Tiên tổ gia, hồi ấy đám hoàng tử trẻ tuổi đều không uống quen. Cô nương biết đấy, Tiên đế năm xưa vào làm chủ Trung Nguyên…”

Tật xấu của Tăng Thiếu Dương là hễ mở đầu một câu chuyện thì nói trước nói sau không dừng lại được.

Nhưng hai chữ “lão luyện” mà y nhắc tới, Vương Sơ Nguyệt đã nghiền ngẫm rất lâu.

Ý của Tăng Thiếu Dương, cô hiểu một nửa, còn một nửa kia, càng nghĩ lại càng thấy thú vị.

Người Hán thích biên soạn truyền thuyết cho các danh trà trong thiên hạ, để tăng thêm vẻ phong nhã, phần nhiều không có chứng cứ xác thực, vì vậy truyền thuyết ở các thời đại, các vùng khác nhau cũng không giống nhau. Nhưng truyền thuyết về Kính Đình Lục Tuyết thì lại rất đáng nói, bất kể là phiên bản nào, hai chữ “Lục Tuyết” trong tên trà đều bắt nguồn từ tên của một người phụ nữ nào đó.

Trong đó có không ít sự khoái trá do văn nhân tự tưởng tượng ra. Người Mãn chưa chắc đã biết.

Vậy nên, Hoàng đế càng không thể ngờ rằng, dáng vẻ ngài ngồi ngay ngắn nhâm nhi trà về sau, trong mắt Vương Sơ Nguyệt, lúc nào cũng mang theo chút khí chất giả vờ đứng đắn mà ngấm ngầm phong tình.

“Chủ tử không uống trà nhạt. Vương Sơ Nguyệt, chén này cô bỏ công vẫn chưa đủ.”

Người nói là Xuân Hoàn. Nàng ta đã được định sẵn sẽ phóng xuất vào đầu xuân năm tới. Tăng Thiếu Dương mời nàng dạy Vương Sơ Nguyệt quy củ. Nếu đổi lại là cung nhân khác từng tiếp nhận việc dạy dỗ, e rằng đã sớm cầm bản tử đánh rồi, nhưng Tăng Thiếu Dương từng dặn trước, không được đối đãi cô như nô tài bình thường.

Vậy nên Xuân Hoàn cũng không còn cách nào khác.

Nhưng nàng ta vẫn nhất quyết không chịu cho cô một sắc mặt dễ coi.

Tăng Thiếu Dương nhiều lúc không nhìn nổi, cũng khuyên Vương Sơ Nguyệt: “Cô nương đừng để ý. Đó chính là chỗ tốt của nàng ta. Hoàng đế ở trong phủ đã quen dùng nàng ta, chính là vì nàng ta cẩn trọng, hầu hạ chủ tử suốt bảy tám năm, chưa từng phạm lấy nửa điểm sai sót.”

Vương Sơ Nguyệt hỏi: “Vậy sao không giữ lại dùng thêm mấy năm nữa?”

Chuyện này thì Tăng Thiếu Dương không biết, cũng không dám hỏi.

“E rằng đây chính là ân điển của các chủ tử. Độ tuổi này thả ra còn có thể gả cho nhà tử tế, muộn thêm nữa, chẳng phải sẽ lỡ dở hay sao.”

“Xuân cô cô… tự mình có muốn ra ngoài không?”

“Ôi chao, ân điển lớn như trời thế này, ai mà không muốn chứ.”

Chưa hẳn.

Lòng người đều giấu trong một lớp da thịt. Sao có thể nhìn thấu được.

Vương Sơ Nguyệt nâng tay uống một ngụm trà do chính mình pha, lông mày lập tức cau lại.

Đắng đến như thuốc rồi, vậy mà còn chưa đủ đậm sao.

–

Thánh giá hồi loan vào đầu tháng Hai.

Đại sự của Tiên đế cuối cùng cũng dần hạ màn.

Những đại thần theo Hoàng đế bôn ba suốt thời gian qua, giống như đám tù nhân vừa được thả khỏi ngục, rốt cuộc cũng có thể về nhà tắm rửa cạo tóc, ăn một bữa cho ra hồn. Các nha môn khắp nơi đều giải tán, chỉ có Vương Thụ Văn vẫn còn nấn ná trên lầu “Thiên Địa Xuân” trước Chính Dương Môn.

Trình Anh đi giải tay trở về, sai người theo hầu xuống dưới lấy áo bào dày.

“Vương lão, còn chưa về nữa à? Ở trong nội thành này chưa bị khóa đủ hay sao?”

Vương Thụ Văn khoát tay: “Nhà ông nóng, mau về đi.”

Nghe ông nói vậy, Trình Anh lại không tiện đứng dậy. Ông nhận lấy áo bào từ tay hạ nhân, phủ lên đầu gối, rồi lại ngồi xuống, đổi sang một câu chuyện khác: “Ta thấy sang năm, Định Thanh nhất định có thể bổ vào bên Hộ bộ.”

Vương Thụ Văn thở ra một hơi rượu: “Chuyện này ai nói trước được.”

“Con trai của ông đi theo con đường của ông, vốn là lẽ đương nhiên, chỉ xem ông có chịu hay không thôi.”

Vương Thụ Văn lắc đầu: “Thôi, cứ để nó ở ngoài thêm mấy năm nữa, đợi triều đình ổn định rồi hãy nói.”

Trình Anh thở dài: “Thế thì… chuyện lớn như vậy của mẹ nó, ông có gọi nó về không?”

“Mẫu thân nó để lại lời nhắn, không cho gọi nó về để thêm đau lòng.”

“À.”

Trình Anh nhìn chiếc chén rỗng trước mặt mình: “Vậy là khổ cho con bé nhà ông rồi.”

Vương Thụ Văn tựa lưng vào ghế, uống cạn chỗ rượu còn lại trong chén: “Đã giao cho trong cung điều giáo rồi. Ta không quản nổi nữa.”

Giữa các Hán thần, người ta không mấy khi muốn nói sâu về chuyện đem nữ nhi trong nhà đưa sang hầu hạ nhà người Bát Kỳ. Dẫu ai cũng có lòng mưu cầu tiền đồ, nhưng nói ra rốt cuộc vẫn khó nghe.

Bên này, Vương Sơ Nguyệt theo Xuân Hoàn trải tấm đệm mặt gấm vàng trên giường.

Tăng Thiếu Dương bước vào nói: “Xuân cô cô, Kính Sự Phòng mời cô cô qua hỏi chuyện.”

Xuân Hoàn đứng dậy: “Biết rồi.”

Nói xong, nàng ta lại quay sang Vương Sơ Nguyệt dặn: “Cán cho phẳng hết nếp gấp, một sợi cũng không được sót. Lát nữa ta sẽ quay lại xem.”

“Vâng.”

Xuân Hoàn vừa đi, Tăng Thiếu Dương cũng theo ra ngoài.

Trong Nam Thư Phòng lúc này chỉ còn lại một mình cô. Cô cán phẳng những nếp nhăn trên giường xong thì cũng không còn việc gì khác. Khi Hoàng đế không ở đây, công việc trong Nam Thư Phòng thực ra nhàn rỗi đến cùng cực. Chỉ có một điều không hay, chính là quy củ đứng chầu nghiêm ngặt đến mức muốn lấy mạng người.

Trong Nam Thư Phòng chỉ có hai án thư: một là của Hoàng đế, một đặt dưới cửa sổ góc tây nam, dành cho các đại nhân ra vào Nam Thư Phòng thay Hoàng đế thảo chiếu chỉ. Ngoài ra chỉ còn chiếc giường bọc gấm vàng ngay trước mắt cô, khi Hoàng đế mệt mỏi, cũng sẽ nằm nghỉ chốc lát ở đó.

Những thứ ấy đều đã có chủ, cho nên cung nữ và thái giám chỉ có thể đứng. Thật ra không chỉ bọn họ, ngay cả các vương gia bên ngoài bước vào, cũng chỉ được đứng trước mặt Hoàng đế. Người ta gọi quy củ này là “đứng quy củ” của Nam Thư Phòng.

Vương Sơ Nguyệt rỗi rãi không có việc gì làm, bèn đứng trước giá sách, đưa mắt quét qua từng gáy sách.

Sách Hoàng đế thích đọc phần lớn là sử thư, xen giữa có mấy cuốn văn tập của văn nhân người Hán đời Tiền Minh, trông như được lật xem rất nhiều, chỉ khâu ở gáy sách cũng đã mòn đi.

Cô đang định tiến lại gần xem kỹ, đó là văn tập của ai, thì bỗng nghe bên ngoài vang lên tiếng người.

Người bước vào trước là Trương Đắc Thông. Ông liếc mắt đã thấy Vương Sơ Nguyệt, lại quét nhìn trong ngoài một lượt, ngoài cô là người đứng trong hầu việc, những nô tài khác đều không được vào. Ông cũng không nói gì nhiều, chỉ đánh mắt ra hiệu, bảo cô lùi về vị trí nên đứng.

Ngay sau đó, Hoàng đế bước vào. Phía sau còn có Thập Nhị gia theo cùng. Ngài vừa đi vừa lật một cuốn sách, trên mặt hiếm hoi mang theo nụ cười: “Bài văn này viết hay!”

Lúc này dường như không có chính sự, thần sắc Thập Nhị Gia cũng thả lỏng hơn. Hắn theo sau Hoàng đế nói: “Nếu đám Trần Như Hối mà biết, bài văn của mình lại được Hoàng đế ngài khen một câu như vậy, e là phải chạy về tổ phần dập đầu tạ ơn.”

“Không thể nói như thế được. Những người này tuổi trẻ khí thịnh, lại đều tự cho mình là đầu sắt không sợ chết. Khi chưa đỗ đạt, trong văn chương còn có thể thấy những lời châm biếm thời chính. Sau này có thê nhi trong nhà rồi, chưa chắc họ còn dám viết bài văn đến mức ấy.”

“Vâng, Hoàng đế nói rất phải.”

Hoàng đế vẫn chưa ngẩng đầu lên, đi đến bên giường của mình rồi ngồi xuống. Ngài lại đọc thêm hơn mười dòng, lúc này mới nhớ ra Thập Nhị gia vẫn còn đứng trước mặt: “À, đúng rồi, đệ về nghỉ đi.”

Thập Nhị gia vốn cũng không muốn đứng quy củ ở đây. Thấy mấy ngày nay đều là lúc rảnh rỗi, Vương Thụ Văn và Trình Anh đều không có mặt, liền vội đáp lời: “Vâng. Thần đệ xin cáo lui.”

“Trương Đắc Thông.”

“Nô tài có mặt.”

“Tiễn Thập Nhị gia.”

Trương Đắc Thông cũng không còn cách nào khác. Vốn dĩ nếu Hoàng đế không gọi đích danh, ông định sắp xếp để Hà Khánh đi tiễn. Dù sao để Vương cô nương kia một mình ở lại trong phòng hầu hạ, ông vẫn luôn thấy tim mình đập thình thịch. Khi ra tới bên ngoài, ông còn cố ý dặn Hà Khánh một câu.

“Nghe cho kỹ mọi động tĩnh.”

Hoàng đế hoàn toàn không chú ý tới việc trong Nam Thư Phòng đã đổi người hầu.

Cuốn sách trong tay ngài là xã cảo do Hồng Bút Văn Xã của sĩ tử khoa cử ngoài thành khắc in, bàn luận toàn chương “Học nhi thời tập chi”. Có lẽ bài viết quả thực hay, Hoàng đế đọc đến nhập thần, nửa canh giờ trôi qua mà ngay cả trà cũng không gọi.

Vương Sơ Nguyệt rốt cuộc có được một quãng thời gian dài và yên tĩnh để từ đầu đến chân quan sát Hoàng đế.

Ngày thường dù có đứng gần đến đâu, hành vi này cũng đủ mất đầu. Nhưng lúc này cô đứng sau giá sách, chỉ cần không lộ mặt, theo góc nhìn của Hoàng đế thì hoàn toàn không thể thấy được cô.

Thật ra Hoàng đế không giống Hạ Lâm.

Nhưng dáng người thì tương tự.

Ngài mặc thường phục màu lam sẫm, bên ngoài khoác một chiếc áo da viền tròn. Ban đầu còn chưa cởi, đến lúc than trong thư phòng ấm lên, ngài liền thuận tay cởi ra, đặt luôn trên giường.

Chiếc áo da khá lớn, trải ra liền chiếm hơn nửa mặt giường. Nếu là ngày thường, Xuân Hoàn nhất định đã lập tức tiến lên thu dọn, treo cất cho chủ tử. Nhưng hôm nay người ở đây lại là Vương Sơ Nguyệt. Cô chưa từng thật sự hầu hạ ai, quy củ của Nam Thư Phòng tuy đã học được bảy tám phần, song những chi tiết vụn vặt như thế này, cô vẫn chưa hiểu rõ.

Hoàng đế cảm thấy chỗ ngồi có phần vướng víu, liền không vui gọi người: “Xuân Hoàn.”

Không ai đáp lời.

Hoàng đế có chút mất kiên nhẫn, nhưng hôm nay tâm trạng tốt, ngài vẫn nhẫn nại, nâng cao giọng gọi thêm một tiếng nữa.

Thế nhưng vẫn không có ai đáp lại.

Hoàng đế đặt sách xuống, liếc mắt nhìn về phía sau giá sách.

Nơi đó xưa nay vẫn là chỗ cung nữ đứng hầu khi đương trực. Ở góc giá sách lộ ra một mảnh áo choàng gấm xuân viền lông.

“Hà Khánh có ở bên ngoài không?”

“Nô tài có, chủ tử.”

“Vào đây.”

Nam Thư Phòng vốn dĩ là nơi họ chỉ hầu bên ngoài. Lúc này Hoàng đế đột nhiên gọi vào, Hà Khánh không khỏi ngẩn ra, thân mình cũng cúi thấp hơn thường ngày.

Vừa bước vào, hắn đã liếc thấy chiếc áo da vắt bên cạnh Hoàng đế, liền buột miệng: “Ơ, sao lại…”

Hắn vội vàng tiến lên thu dọn, treo cất gọn gàng, rồi quay lại hầu Hoàng đế cởi giày. Vừa làm vừa nói: “Hoàng đế, có việc gì sai khiến nô tài ạ?”

Hoàng đế lật thêm một trang sách, giơ tay chỉ về phía sau giá sách, giọng nhàn nhạt: “Đưa người ra ngoài, đánh mười bản tử, sau này không được phép cho vào nữa.”

Hà Khánh vừa đi về phía sau giá sách, vừa nghĩ Xuân Hoàn xưa nay cẩn trọng chu toàn nhất, hôm nay rốt cuộc phạm phải lỗi gì. Hắn còn chưa kịp nghĩ thông, thì đã đối diện với gương mặt của Vương Sơ Nguyệt, cảnh này làm hắn sợ đến sững người tại chỗ.


Chương 18 - Chương 18

“Cái gì cơ……”

Hà Khánh kịp phản ứng, vội quay đầu nhìn Hoàng đế. Ngài duỗi người, đổi sang tư thế thoải mái hơn, dựa nghiêng trên tháp, ánh mắt chỉ dừng lại nơi trang sách, đến nửa cái liếc mắt cũng chẳng ban cho.

Hà Khánh hồi tưởng lại, lúc nãy mình vừa nói gì nhỉ. À, bảo rằng “dẫn người ra ngoài đánh mười trượng”.

Vậy hóa ra lại là Vương cô nương xui xẻo kia chọc giận chủ tử ư?

Hắn đột nhiên hiểu ra vì sao Trương Đắc Thông lại bảo hắn nghe ngóng động tĩnh bên trong. Hai người này, e là bát tự xung khắc rồi. Lần đầu gặp, chủ tử suýt nữa làm phỏng mặt người ta; lần thứ hai, chính cô nương ấy khiến Hoàng đế phải dán cao thuốc suốt một tháng. Đến lần thứ ba này, trời đất ơi, còn ra thể thống gì nữa đây.

“Lại đây, theo ta ra ngoài.”

Hà Khánh cắn răng, kéo Vương Sơ Nguyệt ra ngoài. Quy củ của Hoàng đế là kẻ chịu trượng không được xin tha, nếu không sẽ đánh nặng hơn. Vì thế hắn sợ nhất là Vương Sơ Nguyệt mở miệng, chỉ lo lôi cô đi cho nhanh. Nào ngờ vạt áo cô chẳng biết từ lúc nào lại mắc vào một cái chặn sách, Hà Khánh vừa kéo mạnh, chỉ nghe “xoẹt” một tiếng, vạt áo bị xé toạc.

Hà Khánh sợ đến tim muốn ngừng đập.

Hoàng đế hít vào một hơi “xì”, tiếng ấy khiến răng ngài ê buốt.

“Làm…”

Ngài đặt sách xuống, chữ “càn” trong câu “làm càn” còn chưa kịp nói ra, đã thấy người kia ngang nhiên ngồi xổm trước giá sách, cúi xuống gỡ vạt áo mắc vào chặn sách. Dáng người ấy trông có phần quen mắt, rõ ràng không phải Xuân Hoàn.

Tư thế của cô rất không hợp quy củ, quay lưng về phía Hoàng đế. Chỗ mắc lại thấp, cô phải nửa quỳ một chân, lưng khom gập xuống. Sau đó để nhìn rõ chỗ vướng, cả người gần như rạp hẳn xuống đất.

Hà Khánh sợ đến phát hoảng, lo Hoàng đế trách phạt nặng thêm, vội quát: “Lề mề cái gì, mau theo ta ra ngoài lĩnh trượng!”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt vô cùng bất lực. Dù cô còn chưa hiểu vì sao lần đầu trực ban đã phải chịu trượng, nhưng cũng đâu phải cô cố ý dây dưa. Trượng thì phải chịu, nhưng cũng phải gỡ xong chỗ vướng này đã chứ. Nghĩ vậy, cô chẳng đáp lời Hà Khánh, chỉ chuyên tâm xử lý cái chặn sách. Chặn sách bằng gỗ, dùng lâu năm đã nứt ra một khe nhỏ, vạt áo bị kẹt chặt trong đó, cực khó kéo ra.

Hà Khánh chỉ hận trước mặt Hoàng đế không được dùng vật sắc, bằng không hắn thật muốn lấy kéo cắt giúp Vương Sơ Nguyệt một nhát.

Hoàng đế nheo mắt nhìn bóng lưng chật vật kia, dần dần cũng nhìn ra chút đầu đuôi.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Tim Hà Khánh thót một cái. Vừa quay đầu, đã thấy Hoàng đế đứng ngay sau lưng hắn. Bên này Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng gọi vô cảm phía sau, vội buông tay, quỳ thẳng người. Nhưng chỗ vướng vẫn còn, cô không xoay người lại được, chỉ đành quay lưng về phía Hoàng đế, hướng giá sách dập đầu một cái.

“Có nô tài.”

Hoàng đế rũ mắt liếc qua bàn tay cô. Người phụ nữ này đã dùng không ít sức, đáng tiếc lụa xuân bị móc rách, kẹt sâu vào thớ gỗ, mặc cho lòng bàn tay bị siết đến đỏ bừng cũng không thể kéo ra.

Hoàng đế bước mấy bước tới trước giá sách, cúi người nắm lấy đoạn vạt áo còn lộ ra, nhấc tay giật mạnh lên trên, lập tức xé đứt đoạn vải ấy.

Tiếng “xoẹt” gọn gàng vang lên, không chỉ Hà Khánh sợ đến quỳ sụp xuống đất, mà ngay cả Trương Đắc Thông hốt hoảng chạy từ ngoài vào cũng quỳ ngay trước cửa.

Hoàng đế đứng thẳng người, chỉnh lại tay áo, rồi phủi phủi tay.

“Giờ thì quay người lại được chưa?”

“Bẩm, quay được ạ.”

Vương Sơ Nguyệt không dám đứng dậy, cứ thế quỳ xoay người lại, cúi rạp xuống:

“Nô tài biết tội.”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Phải, cô thích nói câu ấy nhất, biết tội, biết tội. Trẫm thấy cô gan to bằng gan báo, miệng thì nói biết tội, trong lòng lại may mắn lắm. Bề ngoài sợ sệt, bên trong hung hãn, xương cốt thì mềm.”

Nói rồi, ngài ném quyển sách trong tay cho Hà Khánh, tự xoay người trở về tháp ngồi xuống. Không hiểu vì sao, vừa ngồi xuống lại như kéo theo cơn đau thắt lưng đã khỏi được hơn một tháng. Ngài tháo chuỗi hạt ngọc phỉ thúy trên cổ tay đặt lên án nhỏ, đưa tay ra sau ấn ấn chỗ từng bị trẹo, lúc này lại thấy dường như không đau nữa.

Hoàng đế hậm hực thu tay về.

Vừa rồi đa phần là vì trông thấy người phụ nữ không biết quy củ kia, tức đến sinh đau.

Thái giám ở Kính Sự Phòng đã chuẩn bị sẵn trượng bên ngoài, định vào bẩm báo, lại thấy Trương Đắc Thông quỳ ngay cửa. Người trong phòng ai nấy đều quỳ, không dám lên tiếng, hắn cũng không dám tùy tiện bước vào, chỉ khom người ghé tai Trương Đắc Thông hỏi nhỏ: “Trương công công, lúc này Vạn Tuế gia rốt cuộc có ý gì? Hay là… ngài giúp bẩm một câu?”

Trương Đắc Thông liếc hắn một cái, ra hiệu cút đi. Tên kia vội rụt cổ lui ra ngoài.

“Ngươi vào Nam Thư Phòng, là theo ý của ai?”

Câu hỏi này, thực ra có mấy phần là hỏi thừa. Nội Vụ Phủ dám chọn người như vậy, tất nhiên đã được Thái hậu nói rõ. Trước kia Thái hậu vốn thích tiến cử nữ tử bên cạnh ngài, nhưng toàn là người của các kỳ Mông Cổ, ngài không thích cũng chẳng tiện nói gì. Thế nhưng Vương Sơ Nguyệt này là sao? Ngài vừa xử lý xong Lão Thập Nhất, “trắc phúc tấn” của y liền được bổ vào Nam Thư Phòng, Thái hậu là cố tình chọc tức ngài ư?

“Bẩm, là ý của Nội Vụ Phủ.”

Rất tốt. Cô ta quả thật khéo chu toàn, đến danh nghĩa của Thái hậu cũng không nhắc tới.

Hoàng đế tưởng như vậy là xong, ai ngờ phía sau cô lại còn nói thêm một câu nữa…

“Người của Nội Vụ Phủ khi đến nhà nô tài đã nói rõ với nô tài rồi, bảo rằng ý của chủ tử gia chính là ý của Nội Vụ Phủ, dặn nô tài nhất định phải ghi nhớ ân điển của chủ tử gia, tận tâm hầu hạ.”

Hoàng đế quả thực bị tức đến đau thắt lưng.

“Ồ, cô còn biết phải nhớ ân điển của trẫm. Vương Sơ Nguyệt, đã vào Nam Thư Phòng làm việc rồi, đến cả một tiếng đáp lời cũng không biết sao?”

“Bẩm Vạn Tuế gia, nô tài biết, nhưng Vạn Tuế gia gọi là Xuân cô cô. Nô tài đã học quy củ, không thể tùy tiện đáp lời, bằng không chính là trước mặt chủ tử khinh cuồng tranh mặt, sẽ phải chịu trượng.”

Lời này xét ra chẳng có gì sai, nhưng không hiểu vì sao nghe vào lại khiến người ta khó chịu đến vậy. Hoàng đế nhất thời nghẹn lời.

Thực ra lúc này cô quỳ rất ngay ngắn, hai tay quy củ chồng lên trước trán, dáng vẻ cũng coi là thuận mắt. Nếu không có cái miệng này, Thái hậu đã cho vào thì cho vào, ngài miễn cưỡng dùng mấy ngày rồi tìm cớ đuổi đi là xong. Nhưng Vương Sơ Nguyệt lại không động thanh sắc mà gài ngài một ván. Ngài sống hơn hai mươi năm, từ trước đến nay quy củ của ngài lớn hơn trời, bất kể khi còn ở vương phủ hay nay trong cung, có ai từng khiến ngài lâm vào thế khó như vậy đâu, bảo sao ngài nhịn được.

Hoàng đế cứng lưng, không nói gì.

Trương Đắc Thông và Hà Khánh thì chẳng mấy hiểu rõ chỗ đấu khẩu giữa hai người. Từ xa nhìn nhau một cái, vẫn không nắm được then chốt, rồi lại đồng loạt liếc về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đang xuyên qua khe cửa sổ mở hé, nhìn ra bên ngoài.

Người của Kính Sự Phòng đứng đợi ngay ngắn bên ghế xuân. Trượng đã được đặt sẵn trên ghế, sơn son đỏ chót, trông oai nghiêm lạnh lẽo, khiến người ta khiếp sợ.

Lời đã nói ra, lúc này khẳng định không thể thu lại được. Hơn nữa Hoàng đế cũng cảm thấy, đánh thì vẫn phải đánh. Đã là kẻ gần thân hầu hạ, chiếu theo quy củ mà dằn dũa tính nết cô một phen cũng là chuyện nên làm.

Bình thường Hoàng đế xưa nay chưa từng tốn một chút tâm tư nào để dạy dỗ người bên cạnh, nhất là nữ nhân. Dùng được thì dùng, dùng không được thì cho đi. Những kẻ ở lại như Xuân Hoàn, đều là đã sờ nắm quy củ của ngài đến mức thuần thục. Hôm nay có lẽ vừa mãn tang, lòng dạ thả lỏng ra, lại đọc được bài văn hay, hứng thú còn chưa bị Vương Sơ Nguyệt làm tiêu tan hết. Hoàng đế nhìn trượng gậy của Kính Sự Phòng, rồi lại nhìn Vương Sơ Nguyệt đang quỳ trước mặt, ngón tay lần chuỗi hạt phỉ thúy trên án nhỏ, trong lòng bắt đầu tính toán, mười trượng giáng xuống, bộ xương gầy ấy của Vương Sơ Nguyệt sẽ thành ra thế nào.

Tính đi tính lại hồi lâu, vẫn thật sự không đoán được.

Cô quá gầy, e rằng chỉ ba trượng thôi cũng đủ lấy mạng.

Hoàng đế cảm thấy mình xưa nay chưa từng làm chuyện gì không nắm chắc. Đối với nữ nhân, hẳn cũng nên như vậy.

“Tăng Thiếu Dương đâu?”

Tăng Thiếu Dương cùng Xuân Hoàn vừa mới trở về, trông thấy tư thế của Kính Sự Phòng thì không dám vào. Giờ nghe Hoàng đế gọi, vội vàng bước vào bẩm: “Nô tài có mặt.”

Hoàng đế thu hồi ánh mắt, hỏi: “Ai đang dạy quy củ cho cô ta?”

“Bẩm Hoàng thượng, là Xuân Hoàn.”

“Đánh mười trượng, cho xuất cung.”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng Xuân Hoàn đứng dưới cửa thì trong khoảnh khắc tái mét mặt mày.

“Chủ tử gia, là lỗi của nô tài…”

“Trẫm cho cô nói à? Vương Sơ Nguyệt, cô còn lo chưa xong thân mình!”

Ngài chặn đứng lời cô.

Bốn chữ “Chưa xong thân mình” dường như vẫn có uy lực. Quả nhiên cô không dám mở miệng nữa, lập tức thu cờ im trống, cúi đầu xuống. Đoạn cổ trắng như tuyết kia lại lộ ra trước mắt ngài, mảnh mai đến mức tưởng chừng bóp một cái là gãy. Lúc này Hoàng đế mới cảm thấy cơn tức nghẹn trong ngực dịu đi đôi phần.

Trương Đắc Thông tranh thủ lúc thích hợp, đứng dậy tiến đến bên Hoàng đế, thấp giọng nói: “Chủ tử gia, hôm qua người đã để lại lời cho chủ tử nương nương, hôm nay sang Trường Xuân Cung dùng bữa tối, giờ đã đến canh rồi ạ.”

Hoàng đế đứng dậy. Khi đi ngang qua Vương Sơ Nguyệt, ngài liếc nhìn vạt áo trước ngực cô, nói: “Màu xanh hành non thật khó coi, làm cho cô ta một bộ áo bằng lụa ninh.”

Nói xong, ngài đi tới cửa lại quay đầu chỉ người, bổ sung thêm một câu: “Màu tím nâu đẹp hơn.”

Dứt lời, mới cho người bày giá sang Trường Xuân Cung.

Đến cuối cùng, bọn thái giám đều vì Vương Sơ Nguyệt thoát được một kiếp, Hoàng đế không nổi giận liên lụy đến đám cá trong ao như họ mà cảm thấy may mắn. Ngoài Vương Sơ Nguyệt trong lòng áy náy ra, lại chẳng có lấy một người nào thương xót Xuân Hoàn.

Mười trượng ấy là đánh thật, từng roi từng trượng giáng xuống. Đối với một nữ nhân mà nói, đúng là da tróc thịt bong. Khi Xuân Hoàn bị đánh, miệng đã bị bịt lại. Đánh xong, Hoàng đế đã rời đi, cũng chẳng cần đi tạ ân. Lại thêm việc nàng ta vốn là người bị cho xuất cung, Kính Sự Phòng lười đến mức chẳng buồn giữ cho nàng chút thể diện của kẻ từng hầu ngự tiền. Cứ thế bị hai thái giám lặng lẽ giá đi, không một tiếng động.

Tăng Thiếu Dương đợi đến khi mọi chuyện hoàn toàn lắng xuống, mới dám tìm Hà Khánh hỏi chuyện. Hắn cũng không tiện hỏi quá thẳng, nên câu đầu tiên liền là: “Khánh Tử, hôm nay tâm trạng của chủ tử gia là tốt hay không tốt vậy?”

Hà Khánh gãi gãi đầu: “Huynh hỏi ta à? Thật ra ta cũng nhìn không ra. Trước đó lúc nói chuyện với Thập Nhị gia thì tâm trạng là tốt lắm, nhưng sau khi gặp Vương cô nương thì không biết nữa. Ta nói cho huynh hay, không chỉ huynh hỏi ta đâu, huynh có hỏi Trương công công thì e rằng cũng khó mà nói rõ. Mỗi lần chủ tử gia gặp Vương cô nương ấy, đều rất kỳ lạ, trông thì như nổi giận, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng giống.”

Tăng Thiếu Dương nửa hiểu nửa không gật đầu.

“Vậy huynh thấy, Nam Thư Phòng chúng ta sau này nên đối đãi với Vương cô nương thế nào?”

Hà Khánh liếc hắn một cái: “Huynh ngốc à? Tâm trạng của Vạn Tuế gia tốt hay không, huynh nhìn không ra thì thôi, chẳng lẽ có một chuyện rõ ràng như thế mà huynh cũng không nhìn ra sao?”

Tăng Thiếu Dương lắc đầu: “Nhìn ra cái gì?”

Hà Khánh ghé sát tai hắn, thấp giọng nói: “Dù sao thì ta nhìn ra rồi, Vạn Tuế gia nhà ta, không nỡ dùng trượng đánh Vương cô nương.”


Chương 19 - Chương 19

Cách mấy ngày, bộ áo choàng lụa ninh mà Hoàng đế ban thưởng quả nhiên được đưa tới.

Thiện Nhi trải áo ra trên tháp, cười nói: “Vạn Tuế gia đã lên tiếng rồi, người của Nội Vụ Phủ đúng là làm việc nhanh nhẹn.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn màu sắc khó coi ấy, trong lòng thầm chê gu thẩm mỹ của Hoàng đế.

Thiện Nhi thấy cô chẳng mấy hứng thú, cười hỏi: “Cô nương hình như không thích ạ?”

“Cô không thấy bộ áo tím nâu này mặc lên, trông giống mấy bà cô già mấy chục tuổi hay sao?”

Trong lòng Thiện Nhi giật thót. Ai được ban thưởng chẳng phải nghìn ân vạn tạ, vậy mà cô lại dám nói như thế về đồ Hoàng đế ban.

“Cô nương, lời không thể nói như vậy. Đây là màu Vạn Tuế gia để mắt tới, nô tài chúng ta có muốn mặc cũng không được. Chỉ những người như Xuân cô cô, hầu hạ trong Nam Thư Phòng mới được mặc thôi.”

Vương Sơ Nguyệt nhấc một tay áo lên xem, nơi cổ tay thêu đúng là hoa mai già, càng làm toát lên vẻ cũ kỹ. Thế nên lời Tăng Thiếu Dương quả nhiên không thể tin, cái gì mà người tao nhã, người tao nhã nào lại thấy nữ nhân mặc thế này là đẹp?

Vương Sơ Nguyệt không hiểu nổi, ghét bỏ đặt áo xuống, đi tới trước gương tháo bím tóc.

Thiện Nhi theo tới nói: “Cô nương, sáng mai dậy, nô tài sửa soạn cho cô, cô mặc bộ chủ tử ban này đi trực nhé.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không mặc.”

“Hả, vì sao ạ?”

“Vì sao à, chỉ là cảm thấy… xấu. Cô cất đi đi.”

Vương Sơ Nguyệt nói thì nói vậy, nhưng Thiện Nhi lại đoán cô không dám thật sự không mặc. Vì thế cũng chẳng nghe theo, vẫn cẩn thận chỉnh trang, treo bộ áo lên giá gỗ trước tháp của cô, chuẩn bị ngày mai lại khuyên cô mặc.

Đêm ấy nổi lên một trận sương xuân vô hình. Đến lúc canh năm mới dần tan đi.

Trong viện có mấy cung nữ dậy sớm sang giếng phía tây lấy nước. Khi đó trời vừa hửng sáng, bên miệng giếng, cây liễu hoa vàng lâu năm rủ những cành mảnh, lay động trong làn sương xuân đang tan, như một nắm tóc mềm của nữ nhân.

Các cung nữ vén cành liễu, ai lấy nước nấy.

Bỗng có một người bị thứ gì đó đụng phải, loạng choạng suýt ngã: “Ê, ai đấy, là cái đồ không có mắt nào, lấy nước dưới đất mà cũng phải tranh giành… á…”

Nàng vừa nói vừa định quay đầu tìm người, nào ngờ lời còn chưa dứt, đã sợ đến ngã phịch xuống đất.

“Chết… chết rồi… có người chết rồi…”

Những cung nhân khác vội men theo ánh mắt nàng nhìn sang, chỉ thấy trên cây liễu hoa vàng treo lủng lẳng một nữ nhân.

Mặc chỉnh tề bộ áo choàng lụa ninh màu tím nâu. Bím tóc đen nhánh rủ trước ngực, trong hốc mắt trợn trắng một mảng lớn, trông như đã treo cổ chết từ nửa đêm.

“Đây… là người ở đâu?”

Một cung nhân gan lớn ngồi xổm xuống nhìn mặt nữ nhân kia: “Giống như… Xuân cô cô của Nam Thư Phòng.”

“Cái gì, Xuân cô cô? Sao lại là Xuân cô cô được, chẳng phải ngày sau nàng sẽ xuất cung rồi sao?”

“Suỵt, nghe nói sau khi cô cô chịu trượng của Vạn Tuế gia, liền không chịu gặp ai nữa. Ngay cả Tăng công công đến thăm cũng bị đóng cửa không tiếp đấy.”

“Hả?”

“Xôn xao cái gì, đây là thứ các ngươi được nhìn sao? Cẩn thận ban đêm đụng phải đồ không sạch.”

Thái giám quản sự đi tới, mấy câu đã xua đám người tản ra. Hắn tự đứng dưới cây liễu hoa vàng, bịt mũi, vừa nói: “Thật là xúi quẩy, sáng sớm đã gặp chuyện này. Người đâu, trước hết thả người xuống, tra rõ lai lịch, còn về bẩm lại với chủ tử nương nương.”

Mấy tiểu thái giám xúm tay tháo dây, người được đặt xuống. Có tiểu thái giám tiến lên xem xét, từ bên hông nàng, cạnh khăn mồ hôi, lục ra một tấm thẻ bài. Mấy người ghé lại nhìn, nhận ra lai lịch. Người lục được thẻ bài lau tay lên người, nâng thẻ đi tới bẩm với thái giám quản sự:

“Công công, là Xuân cô cô của Nam Thư Phòng ạ.”

“Ồ.”

Thái giám quản sự vốn không muốn nhìn thứ xúi quẩy này, nghe nói là Xuân Hoàn thì vội đích thân qua xem: “Quả thật là Xuân Hoàn cô nương. Này này này, các ngươi động tay động chân cho cẩn thận, trước kia nàng là người hầu ngự tiền, biết đâu Vạn Tuế gia còn có lời.”

“Bọn nô tài biết rồi.”

Bên này đang khiêng người, bên kia Thiện Nhi bưng chậu nước đi tới. Nàng vốn định sang lấy nước giúp Vương Sơ Nguyệt, nào ngờ còn chưa tới giếng phía tây, đã thấy các cung nữ ôm chậu nước líu ríu quay về, tóc tai rối bù, trông như còn chưa kịp chải đầu.

“Các tỷ tỷ sao lại quay về rồi?”

Các cung nữ thấy Thiện Nhi cũng bưng chậu nước, vội nói: “Đừng có sang bên đó.”

Thiện Nhi nghiêng người nhìn về phía trước một chút, thấy người của Kính Sự Phòng vây kín trong ngoài mấy vòng, liền rụt đầu lại: “Đến cả Tiết công công cũng tới rồi à……”

“Xuân Hoàn cô cô chết rồi.”

“Hả…… Xuân Hoàn cô cô?”

“Phải, nghe nói là tối qua một mình treo cổ chết. Trên người ăn mặc chỉnh tề, rửa mặt chải đầu đàng hoàng, vẫn là dáng vẻ chỉn chu trước nay. Chỉ không biết rốt cuộc có chuyện gì nghĩ không thông. Ôi……”

Dẫu không có tình cảm gì sâu đậm, nhưng phần lớn cung nhân vẫn kính trọng những cung nữ hầu hạ ở Nam Thư Phòng. Bọn họ dù sao cũng là những người được chủ tử để mắt nhất, vì thế cũng có thể diện nhất.

Cung nữ và thái giám trong Tử Cấm Thành vốn khác nhau. Thái giám là người Hán, còn cung nữ thì đều là người Kỳ. Người trong Kỳ có sự kiêu hãnh của người trong Kỳ, đi lại trong cung cũng có những điều phải kiêng dè riêng. Làm sai thì bị đánh cũng chưa phải chuyện lớn, nhưng nếu phạm lỗi lớn, họa biết đâu lại liên lụy đến cả gia tộc, khi ấy mới là chuyện không thể gánh nổi. Như Xuân Hoàn tự vẫn trong cung, nếu phía trên thật sự truy cứu, e rằng cha mẹ huynh đệ tỷ muội của nàng chẳng ai sống nổi.

Thiện Nhi càng nghĩ càng sợ, bước chân quay về cũng ngày một nhanh hơn. Lúc đẩy cửa bước vào, suýt nữa thì ngã nhào.

Vương Sơ Nguyệt đang vấn tóc, bị Thiện Nhi dọa cho giật mình, vội đứng dậy đỡ nàng: “Sao thế?”

Vừa dứt lời, tiếng động bên ngoài đã vọng vào: “Nhường đường, nhường đường, khiêng người đi.”

Vương Sơ Nguyệt đỡ Thiện Nhi đứng vững, liền định đẩy cửa ra xem. Thiện Nhi vội dang tay lao tới trước cửa, chặn đường cô: “Cô nương đừng ra xem!”

“Vì sao không được xem?”

“Vương cô nương, bên ngoài đang khiêng người chết, lại là treo cổ chết, mang theo oán khí, không xem được đâu. Nếu dính phải thứ không sạch, ban đêm sẽ ngủ không yên.”

Vương Sơ Nguyệt vốn chưa từng tin những điều ấy. Từ lúc sinh ra, cô chưa từng sống cùng người già. Mười một, mười hai tuổi lại bị đưa vào Ngọa Vân Thư Xá, sớm đã cắt đứt duyên phận với những chuyện quỷ thần tinh quái của thế tục, trăm điều không kiêng kỵ, vì thế mới có gan dạ hiếm thấy ở nữ nhân. Nhưng Thiện Nhi sợ hãi quá mức, cô cũng không nỡ khiến nàng thêm bất an, đang định lùi lại.

Nào ngờ bên ngoài có người gõ cửa.

“Vương cô nương có ở đó không?”

Thiện Nhi vội quay người áp sát cửa sổ nói: “Cô nương vừa mới dậy, công công có việc gì thì nửa canh giờ nữa hãy quay lại.”

Thái giám bên ngoài nói: “Nô tài bọn tôi đợi cô nương thay đồ. Thực không dám quấy rầy cô nương, chỉ là có một thứ, muốn thỉnh cô nương xem qua nhận một chút.”

“Thiện Nhi, mở cửa.”

“Cô nương!”

“Hay là cô tránh ra sau bình phong đi. Ta tự ra xem.”

“Vậy cô nương nhất định đừng nhìn vào mắt người chết. Người chết mà không nhắm mắt, oán niệm lớn lắm, nhìn một cái là sẽ bị quấn lấy đấy.”

Nói xong, nàng vừa lùi vừa nép về sau.

Vương Sơ Nguyệt khoác thêm một chiếc áo ngoài, đẩy cửa bước ra.

Dưới bậc đá, mấy thái giám đứng đó thấy cô liền hành lễ.

“Vương cô nương, bọn nô tài cũng không dám sáng sớm đã mang chuyện xui xẻo tới làm cô nương khó chịu. Chỉ là……”

“Không sao. Công công muốn ta xem cái gì?”

Thấy cô không giận, thái giám vội tiếp lời: “Vâng, cô nương thông cảm là tốt rồi. Mời cô nương.”

Nói xong, hắn nghiêng người tránh sang một bên.

Người phía sau thái giám được phủ vải trắng. Dù Vương Sơ Nguyệt trông có vẻ bình tĩnh, thái giám vẫn sợ dọa cô, liền cúi người vén một góc vải.

Một bàn tay nữ nhân trắng mềm lộ ra. Trên móng tay đã không còn chút huyết sắc nào, xanh đen đến rợn người.

Trên cổ tay người ấy đeo một chiếc vòng ngọc xanh, trên ngón tay còn mang một chiếc nhẫn bạc cũ khảm hồng mã não, nhìn là biết trước khi chết đã ăn mặc, chỉnh trang rất cẩn thận.

Thái giám chỉ vào ống tay áo người kia.

Vương Sơ Nguyệt lập tức sững người. Trên cổ tay áo thêu rõ ràng là hoa mai già. Bộ áo trên thi thể này, chính là bộ áo hôm qua Hoàng đế ban cho cô.

“Vương cô nương, mời cô nương phí mắt nhận một chút.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp lời hắn, quay người vào trong hỏi: “Thiện Nhi, bộ áo hôm qua Hoàng đế ban, cô cất ở đâu rồi?”

Thiện Nhi vẫn trốn sau bình phong, đáp: “Chuẩn bị hôm nay hầu cô nương mặc, treo trên giá gỗ ạ.”

Hai người cùng quay sang nhìn về phía giá gỗ. Thiện Nhi giật mình kêu lên: “Ơ, sao lại không thấy đâu nữa? Nô tài rõ ràng đã sửa soạn sẵn cho cô nương rồi mà.”

Vương Sơ Nguyệt đột nhiên cảm thấy toàn bộ lông tơ sau lưng dựng đứng cả lên.

“Công công, người chết là ai?”

“Là… Ấy, cô nương đừng động, cẩn thận kẻo bị dọa sợ…”

Thế nhưng lời của người kia còn chưa dứt, Vương Sơ Nguyệt đã giơ tay vén tấm vải trắng phủ trên thi thể.

Phải nói thế nào đây.

Như thể bị dội một gáo nước đá từ sau lưng, thân thể Vương Sơ Nguyệt trong khoảnh khắc cứng đờ như khúc gỗ ướt.

Xuân Hoàn không nhắm mắt. Hai con ngươi dữ tợn lồi hẳn ra ngoài, mạch máu trong tròng trắng đều vỡ hết, máu rỉ ra đã đông cứng trong hốc mắt. Nàng cứ thế trừng trừng nhìn Vương Sơ Nguyệt, không hề thấy chút oán than nào, chỉ thấy đầy ắp sự không cam lòng và… hận ý?

Vương Sơ Nguyệt lùi lại một bước, sắc mặt trắng bệch.

“Nàng ấy… chết thế nào?”

Thái giám kia vội vàng bước lên, đắp lại tấm vải trắng. Thấy phản ứng của cô, hắn cũng chẳng buồn hỏi thêm gì nữa.

“Cô nương đừng sợ. Lát nữa bọn nô tài sẽ thu xếp chuyển phòng cho cô nương. Đồ ngự ban bị mất trộm, nói lớn thì lớn, nói nhỏ thì nhỏ. Lúc nãy Tăng công công và Tiết công công đã bàn rồi, dặn cô nương đừng làm lớn chuyện.”

“Được, nhưng vì sao phải chuyển phòng? Các người cho rằng… là Xuân cô cô trộm đồ ngự ban sao?”

“Cô nương, cẩn trọng thì hơn. Đây là kẻ đã không muốn sống nữa, nếu trong phòng cô nương mà để lại tai họa gì, nô tài không biết ăn nói sao với chủ tử nương nương. Tăng công công bảo nô tài chuyển lời cho cô nương: xin cô nương đừng để trong lòng. Hôm nay cũng không cần vội đến Nam Thư Phòng. Hôm nay Trình đại nhân dẫn quan viên từ Thiểm Tây ngoại phóng vào triều bái kiến Hoàng thượng, Tăng công công đang hầu. Cô nương rửa mặt chải đầu xong, đến giữa trưa hãy sang đổi ca trực.”

Nói xong, hắn phất tay: “Mau lên, khiêng đi cho nhanh.”

Mấy tiểu thái giám vội vàng xúm tay khiêng cáng, từ cửa phía đông rời đi.

Thái giám kia quay đầu lại, thấy trán Vương Sơ Nguyệt rịn đầy mồ hôi lạnh, vẫn đứng ngây ở cửa chưa động đậy. Hắn chỉ cho rằng cô bị dáng chết của vị cô cô tiền nhiệm dọa cho sợ hãi.

“Vương cô nương, trong cung người đông, thỉnh thoảng cũng có kẻ nghĩ quẩn, làm chuyện xui xẻo cho chủ tử. Nhưng cô nương thì khác, cô nương là người do chủ tử nương nương chỉ danh tiến cung, thân phận rất tôn quý. Thiện Nhi, Thiện Nhi đâu, mau đỡ Vương cô nương vào trong, hầu hạ cho tử tế, nô tài xin cáo lui. Lát nữa còn phải đi đương trực.”

Trên con đường đến Nam Thư Phòng, Vương Sơ Nguyệt vẫn luôn nghĩ: vì sao Xuân Hoàn lại treo cổ tự vẫn. Vì sao nàng lại mặc chính bộ áo lụa ninh Hoàng đế ban cho mình để đi chết.

Năm Đại Minh mất nước, quả thực cũng có rất nhiều người theo Minh đế mà chết. Khi chết, họ mặc y quan tiền triều, để tóc không cạo. Đó là khí tiết của người Hán,  thà chết cũng giữ quy củ tổ tông, đầu có thể rơi nhưng tóc không cắt, quyết không hàng triều Thanh Mãn.

Cái chết của Xuân Hoàn không giống họ, nhưng lại có một sự tương đồng nào đó về bản chất.

Vương Sơ Nguyệt vừa nghĩ ngợi, chẳng hay đã bước vào Nam Thư Phòng từ lúc nào.

Khi ấy vừa qua giờ Mùi, đúng lúc đổi ca. Tăng Thượng Bình vốn đang ở bên Hoàng đế nghiên mực, thấy Vương Sơ Nguyệt tới, liền đặt thỏi mực trong tay xuống, đi tới bên cô, khẽ nói: “Hôm nay thân thể Vạn Tuế gia không được thoải mái, cô nương nhất định đừng nhiều lời, làm việc cẩn thận một chút, nhé.”

Nói xong, lại liếc nhìn chiếc lư hương đồng vàng đặt dưới chân Hoàng đế. “Trong đó sắp hết hương rồi. Nhớ châm thêm.”

Dặn dò xong câu ấy, người liền lui ra ngoài.

Vương Sơ Nguyệt đi tới trước án thư của Hoàng đế để lấy hương.

Hoàng đế đang ghé người nằm nghỉ trên án thư. Hai tay nắm lại thành quyền, đè lên một xấp tấu chương, trán tựa trên nắm tay, đôi mắt hé mở, mặc cho đầu óc thả trôi. Vương Sơ Nguyệt bước đi không phát ra tiếng động, vậy mà Hoàng đế vẫn ngửi thấy mùi hương trên người cô.

“Chữ trẫm viết hôm qua, cô cất ở đâu rồi?”


Chương 20 - Chương 20

“Ở trong ống cuộn bên kia, nô tài đã thêm hương rồi, để nô tài đi lấy cho chủ tử.”

Cô đứng dậy, liền có một làn hương nữ nhàn nhạt tỏa ra, lọt vào mũi Hoàng đế.

Hoàng đế ngẩng đầu, nhìn theo bóng lưng yểu điệu của cô. Khi cô không cãi cọ với ngài, thì cũng coi như là một người đàn bà đẹp.

Chỉ là, chút mỹ cảm ấy trong lòng Hoàng đế cũng chỉ tồn tại trong chớp mắt, vừa cụp mắt xuống liền tan biến.

Thật ra thế giới của đàn ông và đàn bà vốn chẳng thông nhau. Lúc này, Vương Sơ Nguyệt vẫn còn kinh hồn bạt vía vì cái chết thảm của Xuân Hoàn, còn Hoàng đế thì hoàn toàn không để tâm việc trong đám nô tài hầu hạ bỗng dưng thiếu đi một người. Trong lòng ngài không yên.

Đại doanh Phong Đài bùng phát dịch đậu mùa, Cung Thân vương liền dâng liền mấy bản tấu, khấu đầu thỉnh cầu Hoàng đế chuyển Hạ Lâm rời khỏi đại doanh Phong Đài, để tránh dịch đậu.

Còn Trương Hiếu Nho cũng mượn cơn gió này, dâng tấu xin Hoàng đế ân xá cho vị phế Thái tử đang bị giam lỏng.

Thái hậu đang chờ thái độ của ngài, Dụ Thái quý phi cũng đang đợi ý tứ của ngài.

Những bản tấu ấy, tất cả đều đang bị đè dưới tay ngài.

Phúc đáp thế nào, Hoàng đế vẫn chưa nghĩ xong.

Ngài muốn viết mấy chữ, lặng lẽ suy tính một phen.

Kỳ lạ là, người phụ nữ đứng bên cạnh ngài hôm nay trông cũng có vẻ tâm thần bất định. Hoàng đế chấm mực, liếc mắt một cái lại nhìn thấy bàn tay đang mài mực cho mình. So với thường ngày còn vụng về hơn, chỉ khựng lại một cái, đã làm dính một vết mực lên tay áo màu nguyệt bạch của ngài.

Hoàng đế nắm bút, muốn nổi giận, rồi lại nhịn xuống.

Giờ này ngài còn chưa quản nổi nàng đang nghĩ gì, cũng không muốn vô cớ trút giận lên nàng. Ngài nghĩ, đợi khi mình xử lý xong những việc này rồi mắng nàng sau cũng chưa muộn.

Trong phòng yên ắng không tiếng người.

Hoàng đế đã viết chữ thì Trình Anh đang trực ban tại Nam Thư Phòng hôm đó cũng liền im lặng, cúi đầu làm việc của mình. Vương Sơ Nguyệt đứng sau giá sách, lắng nghe tiếng bút sột soạt từ hai án thư. Thoáng chốc đã đến giờ thắp đèn.

Trong khoảng đó, người của Thọ Khang cung đã mấy lần đến truyền lời. Vương Sơ Nguyệt nhìn thấy lông mày Hoàng đế nhíu chặt, cân nhắc một hồi, rốt cuộc vẫn không truyền vào.

Trời có phần oi bức.

Trình Anh đã bắt đầu buồn ngủ.

Hoàng đế bỗng khởi ý nhắc đến một chuyện khác: “Trình Anh, vị học chính Trực Lệ ấy, họ Tôn thì phải… tên là gì nhỉ?”

“Bẩm Hoàng thượng, là Tôn Đức Minh ạ.”

“Ừ. Triệu ông ta vào kinh, trẫm muốn gặp người này.”

Trình Anh biết Hoàng đế đang cân nhắc chọn người chủ khảo khoa xuân vi. Tôn Đức Minh là người do chính Trình Anh tiến cử. Còn một người khác là Đỗ Hữu Minh, do Trương Hiếu Nho đề xuất. Người này đã gần sáu mươi, là lão Hàn Lâm, cũng là cựu Trạng nguyên tiền triều, cả đời lăn lộn trong Hàn Lâm Viện, thanh danh học vấn cũng không hề kém Vương Thụ Văn.

Chỉ là Hàn Lâm Viện vốn không có dầu nước, mà ông lại tính tình cương trực, xưa nay không chịu vay tiền của Hộ bộ. Nghe nói mấy năm trước, trong nhà ông thậm chí có một phòng ngoại thất chết đói, chuyện này ầm ĩ một thời gian. Tiên đế biết được liền sai người nghiêm khắc quở trách Đỗ Hữu Minh, nhưng sau đó vẫn bổ nhiệm ông làm học chính Thiểm Tây.

Hai người này, Hoàng đế đều không mấy vừa ý nên cứ giữ trong tay rất lâu mà chưa định đoạt.

Hôm nay coi như đã lộ thái độ, cho ra một quyết định.

Trình Anh không khỏi cảm khái, quả thực phải cảm tạ Trương Hiếu Nho, vào đúng lúc then chốt thế này vẫn nhất quyết chết sống nhận vị chủ cũ của mình, trắng trợn đánh mất khoa xuân vi đầu tiên kể từ khi tân đế đăng cơ.

“Vâng. Thần lập tức thảo chỉ.”

“Không vội.”

Hoàng đế ấn ấn trán, chỉ thấy có chút phát nóng: “Ngày mai hãy thảo. Trẫm nhớ hình như đã nghe ai nói, Tôn Đức Minh trước kia cũng là người của Trường Châu học phái phải không? Thế này đi, hôm nay ngươi lui ra trước, ngày mai trẫm còn muốn nghe Vương Thụ Văn nói thêm một chút.”

“Vâng, vậy thần xin cáo lui.”

“Đi đi.”

Trình Anh rời khỏi Nam Thư Phòng. Hoàng đế thả lỏng người, tựa lưng vào ghế, giơ tay dùng mu bàn tay che mắt, trầm mặc rất lâu. Hôm nay ngài thực sự không dễ chịu, cổ họng nóng rát, toàn thân cũng phát nhiệt. Lúc này chẳng còn tâm tư viết chữ nữa, chỉ muốn chợp mắt một lát.

Cần chính đoản mệnh, quả thật không sai. Nhưng ngài đã quen rồi. Giống như khuôn mặt căng cứng quá lâu, muốn thả lỏng cũng không được.

Đây cũng là lý do vì sao ngài quen uống trà đặc. Dù nhiều năm uống trà đặc đã làm tổn hại tỳ vị, nhưng ngài không có ý định bỏ.

Hạ Lâm có vết thương đao kiếm nơi sa trường, Hoàng đế thì có mối u uất tích tụ suốt nhiều năm.

Sa trường hay chính đàn, trông có vẻ khác nhau, nhưng thực chất đều có thể lấy mạng người.

Tóm lại, chém giết chỉ là màn mở đầu, núi biển lặng sóng phía sau, ngài vẫn muốn làm một vị minh quân tốt.

Vương Sơ Nguyệt nghe ngài ho khan, sợ ngài cứ thế mà ngủ thiếp đi, liền bước ra khỏi sau giá sách, lấy một chiếc áo bào, nhẹ nhàng đắp lên người ngài.

Hôm nay cô đã đứng tròn hai canh giờ, chân sớm đã đau đến như sắp gãy. Trận quỳ phạt trong tuyết trước đó để lại chút bệnh căn, lúc này đau nhức đến muốn chết, nhưng Hoàng đế còn chưa rời đi, cô không thể tan trực. Tăng Thiếu Dương lại bị người ta bắt đến Nội vụ phủ để tra hỏi chuyện của Xuân Hoàn.

Vương Sơ Nguyệt hít sâu một hơi qua kẽ răng, nhân lúc xoay người, cúi xuống xoa nhẹ đầu gối một cái.

Không ngờ Hoàng đế lại ngồi thẳng dậy, với tay sang chiếc sập bên cạnh, kéo một cái đệm mềm đặt xuống dưới chân mình.

“Đừng ra kia đứng nữa. Ngồi xuống.”

“Nô tài không dám. Quy củ của Nam Thư Phòng…”

“Quy củ là do trẫm định.”

Cô thực sự đã mệt lả, cũng chẳng muốn làm bộ làm tịch nữa. Tạ ơn xong, cô liền ngồi xuống bên chân ngài, ôm gối.

Thoạt đầu hai người đều không nói gì, mỗi người tự thả lỏng cơn mỏi mệt của một ngày dài.

Rất lâu sau, người ngồi dưới đất mới khẽ cất tiếng.

“Chủ tử gia.”

“Ừ.”

“Vừa rồi Thọ Khang Cung có truyền lời.”

“Chuyện gì.”

“Dụ Quý phi nương nương bệnh tình nguy kịch, cầu chủ…”

“Chưởng miệng.”

Ngọn đèn trước mắt Hoàng đế chao nhẹ một cái, ngay sau đó bên tai quả nhiên vang lên một tiếng bạt tai giòn tan.

Hoàng đế sững lại, vội bỏ tay đang che trán xuống, ngồi thẳng dậy.

Bên này Vương Sơ Nguyệt còn định giáng tiếp cái tát thứ hai, cổ tay đã bị người ta một tay nắm chặt. Cô không thể ngẩng đầu, nhưng giọng Hoàng đế đã sát ngay bên tai.

“Biết vì sao bị đánh không?”

“Nô tài không biết.”

“Không biết thì đánh tiếp.”

“Vâng.”

Cô định ra tay, nhưng Hoàng đế lại không buông. Vị gia này rốt cuộc là ý gì, vừa muốn đánh người, lại vừa khẩu thị tâm phi.

Có lẽ Hoàng đế đang chờ cô nhận sai, nhưng lần này Vương Sơ Nguyệt lại không muốn nhận. Chỉ là tay cô bị ngài bóp rất chặt. Cô dứt khoát giơ tay còn lại, nặng nề tự tát mình một cái.

Cái tát ấy vang đến mức bên tai Hoàng đế cũng “ong” lên một tiếng. Ngài lập tức ép cả hai tay cô xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, cô đâu phải đồ ngu!”

Cô ra tay với chính mình quá nặng, đau đến mức không kìm được đỏ hoe vành mắt.

“Nô tài chính là đồ ngu. Quả thực không biết mình sai ở đâu. Nô tài chỉ là người truyền lời mà thôi.”

“Lời nên truyền thì truyền, lời không nên truyền thì để mục nát trong bụng cho trẫm!”

Kể từ khi cô vào Nam Thư Phòng hầu hạ, Hoàng đế thật ra rất hiếm khi nặng lời với cô như vậy. Cô thực ra biết ngài đang giận điều gì. Cô mang danh hão mà. Trên danh nghĩa, cô vẫn là người của Hạ Lâm mà.

Vậy thì sao? Cô nên làm thế nào? Cô phải liều mạng rũ sạch quan hệ, quỳ trước mặt Hoàng đế mà khóc lóc thảm thiết, nói rằng mình cũng bất đắc dĩ, cả đời này chỉ muốn làm một nô tài tốt của Hoàng đế, nói rằng mình đối với Hạ Lâm không hề có tình cảm, cùng Dụ Quý phi đã sớm không còn liên quan nữa sao?

Cô không muốn làm vậy. Con người dù bạc bẽo đến đâu, cũng vẫn có những thứ không nỡ vứt bỏ, là lương tâm và kiêu hãnh.

Thế nên cô cố gắng nhịn nước mắt, nhưng cúi đầu xuống rồi, nước mắt căn bản không sao kìm được. Tay lại bị người ta giữ chặt không cho lau, cô dù không cam lòng cũng không có cách nào khác, chỉ đành để từng giọt nước mắt lộp bộp rơi xuống mu bàn tay Hoàng đế.

Hoàng đế cúi nhìn mu bàn tay mình một cái, rồi lại nhìn lên gương mặt cô.

Người phụ nữ này, thật sự quá bướng.

Nhưng cô vừa khóc như vậy, cơn giận trong lòng Hoàng đế cũng tiêu đi không ít. Ngài buông tay, từ trong cổ họng thở dài ra một hơi nóng rực. Nói cho cùng, ngài không thực sự hiểu Vương Sơ Nguyệt; nói cách khác, ngài không hiểu chính mình khi đối diện với Vương Sơ Nguyệt.

Nội tâm con người, qua năm tháng mài giũa, tự soi chiếu vào bên trong sẽ ngày càng rõ ràng. Đó là một quá trình tự nhiên. Đã tự nhận mình bạc tình vô nghĩa thì không nên cảm thấy đàn bà đáng thương. Nhưng lúc này, Hoàng đế lại cảm thấy Vương Sơ Nguyệt hai má đỏ bừng, chịu tội vì mình thật đáng thương.

Nếu ngài thực sự hiểu được thế nào là “đốt đàn nấu hạc”, có lẽ ngài sẽ hiểu vì sao mình lại có cảm giác như vậy. Nhưng ngài không thể thực sự thấu được nỗi tan nát phía sau bốn chữ ấy. Vì thế, tình cảm mà ngài có thể cho lúc này, chỉ là một dạng thương hại.

Khô khốc, lại mang theo chút ban phát từ trên cao.

“Cô không cần cúi đầu. Trẫm cho phép cô nhìn thẳng trẫm.”

Ngài dịu giọng xuống. Vương Sơ Nguyệt cũng lau khô nước mắt.

“Vâng.”

Đây là lần đầu tiên hai người bốn mắt nhìn nhau. Đèn trong Nam Thư Phòng xưa nay vẫn được thắp sáng nhất, lại thêm ngài ngồi ngay cạnh đèn, ánh sáng tối trên gương mặt đan xen rõ rệt, khiến Vương Sơ Nguyệt không khỏi nhớ tới dáng vẻ của ngài khi lần đầu tiên nhìn thấy trong tuyết năm ấy.

“Vương Sơ Nguyệt, nghe cho rõ. Trẫm không cần biết cô có liên can gì với Lão Thập Nhất. Cô là người của Kỳ Hoàng Tương, cả đời đều là nô tài của trẫm. Trẫm nghĩ gì, cô liền phải nghĩ nấy!”

Hoàng đế lại nói lời cay nghiệt.

Nói ra thì sướng miệng, nhưng lời vừa dứt, trong lòng lại sinh hối hận.

Vương Sơ Nguyệt vẫn cố chấp lau nước mắt, nước mắt chảy ra chút nào liền lau đi chút ấy, hai mắt bị dụi đến đỏ au.

“Rồi sao nữa?”

Ba chữ vừa thốt ra, nước mắt lại theo gò má chảy xuống.

“Chủ tử nghĩ gì, nô tài liền nghĩ nấy. Nhưng chủ tử, ngài có từng nghĩ qua chưa ạ, nếu có một ngày, chủ tử không còn cần nô tài thay chủ tử nghĩ nữa thì chủ tử sẽ đặt nô tài ở đâu, để nô tài sống thế nào?”

Hoàng đế không hề biết rằng, khi Vương Sơ Nguyệt nói ra những lời ấy, trong đầu cô hiện lên hình ảnh Xuân Hoàn đã chết, người mặc chiếc áo ninh trù màu tím sẫm. Ngài cũng không hiểu, câu hỏi thừa thãi này rốt cuộc có gì đáng để băn khoăn.

“Trẫm đặt cô ở đâu, cô liền ở đó. Trẫm cho cô sống thế nào, cô liền sống thế ấy.”

“Vậy thì, nếu chủ tử đã khinh nô tài như vậy, vì sao lại đuổi những người tốt đi, mà giữ nô tài lại trước mắt để tự chuốc phiền lòng?”

“Vương Sơ Nguyệt, cô thật quá làm càn!”

“Vâng, nô tài cũng biết, nô tài quá làm càn. Nô tài ra ngoài quỳ ngay bây giờ. Chủ tử khi nào nguôi giận, khi nào tha cho nô tài đứng dậy.”

“Vương Sơ Nguyệt!”

Cô không đáp, cứ thế thẳng bước ra ngoài Nam Thư Phòng. Đối diện đụng phải Trương Đắc Thông. Trương Đắc Thông thấy mặt cô đỏ bừng, vội vàng nhường đường cho cô. Quay đầu lại, thấy chữ mà Hoàng đế tốn mấy canh giờ lâm mô đã bị vò nát, trước mắt không khỏi tối sầm lại. Ông rón rén đi tới bên cạnh Hoàng đế, cười bồi: “Vạn Tuế gia, chuyện này… Vương cô nương lại làm sai việc rồi. Có cần nô tài đi gọi Tăng công công tới nói nàng vài câu không…”

Hoàng đế ho khẽ một tiếng: “Nói nàng, có ích gì? Trương Đắc Thông, nàng căn bản là không làm được việc!”

“Dạ dạ, hay là… Vạn Tuế gia, điều cô ấy ra ngoài làm đáp ứng đi, không cho cô ấy hầu cận trước mặt nữa, khỏi khiến Vạn Tuế gia phiền lòng.”

Hoàng đế phẩy tay gạt giấy trên án.

“Xuân Hoàn đâu, đã thả ra chưa?”

“Hoàng thượng… nô tài còn chưa bẩm ngài. Xuân Hoàn, đêm qua treo cổ chết rồi.”

“Nguyên do.”

“Không có nguyên do. Nhưng Vạn Tuế gia, nô tài tự đoán thôi… Xuân cô nương trung thành với Vạn Tuế gia bao năm như vậy, ngài đối với nàng ấy cũng là tốt. Đột nhiên bảo nàng ấy xuất cung, nàng ấy nghĩ quẩn chăng.”

Nói rồi, Trương Đắc Thông quỳ xuống: “Vạn Tuế gia, nô tài cả gan, thay Xuân cô nương cầu xin một ân. Nhà nàng ấy chỉ còn một người em trai là Xuân Tử, là người do nô tài dạy dỗ. Vừa rồi nô tài đã đi xem, chủ tử nương nương đã sai người của Kính Sự Phòng giam hắn lại, qua đêm nay cũng sẽ xử tử. Vạn Tuế gia, ngài có thể khai ân, nể tình Xuân cô nương tận tâm hầu hạ, tha cho Xuân Tử một mạng không?”

Trong đầu Hoàng đế bỗng lóe lên câu nói ban nãy của Vương Sơ Nguyệt.

“Ở đâu, sống thế nào.”

Ngài không kìm được mà nhìn ra ngoài.

Người phụ nữ quả thật đang quỳ trên con đường sỏi dưới bậc đá. Thân hình gầy yếu kia, như bị chất đống trong làn gió chiều đầu xuân ngập hương hoa, trông như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay.

“Bảo Kính Sự Phòng thả người.”

Hoàng đế nói câu này, là nhìn Vương Sơ Nguyệt mà nói.

Trương Đắc Thông thấy Hoàng đế đã nới lỏng, lại muốn cầu thêm một ân, bèn nói tiếp: “Thế còn Xuân cô nương thì sao ạ?”

“Ngươi có ý gì?”

“Xuân cô nương hầu hạ Vạn Tuế gia nhiều năm, hậu sự…”

Ông còn chưa nói xong, Hoàng đế đã vỗ mạnh một chưởng xuống án thư: “Trương Đắc Thông, ngươi cũng hồ đồ rồi sao, hả? Thả cung nhân xuất cung là ân chỉ của trẫm! Nàng ta không nhận ân của trẫm, lại lấy cái chết chống đối trẫm. Với nô tài dám nghịch ý trẫm như vậy, trẫm tha cho thân tộc của nàng ta đã là nhân nghĩa đến tận cùng rồi!”

“Vâng vâng, nô tài không dám.”

Trương Đắc Thông cũng không biết Hoàng đế rốt cuộc là đang mắng Xuân Hoàn, hay đang mắng vị Vương cô nương ngoài kia, cơn giận lớn đến vậy, chỉ dám xin tội, không dám nói thêm lời nào.

Hoàng đế liếc Trương Đắc Thông một cái, cố ý cao giọng nói ra ngoài: “Quẳng ra bãi tha ma! Sau này đừng mang những chuyện như thế tới phiền trẫm nữa. Bãi giá, hồi Dưỡng Tâm Điện.”


Chương 21 - Chương 21

Đầu gối của người Hán, không đáng giá.

Câu này là do Vương Thụ Văn nói ra trên bàn rượu, khi đã ngà say, buông tuồng hình hài, miệng lưỡi lảm nhảm. Vương Sơ Nguyệt vẫn luôn cảm thấy, người cha làm nghề đọc sách của mình, trong người tồn tại một thứ mâu thuẫn rất thế tục mà lại rất thấu triệt.

Thậm chí ông còn cầm đũa gõ vào bát rượu, rõ ràng mạch lạc giải thích câu nói ấy cho Vương Sơ Nguyệt nghe.

Khi đó ông đã say đến bảy phần, mặt đỏ bừng, hai má phồng lên, trông như một con khỉ già tinh ranh.

“Đám người trong triều đình Mãn Thanh ấy à, bọn họ tự ti lắm, vì sao ư? Vì họ không có văn hóa. Họ có giày vò đến tận cùng, cũng chỉ có thể tự an ủi mình bằng một câu: à, thiên hạ này là do tổ tiên cưỡi ngựa đánh xuống. Thiên hạ quả thực là bị họ đánh lấy được, nhưng rồi thứ họ phải đối mặt chính là những người như chúng ta đây, suốt ngày chi hồ giả dã, hồ giả chi dã (*), nói đến mức họ ngẩn cả ra, tự nhiên liền sợ hãi. Thế nên họ mới khắp nơi ép người Hán phải quỳ xuống cho họ, như thể chỉ cần người Hán quỳ thì lưng họ có thể thẳng lên vậy.”

Khi Vương Thụ Văn nói những lời này, mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt luôn ở bên cạnh mỉm cười dịu dàng, gắp thức ăn cho ông, rót thêm rượu.

Cả đời bà yêu, thực ra chính là những lúc hiếm hoi như thế này của Vương Thụ Văn, khi ông vô tình vượt quá chừng mực, để lộ ra mặt thật ấy.

“Cho nên, Nguyệt Nhi, cha và mẹ để con đi tu thư ở Ngọa Vân Tinh Xá, không phải làm cha mẹ mà nhẫn tâm. Những thứ ấy tốt đến nhường nào, sau này con hiểu ra rồi, sẽ biết được khổ tâm của cha mẹ.”

Nói xong, ông lại cảm thấy vẫn chưa nói thấu, trong lòng không thoải mái, uống thêm một ngụm rượu rồi nói tiếp: “Nguyệt Nhi à, đám người thô lỗ kia, nhìn những thứ của tổ tiên chúng ta, vừa hận lại vừa yêu. Sau này con gả cho người Bát Kỳ, họ bắt con quỳ thì con cứ quỳ, chẳng có gì to tát cả. Đám man di ấy đều như vậy, vừa hận vừa yêu, chỉ là không dám thừa nhận trong lòng mình có sự tôn kính ấy thôi. Họ không thừa nhận thì thôi, con tự thừa nhận là được.”

Những lời ấy đúng hay không, Vương Sơ Nguyệt không biết. Nhưng cho tới bây giờ, ít nhất Hoàng đế hẳn là rất hận cô. Còn Hạ Lâm, trước đây thì có đôi chút, còn bây giờ e là hận cô đến chết rồi.

Nghĩ vậy, cô đưa tay dụi dụi đôi mắt đã bắt đầu nhức mỏi.

Trước khi Hạ Lâm bị áp giải tới đại doanh Phong Đài, vì tang sự của mẫu thân, cô không kịp gặp y một lần. Có vài lời muốn nói, nhưng lại chẳng có cơ hội. Cho dù đời này có lẽ cũng không còn ngày tái ngộ, Vương Sơ Nguyệt vẫn không muốn cùng Hạ Lâm mang theo hiểu lầm ấy suốt cả một đời.

Những duyên phận tốt đẹp, rốt cuộc cũng mỏng manh như cánh ve giữa mưa gió.

Còn những thứ dày nặng, vĩnh viễn là mùi vị của cõi tục. Là mùi của đất bùn khi cơn mưa lớn xối xuống, là mùi của yêu tinh câu mất hồn thư sinh, là mùi của linh hồn đàn bà quay về, âm hiểm nuốt chửng giấc mộng của người khác… Đáng sợ đến cùng cực, mà lại thơm nồng quyến rũ, dẫn người ta phạm giới.

Cổng cung bắt đầu hạ khóa.

Giọng bọn thái giám truyền đến: “Thu tiền lương đây, các vị đại nhân xuất cung, bước chân đi cho vững, cho nhanh nào.”

Chủ tử đắp chăn nhắm mắt, những quy củ ban ngày theo đó mà trút khỏi người nô tài. Trong đêm xuân, Tử Cấm Thành khô ráo dần dần dâng lên một tia ẩm ướt, len lỏi trong vô số giấc mộng xuân của tuổi trẻ.

Quỳ tới lúc này, Vương Sơ Nguyệt có chút hối hận vì đã cùng Hoàng đế đấu cơn giận này.

Dẫu cho cô cảm thấy mình không sai, nhưng cuối cùng kẻ chịu tội vẫn là chính cô. Hoàng đế nhiều lắm cũng chỉ cảm thấy bị mất mặt đôi chút, tuyệt nhiên không thể vì một nô tài như cô mà trằn trọc suy nghĩ. Giờ này không biết đã ôm khối ngọc mềm nào mà ngủ say rồi.

Vậy nên, chẳng lẽ cô lại tự đày mình ở đây, quỳ trọn vẹn cả một đêm sao?

Vương Sơ Nguyệt không cam lòng, gắng gượng ngẩng cái cổ đau nhức, nhìn về phía Nam Thư Phòng đã khép cửa.

Có những gian phòng là sinh ra vì một con người. Người còn ở đó, nơi ấy chính là chốn vạn người dõi theo; người phất tay áo rời đi, chỉ còn lại một vốc ánh sáng lạnh lẽo.

Đối với Hoàng đế mà nói, Nam Thư Phòng chính là nơi như vậy.

Đêm đã hạ khóa, không còn ai trực ban. Ngay cả cây táo chua trước cửa cũng giống như một bóng quỷ, trong gió nhẹ lắc lư cành lá, giấy dán cửa sổ trên khung cửa cũng bị thổi kêu xào xạc.

Than lửa, đèn đóm đều đã tắt. Nói thật nhé, ở một nơi quạnh quẽ như thế này, đúng là có chút nhớ nhà.

Vương Sơ Nguyệt khịt khịt mũi, vô thức siết chặt lại y phục trên người.

Đến lúc điểm canh, phía Nhật Tinh Môn bỗng nhiên truyền đến động tĩnh.

Chẳng bao lâu sau, Nhật Tinh Môn lại còn thỉnh được cả chìa khóa của Nội Vụ Phủ.

Theo lẽ thường, trong cung đã hạ khóa rồi, nếu không thỉnh được chìa khóa của Nội Vụ Phủ, thì dù ngươi là hoàng tử hay thân vương, cũng tuyệt đối không thể tiến vào. Trừ phi có việc khẩn cấp, ví như quân tình cực kỳ trọng yếu. Nhưng dù là vậy, cũng phải đứng bên ngoài đệ trình thiếp văn, qua lại truyền đạt, tiêu tốn không ít thời gian.

Lúc này, Vương Sơ Nguyệt đang quỳ ngoài Nam Thư Phòng. Bên cạnh chính là Nguyệt Hoa Môn. Cô đang nghĩ không biết đã xảy ra chuyện gì, thì thấy Trương Đắc Thông đích thân xách đèn lồng, dẫn theo một đám người, từ Nhật Tinh Môn vội vã đi thẳng về phía Nguyệt Hoa Môn. Đế giày dày cọ sát với con đường trong cung, phát ra tiếng sột soạt sột soạt, nghe rất giống những bước xoa trong tuồng tích.

Sau Nguyệt Hoa Môn chính là Dưỡng Tâm Điện. Vương Sơ Nguyệt ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Dưỡng Tâm Điện đã lên đèn, ánh sáng hắt lên phía sau tường cung, chiếu rọi mảng trời đen kịt phía tây.

Đám người Trương Đắc Thông vội vàng xuyên qua Nguyệt Hoa Môn. Người tụt lại phía sau là Hà Khánh thì trông thấy Vương Sơ Nguyệt. Thấy Trương Đắc Thông không để ý tới mình, hắn vội vàng rẽ mấy bước chạy tới, đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, thẳng lưng, sau đó lau một cái mồ hôi lạnh trên trán, nói: “Cô nương mau đứng lên đi, lúc này đây không thể cố chấp được.”

Vương Sơ Nguyệt mượn lực của hắn đứng dậy, cúi người phủi bụi trên vạt áo, ngẩng đầu lại thấy Hà Khánh một mặt hoảng hốt lo âu.

“Xảy ra chuyện gì rồi?”

Hà Khánh bồn chồn xoa tay: “Giờ thì còn chưa nói chắc được, nhưng e là việc lớn. Nô tài không thể ở đây hao thời gian với cô nương được nữa.”

Nói rồi, hắn liếc nhìn bầu trời, giục gấp: “Lúc này không tiện để cô nương đi lại, mà quay về Nhị Sở cũng không ổn. Thế này nhé, cô nương sang gian phòng dãy phía bên Nhật Tinh Môn nghỉ tạm một lát, chẳng bao lâu nữa trời sẽ sáng thôi.”

Hắn không nói rõ, tự nhiên là có lý do của hắn.

Vương Sơ Nguyệt không truy hỏi thêm. Cô biết việc này can hệ quá lớn, chi bằng nghe theo sắp xếp của hắn. Vì vậy liền đáp một tiếng, xoay người đi về phía Nhật Tinh Môn.

Ai ngờ mới đi được mấy bước, Hà Khánh lại quay lại đuổi theo cô, hỏi: “Vương cô nương, nô tài hỏi cô một câu, trước đây cô nương từng mắc đậu chứng chưa?”

“Đậu chứng… ý là đậu…”

“À à à, đúng đúng, chính là thứ tà ác ấy.”

“Năm Thuận Ninh thứ hai mươi tám, năm ấy phía nam dịch đậu hoành hành dữ lắm. Tôi phát đậu đúng vào thời điểm đó, dưỡng bệnh trong Ngọa Vân Tinh Xá.”

Hà Khánh vội nói: “Cô nương đúng là người có phúc lớn, nô tài biết rồi.”

Nói xong, hắn liền vội vã đuổi theo Trương Đắc Thông bọn họ.

Chỉ một câu hỏi ấy thôi, dù hắn không nói thêm điều gì, Vương Sơ Nguyệt cũng đã đoán ra được toàn bộ.

Nghĩ lại, mấy ngày nay Hoàng đế quả thực không được khoẻ. Lúc nãy khi ngài viết chữ, nơi cổ tay áo xắn lên, cũng đúng là có mấy đốm đỏ. Nhưng sao lại có thể là thứ đồ lấy mạng người ấy?

Giờ nghĩ lại, lời phán của phụ thân năm đó thật đúng là sắc bén thấu xương: “Sát khí quá nặng, e là thọ mệnh chẳng dài.”

Đây gọi là gì?

Thiên đạo luân hồi, báo ứng chẳng sai sao?

Vương Sơ Nguyệt đi thêm mấy bước, rồi lại quay đầu nhìn về Nguyệt Hoa Môn phía sau.

Ánh đèn ấm áp lay động. Lòng người cũng chẳng cứng rắn nổi. Qua một quãng thời gian tiếp xúc, con người ngài ấy, tuy tàn nhẫn, nhưng cũng xem như là một vị Hoàng đế tốt.

Cho nên cô dường như, cũng không cho phép bản thân nghĩ về ngài như vậy.

Trong hai mươi năm sau khi nhà Thanh nhập quan, đậu mùa giống như một lời nguyền, luôn lởn vởn trên đỉnh đầu hoàng tộc Mãn Thanh.

Người người nghe tới đậu đều biến sắc. Có lẽ vì tổ tiên của họ đều sinh sống trên thảo nguyên phương bắc, xưa nay chưa từng có ai mắc đậu mùa, hoàn toàn không có sức đề kháng với loại dịch bệnh này. Đến nỗi những năm đầu tiên tiên đế đăng cơ, đã có mấy vị hoàng tự chết vì đậu mùa.

Bởi vậy, tuy Tiên đế cả đời có gần hai mươi hoàng tử, nhưng cuối cùng trưởng thành được, cũng chưa tới mười người.

Về sau, ngạch nương của Thập nhị Hoàng tử là Trần thị cũng chết vì đậu mùa. Cung nữ và thái giám hầu hạ trong cung của bà, cũng vì thế mà chết mất gần một nửa.

Nghe nói, trong thời gian Trần thị phát bệnh, tiên đế không tiếc mang theo mẫu thân mình, các hoàng tử, công chúa cùng hậu phi xuất cung tới Thừa Đức để tránh đậu. Mãi đến nửa tháng sau khi Trần thị qua đời mới hồi cung. Lúc ấy Thập nhị Hoàng tử còn rất nhỏ, sau khi trở về nhìn thấy quan tài của mẫu thân thì sợ đến ngây người, cũng chẳng biết khóc. Hoàng đế tức giận mắng hắn là đứa con bất trung bất hiếu.

Hạ Bàng đứng phía sau véo mạnh vào thịt lưng Thập nhị Hoàng tử, cứng rắn véo cho hắn khóc òa lên trước linh tiền.

Nói thế nào nhỉ. Sau khi Trần thị chết, Hoàng đế trực tiếp nâng bà từ thân phận Quý nhân lên ngôi vị Quý phi.

Sau khi chết được hưởng vinh sủng cực độ, thậm chí còn cho Hạ Bàng cùng Thập nhị Hoàng tử đồng thời mặc tang phục. Hoàng đế hy vọng tất cả mọi người đều phải vì vị phi tử này của mình mà khóc. Nhưng nói cho cùng, cũng chỉ là để bù đắp sự day dứt trong lòng mà thôi.

Đó xem như là một sự vứt bỏ. Lạnh lùng, đương nhiên, thậm chí không cần phải gánh chịu bất kỳ sự chỉ trích nào, một sự vứt bỏ.

Đậu mùa đối với hoàng tộc Mãn Thanh mà nói, chính là đồng nghĩa với bị vứt bỏ. Ngay cả đối với Hoàng đế, có lẽ cũng là như vậy.

Dòng suy nghĩ của Vương Sơ Nguyệt cứ thế tản mác đi xa. Đón gió đêm, tiếp tục bước về phía Nhật Tinh Môn, cô vẫn cảm thấy có chút hoảng hốt.

Thiên hoàng quý trụ, kẻ dễ dàng định đoạt sinh tử người khác như Hạ Bàng, lúc này hẳn vẫn đang đạo mạo nghiêm trang nằm trên long sàng. Con người như ngài, cẩn trọng khuôn phép, nhất định sẽ không để lộ ra dù chỉ một tia cảm xúc.

Nhưng mà, ngài có sợ không?

–

Ngày hôm sau, vốn là lúc điểm danh gọi dậy.

Vương Thụ Văn đội mũ quan, sải bước vào Nam Thư Phòng.

Trời đổ mưa. Đám cung nhân đi làm việc qua lại, che ô, kết thành từng tốp. Mặt đất ướt sũng bị đế giày khi thì mềm nhẹ, khi thì dày nặng giẫm lên, phát ra những tiếng bép bép. Dưới chân tường cung, lớp rêu xanh dường như chỉ sau một đêm đã sống dậy toàn bộ, được mưa tưới cho xanh mướt bóng loáng. Ngoài cửa sổ, màn mưa dày đặc giăng kín, gió thổi qua, lạnh đến mức đám người đứng ban phía dưới cũng phải rùng mình run rẩy.

Tiểu thái giám thu ô ở ngoài cửa, Tăng Thượng Bình liền tiến lên đón.

“Chắc đại nhân đã nghe lời truyền ở cổng cung rồi chứ.”

Vương Thụ Văn gật đầu, nhưng không đáp lời y, theo bản năng đưa mắt nhìn về phía sau giá sách. Tăng Thượng Bình theo ánh mắt ông nhìn sang, lập tức hiểu ra ông đang tìm Vương Sơ Nguyệt, y vội nói: “Đại nhân tìm Vương cô nương phải không? Khi nãy công công Nội Vụ Phủ đã gọi cô ấy đi rồi.”

“À.”

Vương Thụ Văn tâm thần bất định, trong lòng bất an, đang đưa tay chỉnh lại mũ quan.

Lúc này Trình Anh cũng từ ngoài bước vào.

“Trời vừa đổi cái là đã khác hẳn rồi.”

Một câu hai nghĩa, nghe có phần rợn người.

Vương Thụ Văn quay đầu nhìn ông: “Nghe được tin gì rồi?”

Trình Anh đáp: “Chưa hẳn là tin tức. Ta chỉ tiện miệng hỏi Đồ Thiện ở cổng cung một câu. Trương Hiếu Nho vào cung sớm hơn chúng ta, lúc này lão tổ tông đang gặp ông ta ở Thọ Khang Cung.”

Vương Thụ Văn vỗ mạnh một cái lên án thư: “Ai cũng nói ông ta là lão ngoan cố nhớ chủ cũ, ta thấy ông ta chính là nghịch thần! Không đúng, là đồ hồ đồ! Ông ta tưởng xảy ra chuyện này thì phế thái tử có thể được thả ra, quay lại làm trữ… hừ!”

Ông kịp thời ngừng lời, rồi phịch một cái ngồi xuống trước án thư.

Trình Anh nói: “Vương lão, lúc này không phải lúc nói những chuyện đó.”

Vương Thụ Văn lắc đầu cười khổ: “Đúng, bây giờ nói gì cũng không đúng. Trình lão à, chi bằng chúng ta khiêng một tôn Quan Thế Âm vào đây, quỳ xuống mà niệm Phật thôi!”


Chương 22 - Chương 22

Trình Anh nói: “Ông đúng là… ôi… ý tôi là…”

Giọng ông hạ thấp xuống. Vương Thụ Văn liếc nhìn Tăng Thiếu Dương đang đứng trước cửa. Tăng Thiếu Dương biết bọn họ sắp nói những lời hoặc là rơi đầu, hoặc là giữ được đầu, liền thức thời khép chặt cửa lại, lui ra ngoài đứng gác.

Lúc này Trình Anh mới nói tiếp: “Trước đó, người Bát Kỳ chết vì đậu mùa không ít rồi, có qua được Quỷ Môn Quan hay không đều phải trông vào thiên ý. Vương lão, ông đã đứng vững một con đường rồi, ông với ta lại đều là người theo Hoàng đế một đường đi tới. Có tư tâm thì cũng coi như không có tư tâm. Ông mà lúc này nói ta là kết bè kết cánh, bốn chữ ấy rơi đầu, ta cũng xin nhận với ông. Trời đất chứng giám, vào cái cửa ải này, ai dám nghĩ tới chuyện Hoàng đế gặp bất trắc, chỉ là không dám nói ra mà thôi. Bây giờ, e rằng ngay cả vị Phật gia bên Thập Nhị gia kia cũng đã có tính toán riêng. Hai chúng ta không thể cứ ngồi không trong Nam Thư Phòng được.”

“Không ngồi thì làm gì? À, theo sang Thọ Khang Cung dập đầu sao? Ông tự nhận mình đấu lại được cái miệng trạng nguyên của Trương Hiếu Nho à? Ông không quên chứ, năm đó trước khi Tiên đế giam phế Thái tử, ông với ta đã dâng lên thứ tấu chương gì? Không sợ ông ta vạch trần xương sống của chúng ta trước mặt lão tổ tông sao?”

Trình Anh ấn ấn lên trán, có cảm giác nói thế nào cũng không thông: “Ta không phải ý đó. Ta là muốn hỏi ông, ông giúp ta sắp xếp lại xem, thật sự đến bước ấy rồi, thì đạo thánh chỉ cuối cùng của Vạn Tuế gia sẽ hạ thế nào. Mắt ông độc nhất, ông chỉ cho ta một cái bếp, để ta yên tâm!”

Đốt bếp cho ai, đốt thế nào, đó là một môn đại học vấn của kẻ làm quan. Vương Thụ Văn chính là vì đốt bếp giỏi, mới đè được một đám người Bát Kỳ chính thống mà leo lên tới vị trí ngày hôm nay. Nhưng lúc này thì sao? Chỉ cần nói tới chút ân tri ngộ, nói tới chút tình nghĩa quân thần, ông cũng không muốn đoán xem đạo thánh chỉ cuối cùng của Hoàng đế sẽ hạ ra sao. Giờ đây ông ngồi trong Nam Thư Phòng trống rỗng, sống mũi cay xè, sống lưng lạnh buốt.

Trò đùa của ông Trời, thật là quá tay. Vừa mới chôn vùi vị hôn phu của con gái, giờ lại muốn chôn vùi luôn tiền đồ của chính mình. Đám đàn ông họ Ái Tân Giác La này, đã nắm cả thiên hạ rồi, chẳng lẽ không thể sống lâu thêm chút nữa hay sao?

Trình Anh thấy ông không chịu mở miệng, trong lòng sốt ruột, nhưng trên mặt đã mất hết ý vị, cũng theo đó mà trầm mặc xuống.

Mưa càng lúc càng lớn. Lộp bộp nện xuống mái ngói lưu ly.

Rất lâu sau, Vương Thụ Văn mới lại lên tiếng: “Trình Anh, đừng hoảng quá. Cố nhẫn thêm mấy ngày nữa. Lúc này là vươn cổ cũng ăn đao, rụt cổ cũng ăn đao. Cứ xem động tĩnh của Trương Hiếu Nho và Thái hậu nương nương. Nếu thật sự đến lúc trời đổi, chúng ta mất chút tiền đồ cũng thôi, cùng lắm bị đá khỏi Nam Thư Phòng. Nhưng lỡ như trời không đổi mà chúng ta đã xoay lái… Trình Anh, làm quan là để lĩnh bổng lộc, làm rạng danh gia tộc, che chở con cháu, không thể đem cái đầu ra đánh cược.”

Đó mới gọi là mỗi người một dạ, giấu kín mà không phát.

Tiền triều là vậy, hậu cung cũng chẳng khác.

Vương Sơ Nguyệt theo người của Nội Vụ Phủ đi tới Nguyệt Hoa Môn thì thấy các cung phi chống ô đang đứng chờ trước cửa.

Phi tần của Hoàng đế đặt trong các triều đại xưa nay cũng không tính là nhiều. Hoàng hậu Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị ngồi chính vị trung cung, phía dưới chỉ còn lại một phi, hai tần và hai Thường Tại. Vị Chu cách cách mà Tăng Thiếu Dương từng nhắc tới đã được phong làm Uyển Thường Tại, đang mang thai gần bốn tháng. Lúc này nàng cũng được cung nữ dìu, đứng trong mưa trước Nguyệt Hoa Môn. Trên mặt nàng đầy vẻ hoảng loạn, ngón tay bất an v**t v* lên bụng dưới. Những phi tần còn lại đều không lộ thần sắc, mỗi người tìm một chỗ trên đường cung để cố định ánh mắt, lặng lẽ đứng bồi bên Hoàng hậu.

Hoàng hậu nhìn về hướng Dưỡng Tâm Điện, một lời không nói. Mưa đập lên mặt ô, vang rền ầm ầm.

Trần Hủ, người hầu trong cung Thái hậu, chống ô từ Nguyệt Hoa Môn bước ra, quỳ trước mặt Hoàng hậu, dập đầu một cái. “Chủ tử nương nương, người và các tiểu chủ không thể tiếp tục canh giữ thế này nữa. Người xem mây trên trời kia, chẳng có lấy một phần tan ra.”

Hoàng hậu cúi đầu nhìn Trần Hủ, cứ thế lặng lẽ nhìn rất lâu, nhìn đến mức sống lưng Trần Hủ lạnh toát.

“Chủ tử nương nương…”

“Thái hậu hồ đồ quá rồi!”

Một câu “Thái hậu hồ đồ quá rồi” của Hoàng hậu, nói ra quả thực là rút ruột rút gan. Lời của Trần Hủ bị chặn ngang, nàng quỳ sững không dám nhúc nhích, cũng không dám đáp lại.

Phía sau, Chu thị bị tiếng quát ấy dọa đứng không vững, chân mềm nhũn ngã dựa vào người cung nhân. Thục tần đứng bên cạnh vội đỡ lấy nàng, nhất thời phía sau xôn xao. Hoàng hậu không quay đầu lại, quát lạnh một tiếng: “Hoảng cái gì!”

Thục tần vội để Chu thị tựa vào mình đứng vững, các phi tần cũng không dám phát ra tiếng, đồng loạt chờ Hoàng hậu nói tiếp.

Hoàng hậu vẫn chăm chú nhìn Trần Hủ đang quỳ trước mặt mình.

Thái hậu chưa đến mức muốn Hoàng đế chết, dù sao bà cũng đã nuôi Hoàng đế một hồi. Nhưng ít nhất, bà đã động tâm tư, muốn nhân cơ hội này mà cứu đứa con ruột của mình.

Đã gần mười năm kể từ ngày Thái tử bị phế. Khi tiên đế còn tại vị, Thái hậu đã cắn răng tàn nhẫn, trước mặt người đời giống như đã quên hẳn đứa con trai này.

Hoàng hậu còn nhớ, có một năm mùa đông đặc biệt lạnh, tiên đế không ban than. Một lão thái giám già bên cạnh phế Thái tử vì muốn sưởi ấm cho chủ tử, đã đem hết toàn bộ y phục của mình quấn lên người Thái tử, còn bản thân thì chết cóng trong phòng, đông cứng thành một khúc xương. Người của Tông Nhân Phủ khiêng ra thiêu, phải đốt đến nửa ngày trời mới thiêu thành tro.

Sau đó chuyện này truyền đến tai Thái hậu, bà chỉ đáp đúng một câu: “Biết rồi.”

Mùa đông năm ấy, than ở nơi phế Thái tử bị giam cầm là do Hạ Lâm lén đưa tới. Nhờ vậy phế Thái tử mới không đến nỗi chết trong Tông Nhân Phủ.

Bây giờ, có lẽ Thái hậu muốn bù đắp điều gì đó. Nhưng trong mắt Hoàng hậu, chuyện này thật sự là hồ đồ đến cực điểm.

Hoàng đế con nối dõi không nhiều, mà đều còn nhỏ tuổi. Đại a ca lớn nhất cũng mới bốn tuổi. Một khi Hoàng đế băng hà, cho dù ấu tử đăng cơ thì Hội nghị Nghị chính Vương đại thần cũng sẽ thuận lý thành chương trở thành trụ cột phụ chính. Khi đó, quả thật có khả năng phóng thích phế Thái tử, nhưng nhất định cũng sẽ để lão Thập Nhất trở lại triều đình. Lão Thất và Lão Thập nhất cùng tồn tại trên triều, làm sao có thể chừa cho phế Thái tử và ấu Hoàng đế dù chỉ một chỗ đứng.

Vậy thì còn đường sống nào cho Hoàng hậu và Thái hậu. Vị cô mẫu này của nàng, suy nghĩ vẫn là quá nông cạn.

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu chỉ cảm thấy tâm lực hao kiệt. Chuyện này thậm chí còn chưa tính là đấu đá quyền mưu, mà đơn giản chỉ là ông Trời thu mệnh hay thả mệnh mà thôi.

“Thục tần.”

“Nương nương căn dặn.”

Hoàng hậu ấn lên thái dương, giọng nói mệt mỏi mềm xuống.

“Cô đưa Uyển Thường Tại về Vĩnh Hòa Cung trước. Truyền Thái y cho nàng.”

“Vâng.”

Thục tần nhường bộ bộ liễn của mình cho Uyển Thường Tại, theo hầu đưa người về Vĩnh Hòa Cung.

Người của Nội Vụ Phủ thấy trước Nguyệt Hoa Môn dần dần yên tĩnh trở lại, lúc này mới tìm được một khoảng trống tiến lên bẩm báo Hoàng hậu. Đúng lúc ấy, Trương Đắc Thông cũng từ Dưỡng Tâm Điện đi tới.

“Nương nương, những người này đều là cung nhân từng phát đậu chứng, Kính Sự Phòng đã lần lượt rà soát kỹ rồi.”

Hoàng hậu liếc mắt một cái liền trông thấy Vương Sơ Nguyệt trong đám người. Cô không ngẩng đầu, mí mắt rủ xuống, cùng một cung nhân bên cạnh che chung một chiếc ô.

“Các ngươi đều xuất thân Bát Kỳ, sinh ra đã được ăn lương triều đình. Vào cung làm việc hầu hạ, vốn là nhờ ân của chủ tử các ngươi. Hôm nay bản cung chỉ dặn các ngươi một câu: chủ tử an, các ngươi thì phú quý; chủ tử không an, các ngươi liền xương tan thịt nát.”

Lời này Hoàng hậu nói là nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt, nhưng mỗi một người có mặt đều cảm thấy cổ gáy lạnh toát. Như thể nước mưa rò vào cổ áo, trượt một đường xuống lưng, khiến toàn thân nổi da gà run rẩy.

Mọi người đều dập đầu trước Hoàng hậu. Thấy Hoàng hậu không còn dặn dò gì thêm, Trương Đắc Thông lúc này mới tiến lên dẫn người đi. Trên trời đột nhiên vang lên một tiếng sấm trầm đục. Dù đang ban ngày, vẫn có thể nhìn thấy tia chớp tái nhợt xé sáng gương mặt người bên cạnh.

Một đoàn người đi qua cánh cửa nhỏ sau bức bình phong treo biển “Trung Chính Nhân Hòa”, tiến vào xuyên đường. Hoàng đế ở gian tây phía sau của hậu điện, còn Thái Y Viện thì trực ở gian tây thứ. Trương Đắc Thông để tất cả đứng lại trong xuyên đường nghe phân phó. Dẫu đều là người Bát Kỳ từng hầu hạ trong cung, trong lòng ít nhiều đều sợ hãi, nhưng không ai lộ vẻ hoảng loạn. Việc cần trông nom rất nhiều, Trương Đắc Thông lần lượt phân công từng người, chẳng bao lâu sau, trong xuyên đường chỉ còn lại một mình Vương Sơ Nguyệt.

Trương Đắc Thông nghiêm giọng nói: “Vương cô nương, có một việc nô tài cần nói rõ với cô.”

“Xin Trương công công cứ nói.”

“Hôm nay Vạn Tuế gia đích thân xem qua danh sách Nội Vụ Phủ chọn vào Dưỡng Tâm Điện hầu bệnh. Tên của cô, Vạn Tuế gia đã gọi Hà Khánh khoanh bỏ, sau đó… là do chủ tử nương nương yêu cầu thêm vào.”

“Khoanh bỏ… rồi lại thêm vào…”

“Đúng vậy. Những chuyện khác không nên hỏi thì cô nương đừng hỏi. Nô tài nói những lời này là để nhắc cô nương, hai vị chủ tử đối với cô, đều ban đại ân điển. Cô nương phải tự mình cân nhắc cho kỹ.”

Nói xong, ông đưa tay chỉ về gian tây phía sau đang khép hờ: “Cô nương vào đi.”

Cô còn cân nhắc cái gì nữa đây. Nếu phải nói thật lòng thì cô thà rằng không cần những cái gọi là ân điển ấy.

Cô nghĩ là nghĩ như vậy, nhưng khi thật sự nhìn thấy Hoàng đế, oán khí trong lòng cô lại bị ép xuống mất rồi.


Chương 23 - Chương 23

Phòng ngủ của Hoàng đế thực ra không hề xa hoa phú quý như lời người ngoài miêu tả.

Giường là loại giường khung gỗ cứng chạm hoa, phía trên phủ màn lụa. Sau màn treo những túi hương do Hòa phi tự tay thêu. Bên phải giường, sát tường, đặt một chiếc trường kỷ bằng gỗ tử đàn chạm trổ, trên để đèn bàn pháp lam khảm chỉ. Trên tường phía sau treo đôi câu đối ngự chế đề thơ. Ngoài ra, dưới giường hai bên trái phải chỉ đặt một đôi ống hương mạ vàng rủ ân. Bên trong không đốt long diên hương mà là một loại dược liệu nào đó. Mùi không nồng, ngửi vào lại rất dễ chịu.

Vương Sơ Nguyệt bước vào gian trong, vừa ngẩng đầu đã đối diện với những câu đối treo trên trường kỷ.

Trong đó có một vế viết: “Thiều quang mạch mạch xuân như hải, phúng vịnh vân biên hứng bất cùng.”

Xuân như biển, quả là thanh nhã.

Hoàn toàn không tương xứng với diện mạo con người Hoàng đế kia.

Cô lại liếc nhìn trên mặt trường kỷ. Ngài dường như trong lúc bệnh vẫn không bỏ chính sự, trên bàn đặt một chồng tấu chương, phía dưới đè bằng bìa vàng, đó là các bản thỉnh an, Hoàng đế phần lớn chưa xem. Phía trên đều là bìa trắng, trong đó có một bản còn đang mở, giữa những nét mực chi chít là từng hàng phê son đỏ thẫm.

Vương Sơ Nguyệt chợt nhớ đến sinh hoạt thường nhật của ngài. Ngủ muộn, dậy sớm, trà đặc, lao lực án thư, toàn là những thứ thúc người ta chết sớm.

“Ai cho cô vào đây?”

Vương Sơ Nguyệt giật mình. Hoàng đế đã chống người ngồi dậy, tựa vào giường.

Mụn đậu trên người ngài vừa mới phát ra, phần lớn vẫn còn sưng đỏ, chưa xuất hiện những bọc mủ hung hiểm về sau. Tinh thần vẫn còn được, khí lực cũng chưa suy kiệt nghiêm trọng. Nhìn qua vẫn chưa giống một cơn bệnh sinh tử một mất một còn.

Vương Sơ Nguyệt khom người hành lễ, đi tới trước giường, trước tiên giúp ngài kê cao gối dựa, để ngài tựa cho thoải mái hơn. Sau đó cô mới quỳ gối xuống, nghiêm chỉnh thỉnh an.

Hoàng đế đang nhịn cơn ngứa ngáy khó chịu trên người. Lúc này nhìn Vương Sơ Nguyệt, trong lòng ngài dâng lên đủ loại cảm xúc phức tạp.

Nếu là hồi nhỏ nổi đậu thì cũng thôi, khi đó chẳng hiểu gì, cũng chưa tu thành cái dáng vẻ nghiêm chỉnh không nói cười như bây giờ, nào biết thế nào là khó coi. Đến nay, những việc tàn nhẫn đã làm xong, đoạt ngôi Hoàng đế, giam cầm huynh đệ, thân thể đầy vết lở loét này, nghĩ theo một tầng nghĩa khác, lại giống như báo ứng mơ hồ trong cõi u minh.

Dù Hoàng đế không chịu buông thả mình suy nghĩ như vậy, nhưng vẫn cảm thấy khó chịu và mất mặt.

Nhất là khi nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt, lại nhớ tới Lão Thập nhất.

Nhiều nhất là đêm nay, ở Phong Đài, y sẽ nhận được tin từ trong cung.

Y sẽ nghĩ thế nào? Có lẽ nửa đêm sẽ dậy uống một vò rượu, rồi mài kiếm cho sắc? Thật đáng ghét.

“Cút ra ngoài cho trẫm!”

Lại bị ngài nặng lời. Vương Sơ Nguyệt theo bản năng run nhẹ bả vai. Nhưng cô cũng không thực sự lui ra ngoài.

Ngày thường dẫu ngài có tệ đến đâu, rốt cuộc vẫn nắm trong tay tiền đồ của huynh trưởng và phụ thân cô. Rốt cuộc cũng từng xuất bạc, cho nhà họ Vương trùng tu lại Ngọa Vân Tinh Xá. Lúc này coi như là thay nhà họ Vương báo đáp ân điển của ngài vậy.

Vương Sơ Nguyệt hạ quyết tâm, đã vào rồi, lại là phụng mệnh Hoàng hậu, cô cứ ở lì, Hà Khánh và những người kia thì làm gì được cô. Còn vị gia muốn mạng này, cũng đâu phải ngày đầu tiên cô quen ngài, lời nói lúc nào cũng nện thẳng vào mặt cô. May mà cô lòng dạ rộng, nếu không, e là đã đi theo vết xe đổ của Xuân Hoàn rồi.

Bây giờ cô còn có thể làm gì nữa đây. Thôi thì, đánh không đánh trả, mắng không mắng lại vậy. Ai bảo ngài đang bệnh chứ. Lại còn là thứ bệnh nghe trời định mệnh này.

“Hà Khánh!” Hoàng đế thấy cô đứng trơ ra không động, liền cao giọng gọi người ngoài vào lôi đi.

Thấy ngài sắp phát tác, Vương Sơ Nguyệt thu lại suy nghĩ, lên tiếng ngăn: “Chủ tử đừng trách Hà công công, là nô tài tự mình muốn vào hầu hạ ngài.”

Hoàng đế tin cô mới là chuyện lạ. Ngài giơ một ngón tay, chỉ thẳng vào giữa trán cô.

“Vương Sơ Nguyệt, cô còn dám khi quân, trẫm sẽ chém đầu cô. Không chỉ mình cô, cả Hà Khánh và đám người kia dám trái ý trẫm, trẫm xem, đầu cũng đừng giữ nữa!”

Bây giờ thân thể khó chịu, lời nói của ngài khó nghe cũng là điều khó tránh.

Hà Khánh đứng bên ngoài nghe mà mu bàn chân ngứa ran, càng lúc càng không hiểu nổi, rốt cuộc Hoàng đế là muốn đối xử tốt với Vương Sơ Nguyệt, hay chỉ đơn thuần là không muốn gặp cô, muốn ép cô tự rời đi.

Vương Sơ Nguyệt chậm rãi thở ra một hơi. Suy nghĩ lúc này của cô lại thẳng thắn và rõ ràng hơn Hà Khánh rất nhiều. Đã quyết ý trông nom ngài lần này rồi, chém thì chém thôi, dù sao cũng đâu phải lần đầu ngài lấy lời ấy ra dọa cô. Trước kia trong tuyết, cô vì Hạ Lâm mà phạm chuyện lớn như vậy, ngài cũng chẳng hạ lấy một roi trượng nào lên người cô.

Đối với cô, Hoàng đế nói bao giờ cũng dữ hơn làm.

Nghĩ vậy, trong lòng cô cũng bớt khó chịu đi đôi chút, lại cúi rạp người xuống, nhận tội mà thưa rằng: “Chuyện hôm qua, nô tài biết tội. Nô tài đứng ở Nguyệt Hoa Môn suy nghĩ suốt một đêm, chủ tử mắng rất đúng, đều là nô tài hồ đồ mới đi vướng vào những chuyện không nên vướng. Chủ tử, xin ngài đừng đuổi nô tài ra ngoài, coi như cho nô tài một cơ hội lấy công chuộc tội.”

Cô nói đến mức ấy, Hoàng đế lại chẳng hiểu sao từ trong lời nói nghe ra được một tia đồng cảm.

Nói thế nào nhỉ, vừa mới cảm nhận được tia đồng cảm ấy, ngài đã hận không thể xé sống người đàn bà không biết sống chết này. Cả đời ngài, mỗi bước đi đều có vô số xương trắng bỏ lại nơi gò hoang. Kẻ bị đoạn tiền đồ, kẻ mất mạng sống, cứ việc đến hận ngài. Nhưng duy chỉ có đồng cảm là ngài không thể chịu nổi. Nhất là sự đồng cảm của đàn bà.

“Vương Sơ Nguyệt, cô từ trước tới nay chưa từng tin, trẫm sẽ lấy mạng cô!”

“Cũng không phải như ngài nói.”

Trong dạ dày Hoàng đế dâng lên cơn chua đau. Chỉ trong một đêm ngài đã bị ép uống không ít thuốc, lúc này khó chịu vô cùng, vậy mà cô còn dám cãi ngài.

“Vương Sơ Nguyệt…”

“Chủ tử, xin ngài nghe nô tài nói hết. Mạng của nô tài, từ trước tới nay vẫn nằm trong tay chủ tử. Nếu nói cho nghiêm túc, mấy năm ở Ngọa Vân Tinh Xá, là chủ tử nuôi nô tài, nô tài biết ơn báo đáp, lẽ ra nên vào hầu hạ. Chỉ là chủ tử đã hiểu lầm ý của nô tài.”

Nói rồi, cô hơi ngẩng đầu lên.

Hoàng đế để ý thấy, hôm nay cô cố ý mặc một thân áo ninh trù màu tím nâu. Vốn dĩ là người trong trẻo như ánh trăng trắng, lúc này lại bị bộ y phục ấy làm cho trông có phần tối đi. Chẳng hiểu vì sao, trước kia Hoàng đế luôn thấy màu này rất vừa mắt mình, nhưng nay mặc trên người cô, lại không còn đẹp như vậy nữa.

Vương Sơ Nguyệt không hề hay biết suy nghĩ của Hoàng đế đã lệch sang chỗ khác, vẫn tiếp tục lời mình muốn nói: “Chủ tử, những ý nghĩ không nên có, nô tài không dám có. Thực ra, nô tài ở Nam Thư Phòng càng lâu, lại càng sợ chủ tử…”

Nói đến đây cô khựng lại một chút, suýt nữa thì thốt ra chuyện của Xuân Hoàn, nhưng lời vừa tới miệng đã bị lý trí ép xuống.

Trước kia Vương Sơ Nguyệt chưa từng cho rằng mình là người vụng về trong đối nhân xử thế. Cho tới khi gặp Hạ Bàng. Mài giũa với ngài còn gian nan hơn nhiều so với khi ở bên Hạ Lâm.

Ở cạnh Hoàng đế, không thể lúc nào cũng giấu lòng mình. Giấu lâu rồi, ngài sẽ sinh nghi, cho rằng con người này khó dò, có lòng xấu. Nhưng nếu buông theo tính nết mà nói hết ra, lại rất có thể thật sự chạm phải nghịch lân, mất đầu. Dẫu vậy, Vương Sơ Nguyệt vẫn muốn giữ cho mình một chút tự do trong việc bày tỏ.

Ngài đã cho phép cô nhìn mình, vậy cô liền nhìn thẳng sang. Đây vốn là một thời đại chỉ cần trực diện thiên nhan là có thể rơi đầu. Nhưng cũng chính vì thế, nên khoảnh khắc chạm tới ranh giới kia, con người mới có được cảm giác như được biển khổ phun trả lên mặt nước. Nếu sau đó còn có thể rơi trở lại mà không đến nỗi tan xương nát thịt, thì thật là quá tốt.

“Chủ tử, nô tài cầu xin ngài thấu hiểu. Nô tài thường vì sợ hãi quá mức mà nói sai lời. Thực ra nô tài rất muốn sống, nhưng ngài lại thường hay nói sẽ chém đầu nô tài. Có lúc nô tài cảm thấy ngài chỉ nói trong cơn giận, nhưng cũng có lúc, cho dù ngài không nói những lời ấy, nô tài vẫn cảm thấy cổ mình lạnh buốt.”

Hoàng đế cảm thấy, dường như cô biết ngài đang nghĩ gì. Nhưng những lời cô nói, lại vẫn còn rất xa mới có thể nói rõ trước mặt ngài.

Dẫu sao, Vương Sơ Nguyệt sợ ngài. Không phải là đồng cảm với ngài, điều này ngược lại khiến ngài khá vừa ý.

“Vương Sơ Nguyệt, biết sợ thì vẫn còn cứu được.”

“Vâng, nô tài cũng cảm thấy, nô tài vẫn còn cứu được.”

Hoàng đế nghẹn lời một chút, trong lòng không hiểu sao lại muốn cười. Phải nói rằng, một cơn giận dữ tổn hại tự tôn như thế, lại bị Vương Sơ Nguyệt không hiểu vì sao dập tắt đi mất.

Hà Khánh đứng bên ngoài thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc này, người của Thái Y Viện tới dâng thuốc. Hà Khánh thấy bên trong đã yên ổn, liền khoát tay ra hiệu cho người vào: “Vào đi, đưa bát cho Vương cô nương. Này, tay chân vụng về, cẩn thận cái ngưỡng cửa đấy.”

Hoàng đế uống thuốc từ trước tới nay không cần ai hầu hạ, cũng chưa bao giờ dùng mứt quả gì để át vị đắng.

Nhưng nữ nhân chịu để tâm vào mấy chuyện này, ngài vừa uống được nửa bát, bên tay đã có người nâng tới một đĩa mứt mơ. Cô có một điểm tốt, cũng không biết có phải do luyện chữ quanh năm hay không, lúc không có tâm sự thì động tác tay vô cùng vững vàng. Giống như lúc này đây. Hoàng đế đặt bát thuốc đã uống dở lên khay trong tay cô, nước thuốc chẳng mấy chốc đã lắng lại, không còn sót một gợn sóng tròn nào.

Cô không rời đi, kiên nhẫn đợi Hoàng đế lật chọn trong đĩa mứt mơ trông na ná nhau. Khi con người đã bình tĩnh lại, trên gò má liền ánh lên một tầng ửng hồng nhàn nhạt, đây lại là một điểm tốt khác của cô. Dẫu trông gầy yếu, khí sắc lại bẩm sinh đã tốt, không giống Uyển Thường Tại, dung mạo tươi tắn mà lúc nào cũng mang theo vẻ phong lưu bệnh trạng.

Hoàng đế cắn một miếng loại ngài thấy vừa mắt, phẩy tay nói: “Lui xuống đi.”

“Ngài còn chưa uống xong.”

“Trẫm không muốn uống nữa.”

Hà Khánh vào trong thay bã thuốc hun trong ống hương, nghe thấy mấy câu này, không khỏi thầm thương Vương cô nương lại sắp bị ăn quả bẽ mặt. Ai ngờ cô vẫn không lui, trái lại vén váy quỳ xuống, giơ khay lên quá đầu.

“Chủ tử không uống, nô tài sẽ không đứng dậy.”

Hoàng đế cười khẽ một tiếng, vừa định nói: “Vậy cô cứ quỳ đấy.”

Ai ngờ phía sau cô lại theo một nhát dao mềm: “Chủ tử, nô tài đã nhận lỗi với ngài, cũng không dám cãi ngài nữa, chủ tử lúc này cũng đừng cãi nô tài.”

“Vương Sơ Nguyệt, cô lại hồ ngôn loạn ngữ cái gì thế! Trẫm cãi cô? Mau đứng dậy cho trẫm!”

“Vậy Hoàng thượng uống thuốc không ạ?”

Hoàng đế một tay bưng bát thuốc, một hơi uống cạn, ‘keng’ một tiếng đặt mạnh lên khay trong tay cô.

“Đứng dậy, cút ra ngoài!”

Vừa yên ổn được một lát lại bắt đầu đấu khẩu. Hà Khánh vội vàng tới giảng hòa.

Vừa đỡ Vương Sơ Nguyệt dậy vừa nói: “Cô nương đi thay thuốc hun trong ống hương cho vạn tuế gia đi. Việc này tỉ mỉ, cô nương làm còn tốt hơn nô tài. Thuốc hun để ở gian phía tây bên kia, đều bó gói sẵn, cô nương vừa vào là thấy.”

“Vâng.” Cô quả thực ngoan ngoãn đáp một tiếng.

Lại khom người hành lễ với Hoàng đế: “Nô tài cút ra ngoài đây.”

“Cô…”

Hoàng đế nghẹn lời, Vương Sơ Nguyệt thì quy củ lui ra ngoài. Hà Khánh đỡ Hoàng đế nằm xuống, cẩn thận hỏi: “Vạn Tuế gia, ngài thấy trong người thế nào, còn ngứa như đêm qua không ạ?”

“Không ngứa, trẫm sắp bị nàng ta làm cho tức chết rồi.”


Chương 24 - Chương 24

Vì một vài người mà phá vỡ những thói quen vốn có, nhịp sống, thậm chí cả cách đối nhân xử thế, quá trình ấy không hẳn có đau đớn rõ rệt, vết thương cũng giấu kín dưới da thịt. Phần lớn con người trên đời, cả một đời cũng không tự biết. Nhưng đó không phải là sự tổn thương theo nghĩa đơn thuần, mà là một dạng “ngoại hoá” hoàn toàn trái ngược với tự quan nội tâm.

Giữa nam và nữ, trước khi âm dương hoà hợp, da thịt chạm kề, còn ngăn cách bởi lễ giáo và sự tôn trọng, hai bên thăm dò, cọ xát lẫn nhau. Việc này Vương Sơ Nguyệt ở trong đó mà không hề tự biết, với đa số nữ nhân mà nói, quả thực là điều xa xỉ. Thế nhưng quá trình ấy cũng không hề dễ dàng hay mỹ diệu. Nó đòi hỏi cả hai phải đồng thời nắm giữ đúng một mức độ, chỉ cần một bên dùng lực quá tay, bất cứ lúc nào cũng có thể huỷ hoại đối phương.

Vương Sơ Nguyệt vốn có một phần linh trí được truyền lại từ mẫu thân.

Còn Hoàng đế thượng dựa vào điều gì để nắm giữ được cái “độ” ấy, thì thật sự rất khó nói.

Tóm lại, đầu xuân năm Lệnh Bình, Tử Cấm Thành dường như đã có thêm chút hơi người. Ngoài tường thành, trong những đụn bông liễu khói mờ, phảng phất một tia nhân khí.

Những sợi bông liễu ấy thỉnh thoảng len qua khe cửa, chọc cho Hoàng đế thượng và Vương Sơ Nguyệt hắt xì liên tiếp.

Vương Sơ Nguyệt thì không sao, nhưng Hoàng đế thượng lại chịu khổ lớn.

Đến ngày thứ tư sau khi đậu mùa phát ra, con người bắt đầu bước vào cửa Quỷ Môn Quan.

Cơn sốt cao kéo dài nhiều ngày thiêu đốt cổ họng Hoàng đế thượng, khiến cả Nha môn Nội Vụ Phủ chuyên dâng tấu cũng phải tạm dừng một ngày một lần. Thọ Khang Cung và Trường Xuân Cung gần như cứ mỗi canh giờ lại sai người đến hỏi thăm. Tâm tư của hai cung tuy không hoàn toàn giống nhau, nhưng giống với mấy vị Nghị chính vương đang quỳ ngoài Nguyệt Hoa Môn, tất cả đều đang ngóng trông bản di chiếu sắp ra mà chưa ra ấy.

Cảnh tượng này, sao mà giống hệt lúc Tiên hoàng băng hà đến thế.

Trương Đắc Thông đã hạ nghiêm lệnh với người trong Dưỡng Tâm Điện: mọi việc lớn nhỏ trong điện, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.

Thế nhưng mỗi nơi đều có con đường và con mắt riêng, vì vậy chỉ trong mấy ngày, Dưỡng Tâm điện đã đánh chết không ít người.

Đêm hôm đó, Chu thái y cùng Viện chính Thái y viện sau khi khám xong, đi ra ngoài gian Tây sao thì gặp Vương Sơ Nguyệt vừa bưng nước trở về để lau người cho Hoàng thượng. Cô khom người hành lễ với hai vị thái y, nghiêng mình định đi vào trong.

“Cô nương.”

Chu thái y gọi cô lại.

“Vâng.”

Cô quay đầu trong làn gió đêm, trên mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng giữ vững lễ nghi.

“Mấy ngày nay, hạ quan thấy đều là cô nương túc trực bên cạnh Vạn Tuế gia ban đêm.”

“Vâng. Đại nhân có điều gì căn dặn Sơ Nguyệt ạ?”

“À, cô nương là người cẩn thận. Hạ quan chỉ dặn cô nương một câu. Hai ba ngày này là lúc then chốt, mấy hôm trước còn chưa quá nguy cấp, nay đậu mùa của Vạn Tuế gia đã phát hết rồi, ban đêm cô nương nhất định phải tỉnh táo, tuyệt đối không được để Vạn Tuế gia gãi ngứa. Một khi làm vỡ mụn, phát viêm lên thì có thần tiên cũng không cứu nổi.”

“Vâng, tôi biết rồi. Chu thái y…”

Lời sắp ra khỏi miệng, cô lại do dự, khẽ hít một hơi qua kẽ răng, lặng lẽ mím môi lại.

Chu thái y nói: “Hạ quan biết cô nương muốn hỏi gì. Chúng tôi cũng như cô nương, đều là treo đầu mà làm việc. Vạn Tuế gia tốt, cả nhà chúng tôi đều tốt; Vạn Tuế gia không tốt, thì tất cả chúng ta đều sẽ bị nghiền xương rắc tro. Đây là lời của chủ tử nương nương. Chúng tôi đã dốc hết sức, nhưng thân thểHoàng đế thượng thì chúng tôi không thể chạm vào, chỉ có thể làm được đến mức này. Phần còn lại, phải dựa vào cô nương. Dựa vào phúc phận ngập trời của Hoàng thượng.”

“Tôi hiểu.”

“Vậy thì tốt. Cô nương vất vả rồi. Chúng hạ quan xin sang gian bên bàn luận phương thuốc.”

“Các đại nhân đi thong thả.”

Hai người liền đi về gian bên sau gốc táo.

Bóng cây dưới ánh trăng khẽ lay động, trước cửa Điềm Triệt ở gian xuyên đường vẫn còn tiếng người cố ý hạ thấp, nhưng phía nội điện này lại tĩnh lặng đến rợn người.

Vương Sơ Nguyệt vén rèm bước vào gian sao.

Trong Tây sao gian, ngoài Hoàng đế ra, không còn một ai.

Lúc này trong phòng có mùi không mấy dễ chịu, rèm sa vẫn buông lửng một nửa. Hoàng đế quay mặt vào trong nằm nghiêng, không rõ là tỉnh hay ngủ.

Vương Sơ Nguyệt đặt chậu nước xuống, vắt khăn một cái rồi đi tới bên long sàng.

Mấy ngày nay, thực ra lúc Hoàng đế tỉnh không nhiều.

Mà mỗi khi tỉnh, ngài cũng ít nói, phần lớn thời gian chỉ một mình nằm yên lặng, không biết đang nghĩ gì. Nhưng tính khí lại càng khó gần hơn thường ngày, thậm chí còn điều Đồ Thiện ra đứng gác bên ngoài Tây sao gian. Sau đó đến cả Hà Khánh cũng bị quở trách, bị đuổi ra ngoài hầu. Vì thế, mọi việc trong Tây sao gian đều dồn hết lên vai Vương Sơ Nguyệt.

Cô đã gắng gượng liền hai ba ngày, con người mệt mỏi đến mức cực hạn. Nhưng thấy ngài khó chịu như vậy, cô cũng không đành lòng bỏ mặc ngài ở đây. Nói ra thì, Dưỡng Tâm Điện tuy bị vây kín trong ba tầng ngoài ba tầng người, ai nấy trông cũng bận rộn không ngơi chân vì ngài, nhưng bên cạnh ngài lại lạnh lẽo quạnh hiu.

Một là do tính tình của ngài, hai là bởi cục diện chính trị mờ mịt chưa rõ. Dẫu kết cục thế nào, vẫn phải xem quyết định của ngài. Nhưng đến lúc này, thực sự liều mình, chỉ mong ngài sống sót, dường như chỉ có Hoàng hậu; những người còn lại, kể cả hậu cung phi tần, đều đang tính toán cho riêng mình. Ngài không cho ai lại gần, có lẽ là vì từ đầu đến cuối, ngài chưa từng thật sự tin ai.

Nghĩ như vậy, bậc cửu ngũ chí tôn, quả thực là kẻ cô gia quả nhân.

Vương Sơ Nguyệt đối với Hoàng đế thì nói là xót xa cũng không hẳn, nếu buộc phải gọi tên một cảm xúc, thì chỉ có thể là thương cảm.

Nhưng sự thương cảm này hoàn toàn khác với sự thương cảm mà Hoàng đế dành cho Vương Sơ Nguyệt. Nó không pha tạp quan niệm tôn ti lớn lao nào, thuần túy hơn rất nhiều. Lúc này, cô thật sự chỉ muốn khiến người đàn ông này dễ chịu hơn một chút.

Nghĩ vậy, cô đưa tay vén lọn tóc rơi bên tai ra sau, giũ khăn ra.

Con người thực sự là không chịu nổi sự vò xát của thời gian.

Mấy ngày liền ở bên ngài không rời nửa bước, không đến mức đầu tóc bù xù, nhưng sắc mặt thì đã tiều tụy đi rất nhiều, Hoàng đế cũng vậy. Nam nhân không sửa soạn, trông còn lộn xộn hơn cả nữ nhân, không cạo đầu chỉnh diện, cằm và trán đều mọc lún phún râu xanh. Trên mặt có hai chỗ đậu mùa đặc biệt nghiêm trọng, đã tụ mủ, cũng không biết sau này có để lại sẹo hay không.

Vương Sơ Nguyệt chống tay bên mép giường, tránh những chỗ có đậu mùa, cẩn thận lau mặt cho ngài.

Trong lúc đó Hoàng đế mở mắt một lần, nhưng dường như là quá khó chịu. Nhìn thấy là Vương Sơ Nguyệt, ngài không nói gì, lại nhắm mắt lại.

Vương Sơ Nguyệt sai Hà Khánh đi thay nước vào, làm theo lời dặn của thái y. Cô khẽ vén tay áo của Hoàng đế lên, men theo quanh các nốt đậu, từng chút một lau sạch mủ đã khô. Ban đầu cô không muốn làm việc này, có cô nương nào đang yên đang lành lại dám nhìn thân thể của nam nhân chứ, nhưng sau đó cũng chẳng còn tâm trí để ý nhiều nữa. Việc gấp thì phải quyền biến, chẳng lẽ trơ mắt nhìn ngài chết. Dù sao thì phần lớn thời gian ngài cũng đang ngủ, coi như ngài chỉ là một khúc gỗ lớn vậy.

Nói ra thì, Hoàng đế cũng là một nam nhân rất dễ nhìn. Khung xương rắn rỏi, vai rộng eo thon. Dẫu trên người mọc đầy đậu mùa, làm tổn hại dung mạo, nhưng khi lần đầu trông thấy làn da trước ngực ngài, trong đầu Vương Sơ Nguyệt vẫn một mảnh hỗn độn, cơn nóng dâng lên không sao kìm nén cứ liều mạng chui thẳng vào khoang mũi cô. Cảm giác chân thực ấy, thậm chí còn kèm theo chút đau nhói, là thứ mà bất kỳ cuốn sách nào trong Thư xá Ngọa Vân cũng không thể giảng giải nổi.

Cô đành phải ra ngoài rửa mặt bằng nước lạnh.

Rửa xong lại đứng ngẩn ngơ dưới gốc táo. Sau đó Hà Khánh từ phía sau vỗ nhẹ cô một cái, chỉ một c  thôi mà cũng dọa cô suýt thì nhảy dựng lên.

Là khúc gỗ, là khúc gỗ.

Cô giống như niệm Phật hiệu, để câu ấy xoay vòng trong đầu. Như vậy lúc làm việc mới có thể miễn cưỡng trấn tĩnh lại.

Nhưng đây là việc cực kỳ hao tổn tinh thần. Dẫu bên cạnh có thắp đèn, đứng lâu rồi, trước mắt vẫn thỉnh thoảng hiện ra những đốm đen lốm đốm.

Cô dứt khoát ngồi xuống tấm đệm trải khi trực đêm bên giường ngài.

Vươn tay kéo chậu nước lại sát bên đùi mình, gắng gượng tinh thần rồi lại vén ống quần của ngài lên.

Hoàng đế vẫn luôn tỉnh, chỉ là ngài không chịu mở mắt.

Dẫu đang bệnh, đổi lại là người khác, bị mạo phạm thân thể như vậy, ngài tuyệt đối không cho phép. Nhưng những việc Vương Sơ Nguyệt làm, dường như ngài không bài xích đến thế.

Chỉ có điều, thân thể người bệnh đã bị những cơn đau dữ dội và ngứa ngáy ác liệt chiếm trọn, chỉ mong được dễ chịu đôi chút, nào còn dư sức khơi dậy sấm sét lửa trời. Vì vậy, trước mặt Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt tuy mặt đỏ tai hồng, trông như phạm phải đại cấm, nhưng ngài nằm trên giường, lại giống như đang nằm trong già lam tự viện.

Lúc này, đậu mùa trên người ngài đã có không ít chỗ vỡ ra. May mà Vương Sơ Nguyệt tỉ mỉ, ngoài những chỗ khiến khuê nữ chưa xuất giá khó xử, cô gần như chăm chút từng tấc một. Động tác rất nhẹ, vậy mà cũng khiến những cơn đau ngứa dữ dội kia dịu xuống đôi phần.

Hoàng đế dần dần sinh ra chút buồn ngủ.

Vương Sơ Nguyệt nghe thấy hơi thở của ngài trở nên đều đặn, lúc này mới thở phào một hơi.

Cô đứng dậy chỉnh lại vạt áo cho ngài, bưng chậu nước đưa ra ngoài để Hà Khánh đem đổ, rồi tự mình quay lại bên giường, ngồi xuống tấm đệm. Cô thật sự đã quá mệt, thấy ngài ngủ rồi, cũng chẳng còn để tâm đến dáng vẻ lễ nghi gì nữa, đầu ngửa ra sau, mượn nửa chiếc gối của ngài để tựa vào.

Nhưng vừa tựa xuống, mí mắt đã ríu lại đánh nhau. Suýt nữa thì nhắm mắt ngủ thiếp đi, người bên cạnh dường như động đậy, Vương Sơ Nguyệt giật mình một cái, vội vàng tỉnh lại. Quay đầu nhìn thì quả nhiên thấy tayHoàng đế đang đưa về phía mặt, định chạm vào những nốt đậu.

Lúc này cô cũng chẳng còn kịp nghĩ đến đại bất kính gì nữa, vội bước lên một bước, nắm chặt lấy tay ngài.

Có lẽ vì mấy ngày nay đều ngủ không ngon,Hoàng đế vậy mà không tỉnh.

Thấy ngài không động đậy, Vương Sơ Nguyệt thở ra một hơi, miễn cưỡng trấn tĩnh lại, cẩn thận đặt cổ tay ngài xuống. Nào ngờ vừa ấn được một tay, tay kia lại bắt đầu không yên phận.

Quả nhiên, dù có làm ra vẻ thế nào, xét cho cùng cũng chỉ là một người thường.

Vương Sơ Nguyệt nhớ tới lời Chu thái y, trong lòng không khỏi bất lực.

Nhưng cứ thế này thì không phải cách.

Cô tạm thời giữ chặt tay Hoàng đế , đồng thời khẽ gọi ra ngoài: “Hà công công.”

Hà Khánh khom lưng bước vào, phục xuống dưới giường, sợ đến mức không dám để Hoàng đế trông thấy.

“Cô nương cứ dặn.”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Hoàng đế , khẽ nói: “Công công, hôm nay tôi thực sự quá mệt, chỉ sợ đêm xuống không chống nổi mà ngủ quên mất. Công công có cách gì không?”

Hà Khánh là thái giám, dĩ nhiên thô ráp hơn nữ nhân nhiều. Cách bọn họ tỉnh thần thường là tìm một quả thương nhĩ, trực tiếp châm thẳng vào huyệt thái dương, nhưng biện pháp ấy sao có thể đem ra dùng cho Vương Sơ Nguyệt được.

Thấy hắn không nói gì, Vương Sơ Nguyệt đổi hướng: “Thế này đi, công công tìm giúp tôi một sợi dây mềm mềm một chút.”

“Dây thừng? Cô nương lấy làm gì?”

“Đừng hỏi nhiều, mau đi tìm đi, tôi có cách dùng của tôi.”

Hà Khánh chần chừ đứng dậy, nhưng cuối cùng vẫn làm theo lời cô, tìm một sợi dây mang tới.

Hắn nghĩ cũng đơn giản, có lẽ là phương pháp tỉnh thần gì đó của các cô nương, bọn thái giám bọn họ không hiểu. Tóm lại, Vương cô nương này cũng không đến mức… trói cả Vạn Tuế gia chứ?

Hắn đã nghĩ sai rồi.

Hoàng đế  khó khăn lắm mới được dễ chịu đôi chút, ngủ được một giấc ngon. Ai ngờ đang ngủ dở, lại cảm thấy có người đang quấn thứ gì đó quanh cổ tay mình.

Ngài giật mình tỉnh dậy, rút tay lại, thuận thế vung một bạt tai: “Làm càn!”

Vương Sơ Nguyệt bị đánh một c  thật sự là choáng váng.

Thân người cô ngã ngửa ra sau, đầu đập vào chiếc án dài bằng gỗ tử đàn phía sau, còn chưa kịp đưa tay sờ, bả vai đã bị người ta ấn chặt xuống, lực mạnh đến mức xương cốt cô như muốn vỡ ra. Ngay sau đó, cổ họng lạnh toát, không cần nhìn, cô cũng biết đó là lưỡi đao đã mở phong của Đồ Thiện.

“Dừng tay!”

Đồ Thiện túm tóc Vương Sơ Nguyệt, kéo cô ngã xuống trước long sàng: “Hoàng thượng, ngài có sao không?”

Hoàng đế  nhìn rõ người trước mặt là Vương Sơ Nguyệt, cúi đầu liếc nhìn tay mình một cái, rồi lại nhìn sang mặt cô. Dẫu ngài không còn bao nhiêu sức, nhưng cái tát trong lúc hoảng loạn ấy vẫn in rõ dấu tay lên má trái của nữ nhân.

Ngài lại làm cô bị thương rồi.

Thế này là thế nào, đúng là lấy oán báo ân. Hoàng đế nhất thời có chút lúng túng.

Lại thấy Đồ Thiện khí thế hung hăng ấn chặt lấy thân thể gầy gò kia. Tay hắn là sức tay gì, Vương Sơ Nguyệt đau đến mức khóe mắt dần đỏ lên, nước mắt chực trào.

“Ngươi ra ngoài! Trẫm chưa gọi, ngươi vào đây làm gì?”

Đồ Thiện sững người.

Chuyện này là sao? Chẳng phải Hoàng đế đã lệnh cho hắn hộ giá bên ngoài, nếu có bất kỳ dị động nào thì được quyền tiên trảm hậu tấu sao? Thế nào giờ lại thành hắn bị quở trách?

Hắn còn chưa biết phải làm sao, đã thấy Hà Khánh ở bên ngoài điên cuồng nháy mắt ra hiệu. Lại thấy Hoàng đế cũng đang dùng ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm vào mình. Hắn không dám nói thêm lời nào, chỉ đành lùi lại một bước, miễn cưỡng buông tay khỏi Vương Sơ Nguyệt, tra kiếm, vừa lùi vừa ngoái đầu nhìn, chật vật rút ra ngoài.

Lúc này Vương Sơ Nguyệt mới rảnh tay đưa lên sờ sau đầu, may mà không chảy máu, chỉ nổi lên một cái u to. Cô vẫn còn sợ hãi, nhìn chằm chằm cánh cửa nơi Đồ Thiện vừa bước ra. Nếu không có tiếng “dừng tay” của Hoàng đế ban nãy, e rằng lúc này đầu cô đã rời khỏi cổ rồi.

Hoàng đế  lại tựa người nằm xuống, giơ tay nhìn sợi dây vẫn còn quấn trên cổ tay mình. Ngài đã đoán ra cô định làm gì, càng nghĩ càng thấy buồn cười, chuyện kiểu này cũng chỉ có Vương Sơ Nguyệt dám làm.

Nghĩ vậy, ngài lắc đầu bật cười một tiếng: “Vương Sơ Nguyệt, hầu hạ trẫm mà cô cũng dám giở trò lười nhác. Cô định tự tiện cho mình nhẹ việc như vậy sao? Trói trẫm lại, cũng chỉ cô nghĩ ra được!”

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, thậm chí tâm trí vẫn chưa hoàn hồn khỏi lưỡi đao vừa kề sát cổ ban nãy.

Hoàng đế thấy cô không lên tiếng, liền trở mình quay sang nhìn cô. Lúc này ngài quả thực cũng rất khó chịu, hơi thở phả ra đều nóng rẫy như thiêu người. Nhưng thấy cô bị dọa đến ngẩn ngơ, ngài cũng không nỡ quát mắng thêm.

Ngài khẽ thở dài một tiếng, nén cơn đau nhức dữ dội trong người, gắng gượng chống tay ngồi dậy.

“Hoàn hồn lại đi. Không có lời của trẫm, hắn sẽ không dám bước vào nữa.”

Cô giật mình một cái. Cuối cùng cũng quay đầu lại. Nhưng vẫn chưa nói lời nào, miệng lưỡi lanh lợi thường ngày, lúc này lại như câm hẳn. Nghĩ cũng phải, chẳng trách được cô. Một cô nương vào cung chưa bao lâu, sao có thể biết được hung hiểm nơi hoàng quyền. Ngài đoạt lấy ngôi vị đế vương ra sao, ngoài chính ngài và Vương Thụ Văn ra, thiên hạ này tuyệt đối không có người thứ ba biết được. Nhưng trên đời này, kẻ dám đi con đường hiểm ấy, tuyệt chẳng chỉ mình ngài. May mà là cô; nếu không, cho dù đang ở thời khắc sinh tử của chính mình, ngài cũng nhất định sẽ ban xuống đại doanh Phong Đài một chén rượu độc, khiến kẻ không nên trở mình kia vĩnh viễn không được siêu sinh.

Nghĩ vậy, Hoàng đế nghiêng đầu liếc nhìn phía sau đầu Vương Sơ Nguyệt một cái. Bằng mắt thường cũng thấy rõ một cục u lớn.

Nhớ lại những ngày qua cô tận tâm hầu hạ bên mình, trong lòng Hoàng đế bỗng dấy lên mấy phần áy náy.

“Trẫm sẽ sai Hà Khánh truyền Thái y tới cho cô.”

Giọng ngài dịu xuống, cũng không vội ép cô phải đáp lời.

Hai người lặng im một hồi lâu, Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng dần dần trấn tĩnh lại.

Cô lau nước mắt, gắng gượng quỳ cho ngay ngắn: “Nô tài không dám. Là nô tài không phải, nhất thời thất thố, xúc phạm chủ tử. Hôm nay dù ngài có chém nô tài, cũng là lẽ nên.”

Hoàng đế thấy cô chịu mở miệng nói chuyện, lúc này mới lại tựa người nằm xuống.

“Cô nghĩ thế nào, hử?”

“Nô tài sợ mình không chịu nổi mà ngủ thiếp đi nên mới nghĩ đến việc dùng dây buộc cổ tay của chủ tử, đầu kia buộc vào cổ tay nô tài. Lỡ như nô tài ngủ quên, đêm ngài phát bệnh cào cấu, nô tài cũng có thể tỉnh lại để trông chừng ngài. Nô tài không phải thật sự muốn trói ngài.”

Lúc này Hoàng đế mới nhớ ra, mình đã khiến cô suốt ba ngày ba đêm không được chợp mắt.

Vốn dĩ không muốn nhìn thấy cô, nhưng mấy ngày nay lâm bệnh, trong ngoài đều có kẻ dòm ngó sống chết của ngài. Cái cảnh người còn đang thở, bên ngoài đã bắt đầu trải sẵn đường lui ấy, thật khiến ngài buồn nôn. Trước mắt dường như chỉ có lòng dạ của Vương Sơ Nguyệt là thuần khiết, không lẫn nửa phần dơ bẩn.

Ngài nhất thời cảm thấy hiếm lạ, vì thế lại càng chỉ dùng mỗi cô sai khiến, thật sự là đã giày vò người đến gần như biến dạng.

“Lại đây.”

Vương Sơ Nguyệt theo lời đứng dậy, bước tới trước mặt ngài rồi quỳ xuống lần nữa.

Hoàng đế đưa một bên cổ tay ra trước mắt cô.

“Buộc đi.”

Vương Sơ Nguyệt sững người.

“Nô tài vạn lần không dám.”

“Trẫm cho phép cô buộc.”

“Lời chủ tử nói là thật sao?”

Hoàng đế hất cằm về phía cổ tay mình.

“Thật. Buộc đi.”

Vương Sơ Nguyệt thử dò dẫm đưa tay tới, Hoàng đế chỉ nhìn sợi dây, thân người không hề nhúc nhích.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Tiếng gọi ấy khiến cô hoảng hốt, lập tức rụt tay lại: “Dạ?”

“Trẫm là niệm tình cô có lòng tốt, nhưng lần sau nếu còn dám tự tiện làm chủ…”

Ngài vốn định lại nói đến chuyện chém đầu, nhưng thấy hôm nay đã dọa cô sợ đến mức này, lại cảm thấy hình như không nên nói những lời như vậy nữa. Thế là ngài ngập ngừng một chút rồi đổi giọng: “Thì nói với trẫm một tiếng.”

Dừng ở đây thì tốt biết bao. Nhưng Hoàng đế lại cảm thấy, lời này không giống phong thái nói chuyện của mình. Không nhịn được, ngài lại bồi thêm một nhát.

“Nếu không, chờ trẫm khỏi bệnh, việc đầu tiên trẫm làm chính là chém…”

Rốt cuộc vẫn không kìm được. Đây là lần đầu tiên Hoàng đế nảy sinh hoài nghi đối với phong cách nói năng của chính mình.

Cứ nói rồi lại nuốt lời thế này, ngược lại giống như đang tự cãi nhau với mình.

Hoàng đế dứt khoát không nói nữa, chỉ bảo: “Buộc nhanh lên.”

Vương Sơ Nguyệt cẩn thận khép hai cổ tay của ngài lại, tránh vết lở loét, rồi quấn sợi dây mềm ấy lên. Sau đó lại buộc đầu kia vào cổ tay mình. Cảnh tượng này quả thực khó xử, thiên hạ này nào có Hoàng đế bị một nữ nhân trói lại như vậy.

Hoàng đế ép mình không lên tiếng, mặc cho cô sắp đặt.

Đợi cô thắt xong nút dây trên tay mình, Hoàng đế mới hạ giọng nói một câu: “Đi đóng cửa lại, thổi tắt đèn đi.”

“Vâng.”

Cửa đóng, đèn tắt, trong phòng lập tức tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi. Hoàng đế ngửa mặt nằm đó, cơn buồn ngủ lại dâng lên.

Trong cơn mê man, đột nhiên nghe người bên cạnh khẽ gọi ngài một tiếng: “Chủ tử.”

“Ừ?”

“Sau khi chủ tử khỏi bệnh, việc đầu tiên thật sự là sẽ xử trí nô tài sao?”

“Đúng.”

“Xử trí thế nào ạ?”

Hoàng đế trở mình, quay mặt về phía cô.

Tuy trong bóng tối, nhưng vì cô quá trắng, nên đoạn cổ cong như tuyết kia vẫn lọt vào tầm mắt của Hoàng đế.

“Cô nghĩ sao? Cô đã mấy lần phạm thượng rồi?”

Vương Sơ Nguyệt co hai chân lại, đối diện với màn đêm mờ mịt phía trước, nói: “Xử trí nô tài… như đã xử trí Xuân cô cô.”

Mượn nỗi sợ hãi suýt nữa hôm nay phải chịu đao, cũng mượn bóng tối lúc này, cuối cùng cô cũng thốt ra điều nghẹn trong lòng bấy lâu.

Hoàng đế sững lại một chút, thì ra trong lòng cô vẫn vướng mắc chuyện ấy.

Nhưng thì đã sao? Là bậc đế vương, ngài không cần, cũng căn bản không biết phải làm thế nào để gỡ rối những tâm sự đàn bà này. Điều ngài có thể làm, chỉ là cố gắng thu bớt dáng vẻ ban ngày, hạ thấp giọng nói.

“Vương Sơ Nguyệt, chỉ cần cô nghe lời trẫm, thì sẽ không rơi vào kết cục như vậy.”

“Nhưng nô tài lại cảm thấy, kết cục của nô tài sẽ còn thê thảm hơn nàng ấy.”

Cô dường như lại đang cãi lại ngài. Nhưng nói rất khéo, không lộ liễu.

Lúc này Hoàng đế thực sự không chống nổi mí mắt nữa. Cũng không muốn truy xét thêm.

Thôi vậy, hôm nay đã dọa cô rồi. Cô chẳng cũng đã nói sao? Bị dọa sợ thì sẽ nói năng hồ đồ.

Đã bệnh thì không nên tức giận, rộng lượng một chút, để cô nói vậy.

Nghĩ thế, Hoàng đế không để ý tới cô nữa, khép mắt lại.

Không bao lâu sau, mặt ngài bắt đầu ngứa, theo phản xạ đưa tay lên gãi, kết quả vừa nhấc tay đã nghe “bốp” một tiếng, là tiếng tay đập xuống đất. Rõ ràng là ngài đã kéo lệch “bộ xương mềm” trước giường. Hoàng đế vội vàng đặt tay trở lại.

“Chủ tử?”

“Câm miệng!”

“Nô tài là vì tốt cho chủ tử.”

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không gãi nữa, không gãi nữa! Cô đừng giày vò nữa được không, cổ họng trẫm sắp cháy lên rồi. Cô buộc cũng đã buộc rồi thì yên phận một chút, để trẫm nghỉ ngơi đi.”

Đêm tĩnh lặng như nước chết.

Ngoài cửa sổ, trăm hoa mùa xuân nở trong đêm, hương thầm lan tỏa, vừa khéo ứng với câu Hoàng đế từng viết thuở thiếu thời: “Thiều quang mạch mạch, xuân như hải.”

Kỳ thực, đối với Hoàng đế mà nói, đây chỉ là một đoạn quá trình ngắn ngủi.

Suy cho cùng, con người chỉ khi yếu đuối mới tạm thời cam lòng đem bản thân phó thác ra ngoài, dung nhẫn để thân thể và tự do của mình bị một nữ nhân xâm phạm.

Thế nhưng, cảm giác tín nhiệm bị ép sinh ra từ sự “trói buộc” ấy, cùng với cảm giác nhẹ nhõm theo sau, buông bỏ hết thảy hoài nghi, bồn chồn và bất an, lại lợi hại hơn bất cứ loại thuốc an thần nào. Chính thứ ấy đã cứng rắn giúp Hoàng đế chống chọi qua mấy ngày hung hiểm nhất về sau.

Trong mấy ngày ấy, mặc cho tính khí ngài tệ đến đâu, để Vương Sơ Nguyệt chịu bao nhiêu uất ức, cô cũng chưa từng rời khỏi trước giường ngài nửa bước. Thỉnh thoảng Hoàng đế tỉnh lại trong đêm chốc lát, liền trông thấy cô xách chiếc đèn nhỏ, đứng ở cửa hỏi Hà Khánh xin thương nhĩ. Lấy về xong, lại ngồi xuống trên tấm thảm nỉ, cố chấp buộc dải dây đang quấn nơi cổ tay ngài sang cổ tay mình.

Hoàng đế nheo mắt nhìn cô, muốn biết rốt cuộc cô có dám đem thương nhĩ ấy châm vào huyệt thái dương của chính mình hay không. Cứ nhìn như vậy, nhìn như vậy, chẳng hay biết từ lúc nào, ngài lại ngủ thiếp đi.

Không hiểu vì sao, dù đó là đại bất kính, ngài vẫn muốn tha thứ cho Vương Sơ Nguyệt.

Nguyên do nằm ở dáng vẻ của cô, dáng vẻ vĩnh viễn chẳng có gì để trông cậy.

Lo sợ một ngày nào đó sẽ bị ngài xử trí, nhưng hết lần này đến lần khác vẫn không sợ bước vào chỗ chết mà va chạm cùng ngài.

Cô đối với ngài không có trông mong, nên cũng không có nịnh bợ, không có ham cầu.

Cả đời Hoàng đế chưa từng gặp được một người có thể khiến ngài an ổn.

Tiên đế dùng ngài để chế hành Thái tử, về sau lại dùng ngài để thăm dò đáy sâu của tranh đấu đảng phái trong triều; thử xong rồi, liền chuẩn bị vứt bỏ ngài. Hoàng Thái hậu nuôi nấng ngài một phen, nhưng cũng là sau khi Thái tử không còn hy vọng, ánh mắt mới rơi xuống ngài. Cha mẹ đã như vậy, huynh đệ thì khỏi phải nói.

Sát phạt sở dĩ thống khoái, là vì kẻ gây họa loạn giết một người thì bớt được một người.

Thuở thiếu niên không cầu được an ổn, đến cuối cùng, cái gọi là tâm thuật đế vương, kỳ thực đều là bị bức ép mà sinh ra.

Vương Sơ Nguyệt, đối với Hoàng đế, một kẻ mang mệnh thiên sát cô tinh, có thể xem như phần bù đắp của trời xanh.

Những “an ổn” mà cô dâng lên Hoàng đế, lại không khơi dậy sự nhạy cảm “ở yên nghĩ nguy” vốn có của ngài. Vì thế sau này Hoàng đế cũng không hề cảm thấy sợ hãi vì việc mình từng buông lỏng cảnh giác, tự nhiên cũng không có xử trí.

Mọi thứ trông như nước chảy thành sông, nhưng nghĩ kỹ lại thì rợn người.

Bởi nếu không phải như vậy, chỉ cần lệch đi một bước, có lẽ ngài thật sự đã giết Vương Sơ Nguyệt.

–

Tháng Ba mở đầu.

Trong phòng trực Nam Thư Phòng, Vương Thụ Văn cởi giày, xếp chân ngồi xếp bằng trên giường sưởi mà nhập định. Sấm xuân dồn dập nổ vang trên đỉnh đầu ông, nhưng mãi vẫn chẳng chịu mưa.

Bên ngoài, Trình Anh day trán, bước vào.

Vương Thụ Văn nghe thấy tiếng ông, mắt vẫn không mở: “Hôm nay ông vào cung làm gì.”

Trình Anh giũ áo, ngồi xuống: “Ông không đến Nam Thư Phòng, đám Mã Đa Tế đang đợi ông bàn việc triều chính. Nghe nói Ô Lý Đài đã giết sạch cận thị bên cạnh Thập Nhất gia, chỉ chừa lại một lão thái giám, người cũng đã bị dời từ doanh trại sang ‘Tam Khê Đình’, việc này chẳng khác nào đã định xong nơi giam giữ rồi.”

Ông chẳng buồn khách sáo, trực tiếp nhắc tới chuyện ấy.

Vương Thụ Văn mở mắt, buông đôi chân xếp bằng, xỏ giày, tiện tay rút một bản tấu chương bên cạnh, giơ trước mắt Trình Anh lắc lắc.

“Còn chuyện dọa người hơn nữa. Ô Thiện đã hặc tội Diêm đạo Vân Nam, Bố Lan Thái. Cái tên này, ông nghe qua chưa?”

Trình Anh nói: “Chuyện này Hộ bộ đã thông khí với ta rồi, đại khái là Ô Thiện muốn dồn Cung Thân vương cùng đám môn nhân theo ngài ta từ Kỳ Nạp kia, ép đến mức phải ra tiền môn đại nhai bán sạch gia sản.”

Vương Thụ Văn cười cười: “Sao ông không nhìn Thập Nhị gia ra tiền môn đại nhai ấy. Nói đến thâm hụt Hộ bộ, nào là Bố Lan Thái, nào là Lý Phiên Viện, ai so được với Nội Vụ Phủ của Thập Nhị gia? Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng chuyện Tiên đế băng hà, ông cứ cả gan đoán xem, đám Kỳ nhân trong Nội Vụ Phủ đã nuốt vào bao nhiêu?”

Trình Anh nói: “Lão đại nhân, ta đang nói chuyện của Thập Nhất vương gia.”

Vương Thụ Văn xếp lại đống tấu chương trước mặt, nói: “Được, vậy quay lại chuyện ấy. Trình Anh, đừng nhìn bên Dưỡng Tâm Điện đang bệnh nặng, những quyển sớ này ở Nam Thư Phòng đã chất thành núi rồi. Thực ra đây đều là sớ từ dưới dâng lên trên. Trước sau gì cũng theo đúng trình tự mà đi, vững vàng hơn bất cứ thứ gì. Vạn Tuế gia nắm Thập Nhất gia, lực tay chưa từng nới lỏng lấy một phân.”

Trình Anh không nói gì, Vương Thụ Văn nhìn vẻ mặt của ông.

Ông cố ý ho khẽ một tiếng: “Cung Thân vương đã cầu đến chỗ ông rồi, phải không?”

Trình Anh không tỏ thái độ.

Vương Thụ Văn vỗ vỗ vai ông: “Cho nên trước kia ta mới bảo ông nhẫn nại. Đã đứng một hàng thì đứng cho đến cùng. Không phát đạt được, nhưng cũng chẳng chết. Nói cho cùng, bọn chúng ta đám Hán thần, việc quốc gia của Hoàng đế thì có thể dính, việc nhà thì càng xa được bao nhiêu càng tốt. Nếu ta không phải để tránh cái ông vương ôn dịch kia, hà tất phải trốn vào cái phòng trực này. Nay bên Hoàng thượng đã chuyển tốt, đám người sốt ruột bộc lộ tâm tư kia nhất định sẽ phát điên. Cứ chờ mà xem, năm nay xuân vi vừa qua, Hộ bộ sẽ mở màn giết chóc. Cung Thân vương muốn xóa sổ sổ sách cho đám người bên dưới, e rằng phải bán chính mình, dọn ra ở trang viện mất thôi.”

Đang nói thì Tăng Thiếu Dương bẩm: “Dư Chương Kinh của Tấu Sự Xử tới rồi.”

Nói xong, vị Dư Chương Kinh ấy đã bước vào, trên người còn vương chút hơi mưa. Vương Thụ Văn nhân lúc y vén rèm, liếc ra ngoài một cái: “Mưa rồi à.”

“Vâng, thưa Vương đại nhân. Hạ quan bị giữ lại ở Nguyệt Hoa môn một lát, nên tới muộn. Các vị đại nhân, Hoàng thượng có khẩu dụ.”

Câu này vừa dứt, Vương Thụ Văn và Trình Anh vội quỳ xuống.

“Tấu chương của Ô Gia, Lại bộ, trẫm muốn đích thân phê duyệt. Sau này phàm là trình lên cũng đều như vậy. Những việc khác, nghị chính vương đại thần cùng Nội các đồng nghị, vẫn theo lệ phê xanh.”

“Vâng, thần tuân chỉ.”

Dập đầu thêm một lần nữa, hai người mới đứng dậy.

Trình Anh không nhịn được, hỏi một câu: “Hoàng thượng đã yên rồi sao?”

“Đại nhân cũng biết, người trong Dưỡng Tâm Điện đều bị bịt miệng cả. Bọn hạ quan chỉ có thể chờ ở tiền điện, trông thấy Thái Y Viện ra ra vào vào, ngoài ra chẳng biết gì khác. Nhưng đã có thể xem tấu chương, hẳn là tai ương lớn đã qua rồi.”

Vương Thụ Văn đưa tấu chương sang, tiện hỏi thêm một câu: “Ở Nguyệt Hoa Môn có người quỳ không?”

Dư Chương Kinh đáp: “Ngài quả là thần cơ.”

Nói rồi, y ghé sát tai Vương Thụ Văn, hạ giọng: “Hôm trước nghe nói hung hiểm, các vị vương gia đều tới quỳ theo phép tắc. Sáng nay, Trương Đắc Thông truyền khẩu dụ, cho các vương gia đều lui cả, chỉ có Cung Thân vương bị Hoàng thượng minh dụ giữ lại. Giờ vẫn còn đang quỳ đó.”

Vương Thụ Văn gật đầu: “Được, ngài đi đi.”

Trình Anh nhìn theo bóng lưng Dư Chương Kinh, hỏi: “Y nói gì?”

Vương Thụ Văn phủi phủi ống tay áo. “Nói Cung Thân vương đang quỳ quy củ ở Nguyệt Hoa môn.”

Trình Anh nghĩ ngợi một lát, không nhịn được cười: “Chuyện này e là có ý tứ giống với việc năm xưa.”

Vương Thụ Văn quay đầu: “Việc nào?”

“Ông quên rồi sao? Lần Trần Quý phi mắc đậu mùa, Thập Nhị gia không khóc thành tiếng, cũng là ở Nguyệt Hoa Môn, bị Tiên đế phạt quỳ trọn một ngày. Về sau vẫn là Ngũ gia chúng ta đỡ ngài ấy đến trước linh tiền, nhận lỗi với Tiên đế.”

Lời này nói ra rất thú vị.

Không nghĩ kỹ thì hai việc hoàn toàn khác nhau, nhưng nghĩ kỹ lại thì quả thực có chỗ tương thông. Giống nhau ở chỗ đều là trước mặt người ngoài, hung hăng lột bỏ thể diện lớn của hoàng gia tử đệ. Đó chính là cách Hoàng đế bày tỏ thái độ với người nhà mình.

Năm xưa Tiên đế có lẽ cho rằng Thập Nhị gia quá lạnh nhạt với thân tình.

Còn Hoàng đế hiện tại thì có lẽ lại cảm thấy Cung Thân vương quá nặng tình thân.

“Đi thôi, đừng chậm trễ, sang Nam Thư Phòng.”

Trình Anh theo sau, nói: “Vừa rồi ông cũng nên tiện hỏi một câu về con bé nhà ông.”

“Không hỏi được, không hỏi được…”

Sự hiểu biết của Vương Thụ Văn đối với Hoàng đế, có lẽ còn sâu hơn cả sự hiểu biết của chính Hoàng đế về bản thân mình.

Đó cũng là nguyên do Hoàng đế nguyện ý dẫn ông làm nghị chính nội thần.

Con gái ông, vừa giống ông, lại vừa không giống. Chỗ giống nằm ở sự nhạy cảm đối với tâm trạng của Hoàng đế. Chỗ không giống nằm ở chỗ: Vương Thụ Văn biết rõ bản thân có năng lực ấy, lại đem nó nội hóa thành đạo xử thế của mình khi đối diện với vị đế vương trần gian này, việc nên hỏi thì hỏi, việc nên nói thì nói, còn những điều không nên hỏi, không nên nói, tất cả đều để mục ruỗng trong bụng. Đó là một.

Thứ hai, ngày thường khi thay Hoàng đế thảo chiếu soạn chỉ, mặc cho Hoàng đế nói năng rối rắm đến đâu, thậm chí có lúc vì cảm xúc mà lời không đạt ý, ông vẫn có thể dễ dàng nắm được trọng điểm. Mãn văn cũng được, Hán văn cũng xong, viết ra một mạch, chính là điều Hoàng đế muốn nói.

Còn Vương Sơ Nguyệt thì không hề biết mình có sự nhạy cảm như vậy.

Nói cách khác, cô chưa từng cố ý đoán, cũng chưa từng cố ý mân mê tâm tư của Hoàng đế. Thứ cô cảm nhận được là những cảm xúc hỗn độn, thất tình lục dục, hỉ nộ ai lạc dường như đều có. Chỉ là hỉ và ai ít hơn, nộ và lạc lại nổi bật rõ ràng hơn. Chúng trải ra trước mắt cô, rực rỡ đủ sắc. Dù có rất nhiều chỗ là Hoàng đế cố tình che giấu, cô vẫn một cách tự nhiên nhìn thấu lớp màng ấy.

Nhưng nhìn thấu thì cũng chỉ là nhìn thấu.

Cô suốt đời ghi nhớ câu nói của mẫu thân: “Nhân sinh trên đời, vui người đẹp mình.” Cô sẵn lòng ngắm non sông hùng vĩ, cũng chịu thưởng những thiếu niên cưỡi ngựa áo gấm, nhưng chưa bao giờ cố ý cùng một người cộng cảm.

Dẫu vậy, thỉnh thoảng vẫn không tránh khỏi động lòng.

Năm Lệnh Bình, mùng tám tháng Tư.

Khi ấy, mụn đậu trên người Hoàng đế đã khô cả, kết vảy, rụng gần hết, ngài cũng đã có thể tự tay phê duyệt tấu chương. Chương Kinh ở Tấu Biện Xử khôi phục lệ mỗi ngày dâng một lần.

Thế là tấu chương từ Nam Thư Phòng như tuyết rơi ùn ùn đổ tới.

Sinh hoạt thường nhật của Hoàng đế cũng dần trở lại như trước khi lâm bệnh. Tuy vẫn chưa được ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, nhưng canh tư ngài đã dậy, vào Tam Hy Đường xem tấu chương. Vương Sơ Nguyệt trong thời gian trước gần như đã kiệt sức, sau khi phòng trực tạm của Thái y viện ở Tây thứ gian được dỡ bỏ, Trương Đắc Thông liền cho cô sang thứ gian, nghỉ ngơi trên chiếc thông kháng ở đó.

Sau đó Hoàng đế có hỏi đến cô hai câu. Trương Đắc Thông đáp rằng đã an trí ở Tây thứ gian. Hoàng đế nghe xong, dừng bút, ngước mắt nhìn về phía ô cửa sổ giáp với Tây thứ gian một cái. Rồi ngài dùng chuôi bút khẽ chấm vào đĩa bánh trước án của mình, truyền ban cho Vương Sơ Nguyệt, ngoài ra không nói thêm gì nữa.

Không có truyền triệu, Vương Sơ Nguyệt ngủ một mạch ngon lành suốt tròn hai ngày.

Đến ngày mồng tám mới trở lại hầu hạ Hoàng đế.

Khi ấy Hoàng đế đang phúc đáp một chồng “vỏ vàng” (tấu thỉnh an). Hiện giờ các Chương Kinh vẫn chưa được vào thay bút mực, Hoàng đế đành phải tự tay viết. Thế là “trẫm đã an”, “trẫm đã an” viết liền một hơi hơn hai mươi bản, đến mức chính Hoàng đế dần dần cũng không còn chắc chữ “an” ấy viết thế nào cho đúng nữa.

Kỳ thực, những bản thỉnh an này phần nhiều là do quan địa phương dâng lên, chẳng có nội dung thực chất gì. Nhưng không phúc đáp thì lại tỏ ra thiếu thấu tình cho tấm lòng của các địa phương ấy. Hoàng đế đang viết đến chán ngán, vừa hay trông thấy Vương Sơ Nguyệt thần sắc khoan khoái từ ngoài cửa bước vào, trên tay bưng một đĩa dâu tằm.

Cô thấy Hoàng đế đang phê tấu, liền không dâng lên.

Tìm một chiếc hương kỷ đặt đĩa dâu xuống, rồi tự lui về phía sau, đứng theo quy củ.

Bút của Hoàng đế không dừng, có lẽ thấy ngột ngạt, thuận miệng kiếm một câu hỏi: “Ngọc sương cao trẫm ban cho cô, ăn rồi chứ?”

“Bẩm chủ tử, đã ăn rồi ạ.” Nói xong, cô khom người xuống: “Nô tài tạ chủ tử ban thưởng.”

Hoàng đế “ừ” một tiếng, coi như miễn lễ cho cô.

Sau đó cô lại không nói gì nữa. Đây quả thực là quy củ được đứng ra ở Nam Thư Phòng, Hoàng đế phê tấu nghị sự, chỉ cần không hỏi tới, cô tuyệt đối không mở miệng. Nhưng lúc này là ở Dưỡng Tâm Điện kia mà.

Hoàng đế vốn đã thấy đám “vỏ vàng” này vô vị, cô lại cứ im lặng, bầu không khí liền càng thêm tẻ nhạt.

Nhưng Hoàng đế là người thế nào, xưa nay đều là người khác đem câu chuyện dâng tới trước mặt ngài, run rẩy chờ ngài đáp lời. Nếu ngài chủ động hỏi han điều gì, hoặc là sai phái, hoặc là răn dạy, từng việc từng việc đều là chuyện liên quan đến đầu người. Những đề tài tầm thường, bao giờ ngài mở miệng đâu.

Chỉ là… thật sự buồn đến phát hoảng.

Thế là Hoàng đế do dự một chút, đặt bút xuống, ngẩng đầu hỏi ra một câu: “Ngon không?”

“Dạ?”

Vương Sơ Nguyệt gần như tưởng mình nghe nhầm.

“Tai cô để đâu thế!”

Chính Hoàng đế cũng thấy lúng túng, đành phải nâng cao giọng để áp cô xuống.

Vương Sơ Nguyệt vội vàng quỳ xuống.

“Dạ, nô tài nghe rõ rồi. Bẩm chủ tử, đồ chủ tử ban cho nô tài, rất ngon.”

Thú vị thật. Hoàng đế liếc nhìn đĩa dâu tằm cô mang tới, lại nhìn dáng vẻ của cô lúc này, vô cớ khiến ngài nhớ đến một bản tấu từng xem qua trước đó. Đó cũng là một bản thỉnh an, người dâng tấu là Tổng đốc Mân Chiết. Trong tấu viết rằng: “Dâng tiến thổ sản phiên dân Đài Loan, xoài, cùng các vật khác.”

Nói trắng ra tức là: Hoàng thượng ơi, thần dâng cho ngài một phần đặc sản Đài Loan, tên là xoài.

Rõ ràng là một bản tấu vô dụng, nhưng xử lý lại rất phiền. Trước đó Hoàng đế đang bệnh, xoài có đưa tới cũng chưa từng thấy qua; giờ muốn phúc đáp bản tấu ấy, còn phải sai người đi tìm lại chỗ xoài đã đưa đến khi trước, mang tới cho ngài liếc mắt xem qua một lần.

Nửa xanh nửa vàng. Cũng chẳng thấy có gì lạ. Uổng phí tinh thần của ngài.

Nhưng nói thế nào nhỉ, đây là một bản tấu có vài phần sinh khí, mà cũng không tìm ra lỗi lầm gì. Hoàng đế có hơi không thoải mái, song lại thấy chẳng đáng để quở trách.

Vì thế, ngài dứt khoát trực tiếp phúc đáp rằng: “Đã biết. Những thứ như vậy đều vô dụng, không cần dâng lên nữa.”

So với việc dùng lời lẽ nghiêm khắc để đâm thẳng vào lòng người, thu gom trước sau, rồi một nhát thấy máu, khiến kẻ xem xong, dù không đứng trước mặt Hoàng đế, cũng phải run rẩy cả hai chân mà hồi tấu thì kiểu hờ hững, nhàn nhạt mà chọc lại này, thỉnh thoảng dùng giữa quân thần với nhau, cũng coi như một cách điều hòa.

Điều hòa.

Lúc này, đối diện với Vương Sơ Nguyệt, ngài lại có cảm giác ấy.

“Đứng dậy, bưng đĩa dâu tằm lại đây.”

Vương Sơ Nguyệt thấy thần sắc ngài đã dịu đi, vội thuận theo lời, bưng dâu tằm tới, giúp ngài gác bút, lại chỉnh tề thu xếp đống tấu chương đã phê xong.

Xoa xoa tay, thấy không còn gì chưa thu dọn, cô mới nói: “Vậy nô tài ra ngoài bảo Hà công công bưng nước vào cho chủ tử rửa tay?”

“Đi đi, đi rồi thì đừng vào nữa, đứng trước mặt trẫm mà chướng mắt.”

Nghe thế thì còn gì bằng. Vương Sơ Nguyệt vội đáp một tiếng “vâng”.

Quỳ cáo an xong, cô nhanh chân đi ra ngoài, sợ ngài đổi ý thì khổ.

Đi được mấy bước, Trương Đắc Thông đuổi theo, nói với cô: “Cô nương không cần vội. Chủ tử nói rồi, hôm nay chuẩn cho cô nương nghỉ một ngày, không cần ra tiền điện nữa. Cô ấy à, muốn ngủ thì cứ ngủ, ngủ đủ rồi thì đi một chuyến sang Nam Thư Phòng, thay Vạn Tuế gia tìm mấy cuốn sách này, đặt vào trong Hựu Nhật Tân.”

Nói rồi, ông đưa cho cô một tờ giấy, lại nói tiếp: “Là sách Vạn Tuế gia đọc lúc rảnh. Nhưng không gấp đâu. Vạn Tuế gia nói rồi, ân điển ở trước, sai sự ở sau.”

Lời này ấy à, thanh nhã thật.

Trong đó phảng phất một chút ý vị “đường làng hoa nở, nàng cứ thong thả mà về”. Chỉ là không biết vị gia kia sao lại có nhã hứng bấu víu cổ điển thế này, chẳng lẽ bị tà nhập rồi?

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng cảnh sắc ngoài Dưỡng Tâm Điện, vào tiết cuối xuân, quả thật rất đẹp.

Công bộ đang quét lại sơn đỏ cho tường cung. Trên sống mũi, trên trán những người thợ đều vương những vệt đỏ tươi, trông vừa ngộ nghĩnh vừa buồn cười.

Buổi chiều.

Ngoài tường là liễu khói chất chồng, trong tường hạnh hoa nở rộ, đan xen che lấp nhau.

Thỉnh thoảng có một hai con chim nhỏ đậu xuống giữa đó. Thế là ánh sáng vốn tĩnh lặng xuyên qua kẽ lá, khe hoa, bắt đầu chập chờn nhảy múa.

Trên tường cung, ánh sáng lăn tăn gợn sóng.

Như người ở trong mộng.

Năm tháng sinh trưởng lâu dài, bất kể là hoa cây hay cá trong ao, đều đã tu luyện được một thân “nhân tình”, đến cả rơi rụng hay bơi lội cũng thong thả chậm chạp. Tựa như đã dốc cạn thâm tình mà vẫn không chết được, nhưng ở một tầng ý nghĩa nào đó lại coi như công đức viên mãn, quãng đời còn lại liền chuyển sang đạm bạc, tao nhã. Vương Sơ Nguyệt nhìn đàn cá lượn vòng qua cánh hoa rơi, cái đuôi cá khẽ đong đưa với vẻ ung dung ấy, giống hệt mẫu thân của cô.

Tử Cấm Thành thực chất là một nơi vừa nồng tình lại vừa bạc tình. Mọi chuyện đều phải xem tính người, nhất là tính nết của nữ nhân; ngoài ra, có lẽ còn phải xem nữ nhân ấy đang ở vào đoạn năm tháng nào của đời mình.

Cô vẫn đang trong độ xuân thì tươi đẹp.

Thời gian tuy vẫn một mực tiến về phía trước, từng nắm từng nắm bị bào mòn, nhưng rốt cuộc vẫn chưa làm tổn thương được cô.

Lấy xong những cuốn sách Hoàng đế cần, từ Nam Thư Phòng bước ra, cô lại trông thấy dưới gốc táo hoa, Tăng Thiếu Dương và Tăng Thượng Bình đang đứng nói chuyện với nhau. Hai người cũng nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt. Tăng Thượng Bình liền quay người lại, bước tới trước mặt cô, làm lễ thiên.

“Vương cô nương, xin thỉnh an.”

“Tăng công công, không dám.”

Tăng Thượng Bình ở Chưởng Nghi Ty, tuy chưa đến mức bị chuyện của Dụ Thái Quý phi và Hạ Lâm liên lụy, nhưng ở Nội Vụ Phủ, bề ngoài cũng đã nhạt nhòa đi không ít.

Vương Sơ Nguyệt từ sớm đã thấy y và Tăng Thiếu Dương có nét mặt tương tự, nay thấy hai người đứng gần nói chuyện, liền đoán chắc quan hệ huynh đệ giữa họ.

“Trong cung có một người thân để nương tựa, quả thật là tốt.”

Tăng Thiếu Dương nghe cô nói vậy, không khỏi gãi gãi sau gáy.

Y không nói gì, Tăng Thượng Bình lại đáp lời: “Bọn nô tài đều là bụi cát không phúc, cô nương có Vạn Tuế gia che chở, phúc trạch sâu dài.”

Quả là văn nhã.

Lời nói lại chọc thẳng sống lưng người khác, mà lại không hề khó nghe; sức trêu chọc ấy dường như đã được trí tuệ cân nhắc cẩn thận. Vương Sơ Nguyệt từ trước tới nay vẫn cảm thấy Tăng Thượng Bình và Trương Đắc Thông, Hà Khánh những người kia đều không giống nhau, y không giống xuất thân khổ hàn, thuở sớm hẳn là đã đọc sách. Còn vì sao y lại phải chịu nhát dao ấy để vào cung… Vương Sơ Nguyệt thậm chí không mấy muốn cố ý đoán.

“Dụ lão nương nương… vẫn khỏe chứ?”


Chương 25 - Chương 25

“Vâng, nô tài sẽ đi thỉnh an. Lão nương nương vẫn thường hỏi thăm tình hình gần đây của cô nương, sợ cô nương ở Nam Thư Phòng phải chịu khổ. Lão nương nương nói, hiện giờ bà đã phạm vào phép tắc của chủ tử, e rằng cả đời này cũng không ra khỏi đó được nữa, không thể tiếp tục che chở, lo liệu cho cô nương mọi việc trong cung. Mong cô nương chớ nên si chấp, suy cho cùng… là người có lỗi với cô nương, làm liên lụy đến thanh danh của cô nương.”

Vương Sơ Nguyệt thực ra rất nhớ Dụ Thái Quý phi. Ngoài mẫu thân ra, đó là người phụ nữ duy nhất thực lòng xót thương cô, coi cô như người trong nhà. Trước kia Hạ Lâm hấp tấp, không biết cảm thông cho cô, thậm chí còn gạt cô sang một bên, kéo dài dây dưa, khiến cả kinh thành đều bàn ra tán vào. Phú Sát thị lại hay ghen, ngang ngược, cô chỉ có thể tự đặt mình thật thấp, mới có thể yên ổn mà sống giữa bọn họ. Thái Quý phi hiểu rõ tất cả những điều tốt đẹp và những nỗi không dễ dàng của cô, luôn cẩn trọng giữ gìn thể diện cho cô. Đến tận bây giờ, bà cũng chưa từng vì thân phận hiện tại của cô mà xóa bỏ đi tình nghĩa năm xưa giữa hai người. Thậm chí còn nói, chính bà có lỗi với Vương Sơ Nguyệt, làm liên lụy đến thanh danh của cô.

“Cô nương dạo này có khỏe không? Cô nương cũng nói đôi chút về tình hình gần đây đi, để nô tài còn nhớ kỹ, quay về bẩm lại với Thái phi nương nương.”

“Tôi vẫn rất tốt, cũng rất nhớ nương nương. Nếu nói về gần đây thì…”

Cô chợt nhớ tới người ở Dưỡng Tâm Điện kia, nhất thời lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.

Tăng Thượng Bình thấy cô ngập ngừng nuốt lời, cũng không truy hỏi thêm. Ông quay đầu lại nói với Tăng Thiếu Dương: “Ngươi cứ an phận trực ban cho tốt, sau này không cần hỏi han chuyện của ta nữa.”

Tăng Thiếu Dương kiêng dè Vương Sơ Nguyệt đang ở bên cạnh, muốn nói lại không tiện nói, chỉ đành thở dài: “Ca, huynh đúng là… ôi! Huynh thật không nên cố chấp như vậy!”

Vương Sơ Nguyệt lúc này mới nhớ ra, khi vừa trông thấy họ, hai người cũng đang trong thế giương cung bạt kiếm, tựa hồ sắp đối đầu. Chỉ là chuyện này rốt cuộc cũng không liên quan đến cô, hai người họ cũng không có ý định nói rõ. Cô tự biết không tiện ở lại lâu, nhân tiện cũng có thể mượn cớ này mà rời đi.

“Hai vị công công, tôi còn phải đi hồi bẩm sai sự cho Hoàng đế, xin không ở lại thêm.”

Nói rồi, cô ôm sách định rời đi, nào ngờ Tăng Thượng Bình lại bước đến bên cạnh cô.

“Nô tài tiễn cô nương một đoạn.”

“Vậy… cũng được.”

Hai người men theo cung đạo, hướng về phía Nguyệt Hoa Môn mà đi.

Trời nắng trong veo, lớp sơn son mới quét trên tường cung phản chiếu bóng hoa hạnh đậm nhạt đan xen. Thái giám ở Ngự Quả Phòng bưng trà quả đi về phía Nam Thư Phòng, không cần hỏi cũng biết là Hoàng đế ban bánh trái cho các vị trực thần ở Nam Thư Phòng.

Tăng Thượng Bình nhìn theo người của Ngự Quả Phòng đi khuất về phía sau, giọng nhàn nhạt hỏi một câu: “Chủ tử gia hẳn là đã đại an rồi chứ.”

“Vâng.”

“Thật không dễ dàng gì. Trẻ nhỏ phát đậu còn dễ gắng qua, người đã trưởng thành thì phải nhờ vào đại phúc. Năm xưa, Trần nương nương luyến tiếc Thập Nhị gia, luyến tiếc Tiên Đế gia, gắng gượng liền ba ngày, rốt cuộc vẫn không qua khỏi.”

Chuyện cũ vừa nhắc tới, dường như cả tòa cung đình xuân sắc dạt dào cũng theo đó mà nhuốm buồn.

Vương Sơ Nguyệt thuận miệng hỏi tiếp một câu:

“Thưa Tăng công công… ngài nhập cung đã bao nhiêu năm rồi?”

“Gần hai mươi năm. Cô nương, nô tài năm nay hai mươi bảy tuổi.”

Hai mươi năm… quả là một quãng thời gian dài dằng dặc.

Nghe nói thái giám phải tịnh thân càng sớm càng tốt, trẻ con thì vết thương dễ lành, tuổi lớn rồi thì thường nguy hiểm đến tính mạng. Tính ra như vậy, Tăng Thượng Bình bảy tuổi đã vào cung.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi cảm khái trong lòng. Từ bảy tuổi, sống trọn hai mươi năm trong Tử Cấm Thành, e rằng từng gốc hoa trong thành này y đều đã quen thuộc cả.

“Vậy chắc công công hầu hạ Dụ nương nương đã rất lâu rồi.”

“Mười tám năm đầu, nô tài đều ở Trường Khánh Cung hầu hạ nương nương. Sau được nương nương đề bạt, mới sang Chưởng Nghi Ty, nhưng lòng dạ thì vẫn luôn hướng về Trường Khánh Cung. Cung điện ấy là nơi ấm áp nhất trong nội đình. Chỉ là nay nương nương không còn ở đó nữa, hiện giờ là Thành chủ ở. Nếu cô nương thích ngắm hoa, có thể tới xem, góc tường phía tây nam có một cây ngọc lan, cuối xuân hoa rụng, chính là trận tuyết xuân thứ hai của Tử Cấm Thành.”

Trận tuyết thứ hai.

Cô chợt nhớ đến bốn chữ “Xuân như hải” ở gian đông Dưỡng Tâm Điện, trong lòng bỗng khoáng đạt hơn đôi phần.

“Cô nương, nô tài có một lời, e rằng sẽ mạo phạm cô nương. Nhưng nếu không nói, lại sợ Thái phi nương nương ôm hận suốt đời.”

“Công công cứ nói.”

“Trong lòng cô nương… còn có ý muốn cùng Thập Nhất gia tương thủ hay không?”

Vương Sơ Nguyệt không lập tức đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn bóng hoa hạnh lay động trên tường cung. Cuộc đời cô đã bị quá nhiều người xô đẩy, chen lấn đến bước đường này. Dẫu trong mắt người khác là được số mệnh ưu ái hay khinh bạc, với cô mà nói, tất cả đều gọi là “không thể sống theo ý mình”.

Tăng Thượng Bình hẳn là người nhạy bén, lại là thay Thái phi hỏi câu này. Vì thế đối diện với y, Vương Sơ Nguyệt bỗng muốn nói cho thật nghiêm túc.

Cô hạ mí mắt, ôm chặt quyển sách trong tay vào trước ngực.

“Tăng công công, nếu tôi là người cả đời cô độc, hoặc giả không bị giam cầm trong Tử Cấm Thành này, e rằng tôi đã một mình một ngựa, rong ruổi thẳng tới Phong Đài từ lâu rồi. Nhưng tuyệt không phải vì ý muốn tương thủ gì cả, mà là để giữ trọn danh tiết cho cả một đời này của tôi.”

Tăng Thượng Bình khẽ cười một tiếng.

“Danh tiếng của cô nương mấy năm nay, đều bị Vương gia liên lụy không nhẹ.”

“Ngài ấy là người tốt, trong lòng ngài ấy có Phúc tấn. Tôi không phải là người ngài ấy cam tâm lựa chọn.”

“Cho nên, vẫn là lời nương nương thường nói, người tự trách mình mắt mù, rốt cuộc lại chọn được điều tốt nhất cho Vương gia, chỉ tiếc là Vương gia phải đến lúc lên Phong Đài rồi, mới nhìn ra được chỗ tốt của cô nương.”

Nói tới đó, Tăng Thượng Bình dừng bước.

Hai người đã đi tới trước Nguyệt Hoa Môn.

“Nô tài là người theo nương nương đã lâu, lại nhìn Thập Nhất gia lớn lên, cả tấm lòng đều đặt trên hai vị chủ tử ấy. Cô nương chớ trách nô tài không biết cảm thông.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Tôi cũng nghĩ thông rồi. Chỉ là tôi muốn sống cho thanh bạch, chuyện này e là không thể. Nhưng nương nương đối đãi với tôi rất tốt, đủ để xóa đi những hư danh kia. Nay tôi cũng đang nghĩ, rốt cuộc còn có thể làm gì cho Vương gia và nương nương nữa hay không. Tôi là kẻ ngu dốt như vậy, rốt cuộc thì…”

“Vì chàng mà chết.”

Mấy chữ ấy truyền tới. Tăng Thượng Bình cũng vì thế mà sững người.

Âm điệu không nặng, nhưng đủ để đâm thẳng vào tim phổi. Đó là giọng nói mà Vương Sơ Nguyệt quen thuộc hơn ai hết.

Cô quay đầu lại nhìn, quả nhiên thấy Phú Sát thị đứng phía sau mình. Dẫu đã qua thời kỳ để tang, nàng ta vẫn mặc một thân đồ trắng, gương mặt thanh đạm. Dường như vừa từ nơi xa trở về, người còn vương phong trần, vẻ mệt mỏi nơi chân mày ánh mắt không sao che giấu được.

Nàng ta không nói thêm lời nào, mãi đến khi Tăng Thượng Bình cáo lui, mới bước lại gần Vương Sơ Nguyệt.

“Lời ta vừa nói, cô nghe rõ chưa?”

“Nghe rõ rồi. Chết ấy mà.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên: “Phúc tấn chẳng phải đã từng nói, Vương Sơ Nguyệt và Vương phủ từ nay không còn can hệ gì nữa sao? Đã không can hệ, cớ gì còn phải vì ngài ấy mà chết.”

Phú Sát thị cười thảm một tiếng: “Vì danh tiếng của Vương gia.”

Nàng ta nói rồi đi về phía chân tường, bóng hoa hạnh liền phủ xuống người bà. Trời đã gần hoàng hôn, ánh sáng và bóng tối nuốt chửng lẫn nhau, mắt người rất dễ bị cuộc giằng co âm dương ấy làm cho cay xè.

Ánh mắt Vương Sơ Nguyệt dõi theo Phú Sát thị, cho đến khi nàng ta dừng lại dưới gốc cây hạnh.

“Tôi còn sống, liền tổn hại danh tiếng của ngài ấy sao?”

Phú Sát thị mệt mỏi cười một tiếng, giơ tay lên, nhẹ nhàng bẻ rơi một cành hoa.

“Tử Cấm Thành này à, hoa có trắng đến đâu, cũng chỉ để cho người ta giẫm lên.”

Nói rồi, nàng ta cúi nhìn đóa hoa rơi dưới đất, lại ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt:

“Vương Sơ Nguyệt, trong mắt ta, cô như bông hoa kia vậy, bị người chà đạp mà vẫn không chịu tan vào đất bùn. Đã hứa gả cho Hạ Lâm trước, lại vào hầu Dưỡng Tâm Điện sau, cô khiến hai người đàn ông của nhà Ái Tân Giác La đều thành trò cười. Cô không đáng chết sao?”

Giọng nàng ta thực ra không lớn, cả con người cũng đã mất đi vẻ rực rỡ và ngang ngạnh thuở trước.

Nói xong, nàng ta lại nâng tay áo lên lau khóe mắt. Lúc này Vương Sơ Nguyệt mới nhận ra, trong mắt nàng ta đầy tia máu, khóe mắt dính ghèn vàng đặc, dường như đã rất nhiều ngày không hề chợp mắt.

“Người sao vậy?”

Phú Sát thị nghe cô hỏi thế, liền vội quay mặt đi.

“Ta không sao cả. Còn chưa đến lượt cô phải quan tâm.”

Nói rồi, nàng ta dùng tay lau mạnh nước mắt, ngước nhìn bóng hoa hạnh trên tường đang dần phai nhạt.

“Chỗ giam Vương gia đã định rồi, Tam Khê Đình, ta đã tới xem. Một gian phòng rách, một cái giếng cạn, một cây ô cữu, một ổ khóa lớn. Đường đường là một đấng nam nhi, lại sa sút đến mức bị bọn nô tài sỉ nhục. Vương Sơ Nguyệt, Vương gia cả đời tung hoành nơi sa trường, giờ đây chẳng khác nào đã chết rồi.”

Tương đương như đã chết.

Vương Sơ Nguyệt vì câu nói ấy mà nhói đau trong lòng. Cô lớn lên ở Ngọa Vân Tinh Xá, quanh năm làm bạn với những trang chữ mặn chát, với mùi mực thơm tích tụ qua năm tháng, duyên phận với con người vốn rất mỏng. Hạ Lâm là người, ngoài người nhà ra, từng có mối liên hệ sâu đậm nhất với cô.

Giờ đây, Phú Sát thị nói y tương đương như đã chết. Người ngoài có lẽ cho rằng lời ấy quá tuyệt vọng, nhưng Vương Sơ Nguyệt lại tin được.

Hạ Lâm chưa chắc đã hiểu Vương Sơ Nguyệt là người thế nào.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt đã từng nhìn thấu y.

Hạ Lâm luôn sống sáng sủa, cha mẹ yêu thương, đường đời thuận buồm xuôi gió, vì thế thích thì là thích, không thích thì là không thích. Đối nhân xử thế như vậy, trong tình cảm cũng như vậy. Nhưng đúng như lời trong ‘Đạo Đức Kinh’ có nói: “Cương giả dị chiết”, cứng rắn thì dễ gãy. Với cái cương tính như y, Hoàng đế nếu muốn bẻ gãy, thậm chí chỉ cần đè lên một ổ khóa là đủ.

“Chuyện Hoàng đế sinh đậu mùa truyền tới nơi Phong Đài, nghe nói Vương gia mừng điên suốt một đêm, cùng đám canh giữ trong doanh Phong Đài uống cạn ba vò rượu lớn. Sau đó trong cơn say nghe tin là cô vào Dưỡng Tâm Điện hầu bệnh, bọn canh giữ say rượu ăn nói hỗn xược, cười Vương gia nhu nhược đến mức ngay cả nữ nhân của mình cũng không giữ nổi. Vương gia giận dữ rút kiếm, suýt nữa tự làm mình bị thương. Vì việc này, Ô Lý Đài bất chấp tôn ti quân thần, trói Vương gia lại để giám sát…”

Đến cuối câu, trong giọng nói của nàng ta đã nghe rõ tiếng răng nghiến vào nhau ken két.

Ánh trời dần thu lại, hoàng hôn xám nhạt, bóng hoa hạnh dịu dàng tươi đẹp lúc này từ tường cung dời lên gò má Vương Sơ Nguyệt. Cô khẽ cụp mắt xuống.

“Đã không chịu nhận tôi, cớ gì còn để tâm tôi đang ở nơi nào…”

“Đó là danh tiếng, Vương Sơ Nguyệt. Đến binh tốt cũng có thể giày xéo chàng, người người đều có thể chọc vào xương sống chàng, là vì cô, Vương Sơ Nguyệt, mang danh mất trinh tiết, cô hiểu chưa? Người cuối cùng giẫm Vương gia xuống bùn lầy, thực ra chính là cô. Chỉ khi cô chết vì chàng, Vương gia mới có thể được giải thoát đôi phần. Nhưng mà… ha…”

Nàng ta ngửa mặt thở dài một tiếng.

Dư tàn của ráng chiều phủ lên gương mặt, cuối cùng cũng thắp sáng dung nhan còn trẻ của Phú Sát thị.

“Ta biết, sau lưng cô là một đôi Đế Hậu kia. Cô không chịu chết, ta cũng không ép được. Nhưng ta dám cá, đời này cô sẽ không bao giờ có được sự thanh tĩnh mà cô mong muốn. Người ngồi trên ngôi hoàng vị ấy đã hủy hoại phu quân của ta, cô đã muốn theo ngài ta, thì mọi báo ứng nhất định sẽ không thiếu phần cô.”

Nói xong, nàng ta lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đưa tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Ta từng nghĩ, đợi mãn kỳ để tang sẽ để Vương gia đón cô vào phủ. Cô nếu chỉ cầu thanh tĩnh, có lẽ ta cũng có thể dung cô cả đời. Nhưng nay, nói những điều ấy đều đã vô nghĩa. Cô xem phong thư này đi, đây là bút tích của Vương gia. Cô nếu đối với Vương gia còn sót lại một tia tình ý, đối với bản tâm của mình còn giữ được một chút kiên định, thì hẳn nên biết mình phải làm gì.”

Lời vừa dứt, Trương Đắc Thông từ phía sau Nguyệt Hoa Môn bước ra.

“Vương cô nương, Vạn Tuế gia đang đợi thư đấy, cô… ơ, không thấy Phúc tấn, nô tài xin thỉnh an Phúc tấn.”

Phú Sát thị cười lạnh một tiếng, đưa tay day trán, một lúc lâu sau mới nói: “Trương Đắc Thông, ta không yên.”

Nàng ta tuy gọi thẳng tên ông, Trương Đắc Thông cũng không giận, vội quỳ xuống hành lễ, càng thêm cung kính: “Vậy thì nô tài càng phải thỉnh an Phúc tấn cho thật đại an. Phúc tấn vào cung là để thăm bệnh Thái phi nương nương phải không ạ? Trời đã tối rồi, Thái phi nương nương hẳn cũng nên sai người đi tìm. Vương cô nương, mấy ngày nay Vạn Tuế gia tính tình dữ lắm, cô nương à, thương xót cho bọn nô tài chúng tôi một chút. Đừng chậm trễ nữa.”

Nói rồi, ông nắm lấy tay Vương Sơ Nguyệt, kéo cô vào trong Nguyệt Hoa Môn.


Chương 26 - Chương 26

Vương Sơ Nguyệt vốn cho rằng Trương Đắc Thông sẽ mắng cô một trận.

Không ngờ Trương Đắc Thông lại chẳng nói gì, chỉ dẫn cô đi qua hành lang xuyên sảnh, rồi mới buông một câu rằng sau này tuyệt đối không được gặp người của Thập Nhất Vương phủ nữa. Nói xong, ông giúp cô vén rèm Tam Hy Đường, ra hiệu cho cô vào trong.

Bên trong đã thắp đèn.

Nhưng Hoàng đế không có ở đó, chỉ có Hà Khánh đang thay Hoàng đế chỉnh sửa mấy bức chữ trên án. Thấy cô bước vào, hắn liền tươi cười rạng rỡ.

“Vương cô nương về rồi.”

Vừa nói, thấy cô ôm sách trong tay, hắn vội vòng ra sau án thư: “Để nô tài cầm cho. Cô nương hôm nay vất vả rồi.”

Vương Sơ Nguyệt đưa mắt nhìn mấy bức chữ trên án thư.

Hoàng đế là người dường như có một niềm chấp niệm đặc biệt với thư pháp thời Ngụy – Tấn trở về sau. Trong Tam Hy Đường cất giữ Khoái Tuyết Thời Tình Thiếp của Vương Hi Chi, Trung Thu Thiếp của Vương Hiến Chi và Bá Viễn Thiếp của Vương Tuân. Đó đều là những bảo vật trong lòng ngài. Ngoài ra còn có tác phẩm của một trăm ba mươi bốn danh gia các triều đại sau thời Tấn, gồm ba trăm bốn mươi bản bút tích cùng bốn trăm chín mươi lăm loại bản khắc. Có không ít bản khắc, ngay cả khi ở Ngọa Vân Tinh Xá, Vương Sơ Nguyệt cũng chưa từng được thấy.

Theo Vương Sơ Nguyệt, chữ Hoàng đế viết đẹp nhất hẳn là hành thảo.

Cô từng thấy ngài viết trong Nam Thư Phòng, thu liễm rồi buông thả, chỉ trong khoảnh khắc đã thành, thực sự có dáng “ngay rồi lại xiêu, phấp phới như quạ lượn giữa gió”. Nhưng mấy bức chữ đang đặt trên án thư lúc này, lại là Xuân Nữ của Chúc Doãn Minh.

Mà đó cũng chính là bức chữ mà mẫu thân cô yêu thích nhất khi lâm theo.

Vương Sơ Nguyệt bước tới sau án thư, mở cuộn giấy ra. Hà Khánh đang sắp xếp sách, nghe thấy tiếng giấy sột soạt liền vội quay đầu: “Ôi, cô nương cẩn thận chút, chủ tử gia thích nhất bức chữ này, còn dặn nô tài mang đi bồi nữa đó.”

Vương Sơ Nguyệt thấy câu đầu viết rằng: “Có nữ hoài xuân, phong nghi tựa thần.”

Chỉ liếc mắt một cái, hốc mắt đã nóng lên, cô không dám nhìn tiếp.

Trong lòng vốn còn đang nghĩ đến những lời Phú Sát thị nói, như mắc nghẹn một hạt đậu hơi nóng, nhổ không ra mà nuốt cũng chẳng trôi. Nhưng vừa nhìn tám chữ này, mặt cô dần đỏ bừng, như thể mọi uất nghẹn trong lòng lập tức bị ép trở lại bụng.

Hoàng đế là người nghiêm cẩn, lúc nào cũng giữ mình chặt chẽ. Nhất là sau khi khỏi bệnh, lại càng như vậy. Nhưng Chúc Doãn Minh, người viết Xuân Nữ thực sự không phải là một văn nhân quá mực nghiêm trang. Trong văn đàn tiền Minh náo nhiệt năm xưa, ông giao du với Đường Dần, Văn Trưng Minh, hồng nhan nhập thơ nhập họa vốn là chuyện thường tình. Vương Sơ Nguyệt tuy ngưỡng mộ phong lưu của thời đại ấy, nhưng sau những vụ văn tự ngục, văn đàn trở nên lặng lẽ, dường như không thể còn được thấy cảnh thịnh vượng của văn đàn thời Đường Tống nữa.

Vậy mà lúc này, ngay trên án thư của một vị Hoàng đế nghiêm cẩn như thế lại xuất hiện một câu chữ như vậy. Cô tuy không khỏi thẹn thùng, nhưng cũng cảm thấy sinh động. Có lẽ, trong nội tâm Hoàng đế cũng vẫn còn chút nhiệt thành.

Hà Khánh đặt xong sách, cũng bước tới xem chữ cùng cô.

“Chữ của chủ tử gia nhà ta, đúng là đẹp.”

“Thế Hà công công cũng từng đi học sao?”

“Nô tài à? Nô tài học hành gì đâu, chỉ từng đứng ngoài học đường nghe bọn họ đọc mấy câu ‘quan quan thư cưu, tại hà… yểu điệu gì đó, quân tử cũng phải cầu’. Nhưng chữ ai viết đẹp hay không, nô tài vẫn phân biệt được. Thiên hạ này, chữ viết giống Vạn Tuế gia nhà ta thì nhất định đều là chữ tốt.”

Hắn nói đến đó, lại khiến Vương Sơ Nguyệt bật cười.

“Ấy, cô nương cười là tốt rồi. Vừa rồi thấy cô nương bước vào với vẻ mặt u sầu, nô tài còn tưởng cô nương lại bị ai làm cho tức giận chứ.”

Vương Sơ Nguyệt dần thu lại nụ cười: “Hà công công luôn biết cách khai giải cho Sơ Nguyệt. À phải rồi, chủ tử đâu ạ?”

“Ồ, Chu thái y tới thỉnh mạch, chủ tử gia đang ở gian tây. Giờ chắc cũng xong rồi. Hôm nay đến lượt cô nương trực đêm, ôi, cũng gần đến giờ cô nương vào ca trực rồi đấy.”

“Vâng.”

Cô đáp một tiếng, vừa định đi ra ngoài, chợt nhớ ra điều gì đó liền quay đầu hỏi: “Hà công công, bức chữ này là lúc nào chủ tử viết vậy?”

“Tối nay đó. Khi chủ tử gia viết bức chữ này, tâm tính rất tốt.” Có lẽ vì hình ảnh ấy in sâu trong đầu, nên hắn kể lại khá tỉ mỉ đầy đủ. “Chủ tử gia viết xong bức chữ này, còn sai người bưng gương tới chỉnh trang y quan, tự mình đứng trước gương nhìn hồi lâu.”

Cảnh tượng ấy vừa buồn cười, cách kể cũng buồn cười, chỉ thiếu mỗi việc nói thẳng ra rằng Hoàng đế sợ trên mặt mình để lại sẹo thì không đẹp.

“Ôi, nói chuyện với cô nương mà quên mất. Thôi không được rồi, cô nương mau đi đi. Lỡ chậm giờ trực thì lại thành tội của nô tài.”

Vương Sơ Nguyệt đáp một tiếng “vâng”, rời Tam Hy Đường, đi về gian tây.

Đèn trong gian tây lại không để sáng. Tiểu thái giám trực đêm bên ngoài nói: “Cô nương, tối nay chủ tử gia an trí sớm, Trương công công đích thân lên trực. Hôm nay cô nương không cần vào trong, chỉ cần cùng bọn nô tài trông giữ cửa sổ phía tây này là được.”

So với việc vào trong hầu trực cho Hoàng đế, như vậy lại nhẹ nhõm hơn.

Bên ngoài có thể thắp đèn nhỏ, lại có thảm lót, có thể ngồi cũng có thể nằm.

Vương Sơ Nguyệt dựa ngồi xuống dưới cửa sổ phía tây.

Phong thư trong tay áo lộ ra một góc. Cô đưa tay rút thư ra khỏi tay áo, đặt dưới ánh đèn nhỏ.

Thiếu nợ là thứ tất nhiên sinh ra sau khi con người có ràng buộc với nhau.

Dẫu rằng có lúc, thật khó nói rốt cuộc là ai thiếu ai. Nhưng phần lớn thời điểm, người ta luôn thương xót kẻ ở chỗ thấp, rồi quay sang chỉ trích người đứng ở chỗ cao. Đứng cao vốn là điều tốt, dù cao đến mức gió lạnh, trong mắt nhiều người, đó cũng chỉ là nỗi buồn do kẻ ở cao tự bịa ra mà thôi.

Vì thế, là Vương Sơ Nguyệt có lỗi với Thập Nhất gia đang ở Tam Khê Đình.

Bây giờ người ta nghĩ như vậy, sau này người ta vẫn sẽ nghĩ như vậy.

Vậy Hạ Lâm rốt cuộc đã nghĩ thế nào?

Đối với phong thư này, Vương Sơ Nguyệt vừa muốn mở ra, lại vừa không dám mở. Cô tự nhận tình nghĩa cần tận đã tận, việc cần làm đã làm xong, phần còn lại không còn nằm trong khả năng khống chế của cô nữa. Nhưng rốt cuộc, cô đã tận mắt nhìn thấy, cả một đời của vị hoàng tử trẻ tuổi kia bị hủy hoại ngay trước mắt mình.

Cảm giác bất lực, chính là mệt mỏi.

Cô nắm chặt phong thư ấy, cổ họng và sống mũi đều cay xè, chẳng biết từ lúc nào đã nặng nề khép mắt lại.

Đêm cuối xuân dịu dàng muôn phần.

Gió nhẹ mà ấm.

Trong mộng, Vương Sơ Nguyệt không ngừng nhớ tới câu nói của Phú Sát thị: ta dám cá, đời này cô sẽ không bao giờ có được sự thanh tĩnh mà cô mong muốn. Mẫu thân ngày trước cũng từng nói với cô: con gái nếu muốn thanh tĩnh thì cả đời cứ ở trong Ngọa Vân Tinh Xá. Hoặc giả có gả, cũng gả cho một kẻ phú quý nhàn tản. Khi ấy Vương Thụ Văn đã trợn mày đỏ mắt quở trách mẫu thân, nói rằng thiên hạ ai cũng mong con gái mình tìm được quý tế, chưa từng thấy ai lại muốn con gái gả cho kẻ nhàn nhân, gia nghiệp ăn được bao lâu, cả đời liền sụp đổ.

Mẫu thân chỉ nói: “Người ta nhắm mắt rồi, còn ai nhìn thấy được hậu đại con cháu nữa.”

Lời ấy, cuối cùng thật sự ứng vào chính mẫu thân Vương Sơ Nguyệt. Bà vừa đi, liền không còn ai để tâm đến cuộc đời của Vương Sơ Nguyệt nữa.

Giấc mộng này không hề tốt.

Cô cũng cố ý tỉnh lại, trong cơn mơ hồ lại cảm thấy có người đang đẩy mình. Vừa mở mắt ra, đã thấy Trương Đắc Thông.

Ông thấy Vương Sơ Nguyệt tỉnh lại, vội hất miệng ra hiệu về phía bên cạnh.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên.

Chỉ thấy Hoàng đế đứng ngay trước mặt cô, dưới chân rơi vãi một đống tro giấy. Trông như vừa mới đốt xong, còn lác đác ánh lửa tàn. Vương Sơ Nguyệt kinh hãi, vội đi tìm phong thư Phú Sát thị đưa cho mình, lục khắp người nhưng không tìm thấy.

“Đi gọi người của Thận Hành Ty tới.”

Giọng ngài lạnh lẽo, như đang cố hết sức kìm nén điều gì đó.

Trương Đắc Thông vội quỳ sụp xuống: “Vạn Tuế gia, xin ngài khai ân…”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Trương Đắc Thông đang quỳ dưới đất, rồi lại ngẩng lên nhìn Hoàng đế trước mặt.

Ngài vẫn mặc áo ngủ lụa trắng ánh trăng, ánh mắt âm u lạnh lẽo.

Ngài nhấc chân, một cước đá thẳng vào vai Trương Đắc Thông: “Cút ra ngoài!”

Trương Đắc Thông tuổi đã cao, sao chịu nổi một cước ấy.

Hà Khánh cùng mấy người khác phải đỡ một lúc lâu ông mới đứng dậy được, không dám cầu xin thêm nữa, lảo đảo dìu nhau đi ra ngoài.

Hoàng đế tiến lại gần Vương Sơ Nguyệt mấy bước. Đế giày đá tung cả đống tro giấy dưới đất.

Ngài đi tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt, rồi ngồi xổm xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, cô đã phụ lòng tin của trẫm.”

“Lòng tin của chủ tử, nô tài xưa nay không dám nhận.”

Gần như ngài đã đoán trước được cô sẽ đáp lại bằng câu ấy.

Cô rất thông minh, cô hiểu rõ lòng tin của Hoàng đế mong manh đến nhường nào. Không được tin, ngược lại còn tốt; nhưng một khi đã có được lòng tin ấy, rồi lại vì vài dấu vết nhỏ nhặt mà đánh mất thì sẽ rơi vào hoàn cảnh như hiện giờ của cô.

“Được, cô không dám nhận, vậy trẫm không ép. Trẫm chỉ có một câu, cũng chỉ hỏi cô một lần. Cô trả lời thế nào, trẫm sẽ xử trí cô thế ấy.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn tro giấy dưới đất bị gió thổi tản ra tứ phía.

“Chủ tử cứ hỏi. Nô tài nghĩ thế nào sẽ đáp chủ tử thế ấy.”

“Cô có chịu vì kẻ tội nhân ở Tam Khê Đình kia mà chết không?”

Vương Sơ Nguyệt sững người: “Chủ tử, trong thư của Thập Nhất gia viết những gì?”

“Trả lời câu hỏi của trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt lại không đáp lời ngài, chỉ truy hỏi: “Ngài ấy thật sự muốn ép tôi chết sao?”

Cô thậm chí không còn để ý tới lễ số nữa. Còn đưa tay túm lấy ống tay áo Hoàng đế. Vì vết sẹo do đậu mùa, ngài vẫn luôn mặc áo lụa màu nguyệt bạch mềm nhẹ. Tay Vương Sơ Nguyệt lạnh hơn nữ tử bình thường đôi phần, vừa nắm lấy ống tay áo ngài, luồng lạnh ấy liền truyền sang da thịt.

Hoàng đế vốn định hất tay cô ra, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt cô dần đỏ lên, lại không nỡ.

Phong thư ấy đầy những lời đâm thẳng vào tim gan. Đến chính Hoàng đế cũng khó mà tưởng tượng được, Thập Nhất lại có thể viết cho một nữ nhân những lời như thế. Có lẽ, y đã trút toàn bộ nỗi hận dành cho ngài lên người Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế chợt nhớ tới đêm tuyết rơi thứ ba sau khi Tiên Đế băng hà, cô vì mạng sống của Hạ Lâm mà không màng thân mình, chắn trước mặt ngài và Hạ Lâm. Nếu nói là không có tình, Hoàng đế không tin. Nhưng đồng thời, ngài cũng thấy thương xót Vương Sơ Nguyệt.

Giờ khắc này, ngài vừa giận dữ, lại vừa mâu thuẫn.

Hoàng đế sống tới hôm nay, ngay cả người gối chăn bên mình cũng chưa từng thực sự tin tưởng. Ngài khó khăn lắm mới đem chút tín nhiệm ít ỏi còn sót lại trong lòng trao cho cô, yên tâm tiếp nhận sự dịu dàng của cô, thậm chí mặc cho cô trói buộc. Thế nhưng người phụ nữ này lại nói, cô không dám nhận lòng tin của Hoàng đế.

Rốt cuộc là không dám nhận, hay là không muốn nhận, Hoàng đế nhìn không ra.

Vì thế, ngài ép cô, cũng chính là đang thử cô.

“Vương Sơ Nguyệt, y không ép chết được cô. Mạng của cô, kẻ làm nô tài này là của trẫm. Nhưng hôm nay trẫm cho cô tự chọn. Chỉ cần một câu của cô, trẫm có thể sai người đưa cô đi Phong Đài ngay trong đêm. Hoặc là, cô cầu trẫm ban cho cô một cái chết. Vương Thụ Văn, trẫm còn muốn giữ lại bên mình để hỏi việc, trẫm không muốn vì cô tự tận mà liên lụy đến cha anh cùng gia quyến nhà cô mang tội.”

Những lời này, nào khác gì lời tru tâm.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt đau đớn như có lưỡi dao đang xoáy.


Chương 27 - Chương 27

Hoàng đế thực ra có chút hối hận vì đã đốt bức thư ấy. Lẽ ra nên để cô đọc, để cô biết bộ dạng điên cuồng của Thập Nhất, để cô hiểu người mà trước kia cô liều mình che chở rốt cuộc là hạng khốn nạn thế nào. Ngài nghĩ là nghĩ vậy, nhưng rốt cuộc vẫn không nỡ làm. Nói ra thì chính ngài cũng chẳng muốn thừa nhận: đây là lần đầu tiên ngài vụng về mà cân nhắc đến cảm nhận của một người phụ nữ.

Vương Sơ Nguyệt quá mẫn cảm, lại cứng đầu đến chết; ngay cả cái chết của Xuân Hoàn cũng có thể nghẹn trong lòng cô lâu đến thế. Nếu để Thập Nhất tổn thương cô một phen thấu xương thấu thịt như vậy…

Hoàng đế thấy đau đầu vô cùng. Ngài thực sự không thích nhìn đàn bà khóc trước mặt mình. Có lúc cũng không phải là không biết thương hương tiếc ngọc, mà bởi những cảm xúc vô cớ ấy ngài không chỉ đối phó không nổi, lại còn cực kỳ hao tâm tốn sức. Trong đầu ngài còn quá nhiều việc phải nghĩ, cho nên một khi đàn bà bắt đầu làm mình làm mẩy, ngài chỉ muốn đuổi người ra ngoài.

Thực ra, đã làm đế vương nơi nhân gian, thân ở Tử Cấm Thành hoa đoàn cẩm thốc, bát kỳ vạn ngàn thiếu nữ như hoa như ngọc đều chờ sẵn vì ngài, Hoàng đế có phóng túng hơn một chút trong chuyện hoan lạc cũng là lẽ thường tình.

Nhưng Hoàng đế xưa nay chưa từng hưởng thụ sự dịu dàng ngọt ngào của đàn bà, trái lại ở phương diện này còn tự khắt khe với chính mình.

Đúng như điều Vương Sơ Nguyệt nghĩ, ngoài việc con người quá tàn nhẫn, thì trên chính sự, ngài quả thực là dốc cạn tâm can.

Tiền triều có bao nhiêu quân vương, tu tiên luyện đan, chìm đắm nơi ôn nhu hương mà tiêu mòn năm tháng; mặc cho đảng tranh chính đấu, quẳng lê dân bách tính vào chảo dầu mà rán. So với những quân vương ấy, thái độ không tiếc hao tổn thân thể để cần chính đồ trị của ngài, cùng với quyết tâm nhiều lần thanh lọc triều đình, trừng trị gian thần tham lại, không biết đã vượt họ xa đến mức nào.

Đợi khi sơn hà yên ổn, hải triều lặng sóng, ngài muốn làm một vị minh quân.

Nhưng vì điều đó mà cũng đã hao phí quá nhiều tâm lực.

Bởi vậy Hoàng đế cảm thấy mình căn bản không cần tự kiểm điểm, vì sao đối diện Hoàng hậu lại không lời nào để nói; cũng không cần kiểm điểm chuyện Thành phi, Uyển Thường tại những người kia ngày ngày khô ngồi chờ đợi, khó lắm mới gặp được ngài lại đến mắt cũng không dám ngẩng; càng không cần để tâm xem tên nô tài trước mắt này đang buồn vì điều gì.

Thế nhưng, ngài đã để tâm rồi.

Có một cảm giác như điều giới luật đã kiên trì bao năm nay bỗng chốc bị phá vỡ.

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay nếu cô dám vì tên tội nhân kia mà khóc, trẫm lập tức đánh chết cô.”

Vừa dứt lời, Trương Đắc Thông đúng lúc dẫn người của Thận Hành Ty tiến vào.

Một tràng âm thanh đế giày cọ xát với mặt đất vang lên; vì khiêng theo những dụng cụ hành hình, bước chân chỉnh tề đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.

Dẫn đầu là Tào Lập, tổng quản thái giám của Thận Hành Ty. Tuổi ông ta thực ra cũng không nhỏ; từ triều Tiên đế đã quản sự trong Thận Hành Ty rồi. Thường ngày cung nữ thái giám phạm lỗi chịu hình, các chủ tử trong cung đều sẽ không kinh động đến ông ta. Hôm nay Trương Đắc Thông triệu ông ta tới, trên đường còn luôn miệng dặn dò phải nắm chừng mực; ông ta vốn còn lấy làm lạ, nhưng vừa trông thấy Hoàng đế mặt mày xanh sắt ngồi xổm trước mặt Vương Sơ Nguyệt, cổ tay áo lại bị người ta nắm trong tay, mà Hoàng đế tuy sắc mặt không tốt, song rốt cuộc cũng không có vẻ chán ghét, thậm chí còn cúi người để chiều theo độ cao thấp của cánh tay cô.

Tào Lập lập tức hiểu ra, vì sao đám thái giám từng trượng trách Xuân Hoàn trở về, không bàn tán về Xuân Hoàn, mà lại đi bàn tán về Vương Sơ Nguyệt không hề bị đánh.

Trong khoảnh khắc, ngàn mối tơ vò lướt qua trong lòng.

Ông ta lão luyện, liếc mắt trao đổi với Trương Đắc Thông. Chỉ sai người đi theo bày ra trận thế đáng sợ kia, sau đó kể cả bản thân ông ta cũng lui về hành lang chờ đợi.

Hoàng đế lấy thứ mà Vương Sơ Nguyệt sợ nhất để ép cô.

Nhưng chính Hoàng đế cũng rõ, chỉ cần cô nói một câu đoạn tuyệt với Hạ Lâm, ngài sẽ xá cô.

Những tấm bản đen sì được dựng ngay trước mặt Vương Sơ Nguyệt; dường như chỉ cần một gậy giáng xuống là có thể nghiền nát xương cốt của cô.

Hoàng đế dứt khoát không nói thêm gì nữa. Ngài nuốt khan một cái, cố sức dìm lửa giận xuống bụng, mặt âm trầm đứng đợi Vương Sơ Nguyệt mở lời với mình.

Thế nhưng cô chẳng nói gì cả.

Trái lại, cô buông tay áo của ngài ra.

Ôm chặt hai đầu gối.

Cúi đầu khóc.

Cô đã bị Hạ Lâm làm tổn thương.

Lời của Phú Sát thị dù có cay độc đến đâu, cũng chưa chắc thật sự đâm trúng Vương Sơ Nguyệt. Bởi cô đối với Hạ Lâm không thẹn với lòng; điều này chẳng liên quan gì đến tình cảm, mà là đạo lý lập thân xử thế của cô, một người phụ nữ trong cái thế đạo thân bất do kỷ này. Cô cũng chưa từng nghĩ dùng những điều ấy để đổi lấy “tình yêu” của Hạ Lâm, nhưng cô cần sự thừa nhận và tôn trọng.

Rõ ràng, Hạ Lâm đã hiểu lầm cô quá sâu sắc.

Sự thừa nhận và tôn trọng, đời này sẽ không bao giờ còn nữa. Vương Sơ Nguyệt có để tâm không?

Rất để tâm.

Bởi đó vừa là phụ bạc, lại vừa là sự vò xé tàn nhẫn.

Rời khỏi Ngọa Vân Tinh Xá, đột ngột lao đầu vào biển đời phàm tục; mệnh số phức tạp của con người, cảm xúc cố chấp, tam cương ngũ thường, tam tòng tứ đức. Trong đại dương thế tục ấy, mỗi một giọt nước đều đủ làm sặc đau tim phổi.

Vương Sơ Nguyệt không còn để ý tới vị Hoàng đế vừa buông lời muốn đánh chết cô. Cô trút ra hết thảy mệt mỏi vì nhiều ngày chăm sóc Hoàng đế, cùng mọi uất ức trong lòng, ào ạt đổ ra; không ngẩng đầu, cũng không nói gì, chỉ khóc đến mức vai lưng run rẩy. Đến cả Trương Đắc Thông cũng không nỡ nghe thêm nữa.

Hoàng đế luống cuống đứng bên cạnh cô.

Lời đã nói ra rồi. Nhưng làm sao có thể thật sự đánh chết cô được.

Ngài quen dùng uy h**p; cách nói năng ấy khi điều khiển văn võ bá quan thì vô cùng hữu hiệu.

Trong mắt phần lớn triều thần, Hoàng đế là một vị quân vương chẳng mấy tình người: luận việc mà nói, lời lẽ thường nắm thẳng chỗ yếu hại, một kim chích máu, nói đến mức những lão thần từng trải phong ba cũng phải kinh hồn táng đảm. Ngay cả quan viên bị phái ra ngoài, cũng đều nghe danh Hoàng đế này lời lẽ nghiêm khắc, câu nào câu nấy đều tru tâm. Trước kia có một vị Tổng đốc phương Nam hồi kinh chầu việc, trước khi Trình Anh dẫn kiến, liền liên tiếp hỏi Trình Anh mười câu: “Hôm nay thánh thượng tâm tình ra sao?”

Trình Anh đáp: “Vì chuyện của Thập Nhất gia, dường như có phần sốt ruột.”

Vị Tổng đốc kia chỉ vì một câu ấy của Trình Anh, trong lúc chờ triệu ngoài trực phòng, đã phải đi nhà xí ba lượt.

Quân thần ở chung như vậy, thu phóng thật tùy tâm.

Hoàng đế đã tự tại như thế suốt nhiều năm. Nhưng nay đối diện Vương Sơ Nguyệt, ngài lại không còn tự tại nữa.

Ngài có chút hối hận vì đã nói lời quá tuyệt tình, chẳng giống ép Vương Sơ Nguyệt, mà trái lại như đang ép chính mình.

Trương Đắc Thông cùng Hà Khánh run sợ nhìn hai người, một ngồi một đứng, chỉ e mình lỡ phát ra một tiếng động thôi là sẽ làm đứt sợi dây căng trong người Hoàng đế.

May mà Hoàng đế dẫu gân xanh trên trán đã nổi lên, rốt cuộc vẫn đang nhẫn.

Cứ thế nhìn chằm chằm Vương Sơ Nguyệt, cho đến khi cô dần dần phát tiết đủ cảm xúc, vai lưng lắng xuống, tiếng khóc cũng từ từ ngừng lại. Lúc ấy ngài mới mở miệng:

“Khóc đủ chưa?”

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng chịu buông tay đang ôm chặt đầu gối. Khóc quá lâu, người vẫn còn thút thít, xương vai theo đó nhấp nhô. Cô hơi ngửa đầu, cố nén nước mắt trở vào, một tay tự xoa trước ngực, gắng sức bình ổn.

Hoàng đế không nói gì, đứng bên cạnh cô, lặng lẽ chờ.

Lại qua một lúc khá lâu, cô rốt cuộc cũng điều hòa được hơi thở trong ngực, đứng dậy, rồi quỳ lại lần nữa.

“Nô tài thất thố trước ngự tiền, xin chủ tử trách phạt.”

Hoàng đế ngẩng đầu, đưa tay ra hiệu với Tào Lập đang đứng trong xuyên đường.

Trương Đắc Thông thấy vậy cuối cùng cũng thở phào, vội kéo Hà Khánh cùng Tào Lập lui ra ngoài.

Ngoài Tây sao gian chỉ còn lại hai người. Hoàng đế đá tấm nỉ sang trước bậc thềm, d*ng ch*n, ngồi xuống ngay trên bậc.

“Cô quỳ xuống dưới kia. Trẫm nhìn cô thế này thấy khó chịu.”

Cô đỏ hoe mắt ngẩng lên: “Quân vô hí ngôn, nô tài đều là người sắp chết rồi, quỳ ở đâu chẳng như nhau sao?”

Lời vừa dứt, sau lưng đã ăn một cái tát của Hoàng đế. Lực đạo không nặng, cô chỉ nghiêng người về phía trước một chút. Nhưng giọng Hoàng đế bỗng chốc cao vút lên: “Đừng có mà tiêu hao hết kiên nhẫn của trẫm. Quỳ xuống dưới kia!”

Cô không dám trái ý nữa.

Cô đứng dậy, quỳ xuống dưới bậc thềm.

Ánh trăng trong trẻo lành lạnh, kéo dài bóng người cô quạnh trên thềm.

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay trẫm nói lời nặng. Nhưng trẫm là Hoàng đế, cô nghe không lọt tai thì cho qua là xong, không cần lấy cái ‘quân vô hí ngôn’ gì đó ra dò xét trẫm.”

“Vâng.”

Tiếng “vâng” ấy của cô đáp lại, nghe ra là thật lòng.

“Nô tài ở trước mặt chủ tử, vốn không nên lộ bi ai, càng không nên thả tính mà làm loạn trước mặt nô tài khác, khiến chủ tử khó xử.”

Tiếng thút thít vẫn chưa dứt hẳn, cô nói đến đây, bờ vai lại run lên. Cô vội cúi rạp người xuống che giấu: “Nô tài biết lỗi. Chủ tử dung thứ cho nô tài đến mức này, trong lòng nô tài thực sự hổ thẹn. Đa tạ chủ tử ân không giết.”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Cuối cùng cô cũng tỉnh đầu óc ra rồi. Vương Sơ Nguyệt, nhớ kỹ lời trẫm đã nói với cô: trẫm nghĩ thế nào, cô cứ nghĩ như thế; trẫm không cho cô chết, cô cứ sống cho đàng hoàng. Trẫm còn ở đây, không ai dám ép cô chết.”

“Chủ tử, nô tài cũng có một câu muốn hỏi ngài.”

“Hỏi đi.”

“Vì sao chủ tử lại nguyện ý giữ nô tài ở bên cạnh?”

Hoàng đế bị hỏi sững lại. Nói thế nào đây? Nói rằng ngài tham luyến cảm giác an định mà cô mang đến ư?

Không thể. Hoàng đế nói không ra.

Thế là ngài nhọc công nghĩ hồi lâu, mới nghĩ ra một lý do trông có vẻ còn tạm được.

“Chữ chúc thể của cô viết rất đẹp, trẫm thích xem.”

“Chữ ư? Nhưng nô tài từ khi vào Nam Thư Phòng, làm toàn là việc bưng trà rót nước, xưa nay chưa từng…”

“Vương Sơ Nguyệt!”

Ngài gầm lên khiến cô sững lại, rồi vội vàng im bặt.

Hoàng đế đưa tay day day trán, răng nghiến ken két.

Đúng, cô chỉ là khóc một trận thôi. Vành mắt sưng đỏ, giọng khàn đi, trông có điều đáng thương mà thôi.

“Cô muốn nghe trẫm nói gì? Hả? Trẫm dùng quen một nô tài, cần lý do gì?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên; vết lệ đã khô, nhưng cổ họng vẫn nghẹn.

“Thực ra, nô tài biết chủ tử dùng không quen nô tài, cũng biết Hoàng hậu nương nương đặt nô tài ở bên cạnh chủ tử khiến chủ tử không thoải mái. Nhưng chủ tử vẫn đối với nô tài có lòng nhân, điều ấy nô tài hiểu trong lòng.”

Hoàng đế không hề bài xích dáng vẻ Vương Sơ Nguyệt nhìn mình như vậy. Ánh mắt cô rất sạch, không sợ hãi, cũng chẳng phải mạo phạm. Khóc xong một trận, đôi mắt còn đọng nước, không hiểu sao lại có chút động lòng người.

Hoàng đế vuốt phẳng vạt bào, đặt tay lên đầu gối, kiên nhẫn nghe cô nói tiếp.

Vương Sơ Nguyệt quỳ ngồi xuống, hơi ngửa đầu.

Như thế, hai người quả thực là thản nhiên nhìn thẳng vào nhau.

“Chủ tử, Vương Sơ Nguyệt chỉ là hạt bụi nhỏ bé. Trước kia cầm tiền bạc của chủ tử, một lòng ở Ngọa Vân Thư Xá. Quen thả lỏng rồi, cũng chẳng biết làm sao thuận theo, thấu hiểu lòng chủ tử; thậm chí còn tự cho là tốt cho chủ tử, dùng dây thừng làm ra chuyện đại bất kính. Chủ tử chưa từng trách nô tài, nô tài cảm động trong lòng. Nhưng chủ tử rất nghiêm, nô tài có lời, có khi lại sợ phạm pháp của chủ tử, không biết phải nói với chủ tử thế nào.”

Hoàng đế không ngờ cô lại nói ra những lời ấy.

Nhất thời chẳng biết đáp sao.

“Trẫm… khiến cô không dám nói chuyện ư?”

Vừa nói, ngài hơi nghiêng đầu sang một bên: “Trẫm chỉ muốn biết, trong lòng cô rốt cuộc đang nghĩ gì.”

“Cũng không phải là không dám nói… nô tài… thực đã bị danh tiếng trói buộc. Hôm nay nô tài thất thố trước mặt Hoàng thượng, không phải vì bất kỳ ai, mà là vì chính nô tài. Năm mẫu thân lâm chung, bà luôn dặn nô tài rằng, mong nô tài sống cho sạch sẽ, dẫu về sau lặng lẽ vô danh cũng được, chỉ cần tìm được một gian nhà nhỏ, có chỗ dung thân, yên yên tĩnh tĩnh mà sống trọn đời là tốt. Nhưng nô tài…”

Cô cụp mắt xuống.

Đoạn cổ thon nhẵn ấy lại lộ ra trước mắt Hoàng đế, đó là một nơi Hoàng đế thích nhất ở Vương Sơ Nguyệt. Trắng như tuyết, không tì vết, tựa hàn ngọc.

“Nô tài đã phụ mẫu thân.”

Những lời ấy nói xong, hai người đều không lên tiếng nữa. Một quỳ một ngồi, lặng im rất lâu.

Phương Đông đã ửng trắng. Ở Nguyệt Hoa Môn vang lên tiếng mở khóa.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Hoàng đế đột nhiên mở miệng. “Cô muốn một gian nhà, phải không? Trẫm cho cô Dực Khôn Cung. Còn về cái gọi là danh tiếng, trẫm đã nghĩ rồi: danh tiếng của thiên hạ đều do trẫm ban. Trẫm vui thì có thể cho nàng theo trẫm lưu danh thiên cổ; trẫm không vui thì để nàng muôn đời ô danh. Vương Sơ Nguyệt, danh tiếng trẫm ban cho cô, ngoài trẫm có thể tước đi, không ai làm tổn hại được.”

Vương Sơ Nguyệt sững sờ.

Ánh trời dần sáng chiếu rõ gương mặt Hoàng đế.

Ngài vẫn ngồi đó, nhưng lại cúi người, vươn một tay về phía cô.

Trên cổ tay lộ ra ngoài áo ngủ, vẫn còn vết hằn đỏ do sợi dây cô trói ngài khi trước để lại.

“Vương Sơ Nguyệt, cô phải sống cho tử tế.”


Chương 28 - Chương 28

Vào tháng Năm. Trời bỗng chốc nóng hẳn lên.

Tư quan của Hội Kê Ty thuộc Nội Vụ Phủ đứng ngoài cửa gió vách ngăn của Trường Xuân Cung. Gian chính treo hờ rèm trúc, bên ngoài tiếng ve kêu không dứt. Hoàng hậu ngồi trước tấm bình phong thêu trúc mực nền sa, trong tay đang lật xem sổ sách do Hội Kê Ty trình lên. Cuốn sổ ấy rất dày, lúc này mới lật được quá nửa.

Thành phi cùng Thục tần ngồi hầu bên cạnh. Hoàng hậu vẫn chưa lên tiếng, hai người họ cũng chỉ có thể lặng lẽ ngồi đó.

Nắng quá gắt, hầm hập khiến người ta buồn ngủ. Đại A Ca trong lòng Thành phi đã chống không nổi cái đầu, ngửa ra sau một cái, va đổ chiếc bình phong ngọc đặt trên án trà. Thành phi cùng cung nhân vội vươn tay đỡ lấy.

“Ây da, việc này…”

Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn một cái, không mấy để tâm: “Đại A Ca không bị va phải chứ?”

“Không, không ạ, chỉ là suýt nữa làm ngã bình phong ngọc của nương nương.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Bảo nhũ mẫu bế sang gian bên nằm nghỉ đi. Trời nắng thế này, cô hà tất phải bế nó tới.”

Thành phi giao Đại A Ca cho nhũ mẫu, nhỏ giọng nói: “Thiếp không yên tâm.”

Hoàng hậu lại lật thêm một trang, thản nhiên nói: “Còn không yên tâm điều gì nữa, Hoàng thượng đã khỏe hẳn rồi. Trong cung cũng không còn ai dòm ngó Đại A Ca.”

Cũng phải. Trước kia ai nấy đều tưởng Hoàng đế yểu mệnh, mới vừa lo xong đại tang của Tiên đế đã chuẩn bị hạ chiếu định việc lớn của mình. Bất luận triều đình hay hậu cung, ánh mắt đều dồn cả vào vị hoàng trưởng tử của Thành phi, khiến trong lòng nàng hoảng hốt không yên.

Giờ Hoàng thượng đã khỏi, không còn nghe động tĩnh lập trữ nữa, vậy mà Thành phi vẫn chẳng thể thả lỏng.

Lúc này thấy Hoàng hậu không có ý an ủi mình, nói thêm chỉ là tự chuốc khó chịu, đành ủ rũ đáp một tiếng “vâng”.

Bên ngoài, Tôn Miểu vén rèm trúc, dẫn thái giám Nội Vụ Phủ vào: “Nương nương, đây là lượt tiến băng đầu tiên trong năm của Nội Vụ Phủ.”

Hoàng hậu không ngẩng đầu: “Lấy trước một ít, mang đi ướp hoa quả cho Đại A Ca ăn.”

Thành phi vội đứng dậy tạ ơn.

Thục tần liếc nhìn chậu băng kia, nói: “Năm nay hình như đưa muộn hơn năm ngoái. Thiếp nhớ năm ngoái còn chưa đến Đoan Ngọ, phủ ta đã dùng băng quan diêu rồi. Trong cung lẽ ra phải sớm hơn mới đúng.”

Hoàng hậu “ừm” một tiếng.

“Năm nay Nội Vụ Phủ việc lớn nhiều, xoay xở không xuể cũng là có.”

Thục tần nói: “Cũng phải, đại sự của Tiên đế vất vả lắm mới xong, lại phải gánh việc mới.”

Hoàng hậu không đáp lời nàng.

Xem xong trang cuối cùng mới ngẩng đầu, khép sổ lại đưa cho Tôn Miểu.

“Đưa ra ngoài đi, nói là bản cung đã xem rồi, bọn họ làm việc rất tận tâm, việc gì cũng nghĩ tới, bản cung không có gì cần thêm bớt. Chỉ có một việc: Dực Khôn Cung trước kia là nơi ở của Tuệ Ý Hoàng Quý Phi, bà ấy có chút di vật, bản cung nhớ vẫn để ở Đông Phối Điện. Bảo họ thu xếp lại, đi hỏi ý Hoàng thượng xem nên đưa ra khỏi cung cho Gia Lệnh Trưởng Công chúa, hay xử trí thế nào cho thỏa đáng.”

Nói xong, nàng lại nhớ ra, bèn thêm một câu: “Lại đưa cho Vương thị xem qua, cho phép nàng nghĩ xem còn muốn thêm gì.”

Tôn Miểu đáp lời nhận lấy, vén rèm lui ra.

Lúc này cung nhân mới dâng trà. Thục tần nhấp một ngụm, cười nói: “Hương dọa người thật đấy nhỉ.” (*)

(*) Tên gọi do người địa phương đặt trước khi Bích Loa Xuân trở thành trà cống

“Ăn nói hồ đồ, Tiên đế chê tên gọi không nhã, sớm đã đổi thành ‘Bích Loa Xuân’ rồi.”

Thục tần nhìn làn khói trà trong chén: “Nương nương giờ quen uống ‘thanh ẩm’ rồi.” ()

() Đối lập với trà pha sữa; thuở đầu triều Thanh, hoàng thất có thói quen dùng trà sữa, sau này mới chuyển sang uống trà thuần

Hoàng hậu đặt tay lên án trà. Xem sổ sách suốt nửa canh giờ, người đã mệt, cũng chẳng có tinh thần trò chuyện với hai người. Thuận miệng đáp: “Hoàng thượng tôn sùng Hán lễ, những thứ trước kia không quen, nên từng việc từng việc sửa lại.”

Thành phi bất bình nói: “Tôn Hán lễ thì cũng thôi, điều thiếp nghĩ không thông là Hoàng thượng thật sự quá đề cao Vương thị. Nương nương, Chu thị hầu hạ Hoàng thượng gần tám năm rồi, nay lại mang long tự, vậy mà cũng chỉ ở ngôi Thường tại; Vương thị có đức hạnh gì, huống hồ trước kia nàng ta còn từng…”

“Thành phi.”

Hoàng hậu trầm giọng.

Thành phi không dám lên tiếng nữa, cúi đầu uống trà.

Nàng tuy thâm niên đã lâu, lại sinh được Đại A Ca, nhưng từ một năm nọ vào mùa xuân, chẳng biết vì sao làm tổn thương khuôn mặt, lại vì chuyện ấy mà khóc một trận trước mặt Hoàng đế, liền bị Hoàng đế chán ghét; từ đó Hoàng đế không bao giờ đến gặp nàng nữa. Thành phi cũng vì thế mà sợ Hoàng đế, Hoàng đế thỉnh thoảng nhớ tới muốn gặp Đại A Ca, nàng cũng chỉ dám để thái giám bế tới.

Tình phận đế phi như bị cắt đứt.

Bản thân nàng lại nhu nhược, việc gì cũng không dám nhắc. May mà Hoàng hậu vẫn chịu chiếu cố nàng, chuyện gì cũng tranh giúp nàng một phần, hoàn cảnh của nàng mới không đến nỗi khó coi. Bởi vậy mấy năm nay, lời Hoàng hậu nói, nàng đều chịu nghe. Hoàng hậu trước mặt mọi người cũng rất ít khi làm tổn hại thể diện của nàng, nhiều lắm chỉ trầm mặt, nhắc nàng thu liễm bớt cái sự hồ đồ ấy.

Thục tần vốn định khơi cho Thành phi nói ra điều mình muốn nói.

Lúc này thấy Thành phi đã thu cờ im tiếng, nàng đành tự mở lời: “Nương nương, Vương thị… thật sự sẽ được phong phi sao?”

Hoàng hậu hỏi ngược lại nàng: “Thục tần dung không nổi nàng ấy ư?”

Thục tần đỏ mặt, vội nói: “Thiếp đâu dám. Chỉ là Hoàng thượng ngay cả Dực Khôn Cung cũng ban cho nàng ấy… thiếp…”

Nàng hạ thấp giọng xuống, nói nghe có phần buồn bã: “Trong lòng không được yên.”

Hoàng hậu liếc nhìn về phía Đông, nơi giàn che hoa ti rủ quấn tơ. Trước giàn che đang bày băng, bên ngoài bánh xe nước quay lên, dẫn động cánh quạt trước chậu băng; cái oi bức của ngày hè này, rốt cuộc cũng dần dần tan đi.

“Trời nóng quá, trong lòng các cô không vững cũng là chuyện thường. Giờ bản cung ở đây đã dùng băng rồi, có phải dễ chịu hơn không?”

Thục tần được Hoàng hậu nói vậy, khí thế cũng xìu xuống, đứng dậy nói: “Vâng, nương nương lòng dạ rộng rãi, thiếp thật hổ thẹn.”

Hoàng hậu khoát tay, ra hiệu cho nàng ngồi xuống.

“Bản cung đâu nói các cô có lỗi. Chỉ là bản cung coi trọng tâm ý của Hoàng thượng, cũng mong các cô giống như bản cung mà coi trọng điều ấy. Cô hỏi bản cung Vương thị có phải sẽ phong phi hay không, việc này Hoàng thượng còn chưa ban minh chỉ, Vương thị hiện giờ vẫn đang đương sai ở Nam Thư Phòng còn chưa nói chắc được. Chỉ là Nội Vụ Phủ đã bàn đến phong hiệu; đã định Dực Khôn Cung cho nàng ấy rồi, thì chí ít cũng sẽ là ngôi vị tần.”

“Vâng.”

Hoàng hậu vốn định cho giải tán, nhưng ngẩng đầu thấy thần sắc hai người vẫn còn uể oải, không khỏi thở dài, lại nói thêm mấy câu.

“Nàng ấy là người có công, phụ thân lại là cận thần của Hoàng thượng, rốt cuộc không giống với Uyển Thường tại. Tóm lại, mọi việc cứ đợi thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống, các cô tự nhiên sẽ biết. Sau này còn phải ở trong cung cả một đời, các cô cứ yên tâm, nếu nàng ấy có chỗ nào bất thiện với các cô, bản cung sẽ đứng ra làm chủ. Còn các cô, cũng nên mở rộng lòng dạ một chút, đừng cứ nhớ mãi nàng ấy là người Hán. Từ triều Tiên đế, Vương gia đã được nâng kỳ rồi; Thục tần, nàng ấy giống như cô, cũng coi như là gia sinh nô tài của Hoàng thượng. Đã vậy, thì càng không nên nhắc đến chuyện trước kia nàng ấy từng hứa gả cho ai. Hoàng thượng kiêng kỵ điều này, các cô nếu không để ý, lỡ miệng nói sai, là mất mặt đấy. Như vậy không hay.”

Đang nói thì cung nhân vào bẩm, nói Trương Đắc Thông đã tới.

Hoàng hậu cho gọi vào, lại quay sang Thành phi nói: “Hai cô cũng đã bầu bạn với bản cung nửa ngày rồi, giải tán đi. Đại A Ca… cứ để nó ngủ tạm ở chỗ bản cung một lát, lát nữa tỉnh dậy, bản cung sẽ sai người bế về Trữ Tú Cung cho cô.”

Thành phi và Thục tần đi ra ngoài, vừa khéo chạm mặt Trương Đắc Thông.

Trương Đắc Thông hơi dừng lại, nở nụ cười, hành lễ chào hai người.

Thục tần hòa nhã nói: “Nhìn Trương công công giãn nét mặt thế kia, là biết Hoàng thượng đã đại an rồi.”

Trương Đắc Thông cười đáp: “Chẳng phải sao, đều là hồng phúc tề thiên của Hoàng thượng. Các vị chủ tử không cần phải treo lòng nữa.”

Thục tần nói: “Vâng, chúng tôi thật hồ đồ, chẳng làm được gì, chỉ biết viết kinh thôi.”

Trương Đắc Thông biết nàng muốn hỏi điều gì, liền thuận miệng cười đáp: “Hoàng thượng hôm qua đã xem rồi, còn khen nương nương chữ viết đẹp.”

Nghe vậy, khóe môi Thục tần không tự chủ được mà cong lên. Có Thành phi ở đó, nàng cũng không dám để lộ niềm vui quá rõ.

“Công công đi đi. Hoàng hậu nương nương còn đang đợi.”

“Ây, hai vị nương nương đi thong thả.”

Bên này, Tôn Miểu đã thay Trương Đắc Thông vén rèm trúc.

Hoàng hậu vừa rửa tay xong, đang dùng trà điểm tâm. Thấy ông vào, liền miễn đại lễ, lại sai người gói một miếng bánh xốp ban thưởng cho ông.

“Lát nữa mang xuống mà ăn đi.”

“Dạ, nô tài đa tạ chủ tử nương nương ban thưởng.”

Nói rồi, ông cẩn thận nhét miếng bánh vào trong tay áo.

Hoàng hậu đặt khối bánh xốp xuống, nhận khăn lau tay, thuận miệng nói: “Hoàng thượng quả thật đã khen chữ của Thục tần.”

Trương Đắc Thông vội đáp: “Nương nương xin thương lấy nô tài.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Công công khéo làm người như vậy, đâu cần bản cung phải thương. Nói đi, Hoàng thượng truyền lời gì.”

Trương Đắc Thông thưa: “Tối nay Hoàng thượng sẽ sang dùng bữa tối cùng nương nương, bảo nô tài qua bẩm một tiếng, mời nương nương chuẩn bị trước.”

Hoàng hậu đáp một câu “biết rồi”.

Hôm nay là rằm đầu tháng; mỗi tháng đến ngày này, Hoàng đế đều sẽ tới, cùng Hoàng hậu lặng lẽ ngồi với nhau một buổi tối, rồi lại ngủ qua một đêm, tựa như việc công thường lệ. Bởi vậy trên mặt Hoàng hậu cũng không lộ vẻ gì, chỉ dặn: “Tôn Miểu, nói với nhà bếp thêm một nồi gà rừng hầm cúc kim ti.”

Trương Đắc Thông bổ sung: “Nương nương không cần gấp, Vạn Tuế gia e rằng phải qua giờ Dậu mới sang được.”

Câu này khiến Hoàng hậu để ý, nàng ngẩng đầu hỏi: “Từ trước tới nay rằm đều tan sớm, sao hôm nay lại muộn thế?”

“Hoàng thượng trong thời gian bệnh đã dồn lại khá nhiều tấu chương chưa xem. Ngài nói hôm nay phải xem xong rồi mới qua.”

Hoàng hậu “ồ” một tiếng: “Bản cung biết rồi, công công đi đi.”

Bên phía trực phòng Nam Thư Phòng lúc này lại chẳng hề yên tĩnh.

Cung Thân vương, Tương Quận vương, Trình Anh, Vương Thụ Văn cùng Nội đại thần Mã Nhĩ Giai ngồi trong trực phòng. Cung Thân vương lần tràng hạt phật bằng ngọc bích trên cổ tay, thỉnh thoảng lại lôi bình tẩu thuốc ra hít một hơi. Lão Thập Nhị nhìn Mã Nhĩ Giai đi đi lại lại trước mặt mình, đi qua rồi lại đi về, không nhịn được mà lên tiếng: “Mã đại nhân, ngài cũng ngồi nghỉ một lát đi, đằng nào chốc nữa chỉ dụ hội nghị cũng sẽ ban ra.”

Mã Nhĩ Giai là người nóng tính như pháo.

“Từ trước đến nay có quy củ thế này sao? Hoàng đế đơn độc triệu kiến Ô Lý Đài, lại bắt chúng ta ở đây chờ chỉ. Hắn Ô Lý Đài là thân phận gì chứ?”

Vương Thụ Văn nói: “Ngài chẳng phải có chứng hàn, chân cẳng không tốt sao. Lúc này ngồi được thì cứ ngồi. Cớ gì còn phải vội vàng vào đứng hầu quy củ.”

“Vương lão, lời này của ngài không thể nói như vậy…”

Vương Thụ Văn vội đưa tay đè xuống: “Được được được, tôi không nói nữa, không nói nữa.”

Nói rồi, ông lại liếc nhìn Cung Thân vương đang ngồi một bên, bàn tay lần tràng hạt của vị ấy rõ ràng đang run lên.

Không bao lâu sau, Vương Sơ Nguyệt cùng mấy cung nữ bước vào.

Cha con tuy gặp mặt, nhưng cả hai đều cố ý tránh ánh mắt của đối phương.

“Vương gia, chư vị đại nhân. Hoàng thượng ban trà cho các vị.”

Mọi người vội vàng đứng dậy quỳ tạ.

Vương Sơ Nguyệt đích thân bưng trà.

Khi tới trước mặt Vương Thụ Văn, cô khuỵu gối hành thêm một lễ, rồi hạ mắt, hai tay vững vàng dâng chén trà lên.

Vương Thụ Văn thấy hôm nay cô mặc áo choàng thêu kín màu hải thanh, tóc cài một cây trâm vàng khảm ngọc, thoạt nhìn đã biết là đồ trong nội đình, Hoàng đế ban thưởng. Lúc này ông mới xác nhận tin tức từ Nội Vụ Phủ quả nhiên là thật.

Lão Thập Nhị đợi Vương Sơ Nguyệt cùng đoàn người lui ra ngoài rồi, mới chắp tay hướng về phía Vương Thụ Văn.

“Sớm đã nên chúc mừng Vương đại nhân.”

Vương Thụ Văn vội đứng dậy đáp lễ: “Không dám, đều là đại ân của Hoàng thượng. Thực sự nhận mà xấu hổ.”

Đang nói thì Tăng Thiếu Dương lại bước vào, nói: “Hoàng thượng triệu Vương đại nhân qua ạ.”

“Sao chỉ triệu mỗi Vương đại nhân?”

“Vâng, xin các vị vương gia, đại nhân cứ thoải mái ngồi chờ.”

Mã Nhĩ Giai “hừ” một tiếng, đưa tay quệt ngang mặt án trà, không cẩn thận làm lật chén trà.

Nước trà sôi suýt nữa thì tạt vào Cung Thân vương ngồi bên cạnh. Nhưng Cung Thân vương chỉ nghiêng người sang một bên ngồi tiếp, đến một tiếng cũng không phát ra. Chỉ có chuỗi tràng hạt trong tay là lần càng lúc càng nhanh.

Vương Thụ Văn theo Tăng Thiếu Dương bước vào Nam Thư Phòng. Hoàng đế đang hai tay đan vào nhau chống trên án thư, cúi đầu suy nghĩ điều gì đó. Ô Lý Đài đứng đối diện Hoàng đế. Vương Thụ Văn liếc mắt quét về phía sau giá sách, Vương Sơ Nguyệt không hầu ở bên trong, xem ra là đã bị cố ý sai ra ngoài.

Vương Thụ Văn còn đang nghĩ ngợi, Hoàng đế đã buông tay, tựa lưng ra sau ghế:

“Ô Lý Đài, trẫm thật sự không hiểu. Chỉ dụ trẫm ban cho ngươi có bốn chữ, ‘nghị tội luận tử’. Trẫm bảo ngươi coi y như tù phạm. Đã là tù phạm rồi, vậy thì vì sao Phú Sát thị còn có thể gặp y? Thậm chí còn có thể thay y truyền thư qua lại giữa Phong Đài và kinh thành.”

“Dạ, là nô tài có tội. Nô tài nghĩ rằng… dẫu sao y cũng là hoàng tử…”

Hoàng đế lạnh giọng: “Hoàng tử? Tặc tâm chưa chết.”

Nói xong, ngài ngẩng đầu lên, thấy Vương Thụ Văn đã bước vào.

“Ngươi đến đúng lúc.”

Vừa nói, ngài vừa cầm lấy một tờ giấy trên ngự án đưa cho ông.

“Trẫm tự tay thảo một đạo chỉ, ngươi xem thử.”

“Dạ.”

Vương Thụ Văn nhận lấy tờ giấy, lướt mắt xem qua một lượt. Đến cuối, các khớp ngón tay không kìm được mà run lên.

“Hoàng thượng là muốn dùng trát hình với Thập Nhất gia.”

Hoàng đế nhìn chăm chú khối đoan nghiên trên án, hồi lâu sau mới ngước mắt đáp lời ông.

“Quá tàn nhẫn ư?”

“Không, thần không dám nghĩ như vậy. Hoàng thượng là đang bảo toàn cho Thập Nhất gia.”

Hoàng đế thực sự rất hài lòng ở Vương Thụ Văn điểm này, những lời có khó nghe đến đâu, qua miệng ông cũng có thể đổi thành một ý khác.

“Ừm.”

Hoàng đế chỉ vào tờ giấy trong tay ông: “Ngươi mang tờ này ra ngoài, truyền lời cho Cung Thân vương và Mã Nhĩ Giai, nói trẫm muốn nghe ý kiến của bọn họ.”


Chương 29 - Chương 29

Vương Sơ Nguyệt trông thấy Cung Thân vương ở trước Nguyệt Hoa Môn.

Sắp sang giờ Dậu, bọn thái giám trực ban đang đổi ca, trước Nguyệt Hoa Môn bóng người lộn xộn, nhưng ngoài tiếng đế giày cọ lên nền đá xanh ra thì không còn âm thanh nào khác. Ánh trời đã tối đến mức chỉ còn sót lại một tia cuối cùng, vừa đủ để phác ra hình dáng của Cung Thân vương. Ông bước đi hết sức tập tễnh, ban đêm tuy có mưa qua nhưng hơi nóng vẫn bốc lên dữ dội từ mặt đất ẩm ướt, vậy mà ông vẫn để thái giám khoác cho một chiếc áo choàng lót bông.

Người của Thọ Khang Cung đã chờ đợi sốt ruột trước Nguyệt Hoa Môn ông từ lâu.

Thế nhưng Cung Thân vương lại không có ý định nói chuyện với những người ấy. Ông sai thái giám đi theo chắn người của Thọ Khang Cung lại, rồi thẳng đường xuất cung.

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo bóng lưng Cung Thân vương, lòng bàn tay lạnh đi đôi chút.

Vừa quay đầu, cô lại thấy nghi trượng của Hoàng đế từ Nguyệt Hoa Môn đi ra, vội cùng bọn thái giám trực ban lùi sang một bên hành lễ.

Khi Hoàng đế đi tới bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, ngài dừng lại một bước, cúi đầu ngắm hồi lâu cây trâm phù dung khảm vàng nạm ngọc trên tóc cô.

“Đẹp lắm. Trương Đắc Thông à, trẫm chọn đồ quả là có con mắt.”

Trương Đắc Thông xưa nay chưa từng nghe Hoàng đế nói như vậy.

Vị chủ tử này trước giờ có khi nào để tâm đến chuyện trang sức của nữ nhân đâu, lần này hẳn là vừa xử lý xong chính sự, tinh thần khoan khoái, thế mà lại tự khen mình chẳng khác nào Vương bà bán dưa, tự bán tự khen.

Trương Đắc Thông không khỏi liếc mắt dò xét Hoàng đế, sợ rằng phía sau lời nói ấy còn ẩn ý gì khác. Dù sao Hoàng đế ban trâm cho người, Nội Vụ Phủ cũng đã bày ra trước án ngự không dưới hai mươi kiểu khác nhau, đủ loại dáng dấp, đủ loại chất liệu. Mâm gỗ tử đàn nâng đỡ, vàng ngọc châu báu giao ánh lấp lánh, nhìn đến hoa cả mắt.

Trương Đắc Thông cầm đèn hầu Hoàng đế, cây này nhấc lên xem thử, cây kia lại gạt nhẹ tua rủ, ròng rã chọn suốt gần một canh giờ, cuối cùng mới chọn ra cây trước mắt này, trông có vẻ chững chạc, trầm ổn nhất.

Cán bạch ngọc, đầu trâm khảm một đóa phù dung chạm vàng.

Thật ra đây là lần đầu Nội Vụ Phủ hầu Hoàng đế tự tay chọn trâm, bọn họ tận tâm đến mức cực hạn, biết rằng không thể bày nhiều quá, cũng không thể ít quá. Nhiều quá thì sợ Hoàng đế hoa mắt, ít quá lại sợ không có món hợp ý ngài. Vì vậy mới vắt óc chọn ra hơn hai mươi cây: có cây dùng kỹ pháp điểm thúy, có cây là khảm men vách ngăn, có cây tụ hoa, có cây chạm mỏ chim, quả thực bao trùm gần như toàn bộ các kiểu dáng và thủ pháp. Rõ ràng chọn đại một cây nào cũng đẹp, vậy mà ánh mắt của Hoàng đế lại cố tình rơi vào cây ít thú vị nhất.

Nói thật lòng, cây trâm ấy lại rất hợp với khí chất của Hoàng hậu. Trương Đắc Thông từng tưởng Hoàng đế đã nghĩ thông, muốn hàn gắn quan hệ với Hoàng hậu, nào ngờ ngày hôm sau lại thấy cây trâm ấy xuất hiện trên đầu Vương Sơ Nguyệt.

Thực sự cũng chẳng đẹp mấy.

Vương Sơ Nguyệt vốn gầy, lại còn trẻ, làn da trắng mịn như ngọc, hoàn toàn không đỡ nổi khí chất già dặn, trầm lắng của cây trâm này.

Hoàng đế nói mình chọn đồ có con mắt.

Phải đáp thế nào đây? Trương Đắc Thông nhớ lại những lời từng thầm oán chủ tử trước kia, lúc này lại chẳng dám mở miệng bừa.

“Vâng, chủ tử có con mắt tinh tường, nô tài rất thích.”

Vương Sơ Nguyệt đã thay ông đáp lời.

Hoàng đế nghe xong thì vô cùng hài lòng. Đúng thế, thứ trẫm đã thấy vừa mắt thì làm sao có thể không đẹp? Ngọc trắng, cô cũng trắng, thế là rất hợp rồi; vàng thì quý giá, biểu thị ý tứ trẫm ban cho cô sự tôn quý. Hoa phù dung… thấy nhiều thì có hơi tục, nhưng mấy thứ ấy không quan trọng. Điều khiến ngài dễ chịu nhất là Vương Sơ Nguyệt, cô nương bướng bỉnh chết tiệt này lại nói rằng cô thích.

“Trẫm muốn sang Trường Xuân Cung.”

Hoàng đế nói nhẹ nhàng khoan khoái, nói xong lại cảm thấy câu này dư thừa, hà cớ gì phải báo cho cô biết hành tung của mình rõ ràng đến thế.

May mà lúc này cô lại vô cùng nhu thuận. Đầu cúi thấp, giọng nói cũng dịu dàng.

“Ban nãy có một trận mưa nhỏ, chủ tử xin đi chậm đôi chút.”

Hoàng đế nhìn về phía trước, quả nhiên thấy con đường trong cung còn ướt sũng. Ánh trời u ám đã hoàn toàn thu về màn đêm, gió nổi lên, mang theo chút lạnh lẽo ẩm ướt.

Không nên để cô quỳ như vậy.

Hoàng đế muốn đỡ cô dậy, nhưng xung quanh ai nấy đều dồn mắt nhìn về phía này. Ngài trước giờ chưa từng đối xử dịu dàng với nữ nhân như thế, nhất thời không làm được, bèn ho khẽ một tiếng, ra hiệu cho Hà Khánh tiến lên đỡ cô.

“Trẫm đã ban một bàn ngự thiện ở phòng trực. Hai cha con ngồi lại một lát, trước khi hạ khóa, trẫm cho phép cô đưa phụ thân ra đến Thần Vũ Môn.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Hoàng đế đang mặt mày rạng rỡ như gió xuân. Nghĩ đến dáng vẻ của Cung Thân vương khi nãy, cô đoán rằng ván cờ cả đời của Hạ Lâm, đến buổi hoàng hôn ngày hôm nay đã hoàn toàn đi vào thế chết. Trong đáy mắt không khỏi dâng lên nỗi ai sắc.

Hoàng đế không biết đó là ai sắc, chỉ cho rằng cô bị ân điển của ngài làm cho cảm động. Ngài thích nghe cô nói lời mềm mỏng, liền cố ý hỏi một câu mang tính hỏi han: “Làm sao vậy?”

Dù ngài ban cho ân điển lớn đến đâu, Vương Sơ Nguyệt cũng không thể nhẹ dạ đến mức nói thẳng suy nghĩ trong lòng.

Hạ Lâm đã bị đoạn tuyệt, quãng đời còn lại của Dụ Thái phi cũng theo đó mà đoạn tuyệt.

Trong lòng cô thực sự rất khó chịu. Nhưng đây là điều cấm kỵ của Hoàng đế, cô từng chạm vào rồi, cũng đã tận mắt chứng kiến cơn thịnh nộ của ngài. Lúc này nếu cô dám nhắc một câu, không những chẳng có lợi gì cho hai mẹ con kia, mà ngay cả bản thân cô cũng khó giữ được an toàn.

Nghĩ vậy, cô ngẩng mặt cười khẽ, dùng lời nói để che lấp cảm xúc.

“Không sao cả ạ, vừa có gió nổi lên, mắt hơi xót thôi. Nô tài vào trong trước.”

Nói xong, cô mượn cớ ấy định rời đi.

“Quay lại.”

Hoàng đế gọi cô, Vương Sơ Nguyệt giật mình, chẳng lẽ ngài đã nhìn ra manh mối gì rồi?

Dẫu nghĩ vậy, cô cũng không còn cách nào khác, chỉ đành dừng bước, quay người trở lại.

Hoàng đế nghiêng đầu nhìn búi tóc của cô, nghiêm trang nói ra bốn chữ: “Trâm bị lệch rồi.”

Nói xong, ngài phủi phủi ống tay áo, tâm trạng rất tốt, sải bước đi ra ngoài.

Hà Khánh nhìn Vương Sơ Nguyệt đang đứng sững trước cửa, hạ giọng nói với Trương Đắc Thông: “Chủ tử nhà ta cũng thật là… rõ ràng là vạn năm khó gặp mới đối xử tốt với người ta một lần, vậy mà chỉ nói mỗi câu trâm lệch rồi. Đỡ tay giúp một cái chẳng phải tốt hơn sao…”

Trương Đắc Thông xoa xoa thái dương.

Vừa nãy ông đích thân nghe Hoàng đế truyền chỉ, muốn bẻ gãy mười khớp ngón tay của người ở Phong Đài kia, khiến kẻ ấy cả đời không được thư từ qua lại với kinh thành. Lại còn sai Vương Thụ Văn cầm lời đi dò ý Cung Thân vương, ép Cung Thân vương cùng các nghị chính đại thần từng coi trọng Hạ Lâm trước kia phải tỏ thái độ đoạn tuyệt với Hạ Lâm.

Giờ nghĩ đến việc đôi tay ấy lại có thể đưa ra để giúp Vương Sơ Nguyệt chỉnh trâm, cảnh tượng đó khiến ông nghĩ thế nào cũng thấy rợn người. Hầu hạ Hoàng đế bao năm, ông chưa từng thấy ngài đối tốt với nữ nhân nào. Nay sự ôn nhu Hoàng đế dành cho Vương Sơ Nguyệt, đặt cạnh sự tàn nhẫn tuyệt tình đối với Hạ Lâm, lại càng khiến người ta lạnh sống lưng.

Vương Sơ Nguyệt đợi cho đến khi nghi trượng của Hoàng đế đi xa hẳn, lúc này mới giơ tay lên, khẽ đỡ lại cây trâm trên đầu.

Thật sự rất nặng, đội suốt một ngày, cổ cô cũng đã bắt đầu mỏi.

Nhưng mà nói thế nào nhỉ, từ khi sinh ra đến giờ, cô vẫn luôn sống một đời giản đơn đạm nhiên. Trước kia đọc sách, chỉ cần ăn mặc gọn gàng sạch sẽ, không làm hoen ố thánh hiền là đủ, mặc cho các cô nương phương Nam thích cài hoa thế nào, thích thoa phấn ra sao, cô cũng chẳng bận tâm. Đây cũng là lần đầu tiên có một nam nhân tặng cô đồ trang sức của nữ nhân, cho dù không đẹp đi chăng nữa, Vương Sơ Nguyệt vẫn thích.

Mà không chỉ có vậy.

Nữ tử vốn là tuyết phấn vun thành, quá đỗi yếu ớt, gió trần thế thổi qua là tan thành bụi. Cho dù thuở thiếu thời từng được nuôi dưỡng bằng hương sách, trong lòng đặt gương sáng, thì cũng không thể dựa vào giấy mực chữ nghĩa mà sống hết một đời. Muốn sống thì phải gả, phải coi trọng danh tiếng, phải giữ đạo làm phụ.

Cho nên, khi Vương phủ dùng danh tiếng để ép cô đến đường chết, khi người đời khinh miệt cô bỏ Hạ Lâm để cầu vinh, Hoàng đế đã cho Vương Sơ Nguyệt thứ quan trọng nhất đối với một nữ nhân, là danh phận.

Khoảng thời gian này, cô vẫn luôn nhớ lại câu nói của ngài: “Một gian phòng thôi phải không. Trẫm ban cho cô Dực Khôn Cung.”

Hoàng đế là người nói chuyện, xưa nay chỉ chọn lời nặng, không chọn lời mềm. Hơn nữa, dù là đáp ứng hay hứa hẹn, ngài cũng tuyệt đối không chủ động cho thêm dù chỉ một phần vượt quá điều người khác cầu xin.

Vì vậy, câu nói ấy nghe chẳng khác nào việc Hoàng đế thuận theo tâm nguyện của Vương Sơ Nguyệt, cho cô một gian phòng để ở đó, mặc cô tự sinh tự diệt.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt mơ hồ cảm nhận được rằng, bàn tay ngài vươn ra ở Dưỡng Tâm Điện hôm ấy, trong lòng bàn tay, dường như vẫn còn cất giấu thứ gì khác, muốn trao cho cô.

–

Giờ Dậu đã qua được một lúc.

Trong gian chính điện của Trường Xuân Cung, người hầu thiện vừa mới đặt nồi lẩu gà rừng lên bếp.

Hoàng hậu tựa nghiêng trên chiếc sập tre bên cạnh, cầm sách đọc, bên ngoài có người vào bẩm: “Nương nương, Trần cô cô bên Thọ Khang Cung tới rồi ạ.”

Hoàng hậu liếc nhìn thời tiết ngoài cửa sổ. “Lại mang thuốc thang tới. Truyền vào đi.”

Trần Hủ bước vào, phía sau quả nhiên có cung nhân bưng theo một bát thuốc đen sì.

“Nương nương, Thái hậu nương nương nói, người không thể nản lòng, chuyện con nối dõi này, vẫn phải luôn cố gắng mới được.”

Hoàng hậu đặt sách xuống, ra hiệu cho cung nhân bưng bát thuốc lại.

Thuốc ấy đắng đến chết người. Từ sau lần tiểu sản năm ngoái, Thái hậu vẫn chưa từng thôi ý định để Thái y viện giúp nàng an thai.

Bà cũng từng nhiều lần nói riêng với nàng rằng, tuy Thành phi nghe lời nàng, Hoàng hậu cũng thương đứa trẻ chịu gần gũi với mình ấy, nhưng rốt cuộc cũng không phải là đích tử của nàng. Hiện giờ còn nhỏ, mơ mơ hồ hồ chưa biết gì, sau này lớn lên rồi, thì khó mà nói trước được.

Ngày nay các bộ Mông Cổ vốn đã không còn hùng mạnh như khi Đại Thanh vừa mới nhập quan. Hoàng đế lại không phải con ruột của Thái hậu, Hoàng hậu thực ra cũng muốn có một đứa con. Chỉ là nàng hiếu thắng, sau lần tiểu sản cũng không chịu tĩnh dưỡng cho đàng hoàng, vẫn phải quán xuyến đủ thứ việc rườm rà trong vương phủ, thân thể tổn hao nặng nề, đến nay muốn điều dưỡng lại thì đã vô cùng khó khăn.

Hoàng hậu không giống Thái hậu. Nàng tin dược lý, sau khi ép Thái y nói ra sự thật, đối với chuyện con nối dõi, trong lòng cũng đã nhạt đi.

Nhưng nàng vẫn không nỡ trực tiếp dập tắt hy vọng của Thái hậu.

Nàng một hơi uống cạn bát thuốc, vị đắng trong dạ dày dội ngược lên, xộc thẳng khiến Hoàng hậu gần như muốn nôn. Tôn Miểu vội bưng mứt ngọt tới, còn chưa kịp đưa vào miệng, bên ngoài đã vang lên tiếng thông truyền, Hoàng đế bước vào gian chính, vừa ngửi thấy mùi thuốc liền nhíu mày.

“Mùi gì thế này?”

Hoàng hậu quay sang Trần Hủ nói: “Mau mang đi đi.”

Nói xong, nàng liền dẫn toàn cung hành lễ với Hoàng đế. Hoàng đế bảo miễn lễ,

rồi nhìn thấy Trần Hủ vẫn còn ở đó.

“Hôm nay Hoàng ngạch nương dùng bữa tối có ngon không?”

Một câu hỏi hết sức bình thường, nhưng suốt hơn mười năm qua, Hoàng đế chưa từng ngừng hỏi như vậy.

“Dùng rất ngon. Hôm nay nương nương ăn mấy miếng gà rừng hầm trong canh, nói là hầm rất khéo. Biết Hoàng thượng và nương nương dùng bữa, nên đặc biệt sai nô tài mang một chung tới, mời Hoàng thượng nếm thử.”

Nói rồi, quả nhiên có cung nhân bưng canh lên, quỳ xuống dâng trước mặt Hoàng đế.

Đây là một quy củ vừa tinh tế lại vừa có ý tứ.

Đồ ban thưởng của Hoàng Thái hậu, nếu đã chỉ đích danh thì dù là Hoàng hậu cũng không được dùng. Hoàng hậu đã đoán ra huyền cơ trong bát canh ấy. Dù đã trải qua nhân sự, sau tai nàng vẫn không khỏi nóng lên. Nàng rất không thích tâm tư này của Thái hậu, tuy chưa đến mức dùng những thứ bẩn thỉu như xuân dược cho Hoàng đế, trong canh chẳng qua chỉ là mấy vị thuốc ôn tình bổ thân, nhưng Hoàng hậu vẫn cảm thấy, đây là một sự nhục mạ đối với mình.

Hoàng đế không nói gì, Trương Đắc Thông đưa muôi lên, Hoàng đế múc ăn ba thìa rồi đặt xuống. Trần Hủ phất tay, cung nhân bưng chung canh, theo bà lui ra ngoài.

Hoàng đế liếc nhìn nồi gà rừng trên bàn.

“Dạo này trong cung hình như thích ăn món này.”

Hoàng hậu đứng bên cạnh Hoàng đế, tháo vòng tay, xắn tay áo, dùng đũa bạc gắp thức ăn cho ngài.

“Hoàng thượng còn ăn ở chỗ ai nữa sao?”

“Vừa nãy mới ăn ba thìa thôi mà, hình như hôm trước Thục tần cũng đưa tới một chung.”

“Hoàng thượng thấy thế nào?”

“Quên rồi.”

Ngài nói hờ hững, gắp một miếng thịt gà.

Ngài lại nói tiếp: “À phải rồi, trẫm bận nhiều việc, lúc nãy trên đường sang đây, Trương Đắc Thông mới nhắc trẫm rằng Hoàng hậu có hỏi về di vật của Thái Hoàng Quý phi. Không cần xử trí gì khác, cứ để Nội Vụ Phủ đưa ra ngoài, giao cho Gia Lệnh.”

“Vâng. Thiếp cũng thấy như vậy là tốt.”

Nói xong, nàng đứng dậy múc cho Hoàng đế một bát canh sôi, đặt bên tay mình, khẽ thổi.

Từ đầu đến cuối, Hoàng hậu không hỏi lấy một câu nào liên quan đến Vương Sơ Nguyệt, lặng lẽ hầu hạ Hoàng đế dùng xong bữa, lại hầu ngài thay y phục, rửa tay súc miệng. Cho đến khi ba thìa canh gà phát tác dược lực. Hai người hiểu ngầm với nhau, làm trọn lễ Chu Công, rồi mỗi người tự chỉnh trang, lại nhắm mắt nằm xuống.

Đêm ấy có một trận mưa lớn. Đến nửa đêm về sau, thậm chí còn sấm sét chớp giật.

Sáng hôm sau, thánh chỉ truyền khắp lục cung.

Vương Sơ Nguyệt được phong phi, ban hiệu là “Hòa”.

Hoàng hậu nghe được tin này trong Thọ Khang Cung thì đã quá giờ Thìn, Thành phi, Uyển Thường tại cùng những người tới thỉnh an đều đã tản đi. Hoàng hậu đang hầu Thái hậu ngâm tay bằng nước kim ngân hoa. Trần Hủ cứ thế truyền lời vào, khiến tay Hoàng hậu trượt đi trong nước, suýt nữa thì làm trầy mu bàn tay của Thái hậu.

Thái hậu rút tay ra khỏi chậu nước, ra hiệu cho nàng lui xuống.

Vừa lau tay vừa lắc đầu nói: “Hòa…Hạ… đây là chữ kiêng trong tên của nó mà. Đứa nhỏ nhà Mã Nhĩ Giai kia vốn tên là Vinh Hòa, sau này đều phải đổi thành Vinh Bảo. Nay chữ này lại không cần kiêng nữa rồi. Thời Thanh ấy à, nữ nhân mà con chọn cho Hoàng đế, ai gia nhìn mà chẳng còn hiểu nổi.”


Chương 30 - Chương 30

Hoàng hậu lui sang ngồi xuống chiếc ghế tử đàn đặt bên cạnh.

Nàng đeo lại chiếc vòng phỉ thúy đã tháo ra khi hầu Thái hậu ngâm tay. Khối ngọc ấy đã rất già, được người nuôi dưỡng đến mức trong veo sáng ngời. Thái hậu nhìn chiếc vòng ấy, nói: “Vẫn là chiếc Hoàng đế tặng con khi thành hôn nhỉ, cũng gần mười năm rồi phải không?”

Nào phải ngài tặng đâu, chẳng qua chỉ là lễ vật do Nội Vụ Phủ dâng lên.

Hoàng hậu nâng cổ tay, tự nhìn một cái.

Là vòng phỉ thúy chủng phù dung, không pha sắc vàng, nền ngọc phớt hồng.

Khi ấy Hoàng hậu còn trẻ, thấy loại phù dung chủng này đẹp hơn hẳn những thứ như quảng phiến, ngọc Ba Sơn hay chủng canh thanh. Nay nhìn lại, lại cảm thấy không đủ trang trọng.

“Đeo cũng sắp chán rồi.”

Nói xong, nàng khẽ cười, kéo tay áo rộng che đi chiếc vòng.

Thái hậu thở dài một tiếng: “Thời Thanh, con thật sự không muốn cùng Hoàng đế tu hòa đến vậy sao.”

Hoàng hậu nghiêng mặt nhìn về phía Đông Noãn Các, nơi đó là Phật đường, lúc này đang bày hương án. Buổi trưa mùa hạ âm u, lũ ve bên ngoài bức tường phía đông, trên cây hạnh, kêu inh ỏi như phát điên. Bọn thái giám cầm ba cây sào tre đứng bên dưới dính ve, nhưng dường như thế nào cũng dính không xuể.

“Hoàng ngạch nương, không phải là con không chịu tu hòa, mà là giữa con và Hoàng thượng vốn dĩ chẳng có tình ý gì, vậy thì cũng không nói đến rạn nứt được.”

Giọng nàng rất nhạt, nhạt đến mức không át nổi tiếng ve, càng không nghe ra chút bi ai nào.

Gương mặt lộ dưới ánh trời xuyên qua song cửa gấm từng ô, dù trang dung chỉnh tề, vẫn thấp thoáng thấy nếp nhỏ nơi đuôi mắt.

“Con là bị Hoàng thượng dạy thành bộ dạng như bây giờ. Những năm qua, ngài xem con như thần tử, con cũng quen làm thần tử rồi. Hoàng ngạch nương, thực ra như vậy rất tốt. Ngài không thích con có tâm tư dư thừa, con liền chẳng có tâm tư gì cả. Như vậy, bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của chúng ta mới được yên ổn lâu dài, Hoàng ngạch nương và con mới có thể giữ được mình.”

Thái hậu không đồng tình với lời nàng: “Đạo lý gì vậy? Con là đích thê của Hoàng đế! Trước là tình phu thê, sau mới luận quân thần, bất kể Hoàng đế có thích con hay không, con cũng phải tìm cách bước vào trong lòng ngài! Thời Thanh à, những lời này của con khiến ai gia nghe mà bất an quá, con sợ Hoàng đế đến vậy sao…”

Hoàng hậu ngẩng đầu lên: “Hoàng ngạch nương, người không sợ Hoàng đế sao?”

Thái hậu khựng lại.

Hoàng hậu lại không hề dừng lời: “Chỉ vì chuyện thư từ qua lại giữa Tam Khê Đình và quan viên trong kinh thành, mười ngón tay của Thập Nhất đều bị kẹp gãy, phúc tấn Phú Sát thị của y bị hưu hồi về nhà mẹ đẻ, giam lỏng trông giữ. Lão thân vương vì đứa ngoại tôn nữ này mà đích thân vào cung cầu xin Hoàng thượng, ngày ấy con có mặt, trời nắng đến vậy, lão thân vương quỳ ngoài Dưỡng Tâm Điện tròn nửa ngày, Hoàng thượng chỉ sai người ban ra một chén trà, tuyệt nhiên không gặp. Hoàng ngạch nương, chuyện người lén gặp Trương Hiếu Nho khi Hoàng thượng bệnh, Hoàng thượng nhất định đã biết. Nếu sau này xử trí, kết cục của phế Thái tử e rằng còn thảm hơn Thập Nhất.”

Thái hậu “bốp” một tiếng bứt đứt chuỗi Phật châu bằng xà cừ trong tay, những hạt châu trắng lăn lóc đầy đất, va vào nhau lách cách. Trần Hủ cùng mọi người vội cúi xuống nhặt.

Hoàng hậu nhìn những hạt châu lăn khắp nơi, dường như cũng cảm thấy mình nói hơi quá, liền hạ giọng xuống đôi chút: “Trong lòng con hiểu rõ, bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm chúng ta có thể đứng vững giữa các bộ Mông Cổ, đều là vì tiếp nối huyết mạch hoàng gia cho Đại Thanh, vì thế vạn vạn năm phải được Đại Thanh che chở. Trong hậu cung, những gì nên nâng đỡ, nên sắp xếp, con đều sẽ tận tâm. Nhưng Hoàng ngạch nương, trước đó, vẫn cần có một người có thể thay chúng ta nói được đôi lời trước mặt Hoàng đế.”

Thái hậu hiểu rõ nàng đang ám chỉ ai.

“Hoàng hậu lại tin Vương thị đến vậy sao?”

“Con không phải tin Vương Sơ Nguyệt. Con để nàng vào cung là vì Hoàng thượng đối với nàng khác với người khác. Hơn nữa nàng xuất thân Hán nhân, thánh chỉ của Tuệ An Hoàng Thái hậu vẫn còn treo phía sau tấm biển ở Thần Vũ Môn kia. Dù sau này Hoàng thượng có sủng ái nàng đến đâu, các Vương đại thần và nghị chính đại thần cũng tuyệt đối không để nàng ngồi lên ngôi Hoàng hậu, con cái của nàng càng không thể được lập làm Thái tử.”

Thái hậu nghe đến đây, bờ vai cuối cùng cũng chậm rãi buông lỏng. Hoàng hậu suy tính như vậy là đúng, chuyện con nối dõi không thể nóng vội. Chỉ là mối quan hệ mẫu tử giữa bà và Hoàng đế, lại ngày càng trở nên vi diệu. Quả thật cần có một người đứng ra thay họ nói chuyện.

“Con đã dụng tâm đến mức này, ai gia cuối cùng cũng có thể yên lòng.”

“Hoàng ngạch nương, còn một câu nữa, người nhất định phải nghe con. Con biết người đối với phế Thái tử vẫn mang nỗi day dứt, nhưng vì bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm, cũng vì chính người và tình mẫu tử giữa người với Hoàng thượng, người tuyệt đối không được gặp Trương Hiếu Nho nữa, cũng không được nhắc lại chuyện phế Thái tử. Người phải giống như khi còn trước mặt Tiên đế gia, đem người đó, hoàn toàn quên đi.”

Những lời quyết tuyệt, chỉ có thể nghe người khác nói với mình.

Có những lúc sống trên đời, quả thực không thể hoàn toàn tự tại.

Người trong cung là vậy, người ngoài cung cũng thế.

Cuối tháng Năm, vùng ngoại ô kinh thành xuất hiện tấu báo vì không có tiền đồng nộp thuế mà bức người đến chết. Trong kinh thành, hai xưởng đúc tiền của Công bộ và Hộ bộ, Bảo Nguyên và Bảo Tuyền, vì tỷ lệ đồng chì trong tiền mới mà tranh cãi không dứt. Cùng lúc đó, Hộ bộ xuất hiện sổ sách thâm hụt, Ô Thiện cầm thánh chỉ, ngày ngày truyền hỏi trong đại đường Hộ bộ thúc ép hoàn trả, nhắm chặt vào những người từng thuộc phe Cung Thân vương, Thành vương (Thập Nhất) trước kia để truy bắt, ép đến mức một vị lão Hàn lâm viện phải treo cổ tự vẫn.

Người trong các nha môn đều thắt chặt lưng buộc bụng, liều mạng bù vào khoản thâm hụt.

Hôm ấy qua giờ Ngọ, Vương Thụ Văn theo sau long liễn dát vàng của Hoàng đế, vừa đi vừa nói: “Lứa người này chịu nhả ra rồi thì nửa năm sau cho dù Tứ Xuyên có phải dụng binh, cũng không đáng lo.”

Hoàng đế ngồi trên liễn khẽ cười: “Khi có lúc rảnh, khanh cũng nhắc Ô Thiện vài câu. Chính vụ rườm rà, trẫm không thể một mình gánh hết. Cái lối làm việc côn đồ không đi giày của hắn khi dẹp loạn ở Sơn Đông, không thể mang vào đại đường Hộ bộ được. Chỗ nào nên nới thì nới, chỗ nào nên siết thì siết, không thể ép đến mức lục bộ bỏ gánh mặc kệ trẫm.”

Vương Thụ Văn đáp: “Thần đã bàn với hắn rồi, ý tứ của Hoàng thượng hắn nắm rất rõ. Chỉ là Từ Hàn lâm… đáng tiếc thật, quả thực là bị nhục đến chết.”

Hoàng đế hừ một tiếng: “Nếu quả thật là vì có nhục tư văn mà thẹn chết, thì trẫm còn có thể xá cho hắn. Những kẻ này ai nấy đều trông mong trẫm học theo Tiên đế, nước Hàn lâm trong thì thả ra làm học chính, không cho ra ngoài vơ vét bạc bẩn thì liền danh chính ngôn thuận sang Hộ bộ vay tiền. Cái lòng mở khoa chọn hiền của trẫm bị bọn họ làm bẩn đến không ra hình dạng, tưởng trẫm không biết dọc đường họ ăn cái gọi là ‘tiền khổ cực’ lên đến cả ngàn lượng sao? Không ăn được nữa thì lại oán địa phương không chịu hiếu kính. Hừ, thánh hiền thư là đọc như thế sao? Trẫm nhìn mà cũng thẹn với Khổng lão phu tử! Thẹn chết là tự chuốc lấy!”

Vương Thụ Văn hiểu rõ tính tình và suy nghĩ của Hoàng đế. Hoàng đế không giống Tiên đế. Trong việc trừng trị tham quan, chỉnh đốn chính sự thối nát, ngài đã hạ quyết tâm sắt đá, vì thế cũng nhất định phải nghiền phẳng những kẻ cản tay như Thập Nhất, Cung Thân Vương. Thủ đoạn có tàn khốc hơn chút, nhưng Vương Thụ Văn vẫn tán đồng. Từ xưa đến nay, muốn thu quyền, định thiên hạ, có vị Hoàng đế nào không đem chính huynh đệ của mình ra tế trời?

Ông chợt nhớ tới lời phán dành cho mình trong bản án năm xưa: “Phong phạm quân tử, chỉ tiếc sát khí quá nặng.”

Quả thật là rất chuẩn xác.

“Vương Thụ Văn.”

Ông đang mải mê đắc ý không đâu, bỗng nghe Hoàng đế trên liễn gọi tên, liền vội cúi mình: “Thần có mặt.”

Giọng Hoàng đế trong trẻo: “Nói Hàn lâm nghèo, khanh cũng nghèo mấy năm liền. Trẫm nhớ khanh chưa từng được thả ra làm học đài, sao trong sổ sách Hộ bộ dâng lên, trẫm lại không thấy tên khanh?”

Vương Thụ Văn đáp: “Gia nghiệp của thần mỏng, cuối thời tiền triều phiêu bạt ly tán, nhiều người đã thất lạc. Nay nội nhân cũng đã mất, chỉ còn lại Sơ Nguyệt và Định Thanh hai đứa nhỏ, có tiêu xài gì đâu. Còn Sơ Nguyệt… từ trước tới nay vẫn là dùng bạc của Hoàng thượng mà lớn lên, con bé ấy cũng là đứa biết ơn, khi còn ở Trường Châu, không chịu tiêu thêm dù chỉ một đồng cho bản thân, số bạc Hoàng thượng ban đều đem đầu tư vào tinh xá cả.”

“Thảo nào nàng không thích những thứ hoa hòe.”

Hoàng đế tự nói một câu.

Ngài nhớ tới việc nàng nói mình thích cây trâm ngài ban, cây trâm ấy vốn rất giản nhã.

Hóa ra căn nguyên là ở chỗ này.

Có điều, nữ nhân giản dị một chút cũng tốt, giản dị thì vững vàng.

Hoàng đế cảm thấy, Vương Sơ Nguyệt những lúc bình thường không nói gì, cũng là một nữ nhân dễ coi.

“Giờ Sơ Nguyệt, à không, là Hòa nương nương, có thể hầu hạ Hoàng thượng, cũng là đại phúc của nương nương và Vương gia chúng thần, coi như được báo đáp ân điển của chủ tử.”

Nghe lời Vương Thụ Văn, Hoàng đế lúc này mới phát giác, câu vừa rồi của mình đã bị ông nghe thấy.

Trong lòng lập tức có chút tự trách.

Ngài nghiêm mặt nhìn Vương Thụ Văn một cái, Vương Thụ Văn vội cúi đầu.

Hoàng đế ho khẽ một tiếng, cố ý trầm giọng: “Quỳ an đi.”

Vương Thụ Văn còn đang ngẫm xem mình có phải nói sai chỗ nào không, đang định thỉnh tội, thì Hoàng đế đã mở miệng cho lui, ông liền như được đại xá, vội vàng quỳ an lui xuống.

Trương Đắc Thông thấy Vương Thụ Văn đã đi xa, lúc này mới tiến tới bên Hoàng đế nói: “Vạn Tuế gia, hôm nay ngài hiếm khi tan sớm, có về Dưỡng Tâm Điện nghỉ ngơi không ạ?”

“Giờ nào rồi?”

“Gần sang giờ Dậu rồi.”

Giờ Dậu, chính là lúc xế chiều.

“Trước hết tới Dực Khôn Cung.”

–

Hoàng đế thích những buổi hoàng hôn có ánh dương vàng, mà hôm nay lại vừa hay có.

Mái ngói lưu ly vàng kiểu nghỉ sơn, hệ đấu củng dưới hiên, những mảng tô họa Tô thức trang trí trên xà kèo đều dưới ánh chiều rực rỡ mà sáng lấp lánh. Tầng mây hồng như sóng đỏ trôi ngang qua tán lớn của cây phượng hoàng. Vương Sơ Nguyệt đứng sau khung cửa trổ hoa gấm từng bậc chạm văn vạn tự đoàn thọ ở phía tây, cả người được bao bọc trong thứ ánh sáng ấm áp lúc chạng vạng.

Cô mặc một bộ áo choàng gấm thêu ngọc lan màu phẩm nguyệt (ngả lam), trên đầu vẫn cài cây trâm phù dung khảm vàng nạm ngọc, cúi đầu cùng cung nhân bên cạnh chỉnh lý sách vở.

Ánh sáng vừa vặn, tôn lên những đường nét vốn đã rất mềm mại nơi ngũ quan của cô. Mấy lọn tóc tơ mềm mảnh bay nhẹ trong bụi sách lơ lửng giữa dư huy hoàng hôn. Khí chất của con người hòa cùng vẻ nhã nhặn của cảnh vật xung quanh, nhìn rất thuận mắt.

Hoàng đế xưa nay thích hoàng hôn, là bởi đi trong đó thì không dễ bị người khác nhìn thấu cảm xúc, mà lại còn dư chút ánh nhiệt, không đến nỗi lạnh lẽo. Đó là cách tự giữ mình khi ngài còn trẻ, trải qua thăng trầm. Nay đối diện với người nữ nhân này, ngài lại nghiền ngẫm lần nữa: dư còn ánh nhiệt, chưa hóa lạnh lẽo, tám chữ ấy quả thật rất hợp với cô.

Hoàng đế bước qua cửa cung.

Dực Khôn Cung vẫn chưa chỉnh đốn xong, bọn cung nhân đang quét dọn trong sân hoàn toàn không ngờ Hoàng đế lúc này sẽ đến, sợ đến mức quỳ rạp cả xuống.

Vương Sơ Nguyệt nghe thấy động tĩnh bên ngoài, đứng sau cửa trổ hoa nhìn ra, vừa hay cùng Hoàng đế chạm mắt. Rồi hai người lại đồng thời tránh đi.

Chẳng bao lâu sau, Vương Sơ Nguyệt từ trong điện bước ra, đứng trước bình phong làm lễ thỉnh an.

“Chủ tử đến không đúng lúc, nô tài còn chưa thu xếp xong, trong điện cũng chẳng có chỗ cho chủ tử ngồi.”

Hoàng đế đi thẳng vào trong: “Trẫm không ngồi, chỉ qua xem một chút.”

Ngài định nhìn qua cách bài trí bên trong, lại quên gọi cô đứng dậy. Đến khi đã bước tới trước chiếc giá bày đồ cổ lớn kia, mới chợt nhớ ra cô vẫn còn quỳ phía sau.

“Cô lại đây.”

Ngài vừa dứt lời, Hà Khánh đã vội theo lễ của nương nương mà đỡ cô đứng dậy.

Hoàng đế quay lưng về phía Vương Sơ Nguyệt đứng đó, ánh mắt lướt qua những gáy sách trên giá. Sách cô thích đọc phần nhiều là tuyển tập và thi tập của các văn nhân tiền Minh. Nhìn lên tầng trên cùng, thậm chí còn thấy trọn bộ ‘Minh thi tổng’. Nhìn xuống dưới nữa, quả nhiên cũng có cả tập chữ của Chu Doãn Văn.

“Vương Sơ Nguyệt, cô coi Dực Khôn Cung trẫm ban cho cô như Võ Anh Điện rồi.”

Ngài tiện tay rút một quyển sách, mở ra cầm trong tay.

“Nơi sẽ giam nô tài cả đời. Chẳng phải nên để tâm đôi chút sao.”

Hoàng đế cười khẽ, vừa lật sách vừa buột miệng đáp: “Thận Hành Ty giam không nổi cô à?”

Nói rồi, ngài khép sách đặt lại: “Còn muốn làm hỏng Dực Khôn Cung. Vương Sơ Nguyệt, cô coi mình là thứ gì.”

“Coi mình là một nô tài phạm lỗi.”

Hoàng đế nhướng mày, quay đầu nhìn cô.

“Cô cũng biết mình phạm với trẫm không ít lỗi.”

“Trước kia phạm lỗi nhiều, sau này có lẽ vẫn còn phạm. Nô tài là người như vậy, học không giỏi quy củ, cũng chẳng biết làm sao thuận được tâm ý của chủ tử, chỉ có thể đem bản thân mình… coi là kẻ có tội, để tự nhắc nhở, mỗi ngày đều phải dè dặt cẩn thận.”

“Trẫm đã làm gì cô mà dọa nàng thành ra thế này.”

“Chủ tử không có. Chủ tử ban cho nô tài ân điển lớn. Là nô tài muốn thu liễm tính nết của mình, sau này không dám khiến chủ tử nổi giận nữa.”

Hai chữ “nô tài” ấy, quả thật vừa cung kính, lại vừa xa cách.

Hoàng đế không kìm được buột miệng: “Vương Sơ Nguyệt, đổi…”

“Chủ tử nói gì ạ?”

Hoàng đế đưa tay ấn sống mũi. Đổi gì đây? Bảo cô đổi cách xưng hô sao? Ngài chẳng phải chỉ cho cô một gian nhà thôi ư?

“Không có gì, cô nghe nhầm rồi.”

“Vâng… ạ.”

Ánh trời sắp cạn hẳn, cô lại đứng ngược sáng, những sợi chỉ bạc thêu trên áo choàng ánh lên lấp lánh, hơi hắt ra nét tươi sáng trong nụ cười trên gương mặt cô.

Cô không truy hỏi thêm, giọng chuyển đi chỗ khác: “Chủ tử, không có chỗ ngồi, để nô tài đi pha cho ngài một chén trà nhé.”


Chương 31 - Chương 31

Chẳng bao lâu sau, cô quả thật đích thân bưng một ấm trà tới.

Những chiếc ghế gỗ đàn hương trong chính điện vẫn còn phủ vải xanh, Vương Sơ Nguyệt liền đặt ấm trà lên một chiếc hương kỷ vừa mới quét dọn qua loa. Cô rót đầy một chén, dâng lên tay Hoàng đế. Sau đó lại tự rót cho mình một chén.

Ánh tà dương sắp tắt hẳn.

Hai người cùng đứng, lưng quay về phía sắc hoàng hôn rực vàng.

Vương Sơ Nguyệt hai tay nâng chén trà, lặng lẽ ngửi hương trà. Hoàng đế cầm chén trong tay, song ánh mắt vẫn dõi theo sống lưng những cuốn sách trên giá.

Một người ngẩng cổ, một người cúi đầu.

Trương Đắc Thông cùng Hà Khánh liếc nhìn nhau một cái, nén hơi thở và bước chân, cả hai lặng lẽ lui ra ngoài, đứng chờ phía trước bức địa bình.

“Cô… trước kia ở Trường Châu sống thế nào?”

Hoàng đế mở lời, câu chuyện lần này nghe tự nhiên hơn câu “Ăn chưa?” lần trước.

“Ừm…”

Vương Sơ Nguyệt quả thực khép mắt lại hồi tưởng.

Quãng thời gian ở Trường Châu ấy ngọt đến mức tưởng chừng có thể chảy thành mật.

Công việc thuần túy, bốn mùa trong năm bận rộn mãi không dứt.

Cuộc sống cũng thuần túy. Thỉnh thoảng dư dả chút ngân lượng, cô lại tính toán xem nên đi ăn món gì, hay tới nơi nào dạo xem.

Còn có một trái tim đặc biệt yên tĩnh, trấn giữ tòa thư lâu ấy, cầm số bạc từ phương Bắc gửi tới, dường như chẳng có phong ba gì, chẳng phải sợ hãi điều chi.

Khi đó, cô chưa từng quen biết Hoàng đế.

Nhưng những năm tháng vui vẻ nhất đời mình, lại là do Hoàng đế ban cho.

“Nô tài nhớ khi ấy mỗi năm ngài thưởng cho Ngọa Vân một nghìn lượng bạc trắng, đều ban vào dịp cuối năm. Khi ấy thư xá bận rộn vô cùng, phải phát bạc cho người dưới, phải quyết toán sổ sách với các đại thư cục, văn trai. Qua được dịp cuối năm, sang đầu xuân lại phải cân nhắc việc thu mua. Từ cuối xuân đến tận cuối thu lại càng chẳng khi nào nhàn rỗi, ngày ngày đều có công việc sao chép, tu chỉnh, tái bản theo lệ.”

Nói tới đây, cô tự mình khẽ cười.

“Rồi lại vào đông. Trước khi vào đông là một quãng thời gian nghỉ ngơi, trước hết cho thợ thuyền về quê, sau đó khóa cửa thư xá khắp nơi, nô tài cũng có thể cùng bọn nha hoàn tiêu khiển đôi chút.”

Trong lúc cô nói, Hoàng đế đã dời ánh mắt khỏi giá sách, chuyển sang nhìn cô.

Áo đoạn sắc phẩm nguyệt càng tôn làn da cô thêm trắng mịn mềm mại.

Giọng nói cô cũng từ tốn, chẳng hề ồn ã.

Vương Sơ Nguyệt không dám ngẩng đầu, chỉ đành lén nhìn những sợi trà nổi lơ lửng trong chén.

“Vậy cô tiêu khiển thế nào?”

“Có mấy năm bạc dư nhiều hơn, nô tài liền cùng người trong nhà thuê xe, tới mấy thắng cảnh ở huyện lân cận dạo chơi. Chỉ là khi ấy trời đã đại hàn, tuyết rơi, xe ngựa đi lại không tiện, thỉnh thoảng còn mắc kẹt giữa đường. Bởi vậy cũng chẳng phải ngày nào cũng đi được, còn phải xem thiên thời.”

“Phụ thân cô nói, cô không dám qua mặt vị chủ tử là trẫm, mỗi một đồng bạc đều dùng đúng chỗ. Hừ, ông ta cũng dám khi quân. Hàn Lâm làm hụt ngân khố Bộ Hộ, cô làm hụt của trẫm. Lúc cô hồi kinh, trẫm đáng lẽ nên bảo Ô Thiện điều tra kỹ sổ sách Ngọa Vân của cô.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu: “Chủ tử nay muốn tra cũng là điều nên làm. Mỗi một khoản thu chi nô tài đều tự tay ghi chép, sổ sách hiện đặt tại nhà, chủ tử muốn tra cứ sai người đến lấy. Chỉ là hụt đã hụt rồi, chủ tử tra ra nô tài tư nuốt tiền của ngài, sẽ xử trí nô tài thế nào? Cũng để nô tài mang gông xiềng sao?”

Dường như cô luôn vô tình hữu ý thăm dò ngài, như thể biết trước một ngày nào đó mình sẽ rơi vào kết cục thê thảm do chính ngài ban xuống.

Trong lòng Hoàng đế không mấy dễ chịu, nhưng ngài còn chưa kịp lý giải mạch suy nghĩ để hỏi cô.

Vì thế, ngài đặt chén trà xuống, cúi đầu chỉnh lại tay áo mình, trầm giọng nói: “Chưa đến mức ấy. Vương Sơ Nguyệt.”

Nói rồi, nơi cổ tay áo dần lộ ra hoa văn rồng, nhưng chưa được chỉnh tề.

Vương Sơ Nguyệt thấy vậy liền bước tới, khẽ khuỵu gối, giúp ngài sửa sang.

Chiếc cổ mảnh khảnh tựa như bẻ là gãy lại lộ ra trước mắt Hoàng đế.

Ngài hưởng thụ, song vẫn nâng tay lên, thuận theo tư thế để cô có thể đứng thẳng hơn.

“Cô ở trong trẫm mà sống cho yên ổn. Chỉ cần cô đoạn tuyệt với Tam Khê Đình, cô phạm chuyện lớn đến đâu, trong mắt trẫm cũng chỉ là ‘lỗi’, chưa đến mức thành ‘tội’. Không cần gông xiềng gì cả, trẫm ngay tại Dực Khôn Cung cũng có thể xử trí cô.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu bật cười.

“Chủ tử nói vậy, nghe như muốn bao che cho nô tài.”

“Cô lại nói bậy. trẫm xưa nay không bao che bất kỳ ai. Chỉ là, Vương Sơ Nguyệt, cô tiêu bạc là tiêu tư sản của trẫm, trẫm đối với cô, đại có thể dùng tư hình.”

Vương Sơ Nguyệt lén nhìn ngài một cái, rồi lại cúi đầu. Tay vẫn không dừng lại, cẩn thận vuốt phẳng nếp gấp cuối cùng, lại dùng lòng bàn tay ấn cho đều.

“Thực ra khi ở Trường Châu, nô tài cũng thường dọa những văn nhân cố chấp như vậy.”

“Ha, cô còn dám dọa bọn họ? trẫm còn phải dỗ dành họ.”

“Vâng, chủ tử không biết đó thôi. Khi trùng tu Ngọa Vân, những việc khác đều còn dễ nói. Chỉ riêng chuyện lần theo thư lục cũ mà tìm mua những bản cổ hiếm thấy trên đời, mới là khó nhất. Bản cổ phần nhiều là vật riêng tàng trong phủ đệ, mặc cả xưa nay vốn gian nan. Nô tài là nữ nhi, da mặt lại mỏng, thuở đầu thường bị họ ép móc thêm không ít bạc. Trở về tính sổ, lại thấy xót ruột. Nghĩ người ta đều nói chủ tử là vị Vương gia thanh bần, một nửa gia sản hao vào chỗ nô tài, nô tài cũng đau lòng thay chủ tử, bèn sai người trong nhà tìm đến tận cửa mà phân trần. Mỗi lần, nô tài đều dặn người nhà nói rằng: chúng ta là nô tài của Ngũ Vương gia, làm cũng là việc của Ngũ Vương gia. Dẫu có gây ồn ào ở chỗ các ngươi mà phạm chuyện, cùng lắm trở về chịu mấy trượng. Hôm nay nhất định phải tính cho bằng bạc, nếu không quyết không nhường.”

Hoàng đế vừa bực vừa buồn cười.

Ngài nhớ năm ấy, sát phạt sau khi cạo tóc đổi phục vừa lắng xuống, giữa triều đình Mãn nhân và văn đàn Hán nhân giằng co đau đớn khôn cùng, giữa văn chương nghệ thuật và con đường khoa cử thậm chí bị xé thành một vực sâu. Những lời như “kế thừa văn phong tiền Minh, không làm bề tôi của Đát tử” ở phương Nam vang lên không dứt. Văn nhân kết xã dần dần lộ ra khí thế phản Thanh.

Muốn thu nạp những văn nhân ấy trở lại, dẫn họ quay về chính đạo khoa cử, khiến tư tưởng kết xã gắn với con đường thi cử lập công danh, mà không nổi lên làn sóng phản kháng tinh thần, chỉ dựa vào một lưỡi đao chém đầu là không đủ. Trong bối cảnh ấy, ngài mới sai nhà họ Vương trùng tu Ngọa Vân Tinh Xá. Một là không nỡ để tinh xá bị hủy trong chiến loạn; hai là mượn việc ấy dọn đường cho triều đình giải quyết học loạn phương Nam; ba là mưu tính thanh danh của chính mình nơi văn đàn Giang Nam.

Chỉ là những năm tháng đó, ngài nào biết mình vô tình nuôi dưỡng cả tuổi thiếu thời của một thiếu nữ. Đáng tiếc khi ấy ngài không hề hay biết sự tồn tại của cô nương ấy, bằng không ắt đã san sẻ thêm chút ngân lượng cho cô, để cô cũng có thể mua vài chiếc trâm, vài đóa nhung hoa mà đeo. Nay cô đã trưởng thành, dáng vẻ yểu điệu đứng trước mặt ngài.

Nói vậy, thật chẳng rõ rốt cuộc là ai nợ ai.

“Thanh danh của trẫm mà để cô làm bại hoại như thế, trẫm xem cô là không muốn sống nữa rồi.”

Cô không hề sợ câu ấy, thẳng thắn đáp: “Nô tài không làm hoen ố thanh danh của chủ tử. Nô tài chỉ nghĩ, phải để họ biết rốt cuộc là ai đang che chở cho những thứ họ trân quý trong lòng.”

Hoàng đế sững lại. Dù cô vô tình hay vô ý nói trúng, lời này thực sự hợp với tâm ý năm xưa của ngài.

“Vết dây trên cổ tay chủ tử vẫn chưa tan hết.”

Cô đổi sang chuyện khác.

Hoàng đế thuận theo lời cô mà cúi nhìn. Thực ra phần lớn đã lành, chỉ còn vài chỗ bầm chưa tan hẳn, dưới da còn phảng phất sắc nâu nhạt.

Ngài thu tay về, bưng chén trà bên cạnh đã nguội nửa mà uống một ngụm.

“Nhiều chỗ đã để sẹo. Riêng chỗ này thì thôi, nếu không cô muôn chết cũng không đủ chuộc tội.”

Nói rồi, ngài không kìm được mà liếc sang chiếc gương đồng đặt bên giá sách.

Thứ như sẹo rỗ vốn tùy duyên trời. Tiên đế thuở thiếu thời từng mắc đậu, tuy vượt qua được, song trên mặt vẫn để lại không ít hố rỗ. Dẫu chẳng ai dám nói đó là mặt rỗ, nhưng rốt cuộc cũng ảnh hưởng dung nhan. Ngài coi như may mắn, cũng là nhờ sợi dây của Vương Sơ Nguyệt buộc khéo, lúc mưng mủ không để ngài tùy tiện gãi ngứa, nên trên mặt ngài chỉ lưu lại một vết sẹo nhỏ nơi đuôi mắt phải. Ngài còn nhớ khi ấy cô khuyên rằng đó là “hố phúc”, dùng để chứa hồng phúc tề thiên của ngài.

Lời ví von ấy nghe chẳng có chút ý an ủi nào, trái lại còn giả tạo đến lạ.

Vừa nghĩ tới đó, ngài lại muốn quở trách cô.

Nhưng rốt cuộc, ngài vẫn không mở miệng.

Hai người mỗi người bưng chén trà đã nguội lạnh, cùng nhau nhìn cho hết tia sáng hoàng hôn cuối cùng trong Dực Khôn Cung.

Mặt trời rơi xuống dưới ranh giới âm dương, màn đêm phủ xuống, trên trời lấp ló những đốm sao thưa thớt.

Cung nhân thắp lên bảy tám chiếc cung đăng. Bóng hạc đồng giữa sân bị ánh đèn kéo dài lê thê. Cái oi ả của ngày dài giữa hạ dần lắng lại.

Hoàng đế đặt chén trà xuống.

“Cô vẫn chọn ở Tây Noãn Các?”

“Vâng.”

“Bên Đông nắng gắt, không tốt sao?”

Dưới ánh đèn, cô cúi đầu mỉm cười.

“Chỗ chủ tử ban cho đều tốt, chỉ là nô tài… thích ngắm hoàng hôn. Từ thuở thiếu niên đã thích, nhất là hoàng hôn có ánh vàng như hôm nay.”

Vừa buột miệng nói ra, cô đã hối hận.

“Vì sao?”

Và Hoàng đế cũng chẳng phụ lòng cô mà hỏi nguyên do.

Vương Sơ Nguyệt không dám trả lời.

Cô thích hoàng hôn, bởi nó có một thứ cảm giác định mệnh mơ hồ giống như chính cô.

Khi cô chào đời, Đại Thanh đã nhập quan.

Triều Đại Minh thì ngày một xế bóng.

Những điều từng náo nhiệt tốt đẹp thuở trước, bị vết rách phương Bắc xé toạc mà nuốt trọn. Chỉ còn lại ánh sáng tiêu điều của buổi chiều tà, giãy giụa trước ranh giới âm dương, hô hấp cùng cô chút thanh cao cuối cùng của tiền triều – dẫu thế nào cũng không chịu buông bỏ.

Vương Sơ Nguyệt không phải Xuân Hoàn, cũng chẳng phải Hoàng hậu.

Hiện giờ cô còn giấu phần ngạo khí ấy thật sâu. Nhưng cô không biết đến lúc nào Hoàng đế sẽ nhìn thấu cô, có phải cũng như năm xưa cạo tóc đổi phục, chặt đầu người ta, ép cô phải nhả ra hết chút kiêu hãnh cuối cùng ấy. Cô cũng không biết đến khi đó, cô sẽ chọn giữ cái đầu… hay giữ lấy chút kiêu hãnh kia.

Bởi vậy, cô không nhịn được mà dùng lời lẽ thăm dò.

Nhưng rốt cuộc cũng chẳng thăm dò được điều gì.

Bởi Hoàng đế vốn có thói quen nhất quán trong lời nói, từ trước đến nay đều dùng lời lạnh lẽo ném thẳng vào mặt người.

Chỉ là dưới lớp lạnh lẽo ấy có ân tình thật sự, mà phía sau ân tình lại chẳng thấy tôn trọng.

Đối với hoàng tộc Đại Thanh, có lẽ “tôn trọng” vốn không tồn tại. Nhưng Vương Sơ Nguyệt… vẫn muốn có.

“Có lẽ… có lẽ là vì một câu thơ: ‘Trăng treo đầu cành liễu, hẹn người sau hoàng hôn’. Khi còn nhỏ nô tài thích đọc, thấy ý cảnh rất đẹp…”

Cô thuận miệng lôi ra một câu thơ để lấp lm. Vừa dứt lời đã vì chột dạ mà đỏ mặt.

Vương Sơ Nguyệt vốn đã trắng, nay hai gò má ửng hồng, dưới ánh đèn càng thêm phần động lòng người.

“Trăng treo đầu cành liễu, hẹn người sau hoàng hôn…”

Hoàng đế nhìn dáng vẻ ấy của cô, cũng không muốn truy hỏi thêm. Tự mình nghiền ngẫm câu thơ kia.

Hôm nay cùng cô đứng ở Dực Khôn Cung nửa ngày, lúc này trăng đã gần tới chính thiên. Nửa ngày ấy có tính là “hẹn người sau hoàng hôn” chăng? Nếu tính… vậy Vương Sơ Nguyệt nàng có ý gì? Người Hán biểu đạt hàm súc, điều này ngài biết. Nữ nhân Hán gia kín đáo, điều này ngài cũng biết…

“Chủ tử lát nữa đi đâu, nô tài tiễn chủ tử.”

Cô cắt ngang mạch suy nghĩ rối ren của ngài.

“Ồ, trẫm về Dưỡng Tâm Điện.”

“Vậy nô tài theo sau loan giá của chủ tử một đoạn.”

Cô nào biết Hoàng đế đã mơ hồ nghĩ sang một chuyện khác khiến vành tai cũng nóng bừng. Chỉ sợ ngài nhìn ra manh mối, cô không ngừng tìm lời tìm việc để lấp lm.

“Nhìn cô nửa ngày rồi, trẫm phiền. Cô tự về Tây Sở đi. trẫm đi đây.”

“Vậy nô tài tiễn chủ tử ra ngoài.”

Hoàng đế quay người bước khỏi chính điện.

Hà Khánh tiến lên bẩm: “Chủ tử, hôm nay chưa lật thẻ thị tẩm…”

Hoàng đế phất tay ra hiệu cho y lui xuống.

Ngài ngoảnh lại, mỉm cười với Vương Sơ Nguyệt đang theo ra tận nơi: “Vương Sơ Nguyệt, chỗ này của cô, trẫm không phải chỉ đến một lần.”

“Á?”

Câu ấy đối với Vương Sơ Nguyệt mà nói cũng vi diệu vô cùng, khiến cô sững sờ, buột miệng thốt ra một tiếng “Á” trước mặt ngài.

Hoàng đế nhìn dáng vẻ ngơ ngác ấy của cô, trong lòng bỗng dâng lên một trận bực dọc. Ngài giơ tay chỉ về phía cô, rồi lại phẫn nhiên buông xuống.

“Trẫm muốn nói với cô, hôm nay khỏi tiễn!”

Nói xong, ngài ngẩng cổ, bước thẳng lên loan giá.

Vương Sơ Nguyệt đứng trước cổng cung, nhìn đoàn nghi trượng rực rỡ ánh đèn vây quanh Hoàng đế dần dần xa khuất. Cô không khỏi hạ mắt, rồi khẽ bật cười.

Thiện Nhi đi đến bên cô, nhìn cô một cái, lại nhìn theo nghi trượng phía xa.

“Hoàng thượng đi xa rồi, chủ tử còn cười cái gì vậy?”

Vương Sơ Nguyệt vịn tay nàng bước qua cửa cung.

“Cũng chẳng cười gì… chỉ là thấy có lúc, ngài ấy… cũng khá ngốc.”

“Ai ngốc cơ? Có phải ai chọc giận chủ tử không?”

Vương Sơ Nguyệt nào dám nói thật, vừa đi vừa lắc đầu.

Thiện Nhi lại không chịu thôi. Trước kia nàng chỉ là một cung nữ thường, sau được Tăng Thiếu Dương sai tới hầu hạ Vương Sơ Nguyệt, chăm lo sinh hoạt cho cô, cũng coi như thoát khỏi việc khổ sai. Ai ngờ vị cô nương này lại cá chép hóa rồng, thoắt cái thành chủ vị Dực Khôn Cung. Nàng theo đó cũng thành đại cung nữ có mặt mũi, lúc nào cũng tự nhắc mình phải giữ phong thái và khí độ của đại cung nữ.

Giờ chính là lúc thay chủ tử lo liệu.

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, nàng vẫn theo bên cạnh thưa: “Người do Kính Sự Phòng tuyển vào cung cho chủ tử, nô tài đều đã xem qua. Lẽ nào còn kẻ ngu dốt nào khiến chủ tử không thuận mắt?”

Thấy cô chỉ cười mà không đáp, Thiện Nhi lại tưởng cô mới làm tần phi, còn chưa quen bày giá tần phi, càng thay cô bất bình: “Chủ tử có điều gì không vừa ý, cứ nói với nô tài. Ngày mai nô tài sẽ đến gặp Chu công công ở Kính Sự Phòng, đem những kẻ không ra gì ấy sớm sớm đuổi đi, rồi chọn người mới lanh lợi cho chủ tử.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩn ra một chút, nhất thời đem Hoàng đế lắp vào lời Thiện Nhi.

Phải, sớm sớm đuổi Hoàng đế đi, rồi đổi cho cô một người mới.

Thế thì đúng là đại nghịch bất đạo.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt thỉnh thoảng lại có thứ ‘ác ý thú vị’ ly kinh phản đạo như thế.

Nhất thời không nhịn được, cô bật cười đến run người, lại không dám thất thố giữa cung đạo, chỉ đành quay mặt vào tường cung, cố gắng nén lại.

Làm Thiện Nhi bên cạnh ngơ ngác chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.


Chương 32 - Chương 32

Tháng Sáu, Dực Khôn Cung đã được thu dọn chỉnh tề.

Vương Sơ Nguyệt chọn Tây Noãn Các ở hậu điện làm nơi nghỉ ngơi. Còn gian nhỏ phía tây chính điện lại được mở riêng ra, làm thư phòng.

Trong khoảng ấy, Hoàng đế cố chấp làm một việc: sai Tạo Biện Phòng chiếu theo chiếc án thư dài bằng gỗ tử đàn ở Tam Hy Đường thuộc Dưỡng Tâm Điện mà chế tác một chiếc y hệt, rồi tốn bao công sức khuân vào Tây Sảo Gian. Chừng ấy vẫn chưa xong, ngài còn tự tay viết một tấm biển treo cho Tây Sảo Gian ấy, “Trú Vân Đường”.

Chữ trên biển là nét hành khải mà ngài đắc ý nhất.

Theo lời Hà Khánh nói, ban đầu Hoàng đế viết là “Trú Nguyệt Đường”, thậm chí đã sai Nội Vụ Phủ khắc mẫu rồi. Nào ngờ một giấc tỉnh dậy, ngài lại sa sầm mặt, gọi Trương Đắc Thông tự mình đi đòi lại, đổi chữ “Nguyệt” ở giữa thành chữ “Vân”. Có lẽ ngài không sao chấp nhận, càng không muốn thừa nhận rằng phía sau tấm biển ấy lại ẩn chứa ý tứ quấn quýt đến thế của chính mình.

Chuyện này rốt cuộc vẫn phảng phất chút lúng túng kiểu “che đậy mà như càng phơi bày”.

Dẫu trong lòng Hà Khánh có lanh lợi đến đâu, trước mặt Hoàng đế cũng chẳng dám liều mạng trêu chọc ngài.

Nhưng nếu Hoàng đế biết Hà Khánh đã đem chuyện ấy kể cho Vương Sơ Nguyệt nghe, e rằng tức đến mức đánh hắn một trăm trượng.

Vương Sơ Nguyệt cùng Thiện Nhi đứng dưới khung cửa chạm giữa gian thứ và gian sảo, ngẩng đầu nhìn thái giám Nội Vụ Phủ treo biển.

Thực ra, dù rằng là “Trú Nguyệt” hay “Trú Vân”, ý nghĩa đều chẳng mấy tốt lành. “Cùng trăng, cùng mây bạc mái đầu/Chẳng màng vinh nhục, chẳng vướng sầu lo”

Mây với trăng vốn là cảnh vật tự do. Một khi vì ai mà dừng lại, vinh nhục hỉ ưu liền kéo đến.

Thế nhưng, chữ thì quả thật rất đẹp. Hạ bút, thu bút, khởi thừa chuyển hợp, thuận thế mà đạt đến cực điểm, nét bút trôi chảy lưu loát.

Vương Sơ Nguyệt khoanh tay trước ngực, ngửa đầu tỉ mỉ thưởng thức công lực trong từng chữ. Không thể không nói, gu thẩm mỹ của Hoàng đế trong chuyện nữ nhân ăn vận thì quả thật khó dò, nhưng tạo nghệ thư pháp cùng học vấn Hán học lại sâu dày vô cùng.

Hà Khánh nói: “Bút tích của Vạn Tuế gia nhà ta tuy không ít, nhưng xưa nay chưa từng ban thưởng cho chủ tử nào trong hậu cung. Còn với nương nương, người đây…”

Hắn giơ một ngón tay lên.

“Là người đầu tiên trong triều đấy!”

Thiện Nhi ở bên cười đáp: “Công công nói thế, e là nâng giết Dực Khôn Cung chúng tôi mất.”

Hà Khánh bật cười: “Thiện nha đầu, cô cũng hiểu ‘nâng giết’ rồi sao? Khó thật đấy. Trước kia ta nghe Tăng Thiếu Dương nói cô là cái tính hồ đồ, dạy mãi không nên thân, chỉ là con nha đầu ngu ngốc thôi mà.”

Thiện Nhi đỏ mặt, cãi lại: “Công công nói bậy gì thế, rõ ràng là Tăng công công không biết dạy người. Chủ tử chúng tôi thì khác, tâm tính tốt, không kiêu không nóng. Thành phi nương nương các vị ấy khó bề giao hảo, mà chủ tử trước mặt các vị ấy vẫn thu xếp thể diện cho thật chỉnh tề. Nô tài lạnh mắt mà nhìn, đó mới gọi là tôn trọng thật sự. Đã có phúc theo hầu chủ tử tốt như vậy, nô tài còn chẳng phải dụng tâm học hỏi, để khỏi thêm phiền cho chủ tử sao.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Thiện Nhi, khẽ cười: “Đi xem nước đã sôi chưa.”

“Vâng ạ.”

Hà Khánh nhìn Thiện Nhi đi rồi, mới nói: “Thành nương nương khó ở, người cũng đừng nhịn mãi trong lòng. Phải thưa với Vạn Tuế gia. Vạn Tuế gia ấy mà, đãi người với các nương nương khác không giống đâu.”

Vương Sơ Nguyệt lại ngẩng nhìn tấm biển.

“Thưa lên rồi lại bị quở trách mất. Công công định hại tôi sao.”

“Ôi dào, người nói thế…”

Hắn vừa nói vừa quỳ sụp xuống, khiến Vương Sơ Nguyệt giật mình.

“Vạn Tuế gia tự mình không chịu nói, nhưng chúng nô tài ít nhiều đều nhìn ra cả. Trước kia ai dám mạo phạm long thể, vậy mà ngài lại chịu nghe lời người. Lại nữa, từ khi nương nương hầu hạ Vạn Tuế gia tới nay, cơn giận ngài phát với bọn nô tài cũng ít đi hẳn. Trước kia chúng nô tài phạm lỗi, chẳng cần nói lời nào đã bị lôi ra đánh trượng. Nay thì Vạn Tuế gia còn chịu dung thứ cho chúng nô tài một hai phần. Người ở Dưỡng Tâm Điện chúng tôi đều coi người là đại ân nhân đấy.”

“Đứng lên đi. Đại ân nhân thì đại ân nhân, đừng hành lễ lớn thế.”

“Nương nương à, người phải quen với việc nô tài hành lễ với người. Người là chủ vị của Dực Khôn Cung, ở trong cung ấy phải có quyền sát phạt. Kẻ nào không kính, nên trách thì phải trách.”

Vương Sơ Nguyệt cụp mắt. Bóng người qua lại ngoài cửa sổ lướt qua thân cô, lúc sáng lúc tối.

“Tôi nào có tâm ấy. Tôi vẫn coi Vạn Tuế gia là chủ tử thôi.”

Hà Khánh thấy cô buồn bã, bèn hạ giọng: “Nương nương sợ Vạn Tuế gia như vậy, có phải vẫn còn vướng chuyện Xuân cô cô chăng? Chuyện ấy không giống đâu. Vạn Tuế gia đối với nô tài nghiêm khắc, là vì chúng nô tài có sai sót. Sư phụ nô tài từng nói, ai mà chẳng phải chịu qua roi gậy mới gánh nổi việc lớn. Xuân cô cô chọn con đường ấy, rốt cuộc là phúc bạc trí cạn. Nhưng nương nương thì khác. Nô tài hầu hạ Vạn Tuế gia bao năm, nào từng thấy ngài vì nương nương nào mà chọn trâm cài…”

Nói rồi, hắn nhìn lên đầu Vương Sơ Nguyệt.

“Người xem, nhiều… cái này…”

Nói ra cũng có phần khó nhọc. Thái giám với cung nữ thân quen, trong cung thịnh hành kiểu trang điểm nào họ chẳng rõ. Lại thêm Hà Khánh trước kia từng hầu hạ các Phúc Tấn chải đầu, đối với mấy thứ này càng có mắt nghề. Thứ mà Trương Đắc Thông còn chẳng ưng, hắn lại càng chẳng ưng nổi. Hắn nghẹn một chút, mới gượng ép nói nốt nửa câu sau: “Đẹp lắm đấy.”

Vương Sơ Nguyệt bật cười. Hóa ra ai nấy đều chê, chỉ có mỗi Hoàng đế bị giấu trong trống.

“Tôi hiểu ý công công. Sau này trước mặt chủ tử, tôi tự tại hơn chút là được.”

Hà Khánh đáp: “Ấy, nương nương nói thế là phải rồi. Nô tài đi hồi bẩm Vạn Tuế gia đây. Nương nương có lời gì muốn nô tài chuyển lại không?”

Vương Sơ Nguyệt ngắm chữ “Vân” ở giữa tấm biển, khẽ nói: “Cứ thưa… Vương Sơ Nguyệt tạ ơn Hoàng thượng ban ân.”

Hà Khánh nói: “Nương nương, lục cung với người đều đã đổi cách xưng hô rồi. Người trước mặt Hoàng thượng, cũng đổi đi thôi.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu cười: “Còn một câu nữa, cũng nhờ công công chuyển lời: Chữ của Hoàng thượng rất đẹp. Sơ Nguyệt rất thích.”

Hà Khánh đi rồi, Thiện Nhi bưng trà tới.

Nàng nghe thấy câu cuối lúc Hà Khánh rời đi, nhịn không được hỏi Vương Sơ Nguyệt một câu: “Nô tài cũng thấy, nương nương trước mặt Vạn Tuế gia nên đổi cách xưng hô rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nhận chén trà, bước về phía Tây Noãn Các, không đáp lời Thiện Nhi.

Nói sao đây.

Nam nhân nhà Ái Tân Giác La, vốn đều tùy tiện ngang ngược như thế.

Nhưng trước kia, Vương Sơ Nguyệt lại chưa từng sợ Hạ Lâm.

Nhưng cô lại rất sợ Hoàng đế.

Dẫu cô gần như đã nhìn thấu trái tim kia, một trái tim che giấu chẳng được khéo.

Cô vẫn sợ. Sợ đến mức chưa dám đem một đời thanh phong lãnh tuyết này, ung dung giao phó.

–

Thoắt cái đã sang cuối tháng Năm.

Kinh thành xảy ra một chuyện không nhỏ. Đại Lạt ma Hồ Đồ Khắc Đồ bệnh mất tại ngoại ô. Hoàng đế hạ chỉ, sai Cung Thân Vương hộ tống linh cữu Đại Lạt ma về Khách Nhĩ Khách. Những việc y đang tổng lý, tạm thời giao cả lên vai Lão Thập nhị. Dụ Thái Quý phi nghe tin trong cung, liền lâm bệnh, không gượng dậy nổi.

Thái phi vốn là người ôn hòa. Trước nay vẫn nghĩ Hạ Lâm được quần thần yêu mến, Phú Sát thị trong phủ xuất thân cao quý, lại giỏi giang, cùng y có tình nghĩa, việc nhà chẳng cần bà bận tâm. Đại nhi tử của bà, tiên đế từng phong thân vương cho y, cũng khen y đôn hậu trầm ổn. Hai huynh đệ tính tình bù trừ, nếu biết nâng đỡ lẫn nhau, giữ vững phú quý vinh hoa, bà cũng chẳng còn mong cầu gì khác. Nào ngờ nay một người mười ngón tay đều đứt, bị giam ở Phong Đài; người kia lại bị Hoàng đế ngầm bãi chức nghị chính vương đại thần, “phát phối” tới tận Khách Nhĩ Khách xa xôi. Uất kết dồn trong ngực Dụ Thái phi, không sao tiêu tán, rốt cuộc đem chứng bệnh cũ nung thành lao chứng.

Khi Thái y đến tấu báo bệnh tình.

Hoàng đế đang ở Dưỡng Tâm Điện xem Đại A Ca viết chữ. Thành phi không đến, ở bên cạnh bầu bạn là Hoàng hậu. Gian minh gian đặt băng, giữa buổi trưa thịnh hạ, hơi nóng bên ngoài va với khí mát trong điện, khiến tay cầm bút của Đại A Ca lúc lạnh lúc mát. Hoàng hậu thấy tay đứa trẻ rịn mồ hôi, bèn cho dừng lại, lại sai Tôn Miểu hầu hạ đưa xuống dưới rửa tay.

Hoàng đế nghe xong lời tấu của Thái y, hồi lâu không nói.

Viện chính Thái y viện trán rịn mồ hôi lạnh. Hắn nào chẳng biết thái độ của Hoàng đế với Hạ Lâm. Nay đến bẩm bệnh tình của ngạch nương y, tuy là theo phép, nhưng chẳng khác nào ép Hoàng đế đích thân hỏi bệnh.

Hoàng hậu thấy viện chính lúng túng, bèn lên tiếng: “Người nói đầu tháng sau sẽ tới Sướng Xuân Viên tránh nóng thính chính. Nơi ấy vốn là thắng địa dưỡng nhàn, chi bằng dời Thái phi vào viên tu dưỡng, cũng để Hoàng thượng bớt vướng lòng.”

Vừa nói, Đại A Ca theo Tôn Miểu trở lại. Hoàng đế khom người bế đứa trẻ đặt ngồi trước án.

“Con viết tiếp đi.”

Đại A Ca tuy mới hơn bốn tuổi, chữ đã có vài phần hình dáng. Lại viết dưới mắt Hoàng đế cùng đích mẫu, càng thêm chuyên tâm.

Hoàng đế nhìn nét bút đã có phần lực đạo, nói với viện chính: “Các ngươi là muốn bẩm với trẫm để trẫm sai Nội Vụ Phủ chuẩn bị tang sự, hay là thế nào?”

Viện chính vội dập đầu: “Thần vô năng. Chỉ là Thái phi bệnh đã thành lao, lại thêm tuổi cao, e rằng… khó được lâu dài.”

“Vậy thì dời tới Sướng Xuân Viên dưỡng bệnh. Còn nữa, Vương Lễ, trẫm không hiểu Thái y viện các ngươi đang sợ sệt điều gì. Tam Khê Đình là Tam Khê Đình, Thọ Khang Cung là Thọ Khang Cung. Hoàng ngạch nương của trẫm cũng đang được phụng dưỡng tại Thọ Khang Cung. Nếu để trẫm biết Thái y viện có một chỗ nào không tận tâm, toàn bộ đuổi ra khỏi cung. Quỳ an.”

“Vâng, thần cáo lui.”

Viện chính hai chân run rẩy, nghe hai chữ “quỳ an” như được đại xá, lui ra ngoài.

Cửa minh gian mở ra khép lại, ánh sáng chao động làm Đại A Ca hoa mắt, suýt viết sai một nét.

Hoàng hậu đích thân dâng một chén trà cho Hoàng đế: “Bên Trường Xuân Viên, sau khi Hoàng thượng giá lâm, vẫn ở Thanh Khê Thư Ốc chứ?”

“Ừm.”

“Trước kia theo tiên đế tới Sướng Xuân Viên, Hoàng thượng vẫn ở Thanh Khê Thư Ốc. Nay cũng nên mở riêng một chỗ khác.”

Hoàng đế nhấp một ngụm trà: “Trẫm quen nơi ấy.”

Hoàng hậu gật đầu: “Vậy người theo Hoàng thượng trú tất thì sao, Hoàng thượng có an bài gì không?”

Hoàng hậu vừa nhắc, Hoàng đế liền nghĩ tới Vương Sơ Nguyệt.

Phía sau Thanh Khê Thư Ốc là Thái Phác Hiên và Tàng Chuyết Trai, đều là chỗ không lớn không nhỏ. Ngài nhớ sau Tàng Chuyết Trai có một bụi trúc phượng vĩ, được chăm nom rất tốt. Cô thích thanh tĩnh giản dị, hẳn sẽ ưa nơi ấy.

“Ban Tàng Chuyết Trai cho Hòa phi. Còn lại để Tào Tuệ ở Sướng Xuân Viên tự mình liệu lấy. Trương Đắc Thông.”

“Có nô tài.”

“Ghi nhớ ý này, truyền lại cho Tào Tuệ. Còn nữa, năm ngoái ông ta trồng sau Tàng Chuyết Trai thứ hoa gì ấy, xấu không chịu được! Nhổ hết đi, để lại cho trẫm khóm trúc kia cho thật sạch sẽ.”

“Vâng.”

Lời vừa dứt, Trương Đắc Thông lại vào bẩm: “Vạn Tuế gia, Trình đại nhân dâng thẻ, nói có tấu chương muốn trình.”

Hoàng đế đứng dậy. Đại A Ca vội buông bút, cùng Hoàng hậu đứng lên.

“Hoàng hậu, đưa Đại A Ca về Vĩnh Hòa Cung. Trẫm tới Nam Thư Phòng.”

“Vâng. Hoàng thượng vất vả, cũng nên giữ gìn long thể.”

Có lẽ chuyện của Dụ Thái phi khiến ngài không vui. Ngày thường Hoàng đế còn chịu nói vài câu khách sáo với Hoàng hậu. Hôm nay dường như ngay cả chút kiên nhẫn ấy cũng không còn, mang theo Trương Đắc Thông, thẳng bước ra khỏi điện.

–

Giờ Dậu sắp qua.

Trong Dực Khôn Cung đã đốt hương trướng. Vương Sơ Nguyệt tháo lớp trang điểm buổi tối, dưới đèn ngắm nghía cây trâm kia.

Thiện Nhi bưng bát ngân nhĩ hầm tới: “Chủ tử xem gì thế ạ?”

“Thiện Nhi, cô còn nhớ tấm ninh trù thêu lão mai nơi tay áo…”

Lời còn chưa dứt, Thiện Nhi đã vội cắt ngang: “Phi phi phi, chủ tử đừng nhắc thứ xúi quẩy ấy.”

Vương Sơ Nguyệt hạ giọng: “Dọa cô rồi sao? Ta chỉ là chợt thấy, cây trâm này lại khá hợp với màu tím nâu của tấm ninh trù ấy.”

Thiện Nhi vẫn thấy sống lưng lạnh buốt: “Chủ tử không kiêng kị sao?”

“Không kiêng. Yêu ma quỷ quái nhìn thấy ta cũng phải tránh xa.”

Nói rồi, cô cúi đầu cười khẽ.

Câu ấy nói ra nghe như mình là thứ gì đó khiến quỷ cũng sợ, nhưng cô vốn chỉ muốn làm một cô nương dịu dàng hiểu chuyện mà thôi.

Thiện Nhi lại hỏi: “Vậy chủ tử tin gì?”

“Ta tin…”

Cô vừa cất tiếng, ngoài cửa Lương An đã bẩm: “Chủ tử, Vạn Tuế gia tới rồi, kiệu đã đến cửa, người mau ra nghênh giá đi ạ.”

Thiện Nhi vừa nghe đã hoảng. Giờ này Hoàng đế tới là để làm gì? Chẳng lẽ là muốn cùng chủ tử nhà mình làm chuyện âm dương đại sự?

Nhưng cũng không đúng. Lần đầu thị tẩm chẳng phải đều phải lật thẻ bài, vào vây phòng chờ đợi sao?

Nàng trong lòng không ngừng kêu hỏng rồi, nghĩ thầm: cô ngốc này biết chuyện nam nữ chưa?

Chủ tử nhập cung đâu phải theo quy trình tuyển tú Bát Kỳ kia.

Chính mình tuổi còn trẻ, mấy ngày nay bận thu xếp việc trong Dực Khôn Cung, lại quên mất chuyện hệ trọng ấy. Huống hồ Hoàng đế chưa lật thẻ của Vương Sơ Nguyệt, Kính Sự Phòng cũng chẳng dám tự tiện tới dạy dỗ.

Giờ biết làm sao?

Nàng còn đang rối bời, Hoàng đế đã bước qua ngưỡng cửa.


Chương 33 - Chương 33

Trong lòng Thiện Nhi đã tự diễn ra một màn gà bay chó sủa, rối như canh hẹ.

Thế nhưng vị gia kia cùng Vương Sơ Nguyệt lại đều giữ vẻ đạo mạo đoan chính, như thể chẳng có chuyện gì.

Hoàng đế thay một bộ thường phục bào bằng đoạn hoa chìm màu thạch thanh, rồi thẳng bước đến ngồi xuống chiếc sập quý phi làm bằng gỗ cây du của Vương Sơ Nguyệt. Ngài tháo chuỗi đàn châu trên cổ tay, đặt lên chiếc hương kỷ bên cạnh.

Trời nóng quá. Dẫu đã dùng băng, cái oi bức trong Tây Noãn Các vẫn không tan nổi. Hoàng đế quả thực chẳng ưa Vương Sơ Nguyệt chọn nơi chỗ Tây sái nắng này làm chỗ ở. Ngoài kia mặt trời đã lặn, trong phòng vẫn hầm hập như hấp người. Ngài hơi ngửa cổ, tiện tay cởi nút bàn khuy đầu tiên nơi cổ áo. Lại thấy Vương Sơ Nguyệt vẫn mặc chỉnh tề chiếc áo choàng thêu phù dung màu ngó sen, bên ngoài còn khoác thêm áo yếm cổ tỳ bà có viền. Son phấn đã tẩy đi, song cô vốn sinh da trắng, lại còn trẻ, dáng vẻ thanh đạm đứng bên ngài mà hành lễ, trông hiền thuận, vừa mắt vô cùng.

Bàn tay Hoàng đế dừng lại nơi cổ áo một thoáng, rồi lặng lẽ cài lại nút áo vừa tháo. Ngài ngồi đúng chỗ ban nãy Vương Sơ Nguyệt từng ngồi, bên tay còn đặt bát ngân nhĩ cô đã ăn dở.

Hoàng đế tiện tay cầm muôi khẽ khuấy: “Trong phòng cô ngột ngạt quá. Chỉ dùng ngần này băng thôi sao. Trương Đắc Thông, bảo Nội vụ phủ đưa thêm đến.”

Trương Đắc Thông liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt, thấy cô vẫn quỳ, không có ý lên tiếng, liền khom mình thưa bên cạnh Hoàng đế: “Vạn Tuế gia, năm nay mấy hầm băng cuả triều đình có sơ suất, đã xử trí người rồi ạ. Cho nên băng cung ứng ít hơn mọi năm. Thành phi nương nương nói, Đại A Ca ở Vĩnh Hòa Cung, mùa hạ còn phải đọc sách viết chữ, không thể thiếu băng…”

Hoàng đế ngẫm nghĩ. Đô Thủy Ty thuộc Công bộ quả có tấu việc này. Kinh thành chừng hơn chục tòa hầm băng, đều là của quan dùng, kẻ lĩnh sai làm việc đa phần là con cháu Bát Kỳ. Có sơ suất, chiếu theo lệ xử nô tài, đánh roi rồi thôi. Chuyện nhỏ quá, ngài gần đây mải việc thâm hụt của Hộ bộ, xử xong cũng chẳng để tâm.

Nghĩ vậy, ngài nâng bát ngân nhĩ lên ăn một thìa.

Một thìa ấy suýt nữa dọa Thiện Nhi chết khiếp. Đó là thứ Vương Sơ Nguyệt đã động đến. Nếu xét theo phép tắc, chẳng riêng gì Vương Sơ Nguyệt gặp họa, mà bọn họ e rằng cũng khó giữ mạng.

May thay, dường như Hoàng đế không biết bát ngân nhĩ ấy cô đã ăn dở. Cũng phải, mỗi lần ngài đến cung khác, vật gì trong cung chẳng được chuẩn bị riêng cho Hoàng đế. Ở chỗ Vương Sơ Nguyệt, lẽ ra cũng nên như thế. Huống hồ trời nóng nực, ngân nhĩ đã được ướp lạnh, hạt sen ninh mềm dẻo, Hoàng đế thấy ngon miệng, bất giác lại múc thêm mấy thìa đưa vào miệng. Ngài vừa ăn vừa nói: “Vậy là đem phần của Dực Khôn Cung sang bù vào?”

Trương Đắc Thông dè dặt đáp: “Dạ… vâng ạ.”

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Cô cũng chuẩn?”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu: “Trong cung trẻ nhỏ không nhiều, ưu tiên cho các a ca cũng phải lẽ. Huống hồ nhà nô tài cũng chẳng dùng băng bao nhiêu.”

Lời cô vừa dứt, Hoàng đế lại nghĩ đến chuyện “băng than kính”.

Người ta vẫn nói: ba năm làm tri phủ thanh liêm, cũng tích được mười vạn lượng bạc như tuyết.

Quan địa phương chỉ vài năm đã có thể kiếm đầy túi. Quan kinh không có đường vơ vét, chỉ biết trông vào Hộ bộ. Từ khi Hoàng đế chỉnh đốn Hộ bộ, các nha môn lớn nhỏ thắt lưng buộc bụng mới nhả ra được ba phần. Tra sâu thêm nữa, ngay cả ba phần ấy, cũng là “băng than kính” do quan địa phương dâng cho quan kinh.

Dẫu sao đó cũng là một thói tệ.

Vương Thụ Văn cùng Trình Anh những người này đều là người tiền triều sang, hiểu rõ trong đó dính líu đến việc trao đổi tài nguyên chính trị giữa quan địa phương và quan kinh, rễ sâu cành rậm, phức tạp vô cùng. Hoàng đế mấy lần muốn ra tay với tệ th*m nh*ng ấy, đều bị Vương Thụ Văn giữ tay, cứng rắn ép xuống. Ông nói, Hoàng đế mới đăng cơ, trước hết vẫn nên lấy ổn định làm trọng.

Hoàng đế thừa nhận đạo lý ấy. Nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn khó yên. Vừa nghĩ, ngài vừa ăn, chẳng hay chẳng biết đã nuốt hết hơn nửa bát ngân nhĩ còn lại vào bụng.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu dặn Thiện Nhi: “Đi múc thêm cho Hoàng thượng một bát nữa. Rồi dẫn bọn họ lui xuống.”

Thiện Nhi lúc ấy mới sực nhớ, chuyện lớn hôm nay đâu còn nằm ở bát ngân nhĩ đế phi cùng ăn kia nữa. Nàng vội ngẩng mắt nhìn Vương Sơ Nguyệt, ngập ngừng: “Chủ tử, chỗ người…”

“Ta hiểu, đi đi.”

Một câu “ta hiểu” ấy lập tức chặn họng Thiện Nhi. Nàng chỉ đành dạ một tiếng, quay người đi bưng thêm một bát ngân nhĩ đang ngâm trong nước đá đến, đặt bên tay Hoàng đế, rồi dẫn cung nhân trong Noãn Các lui ra ngoài.

Lương An đang đứng bên ngoài nghe ngóng động tĩnh, cửa vừa mở, suýt nữa thì chúi đầu ngã sấp xuống đất.

“Có… có cần chuẩn bị không?”

Hai người lòng đều rõ như ban ngày, cùng bước nép sát vào chân tường.

Thiện Nhi nói nhỏ: “Chủ tử đuổi ta ra, chỉ nói một câu ‘người hiểu’, ngoài ra không dặn dò gì khác.”

Lương An ngẩng nhìn trời, sống lưng lạnh toát: “Chủ tử hiểu được cái gì. Đám hồ đồ ở Kính Sự Phòng ấy chỉ giỏi ăn không ngồi rồi. Rõ ràng Hoàng thượng đối đãi với chủ tử chúng ta như vậy, sớm muộn cũng đến lượt. Họ thì cứ đợi lật thẻ thị tẩm mới làm việc. Giờ hay rồi, khiến chúng ta lúng túng thế này.”

Thiện Nhi vội vàng: “Nhỏ tiếng thôi. Lúc này sao trách được họ. Hoàng đế đột nhiên giá lâm Dực Khôn Cung, họ mà biết trước, e cũng loạn như chúng ta. Ta thấy hôm nay Hoàng đế không có ý rời đi đâu. Vẫn nên vì chủ tử mà chuẩn bị chu đáo thì hơn.”

Đêm ấy quả thực có phần khôi hài.

Người hầu bên ngoài tuy im phăng phắc, nhưng trong lòng lại gà bay chó sủa.

Còn bên trong, Hoàng đế lại đang nghĩ chuyện triều chính hệ trọng, đến mức quên mất Sơ Nguyệt vẫn duy trì tư thế hành lễ, quỳ trước mặt ngài.

Nước tan trong chậu băng tí tách rơi xuống.

Chuông tự minh điểm một tiếng, giờ Tuất đã qua.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, không nhịn được cất tiếng: “Chủ tử đang nghĩ gì vậy?”

Hoàng đế hoàn hồn, lúc ấy mới thấy cô vẫn quỳ, không khỏi day day mi tâm.

“Cô đứng lên trước đã.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cười: “Sau này chủ tử ở chỗ nô tài mà nghĩ việc, xin ban cho nô tài cái đệm quỳ.”

Hoàng đế biết cô đang trêu mình, song hiếm khi không quở trách.

Ngược lại, ngài đẩy nhẹ bát ngân nhĩ sang bên, cúi người vươn một tay về phía cô.

“Cô phải biết lên tiếng.”

Vương Sơ Nguyệt khựng lại. Cảnh tượng này có vài phần giống với đêm trước.

Ngài hiếm khi ôn hòa như vậy. Huống hồ từ chối ân sủng cũng là tội lớn, cô chẳng muốn làm bộ e lệ mà khiến ngài không vui. Thế nên cũng đưa tay ra, nắm lấy bàn tay Hoàng đế, mượn lực đứng dậy.

“Chủ tử có thể ở chỗ nô tài mà an tĩnh suy nghĩ, nô tài nào dám lên tiếng quấy rầy. Để nô tài hầu chủ tử thay y phục. Người ngồi như vậy… e cũng không được thoải mái.”

Hoàng đế quả thực không dễ chịu.

Chỉ là không hiểu vì sao, thấy cô ăn mặc chỉnh tề, ngài cũng vô cớ giữ ý theo. Ngồi nửa ngày rồi, chẳng những chưa thay yến phục, đến cả đai lưng cũng chưa tháo.

Nghĩ vậy, Hoàng đế tự thấy mình bị Vương Sơ Nguyệt làm cho câu nệ, thật chẳng nên thế.

Ngài bèn đứng dậy, đưa tay ra sau lưng cởi móc ngọc đới.

Vương Sơ Nguyệt khi ấy bước đến phía sau Hoàng đế, nhẹ nhàng thay tay ngài: “Để nô tài làm.”

Ánh đèn trong Tây Noãn Các dịu dàng êm ái. Hoàng đế nghiêng đầu, mượn ánh sáng mà nhìn cô. Cô hơi cúi đầu, trên gương mặt trắng mịn như sứ vẫn còn vương một vệt bỏng nhạt. Chỉ là nếu không để ý kỹ thì đã chẳng còn nhìn ra nữa. Hai người đứng gần, Hoàng đế lại nhìn rõ. Cô dường như rất thích hun một loại hương có mùi gỗ tùng nhè nhẹ, thoảng giống mùi trong thư khố điện Võ Anh, ngửi vào không hề nồng ngấy.

Thực ra, Hoàng đế rất thích dáng vẻ cô lặng lẽ làm việc, ít lời. Rất dịu dàng, tĩnh lặng. Thần thái ấy, phảng phất như trong tranh mỹ nhân của Tiêu Bỉnh Trinh. Tư thái cũng cung kính, nhưng tự nhiên, không hề run sợ như Uyển Thường tại mỗi khi hầu hạ.

Hoàng đế cảm thấy, chỉ cần ở cạnh cô thế này, không cần nói chuyện, lòng ngài cũng thật sự lắng xuống, có thể nghĩ đến những việc ngày thường chẳng tĩnh tâm mà nghĩ được.

Biết được một chút tốt đẹp nơi cô, lại muốn ban cho cô thứ gì đó. Nhưng ngoài son phấn, vàng bạc châu báu, biển ngạch cũng đã ban, còn suýt khiến chính mình mất mặt. Hoàng đế thực không nghĩ ra thứ gì đặc biệt hơn.

Ngài âm thầm tính toán trong lòng. Vẫn là trâm cài dễ chọn nhất, cô lại thích. Năm còn trẻ cô chẳng dám lấy tiền của ngài đi mua những thứ ấy. Sau này khi chính sự nhàn rỗi, có thể chọn nhiều một chút cho cô.

Đang mải nghĩ, Trương Đắc Thông vào bẩm: “Vạn Tuế gia, Thành chủ tử… đã cho đem băng của Dực Khôn Cung trả lại. Thành chủ tử muốn thỉnh tội với Hoàng đế.”

Hoàng đế cười khẽ một tiếng: “Nàng ta thỉnh tội với trẫm làm gì? Vương Sơ Nguyệt. Chuyện ở Dực Khôn Cung, cô tự xử trí.”

Vương Sơ Nguyệt đáp một tiếng: “Vâng.”

Khi ấy đai lưng mới tháo được một nửa, để vậy cũng không tiện, cô bèn nhanh tay hơn một chút, lại nói với Trương Đắc Thông: “Trương công công, mời Thành phi ngồi ở Minh Gian chờ một lát, thần thiếp sẽ tới ngay.”

Trương Đắc Thông vâng lời lui ra.

Thành phi vốn có chút hồ đồ, trong lòng chỉ lo cho Đại A Ca. Đại A Ca hơi khó chịu một chút là nàng chẳng còn nghĩ được gì khác. Nhưng ngày thường ở trước mặt Hoàng đế và Hoàng hậu, nàng lại rụt rè. Lần này nghe nói Hoàng đế nóng bức ở Dực Khôn Cung, sai Nội Vụ Phủ đưa thêm băng, chợt nhớ đến chuyện trước đó mình từng đến xin Vương Sơ Nguyệt băng dùng. Khi ấy nàng tự cho mình là người vào cung lâu năm, khí thế bức người. Vương Sơ Nguyệt lại cung kính lễ độ, như thật sự bị nàng dọa sợ, lặng lẽ nghe nàng nói hết. Sau đó chẳng nói thêm lời nào, chỉ bảo đem quá nửa số băng ở Dực Khôn Cung chuyển sang Vĩnh Hòa Cung.

Giờ nghĩ lại, đúng là tự đào hố chôn mình.

Thành phi theo Trương Đắc Thông bước vào Minh Gian, trong lòng đắng chát vô cùng.

Minh Gian của Dực Khôn Cung thông với Tây Noãn Các. Ngày thường phía sau địa tráo đều buông rèm, hôm nay lại được vén lên.

Thành phi lén ngẩng đầu nhìn vào bên trong một cái. Chỉ thấy trên giá gỗ sau địa tráo treo rõ ràng bộ thường phục đoạn hoa chìm màu thạch thanh của Hoàng đế. Ngài đang ở trong Tây Noãn Các. Chân nàng mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống. Một bàn tay trắng ngần đỡ lấy nàng: “Nương nương cẩn thận, Minh Gian vừa mới rắc nước.”

Thành phi vội đứng thẳng người, hành lễ ngang hàng: “Hòa phi.”

Vương Sơ Nguyệt cũng khom mình đáp lễ.

“À phải rồi… mau lên, khiêng băng vào.”

Trong lòng nàng rối bời, nhớ lại dáng vẻ hống hách trước kia của mình, mặt nóng bừng vì xấu hổ. Không biết đối diện Vương Sơ Nguyệt thế nào, chỉ đành vội vã trả lại băng, mong đừng làm phật ý người trong kia.

Vương Sơ Nguyệt nhìn người ra vào chuyển băng, vừa đỡ Thành phi cùng ngồi xuống ghế tử đàn: “Nương nương nên dạy dỗ người dưới một phen. Nương nương dễ tính, người dưới lại mượn đó mà sinh phần khinh suất. Nương nương đã nghĩ đến Sơ Nguyệt, đêm muộn còn đặc ý đem băng đến. Chỉ là Sơ Nguyệt thể hàn, thực ra cũng không dùng được nhiều băng đến vậy.”

Thành phi sững lại.

Vương Sơ Nguyệt khéo léo đẩy việc sang cung nhân, rõ ràng là giữ thể diện cho nàng. Thành phi có phần không tin nổi. Chẳng lẽ nàng không nên nhân lúc Hoàng đế ở đây mà làm mình mất mặt một phen?

Nàng ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt.

Vương Sơ Nguyệt lại đang nhìn những khối băng vừa khiêng vào, trầm ngâm.

“Thế này đi, Thiện Nhi.”

“Có nô tài.”

“Đại A Ca mỗi ngày đọc sách viết chữ cũng vất vả. Chúng ta mỗi ngày ướp thêm ít hoa quả, dùng băng này mà làm lạnh, rồi đưa sang cho Đại A Ca.”

Thành phi không khỏi xúc động.

Trước kia nàng không ưa cô, bởi cô không có tư lịch, lại vượt qua Thục tần, Uyển Thường tại, ngang hàng với mình. Nhưng nay, Vương Sơ Nguyệt không những giữ trọn thể diện cho nàng, còn tìm cách đem số băng nàng trả lại ấy, vòng một lượt mà lại đưa về Vĩnh Hòa Cung, giải được thế khó cho nàng.

“Hôm khác… ta sẽ bảo Đại A Ca đến, tạ ân với Hòa phi.”

“Thế thì tốt quá. Ngày mai thần thiếp sẽ chuẩn bị. Trước kia vẫn thấy thái giám đưa Đại A Ca tan học qua Nguyệt Hoa Môn, mà chưa có dịp gặp gỡ tử tế.”

Nói xong, cô hỏi giờ giấc, rồi tiếp lời: “Đêm đã muộn, thần thiếp tiễn nương nương ra ngoài. Thiện Nhi, xách đèn lồng tới đây.”

Trong Tây Noãn Các.

Trương Đắc Thông đứng sau địa tráo, nghe trọn một hồi đối thoại, không khỏi mỉm cười, đến cuối cùng còn cười lộ cả răng.

Hoàng đế thấy bộ dạng ấy, khẽ hừ một tiếng: “Ngươi cười cái gì.”

Trương Đắc Thông vội ngậm miệng, nhưng nét cười trên mặt vẫn chưa tan.

“Nô tài cười… Hòa chủ tử thật là người tốt.”

Hoàng đế đã sai người tháo giày, ngồi xuống trên sập.

“Tốt thì có tốt, chỉ là không được thống khoái.”

Trương Đắc Thông tiến lại gần: “Vạn Tuế gia chớ trách nô tài lắm lời. Nô tài theo hầu ngài bao năm nay, Vạn Tuế gia… ngài cũng ít khi được thống khoái.”

Hoàng đế kéo một chiếc gối lại dựa. Lời ấy, ngài cũng thừa nhận.

Ngài sống thế nào, trong lòng ngài rõ nhất. Nhưng Vương Sơ Nguyệt là nữ nhân, ngài xưa nay không thích nữ nhân nghĩ quá nhiều.

Thấy ngài không nói, Trương Đắc Thông bước lên chỉnh lại gối tựa.

Ông nhỏ giọng hỏi: “Đêm nay Hoàng thượng định cho Hòa chủ tử thị tẩm sao? Nô tài đi gọi Kính Sự Phòng…”

Câu ấy vừa dứt, trong đầu Hoàng đế chợt trống rỗng.

Sao ngài lại thoải mái nằm xuống ở chỗ cô thế này?

“Trương Đắc Thông.”

“Có nô tài.”

Hoàng đế chỉ vào giá đèn. Một lúc lâu sau mới nghẹn ra một câu: “Đi, thổi tắt đèn. Trẫm nghỉ ngơi.”

Hà Khánh đứng bên suýt nữa buột miệng hỏi: “Không đợi Hòa chủ tử sao ạ?”

Lời còn chưa kịp nói ra, đã bị Trương Đắc Thông đuổi thẳng ra ngoài.


Chương 34 - Chương 34

Vương Sơ Nguyệt tiễn Thành phi xong quay về. Nào ngờ đèn trong Tây Noãn Các đều đã tắt cả. Hà Khánh đứng ngoài gian chính, sắc mặt như nuốt phải con ruồi mà chẳng nhả ra được. Lương An cùng mấy người khác đã bị đuổi ra xa từ sớm.

Hoàng đế dù nghỉ ở nơi nào, số người trực đêm và quy củ vẫn không hề thay đổi. Hà Khánh canh trước cửa gian chính, ba tiểu thái giám tựa bên khung cửa dưới Tây Noãn Các mà ngồi. Trương Đắc Thông tự nhiên ở trong hầu hạ.

“Vạn Tuế gia nghỉ sớm vậy sao?”

Thiện Nhi thấy cảnh ấy, không nhịn được mà hỏi một câu.

Hà Khánh nghe vậy liền vỗ vỗ sau gáy: “Hôm nay Vạn Tuế gia ở Nam Thư Phòng nghị sự suốt một ngày. Chắc là mệt rồi. Hòa chủ tử, trước địa tráo tối lắm, người vào hầu hạ thì cẩn thận một chút.”

Vương Sơ Nguyệt thấy ở đây đã không cần đến Thiện Nhi và Lương An nữa, bèn bảo họ tự về nghỉ.

Thiện Nhi trông như mất hồn mất vía, còn Lương An đứng bên cạnh thì thở phào một hơi.

“Thiện cô nương làm sao vậy? Lúc nãy còn cuống cuồng với ta, giờ không còn chuyện ấy nữa, sao lại thành ra thế này?”

“Ôi, ta vốn nghĩ Hoàng đế thích chủ tử nhà ta. Hôm nay đáng lẽ là đại nhật của chủ tử, vậy mà giờ lại là ý gì đây…”

Lương An chậm rãi bước về phía trước, lúc này ngược lại chẳng hề có vẻ chán nản.

“Có gì đâu. Vạn Tuế gia chúng ta đối với chuyện này vốn nhạt ý. Thục tần tuy thường được sủng hạnh, nhưng bảo Vạn Tuế gia thật lòng thích Thục chủ tử, ta xem cũng chưa chắc. Thích một người ấy à, nhiều khi cũng giống như ‘đèn dưới thì tối’, chính người trong cuộc lại chẳng nhìn ra được.”

Thiện Nhi bị dáng vẻ úp mở huyền hoặc của y chọc cho bật cười.

“Một thái giám như huynh, học người ta nói mấy lời ấy, không biết ngượng sao?”

Lương An vội nói: “Thì ta cũng là người chứ bộ. Nha đầu như cô hiểu được gì.”

Có lẽ tình cùng ái, những thứ vốn tồn tại sẵn trong bản tính con người quả thật là tương thông.

Chẳng phân sang hèn quý tiện. Sinh ra trong những đêm triều xuân dâng chồng, rồi lại lặng lẽ tắt lịm giữa bao lý trí, luân lý, đạo đức, trách nhiệm gánh vác, những hình bóng muôn loài khiến cõi đời này mệt mỏi.

Khi còn ở Trường Châu, Vương Sơ Nguyệt từng nghe một quan niệm khiến hai chân cô run rẩy.

Đó là từ một nữ văn nhân tạm cư tại Trường Châu, vì mộ danh mà đến thăm Ngọa Vân Thư Xá. Người ấy họ Tiền, tự Sư Lệnh, là con gái của Tiền Linh Quân, đại học sĩ triều Tiền Minh.

Sau khi Tiền Minh diệt vong, phụ thân nàng vì không chịu thờ phụng triều Đại Thanh mà treo cổ tự vẫn, từ đó Tiền gia cũng suy tàn theo. Tiền Sư Lệnh lưu lạc khỏi kinh thành, một đời như cánh bèo trôi, lang bạt giữa sông dài núi rộng suốt hai mươi năm.

Sau cùng dừng chân ở Trường Châu. Trong Hạnh Linh Quan, nàng làm đạo cô, tựa như Ngư Huyền Cơ thuở trước, lấy văn chương mà nổi danh giữa chốn hồng trần hoa lệ.

Về sau nàng có một người tương hảo, là danh sĩ văn đàn Trường Châu. Người ấy đã có thê thất ở nhà, không thể cho nàng danh phận gì, chỉ chu cấp ăn mặc chi dụng.

Nàng thường đến cùng Vương Sơ Nguyệt uống trà.

Khi ấy Vương Sơ Nguyệt mới chỉ là thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi, lời nàng nói, có rất nhiều điều cô nghe mà không hiểu.

Ví như trong đó có một quan niệm thế này.

“Ta muốn nhìn đàn ông như cách bọn họ nhìn chúng ta, nhưng thật khó. Sau rồi ta tìm được một phương pháp. Nha đầu Sơ Nguyệt à, đợi đến một ngày con nếm được niềm vui âm dương, nhất định phải buông thả đến tận cùng. Cái tôn trọng, cái bình đẳng mà đàn bà chúng ta mong cầu đều ở ngay nơi ấy.”

Nàng nói về t*nh d*c.

Vương Sơ Nguyệt nghe ra. Nhưng câu cuối cùng rốt cuộc có ý gì, đến nay cô vẫn chưa hiểu thấu. Thế nhưng trong lòng cô lại dâng lên một nỗi bi ai. Lời ấy nghe qua, giống như thân thế của cô, đã tàn lụi rơi rớt, mà vẫn cố chấp không chịu khuất phục. Tựa như đất tinh anh trên đỉnh núi cao, bị nghiền nát thành bụi trần thế gian, lại không cam tâm để người ta giẫm đạp dưới chân, bèn đón một trận gió thổi tới, tản vào cõi hoang đường vô tri vô vọng.

Đêm lặng không tiếng. Vạn vật đều im bặt.

Trên bức tường cung tối nhạt, bóng người trực đêm in dài.

Trương Đắc Thông thấy cô bước vào, liền giơ một ngọn đèn nhỏ ra đón.

“Vạn Tuế gia đã ngủ rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nhận lấy ngọn đèn, liếc về phía giường một cái. Màn trướng vẫn buông hờ, dường như Trương Đắc Thông cố ý chừa cho cô cùng Hoàng đế một khoảng trống.

“Làm phiền nương nương. Nô tài xin lui.”

“Được.”

Cửa mở ra rồi khép lại. Một tiếng “kẽo kẹt” vang lên rồi mọi thứ trở về tĩnh lặng.

Vương Sơ Nguyệt đặt đèn lên chiếc kỷ dài đối diện giường, quay đầu nhìn người trên sập.

Ngài nằm quay mặt vào trong. Đó là thói quen khi ngủ của ngài.

Khoảng thời gian ngài mắc đậu mùa, hai người ở Dưỡng Tâm Điện sớm tối kề cận, Vương Sơ Nguyệt đã phần nào hiểu được thói quen sinh hoạt, ăn uống của ngài.

Ngài ngủ vốn rất nông, cũng chẳng mấy an ổn.

Thậm chí hầu như không lưu lại qua đêm trong cung của các phi tần khác. Chuyện thị tẩm đều sai Kính Sự Phòng truyền người đến đợi ngoài phòng bao vây quanh Dưỡng Tâm Điện, xong việc lại sai đưa về. Hà Khánh từng lắm lời với cô rằng Hoàng đế quen nghỉ một mình, nếu không sẽ ngủ không yên. Từ thuở nhỏ đến khi vào Thượng Thư Phòng đọc sách, ngài đã quen canh tư thức dậy. Bao nhiêu năm nay, bất luận đông rét hay hè oi, trừ phi đại bệnh quấn thân, ngài chưa từng biếng nhác.

Trương Đắc Thông nói ngài không được vui.

Quyền thế ngập trời mà lại không vui. Hai điều ấy quả thật mâu thuẫn.

Vương Sơ Nguyệt thực ra khá thích ngắm ngài khi ngủ.

Đường nét dù sắc lạnh đến đâu, dưới bóng đèn mờ cũng trở nên dịu lại.

Cô không phải người e lệ nhút nhát, cũng chẳng phải kẻ không nhìn rõ hoàn cảnh.

Từ ngày nhập cung, cô đã chuẩn bị sẵn tâm thế làm phi tần.

Cô không quá bài xích việc Hoàng đế cùng cô hành phòng. Dẫu sao đó là quyền của ngài, cũng là bổn phận của một phi tần như cô. Như mẫu thân cô từng nói, đàn bà nổi trôi giữa đời, điều quan trọng là giữ được trái tim mình, chứ không phải thân xác.

Thân xác dùng để cầu một nơi che chở.

Tấm lòng mới là chỗ nương tựa.

Vì thế cô chẳng cố chấp điều gì. Dẫu có sợ hãi, có hoang mang, cô cũng chưa từng nghĩ đến né tránh.

Cho nên khi Vương Sơ Nguyệt nói cô hiểu, là thật sự hiểu.

Nhưng Hoàng đế lại ngủ mất rồi.

Có lẽ ngài thực sự mệt. Hoặc cũng có thể ngài không định tiếp nhận Vương Sơ Nguyệt, người suýt nữa đã gả cho Hạ Lâm. Chỉ là giữa lằn ranh sinh tử, cô đã không còn gì để trông cậy, cố sức dìu vị đế vương từng được vạn người nâng đỡ đi qua một đoạn đường vốn chỉ có thể đơn độc bước tiếp. Vì thế ngài sinh lòng thương xót, không nỡ nhìn Vương phủ ép cô đến đường cùng.

Có được chút tình ấy, kỳ thực đã chẳng dễ dàng.

Vương Sơ Nguyệt vén lọn tóc rơi trước tai, tâm tình dần sáng sủa hơn, ngẩng đầu nhìn vầng trăng ngoài khung cửa.

Trăng đã lên cao, ánh nguyệt lặng lẽ xiên qua song cửa chạm khắc hoa văn.

Đêm đầu tiên ở Dực Khôn Cung cùng chung chăn gối, rốt cuộc lại hóa thành cảnh tượng ở Dưỡng Tâm Điện.

Ngài nằm trên sập.

Còn cô thì sao?

Cô cũng chẳng lẽ cứ đứng thế này mãi.

Vương Sơ Nguyệt nhờ ánh đèn nhìn thấy chiếc đệm nhỏ Trương Đắc Thông dùng để trực đêm. Nghĩ đến việc ngài vì nước vì dân, cúc cung tận tụy, thôi thì cô lại canh cho ngài một đêm nữa vậy.

Nghĩ thế, cô toan ngồi xuống.

Nhưng nay mặc cung phục của phi tần, không còn tiện như trước. Dẫu có ngồi, những chuỗi anh lạc, ngọc bội trên người cũng vướng víu không yên. Vương Sơ Nguyệt thấy không thoải mái, lại chống tay đứng dậy.

Nào ngờ sau lưng bỗng vang lên một tiếng: “Lên đây.”

Cô sững lại. Người trên sập không hề xoay mình, chỉ khẽ dịch vào phía trong, tiện tay kéo ra nửa chiếc gối.

“Nô tài không dám… nô tài vẫn nên hầu đêm cho Hoàng thượng.”

“Vương Sơ Nguyệt, trong cung của trẫm không có quy củ phi tần hầu đêm. Trẫm bảo cô lên thì cô cứ lên.”

“Vâng…”

Ngài vẫn bá đạo như thế, lời nói như ném thẳng vào mặt.

Vương Sơ Nguyệt đành cúi xuống cởi giày, men theo mép sập, nghiêng người nằm xuống.

“Trên người cô có thứ gì, cấn trẫm.”

“Là… nô tài…”

“Cởi y phục.”

“A…”

Ba chữ “cởi y phục” khiến mặt Vương Sơ Nguyệt đỏ bừng đến tận cổ.

Trong lòng tự giễu mình, nói gì là đã nghĩ thông suốt, vậy mà một câu như thế cũng không chống đỡ nổi. May thay, người nói xong câu ấy cũng im bặt. Chỉ là tiếng hô hấp rõ ràng nặng hơn lúc trước.

Càng có tâm niệm khởi lên, càng không thể để người khác nhìn ra. Càng phải ép mình đè nén xuống. Hoàng đế cùng triều chính Đại Thanh chìm nổi hơn mười năm, sớm đã quen với cách tự thủ như vậy. Chỉ có điều đem phương thức ấy đặt trước một người phụ nữ, dường như lúc nào cũng có chỗ không đúng. Ngài tự mình cũng nhận ra. Nhưng bảo phải nghĩ xem không đúng ở đâu, lại thấy phiền toái.

Thôi vậy. Cứ để cô nằm yên bên cạnh mình. Còn hơn để cô ngồi dưới đất.

Nghĩ vậy, ngài dứt khoát coi như chưa từng nói câu bảo cô cởi y phục.

Hoàng đế có thể coi như chưa nói, Vương Sơ Nguyệt lại không thể.

Cô nghiêng mặt nhìn ngài một cái. Thấy ngài không động đậy, lúc ấy mới cẩn thận đứng dậy, đến trước giá áo, cởi chiếc khảm kiên bên ngoài rồi tháo áo choàng. Thiện Nhi không có ở đây, cô đành tự thay một thân tẩm y màu nguyệt bạch. Xong xuôi lại men theo mép sập, nhẹ nhàng nằm xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, ngày mai canh tư trẫm phải dậy tiếp kiến quan viên ngoài kinh. Nếu cô dám động một cái, khiến trẫm ngủ không yên, trẫm sẽ cho cô xuống quỳ.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ rụt vai.

Lời này cũng chẳng biết thật hay giả, chỉ biết đêm nay cô đừng hòng ngủ. Cô thật muốn buột miệng nói một câu: “Chi bằng bây giờ để nô tài đi quỳ luôn đi.”

Nhưng nghĩ lại, thế thì còn rắc rối không dứt.

“Vâng, nô tài tuyệt không dám loạn động.”

“Ừm, ngủ đi.”

Hoàng đế kéo chăn về phía mình, nhắm mắt lại.

Vương Sơ Nguyệt quả thực một cử động cũng không dám, mở mắt nằm cạnh ngài.

Đây là lần đầu tiên cô cùng một người đàn ông chung sập mà ngủ. Không có da thịt kề cận, nhưng tẩm y mùa hạ mỏng nhẹ, cô gần như có thể xuyên qua lớp lụa mỏng ấy cảm nhận được hơi ấm từ người đàn ông bên cạnh. Cô nhớ lại lúc ngài phát đậu mùa, mình từng lau người cho ngài, bất giác lại đỏ mặt thêm một trận.

Cô đã mười bảy tuổi rồi. Sớm đã có cảm nhận của riêng mình.

Hoàng đế nằm bên Vương Sơ Nguyệt chẳng bao lâu đã ngủ say. Thậm chí còn khẽ phát ra tiếng ngáy khẽ.

Sáng hôm sau, Trương Đắc Thông và Hà Khánh vào gọi dậy. Thấy Vương Sơ Nguyệt mặc đơn y, co mình sát mép sập, trên người đến nửa góc chăn cũng không có. Còn Hoàng đế thì đắp kín mít. Hà Khánh có chút bất đắc dĩ. Tuy là mùa hạ, nhưng để người ta lạnh cả một đêm thế này, chẳng may sinh bệnh thì sao.

Hoàng đế thần thanh khí sảng đứng dậy thay y phục, tự thấy chưa khi nào ngủ yên như đêm qua. Vương Sơ Nguyệt đành mang đôi mắt sưng mọng mà ngồi dậy theo. Bị lạnh suốt một đêm, cũng chẳng rõ là nhiễm lạnh hay nằm ép bụng, chỉ thấy khó chịu vô cùng.

“Cô ngủ tiếp đi. Không cần dậy.”

Trương Đắc Thông đang hầu thay y phục, thấy mắt cô thâm quầng, phần nào đoán được, bèn thuận theo lời Hoàng đế mà nói: “Hoàng thượng thương Hòa chủ tử, Hòa chủ tử cứ nghỉ đi, bọn nô tài hầu hạ là được.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, liền ôm chăn nằm xuống lần nữa.

Hoàng đế căn bản không biết đêm qua mình khiến cô chịu lạnh suốt một đêm. Nhân lúc thay xiêm y, thuận miệng nói: “Tháng sau, trẫm sẽ đến Sướng Xuân Viên.”

“Sướng Xuân Viên.”

Cô vốn còn khó chịu, nghe đến nơi ấy liền thấy hứng thú.

“Nô tài cũng có thể theo chủ tử cùng đi chăng?”

Hoàng đế giơ tay tự chỉnh cổ áo. “Đi, trẫm đưa cô đi.”

Cô tựa trên gối, hướng về phía ngài mà cười sáng sủa.

Đó là chí thú của Vương Sơ Nguyệt, thắng cảnh trong thiên hạ cô đều muốn đi xem một lượt.

Hoàng đế mượn ánh sáng ban mai rọi vào, liếc nhìn cô một cái. Cô mặc tẩm y, quanh thân không còn trang sức nào khác, khiến nụ cười trên mặt càng thêm thuần tịnh.

Sớm biết cô vui đến thế, đã nói cho cô nghe từ sớm rồi.

“Nô tài tạ ơn chủ tử.”

“Trước kia Hoàng a mã của trẫm rất thích đến Sướng Xuân Viên. Nơi ấy gần hoàng thành, tránh nóng hay nghe chính sự đều thích hợp. Phía bắc Sướng Xuân Viên có một chỗ gọi là ‘Lâu Vân Khai Nguyệt’, là Hoàng a mã ban cho trẫm làm viên. Đến lúc đó cô nhớ nhắc trẫm, khi rảnh trẫm sẽ dẫn cô đi xem.”

“Phong cảnh vùng Tây Giao, nô tài đều muốn đi xem. Trước kia từng đọc trong ‘Nhật Hạ Cựu Văn’ rằng Tây Giao: giao mùa xuân hạ, mây quang cây biếc, hoa thơm chim hót; thu thì lá rối đỏ bay, đông thì tuyết trắng ngưng đọng. Mùa này đi, hẳn cũng có mây quang cây biếc, ắt là đẹp lắm.”

Trương Đắc Thông quỳ dưới đất chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, cười tiếp lời: “Hòa chủ tử… quả không hổ là nửa phần Ngọa Vân.”


Chương 35 - Chương 35

Hoàng đế cười nhạt: “Nghe hiểu nàng ấy nói gì không? Chỉ biết nịnh nọt.”

Trương Đắc Thông cụp mắt: “Nô tài là đồ ngu dốt, nào dám nói là hiểu. Nhưng Hòa chủ tử thanh nhã như vậy, nô tài vẫn nhìn ra được.”

Hoàng đế không nói thêm nữa. Hà Khánh cùng mấy người tiến vào, kẻ treo ngọc bội, người cài móc ngọc, tay chân luống cuống mà đâu vào đấy.

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ tựa trên ghế sập, nhìn những cận vệ của Hoàng đế cùng bọn thái giám Thượng Y Ty qua lại trong Tây Noãn Các.

Hôm nay Hoàng đế mặc một thân thường phục màu nâu đỏ, bên hông thắt đai bạch ngọc Hán, dưới đai buông ngọc bội phỉ thúy chủng thanh khô chạm hình rồng. Phải nói, người này một khi nghiêm chỉnh chải chuốt, quả thật ra dáng người lắm.

Chỉ là phen chỉnh đốn ấy cũng mất trọn nửa chén trà.

Hoàng đế mặc xong, phất tay cho Trương Đắc Thông cùng bọn người lui ra chờ ngoài, tự mình bước đến trước sập của Vương Sơ Nguyệt. Vốn định nói với cô chuyện Tàng Chuyết Hiên, nhưng bị Trương Đắc Thông chen ngang, nhất thời lại quên bẵng.

Vương Sơ Nguyệt tựa trên sập, ngẩng đầu nhìn ngài.

Tóc cô xõa trên vai, vành mắt hơi thâm, nhưng mơ hồ ánh nước. Áo ngủ màu nguyệt bạch càng tôn vẻ dịu dàng mềm mại.

Tối qua đèn đã tắt, Hoàng đế không nhìn kỹ dáng vẻ cô khi mặc áo ngủ.

Nay cô lặng lẽ tựa đó, lớp áo lụa mềm áp sát thân hình gầy guộc, sắc mặt phảng phất nét bệnh dung, càng thêm tiều tụy đáng thương, như kẻ bị tước đoạt tất cả, lẻ loi ngồi đó chờ đợi ngài.

Một sợi tóc mai hơi ẩm rơi xuống trán. Dáng vẻ yếu mềm động lòng người.

Ma xui quỷ khiến.

Hoàng đế không kìm được đưa tay, khẽ gạt lọn tóc trước trán cô.

Ống tay mã đề thêu kim long năm móng phô trương, bàn tay lộ ra trong ống tay xương khớp thanh mảnh.

Vương Sơ Nguyệt không dám né tránh, nhưng khi ngón tay chạm vào trán, cô vẫn không khỏi run rẩy toàn thân. Hoàng đế khẽ xoa ngón trỏ và ngón cái của mình, cảm thấy ẩm ướt. Nhìn kỹ mới phát hiện trán cô lấm tấm mồ hôi lạnh.

“Cô sao vậy?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ co người vào trong chăn. Ban nãy còn chưa đến nỗi nào, lúc này bụng dưới đau đến mức cô không kìm được mà run lên.

“Không… không sao ạ.”

Cô tự biết, hẳn là nguyệt tín đã tới.

Ở nhà, cô vốn thường bị chứng kinh thủy không thông quấy nhiễu, có khi đau đến không thể nhúc nhích. Lần này lại đến sớm hơn thường lệ, thêm vào tối qua bị vị gia này trêu chọc mà hất chăn ra ngoài chịu lạnh cả đêm, giờ đây đau đến muốn mạng. Chỉ sợ vị Hoàng đế ngốc này nổi hứng vén chăn lên, nếu để ngài trông thấy, tội đại bất kính ấy e rằng cô phải gánh.

Nghĩ vậy, chỉ mong mau chóng đuổi vị gia này ra ngoài.

“Chủ tử cứ đi đi. Nô tài nằm một lát là ổn.”

Hoàng đế nào hiểu những chuyện trên thân nữ nhân. Hôm nay Trình Anh dẫn các quan viên do Lại bộ định ngoại phóng vào yết kiến, không thể chậm trễ. Nhưng thấy sắc mặt cô thực sự không ổn, bèn gọi ra ngoài: “Trương Đắc Thông, vào đây.”

Trương Đắc Thông vội đẩy cửa bước vào, đứng ngoài địa tráo đáp:

“Nô tài ở đây.”

Hoàng đế xoay người đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Truyền Chu Thái y đến xem cho nàng.”

Trương Đắc Thông theo sau Hoàng đế, vừa đi vừa ngoái lại nhìn: “Ôi chao, Hòa chủ tử làm sao vậy? Ban nãy trông còn ổn cả mà.”

Hoàng đế không đáp, chỉ dặn thêm một câu: “Thái y xem xong thì để nàng nghỉ ngơi, bên Hoàng hậu và Hoàng ngạch nương, không cần tới nữa.”

Nói rồi, ngài đã đi qua địa bình trước cổng Dực Khôn Cung. Hà Khánh đứng chờ ở đó, muốn nói lại chẳng dám mở miệng.

Hoàng đế lên liễn, cúi đầu liếc Hà Khánh một cái: “Đã há miệng rồi thì nói ra đi.”

Hà Khánh giật mình, chỉ đành cắn răng thưa: “Vạn Tuế gia, nô tài muốn nói… e rằng Hòa chủ tử tối qua bị ngài làm cho nhiễm lạnh.”

Trương Đắc Thông bị câu ấy của Hà Khánh dọa đến sững người.

Ông ngẩng đầu liếc trộm Hoàng đế đang ngồi trên liễn, quả nhiên thấy ngài trầm mặt.

“Trương Đắc Thông, đi khiển trách nàng!”

Trương Đắc Thông ngẩn ra. Rõ ràng là Hoàng đế khiến người ta sinh bệnh, sao lại còn trách phạt?

“Vâng. Vạn Tuế gia, khiển trách Hòa chủ tử điều gì ạ?”

Hoàng đế tức giận nói: “Ngươi hỏi nàng Vương Sơ Nguyệt xem, nàng là cái hồ lô kín miệng hay sao? Trẫm đã nói rõ với nàng, nàng là phi tử của trẫm, không phải nô tài ở Nam Thư Phòng. Ở trước mặt trẫm, đáng nói thì phải nói. Nàng thì hay lắm, một là không chịu đổi cách xưng hô, hai là cứ lặng thinh giả câm. Nàng giận dỗi trẫm điều gì? Nếu không niệm ân điển của trẫm thì đừng có chà đạp nơi chốn trẫm ban cho nàng!”

Một tràng ấy ngài nói vừa gấp vừa nhanh.

Trương Đắc Thông không dám chậm trễ, vâng dạ quay người định đi.

Nhưng lại bị một tiếng “Quay lại!” của Hoàng đế gọi giật về.

“Vạn Tuế gia còn dặn gì nữa ạ?”

Hoàng đế hạ giọng đôi chút: “Đừng để nàng quỳ. Bảo nàng đứng nghe cho trẫm.”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh liếc nhìn nhau. Hà Khánh cúi đầu thấp đến mức sắp chạm đất, thực ra là cố nhịn cười.

Rõ ràng vị gia này đã mềm lòng rồi, sao không chịu hạ mình mà nói chuyện tử tế với Vương Sơ Nguyệt? Trương Đắc Thông day day thái dương, thầm nghĩ cũng may Hòa chủ tử tính tình ôn hòa mới chịu nổi ân điển kiểu này, đổi lại là Xuân Hoàn hay Thành phi, e rằng đã lại náo loạn đòi sống đòi chết.

Bên Dực Khôn Cung, Thiện Nhi đang hầu Vương Sơ Nguyệt đứng dậy.

Người của Kính Sự Phòng chờ ngoài cửa, đợi hỏi han để ghi vào sổ.

Vốn dĩ mỗi khi Hoàng đế cùng phi tần hành sự, bọn họ đều phải canh giữ bên ngoài. Nhưng chuyện tối qua Hoàng đế nổi hứng bất chợt, khiến bọn họ trở tay không kịp, chỉ đành sáng sớm đã đến Dực Khôn Cung chờ sẵn.

Trương Đắc Thông vòng qua phía sau bình phong đi vào. Người của Kính Sự Phòng vội bước lên thỉnh an.

Trương Đắc Thông liếc họ một cái: “Đi đi, đứng chình ình như cây cột thế kia. Hòa chủ tử trong người không khoan khoái, các ngươi còn gây thêm phiền nhiễu làm gì.”

Toàn là lão hồ ly thành tinh, Trương Đắc Thông vừa mở miệng, người Kính Sự Phòng đã hiểu ngay.

“Vâng vâng, ngài nói thế chúng nô tài hiểu rồi. Đi thôi, đi thôi…”

Người lui sạch.

Trương Đắc Thông tìm một chỗ râm đứng đợi. Lương An bước tới nói: “Chủ tử còn đang thay xiêm y, ngài hay là ra Minh Gian đứng một lát?”

Trương Đắc Thông lắc đầu: “Hoàng thượng sai nô tài thay ngài khiển trách Hòa phi. Ngươi vào xem nương nương xong chưa, xong rồi thì mời nương nương ra đây.”

Lương An nghe vậy nổi da gà.

Phải biết rằng khiển trách không phải chuyện nhỏ. Năm xưa Tiên đế nhân từ với hậu cung, việc ấy không nhiều. Nhưng vị gia này vốn nghiêm khắc quen rồi, ngoài Hoàng hậu ra, Thành phi, Thục tần, thậm chí Uyển Thường tại đang mang thai cũng từng vì lời nói chạm đến ý ngài mà bị khiển trách.

Hoàng đế đã hạ chỉ khiển trách, mặc ngươi là nương nương hay tiểu chủ đang có thai, đều phải quỳ dưới đất mà nghe cho tử tế, nghe xong còn phải dập đầu thỉnh tội. Đó là việc cực kỳ tổn hại thể diện hậu cung.

Hắn vội nói: “Chủ tử nhà nô tài… lại chọc giận Vạn Tuế gia rồi ư?”

Trương Đắc Thông trừng hắn một cái: “Chuyện ấy đến lượt ngươi hỏi sao? Mau đi.”

“Vâng vâng.”

Lương An lòng run như cầy sấy mà lui vào.

Chẳng bao lâu sau, Vương Sơ Nguyệt chống tay vào Thiện Nhi, sắc mặt trắng bệch, từ minh gian chậm rãi bước ra.

Trương Đắc Thông khẽ ho một tiếng, bày ra bộ dáng quen thuộc mỗi khi thay Hoàng đế khiển trách phi tần.

“Hoàng đế sai nô tài thay ngài khiển trách Hòa chủ tử. Xin chủ tử lắng nghe cho kỹ.”

Vương Sơ Nguyệt thực ra cũng bị ông làm cho mơ hồ. Sáng nay lúc đi còn bình thường, chẳng biết trên đường ngài lại nghĩ ra điều gì, cố ý sai Trương Đắc Thông quay lại mắng cô.

Nghĩ vậy, cô toan quỳ xuống nghe chỉ. Đây là đại quy củ trong cung, dù trong người khó chịu đến đâu cũng phải giữ.

Ai ngờ Trương Đắc Thông lại bước lên đỡ cô một phen.

“Hoàng đế còn có một đạo khẩu dụ, nương nương không cần quỳ, đứng nghe là được.”

Thiện Nhi và Lương An hoàn toàn ngơ ngác. Vừa khiển trách lại vừa ban ân, rốt cuộc chủ tử nhà họ là có tội hay không có tội đây?

“Thiện Nhi, còn không mau đến đỡ chủ tử các cô.”

Nói xong, Trương Đắc Thông buông tay, đứng thẳng người, lại chỉnh giọng điệu, đem những lời trước đó Hoàng đế nói lộn xộn một hồi, câu nào học câu nấy, thuật lại trọn vẹn.

“Hòa chủ tử nghe rõ chưa?”

Vương Sơ Nguyệt khom người thi lễ: “Xin công công hồi bẩm chủ tử, nô tài đã ghi nhớ.”

Vừa nói, cô vừa âm thầm ngẫm lại một tràng lời lẽ đúng lý rối rắm kia của Hoàng đế.

Thực ra ở Nam Thư Phòng, Hoàng đế nói chuyện rất thấu tâm can, một câu là trúng ngay chỗ then chốt, chưa từng cho các quan viên cơ hội lấp l**m. Vậy mà tràng lời vừa rồi… Vương Sơ Nguyệt tưởng tượng cảnh những lời ấy phát ra từ miệng ngài, nghĩ tới đâu lại thấy buồn cười tới đó.

Trương Đắc Thông thu lại dáng vẻ nghiêm nghị, thấy cô đã chỉnh tề xiêm y.

“Hòa chủ tử, Vạn Tuế gia chẳng phải bảo người nghỉ ngơi sao?”

Thiện Nhi đáp: “Chủ tử còn phải đến Trường Xuân Cung thỉnh an.”

Trương Đắc Thông nói: “Hoàng đế đã nói, miễn cho người hôm nay khỏi thỉnh an. Một lát nữa Thái y viện sẽ có người đến bắt mạch, người cứ ở noãn các nghỉ ngơi là được. Hòa chủ tử, nô tài không phải nhiều lời, nhưng lời của Hoàng đế là thánh chỉ, không phải thương lượng cùng người, là muốn người tạ ân rồi tuân theo. Người đừng cố chấp với Hoàng đế nữa. Hoàng đế ấy mà… thực ra là thương người, chỉ là ngày thường nhật lý vạn cơ, chính vụ bề bộn, khó tránh khỏi có lúc bực dọc. Người nên biết mà săn sóc, hiểu cho ngài.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu: “Ta hiểu. Là ta hồ đồ, không biết điều. Công công chịu dạy bảo như vậy, trong lòng ta rất cảm kích.”

“Ôi, thế là chiết sát nô tài rồi. Nô tài nghĩ cho nương nương, cũng là nghĩ cho Vạn Tuế gia. Nô tài xin về hồi bẩm, chủ tử nghỉ ngơi cho tốt.”

Trương Đắc Thông vừa đi khỏi.

Trên trời lất phất mưa bụi rơi xuống. Thiện Nhi vội đỡ Vương Sơ Nguyệt vào trong.

Cô vốn đã đau, vừa rồi còn bị một phen giày vò, bụng dưới lại càng khó chịu.

May thay chẳng bao lâu Chu thái y đã đến. Ông là vị thái y chuyên hầu bệnh đậu mùa của Hoàng đế, trước kia đã quen biết Vương Sơ Nguyệt, lại là thánh chỉ truyền gọi nên càng tận tâm thăm khám.

“Nương nương trước kia vào kỳ nguyệt tín, có phải thường hay đau trướng bụng dưới?”

“Ở Trường Châu đã hay như vậy. Khi ấy công việc bận rộn, không có lúc nào rảnh để điều dưỡng cho tử tế. Dẫu vậy cũng từng uống mấy thang thuốc, uống thì đỡ, nhưng ngừng thuốc lại đau dữ dội.”

Chu thái y nhíu chặt mày. Ông từng xem bệnh cho mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt, nay lại bắt mạch cho cô. Mẫu nữ hai người huyết mạch tương truyền, xét dưới con mắt của người hành y như ông, đều không phải thân cốt nhiều phúc.

“Thể hàn của nương nương khá nặng, vào kỳ nguyệt tín khó tránh đau đớn. Tốt nhất nên nằm tĩnh dưỡng trên giường. Lại nữa… đợi kỳ nguyệt tín qua rồi, thần sẽ kê cho nương nương vài thang thuốc tư âm bổ khí. Nương nương phải nghe lời thần, nhân lúc còn trẻ, điều dưỡng cho tốt.”

Ông nói rất uyển chuyển, không dám nhắc thẳng chuyện khó thụ thai.

Hành lễ xong, thu dọn hòm thuốc rồi theo Lương An lui ra.

Thiện Nhi bưng đến một bát mật hoa hòe.

“Chủ tử, người uống chút mật rồi nằm nghỉ một lát đi. Tối qua người thức trắng cả đêm, phải không ạ?”

Vương Sơ Nguyệt nhận bát mật, mỉm cười: “Sao cô biết ta cả đêm không chợp mắt?”

Thiện Nhi nhìn gương mặt cô: “Sáng nay người phải tốn bao công che quầng thâm dưới mắt, nô tài nhìn mà xót đến chết được.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ vỗ mu bàn tay nàng: “Nha đầu ngốc. Người khác làm ta tổn thương, cô xót ta là phải. Nhưng nếu là Hoàng đế làm ta tổn thương, cô không nên nói là xót ta, mà phải nghĩ cho Hoàng đế.”

Thiện Nhi nghe vậy đỏ hoe mắt: “Chủ tử một lòng như thế với Hoàng đế. Vậy mà ngài còn khiển trách người, nô tài…”

Lời ấy khiến Vương Sơ Nguyệt thoáng buồn.

Cô vẫn chưa đem lòng mình trao đi. Điều cô trao ra là sự kính trọng dành cho Hoàng đế, là trí tuệ để an thân lập mệnh nơi cung cấm.

Dẫu tối qua ngài ở bên cạnh, dẫu cô lạnh đến run người, cô vẫn không dám quay sang, cầu nơi người ấy một chút ấm áp.

Rốt cuộc, cô vẫn sợ ngài.

“Ta vừa dạy cô xong, cô lại nói bừa. Cô phải xem Hoàng đế trách ta điều gì, trách thế nào. Ngài là chủ tử của ta, ngài đối tốt với ta một phần, ta nhớ một phần ấy. Còn lại đều không được nghĩ. Bằng không, ta sẽ không sống yên nổi.”

Nghe nói hôm ấy ở Trường Xuân Cung, chính Hà Khánh bên cạnh Hoàng đế đã đích thân đến bẩm chuyện Vương Sơ Nguyệt trong người không khoan khoái.

Hoàng hậu tự nhiên hiểu ý Hoàng đế, thuận theo lời ngài mà miễn cho Vương Sơ Nguyệt năm ngày thỉnh an.

Hôm ấy trời lất phất mưa, hơi nóng rút đi, gió lạnh dần lên.

Thành phi và Uyển Thường tại đến Dực Khôn Cung thăm Vương Sơ Nguyệt.

Đại A Ca tan học, cũng được thái giám dắt tới.

Cậu đứng trước gian phía tây, nhìn mấy món đồ hiếm lạ đến mức không rời mắt. Thành phi sai người dẫn cậu lại: “Nhìn gì mà vui thế? Coi chừng làm lộn xộn đồ của Hòa phi nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay kéo Đại A Ca đến trước mặt mình: “Không sao. Đồ ở chỗ tôi vốn trẻ con nhìn đều thấy chán. Khó được Đại A Ca thích, cứ chọn vài món mang đi chơi đi.”


Chương 36 - Chương 36

Đại A Ca là hài tử của Thành phi, song lại do Hoàng hậu đích thân giáo dưỡng mà thành. Tuổi tuy còn nhỏ, nhưng trên người chẳng hề thấy sự kiêu ngạo, nuông chiều.

Vương Sơ Nguyệt ôm lấy cậu vào lòng, cậu cũng không hề e lệ, ngẩng đầu nhìn cô, giọng trong trẻo vang lên: “Hòa nương nương, thư phòng của người trông thật giống Tam Hy Đường trong Dưỡng Tâm Điện của Hoàng a mã. Nhất là cái án thư kia, giống hệt cái của Hoàng a mã. Còn nữa, Hòa nương nương, cây bút quản thanh ngọc chạm rồng tráng men của người cũng giống hệt cây Hoàng a mã đang dùng, đẹp lắm ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay xoa nhẹ sau gáy cậu, giọng ôn tồn: “Cây ấy đã khai bút rồi… Thiện Nhi. Cô đi xem thử, nếu còn cây nào giống vậy thì lấy một cây đem tới cho Đại A Ca.”

Thiện Nhi khẽ khom người đáp: “Chỉ e là không còn đâu, chủ tử. Cây bút ấy là do Tạo Ban Xử chế tác vào đầu năm nay, tổng cộng chỉ có ba cây. Chỗ chúng ta được một cây, hai cây còn lại đều ở Dưỡng Tâm Điện.”

Uyển Thường tại nghe Thiện Nhi nói vậy, bèn hạ giọng nhỏ nhẹ: “Hoàng thượng đối đãi nương nương quả thực là ân sủng vô cùng.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, chỉ mỉm cười, không đáp lời. Cô gọi Lương An tới, dặn đưa Đại A Ca sang gian phía đông dùng chút điểm tâm.

Bên này lại bày thêm trà quả mới. Cung nhân vén một bên rèm trúc lên, để vài luồng khí mát ngoài hiên len vào. Mưa rơi lất phất, lại đúng buổi xế chiều, tiếng người thưa thớt, hòa cùng tiếng mưa tí tách nghe càng thêm êm tai.

Uyển Thường tại cúi đầu liếc ra ngoài rèm, khẽ nói với Thành phi: “Hình như mưa nặng hạt hơn rồi.”

Thành phi đáp: “Phải đó, nên sai truyền kiệu tới chờ thôi.”

Vương Sơ Nguyệt ôn tồn bảo: “Chi bằng ngồi thêm lát nữa. Mưa mùa hạ vốn đến nhanh mà cũng đi nhanh. Chúng ta ngồi đây nói dăm ba câu chuyện, thời gian cũng trôi qua. Đợi mưa ngớt rồi hẵng về.”

Thành phi mỉm cười: “Thân mình muội còn chưa lành hẳn, Đại A Ca lại là đứa nhỏ hiếu động, sao có thể cứ quấy rầy mãi được.”

“Có gì đâu mà quấy rầy. Đại A Ca đáng yêu, muội nhìn nó cũng vui lòng. Huống hồ các vị ở chỗ muội, muội cũng được lây phúc khí. Nương nương với Uyển Thường tại đều là người làm ngạch nương cả.”

Lời ấy khiến Uyển Thường tại nở nụ cười. Nàng cúi đầu xoa nhẹ bụng mình: “Thiếp nay cũng mong lắm. Thái y bảo hoặc cuối tháng này, hoặc đầu tháng sau là sẽ phát động. Chỉ không biết đến khi ấy có thuận lợi hay không.”

Nữ nhân một khi mang thai, khí sắc dẫu sao cũng khác thường.

Vương Sơ Nguyệt tỉ mỉ ngắm Chu thị. Hàng mày liễu dài thanh tú, vốn nên là gương mặt trái xoan, nay vì có thai mà thêm phần đầy đặn. Song da nàng mịn màng, lại được khí sắc thai nghén tôn lên, trông vẫn rất ưa nhìn. Nàng cũng là nữ tử người Hán phương Nam, vóc người còn thấp hơn cô đôi chút, nhưng may thay cân đối. Dẫu nay đã sắp lâm bồn, vẫn chẳng lộ vẻ nặng nề của người mang thai mười tháng.

Thành phi thổi nhẹ lớp trà vụn trên mặt chén, nói xen vào: “Nàng ấy tính vốn nhát gan. Trước kia ở Diên Hy Cung của Thục tần, bảo rằng người trong cung ấy ngày ngày nhìn chằm chằm vào bụng nàng, khiến nàng sợ hãi lắm nên mới cầu xin Hoàng hậu cho chuyển đến Vĩnh Hòa Cung của ta ở. Giờ lại nói Vĩnh Hòa Cung chẳng mát mẻ bằng Diên Hy Cung…”

Uyển Thường tại vội nói: “Thiếp sao có thể không sợ? Khánh Thường tại là người trong phòng Thục tần, sau được sủng hạnh, phúc khí lớn nên cũng có thai. Thế mà dưỡng thai ba tháng trong viện của Thục tần thì… đứa nhỏ chẳng còn nữa. Từ đó thiếp mới hiểu, Thục tần không dung nổi người trong phòng mình có hỉ sự. Thiếp xuất thân hèn mọn, Hoàng thượng cũng chẳng mấy đoái hoài đến thiếp. Thiếp chỉ có mỗi niềm trông cậy này thôi.”

Đang nói thì Lương An dẫn Đại A Ca trở lại.

“Ngạch nương, ở chỗ Hòa nương nương, bánh phục linh ngon lắm ạ.”

Lương An mỉm cười, dâng lên trước mặt Thành phi một hộp điểm tâm: “Đây là hôm nay chủ tử rảnh rỗi tự tay làm, gói cho Đại A Ca mang về ít nhiều.”

Thành phi nói: “Ăn lại còn mang về nữa, còn ra thể thống gì.”

Đại A Ca đáp ngay: “Ngạch nương, Hòa nương nương là người tốt. Hòa nương nương vì thích nhi thần nên mới tốt với nhi thần.”

Lời nói non nớt mà sảng khoái ấy khiến Vương Sơ Nguyệt bật cười.

Thành phi bế Đại A Ca vào lòng, lấy khăn lau mồ hôi trên trán y, vừa nói với Vương Sơ Nguyệt: “Lời ấy ta cũng nhận. Muội vốn là người có tính tình hiền hậu. Chỉ hận trước kia ta nghe lời Thục tần mà hồ đồ, tưởng muội là kẻ tâm địa xấu xa…”

“Có trẻ con ở đây.”

Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng ngắt lời, mỉm cười nhìn Đại A Ca một cái, rồi khẽ lắc đầu với Thành phi.

Thành phi thấy Đại A Ca cũng đang nhìn mình, vội không nói tiếp nữa: “Xem ta kìa, lại hồ đồ rồi.”

Uyển Thường tại lại không chịu buông lời: “Hòa nương nương, thiếp không phải lắm miệng, nhưng người nên lưu ý Thục tần. Trước khi người chưa vào cung, trong số những người hầu hạ lâu năm chúng ta, ngoài Hoàng hậu nương nương ra, Hoàng thượng cũng chỉ chịu nhìn nàng ta thêm vài lần. Chỉ tiếc nàng ta tâm địa bất chính, tự làm tổn phúc mình nên mãi chẳng có hỉ. Nay Hoàng thượng sắc phong người làm phi, vị phần lại trên nàng ta, thiếp đứng bên nhìn lạnh mà thấy, ánh mắt nàng ta nhìn người đáng sợ lắm.”

Thành phi quở trách: “Nói bậy bạ cái gì thế, lại khiến Hòa phi phải sinh lòng bận tâm. Tháng của muội đã lớn như vậy rồi, dù sao Vĩnh Hòa Cung của ta cũng thứ gì cũng ưu tiên cho muội, lại để muội tránh xa người kia, muội cũng nên an tâm mà dưỡng thai cho tốt đi.”

Uyển Thường tại bị nói đến vậy, chỉ cúi đầu xuống. “Thiếp… chỉ là sợ nàng ta thôi.”

Thành phi thở nhẹ một tiếng: “Không biết muội làm sao nữa. Dẫu nàng ta có tâm địa xấu xa đến đâu, trên đầu muội chẳng phải còn có bản cung, còn có Hoàng hậu nương nương che chở đó sao? Huống chi phụ thân nàng ta dưới triều Tiên Đế đã bị chém đầu, nàng ta vốn sớm chẳng còn chỗ dựa. Muội vì nàng ta mà ngày ngày nghi thần nghi quỷ, Hoàng thượng nhìn thấy bộ dạng ấy, sao có thể thoải mái cho được?”

Uyển Thường tại không dám mở miệng thêm nữa.

Đại A Ca đảo tròn đôi mắt, nhìn ngạch nương của mình, cũng im lặng theo.

Tiếng mưa dần dần nhỏ lại.

Thành phi thấy bầu không khí có phần gượng gạo, bèn đứng dậy nói: “Cũng không thể quấy nhiễu muội nghỉ ngơi thêm nữa, chúng ta xin cáo lui. Vân Nhi, đỡ Uyển Thường tại cho cẩn thận.”

Vương Sơ Nguyệt cũng đứng lên: “Muội tiễn hai vị.”

Thành phi khoát tay: “Muội nghỉ đi. Cung ta cũng đang lo liệu việc tới Sướng Xuân Viên, bề bộn lắm. Đợi tới Sướng Xuân Viên rồi, chúng ta lại thong thả trò chuyện.”

Nói xong, nàng liền đưa Uyển Thường tại lên kiệu mà đi.

Thiện Nhi vào thu dọn chén tách trên án trà, thấy Vương Sơ Nguyệt vẫn ngồi yên chưa động, bèn buông việc trong tay, lấy một chiếc áo mỏng khoác lên vai cô.

“Chủ tử đang nghĩ tới lời Uyển Thường tại nói phải không?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ lắc đầu.

“Không phải. Ta đang nghĩ tới lời Thành phi nói. Tỷ ấy bảo… phụ thân Thục tần là dưới triều Tiên đế bị chém đầu…”

Thiện Nhi đáp: “Nô tài nghe nói là tội tham ô.”

Đều là chuyện cũ, lại dính đến triều chính, người phía dưới cũng chỉ biết sơ sài.

Thiện Nhi vốn không muốn bàn sâu với Vương Sơ Nguyệt. Trong đầu nàng lại nhớ tới lời Thành phi trước khi đi, bất giác trong lòng nhen lên một tia mong đợi. Nàng bèn quỳ xuống bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, giọng vui vẻ: “Chủ tử, khi nãy Thành nương nương nói trong cung họ đang lo việc đi Sướng Xuân Viên. Vạn Tuế gia đã đích thân nói sẽ đưa người cùng đi, bên ta cũng nên sửa soạn dần rồi.”

“Sửa soạn gì chứ? Chẳng qua vài bộ xiêm y.”

Thiện Nhi nói: “Còn phải xem người ở chỗ nào nữa. Ví như Tàng Chuyết Trai chẳng hạn, phía sau gian ấy có một khóm trúc đuôi phượng. Tuy đẹp, nhưng côn trùng nhiều lắm. Ngải cứu, hương bao đều phải chuẩn bị nhiều chút. Nếu không, mỗi lần cần lấy đồ lại mất công chậm trễ.”

Trúc đuôi phượng ư.

Thà ăn không thịt, chớ ở không trúc. Căn phòng tựa bên trúc, quả thật thanh nhã vô cùng.

Vương Sơ Nguyệt khẽ nghiêng đầu nhìn Thiện Nhi: “Cô sao lại biết rõ đến vậy?”

“Nô tài cũng chỉ biết mỗi một chỗ ấy thôi. Khi trước Vạn Tuế gia còn là Vương gia, ở Sướng Xuân Viên thay Tiên đế trực giá, ngự tại Thanh Khê Thư Ốc. Tàng Chuyết Trai lại nằm ngay phía sau Thanh Khê Thư Ốc, có hành lang thông nhau. Nô tài từng hầu việc ở Tàng Chuyết Trai, Vạn Tuế gia cùng Thập Nhị gia thỉnh thoảng đến đó thủ đàm mấy ván. Nếu Hoàng thượng để người ở nơi ấy, chẳng phải cũng giống như ở vây phòng của Dưỡng Tâm Điện đó sao?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại.

Hóa ra nàng lại nghĩ hộ cô đến tầng nghĩa khiến người ta đỏ mặt ấy.

Nhưng đến tối, Hà Khánh quả nhiên đến truyền lời, nói rằng Hoàng đế cho cô theo ở Tàng Chuyết Trai.

Lúc truyền chỉ, trên mặt Hà Khánh đầy vẻ hớn hở.

“Hòa chủ tử, chỗ ở của người là do chính Vạn Tuế gia đích thân định. Còn lại đều giao cho Tổng quản Sướng Xuân Viên là Tào đại nhân sắp xếp, như thế thì tẻ nhạt lắm. Chẳng qua căn theo vị phần của các vị chủ tử, lại chiếu theo quy chế từng nơi trong viên mà phân định cho xong. Hoàng hậu nương nương ở Xuân Huy Đường, Thành nương nương cùng Uyển Thường tại ở Vân Nhai Quán, Thuận tần ở Cảnh Thụy Hiên, Thục tần ở Diên Sảng Lâu, Ninh Thường tại ở Ngưng Xuân đường. Những chỗ ấy, đều cách Thanh Khê Thư Ốc xa lắm.”

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ nghe Hà Khánh nói.

Thực ra, Hoàng đế đối đãi cô tốt thế nào, cô đâu phải hoàn toàn không biết.

Nhưng sự sát phạt quyết đoán của ngài, lại như một lưỡi đao treo lơ lửng trên đỉnh đầu cô mọi lúc mọi nơi. Luôn nhắc nhở cô rằng, chỉ một câu nói của ngài, cũng đủ định đoạt cả đời cô. Ngài thích cô, cô một đời tôn quý. Ngài không thích cô nữa, cô liền thành kẻ nô tài hèn mọn.

Vương Sơ Nguyệt không muốn đem cả đời mình đặt trọn vào sự khát cầu và ỷ lại nơi ân sủng của đế vương.

Sự vò nắn ấy quá đỗi thương tổn lòng người.

Sau khi Hà Khánh rời đi, Chu thái y đến thỉnh mạch một lượt.

Lúc ra ngoài, vừa khéo đụng phải Hoàng đế đang tới.

Ngài liền không vào Tây Noãn Các, mà ngồi lại nơi minh gian, nói chuyện với Chu thái y.

Vương Sơ Nguyệt nằm trên trường kỷ, mơ hồ nghe được tiếng hai người. Một giọng run sợ, một giọng cố nén.

Cô dứt khoát trở mình, không cố ý lắng nghe nữa.

Một lát sau, cô nghe tiếng bước chân Hoàng đế tiến vào. Tựa như ngài không muốn gọi cô dậy hầu hạ, Thiện Nhi cũng không vào đánh thức. Cô bèn không mở mắt, chỉ lặng lẽ nằm yên.

Trong bóng tối, cô cảm thấy có người kéo tấm chăn đang đè trên bụng cô, lúng túng nhét lên sát cằm cô. Cổ họng bị ép như vậy, cô không kìm được ho khẽ một tiếng.

Hoàng đế vội buông tay, có phần luống cuống lùi lại một bước, nhờ ánh đèn mà nhìn cô thật kỹ. Nếu để cô biết ngài lén lút đắp chăn cho cô, không biết trong lòng cô sẽ giễu cợt ngài ra sao.

May mà cô chỉ ho một tiếng, không mở mắt, hô hấp vẫn đều đặn, trông như chưa hề tỉnh giấc. Hoàng đế khẽ thở phào, rồi quay người bước nhanh ra ngoài.

Chu thái y vẫn còn quỳ chờ ở minh gian. Hoàng đế bước tới trước mặt ông, cúi nhìn xuống: “Hòa phi điều dưỡng thân thể… có khó lắm không?”

Chu thái y vội đáp: “Hồi Hoàng thượng, thân thể nữ tử, lúc niên thiếu điều dưỡng thì dễ, tuổi càng lớn càng gian nan. Nương nương thuở thiếu thời đã thất điều, nên nay mới thành chứng hàn khí nhập thể. Nhưng nô tài nhất định tận tâm tận lực, chăm lo cho thân mình Hòa nương nương.”

Niên thiếu thất điều.

Nàng làm sao có thể được điều dưỡng tử tế? Mười ba mười bốn tuổi đã rời mẹ, bị đưa tới Trường Châu. Một tòa Ngọa Vân Tinh Xá rộng lớn như vậy, đều dựa vào một mình nàng tu bổ, quán xuyến.

Trong lòng Hoàng đế thoáng chốc không yên.

Ngài tuyệt nhiên không thể vì mưu tính của mình mà sinh lòng áy náy với một nữ nhân. Nhưng… ngài lại thấy xót.

Hoàng đế lạnh giọng: “Trẫm không quan tâm ngươi điều dưỡng thế nào, cũng chẳng để ý ngươi dùng thuốc gì. Tóm lại, trẫm muốn nàng phải khỏe lại. Cái đầu này của ngươi, trẫm tạm gửi ở trên người Hòa phi. Nếu thân thể nàng có chuyển biến tốt, trẫm sẽ trọng thưởng. Nếu không thấy khá lên, trẫm sẽ lấy xuống.”

Chu thái y vội phủ phục: “Thần tuân chỉ.”

“Bình thân đi.”

Lương An đưa Chu thái y ra ngoài.

Trương Đắc Thông thấy Hoàng đế ngồi yên trên ghế tử đàn không động, bèn tiến lên:

“Vạn Tuế gia, hôm nay người đã lật bài của Thục chủ tử. Giờ này người đã chờ ở vây phòng Dưỡng Tâm Điện rồi.”

Hoàng đế liếc nhìn ông một cái.

Trương Đắc Thông lập tức im bặt.

“Truyền lời cho nàng ta, bảo nghỉ ở vây phòng.”

“Dạ… vậy Vạn Tuế gia, tối nay ngài còn về Dưỡng Tâm điện nghỉ không?”

Hoàng đế nhìn sang phía Tây Noãn Các. Sau lớp lớp màn trướng, vẫn nghe rõ tiếng hô hấp đều đặn, mềm mại của Vương Sơ Nguyệt.

Khoảng thời gian Hoàng đế phát đậu mùa gian nan nhất, chính nàng đã ở bên hầu hạ. Chỉ với một thân thể như vậy, không biết nàng đã cắn răng chịu đựng ra sao. Ngài nhớ tới sau khi nàng nhập cung, trước là bị chính ngài làm bỏng, sau lại quỳ giữa trời tuyết suốt một đêm, rồi bị Hoàng hậu phạt sang Càn Thanh Cung giữ đèn. Việc nào cũng tổn hại thân thể.

“ Hà Khánh.”

“Nô tài có mặt.”

“Trẫm dặn ngươi một câu.”

“Dạ, Vạn Tuế gia cứ nói, nô tài nghe đây.”

“Lại gần.”

“Dạ.”

Câu ấy, ngay cả Trương Đắc Thông cũng không nghe được.

Nói xong, Hoàng đế đứng dậy, sang Nam Thư Phòng xem tấu chương.

Hôm sau, Trương Đắc Thông cầm gậy đánh Hà Khánh đến nhe răng trợn mắt, mới ép được câu ấy ra.

“Vạn Tuế gia nói, lần sau khi ngài muốn trách phạt Hòa chủ tử, bảo nô tài phải khuyên can ngài.”


Chương 37 - Chương 37

Ngày mùng Bốn tháng Sáu, Hoàng đế ngự giá trú tại Sướng Xuân Viên.

Khu vườn vốn tĩnh lặng suốt nửa năm trời, một sớm bỗng náo nhiệt hẳn lên. Thế nhưng chính sự của Hoàng đế vẫn bề bộn như cũ. Hộ bộ dốc hết tâm lực thanh tra khoản thâm hụt, rốt cuộc cũng tính toán xong toàn bộ số thiếu hụt từ niên hiệu Thuận Ninh.

Ngót nghét hơn hai trăm vạn lạng bạc!

Ngay cả Ô Thiện cũng bị con số ấy dọa đến líu lưỡi, không dám dễ dàng dâng tấu chương lên trước mặt Hoàng đế.

Vì thế, củ khoai nóng bỏng tay ấy lại bị chuyển sang tay Vương Thụ Văn.

Hoàng đế ở Sướng Xuân Viên, nơi nghị sự của Nam Thư Phòng cũng dời về phía sau Thanh Khê Thư Ốc, tại Đạm Ninh Cư. Lúc này đã gần hết giờ Thìn, Hoàng đế đang ở Thanh Khê Ốc triệu kiến Ngô Cảnh, Vương Nguyên Kỳ cùng mấy người phụng chỉ biên soạn ‘Bội Văn Trai Thư Họa Phổ’. Trong Đạm Ninh Cư, Trình Anh và Thập Nhị gia đều thấp thỏm không yên.

“Ngô Cảnh bọn họ sáng sớm đã vào rồi. Xem chừng chẳng bao lâu nữa sẽ lui ra.”

Thập Nhị gia tay siết chặt phong bì trắng, đi vòng quanh chiếc ghế tử đàn một lượt.

“Hôm nay bản tấu này… dâng thế nào đây?”

Trình Anh đứng phía sau một chiếc bình treo tường tráng men vách ngăn, khẽ nhìn sang phía Thanh Khê Thư Ốc. “Vương gia, vi thần thấy nên dâng ngay hôm nay. Hoàng thượng vốn yêu thư họa, đàm luận cùng mấy vị ấy xong, tâm trạng ắt chẳng tệ.”

Thập Nhị gia khẽ nói: “Bản vương chỉ e Hoàng đế nhất thời nổi giận, xử tội Nhĩ Phác của Hộ bộ án trảm giam hậu. Việc này liên lụy quá lớn. Hắn mà phát cuồng, cắn cả những kẻ nên cắn lẫn không nên cắn thì nguy to.”

Trình Anh thấy Vương Thụ Văn đứng cạnh án thư tử đàn, trầm ngâm suy nghĩ.

“Vương lão, ý ngài thế nào? Xin đừng im lặng.”

Vương Thụ Văn lắc đầu, quay sang Tăng Thiếu Dương hỏi: “Ai hầu bên cạnh Hoàng đế khi triệu kiến bọn họ?”

Tăng Thiếu Dương đáp: “Đại nhân, nghe Hà Khánh nói, là Hòa chủ tử.”

Vương Thụ Văn vỗ nhẹ ống tay áo, từ tay Thập Nhị gia nhận lấy tấu chương.

“Hôm nay dâng đi. Hôm nay không dâng, mai cũng phải dâng. Ôi… nếu là kho tàng các phiên bên ngoài thiếu hụt thì còn đỡ, đằng này lại là đám kinh quan không có thực sai. Hoàng thượng ghét nhất hạng ấy.”

Đang nói, Tăng Thiếu Dương vén nửa tấm rèm trúc lên.

“Vương gia, các vị đại nhân, Hoàng thượng đã đến.”

Vương Thụ Văn cùng mọi người vội chỉnh y quan, cung kính đứng chờ.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng đế sải bước tiến vào. Trên mặt ngài vẫn còn vương nét cười, trông tâm tình vô cùng khoan khoái. Vừa đi về phía sau án thư, ngài vừa nói với Hà Khánh:

“Trẫm thấy Vương Sơ Nguyệt rất thích bức thục quỳ của Ngô Cảnh, cứ nhìn chằm chằm không chớp mắt. Thế này đi, ngươi truyền chỉ cho Ngô Cảnh, mấy ngày tới vào Dực Khôn Cung, vẽ cho Hòa phi một tấm bình phongh. Cái tấm cũ trong Dực Khôn Cung, trẫm cũng xem chán rồi.”

Hà Khánh thấy Trình Anh cùng những người khác quỳ dưới đất, sắc mặt ai nấy đều lộ vẻ sầu lo. Hắn đáp lời Hoàng đế, không dám nhiều lời, cung kính lui ra.

Hoàng đế tiện tay lật một bản tấu chồng trên án.

“À, trẫm nói chuyện khác mất rồi. Đều đứng lên cả đi, các khanh cứ bàn việc của mình.”

Thập Nhị gia liếc nhìn Vương Thụ Văn.

Vương Thụ Văn cũng không tránh né, trực tiếp dâng tấu chương lên trước mặt Hoàng đế.

“Bẩm Hoàng thượng, tấu của Ô Thiện đã trình lên.”

Trương Đắc Thông vội đón lấy, rồi cung kính đặt vào tay Hoàng đế.

Hoàng đế nhận lấy, vừa lật xem vừa nói: “Ô Thiện đã có manh mối rồi sao? Trình Anh, ngày mai triệu hắn vào vườn. Trẫm đã lâu chưa nghe hắn cùng trẫm tán chuyện.”

“Vâng.”

Mọi người trong phòng đều nín thở chờ Hoàng đế xem xong tấu chương.

Trong Sướng Xuân Viên, thời tiết đổi thay rất nhanh. Vừa rồi còn nắng quang đãng, lúc này một mảng mây lớn kéo tới, bầu trời trên Đạm Ninh Cư tối sầm lại. Vương Thụ Văn trông thấy bóng râm trên khung cửa chạm hoa dần dần trượt khỏi bức tường, phủ lên bàn tay Hoàng đế đang ngày một siết chặt.

“Hơn hai trăm vạn lạng bạc… Hay lắm! Triều đình đúng là nuôi béo cả một đám người như thế! Nhĩ Phác ở Hộ bộ làm gì? Dưỡng lão hay là thay triều đình nuôi dưỡng thói tệ?”

Vương Thụ Văn thưa: “Đây là tệ bệnh tích lại từ triều Tiên đế. Nay Hoàng thượng muốn rạch mụn nhọt ấy, tất nhiên chẳng dễ.”

Hoàng đế hất mạnh tấu chương xuống án thư: “Ha! Tiên đế nhân từ, trẫm cũng biết bọn quan lại ấy ngày ngày niệm ơn nhân hậu của tiền triều, oán trẫm nghiêm khắc. Thật là lạ! Khi Tiên đế còn tại vị, trẫm cũng từng thấy họ cung kính nghe thánh huấn, kẻ nào không rơi lệ, miệng nói ‘đề hồ quán đỉnh’? Vậy mà sau lưng, hành vi lại bỉ ổi đến thế! Rốt cuộc họ niệm thứ nhân hậu nào!”

Một phen ấy khiến trong Đạm Ninh Cư người người quỳ rạp đầy đất.

Thập Nhị gia quản Nội Vụ phủ nhiều năm, hiểu rõ Nội Vụ phủ còn ô uế hơn cả Hộ bộ. Dẫu biết Hoàng đế có ý che chở, nhưng nghe những lời ấy cũng không khỏi run lòng.

“Nô tài hổ thẹn, phụ lòng Hoàng thượng.”

Hoàng đế trầm mặc hồi lâu, gắng nén lửa giận xuống, rồi giơ tay: “Đều đứng dậy.”

Nói đoạn, ngài ngẩng đầu nhìn Vương Thụ Văn: “Một năm nay ngươi giữ tay trẫm chặt quá. Nào, nói cho trẫm nghe, Nhĩ Phác xử trí ra sao? Bảy phần còn lại của khoản nợ truy thế nào?”

Vương Thụ Văn vẫn không đứng lên, cúi mình thưa: “Thần hoảng sợ.”

Bao năm quân thần kề cận, vẫn có chút ăn ý. Hoàng đế nhìn Vương Thụ Văn hồi lâu.

“Được, ngươi hoảng sợ.”

Nói xong, Hoàng đế quay sang Thập Nhị gia và Trình Anh: “Hôm nay các ngươi lui trước đi. Về cân nhắc kỹ xem, việc này có cần triệu đình nghị để công luận hay không.”

“Vâng, nô tài cáo lui.”

Thập Nhị gia đến xưng “thần đệ” cũng chẳng dám, cùng Trình Anh lui ra ngoài.

Cửa Đạm Ninh Cư đóng lại. Tăng Thiếu Dương cẩn thận bước vào châm trà. Trời chiều đổ mưa, hơi nóng dần tản đi, làn khói trắng bốc từ chậu băng cũng nhạt bớt.

“Nói đi, ngươi nghĩ thế nào.”

Vương Thụ Văn cúi đầu: “Thần muôn chết cũng xin hỏi Hoàng thượng một câu. Hoàng thượng muốn xử Nhĩ Phác, có còn để tâm đến cảm thụ của Thái hậu nương nương hay chăng?”

Câu ấy vừa thốt ra, Hoàng đế mới sực nhớ, Nhĩ Phác là cháu ngoại của Thái hậu.

“Vương Thụ Văn, ngươi xưa nay không hỏi chuyện gia sự của trẫm.”

“Vâng, cho nên thần mới nói thần muôn chết, phá lệ mà hỏi. Thực ra Nhĩ Phác chết cũng chẳng đáng tiếc. Ở Hộ bộ còn có Tôn Ngưỡng Đức, tài đức đủ kế nhiệm. Chỉ là nếu Hoàng đế trọng xử hắn, Thái hậu khó tránh khỏi lạnh lòng. Bộ tộc Đan Lâm của Mông Cổ vốn mang dã tâm bất thần, Khoa Nhĩ Thấm kiềm chế Đan Lâm, riêng việc ấy mỗi năm đã giúp triều đình tiết kiệm bao nhiêu quân phí. Hoàng thượng, xin thứ cho thần cả gan, thần cho rằng với Khoa Nhĩ Thấm vẫn nên lấy an phủ làm thượng sách. Kính mong Hoàng đế tam tư.”

Hoàng đế tựa lưng vào ghế, đưa tay ấn lên mi tâm.

Lời Vương Thụ Văn đã nói trúng chỗ then chốt, cũng chạm vào chỗ đau của ngài. Chỉ là ông còn giữ thân phận ngoại thần, chưa dám đâm sâu thêm.

“Ngươi đứng lên trước đã.”

“Thần không dám.”

Hoàng đế nhìn bộ dạng ấy, chợt nhớ tới Vương Sơ Nguyệt, bất giác bật cười.

Hai cha con này bề ngoài chẳng giống nhau chút nào. Vương Thụ Văn da ngăm, người không thấp bé, đôi mày rậm trông có phần khôi hài. Vương Sơ Nguyệt lại trắng hiếm thấy, ngũ quan thanh tú. Thế mà dáng điệu của hai người, đôi lúc lại giống nhau đến lạ.

Hoàng đế đứng dậy, bước ra khỏi án thư, tới trước mặt ông khẽ đỡ hờ một cái.

“Được rồi, làm bộ cuồng ngạo gì chứ. Lời ngươi, trẫm đã hiểu. Để trẫm nghĩ thêm.”

Vương Thụ Văn đứng lên.

“Đa tạ Hoàng thượng ân điển.”

Hoàng đế khẽ cười: “Lời này nghe không xuôi tai, như muốn vả mặt trẫm vậy. Vương Thụ Văn, Vương Sơ Nguyệt được sắc phong Hòa phi, trẫm còn chưa từng ban phong thưởng gì cho nhà họ Vương các ngươi.”

Vương Thụ Văn vội thưa: “Hoàng thượng cho nương nương được ở bên hầu hạ ngài, ấy đã là ân điển lớn nhất đối với nhà họ Vương rồi.”

Nói rồi, như chạm phải chỗ đau trong lòng, ông lại vén vạt áo, quỳ xuống lần nữa, khẩn thiết thưa: “Hoàng thượng, thần cả gan móc một câu tận đáy lòng nói với ngài. Trước kia ngài nuôi dưỡng nàng, nay lại cứu nàng một mạng. Thần cùng nương nương, dẫu có gan não rơi đất cũng chẳng báo đáp nổi một phần ân đức của Hoàng đế. Nhưng thần vốn biết tâm tính nương nương vốn thanh đạm, lại chịu lời dạy hồ đồ của mẫu thân nàng về chuyện tự trọng tự giữ. Nếu nương nương có chỗ nào mạo phạm Hoàng đế, nô tài khẩn cầu Hoàng đế rộng lòng tha thứ cho nương nương. Nô tài cùng khuyển tử, nhất định cúc cung tận tụy, để báo đáp đại ân của ngài.”

Nói đến cuối câu, ông đổi cả cách xưng hô.

Đây cũng là lần đầu tiên Hoàng đế nghe Vương Thụ Văn trước mặt mình tự xưng “nô tài”.

Bao năm quân thần tương ngộ, Hoàng đế hiểu Vương Thụ Văn rất rõ.

Ông có sự khéo léo tròn vẹn để tồn tại giữa đời, nhưng cũng giữ trong mình cái cứng cỏi của văn nhân tiền triều.

Dẫu đã được nhập vào Tương Hoàng Kỳ, ông trước nay chưa từng chịu nhận mình là nô tài của Hoàng đế. Nay vì Vương Sơ Nguyệt, coi như đã tự phá bỏ giới hạn cuối cùng của chính mình.

Tình cha con bao năm âm thầm kín đáo, một khi tấm màn che được vén lên, nhìn thấu bản chất, vẫn khiến người ta động lòng.

–

Bên này, Vương Sơ Nguyệt đang ngồi nơi hành lang nối giữa Thanh Khê Thư Ốc và Tàng Chuyết Trai, lật xem những bản thảo họa Ngô Cảnh để lại.

Gần đến hoàng hôn, ngoài trời lất phất mưa, nhưng gió không hắt xiên, bởi vậy trong hành lang vẫn mát mẻ khô ráo.

Kỹ pháp phân nhiễm của Ngô Cảnh đạt đến mức xuất thần nhập hóa. Vương Sơ Nguyệt xem đến nhập tâm, chợt trên đỉnh đầu vang lên một giọng nói: “Đang xem gì vậy?”

Tàng Chuyết Trai và Thanh Khê Thư Ốc vốn liền kề nhau, bởi thế cung nhân cũng mặc nhiên coi đó là một chỗ. Hoàng đế trở về cũng chẳng ai thông truyền. Vương Sơ Nguyệt giật mình, ngẩng đầu đã thấy Hoàng đế từ trên đùi cô rút lấy một bức, khẽ cười: “Có mấy bức thế này mà cô xem suốt cả ngày.”

Vương Sơ Nguyệt vội đặt họa cảo xuống, đứng dậy hành lễ.

Hoàng đế dời mắt nhìn cô. Cô đã thay bộ áo choàng thêu kín lúc trước, giờ mặc một chiếc sam màu đỏ phai. Gió nhẹ luồn qua tay áo, khiến cô trông mỏng manh đến lạ.

Cô vốn thể chất hàn, không chịu được lạnh.

Hoàng đế lúc này chợt nhớ đến lời Chu thái y, lại thấy cô mặc phong phanh như vậy, không hiểu sao buột miệng nói:

“Đưa tay ra.”

Vương Sơ Nguyệt bị câu nói không đầu không đuôi ấy làm cho hồ đồ.

Nhưng vị gia này vốn thường chẳng theo lẽ thường, cô cũng đã quen phần nào. Đã bảo đưa thì đưa vậy.

Thế là cô dứt khoát xòe cả hai bàn tay, đoan đoan chính chính giơ lên quá đỉnh đầu.

Hoàng đế thấy cô bày ra tư thế ấy, thật chỉ muốn thổ huyết. Vốn dĩ ngài chỉ định nắm tay cô một cái xem có lạnh hay không, ai ngờ cô lại giơ tay cao như thế, trông chẳng khác nào chờ bị đánh. Trong khoảnh khắc, Hoàng đế bỗng cảm thấy mình như kẻ tự đa tình ngu ngốc.

Giận quá, ngài vung tay tát một cái, “chát” một tiếng giòn giã, đánh lên tay Vương Sơ Nguyệt.

Dẫu không dùng hết sức, nhưng tay nam nhân vốn nặng, Vương Sơ Nguyệt vẫn đau đến hít vào một hơi, vô thức rụt tay lại.

Cô đang định mở lời, đã nghe Hoàng đế quát: “Vương Sơ Nguyệt, cô nghe không hiểu lời trẫm sao!”

Vương Sơ Nguyệt không ngẩng đầu, xòe lòng bàn tay ra, khẽ thổi mấy hơi vào chỗ bị đánh: “Hoàng thượng muốn phạt nô tài, cứ nói thẳng là được, nô tài nghe hiểu.”

Hoàng đế thấy lòng bàn tay cô đỏ ửng, biết cái tát ban nãy khiến cô đau thật, trong lòng vừa hối hận lại vừa bực bội. Ngài nắm lấy cánh tay cô, kéo mạnh một cái khiến cô đứng bật dậy: “Trẫm đúng là chẳng có gì để nói với cô.”

Nói rồi, ngài cầm lấy họa cảo, ngồi xuống đúng chỗ cô vừa ngồi.

“Quả nhiên cô chỉ hợp đối diện với mấy thứ này.”

Thiện Nhi bước tới dâng trà. Vương Sơ Nguyệt tự tay đón lấy, đặt lên chiếc bàn trà chân cao bên cạnh tay ngài.

“Hôm nay chủ tử phạt nô tài, nô tài cũng chẳng thấy ấm ức.”

Nói đoạn, cô bước đến bên cạnh Hoàng đế, cùng ngài nhìn những bản họa: “Chủ tử, thục quỳ này vẽ thật đẹp. Khi còn ở Trường Châu, nô tài đã nghe danh Ngô Cảnh. Hôm nay chủ tử cho nô tài được tận mắt diện kiến bậc đại sư, ấy đã là ân điển lớn với nô tài rồi.”

Hoàng đế khẽ cười nhạt: “Tâm cô cũng rộng thật.”

Miệng nói vậy, một lát sau lại tiếp: “Vốn dĩ khu vườn Lũ Vân Khai Nguyệt kia, trẫm định giao cho Trương Nhiên đắp núi dẫn nước. Nhưng nếu cô đã vừa mắt Ngô Cảnh, trẫm sẽ cho hắn lĩnh sai.”

“Hoàng đế định dựng Lũ Vân Khai Nguyệt sao?”

Hoàng đế lật mấy tờ họa cảo trong tay: “Đúng, nhưng phải đợi một thời gian. Nửa cuối năm, triều đình còn nhiều chỗ cần dùng bạc.”

Nói đến đây, tâm tư ngài lại quay về chuyện Hộ bộ.

Vương Sơ Nguyệt thấy ngài trầm mặc, cũng không nói thêm, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh.

Trên hành lang mưa lất phất, gió mát u nhã, hương thanh nhã từ khóm trúc phía sau phảng phất đưa tới. Áo mỏng của cô bị làn gió khẽ lay, lướt qua mu bàn tay Hoàng đế. Vài tờ họa cảo bị gió thổi xào xạc.

Hoàng hôn buông xuống.

Vương Sơ Nguyệt yêu hoàng hôn, mà cũng sợ hoàng hôn.

Nhưng lúc này, Hoàng đế ngồi bên cạnh cô, cô lại bỗng thấy trong lòng dâng lên một sự an ủi không rõ nguyên do.

Chuyện thế gian vốn chẳng điều gì giản đơn. Có người mưu toan vạn dặm giang sơn, có người chỉ cân nhắc một ngày mưa nắng.

Hoàng đế quả thực là một người nội tâm phức tạp, nhưng điều đó không hề cản trở ngài vô sư tự thông, biết cách đồng cảm với một nữ nhân.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Có ạ.”

“Tay có lạnh không?”

“Không lạnh…”

Cô còn chưa nói hết, người bên cạnh đột ngột nắm lấy tay cô. Cô không khỏi run lên, vội ngẩng đầu nhìn.

Người ấy cằm siết chặt, ánh mắt lại lảng sang nơi khác, kéo cô thẳng về phía Tàng Chuyết Trai.

“Trẫm thấy lạnh rồi. Vào trong.”


Chương 38 - Chương 38

Đầu tháng bảy.

Hôm ấy là sinh thần của Thuận tần. Hoàng đế sai Nam phủ truyền một ban hí khúc đến sân khấu ở Sướng Xuân Viên diễn. Còn ngài thì ở Đạm Ninh Cư triệu kiến Ô Thiện, cũng không qua dự.

Hoàng đế không đến, Thục tần và Ninh Thường tại cũng chẳng còn hứng thú.

Thuận tần cảm thấy mặt mũi mình mất hết thể diện, nghe hí cũng nghe mà lòng chẳng để vào.

Trong mấy vị hậu phi của Hoàng đế, tuổi tác của Thuận tần là lớn nhất, lại là người sớm hầu hạ ngài nhất. Nàng là tộc muội của Hoàng hậu, cũng coi như cháu gái của Thái hậu, chỉ tiếc mẫu thân nàng xuất thân nô lệ, căn bản không che chở nổi cho nàng, đành đem nàng đưa đến bên Thái hậu hầu hạ. Khi ấy Hoàng đế vừa tròn mười bốn, chưa khai phủ. Thái hậu thấy cô nương này thành thật bổn phận, bèn lại đưa nàng đến bên Hoàng đế hầu hạ.

Hoàng đế tiếp nhận nàng, cũng chỉ vì nể mặt Thái hậu.

Nàng xem như người đàn bà đầu tiên của Hoàng đế, chỉ tiếc nàng là người cực kỳ vô vị. Dù năm đầu tiên trong phủ chỉ có hai người là nàng và Hoàng đế, ngài cũng chẳng mấy đoái hoài đến nàng. Về sau Hoàng đế lớn tuổi, có thế lực và thủ đoạn của riêng mình, lại càng coi người phụ nhân này là nỗi nhục bất đắc dĩ thuở thiếu thời, một tay đẩy nàng ra thật xa, mấy năm liền chẳng buồn hỏi han một câu. May thay, nàng sớm sinh được một vị công chúa, chỉ là thân thể yếu ớt, được đưa ra ngoài phủ Kính Thân vương nuôi dưỡng. Bởi vậy nay tước vị tần này, Thái hậu vừa nhắc đến, Hoàng đế liền sảng khoái ban cho nàng.

Có lẽ người xuất thân hèn kém, càng phải cố chấp giữ thể diện.

Thuận tần đối với nô tài bên mình vô cùng hà khắc, lại vì quanh năm không được gặp nữ nhi, tâm tình u uất, hễ không vui liền đánh mắng. Hoàng hậu từng khuyên nhủ, cũng từng quở trách, rốt cuộc cũng lười chẳng muốn nói nữa.

Lúc này trên đài vừa diễn xong một vở “Thanh Trung Phổ”.

Thái hậu truyền lời cho vở diễn tạm nghỉ. Đám kép hát dập đầu xong, đều lui xuống dưới sân khấu.

Cung nhân hầu trà tiến lên thêm nước, lại dâng một lượt điểm tâm. Thuận tần hứng thú rã rời, nghiêng đầu nhìn một gốc bạch trà bên cạnh. Thục tần liếc nàng một cái, khẽ gõ nắp chén trà, nhẹ nhàng thở dài.

Thái hậu nói: “Hôm nay đến cả con cũng chẳng chịu nói cười nữa.”

Thục tần đáp: “Thái hậu nương nương, vì Hoà phi hôm nay không ở đây. Thường ngày trong hí văn có chỗ nào thú vị ẩn ý, phải để nàng ấy điểm cho một câu, bọn thần thiếp ngu muội này mới cười nổi.”

Thái hậu quay sang Hoàng hậu hỏi: “Hoà phi làm sao?”

Hoàng hậu đang cùng Thành phi lật tập hí khúc, nghe Thái hậu hỏi, vội đáp: “Chuyện đau đớn của nữ nhi gia, đêm qua đau suốt một đêm.”

Thái hậu gật đầu: “Hoàng hậu đã đến xem chưa?”

“Dạ, sáng sớm nay thiếp cùng Thành phi đã qua thăm, Chu thái y cũng có mặt.”

Thái hậu nghe xong, giơ tay gọi Trần Hủ đến: “Đêm qua Hoàng đế nghỉ ở đâu?”

Trần Hủ liếc nhìn Thục tần và Thuận tần một cái, có phần khó mở miệng.

Thái hậu hạ giọng: “Ai gia hỏi ngươi, cứ nói.”

“Dạ. Người bên Kính sự phòng bẩm rằng, đêm qua Hoàng thượng ở Tàng Chuyết Trai. Chỉ là không nghỉ lại, đến canh ba thì rời đi.”

Vậy là canh giữ bên Vương Sơ Nguyệt suốt một đêm rồi.

Hoàng hậu nghe vậy cũng không biến sắc, vẫn cùng Thành phi xem tập chọn hí. Thuận tần siết chặt chén trà, ngón tay miết lên hoa văn men pháp lam, lạnh giọng nói: “Hoà phi nương nương cũng quá khinh cuồng. Trên người chúng ta ai mà chẳng có lúc đau đớn, nhưng có ai dám vì việc ấy mà quấy nhiễu Hoàng thượng nghỉ ngơi. Huống hồ hôm nay Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương đều ở đây, Hoà…”

“Truyền Hoà phi đến.”

Thuận tần còn chưa nói hết câu, Thái hậu đã cất lời.

Hoàng hậu nghe ra tâm trạng Thái hậu không tốt, vội đứng dậy thưa: “Hoàng ngạch nương, đợi Hoà phi khoẻ hơn rồi hẵng…”

“Hoàng hậu.” Thái hậu ngắt lời, “Ai gia gọi nàng tới không phải để trách phạt. Ai gia muốn hỏi bệnh nàng. Hoàng đế chính vụ bận rộn, hậu cung không thể khiến ngài phân tâm quá nhiều. Hoà phi thân thể bất an, nên nghỉ thì cứ nghỉ, để người có thể hầu hạ thì hầu hạ cho chu toàn. Con là Hoàng hậu, phải vì quốc tộ Đại Thanh mà suy tính, không thể chỉ chiều theo tính nết Hoàng đế.”

Trước mặt mọi người, Hoàng hậu không thể cãi, đành quỳ xuống lĩnh huấn, đáp “vâng”.

Hoàng hậu đã quỳ, Thành phi cùng các vị khác cũng theo đó quỳ xuống.

Thái hậu thở dài, nhìn khắp mọi người, nói: “Hoàng đế nay chỉ có một trai một gái. Hiếu Nghi thân thể yếu ớt, phải dưỡng ở ngoài; Đại A Ca tuy khoẻ mạnh, nhưng không có huynh đệ, rốt cuộc vẫn cô độc. Các ngươi thân là tần phi, một không biết cách khiến Hoàng đế thư tâm, hai không thể vì Đại Thanh sinh dưỡng tử tự, ngày ngày u mê, lấy gì báo đáp quân ân?”

Mọi người không ai đáp được, đều dập đầu tự nhận hổ thẹn.

Đang nói thì Đỗ Dung Hải, thái giám tổng quản của Thọ Khang Cung, hớt hải chạy tới. Thấy Hoàng hậu cùng các vị đều quỳ trước Thái hậu, nhất thời không dám lại gần, chỉ đứng dưới đài hí, ngóng về phía này.

Trần Hủ trông thấy, liền khom người ghé tai Thái hậu: “Nương nương, Đỗ Dung Hải đã trở về.”

Thái hậu trong lòng trầm xuống: “Gọi hắn lại đây.”

Rồi lại nói với Hoàng hậu: “Các ngươi đứng lên trước đi. Hôm nay là sinh thần của Thuận tần, đừng làm hỏng hứng.”

Trống chiêng lại nổi lên. Trên đài bắt đầu hát vở “Trường Sinh Điện”.

Đỗ Dung Hải theo Trần Hủ vội vàng đến bên Thái hậu, mượn tiếng hí trên đài che lấp, khẽ bẩm: “Nương nương, Hoàng thượng đã cách chức ở Hộ bộ của Phác công gia.”

“Cái gì?”

Một tiếng “cái gì” ấy, Hoàng hậu cũng nghe thấy, nghiêng mắt nhìn sang.

Thái hậu vô thức đưa tay đè ngực, hạ giọng hỏi: “Người đâu rồi?”

“Còn chưa rõ ạ. Trình đại nhân phụng mệnh đi tuyên chỉ. Nô tài không dám hỏi kỹ, phải xem lát nữa Hình bộ có theo đi bắt người hay không.”

Trong lòng Thái hậu lập tức rối loạn. Nhĩ Phác là ngoại điệt của bà, tuổi tác còn lớn hơn bà mấy tuổi. Thời Tiên đế đã làm đến Thượng thư Hộ bộ. Trong ngoài đều biết đó là ân thưởng và sự trấn an Tiên đế dành cho tộc của Thái hậu, chẳng ai trông mong vị lão công gia này làm nên thực sự gì. Nào ngờ hắn lại “làm việc lớn”, lợi dụng chức quyền che đậy cho các ty đường quan khắp nơi, moi rỗng mất gần một nửa trong ba đại kho của Hộ bộ.

Vài ngày trước, phúc tấn của Phác Nhĩ đã vào cung thỉnh an Thái hậu, khóc lóc kể việc này. Sau đó Thái hậu lại nghe tin Ô Thiện dâng tấu, dâng sớ tố cáo Nhĩ Phác một bản nặng nề. Hôm Hoàng đế đến thỉnh an, Thái hậu định thăm dò thái độ ngài, tìm chút đường xoay chuyển, nên hữu ý vô ý nhắc đến Nhĩ Phác. Ai ngờ Hoàng đế lập tức biến sắc, còn quở trách Đỗ Dung Hải là vọng đoán triều chính, che mắt Thái hậu, suýt nữa bị lôi tới Thận Hành Ty đánh trượng.

Kỳ thực, từ khi Hoàng đế đăng cơ đến nay, lòng Thái hậu chưa từng yên một ngày.

Ban đầu bà còn tưởng Hoàng đế sai Ô Thiện tra xét Hộ bộ là nhắm vào đống sổ sách rối nát của Thập Nhất ở Tứ Xuyên. Nào ngờ lần theo một dây, Hoàng đế từng bước bày trận: trước là giam Thập Nhất, rồi lưu đày Cung Thân Vương, nay lại thực sự động đến Nhĩ Phác, một chút tình diện với Thái hậu cũng không nể.

Dẫu sao bà cũng nuôi dưỡng ngài hơn mười năm. Sau khi Thái tử bị phế, bà cũng hao hết tâm lực thay ngài tính toán trù liệu. Thế mà Hoàng đế từ đầu đến cuối, chỉ giữ tầng lễ nghi bề mặt, chưa từng thực lòng thân cận.

Quả nhiên, không phải ruột thịt thì dưỡng thế nào cũng chẳng thân sao?

Thái hậu vừa giận vừa gấp, tay run run nói: “Được rồi, ngươi ra ngoài nghe ngóng tin tức đi.”

“Hoàng ngạch nương, xảy ra chuyện gì vậy?”

Hoàng hậu thấy Đỗ Dung Hải mặt mày ủ rũ vội vã lui đi, liền đứng dậy, tự tay bưng một chén trà dâng lên Thái hậu, nhân lúc cúi người khẽ hỏi một câu.

Thái hậu vừa định mở lời, bỗng thấy dưới đài hí, Vương Sơ Nguyệt được cung nữ dìu tay, chậm rãi bước tới.

Cô mặc áo choàng thêu phù dung màu ngó sen, bên ngoài khoác thêm áo giáp vai cùng sắc. Dù đang mang bệnh, cô vẫn cố giữ trọn lễ nghi, trước mặt Thái hậu hành đại lễ thỉnh tội.

Trong lòng Thái hậu đang bực dọc chưa nguôi, cũng không gọi cô đứng dậy, mặc cho cô quỳ dưới đài hí.

Mặt trời lên cao, hun nóng cả mặt đất. Đất trộn bùn quanh đó bị hấp lên một thứ mùi tanh hôi, từng đợt từng đợt xộc vào mũi Vương Sơ Nguyệt. Đúng lúc kỳ nguyệt sự, lưng và bụng cô đau đến gần như không chống đỡ nổi, nay lại ngửi phải mùi ấy, dạ dày cuộn trào như sóng.

Thiện Nhi thấy sắc mặt cô trắng bệch, mà các vị chủ tử phía trên lại chẳng có nửa phần thương xót, trong lòng nóng như lửa đốt, nhưng cũng không có cách nào, chỉ đành gắng sức đỡ lấy cô, mong cô dễ chịu thêm chút.

“Hoàng hậu, chuyện hậu cung con xử lý. Ai gia nghe con hỏi nàng.”

Thái hậu đặt chén trà xuống án trà, không nặng không nhẹ. Vở diễn trên đài cũng theo đó dừng lại. Đám kép hát thấy sắc mặt Thái hậu không tốt, liền dập đầu, tạm lui xuống dưới.

Hoàng hậu cúi nhìn Vương Sơ Nguyệt.

Trước đó nàng đã hỏi Chu thái y, biết chứng hàn của cô trong kỳ nguyệt sự nguy hiểm đến mức nào. Nhưng ý của Thái hậu không thể công khai trái lời, đành ho khẽ một tiếng, nói: “Hoà phi, Hoàng đế ngày thường chính vụ bận rộn. Ngươi là phi tần hậu cung, phải biết khuyên nhủ Hoàng đế lấy long thể làm trọng. Không nên cậy sủng sinh kiêu, tổn hại long thể của ngài.”

“Dạ. Nô tài biết tội. Là nô tài không biết nghĩ cho Hoàng thượng. Xin Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương trách phạt.”

Giọng Vương Sơ Nguyệt run rẩy, từng chữ như đứt quãng. Hoàng hậu biết cô đang cố gắng gượng, nhưng lúc này nàng cũng không tiện mở lời bênh vực, chỉ khẽ liếc Thành phi một cái.

Thành phi vốn hiểu ý Hoàng hậu. Nàng đứng dậy, tiến lên trước mặt Thái hậu nói:

“Nương nương, Hoà phi tuy có sai, nhưng niệm nàng còn trẻ dại chưa hiểu chuyện, nay đã biết lỗi, xin miễn trách phạt.”

“Miễn?” Thái hậu lạnh giọng. “Thành phi, ngươi là người cũ bên cạnh Hoàng đế, cũng hồ đồ như vậy sao? Sau này Hoàng đế còn bao nhiêu tần phi nữa, nếu ai ai cũng như Hoà phi, mượn chút bệnh đau mà nũng nịu bắt Hoàng đế ở lại bầu bạn, Đại Thanh ta còn mở cành tán lá thế nào? Đây là trọng tội, ngươi lại dám thay nàng cầu tình.”

Thành phi vội quỳ xuống, không dám nói thêm.

Thục tần bên cạnh tiếp lời: “Thiếp cho rằng lời Thái hậu nương nương rất phải. Làm phi tần, trọng trách trước tiên là vì Hoàng thượng khai chi tán diệp, sinh dưỡng tử tự. Hoà phi đã có bệnh này, càng nên tìm nơi thanh tĩnh mà dưỡng cho khỏi. Chứng hàn này nếu không điều dưỡng tốt, về sau hậu quả rất lớn. Thiếp nhớ thời Tiên đế, cũng có mấy vị nương nương mắc chứng ấy, khi trẻ không điều dưỡng, về sau thân thể đều yếu nhược.”

Thuận tần vốn đã không ưa Vương Sơ Nguyệt, nay nghe Thục tần nói đến mức ấy, liền tiếp lời: “Đúng vậy, như Vân Đáp…”

“Làm càn!”

Hoàng hậu đột ngột quát lớn một tiếng. Thuận tần lúc ấy mới giật mình, biết mình phạm đại kỵ.

Vội vàng đứng dậy quỳ xuống: “Nô tài đáng chết! Nô tài nhất thời lỡ lời…”

Thái hậu chỉ cảm thấy hai bên thái dương đau như muốn nứt ra.

Vị “Vân Đáp ứng” mà Thuận tần nhắc tới, chính là sinh mẫu của Hoàng đế.

Thực ra, danh xưng “Vân Đáp ứng” cũng là về sau mới gọi, lúc Tiên đế còn tại vị, thậm chí còn chưa từng ban cho nàng một danh phận. Sau khi Hoàng đế chào đời, huyết sản hậu sản của nàng mãi không dứt. Nàng vốn là một Bao y nô tài, thân phận thấp hèn, không danh không phận. Thân thể vừa phế, Tiên đế liền không còn triệu kiến nữa, bỏ mặc nàng ở Hựu Ân Tự trong Sướng Xuân Viên.

Điều khiến Thái hậu nghĩ mãi không thông là, Hoàng đế nhiều lần theo Tiên đế ở tại Sướng Xuân Viên, vậy mà chưa từng đến thăm sinh mẫu một lần, thậm chí sau khi đăng cơ, cũng chưa từng nhắc đến người phụ nhân ấy. Dù vậy, chuyện ấy vẫn là một khối tâm bệnh lớn trong lòng Thái hậu.

Sinh ân vốn lớn hơn dưỡng tình. Dẫu sau khi Thái tử bị phế, Thái hậu đã dốc hết tâm lực vì Hoàng đế, nhưng khi Thái tử còn tại vị, bà vẫn luôn coi Hoàng đế như viên đá lót đường cho Thái tử. Những điều ấy, Hoàng đế không thể không biết. Bởi vậy, về sau dù có cố ý tu bổ thế nào, giữa hai người vẫn luôn tồn tại một khoảng cách.

Hiện giờ Hoàng đế tuy tôn kính bà, nhưng ai dám bảo sau này khi triều cục đã vững, ngài sẽ không bất chấp thể diện mà đón sinh mẫu hồi cung phong tước? Lại nghĩ đến chuyện Nhĩ Phác bị cách chức, dường như đã có manh mối như vậy. Trong lòng Thái hậu càng thêm hoảng loạn, môi cũng trắng bệch.

Hoàng hậu thấy sắc mặt Thái hậu khó coi, liền đến đỡ: “Hoàng ngạch nương, để thiếp dìu người hồi cung nghỉ ngơi. Chuyện của Hoà phi giao cho thiếp…”

Không ngờ nàng còn chưa dứt lời, dưới đài hí đã vang lên giọng Hà Khánh.

“Nô tài khấu kiến các nương nương.”

Hoàng hậu quay người lại hỏi: “Hà công công lúc này đến, phải chăng Hoàng thượng có chỉ ý gì?”

Hà Khánh liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt đang quỳ dưới nắng gắt, rồi khom người đáp: “Bẩm nương nương, bên Hoàng thượng đã tan nghị chính, truyền Hoà chủ tử qua.”

Thục tần nghe vậy, không khỏi siết chặt khăn lụa trong tay.

Thuận tần vì vừa phạm húy, lúc này cũng chẳng còn tâm trí mà nghĩ đến chuyện ân sủng nhiều ít.

Thái hậu day day mi tâm: “Thôi vậy. Hoà phi, Hoàng đế đã che chở cho ngươi, ai gia cũng chẳng nói gì thêm được. Nếu đã có khẩu dụ, Hà Khánh, đưa người đi đi.”

“Dạ.” Hà Khánh đáp, rồi lại quay sang Thuận tần: “Thuận tần nương nương, Vạn tuế gia còn có chỉ ý với người. Lát nữa sẽ đến Khải Tường Cung, xin nương nương chuẩn bị tiếp chỉ.”

Nói xong, hắn cùng Thiện Nhi đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, chậm rãi đi về phía sau đài hí.

Sau đài là một khoảng cây xanh như làn khói mỏng, gần trưa, vô số kẽ lá hắt xuống những mảng sáng loang lổ. Một trận gió mát thổi qua, dạ dày đang cuộn trào của Vương Sơ Nguyệt dần dần yên lại. Cô đứng bên lối đi nghỉ một lát, Thiện Nhi lấy khăn lau mồ hôi cho cô, xót xa nói: “Đêm qua chủ tử đau suốt một đêm, hôm nay lại còn chịu giày vò thế này. Người xem trán ra toàn mồ hôi lạnh.”

Hà Khánh cười: “Con bé ngốc này, Hoà chủ tử chúng ta là nhân hoạ đắc phúc.”

“Đến lúc này rồi, công công còn nói mát sao.”

“Đâu phải nói mát. Này, nhìn bên kia xem.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, quả nhiên thấy phía trước dừng nghi trượng của Hoàng đế. Ngài đứng dưới bóng một cây đại thụ tán rộng, đang mỉm cười nhìn cô.

“Bị Hoàng ngạch nương phạt quỳ rồi sao?”

“Là nương nương dạy nô tài đạo lý hầu hạ Hoàng thượng.”

Hoàng đế liếc nhìn đầu gối cô, rồi vươn tay: “Đừng cứng đầu, lại đây.”

Nói xong, ngài một tay ôm lấy thân cô, bế ngang vào lòng.

Vương Sơ Nguyệt giật mình, hoảng hốt: “Chủ tử, ngài làm vậy…”

“Đừng cử động, Vương Sơ Nguyệt. Làm trẫm đau, trẫm ném cô xuống hồ Hậu đấy.”

Ngài nói thế, cô quả thực không dám cử động nữa.

Tay Hoàng đế móc dưới khoeo chân cô, dường như bế chưa thuận, liền kéo sát cả người cô về phía mình. Vương Sơ Nguyệt hoảng quá, vội vòng tay ôm lấy cổ ngài.

Hoàng đế bị siết đến ho khan một tiếng: “Vương Sơ Nguyệt, buông tay cho trẫm! Buông!”

“Dạ dạ… nhưng nô tài…”

Hoàng đế liếc cô một cái: “Bám vào vai trẫm.”

“Ồ… vâng.”

Cô cuống quýt rút tay khỏi cổ ngài, lại nắm chặt lấy vai ngài. Hai má đỏ bừng. Dáng vẻ bối rối ấy lọt vào mắt Hoàng đế, khiến ngài bỗng nhiên có chút đắc ý. Nhìn một cái là biết đây là lần đầu cô được nam nhân bế ngang như vậy, bao nhiêu đoan trang, giữ kẽ trước kia quét sạch, chỉ còn lại vẻ e thẹn và lúng túng của nữ nhi.

Hoàng đế dường như tìm được một cách trị cô. Nghĩ sau này nếu bị cô làm cho khó xử, cứ dùng cách này mà đối phó, trong lòng không khỏi dâng lên một trận khoái trá trẻ con.

Ngài cúi xuống nhìn gương mặt cô.

“Vương Sơ Nguyệt, cô sợ cái gì?”

“Nô tài sợ… nô tài sợ eo chủ tử vẫn chưa khỏi.”

Trong khoảnh khắc ấy, Hoàng đế thực sự rất muốn thả cô xuống đất. Nhưng nhìn vẻ mặt hoảng loạn của cô, nghĩ đến hôm nay cô chịu tội cũng vì mình, ngài lại nhịn xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, mấy ngày tới Thái hậu có truyền triệu cô, trẫm đều chuẩn cô cáo lui.”

Vương Sơ Nguyệt đỏ bừng mặt, căn bản không dám nhìn ngài, chỉ đành cố sức vặn cổ quay đi chỗ khác, miệng vẫn đáp: “Nô tài thấy hôm nay Thái hậu nương nương dường như tâm tình không được tốt…”

Hoàng đế gật đầu: “Hoàng ngạch nương hôm nay muốn phạt không phải cô, mà là trẫm.”

Nói rồi, ngài cúi xuống, khẽ thổi lọn tóc mai lòa xòa trước trán cô:

“Cô không cần sợ. Đêm nay trẫm sẽ qua thỉnh tội. Mấy ngày này cô cứ ngoan ngoãn nằm ở Tàng Chuyết Trai cho trẫm. Trẫm bảo Chu thái y đến xem mạch cho cô.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt lúc này mới hơi buông lỏng đôi phần, nhưng vẫn không dám nhìn ngài.

“Nếu chủ tử đã nói vậy thì hôm nay nô tài chịu tội cũng không uổng.”

“Thay trẫm chịu tội mà không uổng?”

“Không uổng. Nô tài quỳ một trận, có thể để Thái hậu phạt chủ tử, lại có thể khiến chủ tử hiểu cho Thái hậu. Đáng giá lắm.”

Hoàng đế bật cười một tiếng.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không cho phép cô nghĩ như vậy. Trẫm không phải Lão Thập nhất, trẫm không dùng nữ nhân để chu toàn cho mình, nhất là loại nữ nhân ngốc như cô. Cô ấy à, chỉ biết làm hỏng việc của trẫm.”

“Dạ… nô tài chỉ biết làm hỏng việc của chủ tử. Chủ tử, người thả nô tài xuống đi.”


Chương 39 - Chương 39

Hoàng đế không đáp lời cô. Ngài bế thẳng cô trở về Tàng Chuyết Trai, đặt cô xuống chiếc sập quý phi phía sau rèm gấm.

“Dịch vào trong một chút, trẫm ngồi.”

Vương Sơ Nguyệt chống khuỷu tay ngồi dậy, cất tiếng gọi Lương An: “Bảo Thiện Nhi rót trà cho chủ tử.”

Hoàng đế nói: “Trẫm cùng đám Trình Anh uống trà cả một buổi sáng, giờ trong miệng chát lắm. Ở chỗ cô còn bánh phục linh không, trẫm ăn hai miếng.”

Lương An vội thưa: “Có ạ có ạ, chủ tử làm từ hôm trước, vẫn để dành chờ Vạn Tuế gia đến dùng.”

Lương An cùng Thiện Nhi bưng trà và điểm tâm vào. Trong phòng lập tức yên tĩnh. Bóng trúc nhạt nhòa in trên cửa sổ lụa xanh, hương trong màn dường như đã đốt được một lúc, lúc này mùi thơm càng thêm ngọt dịu.

Tàng Chuyết Trai vốn là một gian phòng bên của Thanh Khê Thư Ốc, chiều sâu không lớn, lại ở mặt bắc, một khi mặt trời ngả bóng thì càng thêm u tĩnh mát lạnh. Vương Sơ Nguyệt sợ rét, lúc này đến cả băng cũng chưa dùng. Hoàng đế thì lại sợ nóng, trước đó ở Đạm Ninh Cư triệu kiến nhóm người Ô Thiện còn mặc chỉnh tề, giờ lại một đường bế Vương Sơ Nguyệt trở về, sớm đã nóng đến mức trán rịn mồ hôi.

Vương Sơ Nguyệt tựa vào gối mềm nhìn dáng vẻ của ngài, bất giác cong cong hàng mày. Lúc này cô được nằm xuống, người cũng dễ chịu hơn nhiều so với khi nãy. Hoàng đế đang đảo mắt tìm xem có thứ gì để quạt mát, quay đầu lại thì thấy Vương Sơ Nguyệt đang mỉm cười nhìn mình, bất giác siết chặt quai hàm, có phần cứng nhắc quay người đi, vuốt phẳng vạt áo bào trên đùi, đặt tay nghiêm chỉnh lên gối, cố ý ưỡn thẳng lưng.

“Cô nhìn gì.”

“Nô tài không dám. Chủ tử, ngài dùng băng đi.”

“Ai nói trẫm nóng, trẫm không nóng.”

“Ngài dùng đi, nô tài nóng.”

“Trẫm không nóng, cô nóng thì cũng nhịn cho trẫm.”

Lương An và Thiện Nhi bưng trà bánh vào, nghe hai người đối đáp, không khỏi nhìn nhau cười. Đặt đồ xuống xong cũng không ở lại, cùng nhau khép cửa lui ra.

Hoàng đế nhấp một ngụm trà mát, lại dùng hai miếng bánh phục linh.

Phòng lặng xuống, mồ hôi trên trán cũng dần khô mát. Ngài đứng dậy, tiện tay lấy một quyển sách trên án thư của Vương Sơ Nguyệt, rồi vẫn trở lại ngồi cạnh cô.

“Viên Dã.”

Hoàng đế gõ cuốn sách lên chân cô: “Cô định làm thợ đấy à?”

Vương Sơ Nguyệt vén một lọn tóc lỏng ra sau tai: “Mấy hôm trước ngài nhắc chuyện ‘Lũy Vân Khai Nguyệt’, mấy ngày nay nô tài nằm một chỗ không đi đâu được, rảnh rỗi bèn giở những thứ liên quan ra xem. Trên kia còn đặt cả ‘Doanh Tạo Pháp Thức’ nữa, chỉ là nô tài ngu độn, đọc được đoạn đầu thì không đọc nổi nữa.”

Hoàng đế lật thêm mấy trang: “Đợi cô khá hơn, chuyện ở Hộ bộ cũng xong xuôi, trẫm dạy…”

“Vạn Tuế gia, Chu thái y đến rồi.”

Đang nói dở, Trương Đắc Thông vén một nửa rèm trúc, ánh sáng lọt vào một tia, hắt lên mắt Hoàng đế. Ngài dứt khoát đặt sách xuống: “Đến thì truyền vào.”

Nói xong, ngài kéo tấm chăn mỏng bên chân Vương Sơ Nguyệt, một mạch phủ lên đến tận cằm cô.

“Che cho kín.”

Chu thái y bước vào, thấy Hoàng đế ngồi ngay ngắn bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, trên trán lập tức toát mồ hôi lạnh. Ông vẫn luôn nhớ câu Hoàng đế từng nói, nếu điều dưỡng không tốt sẽ chém đầu ông. Sợ ngài lại nhắc tới, sau khi hành lễ thỉnh an, ông không dám nhiều lời, quỳ thẳng trước mặt Vương Sơ Nguyệt, xin cô đưa tay để bắt mạch.

Hoàng đế nghiêng chân, nhường cho Chu thái y một khoảng, không nói một lời, chỉ chăm chăm nhìn vào bàn tay đang bắt mạch của ông.

Nhìn đến mức Chu thái y da đầu tê dại.

Không khí trong phòng trầm lặng đến ngột ngạt. Tay Chu thái y khẽ run lên.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cái, lại liếc sang Chu thái y đã gần như thất thần, nghĩ bụng nếu ngài còn nhìn như thế, e rằng Chu thái y đến cả đơn thuốc cũng chẳng viết nổi. Thế là cô khẽ ho một tiếng, mở lời: “Hôm nay chủ tử tan nghị sớm hơn trước.”

Hoàng đế nhấc tay, khẽ thả lỏng bả vai.

“Trẫm mà tan muộn thêm chút nữa, hôm nay cô còn đi nổi về đây không?”

Nói rồi, cuối cùng ngài cũng thu ánh mắt khỏi tay Chu thái y: “Phụ thân cô dâng cho trẫm một kế phổ độ chúng sinh, trẫm còn đang cân nhắc có nên làm theo hay không. Lúc này bọn họ đang thảo tấu chương, lát nữa trẫm còn phải xem.”

Tuy ngài không nói rõ, Vương Sơ Nguyệt cũng đoán là chuyện thiếu hụt ngân khố ở Hộ bộ.

Nếu nói về quân thần, Vương Sơ Nguyệt vẫn thấy phụ thân cô và Hoàng đế quả thực rất hợp nhau. Hoàng đế xử chính cương quyết, giết phạt định đoạt tuyệt không nương tay; phụ thân cô hiểu đạo nhu hòa, có thể đúng lúc đứng ra xoay chuyển thay ngài.

“Phụ thân trước nay đều lấy việc chia sẻ ưu phiền cho chủ tử làm đầu. Khi nô tài còn ở nhà, phụ thân cũng luôn dặn nô tài phải ghi nhớ ân điển của chủ tử.”

Hoàng đế bưng trà nhấp một ngụm. Nghe cô nói vậy, ngài không hề cảm thấy nịnh nọt hay khó chịu. Vương Thụ Văn dù có tâm lớn đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ lo toan cho mảnh ruộng trước cửa mình, giữ gìn địa vị và danh tiếng. Ông ta tuyệt đối không thể trở thành Trương Cư Chính, mà Hoàng đế cũng không phải Vạn Lịch. Tóm lại, trong việc triều chính hai người hợp ý nhau. Còn nội tâm Vương Thụ Văn rốt cuộc là hạng người thế nào, có thật sự việc gì cũng đặt Hoàng đế lên trước hay không, với vị Hoàng đế hiện giờ mà nói, đã chẳng còn quan trọng.

Lúc này, Hoàng đế chợt nhớ lại mấy lời tâm can trước kia ông từng nói, trong lòng dâng lên vài phần cảm khái. Vương Thụ Văn tuy không che chở cho cô con gái này được bao nhiêu, thậm chí cũng từng muốn dùng cô làm con cờ chính trị, nhưng so với sự nghi kỵ, lợi dụng, chế hành của Hoàng a mã đối với ngài, đến mức xóa sạch tình phụ tử, thì giữa Vương Sơ Nguyệt và Vương Thụ Văn vẫn còn thấy được vài phần chân tình bảo vệ lẫn nhau.

Hoàng đế sống hơn hai mươi năm, từ trước đến nay vẫn luôn tự mình bảo toàn lấy mình. Là dưỡng tử của Thái hậu, khi còn Thái tử, ngài phải nâng Thái tử lên trước nhất, tự mình làm nền, bằng không sẽ bị Thái hậu và Hoàng đế coi là loạn thần tặc tử. Sau khi Thái tử bị phế, Tiên đế coi trọng nhất lại là Thập Nhất. Dẫu ngài có tài trị quốc, Tiên đế vẫn trước mặt quần thần mà quở trách: “Con của nô lệ, sao có đại đức!”

Câu nói ấy, Hoàng đế không cố ý ghi nhớ.

Nhưng tám chữ ấy lại thường xuyên gõ vào thái dương và kẽ răng ngài, đau đến mức đêm này qua đêm khác không thể chợp mắt.

Thân phận thứ đó, dẫu đã là hoàng tử tôn quý vẫn còn phân chia ba bảy loại.

Ngài cũng không rõ năm xưa mẫu thân bệnh tật rốt cuộc sai ở đâu, khiến Tiên đế chán ghét. Giờ ngài cũng chẳng muốn hỏi nữa. Bởi xuất thân là điều ngài kiêng kỵ nhất.

Nhưng nhìn Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế lại muốn đối đãi với cô tốt hơn một chút.

Ít nhất sẽ không như Tiên đế đối với mẫu thân, đem Vương Sơ Nguyệt bỏ mặc. Dẫu sao khi sinh tử cận kề, ai nấy đều chỉ lo đường lui cho mình, ngài đã cưỡng ép giữ người phụ nữ này bên cạnh, bắt cô hầu hạ, bảo toàn cho mình. Cô cũng nghiêm túc làm, điều hiếm có là sau đó vẫn giữ bộ dáng ôn hòa vô cầu như cũ. Tựa như những cuốn sách nằm mây hiếm khi hữu duyên được gặp, khi được người ta mở ra thì dốc hết những lắng đọng trong từng con chữ, làm vui lòng người đọc. Khi bị khép lại, cũng không lộ một nỗi buồn bã. Như thể đã tận hết duyên đọc, an nhiên lùi vào bóng nhạt.

Đối với Thập Nhất là vậy, đối với Hoàng đế dường như cũng là vậy.

Nhưng Thập Nhất hồ đồ, còn Hoàng đế thì bá đạo. Một người muốn đốt cô, một người lại muốn hết lần này đến lần khác đem cô từ giá sách xuống, đặt lên án riêng, rồi đưa đến đầu giường gối chăn.

“Hoàng thượng, thần xin ra ngoài kê đơn cho Hòa chủ tử.”

Chu thái y khó khăn lắm mới ổn định tinh thần bắt xong mạch, lại thấy Hoàng thượng đang trầm tư, không hề lên tiếng hỏi.

Ông không còn cách nào, đành cứng đầu mở miệng lần nữa, đứng dậy nhích đến trước mặt Hoàng đế quỳ lại, chờ ngài lên tiếng.

Hoàng đế hoàn hồn.

“Ồ, Hòa phi thế nào?”

“Bẩm Hoàng thượng, hôm nay Hòa chủ tử bị nhiễm thử khí nên mới khó chịu hơn thường ngày. Thần sẽ gia thêm ít thuốc lý khí cho chủ tử.”

Hoàng đế gật đầu, phất tay cho lui. Lại nhìn sắc trời bên ngoài, hỏi Trương Đắc Thông một câu về giờ giấc.

Trương Đắc Thông thưa: “Vạn Tuế gia, đã quá giờ Ngọ rồi. Hôm nay ngài còn nghỉ trưa không ạ?”

Hoàng đế đáp: “Không nghỉ nữa. Ngươi đến Đạm Ninh Cư hỏi Vương Thụ Văn xem tấu chương trẫm bảo ông ta thảo đã xong chưa. Xong rồi thì trình qua đây.”

Vương Sơ Nguyệt thấy Hoàng đế không có ý rời đi, nghĩ bụng mình cũng chẳng thể cứ nằm mãi. Cô bèn vén tấm chăn mỏng trên người, định chống tay ngồi dậy. Nào ngờ vị “ngốc” kia thấy cô vừa khá hơn một chút, sợ cô động đậy lại khó chịu, lại thuận tay đẩy cô một cái.

“Cô nằm yên đừng—”

Lời còn chưa dứt, Trương Đắc Thông và Hà Khánh đã nghe “cộp” một tiếng. Đầu Vương Sơ Nguyệt đập vào thành tựa của sập quý phi.

Hà Khánh không nhịn được che mắt, trong lòng lẩm bẩm “ôi thôi ôi thôi” mấy lượt, thực chẳng dám nhìn tiếp.

“Cô… trẫm cho cô đứng dậy chưa hả? Ai cho cô tự tiện động đậy!”

Hoàng đế vừa tức vừa cuống. Ngài cũng không hiểu nổi, rõ ràng là muốn đối tốt với Vương Sơ Nguyệt, sao lại cứ hết lần này đến lần khác làm cô bị thương.

“Hoàng thượng, nô tài đi gọi Chu thái y trở lại?”

Trương Đắc Thông hiểu chuyện hơn Hà Khánh đôi phần, thấy Hoàng đế rõ ràng đã cuống lên, liền cẩn trọng thưa một câu.

Vương Sơ Nguyệt vội nói: “Trương công công đừng làm lớn chuyện. Có thương tích gì đâu. Là cây trâm cài tóc va vào gỗ thôi.”

Va trâm vào gỗ cái gì chứ.

Hoàng đế rõ ràng thấy cô đau đến mức mắt cũng sắp đỏ lên, răng khẽ hút khí, vậy mà vẫn cố giữ giọng ổn định, giữ thể diện cho ngài. Đó là quý phi tháp bằng gỗ du cơ mà, người thường có lỡ tay chạm nhẹ cũng đã đau buốt, huống chi vừa rồi ngài đẩy cô một cái đâu phải nhẹ.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm…”

“Thật sự không sao. Là nô tài sơ ý, đụng vào trâm thôi.”

Hoàng đế nào tin lời cô, lập tức vươn tay kéo cô lại, ấn nhẹ đầu cô xuống để xem.

Còn bảo không sao? Sau gáy đã nổi lên một cục u.

Hoàng đế tức đến mức chỉ muốn tát cho cô một cái vào chính chỗ ấy.

“Vương Sơ Nguyệt, cô coi trẫm là kẻ ngốc sao? Trẫm đâu phải thánh nhân. Trương Đắc Thông, Hà Khánh là nô tài, họ thấy trẫm phạm chút lỗi thì đã sao? Dám ra ngoài bêu rếu trẫm à? Cô bị thương thì là bị thương, nên nói thì cứ nói. Cứ im lặng chịu đựng như thế, lời trước kia trẫm quở trách cô rốt cuộc cô nghe vào tai chỗ nào? Có phải phải để trẫm đánh cô một trận cô mới nhớ không!”

Một phen ấy khiến Hà Khánh và Trương Đắc Thông đồng loạt quỳ sụp xuống.

Hoàng đế nói rồi, nhẹ tay ấn thử vào chỗ sưng.

Vừa ấn xuống, Vương Sơ Nguyệt khẽ “xì” một tiếng.

“Trương Đắc Thông, đi gọi Chu thái y vào cho trẫm!”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn Hoàng đế. Sự xót xa trên mặt ngài chẳng hề che giấu, ngay cả trong lời nói cũng không giữ vẻ cao cao tại thượng, rõ ràng là đã hoảng.

Cô dù nhút nhát đạm bạc, cũng dần nhìn thấy tình cảm của bậc đế vương.

Lúc này cô vừa mở miệng định nói điều gì đó, giọng người kia đã hạ xuống đôi phần, tựa như sợ vừa rồi lại làm cô sợ hãi.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm nói sai rồi, trẫm không đánh cô. Cô chỉ cần nhớ, trẫm là Hoàng đế, trẫm không cần cô bảo vệ. Trẫm bảo vệ cô là đủ rồi.”

“Ở bên cạnh chủ tử mà làm kẻ hồ đồ như vậy sao được? Rõ ràng biết chủ tử vì tốt cho nô tài, còn làm bộ làm tịch nhiều lời, khiến chủ tử thêm phiền, chẳng hóa thành lang sói vô ơn, đâu còn xứng hầu hạ chủ tử nữa.”

Hoàng đế khẽ nghẹn nơi cổ. Khi cô nói chuyện nghiêm túc, quả thực rất êm tai, thẳng thắn, lại đúng mực. Chẳng hề vạch trần tâm tư của ngài, nhưng lại khiến ngài cảm thấy cô vẫn hiểu mình.

“Chu thái y đâu, sao còn chưa tới.”

Hà Khánh vội thưa: “Vạn Tuế gia đừng sốt ruột. Tàng Chuyết Trai không có gian ngoài, muốn kê đơn chỉ có thể sang Thái Phác Hiên bên cạnh. Đi lại cũng mất mấy bước.”

Hoàng đế liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt. Bàn tay cô muốn đưa lên xoa lại không dám xoa.

“Thế cái này… làm sao bây giờ?”

Hà Khánh sững người. Hắn biết làm sao được, hắn có phải thái y đâu. Nhưng Vạn Tuế gia đã hỏi, hắn nào dám không đáp. May mà từ nhỏ lớn lên giữa đám cung nữ, chuyện này so với Trương Đắc Thông còn rành hơn chút. Hắn vội khom lưng, cẩn thận thưa: “Vạn Tuế gia… ngài thổi cho Hòa chủ tử đi ạ. Thổi rồi, Hòa chủ tử sẽ không đau nữa.”

Hoàng đế luôn có cảm giác tên nô tài này đang hại mình. Nhưng nhìn dáng vẻ của Vương Sơ Nguyệt, ngài cũng chẳng nghĩ nhiều, nhẹ tay ấn đầu cô thấp xuống một chút, thử khẽ thổi vài hơi vào chỗ sưng.

Luồng hơi ấm ấy theo cổ áo thêu mây như ý len vào cổ cô. Vương Sơ Nguyệt thoáng chốc đỏ bừng mặt. Hơi nóng như lướt dưới lớp vải, thậm chí lan xuống tận gan bàn chân, dấy lên một trận nóng ngứa lạ lùng.

Cô đã khai mở nữ trí từ lâu, nhưng đối với thứ tình ái nhân gian mơ hồ ấy lại hiểu muộn hơn người khác. May thay, người đàn ông trước mặt dường như cũng vậy. Nếu không, lúc này chỉ cần nhìn thấu sự bối rối của cô, e rằng đã phất tay cho lui hết thảy, nhân khi lửa gần rơm khô mà làm nên đại sự.

Thế mà cũng lạ. Vì ngài ngốc nên lại vô tình cho Vương Sơ Nguyệt thứ tôn trọng và thời gian mà bậc đế vương xưa nay chưa từng cho ai. Dẫu chính ngài cũng không tự biết.

Vương Sơ Nguyệt không hiểu thân thể mình rốt cuộc làm sao, nhưng cô hiểu, đối với một người đã gả vào hoàng gia Mãn Thanh như cô, sự tôn trọng và thời gian ấy quý giá và hiếm hoi đến nhường nào.

Hoàng đế vẫn nâng đầu cô, vụng về thổi từng hơi, bỗng mơ hồ cảm thấy có một bàn tay mềm mại, dịu dàng khẽ khàng nắm lấy tay áo móng ngựa của ngài.

Ngài cúi xuống nhìn, bàn tay ấy lại lặng lẽ rụt về.

Chỉ một thoáng như thế, lòng Hoàng đế bỗng sáng tỏ.

“Đỡ hơn chưa?”

“Đỡ nhiều rồi ạ.”

Hoàng đế buông cô ra, đỡ cô tựa lại xuống. Lúc ấy Chu thái y cũng bị Trương Đắc Thông lôi trở về, vẻ mặt khổ sở.

Hoàng đế nhìn Chu thái y mà quả thực có phần lúng túng, sợ lát nữa ông ta hỏi Hòa phi bị thương thế nào, biết nói sao đây? Chẳng lẽ bảo là chính mình đẩy một cái?

“Chủ tử, ngài về Thanh Khê xem tấu chương đi. Nô tài đỡ rồi sẽ qua hầu hạ.”

Vừa rồi còn nói không cần cô chu toàn, trước kia cũng luôn bảo không thích phụ nữ quá thông minh.

Nhưng lúc này lại cảm thấy, người như Vương Sơ Nguyệt, cũng có chỗ đáng thương mà đáng yêu.

“Cô không cần qua nữa. Trẫm lát nữa phải đến thỉnh an Thái hậu.”

Nói xong, ngài đứng dậy bước ra ngoài. Đi ngang qua Chu thái y, ngài thuận tay gõ nhẹ lên mũ đỉnh của ông.

“Cái đầu của ngươi.”

Dọa đến mức Chu thái y vội vàng cúi rạp xuống đất.


Chương 40 - Chương 40

Trong Xuân Vĩnh Điện, trên chiếc bàn sơn tây hoa lệ, bát yến sào vịt đỏ trắng vẫn còn bốc hơi nghi ngút, vậy mà Thái hậu đã buông đũa.

Hôm nay Đại A Ca theo Hoàng hậu đến bồi Thái hậu dùng bữa tối. Thấy Hoàng tổ mẫu đặt đũa, cậu cũng không dám ăn nữa, nhìn bát cháo cải tuyết trước mặt mới ăn được một thìa mà mím môi nuốt nước bọt.

Hôm nay có đồ ăn cống nạp tiến vào, vì thế Tổng quản Ngự thiện phòng Hoàng Thận cũng có mặt. Lúc này ông ta chắp tay đứng bên bàn, nhìn đĩa thịt nai khô mà Hoàng Thái hậu chưa hề động đũa, trong lòng lo lắng khôn nguôi.

Trong cung có quy củ: khi Thái hậu và Hoàng thượng dùng bữa, hậu phi không được phép khuyên ăn. Một là vì lễ, hai là ẩm thực hoàng gia xưa nay đều có mức định lượng riêng, đó cũng là đạo dưỡng sinh dần hình thành sau khi nhập quan. Thế nhưng như hôm nay, Thái hậu gần như không ăn miếng nào, nếu xét kỹ, Ngự thiện phòng ắt sẽ bị hỏi tội.

Hoàng Thận đứng phía dưới xoa tay, đám cung nhân cũng theo đó mà bất an.

Hoàng hậu khẽ vỗ vai Đại A Ca.

Đại A Ca quay lại, chớp chớp mắt nhìn Hoàng hậu: “Hoàng ngạch nương…”

Hoàng hậu chỉ về phía đĩa thịt nai, lại nhìn Thái hậu, rồi khẽ gật đầu với Đại A Ca.

Đứa trẻ thông tuệ, được Hoàng hậu ra hiệu liền hiểu ý.

Cậu nắm tay Hoàng hậu bước xuống ghế, cẩn thận bưng đĩa thịt nai, lảo đảo đi đến trước mặt Thái hậu.

“Hoàng tổ mẫu, tôn nhi…”

“Ôi chao, đứa nhỏ này. Trần Hủ, mau nhận lấy.”

Hoàng hậu nhân đó nói: “Hoàng ngạch nương, đây là tấm lòng của Lão Thân vương nhớ mong người. Thiếp thay Lão Thân vương cầu xin người thương xót ông. Người cao tuổi nếu biết Hoàng ngạch nương vì việc này mà hao tâm tổn thần, trong lòng nhất định chẳng dễ chịu.”

Thái hậu thở dài.

“Năm ngoái khi Tiên đế băng hà, ông ấy đã bệnh nặng đến mức không thể vào kinh.”

Nói rồi, Thái hậu cầm đũa gắp một lát thịt nai trong đĩa, chưa kịp đưa vào miệng đã lắc đầu đặt xuống.

“Tộc nhân điêu linh như thế… Hoàng hậu, bảo ai gia làm sao đối diện với Lão Thân vương đây.”

Thái hậu nói vậy, Hoàng hậu nghe cũng khó lòng nhẹ nhõm.

“Hoàng ngạch nương, chuyện của Nhĩ Phác, là hắn có tội trước. Hoàng thượng ghét nhất bọn quan lại tham ô lừa trên dối dưới, vơ vét quốc khố. Đầu năm xử lý Đô phủ bên Tứ Xuyên, đó đều là nô tài theo hầu nhiều năm, nói chém là chém. Nay Nhĩ Phác chỉ bị bãi chức, Hoàng thượng với Khoa Nhĩ đã là rộng lượng lắm rồi. Khoa Nhĩ là nơi Hoàng thượng trọng dụng, dẫu nhất thời suy vi, rồi cũng có ngày hưng thịnh.”

Thái hậu liếc nhìn bụng dưới bằng phẳng của Hoàng hậu: “Hy vọng hưng thịnh… đều đặt trên người con.”

Một câu lại dẫn về chuyện cũ nói mãi không thôi. Hoàng hậu cúi đầu nhìn bụng mình, không biết đáp sao.

Thái hậu khoát tay, thần sắc càng thêm uể oải.

“Ăn không nổi. Dọn đi. Trần Hủ à, đem thêm ít mân khương Phúc Kiến tiến cống tới. Ai gia ăn kèm mà uống nốt bát cháo này.”

Nói xong, Thái hậu lại xoa đầu Đại A Ca, bảo Hoàng hậu: “Hoàng hậu, Đại A Ca còn nhỏ, lại đang ở Sướng Xuân Viên, không cần giữ quá nhiều lễ nghi. Bảo người dưới hầu hạ nó ăn thêm chút nữa.”

Hai cô cháu lặng lẽ miễn cưỡng dùng xong bữa tối.

Cung nhân dọn bàn, bưng nước kim ngân hoa tới hầu rửa tay. Thái hậu lần lượt tháo từng chiếc hộ giáp men pháp lang. Đến chiếc thứ ba, Trần Hủ bước tới bẩm: “Nương nương, Vạn Tuế gia đến thỉnh an.”

Hoàng Thái hậu nhìn sang Hoàng hậu.

Hoàng hậu vội đứng dậy, nhường chính vị bên cạnh Thái hậu ra, lại khẽ lắc đầu với Thái hậu.

Chẳng bao lâu, Hoàng đế từ ngoài bước vào, trên người còn mang theo hơi mưa.

Thái hậu và Hoàng hậu lúc này mới nhận ra, mưa đã rơi được nửa canh giờ. Đêm xuống gió lạnh, lại thêm mưa, không khí u tịch đến mức thấm lạnh vào xương.

Hoàng đế mặc thường phục màu hổ phách, nửa vai trái đã bị mưa làm ướt. Nếu là ngày thường, tên thái giám che tán sớm đã bị đưa đến Thận Hành Ty khóc lóc kêu oan, vậy mà hôm nay Hoàng đế không hề nhắc tới. Ngài đứng nơi cửa, tiện tay phủi nước mưa trên vai, rồi bước thẳng tới trước mặt Thái hậu, hành lễ: “Nhi tử thỉnh an Hoàng ngạch nương.”

Thái hậu nói: “Đứng dậy đi. Mưa to thế này mà Hoàng đế còn đến thăm ai gia, thật khó cho con.”

Hoàng đế đứng dậy, vén vạt áo bào, ngồi xuống đối diện Thái hậu. Trần Hủ dâng trà lên, lại nghe Thái hậu dặn: “Cắt ít thịt nai Lão Thân vương tiến cống cho Hoàng đế nếm thử.”

Chẳng bao lâu, đĩa thịt nai được dâng lên.

Hoàng đế cầm đũa, gắp một lát cho vào miệng, nhai chậm rãi, nuốt thong thả, cho đến khi vị nước thịt cuối cùng nhạt hẳn mới mở lời:

“Lúc nãy ở ngoài, trẫm tiện hỏi Hoàng Thận một câu, hắn đáp rằng hôm nay Hoàng ngạch nương khẩu vị không tốt. Hoàng hậu, các ngươi hầu hạ Hoàng ngạch nương thế nào vậy?”

Hoàng hậu biết hai mẹ con mượn mình mà phát tác.

Nàng không biện bạch, chỉ quỳ xuống thỉnh tội: “Nô tài có tội.”

Thái hậu nói: “Hoàng đế không cần dọa Hoàng hậu. Nó xưa nay tính tình hiền hòa, hầu hạ ai gia tận tâm tận lực. Nếu Hoàng đế muốn hỏi vì sao hôm nay ai gia uất khí, thì nên tự nghĩ lại lời nói việc làm của mình.”

Đũa bạc khẽ chạm vào đĩa sứ xanh. Hoàng đế đặt đũa xuống, hai tay chồng lên gối, lưng thẳng tắp.

“Được. Nhi tử ngu độn, xin nghe một lời minh dụ của Hoàng ngạch nương.”

Thái hậu cười nhạt một tiếng: “Hoàng đế, ai gia sống đến tuổi này, trong lòng chỉ nghĩ đến Hoàng đế và cơ nghiệp muôn đời của Đại Thanh. Con sủng ái một hai nữ nhân, ai gia vốn có thể không hỏi. Nhưng Hoàng đế nên nhớ, quốc tộ muốn lâu dài, cần con cháu nối dõi. Ai gia đã hỏi Chu thái y rồi, Hòa phi không dễ thụ thai. Đã vậy, nó phải biết điều! Phải biết tiến biết lui. Cứ quấn quýt mê hoặc Hoàng đế như thế, ai gia chưa động đến gia pháp tổ tông mà trách phạt nó, đã là khoan dung lắm rồi!”

“Hoàng ngạch nương không cần khoan dung. Trẫm thay Hòa phi chịu gia pháp tổ tông của Hoàng ngạch nương.”

“Con…”

Cổ họng Thái hậu nghẹn lại, đột nhiên cao giọng: “Vì một nữ tử người Hán, nghe xem, Hoàng đế, con nói lời hỗn xược gì vậy!”

Hoàng hậu thấy Thái hậu thực sự nổi giận, vội nói với Hoàng đế: “Hoàng thượng, ngài nói vậy chẳng phải đang khoét tim Hoàng ngạch nương sao?”

Giọng Hoàng đế không lộ cảm xúc. Ngài vén áo quỳ xuống. Người trong điện lập tức quỳ rạp một mảnh.

“Hoàng ngạch nương cứ trách phạt. Đợi nhi tử chịu xong, còn có mấy lời muốn thưa với Hoàng ngạch nương.”

Thái hậu tức đến ngực phập phồng, hai tay run rẩy.

“Hoàng đế… con… con hồ đồ!”

“Trẫm hồ đồ? Trẫm hồ đồ thì nên tha cho Nhĩ Phác, để tên nghịch thần ấy vét sạch ba đại quốc khố của Đại Thanh sao!”

Ngài bỗng cao giọng. Tuy đang quỳ, ánh mắt lại thẳng thắn nhìn thẳng Thái hậu.

Thái hậu sững lại. Bà vốn định mượn chuyện Vương Sơ Nguyệt để răn dạy Hoàng đế, nhân đó gây sức ép về chuyện Nhĩ Phác, nào ngờ ngài lại trực tiếp vạch trần, khiến bà nhất thời trở tay không kịp.

“Nhi tử hiểu Hoàng ngạch nương đang giận điều gì. Không chỉ Hoàng ngạch nương, hai ba ngày nay, Lão Thập nhị, Vương Thụ Văn đều đến cầu khẩn, bảo trẫm cứu cả quỷ lớn quỷ nhỏ. Trẫm nể mặt Hoàng ngạch nương, còn chịu xem qua những tấu chương họ dâng lên. Nhưng thiên lý quốc pháp, xưa nay chưa từng có đạo lý đó!”

Lời ấy như tiếng sét giữa điện, khiến Thái hậu nhất thời không thốt nên lời. Hoàng đế giơ tay chỉ sang bên.

“Thiếu triều đình hai ba trăm vạn lượng bạc, Hoàng ngạch nương có biết đó là tội lớn cỡ nào không? Nhĩ Phác từng nhận tội với trẫm chưa? Bao năm nay, khi Hoàng a mã còn tại thế, hắn mượn danh tiến cống cho Hoàng ngạch nương mà tham ô từ địa phương bao nhiêu của cải? Hoàng ngạch nương dùng những lễ vật bạc bẩn ấy, trong lòng có yên được không? Nay trước mặt trẫm, hắn còn đắc ý lắm, quỳ thì khóc nghèo, ngồi thì bán lão, chỉ một câu, bạc đã dâng hiếu Hoàng ngạch nương, hắn trả không nổi! Hay lắm, hóa ra trẫm và Hoàng ngạch nương lại thành tội nhân. Hoàng ngạch nương, với tác phong của hắn, năm xưa người còn cầu Hoàng đế ban cho hắn biển ‘Trung hiếu lưỡng nghĩa’!”

Lời lẽ như lưỡi dao, cứa thẳng vào tim Thái hậu.

Nào còn chút tình mẫu tử.

Trước mắt Thái hậu tối sầm, người chao đảo. Bà thở gấp, run run chỉ vào Hoàng đế:

“Con… con… vì Hòa phi mà dám bôi nhọ Hoàng a mã của con! Con… con… đại nghịch bất đạo!”

“Hoàng ngạch nương nói sai rồi. Chính là vì danh dự của Hoàng phụ, trẫm mới không tháo tấm biển ấy xuống. Trẫm muốn tháo, thì tháo cái đầu hắn, để khỏi ngày sau còn kẻ dám bôi nhọ anh minh của Hoàng phụ!”

Hốc mắt Thái hậu đỏ bừng, tròng trắng hằn lên những tia máu.

Từ trước bà đã biết, đứa con này tính tình âm lãnh. Chỉ là hắn che giấu quá khéo, trước mặt bà thì hiếu thuận, đối với Thái tử cũng cung kính. Thái hậu chưa từng nghĩ có ngày, trước bao nhiêu người trong điện, lại bị hắn quật cho một trận lôi đình như vậy.

Năm xưa vì bất hòa với Hòa Dụ Quý Thái phi, không muốn để Thập Nhất kế vị, lại nghĩ hắn tuy lạnh lùng nhưng dẫu sao cũng được nuôi dưỡng bên mình, không có ơn sinh thành thì cũng có tình dưỡng dục. Hắn lên ngôi ắt sẽ thi ân cho Khoa Nhĩ Thấm, cho tộc nhân của bà, biết đâu còn chiếu cố đến con ruột của bà, thả Phế Thái tử khỏi Tông Nhân Phủ. Nào ngờ nay nhìn hắn giam cầm Thập Nhất, lệnh chặt ngón tay, giáng làm Cung Thân vương… Thái hậu dần dần bắt đầu hối hận, có lẽ năm xưa không nên đẩy hắn lên ngôi vị ấy.

“Hoàng đế, hắn dù sao cũng là người của Hoàng ngạch nương…”

“Vậy thì hắn càng đáng chết! Làm hoen ố thanh danh Hoàng phụ, lại còn ép Hoàng ngạch nương của trẫm thành kẻ bất chấp quốc pháp triều đình. Trẫm thấy chém đầu hắn còn chưa đủ, phải lăng trì xử tử!”

Thái hậu bị dồn đến mức không nói nổi, cổ họng khan lại, buồn nôn khan mấy tiếng.

Hoàng hậu quỳ lết đến bên Hoàng đế, nắm lấy ống tay áo ngài mà dập đầu:

“Hoàng thượng, thần thiếp cầu xin ngài khai ân. Hôm nay Hoàng ngạch nương chưa ăn gì, gắng đến giờ đã kiệt sức rồi. Hoàng thượng, xin ngài thương Hoàng ngạch nương. Người tuổi đã cao, chỉ vì đau lòng cho kẻ từng hầu hạ mình, tuyệt không phải muốn xem nhẹ quốc pháp triều đình đâu ạ.”

Hoàng đế đứng dậy, tiện tay kéo Hoàng hậu cũng đứng lên theo.

Ngài tiến gần Thái hậu mấy bước, từng chữ rơi xuống rành rọt:

“Hoàng ngạch nương thương người từng hầu hạ mình, trẫm cũng thương người từng hầu hạ trẫm. Vương Sơ Nguyệt có tội gì, trẫm không hỏi Hoàng ngạch nương. Nhưng Hoàng ngạch nương, Vương Sơ Nguyệt là nô tài của trẫm. Nàng phạm lỗi, trẫm có thể xử phạt, cũng có thể tha thứ, thậm chí có thể thay nàng chịu tội. Bởi nàng là nữ nhân, có lật trời cũng không thoát khỏi lòng bàn tay trẫm. Nhưng Hoàng ngạch nương, người cũng là chủ tử của Đại Thanh. Người bên cạnh người, mượn danh người mà lật trời của cả người và trẫm. Hoàng ngạch nương, người cũng muốn vì công vì tội đó mà gánh hết lên mình sao? Đến khi ấy, người bảo nhi tử phải làm sao?”

Thái hậu lặng câm, chỉ có thể há miệng nhìn hắn, không thốt nên lời.

Hoàng đế lùi lại một bước: “Hoàng ngạch nương, trẫm là kim khẩu ngọc ngôn. Gia pháp của người, trẫm thay Vương Sơ Nguyệt chịu. Khi nào Hoàng ngạch nương hạ được tay, trẫm liền lĩnh phạt khi ấy.”

Nói xong, ngài quay người bước ra ngoài, vừa đi vừa dặn:

“Trương Đắc Thông, truyền thái y. Hôm nay kẻ nào hầu Thái hậu dùng bữa, toàn bộ trượng hai mươi. Nếu ngày mai Hoàng ngạch nương vẫn chưa chịu ăn, thì trượng một trăm, sống thì đuổi ra khỏi cung, chết thì chôn!”

Hoàng hậu kinh hồn táng đảm tiễn Hoàng đế ra khỏi Xuân Vĩnh Điện.

Quay trở lại, thấy Thái hậu đã ngửa mặt nằm xuống. Chuỗi niệm châu phỉ thúy trong tay lần nhanh đến mức run rẩy. Miệng bà mở ra, mắt đẫm lệ, mà không phát nổi một tiếng.

“Hoàng ngạch nương, người hà tất phải cùng Hoàng thượng đến mức này.”

Thái hậu nghiêng đầu nhìn Hoàng hậu. Hồi lâu sau, mới lẩm bẩm được mấy chữ: “Sai rồi… sai rồi… nuôi không thân… nuôi không thân…”


Chương 41 - Chương 41

Bên này, Vương Sơ Nguyệt đang tháo lớp trang điểm buổi tối. Thiện Nhi mang một hộp diện chi và đậu tắm đặt bên tay cô, cười nói:

“Chủ tử hôm nay đánh phấn bôi son cẩn thận hơn hẳn đấy ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đỏ ửng vành tai: “Cô lại nhìn ra rồi sao?”

Thiện Nhi cúi người đáp: “Chủ tử nghĩ gì, nô tài đều biết cả.”

Nói xong liền xoay người ra ngoài bưng nước. Nào ngờ vừa vòng qua khỏi bình phong, cánh cửa chạm khắc hoa văn của Tàng Chuyết Trai đã bị Bảo Tử bất ngờ xô bật tung. Thiện Nhi hoảng hồn, suýt nữa đâm phải chiếc bình hoa sứ Quân Diêu đặt bên cửa.

Tàng Chuyết Trai vốn trước kia là một gian phòng phụ của Thanh Khê Thư Ốc, từng dùng để đánh cờ uống trà. Sau khi Vương Sơ Nguyệt dọn vào ở mới miễn cưỡng cải thành phòng ngủ. Cách cục chẳng có gì đáng động đến, chỉ đặt giữa phòng một tấm bình phong gỗ tử đàn chạm mây rồng; phía sau bình phong là giường và bàn trang điểm, phía trước kê bàn dài cùng ghế bành, bên cửa sổ phía tây lại bày thêm một chiếc quý phi tháp. Khi rảnh rỗi, Vương Sơ Nguyệt thường tựa ở đó.

Lúc này cô đang ngồi phía sau bình phong. Vì sắp đến giờ an trí, trên người chỉ mặc một bộ trung y bằng lụa trắng. Nghe động tĩnh bên ngoài, cô vội khoác thêm chiếc khảm giáp rồi vòng ra.

Thiện Nhi đang quở trách Bảo Tử: “Ngươi là người hầu trước ngự tiền, sao cũng chẳng giữ quy củ như vậy? Lỡ va phải chủ tử chúng ta, ngươi có mấy cái đầu mà chịu chém?”

Từ sau khi bị Hoàng hậu đánh trượng, Bảo Tử không còn được hầu cận trước ngự tiền nữa, đa phần chỉ cùng Hà Khánh đứng ngoài nghe sai bảo. Lần này Hà Khánh bảo hắn về bẩm một câu với Vương Sơ Nguyệt rằng chủ tử lát nữa sẽ sang, thế mà hắn chạy về đến mức thở hồng hộc.

“Hoà chủ tử… không xong rồi! Chủ tử nhà nô tài bị Thái hậu nương nương dùng gia pháp rồi. Giờ thì…”

Hắn ở Xuân Vĩnh Điện nghe được nửa câu của Hà Khánh liền bỏ chạy.

Lời ấy khiến người trong Tàng Chuyết Trai đều sững sờ. Lương An còn giữ được bình tĩnh, vội hỏi: “Ngươi có nghe lầm không? Sao có thể thế được?”

Bảo Tử đáp: “Thật đấy ạ! Nô tài đứng ngoài nghe rõ mồn một. Thái hậu nương nương muốn dùng tổ tông gia pháp xử phạt Hoà chủ tử, Vạn tuế gia nói, ngài thay Hoà chủ tử chịu.”

Nói rồi hắn giơ tay lên: “Trên đầu ba thước có thần linh, nếu nô tài nói dối, xin trời đánh ngũ lôi!”

Thiện Nhi “phỉ” một tiếng: “Phi! Nói cái gì thế, dọa chủ tử à?”

Vương Sơ Nguyệt sững người. Cô không phải hoàn toàn tin Thái hậu thật sự sẽ xử phạt Hoàng đế. Điều khiến cô thực sự để tâm, là câu nói kia của ngài.

Ngài thay cô chịu.

Người hiểu chuyện phần nhiều đều sống hướng nội, không ngừng hút lấy sức mạnh từ bên trong để sửa sang sinh mệnh và đời sống, chứ chẳng mấy khi liều mạng vươn ra ngoài mà đoạt lấy. Vương Sơ Nguyệt là người như thế, Hoàng đế cũng là người như thế. Trong mắt cô, những người như họ sống có phần tách khỏi thế tục, khỏi những nhân tình ồn ã tưởng như nhiệt thành kia, cũng vì thế mà không quá giỏi trao đi điều gì.

Hoặc giả, khi thực sự muốn trao cho ai đó thứ gì, tư thế lại vụng về đến lộ liễu.

Thí dụ như lấy dây trói buộc đối phương.

Lại thí dụ như một cái tát đẩy người ta đến mức đầu rơi máu chảy.

Nhưng kỳ thực, dưới lớp ngốc nghếch ấy lại đều là thiện ý trong sạch.

Hoàng đế là người như tấm ngự biển treo ở Càn Thanh Cung kia, quang minh chính đại, hào quang rực rỡ, yêu ma quỷ quái thấy cũng phải tan tác mà chạy. Thế nhưng ngài cũng là người khi bệnh không chịu ngủ một mình, thỉnh thoảng giật mình tỉnh giấc liền lập tức tìm Vương Sơ Nguyệt. Trong kiếp đời dài dằng dặc mà phiền nhiễu này, vị Hoàng đế trước nay chỉ tin chính mình, e rằng cũng chỉ vươn tay ra ngoài mà nắm lấy một lần ấy thôi. Mà đó cũng là duyên phận chăng? Khi ấy, ở bên cạnh ngài, vừa khéo lại là Vương Sơ Nguyệt.

Cho nên ngài mới muốn bảo vệ cô.

Vương Sơ Nguyệt nhớ lại ánh mắt Hoàng đế nhìn cô.

Phụ nữ vốn giỏi so sánh.

Ở Nam Thư Phòng, cô từng thấy ngài thẩm xét những quan viên do Lại bộ tiến cử, ánh mắt như rút tơ bóc kén, muốn nhìn thấu cả tiền kiếp hậu sinh của người ta. Cô cũng từng thấy trong nền tuyết ngoài Càn Thanh Cung, ngài cùng Thập Nhất nhìn nhau gay gắt, huynh đệ đoạn nghĩa, sát phạt chỉ còn trong gang tấc.

Lại nhớ đến ngoài Tây Sảo Gian của Dưỡng Tâm Điện, khi ngài ngồi bên đống tro tàn của thư tín, cúi đầu nhìn cô, lệ khí ẩn dưới đáy mắt, tuyệt nhiên chẳng thể gọi là ôn hoà, nhưng lại thẳng thắn vô cùng.

Khi ngài nói: “Vương Sơ Nguyệt, cô phải sống cho tử tế.”

Trong ánh mắt ấy dường như thật sự có mấy phần lưu luyến đang dâng lên hạ xuống.

“Trẫm giờ liền ban cho ngươi một trận trời đánh ngũ lôi!”

Vương Sơ Nguyệt đang xuất thần, ngoài cửa bỗng vang lên giọng quen thuộc.

Cô vội ngẩng đầu nhìn ra, thấy Hà Khánh đứng dưới hành lang thu ô, Trương Đắc Thông thì đang phủi nước mưa trên người Hoàng đế. Miệng lại quát Bảo Tử đang quỳ dưới đất run như cầy sấy: “Đồ không có đầu óc! Những cái lưỡi độc trong cung này đều do bọn hồ đồ các ngươi mà ra cả! Còn không mau cút đi!”

Lời ấy cũng là cứu hắn một mạng. Bảo Tử lập tức lồm cồm bò dậy, lăn lộn chạy ra ngoài.

Hoàng đế nhìn theo bóng lưng lảo đảo của hắn, nhớ lại những lời vừa rồi, không khỏi khẽ cười một tiếng. Ra hiệu cho Trương Đắc Thông dừng tay, ngài tự đưa tay cởi khuy áo, vừa bước vào trong vừa nói: “Hà Khánh, bảo Thượng Y Giám chuẩn bị, trẫm thay y phục ở Tàng Chuyết Trai.”

Vương Sơ Nguyệt đứng nguyên tại chỗ không di chuyển. Dù biết Bảo Tử nói bừa, nhưng ánh mắt vẫn vô thức liếc về phía sau lưng Hoàng đế.

Ngài tự loay hoay cởi khuy hồi lâu, không thấy cô như thường lệ bước tới hầu tay, quay đầu lại thì bắt gặp cô đang chăm chăm nhìn mông mình. Ngài lập tức nổi nóng.

“Vương Sơ Nguyệt!”

“Dạ… có nô tài!”

“Cô nhìn cái gì đó! Có tin trẫm sai người móc mắt cô không?”

Vương Sơ Nguyệt lúc này mới phát hiện mình đã nhìn chằm chằm vào… một hồi lâu. Cô vội nhắm chặt mắt lại: “Nô tài đáng chết!”

Hoàng đế giận không kìm được, nhưng thấy cô bày ra bộ dạng như phạm đại tội lại cảm thấy buồn cười vô cùng. Có điều Trương Đắc Thông còn ở đó, ngài vẫn hơi không được tự nhiên, bèn liếc nhìn ông một cái. Trương Đắc Thông là lão hồ ly nào, sao không hiểu lúc này mình không nên đứng lại, liền vội vàng cáo lui.

Hoàng đế bước tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Mở mắt ra.”

Cô lắc đầu, khuỵu gối quỳ xuống.

“Không dám, không dám. Chủ tử muốn móc mắt nô tài.”

Hoàng đế cúi đầu cười: “Đừng thử trẫm. Cô biết trẫm chỉ nói vậy thôi.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn không chịu mở mắt. Cô đâu phải sợ ngài móc mắt mình, mà là xấu hổ đến chết. Trước kia khi ngài bị đậu mùa, cô từng lau người cho ngài, chỗ không có y phục che chắn cũng đã nhìn qua, nhưng lúc ấy ngài nằm im như khúc gỗ. Còn bây giờ, ngài đứng đó, biết nói biết động, chỉ vài câu đã khiến cô đỏ bừng mặt.

Thật mất mặt chết đi được. Đánh chết cô cũng không muốn đối diện Hoàng đế lúc này.

Bất giác, từ trán đến tận cổ cô đỏ ửng cả lên. Hoàng đế ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn cô.

“Vương Sơ Nguyệt, giờ cô giống hệt con cua luộc.”

Vương Sơ Nguyệt thật sự chỉ muốn khóc. Vị gia này khó khăn lắm mới bắt được nhược điểm của cô, sao có thể dễ dàng buông tha. Cô dứt khoát phủ phục xuống, trán gối lên mu bàn tay, cố giấu mặt thật sâu.

Quả nhiên Hoàng đế không định tha cho cô.

Ngài đưa tay nâng mặt cô lên.

“Dám nhìn mà không dám nhận? Cô nhìn thấy cái gì, nói cho trẫm nghe.”

“Ngài… y quan chỉnh tề, nô tài nhìn được cái gì chứ…”

Nói xong, cô chỉ muốn tự tát mình một cái. Lời gì thế này? Chẳng lẽ nếu ngài không chỉnh tề, cô thật sự có thể nhìn thấy gì sao?

Điên rồi.

Đều là bị vị Hoàng đế này ép cả.

Cô càng không dám mở mắt, khuôn mặt đỏ phừng phừng như cá chép phồng mang. Hoàng đế vui đến không chịu được, cơn giận lúc trước tan biến sạch. Ngài tiện tay kéo một chiếc đệm từ ghế xuống, xếp bằng ngồi đó.

“Cô tưởng trẫm thật sự bị Hoàng ngạch nương trách phạt sao?”

Vương Sơ Nguyệt vội lắc đầu: “Nô tài… nô tài trong lòng hổ thẹn. Vì nô tài không hiểu chuyện, khiến chủ tử và nương nương không vui. Nô tài muôn chết cũng khó chuộc tội.”

Hoàng đế cười một tiếng: “Nếu cô thấy có lỗi với trẫm thì mở mắt ra.”

Vương Sơ Nguyệt chu môi, vẫn nhắm nghiền.

Hoàng đế buông tay khỏi cằm cô.

“Mở đi. Trương Đắc Thông và bọn họ đều bị trẫm đuổi ra ngoài rồi. Trước mặt trẫm, cô còn cần thể diện gì nữa.”

Vương Sơ Nguyệt lén hé mắt nhìn ngài một cái.

Khuy áo của ngài đã cởi một nửa, lộ ra một nửa lớp trung y màu nguyệt bạch bên trong. Ngài đang nhìn cô với nụ cười như có như không.

Vương Sơ Nguyệt không nhịn được kêu “ôi” một tiếng, lại vội vàng phủ phục xuống.

Hoàng đế thật hết cách.

“Được rồi, đứng dậy. Dưới đất lạnh như thế, tối nay mà lại phát bệnh, cô yên tâm ép trẫm phải chém đầu Chu thái y sao?”

Nói xong, ngài tự đứng lên trước, rồi đưa tay kéo Vương Sơ Nguyệt từ dưới đất dậy.

“Nếu cô thật sự không yên tâm, trẫm để cô kiểm tra là được. Đi, vào trong.”

Nói rồi, ngài đưa tay nắm lấy tay cô.

Chỉ một câu ấy đã khiến Vương Sơ Nguyệt lập tức cứng đờ như que củi ướt, Hoàng đế nắm tay mà cũng không kéo nổi cô.

Ngài quay đầu lại, rốt cuộc bật cười. Quả nhiên vẫn chỉ là một cô nương trẻ tuổi, cứ hễ dính đến chuyện nam nữ là hoang mang cả lên. Sự thông tuệ, lanh lợi ngày thường đều mềm nhũn thành bột. Bộ dạng mặt đỏ bừng bừng mà vẫn cố giữ vẻ đạo mạo không chịu nhận kia, rơi vào mắt ngài, lại càng khiến ngài thấy yêu thích.

“Sơ Nguyệt.”

Ngài bỏ đi chữ họ phía trước của cô. Trong đầu Vương Sơ Nguyệt rối như tơ vò, bỗng dưng hiện lên những mảng trắng xoá không rõ là thứ gì. Nghe Hoàng đế gọi, bả vai cô bất giác run lên.

“Có nô tài.”

“Trẫm mệt rồi, ngủ thôi.”

“Đừng… chủ tử ơi… chỗ nô tài oi lắm, lại không được dùng băng…”

Hoàng đế cởi ngoại bào, thản nhiên nằm xuống quý phi tháp của cô.

“Hôm nay có mưa, trẫm sợ lạnh.”

Vương Sơ Nguyệt chỉ muốn khóc. Đây là làm sao thế này? Trước kia cô còn rõ ràng thân phận của mình, mấy chuyện này cũng coi như hiểu được đôi phần. Huống hồ từ sau lần Hoàng đế đột ngột tới Dực Khôn Cung ấy, Lương An, Thiện Nhi, còn cả đám người ở Kính Sự Phòng, ngày ngày ra sức nhồi nhét cho cô những điều kia, hận không thể khiến cô một đêm tu thành “xuân thần tiên tử” giữa trời đất. Có lúc Vương Sơ Nguyệt cũng không khỏi nghĩ, một vị Hoàng đế đứng đắn nghiêm cẩn như vậy, thật sự hiểu nổi những thứ kỳ quái trong miệng họ sao?

“Cô lại ngẩn người cái gì?”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ngài, lại nhớ tới những lời ma ma ở Kính Sự Phòng dạy bảo, không khỏi lắc lắc đầu.

Hoàng đế thấy cô không động đậy, bèn tự mình cúi xuống tháo ủng.

“Lại đây. Sơ Nguyệt, thân mình cô còn chưa khỏe, trẫm không động vào cô.”

Nói rồi, ngài đá rơi một chiếc ủng, lại cúi xuống tháo chiếc còn lại, vừa nói tiếp: “Còn nữa, trẫm không sao. Chuyện hôm nay, Hoàng ngạch nương cũng không phải cố ý làm khó cô, là trẫm có chỗ làm không phải với Hoàng ngạch nương. Nhưng cô yên tâm, trẫm đã nói rồi, trẫm sẽ không để cô thay trẫm chịu tội.”


Chương 42 - Chương 42

Cuối tháng bảy.

Uyển Thường tại trong Tử Cấm Thành hạ sinh Nhị A Ca.

Ngày tin báo truyền đến Sướng Xuân Viên, Hoàng đế đang ở trong tiếp kiến một viên quan được phái ra Sơn Tây đảm nhiệm chức Lương đạo. Trình Anh theo hầu bên cạnh, Vương Thụ Văn vừa thoát khỏi cuộc nghị bàn của Cửu khanh Khoa đạo, trên tay nâng bản tấu chương đã hao mất mấy ngày mới bàn xong, chờ dâng lên Hoàng đế.

Gần đây ông quả thực cũng bị Hoàng đế làm cho hao tổn không ít tâm lực. Chuyện thúc thu hồi khoản nợ của Hộ bộ, ông và Trình Anh vốn đã đề ra một phương án dâng lên: đem công phí của Hộ bộ, như dư bình ngân, trà phạn ngân, quy về công, lấy đó bù vào khoản thâm hụt của Hộ bộ, chia ra ba mươi bốn năm mà hoàn trả cho xong. Hoàng đế nghe xong, bảo ông thảo tấu chương trình lên. Nào ngờ sau khi xem lại, ngài lại trả về cho Cửu khanh Khoa đạo, lệnh họ bàn ra kế sách cụ thể. Vương Thụ Văn là người khởi xướng, tự nhiên phải dự nghị tại đường. Suốt nửa tháng liền, chạy qua chạy lại giữa kinh thành và vùng ngoại ô, hai chân sưng vù.

Trình Anh cùng mấy vị cận thần thực không hiểu nổi. Ai cũng nói Hoàng đế vốn quyết đoán, sao việc này lại chần chừ dây dưa, phải chăng không vừa mắt cách xử trí của họ?

Vương Thụ Văn thì hiểu Hoàng đế đang tính toán điều gì.

“Chỉ e là không vừa mắt thật. Hoàng đế từ đầu đã định xử trí Nhĩ Phác, giết gà dọa khỉ. Khoản thâm hụt ba kho của Hộ bộ, triều trước đã nhiều lần triều đình ra tay, vẫn không trừ tận gốc, là vì bộ Đan Lâm ở Mông Cổ chưa ổn, triều đình còn phải nương nhờ Khoa Nhĩ Thấm. Tiên đế một là không nỡ bỏ chính sách nhu hoài, hai là nghĩ mọi người đều thanh bần, ai cũng có chỗ khó, không tiện ép thần tử quá mức, nên mới để Nhĩ Phác đội mũ đỉnh đạc mà yên ổn đến thế. Còn đương kim Hoàng đế… ha, đương kim Hoàng đế là người gặp việc luôn nghĩ thêm mấy bước. Nếu đã có hậu thủ, thì lần này tra xét thâm hụt của Hộ bộ, e sẽ không qua loa cho xong.”

Trình Anh nói: “Cũng phải. Phương án của chúng ta nói cho cùng vẫn là cứu Nhĩ Phác thêm lần nữa. Nhưng cái ‘hậu thủ’ ông nói là…”

Vương Thụ Văn gật đầu: “Ta thấy Đa Bố Thác ở Tứ Xuyên mấy năm nay rèn luyện rất vững. Lão Thân vương Khoa Nhĩ Thấm cũng đã gần đất xa trời, căn bản không còn lòng dạ chinh chiến. Hoàng thượng… chưa biết chừng muốn moi bạc từ đám kinh quan này, sung vào quân phí, rồi trực tiếp quét sạch bộ Đan Lâm cũng nên.”

Trình Anh nói: “Nếu Hoàng thượng đã có ý ấy, sao còn để Cửu khanh hội nghị bàn bạc làm gì? Chẳng phải là cố tình kéo dài sao?”

Vương Thụ Văn vừa nói vừa chỉnh lại mũ đỉnh: “Mấy hôm trước Thái Y Viện đã điều cả Viện chính đến ở Sướng Xuân Viên phải không? Người trong vườn không dám nói, nhưng bên ngoài đã có lời đồn, mấy ngày trước Hoàng đế làm Thái hậu tức đến suýt thổ huyết. Nay Hoàng đế còn có thể thế nào? Cái danh hiếu này, nặng lắm. Hơn nữa, phía dưới đã bắt đầu bàn tán rồi. Nào là trọng Hán thần, khinh Mãn Mông…”

Trình Anh khẽ “hít” một tiếng qua kẽ răng.

Chỉ nửa câu sau thôi đã khiến vai một Hán thần như ông nặng trĩu.

Những lời này, Vương Thụ Văn không chỉ muốn nói cho Trình Anh nghe, mà còn muốn tìm dịp nói với Vương Sơ Nguyệt. Dù sao trong triều lan truyền là “trọng Hán thần, khinh Mãn Mông” còn đỡ. Hoàng đế có thể viện kinh dẫn điển mà bác bỏ. Nhưng trong cung, người ta sẽ truyền thành “Hoàng đế mê luyến Hán nữ, nghịch ý mẫu hậu.” Tính chất hoàn toàn khác.

Dẫu thánh chỉ “nữ tử bó chân không được nhập cung” đã thành tấm vải phủ bụi sau thời Thần Vũ Hậu, triều đình Mãn Thanh vẫn kiêng dè những phi tần người Hán sinh hạ hoàng tử. Như Uyển Thường tại, hầu hạ Hoàng đế nhiều năm, lại may mắn có hỉ, mà vẫn chỉ là một Thường tại, chẳng có bao nhiêu thể diện.

Nghĩ đến bốn chữ “mê luyến Hán nữ”, Vương Thụ Văn lại thấy không thông.

Vì sao sau khi Vương Sơ Nguyệt nhập cung, lại truyền ra lời đồn Hoàng đế “mê luyến Hán nữ”?

Hoàng đế, ông hiểu.

Vương Sơ Nguyệt, ông cũng hiểu. Một người ngoài mặt sắc lạnh, một người trong lòng bướng bỉnh, hoàn toàn chẳng giống kiểu có thể hợp ý nhau. Vậy mà sau lưng người làm cha như ông này, hai đứa nhỏ ấy rốt cuộc sống chung thế nào?

Càng nghĩ càng hồ đồ, ông bất giác đưa tay xoa mắt.

Sắp vào thu.

Trời cao mây nhạt, trên người cũng bớt dính dấp khó chịu. Thân thể đã thoải mái, lòng người cũng bớt nôn nóng. Vương Thụ Văn loáng thoáng nghe bên trong Hoàng đế đang cùng người luận bàn Phật học, lý học, đoán rằng viên quan được phái đi chắc là một lão Hàn lâm. Hoàng đế dùng người vốn nghiêm cẩn, có khi còn khắt khe. Mỗi một người được tiến cử ra ngoài, ngài đều phải dò xét trong ngoài mới chịu buông tay. Làm vậy tuy nắm rõ mọi việc, nhưng cũng tự chuốc thêm vô số chính vụ.

Thấy Tăng Thiếu Dương lại bưng trà đặc vào trong. Vương Thụ Văn nhàn rỗi vô vị.

Bèn đứng dưới nắng, nheo mắt dưỡng thần.

Chưa bao lâu sau, thái giám từ Tử Cấm Thành vào báo tin mừng đã tới.

Vương Thụ Văn là lão văn nhân, xưa nay không mấy coi trọng đám hoạn nhân chịu cung hình này, không muốn cùng họ kết bè kết cánh. Nhưng trong lòng lại có phần thương xót.

Trong số ấy, có người là hậu duệ cựu thần tiền triều, vì phụ thân không chịu làm nô tài cho người Mãn mà mắc tội, bị đày vào cung làm sai dịch. Trong đó không thiếu con cháu thanh lưu danh giá, như Tăng Thượng Bình hiện đang đứng bên cạnh ông đây.

Năm ấy tang lễ của Dự Thân vương chính là do y phụ trách hầu việc.

Khi đó Vương Thụ Văn còn ở Hàn Lâm viện biên soạn điển nghi, cũng từng mấy lần chạm mặt y.

Phụ thân y là đại văn hào tiền triều, Tăng Mạnh Lai.

Sau khi hoàng đế tiền triều băng hà, ông ta từng viết một bài thơ tuyệt mệnh.

Lời lẽ khảng khái ấy lan truyền khắp kinh thành, khiến không ít người ngưỡng mộ Hán phong phải rơi lệ. Dĩ nhiên, kết cục của người đó vô cùng thảm khốc, bị triều đình phán xử lăng trì, chết thảm ngoài Ngọ Môn. Khi còn ở Trường Châu, Vương Thụ Văn từng thần giao với ông ta. Nào ngờ đến lúc thật sự diện kiến, lại là khi Tăng Mạnh Lai đã qua đời.

Dẫu đạo khác đường, nhưng cùng một thời, vẫn sinh lòng trân trọng lẫn nhau. Về sau, Vương Thụ Văn vòng vo nghe được hai con trai ông đều vào cung làm nô, cảm khái rất nhiều, song khi thực sự gặp Tăng Thượng Bình, lại không nỡ nhìn thẳng.

Bởi vậy lúc này, Vương Thụ Văn dứt khoát nhắm mắt lại, không nói một lời.

Nào ngờ Tăng Thượng Bình lại khom mình hành lễ trước mặt ông.

“Xin lão đại nhân đứng lên.”

“Ấy… không dám, không dám. Ngoài cửa ngự tiền thế này, không hợp quy củ.”

Tăng Thượng Bình đứng dậy.

“Chủ tử gia nay kính trọng lão đại nhân, sẽ không trách đâu.”

Lời ấy từ miệng y nói ra, vẫn khiến Vương Thụ Văn có phần không được tự nhiên.

“Tăng công công sao lại từ Tử Cấm Thành tới đây? Nội vụ phủ có việc bẩm Hoàng đế sao?”

“Ồ, nô tài không còn làm việc ở Chưởng Nghi Ty nữa, nay đi lại ở Nhật Tinh Môn. Trong cung, Uyển chủ tử hạ sinh Nhị A Ca, nô tài tới báo tin mừng cho các chủ tử ở Sướng Xuân Viên.”

Y không còn ở Chưởng Nghi Ty. Vương Thụ Văn biết, phần nhiều là vì Hạ Lâm thất thế, Dụ Thái Quý phi bị cấm túc. Nhưng chuyện ấy khó nói. Chỉ đành thuận theo lời sau mà đáp: “Thật là đại hỉ. Hoàng thượng nghe ắt vui mừng.”

Đang nói thì Hà Khánh từ trong ra truyền lời.

Vừa nghe Vương Thụ Văn nói thế, liền cười bước tới: “Hôm nay long trảo cúc ở Đạm Ninh Cư nở rồi, còn sớm hơn mọi năm. Nô tài đã bảo mà, hẳn là điềm lành.”

Vương Thụ Văn hỏi: “Trình đại nhân còn ở trong chứ?”

“Vâng, trông chừng cũng sắp tan rồi. Tăng công công theo nô tài qua trước chờ nhé. Vương đại nhân, e còn phải phiền ngài đứng thêm lát nữa.”

“Phải vậy thôi. Đại hỉ của Hoàng thượng, chậm trễ sao được.”

Chẳng bao lâu, Trình Anh dẫn mấy vị quan ra ngoài. Người thì sắc mặt nghiêm nghị, người lại hớn hở tươi cười.

Tăng Thượng Bình theo Hà Khánh vào trong, một lúc cũng ra.

Trương Đắc Thông đích thân dẫn Vương Thụ Văn vào.

Đầu gối còn chưa kịp chạm đất, đã nghe Hoàng đế lên tiếng trước:

“Trẫm phải về cung một chuyến xem Nhị A Ca. Vương Thụ Văn, ngươi chuẩn bị cho ngày mai, triệu đại khởi. Trẫm muốn cùng ngươi và Cửu khanh Khoa đạo tự mình bàn cho rõ chuyện Nhĩ Phác và Hộ bộ. Không kéo dài được nữa. Ngày mai định xong, trẫm sẽ phát chỉ.”

“Vâng. Hoàng thượng anh minh quyết đoán, thần trong lòng cũng an tâm.”

“Ừ.”

Hoàng đế nhấp một ngụm trà, thấy ông vẫn quỳ đó.

“Đứng lên đi. Lúc này cũng không có ngoại thần nữa. Trương Đắc Thông, ban tọa.”

“Thần không dám.”

“Bày cái tư thế ấy là muốn thỉnh tội với trẫm sao?”

Vương Thụ Văn thuận theo lời ngài: “Thần nghe nói Hoà phi nương nương phạm lỗi, trong lòng hoảng hốt.”

Trương Đắc Thông đã dọn ghế đôn đặt cạnh ông.

Hoàng đế đặt chén trà xuống, ra hiệu cho Trương Đắc Thông đỡ Vương Thụ Văn dậy, vừa nói: “Hoà phi không có lỗi gì, chỉ là thân thể không tốt. Trẫm đã sai Chu Thái y điều dưỡng bấy lâu, vẫn chưa thấy chuyển biến. Ngươi cũng đừng lo xa. Trẫm biết các ngươi, ngươi và Trình Anh nghe được những lời đồn trẫm ‘trọng Hán thần, khinh Mãn Mông’. Trẫm nói cho ngươi hay, nếu có sai cũng là sai ở trẫm, không liên quan đến các ngươi, càng không liên quan đến phi tần của trẫm. Trẫm trị quốc có đạo lý của trẫm. Nhổ tận gốc tệ cũ sao tránh khỏi bị cản trở? Trẫm đăng cơ nửa năm nay, tiếng ‘khắc nghiệt, độc đoán’ gánh không ít. Nhưng trẫm là người thế nào, tấm lòng đối với triều đình ra sao? Những điều ấy, giữa trẫm và ngươi – Vương Thụ Văn, ắt cũng có vài phần ăn ý.”

Vương Thụ Văn vội đứng dậy: “Vâng… là thần hồ đồ.”

Hoàng đế đứng lên, bước ra khỏi sau án thư.

“Còn về Hoà phi, nàng rất tốt, hầu hạ trẫm tận tâm, trẫm cũng rất thích nàng. Dẫu nàng không tốt, chỉ vì tình quân thần giữa trẫm và ngươi, trẫm cũng sẽ bảo toàn cho nàng.”

Tim Vương Thụ Văn khẽ rung.

Ông vén bào, quỳ xuống khấu đầu: “Chỉ cần Hoàng thượng có lời ấy, thần muôn chết cũng an lòng.”

Bên này Hoàng đế rời vườn về thành. Thái hậu lại nhiễm bệnh.

Trong Sướng Xuân Viên phút chốc lặng xuống.

Thân mình Vương Sơ Nguyệt đã khá hơn nhiều, ngày dài khó giết thời gian, bèn theo Thành phi học thêm công phu thêu thùa.

Thành phi ở Vân Nhai Quán, trông ra hậu hồ trong vườn, vốn đã thanh u tĩnh mịch. Nay sang thu, ngồi lặng trước song cửa, lại thấy có chút lạnh.

Thiện Nhi lấy áo choàng tới khoác cho Vương Sơ Nguyệt.

Thành phi nhìn mà nói: “Thân mình muội làm sao vậy? Mới cuối tháng bảy thôi đã dùng áo lót bông rồi?”

Vương Sơ Nguyệt tay vẫn vấn chỉ, khẽ đáp: “Giờ đã đỡ nhiều rồi, mấy hôm trước mới thực là muốn lấy mạng. Ôi, muội cũng chẳng biết sao nữa, có một đêm bị nhiễm lạnh…”

Nói đến đó, thấy ngoài gian Đại A Ca đang viết chữ, nàng bèn hạ thấp giọng, ghé sát tai Thành phi thì thầm: “Tháng ấy nguyệt sự đến sớm, đau đến mức tưởng chết. Về sau cứ mỗi lần đến kỳ, lại như không sống nổi.”

Thành phi nắm cổ tay nàng: “Như vậy là không được đâu. Muội phải biết, thân mình chính là vốn liếng của chúng ta khi vào cung. Nếu không sinh hạ được con nối dõi, còn đâu thể diện và chỗ dựa. Hoàng thượng có thương muội đến mấy thì sao, sao có thể giữ được cả đời? Vẫn là con trai quan trọng. Muội xem Uyển Thường tại, trước kia nhát như chuột, bị Thục tần dọa sợ phải chạy sang chỗ ta trốn. Nay có Nhị A Ca rồi, xem chừng Hoàng thượng cũng sắp phong nàng ta làm tần.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài.

Đại A Ca đang ngay ngắn cầm bút viết đại tự. Có lẽ vì là hoàng tử đầu tiên của Hoàng đế, nên gương mặt thật sự rất giống ngài, mũi mắt như in từ một khuôn. Nhưng tính tình lại hoàn toàn khác. Đứa trẻ này ôn hòa, lại tri kỷ, được Vương Sơ Nguyệt cho một chút tốt cũng ghi nhớ mãi.

“Cho nên… Thành tỷ tỷ mới là người có phúc. Có đứa con ngoan thế này ở bên.”

Thành phi cũng nhìn ra ngoài.

Đại A Ca viết chăm chú, trán rịn mồ hôi mà không hay. Thành phi rút khăn trong tay áo, đưa cho cung nữ, ra hiệu ra ngoài lau mồ hôi cho Đại A Ca, miệng lại nói: “Nó tuy là giọt máu từ thân ta rơi xuống, nhưng rốt cuộc Hoàng hậu nương nương mới là hoàng ngạch nương của nó. Ta ngu độn thế này, sao có thể giáo dưỡng trưởng tử của Hoàng đế cho nên người. Cũng may Hoàng hậu hiền hòa, không như Thái hậu năm xưa, nhất định phải nhận Hoàng đế làm con thừa tự…”

Nàng chợt ý thức mình nói nhiều, vội ngừng lại.

“Ôi, xem ta này, lại nói với muội chuyện gì đâu. Muội nay được Hoàng đế ân sủng, có hỉ là sớm muộn thôi. Hoà phi à, muội không giống ta. Người như muội mà giáo dưỡng con cái, nhất định đứa trẻ ấy sẽ hiểu chuyện, tài cán, có thể thay hoàng a mã nó gánh vác đại sự.”

Vương Sơ Nguyệt thực ra rất để tâm câu nói về chuyện Thái hậu năm xưa nhận Hoàng đế làm con thừa tự. Nhưng nàng vốn không phải kẻ hấp tấp. Việc Thành phi đã khép miệng, nàng cũng không có lý gì mà truy hỏi. Chỉ là nàng chợt nhớ đến nơi Thiện Nhi từng nhắc, Hựu Ân Tự. Nghe nói sinh mẫu của Hoàng đế vẫn luôn ở đó.

Thế nhưng từ khi nàng ở bên Hoàng đế đến nay, ngài chưa từng nhắc tới người ấy.

“Hoà phi.”

“Dạ?”

“Lại đây.”

Thành phi đã bước ra gian ngoài, đứng sau lưng Đại A Ca.

“Muội hiểu thư pháp, đến xem xem, chữ hoàng a mã nó bảo nó viết thế này đã ổn chưa.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười đứng dậy. Đại A Ca đã cầm tờ giấy nâng lên, trải trước mặt nàng. Cậu bé còn thấp, phải nhón chân mới đưa tới được.

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn kỹ mới phát hiện, chữ mà Hoàng đế bảo Đại A Ca viết là chúc thể.

Lối chữ ấy phong lưu phóng túng, nét bút nhập tình nhập cốt, căn bản không phải thứ một đứa trẻ có thể luyện thành.

Nàng xoa đầu Đại A Ca, dịu giọng hỏi: “Hoàng a mã con sao lại bắt con viết lối chữ này?”

Đại A Ca ló đầu khỏi tờ tuyên chỉ, đáp: “Dạ… Hoàng a mã nói, lối chữ này người viết không đẹp, nhưng Hoà nương nương viết đẹp. Nên người bảo nhi thần phải chăm chỉ luyện, sau này viết khá rồi, đem ra so với Hoà nương nương.”

Ha.

Vương Sơ Nguyệt thật sự muốn bật cười.

Chẳng phải chính là cái kiểu mình bay không nổi, liền ép con trai phải gắng sức bay lên đó sao?

Thành phi ở bên cạnh nói: “Muội thấy chưa, ấy là chỗ hơn người của muội. Hoàng đế yêu thư họa, trong Tam Hy Đường ở Dưỡng Tâm Điện cất không ít thứ chúng ta nhìn cũng không hiểu nổi. Cũng chỉ có muội, còn có thể cùng Hoàng đế thưởng lãm.”

Đại A Ca đặt bức chữ xuống, quay sang Vương Sơ Nguyệt: “Hoà nương nương, con nghe Hoàng tổ mẫu nói, nữ tử vô tài mới là đức.”

Thành phi vội trầm giọng: “Hằng Tắc.”

Đại A Ca thấy mẫu phi nghiêm mặt, liền tủi thân cúi đầu.

Vương Sơ Nguyệt bèn ngồi xổm xuống, ôm cậu vào lòng.

“Hoàng tổ mẫu con nói không sai. Bản cung trước kia… là vì hầu hạ Hoàng a mã con, mới lén đọc sách thôi.”

Đang nói, thái giám ngoài cửa vào bẩm: “Thành chủ tử, Bình cô cô ở Xuân Huy Đường đến, nói là đón Đại A Ca sang bên ấy.”

Thành phi nghe nói Hoàng hậu cho gọi, vội dặn Đại A Ca: “Đi theo cô cô cho ngoan. Hoàng ngạch nương con mấy hôm nay đau đầu, chớ làm ồn đến người.”

Đại A Ca vừa định bước đi, chợt nhận ra Vương Sơ Nguyệt vẫn chưa buông tay áo mình.

Cậu quay lại, nghi hoặc hỏi: “Hoà nương nương, người còn nắm tay áo nhi thần.”

Thành phi thấy nàng dường như có điều lưỡng lự, bèn hỏi: “Sao vậy?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Cũng không nói rõ được… chỉ là nhớ Hoàng hậu nương nương giờ này thường nghỉ trưa. Với lại, trước kia đều là Tôn Miểu đến đón Đại A Ca…”

Thành phi lại không nghĩ nhiều. Phần lớn thời gian, nàng cũng không dám coi Đại A Ca là con của riêng mình. Hoàng hậu muốn gặp, lập tức phải đưa đi, chậm trễ một khắc cũng là thất lễ.

Nàng bèn nắm tay Đại A Ca: “Cũng chẳng có gì. Bình cô cô là lão nhân bên cạnh Hoàng hậu. Bản cung nghĩ, có lẽ Tôn Miểu đang có việc khác.”


Chương 43 - Chương 43

Rốt cuộc đây là chuyện giữa Hoàng hậu và Thành phi, ở đời cùng người qua lại, điều cốt yếu là chớ nên xen vào thói quen và cảnh ngộ của kẻ khác. Vương Sơ Nguyệt đến đây cũng không nói thêm lời nào, chỉ bước đến bên Đại A Ca, cúi người vuốt lại chùm đuôi sam cho đứa trẻ. Thằng bé còn nhỏ, bím tóc cũng ngắn, nắm trong tay chỉ là một đoạn mảnh mai yếu ớt.

Con cháu thiên gia tôn quý, có lúc lại chẳng bằng lũ trẻ con lăn lộn nơi đầu ngõ xóm hẻm.

Đại A Ca quay đầu lại, đoạn bím tóc nhỏ xíu ấy liền tuột khỏi tay cô.

Thấy sắc mặt Vương Sơ Nguyệt không được tốt, Đại A Ca liền nắm tay cô: “Hòa nương nương nhớ nhi thần, lát nữa sẽ cùng ngạch nương tới đón nhi thần nhé, nhi thần còn muốn so chữ với nương nương nữa.”

Thành phi bật cười: “Hoàng a mã của con còn chẳng bì nổi Hòa nương nương, con lại dám thật sự tranh cao thấp với Hòa nương nương sao? Thân thể Hòa nương nương không khỏe, đâu thể để con hồ nháo. Mau theo Bình cô cô đi đi. Muộn chút, ngạch nương làm bánh phục linh cho con ăn.”

“Dạ…”

Đại A Ca kéo dài giọng đáp, hành lễ với Thành phi xong, lại quay sang bái Vương Sơ Nguyệt một cái, rồi mới theo thái giám bước qua ngạch cửa mà đi.

Vương Sơ Nguyệt cùng Thành phi tiễn đến tận cửa.

Mặt trời đã quá chính ngọ. Bình phong gỗ hoàng hoa lê chạm khắc tinh xảo chắn đi phần lớn ánh nắng vượt mặt nước mà chiếu vào. Trong Vân Nhai quán, bóng sóng lấp loáng loang lổ, rơi trên áo choàng thông thảo thêu thùa của hai người, tựa đuôi cá khẽ quẫy giữa làn nước cỏ.

Thành phi nhìn theo bóng người phía trước dần khuất, khẽ thở dài, rồi quay vào ngồi xuống chiếc ghế vòng phía sau bình phong.

“Thành tỷ tỷ vì sao thở dài?”

Thành phi ấn ấn trán, giọng mệt mỏi: “Hài tử của Uyển Thường Tại đã chào đời, trong lòng ta vừa mừng vừa lo. Mừng là từ nay cả hậu cung rốt cuộc không còn chỉ chăm chăm nhìn vào Đại A Ca của chúng ta nữa. Muội không hiểu đâu, lần Hoàng thượng phát đậu mùa ấy, ta thực sự sợ đến chết khiếp, nửa khắc cũng không dám rời con. Chỉ sợ những huynh đệ của Hoàng thượng sinh lòng khác lạ, lôi cô nhi quả mẫu chúng ta xuống nước. Nay thì… Nhị A Ca đã ra đời, ta lại sợ Hoàng thượng sẽ không còn yêu thương Đại A Ca như trước nữa…”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, cúi xuống khẽ vỗ cổ tay nàng.

“Đại A Ca dung mạo giống Hoàng thượng, lại chăm chỉ hiểu chuyện, Hoàng thượng sao có thể không thương. Kỳ thực, nói đến chuyện con cái, ta cũng có chỗ không hiểu tỷ…”

Thành phi kéo tay cô: “Lại đây, ngồi xuống rồi nói.”

Vương Sơ Nguyệt không từ chối, nghiêng người ngồi xuống đối diện nàng, giơ tay chỉnh lại chiếc trâm trên đầu, bình thản nói:

“Hoàng thượng đứng hàng thứ năm, trong số các hoàng tử đã trưởng thành dưới triều Tiên đế cũng coi như lớn tuổi, vậy vì sao hậu cung lại quạnh quẽ đến thế?”

Thành phi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt có phần hiu quạnh.

“Hoàng thượng… từ trước đối với người và việc nơi nội viện đều rất nhạt. Nói đến thích ai, cũng chỉ là bằng lòng nói với Thục tần thêm mấy câu. Chúng ta đâu phải không biết nguyên do, nhưng chính vì biết, nên càng không dám sán lại chuốc phiền.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ hạ mi mắt.

Chiếc khăn lụa thêu hoa phù dung bị cô xoắn tới xoắn lui giữa những ngón tay.

“Là vì Thái hậu nương nương sao?”

Thành phi nở nụ cười tái nhợt: “Muội quả thật là người thông thấu. Hoàng hậu là cháu gái của Thái hậu nương nương, Thuận tần cũng coi như tộc muội của Hoàng hậu. Còn ta… tộc Trác La Tư chúng ta cũng nhờ ơn Hoàng Thái hậu mới có một vị được phong tước Đài Cát. Chúng ta những người này, đều theo ý Thuận Thái hậu mà vào cung hầu hạ Hoàng thượng, thực ra Hoàng thượng đều không thích. Ta từng nghe Hoàng hậu nương nương nói, Hoàng đế và lão Thập Nhất họ khác nhau, ngài thông hiểu Hán học, đối với quan hệ Mãn – Hán sau khi nhập quan cũng có kiến giải riêng. Chúng ta những nữ nhân này, để đó chẳng qua là để hoài nhu Mông Cổ, rất khó thực sự lọt vào mắt Hoàng thượng. Còn Thục tần, phụ thân nàng dưới triều Tiên đế đã bị chém đầu. Hoàng thượng có lẽ vì vậy mà còn thương xót nàng đôi phần, bằng lòng gặp nàng thêm vài lần. Nhưng một hai năm nay nhìn cũng đã nhạt dần rồi. Cho nên Hòa phi, Thái hậu kiêng dè muội phần nhiều là vì xuất thân của muội, lại thêm tính tình muội thanh đạm, bà ấy không nắm bắt được.”

Vương Sơ Nguyệt không lên tiếng.

Thực ra, hậu cung chỉ là một bản thu nhỏ.

Dẫu sao nơi này là chốn của nữ nhân, rốt cuộc cũng chỉ là chuyện nữ tử Hán gia có được lòng Hoàng thượng hay không. Hoàng đế nơi triều đình phải cân bằng thế lực, những điều phải toan tính còn phức tạp hơn thế rất nhiều. Nhưng điều đó không có nghĩa hoàn cảnh của cô tốt hơn phụ thân ở chốn triều đường. Trái lại, thân ở hậu cung của Hoàng đế, dẫu cô thông tuệ, muốn chỉ dựa vào một mình mà tự bảo toàn, quả thực chẳng dễ dàng.

Dẫu vậy, cô chưa từng nghĩ tới việc lợi dụng trái tim của Hoàng đế.

Hoàng đế chẳng dễ dàng gì, mang tiếng “tàn hại huynh đệ, khắt khe với thần hạ”, nhưng tấm lòng tha thiết của ngài đối với việc chỉnh đốn lại quan lại, chăm lo sinh kế lê dân, cũng thuần khiết như tấm lòng ‘vui người đẹp mình’ của Vương Sơ Nguyệt vậy.

Rất ít phi tần có thể vượt khỏi lợi ích gia tộc mà nhìn vào chính sự của Hoàng đế.

Tương tự như vậy, cũng hiếm có Hoàng đế nào bỏ qua đạo cân bằng giữa tiền triều và hậu cung mà nhìn một phi tần như một người riêng biệt.

Vương Sơ Nguyệt và Hoàng đế, cứ hồ đồ, gà bay chó sủa mà đi đến hôm nay. Trong đó có biết bao điều vượt lễ mà chính hai người cũng chưa từng tự giác.

May thay, Vương Sơ Nguyệt cũng không phải kẻ quá mức trì độn.

Cô nhớ lại những lời lẽ bá đạo của ngài, nhớ cả gương mặt đỏ bừng khi ngài chịu thiệt. Lại nhớ những đêm cùng chung một giường, tiếng ngáy khẽ phả bên tai, mùi hơi thở nơi cổ họng vốn nhạt nhẽo, không biết từ bao giờ lại dần dần có chút vị chua ngọt.

Những ngày dài dằng dặc, lộng lẫy mà vô biên ấy, rốt cuộc cũng vì ngài mà sinh ra tư vị.

Ngoài hương sách nơi Ngọa Vân, còn có một thứ tư vị hỗn độn, bình thực.

Hoàng đế rời viên lâm đã gần mười ngày.

Thanh Khê Thư Ốc bên cạnh Tàng Chuyết Trai cũng vì sự vắng bóng của ngài mà trở nên u ám.

Quả thật, mỗi khi Vương Sơ Nguyệt ngồi nơi hành lang thông gió đọc sách, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên trong cơn mơ hồ, thường như trông thấy ngài từ Thanh Khê Thư Ốc bước ra, đứng trước mặt cô, cố làm ra vẻ nghiêm chỉnh mà gọi tên cô.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Gọi cả họ lẫn tên, nhìn như xa cách nghiêm cẩn, nhưng lại ẩn chứa một thứ chiếm hữu nửa che nửa giấu. Thứ chiếm hữu ấy, ngài đã biết giấu đi, tức là đối với cô, còn giữ một phần tôn trọng.

Thật hiếm có.

Cô vậy mà có chút nhớ ngài.

Cho nên, đợi ngài trở về, cô thử đối đãi với ngài tốt thêm một chút vậy.

“Chủ tử, Chu thái y đã đến Tàng Chuyết Trai chờ rồi. Chúng ta về thôi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đang chìm trong suy nghĩ, Lương An đến Vân Nhai quán truyền lời, thỉnh cô hồi cung.

Từ sau khi cô mắc chứng đau mỗi kỳ tín thủy, Chu thái y hận không thể dọn vào ở hẳn Tàng Chuyết Trai, ngày hai ba lần thỉnh mạch. Có khi Vương Sơ Nguyệt thấy phiền toái, muốn miễn cho ông ta, ông ta lại nâng mũ đỉnh đầu, quỳ trước mặt cô, ba phen bảy lượt khẩn cầu.

Ấy là bị Hoàng đế dọa sợ.

Vương Sơ Nguyệt cũng đành bất lực, lúc này chỉ có thể đứng dậy nói: “Thành tỷ tỷ, ta về trước. Lát dùng xong bữa tối sẽ cùng tỷ đi đón Đại A Ca.”

Thành phi vội vàng đứng lên.

“Ôi, muội cứ lo về dưỡng sức đi, đừng bận tâm lời Đại A Ca nói làm gì. Nó chỉ thấy muội tính nết hiền hòa, chịu sủng nó, nên mới ở trước mặt muội mà làm nũng thôi.”

Vừa nói, vừa tiễn Vương Sơ Nguyệt ra ngoài.

Vương Sơ Nguyệt cài lại áo choàng Thiện Nhi đưa tới, mỉm cười nói: “Đã hứa với Đại A Ca là cho nó xem chữ. Đã hứa thì không thể lừa nó được. Thành tỷ tỷ đừng tiễn nữa, ta tự đi.”

Dứt lời, đã bước ra khỏi Vân Nhai quán.

Quá chính ngọ, ngoài Vân Nhai quán nổi lên gió hồ.

Vương Sơ Nguyệt men theo con đường rợp bóng liễu ven hồ mà chậm rãi bước đi.

Lương An thấy lối đá cuội ven hồ khó đi, bèn tiến lên đỡ tay cô.

“Chủ tử, có lạnh không ạ?”

Vương Sơ Nguyệt vừa đi vừa ngắm những cành dương liễu rủ bên bờ, dáng vẻ mềm yếu, nhưng thắng ở chỗ cành lá sum suê.

“Không lạnh. Ngươi đừng nói chứ, uống những thang thuốc đắng của Chu thái y, quả thật đã đỡ hơn nhiều.”

Lương An nói: “Nếu còn không đỡ, thì vạn tuế gia thật chẳng nên giữ lại cái đầu của ông ta nữa. Chủ tử bị những bát thuốc đen sì ấy giày vò lâu như vậy, chịu khổ lớn rồi. Cũng chẳng hiểu sao thuốc của Chu đại nhân lúc nào cũng đen sì một màu. Nghe Hà Khánh nói, thứ cao bôi chữa hỏa nha đau cho vạn tuế gia, cũng đen và hôi đến thế.”

Thiện Nhi nói: “Huynh chỉ biết làm chủ tử buồn nôn thôi. Áo choàng của chủ tử lỏng ra rồi, cũng chẳng biết buộc lại.”

Lương An đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng lại, giơ tay buộc lại dây nơi cổ áo cho cô, vừa nói: “Được rồi, cô siêng năng, chúng nô tài mù cả mắt…”

Thiện Nhi không chịu thua, lời lẽ như đổ đậu, ào ào trút hết về phía Lương An.

Vương Sơ Nguyệt nghe hai người đấu khẩu, trong lòng lại thấy khoan khoái. Trong gió hồ thoảng hương cúc Hàng Châu nhè nhẹ. Nhân lúc ấy, cô ngẩng đầu nhìn sang cảnh trí bên kia hồ.

Cuối hậu hồ là Hựu Ân Tự. Qua trận hoa sen giữa hồ, lờ mờ trông thấy sơn môn. Mái ngói lưu ly vàng, cửa vòm đá, trên mặt vòm chạm hoa mẫu đơn dây leo quấn quýt, soi bóng xuống mặt hồ, ánh sáng lấp lánh, đẹp đến nao lòng.

“Chủ tử nhìn gì thế ạ?”

“Cái sơn môn ấy xây thật đẹp.”

Thiện Nhi theo ánh mắt cô nhìn sang. “Ôi, chúng nô tài thì chẳng nhìn ra được điều gì. Hoàng thượng ở đây, có lẽ còn cùng người nói được đôi câu… Ấy?”

Nàng đang nói bỗng khựng lại, dường như có chút nghi hoặc.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng mặt nhìn nàng, thấy nàng nheo mắt, cũng theo hướng nàng nhìn mà ngó sang, khẽ hỏi:

“Làm sao vậy?”

Thiện Nhi bước lên trước mấy bước, quay đầu lại nói với Lương An: “Lương công công, ngài nhìn người chuẩn lắm, qua đây xem thử đi. Người bên kia trông giống Bình cô cô ở Xuân Huy Đường.”

Lương An vội theo tới nhìn kỹ: “Đúng là bà ấy. Nhưng giờ này bà ta sang phía Hựu Ân Tự làm gì?”

Vai Vương Sơ Nguyệt khẽ run lên.

Thiện Nhi quay đầu thấy cô có vẻ không được tự nhiên, bèn hạ giọng hỏi: “Chủ tử nghĩ gì vậy ạ?”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Trong Hựu Ân Tự… là nơi Vân Đáp ứng của Tiên đế ở phải không?”

Thiện Nhi gật đầu: “Vâng ạ. Vị chủ tử ấy… nói thế nào nhỉ… Vân chủ tử là sinh mẫu của vạn tuế gia. Chỉ là năm xưa Tiên đế quở bà là ‘nô lệ tiện phụ’, ngay cả danh phận Đáp ứng cũng chưa từng ban cho, lại còn không cho bà hồi cung, bỏ mặc bà ở Hựu Ân Tự hơn hai mươi năm nay.”

Lương An tiếp lời: “Từ khi Vân Đáp ứng vào đó ở, Hựu Ân Tự cũng thành một chỗ kiêng kỵ nửa lớn nửa nhỏ. Vạn tuế gia chưa từng nhắc đến việc nghênh phụng bà hồi cung, thậm chí cũng chưa từng đặt chân tới nơi ấy. Chủ tử, chúng ta tốt nhất nên tránh xa chỗ đó. Nay vạn tuế gia yêu mến chủ tử, chủ tử tuyệt đối chớ khiến vạn tuế gia không vui.”

Vương Sơ Nguyệt không lên tiếng.

Thiện Nhi lại nhìn sang bờ bên kia hồ, trầm ngâm nói: “Ngài vừa bảo Bình cô cô giờ này lại sang Hựu Ân Tự…”

Lời còn chưa dứt, Lương An đã nói: “Chuyện bên ấy chúng ta quản không nổi đâu. Thiện cô nương, cô cũng đừng khiến chủ tử phải bận tâm.”

Nói rồi, Lương An lại khuyên Vương Sơ Nguyệt: “Chủ tử, chúng ta đi thôi. Gió lớn dần rồi.”

Dẫu sao đó cũng là chuyện của tiền triều.

Không nói rõ, tức là trong đó có ẩn chứa tâm tư của bậc trên không muốn để người khác đoán thấu.

Vương Sơ Nguyệt không muốn cố ý suy đoán tâm tư giữa Hoàng đế và Tiên đế.

Đó là thói quen xử sự của cô. Thà tôn trọng yêu ghét, ân oán sống động của mỗi người, cũng không muốn làm kẻ phán xét đạo đức.

Biển đời mênh mang này, thất tình lục dục cuộn sóng dâng trào.

Kỳ thực mỗi người đều có những thăng trầm người khác chẳng nhìn thấy, mỗi người đều có nỗi bất đắc dĩ riêng mình.

Những tình, những hận, những yêu, những oán ấy, tựa như dưới tòa Phật chủ, đào hoa nơi nhân gian theo dòng suối vạn trượng mà trôi đi, tất phải một phen cuộn xoáy hỗn loạn tự tại, rồi sau cùng mới quy về tịch mịch.

–

Bên này Chu thái y đã bắt mạch xong. Thiện Nhi xem giờ đã đến lúc truyền thiện, hỏi qua ý Vương Sơ Nguyệt mấy câu, nghe cô lại gọi bánh phục linh, bèn cười nói: “Chủ tử đối với Đại A Ca thật tốt.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Nào phải cho Đại A Ca. Nếu là cho nó, ta tất sẽ tự tay làm. Hôm nay gọi những thứ này là để lát nữa uống thuốc đỡ đắng thôi.”

Thiện Nhi cũng cười: “Cũng phải, chỉ có Vạn Tuế gia và Đại A Ca mới có phúc ấy, được ăn đồ chủ tử tự tay làm. Vạn Tuế gia ấy mà, miệng đã bị nuông chiều lắm rồi. Lần trước chủ tử không ở đây, vạn tuế gia sang tìm chúng ta đòi bánh phục linh ăn, Lương An đem bánh ngự thiện phòng làm tới. Vạn Tuế gia ăn một miếng liền đặt xuống.”

Vương Sơ Nguyệt cong cong khóe mắt: “Cô nói năng kiểu gì thế, sao lại bảo chủ tử thành ra không có tiền đồ đến vậy?”

Thiện Nhi ở bên cạnh nói cười cùng cô, chẳng bao lâu sau, cơm nước đã bày xong.

Từ khi Hoàng đế biết Vương Sơ Nguyệt thân thể không tốt, hầu như bữa nào cũng có món a giao hầm bổ.

Vương Sơ Nguyệt không ưa ăn thứ ấy, nhưng đó là ngự ban, nuốt không trôi cũng phải ép mình nuốt xuống. Cô đang bưng bát, nhíu mày uống từng ngụm, thì Lương An bỗng đẩy cửa xông vào.

“Chủ tử, xảy ra chuyện rồi. Đường Tam Khánh bên cạnh Thành phi đến.”

“Cho hắn vào ngay.”

Đường Tam Khánh lảo đảo chạy vào, suýt nữa nhào sấp dưới chân Vương Sơ Nguyệt, mặt mày đầy vẻ hoảng hốt.

“Hòa chủ tử, Đại A Ca nhà nô tài không thấy đâu nữa. Chủ tử nhà nô tài sai nô tài đến hỏi người, Đại A Ca có ở chỗ người không. Nếu không ở đây, bọn nô tài phải lật tung cả viên lâm lên tìm…”

Vương Sơ Nguyệt sững lại.

Thiện Nhi vội nói: “Chẳng phải Hoàng hậu nương nương từ Vân Nhai quán đưa đi rồi sao? Sao tự dưng lại mất được? Với lại, mất thì các ngươi đi tìm chứ, hỏi tới chỗ chủ tử chúng ta làm gì. Chẳng lẽ chủ tử còn giấu Đại A Ca đi sao?”

Đường Tam Khánh nghe ra Thiện Nhi đang bảo vệ Vương Sơ Nguyệt, biết nàng hiểu lầm, liền tự tát mình một cái:

“Ôi chao, nô tài nói năng không nên lời, nô tài cũng là cuống quá hóa rối. Chủ tử nhà nô tài nhớ Đại A Ca, chưa kịp dùng bữa tối đã sang Xuân Huy Đường thăm. Nào ngờ hôm nay Hoàng hậu nương nương phát chứng đau đầu, nghỉ suốt cả ngày, căn bản chưa từng sai người tới đón Đại A Ca. Chủ tử nhà nô tài nghĩ Đại A Ca thân cận với Hòa chủ tử, mới sai nô tài sang hỏi một tiếng, có phải Đại A Ca nghịch ngợm, chạy đến quấy Hòa chủ tử không.”

Vương Sơ Nguyệt đặt bát canh xuống, đứng dậy nói: “Ta không thấy Đại A Ca. Nhưng Bình cô cô đâu? Chẳng phải bà ấy đến đón Đại A Ca sao? Các ngươi phải tìm bà ấy chứ.”

Đường Tam Khánh cuống quýt: “Nhưng mà tìm khắp nơi cũng không thấy Bình cô cô.”

Lời vừa dứt, Thiện Nhi đã không kìm được mà buột miệng: “Chúng ta ở Hựu Ân…”

“Thiện Nhi!”

Vương Sơ Nguyệt cao giọng chặn lời nàng.

Thiện Nhi thấy Vương Sơ Nguyệt hiếm khi sa sầm nét mặt như vậy, vội lùi về sau, không dám hé môi thêm nữa.

Vương Sơ Nguyệt lúc này mới quay sang Đường Tam Khánh: “Việc này, Thành nương nương đã bẩm cho Thái hậu nương nương biết chưa?”

“Chưa ạ. Nhưng Hoàng hậu nương nương đã hay tin, đã sai người tìm khắp viên lâm rồi. Bên Thái hậu nương nương, Thục tần và Thuận tần đang hầu, lúc này e rằng cũng đã biết.”

“Được…”

Vương Sơ Nguyệt vịn lưng ghế, chậm rãi ngồi xuống: “Ngươi trước hết về bẩm lại với nương nương nhà ngươi đã.”


Chương 44 - Chương 44

Lương An tiễn Đường Tam Khánh ra ngoài. Thiện Nhi thấy Vương Sơ Nguyệt nhìn chằm chằm bát a giao hầm táo đỏ đến xuất thần, nhớ lại vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy khi cô ngăn mình vừa rồi, trong lòng không khỏi thấp thỏm.

Nàng nắm vạt tay áo do dự một hồi, rốt cuộc vẫn bước đến bên cô, khẽ hỏi: “Chủ tử vì sao không cho nô tài nói chuyện hôm nay ở Hựu Ân Tự nhìn thấy Bình cô cô?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ dùng đầu ngón tay miết theo vân gỗ trên bàn trà bên cạnh, lắc đầu: “Lúc ở Vân Nhai Quán… ta đã thấy có gì đó không ổn…”

Nói rồi, cô khẽ “chậc” một tiếng, đưa tay ấn lên thái dương.

Cô vẫn chưa nghĩ thông suốt được, Bình cô cô sau khi đưa Đại A Ca đi, lại cố tình đến Hựu Ân Tự, mà nay cả hai đều không thấy tăm hơi…

Cô vô thức đưa tay nắm lấy chiếc khuyên tai đang lay động bên má, cố gắng tĩnh tâm, lần mối liên hệ trong đó.

Đúng lúc ấy, Lương An đã tiễn Đường Tam Khánh trở lại, vẻ mặt hoảng hốt nói: “Chủ tử, xem ra thật sự xảy ra chuyện rồi. Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương đều đã biết Đại A Ca mất tích, giờ trong viên lâm đang lục tung cả lên.”

Vừa nói, hắn vừa đẩy cửa sổ chạm gấm ra.

Quả nhiên bên ngoài bóng người chập chờn, ánh đèn giao loạn. Gió thu thổi khắp vườn, muôn vật vốn tĩnh lặng đều bị kinh động. Giữa tiếng gió và tiếng chim, không ngừng vang lên tiếng gọi gấp gáp của cung nhân.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt rối như tơ vò.

Vì sao đúng lúc này… ngài lại không có trong viên lâm?

“Thiện Nhi, theo ta đến Hựu Ân Tự xem thử.”

Lương An nghe vậy, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt cô, ngăn lại: “Chủ tử, không được đâu ạ! Chúng ta cứ theo thực mà bẩm với Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương là được. Muốn tìm thì để nô tài đi tìm, sao chủ tử có thể đích thân đến nơi ấy? Chưa nói Hoàng thượng về biết sẽ không vui, Thái hậu nương nương cũng sẽ trách phạt chủ tử!”

Lúc này Vương Sơ Nguyệt đã chẳng còn nghĩ được nhiều như thế. Nếu chuyện Đại A Ca mất tích có liên quan đến người trong Hựu Ân Tự… vậy sự việc này sẽ vô cùng phức tạp.

“Ngươi đứng lên. Nếu còn coi ta là chủ tử, hôm nay ta làm gì, nói gì, ngươi đều đừng mở miệng.”

Thiện Nhi cũng bị dọa sợ: “Chủ tử, đây là địa giới của Hoàng thượng. Chỉ cần chúng ta không nói gì, nô tài cũng không dám đến đây làm càn. Chuyện Đại A Ca thế nào cũng không thể dính dáng đến chủ tử. Dù người lo cho Đại A Ca, sai người đi tìm là được rồi. Lời Lương công công có lý, Hựu Ân Tự thế nào cũng không thể đến được!”

Người ta vốn theo lợi mà tránh hại.

Vương Sơ Nguyệt hiểu tấm lòng hai người họ bảo vệ mình. Nhưng cô cũng có người cần mình phải lo chu toàn.

“Lương An, Thiện Nhi, ta biết các ngươi vì ta mà nghĩ. Nhưng chuyện này không nhỏ, liên quan đến chủ tử gia và Thái hậu. Một khi rối lên, e rằng không thể thu xếp được nữa. Ta không cầu các ngươi giúp ta, chỉ mong các ngươi đừng cản ta.”

Thiện Nhi nhìn cô, nửa hiểu nửa không, nhất thời không biết phải khuyên thế nào.

Lương An thì thở dài, vai chùng xuống.

“Chủ tử… đã theo người, lòng nô tài chỉ hướng về người. Người đã nói vậy, nô tài nào dám ngăn. Nô tài đi cùng người.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Để Thiện Nhi đi cùng ta. Ngươi không được đi.”

“Vì sao ạ?”

“Lỡ có chuyện, ngươi còn có thể thay ta đi tìm Hoàng thượng.”

Thiện Nhi nhỏ giọng: “Chủ tử, người đừng nói đáng sợ như thế. Người có thể xảy ra chuyện gì được chứ?”

Cũng chưa nói rõ được.

Lòng người phức tạp và hỗn loạn, có khi ngay lúc khởi tâm động niệm, bản thân cũng chỉ là con rối của thất tình lục dục. Người ra tay có lẽ chỉ vì tư lợi, nhưng không thể ngờ sẽ khiến những kẻ trong cuộc rơi vào vòng xoáy sâu và loạn đến mức nào.

Vương Sơ Nguyệt không đáp lời Thiện Nhi nữa. Cô tiện tay lấy một chiếc áo choàng từ giá gỗ khoác lên, thẳng bước ra khỏi Tàng Chuyết Trai.

Hoàng đế không ở đây, bên ngoài Thanh Khê Thư Ốc chỉ còn vài thái giám trực ban lác đác.

Trời đã gần như tối hẳn. Vương Sơ Nguyệt không cho Thiện Nhi thắp đèn. May thay đêm nay quang đãng, ánh trăng dịu dàng trải lên lối đá ven hậu hồ, miễn cưỡng còn nhìn rõ đường đi.

Hựu Ân Tự ở gần tận cùng phía tây Sướng Xuân viên.

Viên lâm quá rộng, Hựu Ân Tự lại là chốn cấm, ngày thường hiếm người qua lại. Dẫu lúc này cả viên lâm đang tìm Đại A Ca, nơi đây vẫn quạnh quẽ lạnh lẽo. Những tảng đá nhô lên khỏi mặt hồ, lởm chởm như quỷ quái, khiến người nhìn mà rợn lòng. Chỉ có một chiếc đèn treo nơi sơn môn phía đối diện, ánh sáng vàng ấm thỉnh thoảng soi thấy vài con thủy cầm vỗ cánh lướt qua mặt nước.

Thiện Nhi dìu Vương Sơ Nguyệt đi một đoạn, rêu xanh trên đá càng lúc càng nhiều. Đường trơn khó bước, lại thêm tiếng côn trùng thảm thiết bên bờ hồ nghe đến não lòng. Thiện Nhi chỉ cảm thấy càng đi thân thể càng lạnh, run giọng khuyên:

“Chủ tử… chúng ta quay về đi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp, dò dẫm từng bước, không dừng lại, hướng thẳng về phía ánh đèn nơi sơn môn.

Hoa văn mẫu đơn dây leo trên cửa vòm dưới ánh đèn hắt ra những mảng sáng tối đan xen, nhìn lại có phần âm u. Chỉ có nh h dát vàng là lấp lánh chói mắt.

Khi cô bước đến trước cửa, giày tất đã bị nước ngấm ven hồ thấm ướt tự lúc nào.

Cô vịn vào cánh cửa, khẽ th* d*c một hơi.

Cô giơ tay gõ cửa, nào ngờ cửa lại không khóa. Vừa chạm vào đã “kẽo kẹt” mở ra.

“Ai đấy…”

Từ phía sau cửa vang lên giọng một người đàn bà. Thiện Nhi giật mình, vội kéo tay áo Vương Sơ Nguyệt lùi lại.

Vương Sơ Nguyệt quay đầu trấn an: “Đừng hoảng.”

Sau cánh cửa lại vang lên một tiếng thở dài dịu dàng. Rồi cửa được kéo hẳn ra từ bên trong. Ánh sáng từ phía trong đổ ra, trải sạch sẽ trước mặt Vương Sơ Nguyệt, lạnh lẽo đến mức còn thanh hơn cả ánh trăng.

Vương Sơ Nguyệt nói với Thiện Nhi: “Cô ở ngoài canh chừng. Có người tới thì lên tiếng báo ta.”

Thiện Nhi nắm tay áo cô chưa chịu buông: “Chủ tử, người đi tìm Đại A Ca sớm muộn cũng lục soát tới đây, người mau lên ạ. Nô tài thực sự sợ lắm.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ đáp một tiếng “Ừ”.

Rồi cô quay người, vịn khung cửa, bước qua ngạch mà đi vào.

Đó là một sân viện rất sạch sẽ.

Hai bên cửa đặt hai chiếc chum sứ men xanh trắng rất lớn. Trong chum trồng sen, nay đã tàn gần hết. Lá rụng trong sân đều được quét dồn trước cửa. Ánh trăng lạnh lẽo phủ xuống nền đất, kéo cái bóng của Vương Sơ Nguyệt từ cửa thẳng đến trước bậc chính điện.

“Khục…”

Bên cạnh vang lên một tiếng ho.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng người nhìn sang.

Chỉ thấy phía sau cửa, trên một khúc gỗ thấp, có một người đàn bà ngồi đó. Trong lòng bà bọc một đứa trẻ dưới lớp y phục lộn xộn. Dù khuôn mặt bị che khuất, nhưng bím tóc nhỏ của đứa trẻ rủ xuống đầu gối người phụ nữ, chùm tua đỏ thẫm ở đuôi sam lay động theo gió.

Vương Sơ Nguyệt vội bước tới xem xét, mà đứa trẻ ấy không ai khác, chính là Đại A Ca.

“Đại A Ca… sao lại…”

Người đàn bà nghe tiếng, ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt.

“Nha đầu, đừng hoảng. Đứa trẻ này bị người ta cho ăn thứ mê thần, lại còn bị dìm xuống hồ. Lúc này chưa tỉnh lại được.”

Vương Sơ Nguyệt khựng lại, lúc ấy mới mượn ánh đèn treo trên đầu nhìn kỹ người đàn bà.

Chỉ thấy bà mặc áo hải thanh đã giặt đến bạc màu. Mái tóc hoa râm buộc thành một bím thô, cột bằng sợi dây xanh ngói. Trên cổ tay đeo một chiếc vòng bạc xoắn đơn sơ. Ngoài ra, trên người không còn một món trang sức nào. Toàn thân là dáng vẻ của một cư sĩ thanh tu nơi cửa Phật. Tuy tóc đã bạc nửa đầu, khóe mắt có nếp nhăn, nhưng cũng chưa đến nỗi già nua.

Người ta nói huyết mạch tương truyền.

Dung mạo mẫu tử là điều không thể giấu được.

Người đàn bà này thật sự rất giống Hoàng đế.

Vương Sơ Nguyệt lùi lại một bước, cung kính khom gối hành lễ.

“Vân nương nương.”

Người đàn bà liếc nhìn ra ngoài, chỉ thấy một cung nhân đứng co ro run rẩy ở cửa.

Bà thu ánh mắt lại, nhìn kỹ Vương Sơ Nguyệt một hồi lâu, rồi đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước trán, mỉm cười: “Người trong viên lâm này đều gọi ta là Vân bà tử. Bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu có người gọi ta như thế. Nha đầu, nhìn y phục của con, hẳn là phi tần của Hoàng thượng?”

“Phải ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đáp, đồng thời cởi áo choàng trên người mình đắp lên Đại A Ca trong lòng bà.

Toàn thân Đại A Ca ướt sũng. Dẫu đang hôn mê, thân thể vẫn từng cơn run lên vì lạnh. Khuôn mặt nhỏ đỏ bừng. Vương Sơ Nguyệt đưa tay sờ trán, nóng đến mức khiến người kinh hãi.

“Chuyện này là thế nào?”

Người đàn bà cúi đầu nhìn Đại A Ca: “Có người ném đứa trẻ này xuống nước trước sơn môn. Ta kéo nó lên. Chỉ là nơi này không có lửa để hong khô, cũng chẳng có y phục sạch để thay cho nó. Con… vừa nói nó là Đại A Ca, có thật chăng?”

“Thật ạ. Nó là con của Hoàng thượng và Thành phi.”

Ánh mắt người đàn bà chợt mềm lại.

“Con của Hoàng đế à…”

Nói rồi, bà khẽ cười: “May quá. Tiểu chủ tử còn nhỏ, xương cốt già này của nô tài vẫn còn kéo nổi.”

Ánh mắt bà nhìn Đại A Ca rõ ràng đầy thương xót, vậy mà trong lời nói vẫn tự xưng “nô tài”, gọi Đại A Ca là “tiểu chủ tử”.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt dâng lên một tầng bi ai.

Bao nhiêu đầu mối rối ren trong tâm trí còn chưa kịp gỡ, thì đã nghe Thiện Nhi ngoài cửa gấp gáp gọi: “Chủ tử! Có người xách đèn tới rồi! Người mau ra đi ạ!”

Người đàn bà nghiêng người nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy phía trước đê Đào đã có mấy người xách đèn đi tới.

Bà quay đầu thở dài, đưa tay gỡ áo choàng của Vương Sơ Nguyệt khỏi người Đại A Ca, chìa lại cho cô: “Ta không biết vì sao con lại một mình tìm đến đây. Nhưng nếu không muốn bị liên lụy thì mau đi đi.”

Vương Sơ Nguyệt không nhận lấy áo choàng. Ngược lại, cô quỳ xuống trước mặt bà.

“Con không đi.”

Người đàn bà lắc đầu: “Nha đầu, con không hiểu đâu. Chủ tử nương nương e là đã không dung nổi ta, một kẻ nửa sống nửa chết này nữa. Dù là ai nhẫn tâm lợi dụng tiểu chủ tử để hãm hại ta, trước mặt Thái hậu, ta cũng trăm miệng khó bề cãi được. Đêm nay ta khó mà sống. Con ở đây chỉ bị ta liên lụy, mau đi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ vuốt gương mặt đỏ bừng vì sốt của Đại A Ca.

“Nương nương, lát nữa bất luận bọn họ hỏi người điều gì, người chỉ cần nói chính người đã cứu Đại A Ca. Còn lại, đừng nói thêm một lời.”

Người đàn bà cúi xuống nhìn cô.

Dưới ánh đèn, da cô trắng như ngưng chi, đôi mắt long lanh như thu thủy. Trong khoảnh khắc, bà bỗng nhớ tới một cố nhân. Thật là giống…

“Con muốn làm gì?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, giọng bình thản: “Nương nương đã trăm miệng khó biện, vậy để con nhận.”

Giọng cô không mang nhiều cảm xúc, như thể không phải đang nói về một việc liên quan đến vận mệnh chính mình.

“Ha, trên đời lại có nha đầu ngốc như con.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng mặt lên, chiếc khuyên ngọc bích bên tai khẽ lay động.

“Nương nương, Hoàng thượng đối đãi với con rất tốt. Con không muốn ngài rơi vào thế khó.”

Người đàn bà khựng lại, rồi nước mắt chợt dâng đầy hốc mắt. Bà vội quay đi, ngửa đầu cố nuốt lại.

“Con sợ vì ta mà Hoàng thượng và Thái hậu nương nương bất hòa, phải không? Nhưng làm sao con biết Hoàng thượng không muốn ta chết? Kẻ tiện phụ như ta sống trên đời này, vốn là nỗi sỉ nhục cả đời của Hoàng thượng…”

“Ngài không phải người như vậy.”

“Có lẽ thế… Nhưng ta ấy à… lại tình nguyện ngài là người như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Dù nương nương tình nguyện hay không, chủ tử cũng không phải người như thế. Nương nương, chủ tử mới đăng cơ chưa lâu, minh ước Mãn – Mông còn cần củng cố. Hiện nay tuyệt đối không phải lúc chủ tử và Thái hậu nương nương sinh hiềm khích.”

Vừa dứt lời, Thiện Nhi đã không nhịn được mà bước hẳn vào.

“Chủ tử, sao người còn chần chừ ở đây! Người ta đã qua đê Đào rồi, sắp tới nơi rồi!”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy: “Cô về Tàng Chuyết Trai trước, bảo Lương An đừng chậm trễ, lập tức hồi cung tìm Trương công công.”

Thiện Nhi liếc thấy Đại A Ca trong lòng Người đàn bà, hoảng đến nỗi nước mắt sắp trào ra: “Chủ tử… Đại A Ca… sao lại ở đây? Người… rốt cuộc người định làm gì?”

“Đừng hỏi nữa. Mau đi.”

Đang nói, ánh đèn đã hắt sáng lên bức tường phía đông. Thiện Nhi còn muốn nói gì đó nhưng đã không kịp, chỉ đành giậm chân, nuốt nước mắt quay người chạy đi.

Người đàn bà nhìn Vương Sơ Nguyệt ép cung nhân rời đi, cụp mắt cười khẽ.

“Nha đầu này thật là bướng bỉnh. Khó trách Hoàng thượng chịu nổi con. Nhưng con đối đãi với một nam nhân như vậy, chưa chắc nam nhân đã hiểu.”

Đang nói, Đại A Ca trong lòng bà bỗng sặc một tiếng, chậm rãi mở mắt tỉnh lại.

Vừa thấy Vương Sơ Nguyệt, thằng bé khó nhọc mở miệng gọi: “Hòa nương nương…”

Một tay vươn ra nắm lấy vạt áo cô.

Vương Sơ Nguyệt đưa tay ôm lấy nó vào lòng.

“Đại A Ca, đừng sợ. Ở trong lòng Hòa nương nương ngủ thêm một lát. Hòa nương nương bế con đi tìm ngạch nương nhé.”

Người đàn bà lặng lẽ nghe giọng nói mềm mại ôn hòa ấy, lại nhìn đứa trẻ.

Trẻ con phân biệt thiện ác bằng bản năng, có khi còn tinh hơn ánh mắt của người lớn. Lúc này, đứa trẻ nắm chặt tay áo Vương Sơ Nguyệt, vậy mà thật sự yên tâm nhắm mắt lại.

“Xem ra con thật lòng tốt với đứa trẻ này. Nhưng dù sao cũng là con của người khác, con cũng chịu dụng tâm mà thương?”

Vương Sơ Nguyệt kéo chặt áo choàng quanh người Đại A Ca, cố ôm cậu cho ấm hơn.

“Mẫu thân con từng nói, con không phải là nữ nhi lớn lên trong gia đình, tính tình khó tránh khỏi lạnh nhạt, nên bà dạy con đừng mãi nép sau lưng người khác. Phải biết ‘vui người, đẹp mình’, thì mới sống cho ra tư vị. Con đã vào cung, làm phi tử của Hoàng thượng. Dẫu con có đạm bạc đến đâu, người ấy… còn cả thân nhân của ngài, con nối dõi của ngài, con đều muốn bảo vệ. Ngài hiểu thì tốt, không hiểu cũng không sao. Con biết mà, chủ tử người ấy… có chút ngốc.”

Cô nói vậy, giữa đôi mày đôi mắt lại dần dần dậy lên một nụ cười dịu dàng.

“‘Vui người, đẹp mình’ ư… Con là con gái của Ngô Linh phải không?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Nương nương biết mẫu thân con sao?”

Người đàn bà khẽ cười: “Con giống Ngô Linh lắm. Dáng vẻ giống, lời nói giống, cả cách hành sự xử thế… cũng giống hệt.”

Vương Sơ Nguyệt vừa định hỏi rõ mối liên hệ giữa bà và mẫu thân mình, thì phía sau đã vang lên tiếng giày cọ xuống nền đất.

Ánh đèn từ phía sau rọi tới, lập tức kéo dài bóng của hai người lên vách Phật điện đối diện. Kim thân Phật phản chiếu ánh sáng, chói lòa đến mức gần như đâm vào mắt.

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, nhẹ nhàng đặt Đại A Ca trở lại vào lòng người đàn bà. Cô nhìn thoáng qua những người đang bước tới trước cửa, rồi cúi đầu nói với bà: “Nương nương, đừng nghĩ cho con… hãy nghĩ cho chủ tử.”


Chương 45 - Chương 45

Trần Hủ đích thân dẫn người tới Hựu Ân Tự.

Hơn hai mươi ngọn cung đăng tụ lại trước sơn môn. Ánh sáng bị gom trong cửa vòm thành một vốc, rồi bỗng chốc hắt mạnh vào sân. Chính điện thoáng chốc sáng rực, kim thân Phật tượng rực vàng chói lọi, phản chiếu đôi mắt trợn giận của Kim Cang, chói đến mức người ta phải đưa tay che mắt.

Trần Hủ thấy Vương Sơ Nguyệt đứng ngay trước mặt, không khỏi sững lại.

“Hòa chủ tử, người đây là…”

Cô cúi đầu nhìn người trong lòng người đàn bà.

“Đại A Ca ở đây, bế đi đi.”

Cung nữ Miên Nhi bên cạnh Thành phi vừa nghe vậy, vội bước qua bậu cửa chạy vào, đau lòng ôm lấy Đại A Ca từ tay đàn bà.

“Đại A Ca, Đại A Ca… sao ngài lại chạy đến nơi thế này. Đại A Ca, Đại A Ca…”

Đại A Ca không mở mắt, chỉ lẩm bẩm trong mơ hồ: “Hòa nương nương, con muốn tìm ngạch nương…”

Miên Nhi lòng nóng như lửa đốt, giọng cũng nghẹn đi: “Trần cô cô, tiểu chủ tử nhà chúng nô tài không mở nổi mắt nữa, cả người lại ướt sũng. Không biết kẻ nào ác độc đến thế, hại người như vậy, đây chẳng phải muốn lấy mạng nương nương chúng nô tài sao?”

Trần Hủ vén lớp áo quấn quanh người Đại A Ca kiểm tra một lượt, trầm giọng nói với Miên Nhi: “Nói bậy gì đó. Có Thái hậu nương nương làm chủ, ai hại được Đại A Ca? Mau đưa Đại A Ca về Xuân Vĩnh điện, kẻo Thành chủ tử nóng ruột.”

Nói xong, nàng giơ tay chặn đám cung nhân thái giám lại ngoài sơn môn.

Chỉ một mình bước tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt. Dù trong tình cảnh như vậy, nàng vẫn khom mình hành lễ với cô, rồi quay sang hành lễ với đàn bà còn ngồi phía sau cửa.

“Thực không biết vì sao Hòa chủ tử lại có mặt ở đây, nhưng nô tài xin đắc tội. Nguyên do ra sao, còn thỉnh Hòa chủ tử cùng Vân Đáp ứng đến Xuân Vĩnh Điện, tự mình bẩm báo với Thái hậu nương nương.”

“Được. Trần cô cô dẫn đường đi.”

Nói xong, cô bước tới bên người đàn bà, khom lưng đỡ bà đứng dậy. Lúc này mới phát hiện chân bà không tiện đi lại.

“Trước kia từng gãy xương một lần, dưỡng không tốt… làm vướng chân con rồi.”

“Không đâu, người đừng lo, để con đỡ người qua.”

Mọi người quay lưng về phía Phật điện mà đi.

Tựa hồ như có thể tránh được vòng nhân quả luân hồi.

Khi đi qua Đào Hoa đê, lại nghe phía dưới bờ đê vang lên tiếng ồn ào, có người thét lớn: “Nhìn kìa, trong bãi lau có người!”

“Mau vớt lên xem còn cứu được không.”

Chẳng bao lâu, hai ba thái giám chạy từ dưới đê Đào Hoa lên.

“Trần cô cô, Bình cô cô ở Xuân Huy Đường đã tìm thấy rồi, nhưng… người đã… chết rồi.”

“Chết rồi? Chết thế nào?”

“Hình như tự vẫn, chết đuối ở hậu hồ.”

“Vậy mau xử lý đi! Đừng để ghê mắt các chủ tử.”

“Dạ, dạ.”

Vương Sơ Nguyệt nghe những lời ấy, trong lòng lại thở phào một hơi.

Xem ra, kẻ ra tay cũng sợ dơ bẩn. Như vậy lại đỡ cho cô không ít việc.

“Nha đầu.”

Cô đang âm thầm tính toán lời đối đáp lát nữa, thì người đàn bà bên cạnh bỗng khẽ gọi.

“Hay là thôi đi. Con bảo ta nghĩ cho chủ tử của con. Vậy ai nghĩ cho con đây?”

Vương Sơ Nguyệt siết chặt tay bà.

“Con không sao. Con vốn chỉ là kẻ không quan trọng. Hoàng thượng vì con mà triều đình hậu cung đã có lời dị nghị. Nếu nhân việc này mà trừng phạt con một phen, có lẽ còn có thể phần nào ép bớt tiếng ‘trọng Hán thần, khinh Mãn Mông’. Dù thế nào cũng có lợi cho chủ tử. Huống hồ Đại A Ca tính mạng không nguy. Con dù sao cũng là phi tần, Thái hậu tất sẽ khai ân giữ lại mạng sống. Nương nương, người yên tâm. Con như thế này, sống ở đâu cũng vậy thôi. Người nghe con, giao hết cho con, đừng mở miệng nữa.”

Còn nói gì được đây. Tâm Vương Sơ Nguyệt đã tinh tế đến mức ấy, từng cành từng nhánh đều thay Hoàng đế nghĩ đến. Trái ý cô, lại hóa ra không hiểu đại cục. Bà khẽ thở dài một tiếng, rũ mắt xuống, không nói thêm nữa.

Cô đỡ Vân Đáp ứng, từng bước sâu nông lẫn lộn mà đi về Xuân Vĩnh Điện. Làn gió mềm mảnh dần dần thổi mờ mắt cô.

Đối với cô mà nói, mối liên hệ giữa người với người nhất định nảy sinh trong những gặp gỡ thế tục. Trước kia cô một mình ở Ngọa Vân Tinh Xá, tầng hương sách thanh lãnh ấy tinh tế bao bọc lấy cô. Hơi thở của nam nhân, d*c v*ng, số mệnh sinh con dưỡng cái, trách nhiệm làm vợ làm mẹ, đều không thể xâm lấn đến bên cô.

Cho đến khi Hoàng đế khom lưng trước mặt cô.

Cái khom lưng ấy, tuyệt không phải vì động lòng với cô. Dẫu sao ngài đã lạnh lẽo nhiều năm như vậy, quá trình yêu một người, cũng trở nên vụng về mà ngu ngốc.

Cái gọi là “khom lưng”, chính là khi ngài đỡ cô, nơi thắt lưng vang lên một tiếng “rắc” giòn tan thực sự; và sau tiếng giòn ấy, là bộ dạng đạo mạo nghiêm trang, nhịn đau không nói của người ấy. Những điều đó trong cõi mịt mờ đã xé toạc lớp màn hương sách ở Ngọa Vân. Từ đó, Vương Sơ Nguyệt sinh ra tình cảm của kẻ phàm tục, nhưng lại chưa kịp tự nhận tự biết, cho nên quá trình ấy giống như lần này đỡ người mà đi: sâu sâu cạn cạn, va vấp lảo đảo, hồ đồ mông lung, quả là một trận tu hành lớn.

Cô vừa nghĩ, vừa đỡ vững người đàn bà bên cạnh. Ban đầu cô cũng không định làm gì.

Nhưng ân và tình, vốn không chịu sự khống chế của con người, cứ muốn qua lại bù đắp cho nhau. Ấy chính là đã trao cho nhau tấm lòng.

Chỉ là nếu người với người thực lòng bảo hộ đối phương, thì lại tuyệt không chịu thừa nhận tấm lòng của mình.

Vương Sơ Nguyệt có thể nói ra những tính toán của mình trước mặt Vân Đáp ứng, nhưng đứng trước Hoàng đế, ắt sẽ hóa thành câm lặng.

Cho nên cô gần như cũng có thể tưởng tượng được, sau khi Hoàng đế biết chuyện này, ngài sẽ véo má cô, cuồng ngạo mà nói:

“Cô đúng là chẳng hiểu lời trẫm nói!”

Nhưng thế thì đã sao.

Cô đâu phải lần đầu cãi lời ngài.

Đèn lửa Xuân Vĩnh Điện hắt vào mắt. Đêm đã lặng sâu, ve thu chỉ còn kéo dài hơi tàn.

Thái hậu ngồi chính giữa, tay lần từng hạt phỉ thúy Phật châu. Hoàng hậu ngồi bên cạnh Thái hậu, Thành phi ngồi trên ghế bành một bên, tay ấn mi tâm mà khóc nức nở. Thục tần và Thuận tần thấy Thái hậu thần sắc nghiêm lạnh, trong điện ngoài Trần Hủ ra cũng không có cung nhân hầu hạ, tự nhiên chẳng dám ngồi, đều đứng nép bên lò trà.

Chưởng sự thái giám của Nội Vụ Phủ và Kính Sự Phòng đều chầu ngoài cửa.

Trong khoảnh khắc, bóng người in đầy trên cửa sổ, mà ai nấy đều đứng im bất động, khiến người phía sau lưng cũng thấy rờn rợn.

Vương Sơ Nguyệt cùng Vân Đáp ứng quỳ giữa điện, đầu cúi thấp.

Chiếc áo choàng xuân trù thêu phù dung trên người đã bị sương thu ban đêm thấm ướt.

Tay cô đặt trên nền gạch, ống tay áo ẩm dính sát mu bàn tay, sau gáy cũng như vừa toát một trận mồ hôi lạnh, mấy sợi tóc lòa xòa sau tai uốn lượn dán chặt vào da. Tuy có phần chật vật, nhưng tư thái ấy vẫn không thể bắt bẻ.

Người đàn bà bên cạnh cô thì phục người rất thấp, từ đầu đến cuối không nói một lời.

“Trần Hủ, đi hỏi Viện chính xem Đại A Ca thế nào. Nếu không đáng ngại thì đưa nó về Vân Nhai Quán.”

Nói rồi, bà lại nhìn sang Thành phi: “Ngươi cũng theo ra sau xem đi, ai gia nghe không nổi tiếng ngươi khóc ở đây.”

Thành phi vội đứng dậy, nức nở khom người hành lễ, theo Trần Hủ vòng ra sau tấm đại bình phong bạc chạm hoa mẫu đơn.

Thành phi vừa đi, Thái hậu tháo chuỗi Phật châu trong tay, “bốp” một tiếng đập xuống án trà, khiến Thuận tần và Thục tần cùng giật mình run vai. Hoàng hậu ngẩng đầu, khẽ nói:

“Hoàng ngạch nương, hôm nay đã quá muộn, chi bằng tạm thời giam giữ Hòa phi, đợi Hoàng thượng hồi cung, rồi hãy tra hỏi kỹ.”

Thái hậu lạnh giọng: “Hoàng hậu không được mở miệng. Chuyện liên quan đến tính mạng hoàng tự, Hoàng hậu không thể thay Hoàng đế phân ưu, đã là tội lớn; nếu còn tồn tâm bao che, lại càng là đức không xứng vị.”

Một lời ấy khiến Hoàng hậu cũng chỉ có thể quỳ xuống thỉnh tội.

Thái hậu lại nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt và Vân Đáp ứng.

“Hòa phi.”

“Có ạ.”

“Ai gia hỏi ngươi lần cuối. Rốt cuộc là chuyện gì.”

Vương Sơ Nguyệt phục người sát đất:

“Nô tài không dám lừa dối Thái hậu nương nương. Là nô tài mua chuộc người bên cạnh chủ tử nương nương, mưu hại Đại A Ca, bị Vân Đáp ứng ở Hựu Ân Tự bắt gặp. Nô tài tự biết có tội không thể trốn tránh, lại phụ hoàng ân, trong lòng hổ thẹn muôn phần, chỉ có thể đến trước Thái hậu nương nương nhận tội, xin người giáng tội, mới mong cầu được một tia an tâm.”

“Hòa phi, người ta gặp chuyện như thế đều cố sức chối sạch, còn ngươi thì hay lắm, trước mặt ai gia không sót một điều mà nhận hết. Ngươi coi ai gia là hồ đồ sao!”

“Nô tài không dám.”

“Ngươi phải biết, mưu hại hoàng tự là đại tội. Ngươi không sợ ai gia ban chết cho ngươi, để ngươi ngay cả cơ hội diện thánh cầu xin cũng không có? Ai gia hỏi ngươi lần nữa, rốt cuộc là ai muốn hại Đại A Ca.”

“Nô tài bẩm Thái hậu nương nương, là nô tài. Là nô tài muốn hại Đại A Ca. Thỉnh nương nương giáng tội.”

Trán cô dập xuống nền gạch, “đông” một tiếng vang rõ. Vẫn lặp lại lời ban nãy, không hề có ý đổi giọng để tự biện giải.

Hoàng hậu nhìn sắc mặt Thái hậu, liền nói với Thuận tần và Thục tần: “Các ngươi lui cả đi.”

Thuận tần không nói gì, Thục tần lại cất lời: “Thái hậu nương nương công chính hỏi việc, thiếp thân…”

“Hồ đồ! Lời của bản cung các ngươi không nghe nữa sao? Thục tần, nếu ngươi không tự đi được, để người khác tới dìu ngươi đi.”

Thục tần vội nói: “Nô tài biết tội.”

Nói xong liền theo Thuận tần lui ra.

Trong Xuân Vĩnh điện thoáng chốc lui sạch người.

Thái hậu đưa tay ấn mi tâm, trầm mặc hồi lâu.

“Được, Hòa phi, ngươi không chịu nói thật, ai gia cũng không hỏi ngươi nữa. Hoàng hậu, truyền người của Thận Hành Ty tới, đem con tiện phụ ở Hựu Ân Tự này đi. Ai gia muốn nghe lời từ miệng ả.”

Hoàng hậu vội nói: “Mẫu hậu, xin người tam tư.”

Phía sau vang lên một tiếng thở dài nặng nề.

Vân Đáp ứng chống tay nâng người dậy.

“Nương nương, không cần Thận Hành Ty. Người muốn nghe lời gì, nô tài cứ theo đó mà nói.”

Vương Sơ Nguyệt vội siết mạnh tay Vân Đáp ứng, hạ giọng: “Không được nhận.”

Ánh mắt Vân Đáp ứng dịu xuống.

“Nha đầu, con không hiểu. Thái hậu nương nương không nghe được lời mình muốn nghe, sẽ không buông tha ta. Hôm nay ta nhận tội chịu chết, Hoàng thượng có lẽ đau lòng một thời gian, nhưng thời gian lâu rồi, rồi cũng sẽ quên. Nha đầu ngoan, con ở bên ngài, ngài sẽ ổn thôi.”

Nói xong, bà ngẩng đầu nhìn về phía Thái hậu. Vừa định mở miệng, thì Vương Sơ Nguyệt đã ấn chặt tay bà xuống. Một cơn đau buốt truyền tới, bà đành nuốt lời trở lại.

Cùng lúc đó, cô quỳ nhích lên mấy bước, tiến đến trước mặt Thái hậu, chắn phía trước Vân Đáp ứng mà cất lời: “Thái hậu nương nương, nô tài cầu người nghe nô tài một câu.”

Trong lòng Thái hậu thực ra cũng có phần e dè, nhất là sau cuộc đối thoại với Hoàng đế tại Xuân Vĩnh điện. Nhưng người đàn bà ở Hựu Ân Tự này, trong mắt Thái hậu, vĩnh viễn là một cái gai giữa bà và hoàng nhi, thỉnh thoảng lại đâm một nhát, khiến bà luôn muốn nhổ đi cho xong.

Chỉ là, nhổ được cái gai ấy rồi, tình mẫu tử sẽ sụp đổ thành bộ dạng gì, phải mất bao lâu mới có thể hàn gắn, chính bà cũng không rõ.

Giờ đây, lòng bà cũng có chút rối ren.

“Nếu ngươi nói thật với ai gia, ai gia sẽ nghe. Nếu không phải lời thật, thì câm miệng cho ai gia!”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, sống lưng thẳng tắp, liếc nhìn Hoàng hậu một cái.

Ánh mắt Hoàng hậu hoang mang lo lắng, không biết nên đáp lại thế nào.

May thay, cô cũng chẳng cần ai tán thành.

Cô nhắm mắt, hít sâu một hơi rồi nói: “Nô tài biết nương nương muốn nô tài nhận điều gì, nhưng nô tài chỉ có thể nhận mọi việc đều do nô tài gây ra. Nương nương, Bình cô cô là người bên cạnh Hoàng hậu nương nương. Nếu nô tài không nhận, Hoàng hậu nương nương tất sẽ bị liên lụy. Người cũng muốn để Hoàng hậu nương nương trăm miệng khó biện sao?”

Thái hậu khựng lại. Bà đang giận đến cực điểm, quả thực chưa nghĩ tới tầng này.

Vương Sơ Nguyệt lại nhìn Vân Đáp ứng phía sau: “Có kẻ biết rõ, nếu lão nương nương ở Hựu Ân Tự có lỗi, người tất sẽ định tội trên thân bà, không để liên lụy người khác. Vì thế mới lợi dụng hiềm khích giữa người và lão nương nương, một là muốn đoạt mạng Đại A Ca, hai là muốn tổn hại danh tiếng Hoàng hậu nương nương. Nhưng kẻ lòng dạ hiểm độc ấy chưa từng nghĩ thay cho người và Hoàng đế. Nếu hôm nay người thật sự xử trí lão nương nương, vậy Hoàng đế sẽ nghĩ thế nào về người…”

Một câu ấy như lưỡi dao chọc thẳng vào chỗ lo ngại trong lòng Thái hậu, lập tức khiến ngực bà thắt lại, âm ỉ đau.

Cô nói xong, lại phục người xuống.

“Thái hậu nương nương, nô tài to gan nói một câu vạn tử, Hoàng đế đối với người hiếu thuận kính trọng, lục cung đều thấy rõ. Người vạn lần không nên khiến Hoàng đế lạnh lòng. Nô tài cầu người, phải có dung người chi lượng, chớ để bị kẻ khác mê hoặc, tổn hại tình mẫu tử. Khiến Hoàng đế khó xử, cũng khiến chính mình thương tâm.”

Thái hậu nghe mà trong lòng dâng lên một tia sợ hãi.

Thế nhưng bốn chữ “dung người chi lượng” ấy lại chạm đúng chỗ đau của bà. Trong thoáng chốc, vừa hổ thẹn vừa phẫn nộ trào dâng. Hóa ra trong mắt Vương Sơ Nguyệt, bà, một Hoàng thái hậu đức cao vọng trọng lại là kẻ không có “dung người chi lượng”.

“Càn rỡ… càn rỡ! Thật là kẻ càn rỡ! Ngươi ỷ vào Hoàng đế sủng ái, dám ở trước mặt ai gia ăn nói hồ đồ. Ai gia là Thái hậu, vì hoàng tự của thiên gia mà lo nghĩ, vậy mà bị ngươi vu cho là không có ‘dung người chi lượng’. Ngươi đại bất kính như vậy, ai gia nếu còn dung túng, lấy gì bình tâm lục cung! Ngươi đã nhận tội…”

“Người đâu! Truyền Tào Lập của Thận Hành Ty tới!”

Tiếng Thái hậu vừa dứt, phía sau bình phong bỗng vang lên tiếng trẻ con khóc thét.

Vương Sơ Nguyệt giật mình, chỉ thấy Đại A Ca trần chân loạng choạng chạy từ sau bình phong ra. Thái giám cung nữ phía sau rối thành một đoàn, mà vẫn không kịp giữ lấy cậu.

Trông cậu như vừa tỉnh dậy, thần trí còn mơ hồ, bước chân cũng không vững, suýt nữa đã nhào thẳng vào lòng Vương Sơ Nguyệt.

Cô vội dang tay ôm lấy.

“Đại A Ca, sao con lại ra đây?”

Đại A Ca ngẩng khuôn mặt đỏ bừng vì sốt trong lòng cô, nước mắt giàn giụa.

“Hòa nương nương sao có thể hại nhi thần? Hòa nương nương đối với nhi thần tốt như vậy, người sẽ không hại nhi thần.”

Nói xong, cậu lại quay về phía Thái hậu, giọng nghẹn ngào: “Hoàng tổ mẫu, trước đây tôn nhi sợ nóng, muốn dùng băng, băng ở Vĩnh Hòa Cung không đủ, Hòa nương nương mỗi ngày đều đem rất nhiều băng làm băng quả cho tôn nhi ăn. Tôn nhi thích ăn phục linh cao, Hòa nương nương ngày nào cũng làm cho tôn nhi. Người còn dạy tôn nhi viết chữ, dạy tôn nhi vẽ tranh. Hòa nương nương thương tôn nhi như vậy, người sẽ không hại tôn nhi đâu…”

Thái hậu quát lên: “Nó nghe thấy những gì rồi? Các ngươi hầu hạ kiểu gì mà để Đại A Ca chạy ra thế này? Mau đưa nó xuống! Sao có thể để một đứa trẻ nghe những lời ấy!”

Vương Sơ Nguyệt vội vã bọc lấy đôi bàn chân nhỏ đã lạnh đến đỏ ửng ấy vào trong lòng mình.

“Nghe lời, đi tìm ngạch nương đi.”

Đứa trẻ bướng bỉnh ôm chặt lấy cổ cô: “Hoàng tổ mẫu, hôm nay Bình cô cô cũng cho tôn nhi ăn một miếng phục linh cao. Ăn xong tôn nhi liền thấy mơ mơ hồ hồ… Nhưng tôn nhi ăn ra được, đó không phải do Hòa nương nương làm…”

Cậu như một con khỉ nhỏ móc chặt lấy cô, sợ cung nhân lôi mình đi. Đôi bàn tay nhỏ siết đến đỏ lên, hơi thở trong mũi nóng hầm hập đến đáng sợ, vậy mà vẫn bướng bỉnh quấn lấy Vương Sơ Nguyệt, mặc cung nhân thế nào cũng không buông.

Tim cô bỗng nóng lên, nước mắt lập tức đầy ắp nơi khóe mi.

Tấm lòng của một đứa trẻ, so với thế gian nhơ nhuốc này, thực sự quá đỗi quý giá.

Cô toàn tâm toàn ý đối đãi với phụ tử họ. Không ngờ khi Hoàng đế không ở đây, đứa trẻ non nớt ấy lại có thể dang tay, như một chú chim non, chắn trước mặt cô.

Dẫu rằng nó còn chưa hiểu được dụng tâm của cô, nhưng những lời vừa rồi, cũng đủ khiến cô xót xa đến động lòng.

Cô không kìm được mà ôm chặt lấy Đại A Ca.

“Đứa trẻ ngoan… Hòa nương nương có lỗi với con… có lỗi với con.”

Đại A Ca vùi mặt trên vai cô, còn đưa tay lên lau nước mắt cho cô: “Hòa nương nương đừng khóc, đừng khóc. Người mà khóc, nhi thần cũng khóc theo.”

Lúc này Thành phi cũng chạy ra, thấy cảnh ấy liền vội vàng kéo Đại A Ca khỏi người Vương Sơ Nguyệt: “Hằng Trác, con là trẻ con, sao có thể ở trước mặt Thái hậu nương nương nói bừa! Mau lại đây.”

“Con không nói bừa! Con không cho bọn họ làm hại Hòa nương nương!”


Chương 46 - Chương 46

Thành phi ngây người nhìn Đại A Ca trong lòng mình, hồi lâu sau mới ngẩng đầu thưa với Thái hậu nương nương:

“Bẩm nương nương, Đại A Ca tuy không nên nói càn, nhưng lời nó nói là thật. Thường ngày Hòa phi đối đãi với Đại A Ca thế nào, thiếp đều nhìn thấy trong mắt. Xin người khai ân… đừng…”

Thái hậu cao giọng cắt ngang lời Thành phi: “Thành phi, vừa rồi ngươi cũng đã nghe rồi đấy, chính miệng nàng ta nhận. Mẫu tử các ngươi rốt cuộc mang tâm gì? Ai gia và Hoàng hậu muốn làm chủ thay mẫu tử các ngươi, các ngươi lại hay rồi, một người che chở nàng ta, một người thay nàng ta cầu tình. Các ngươi bảo ai gia phải xử trí thế nào?”

Lời vừa dứt, bóng người vốn ngay ngắn in trên song cửa chợt rối loạn, tất cả đều vội vã lùi sang hai bên.

Ngay sau đó, cánh cửa chạm khắc hoa văn bị đẩy mở. Gió thu đêm tràn vào, làm những chiếc đèn lồng trong Xuân Vĩnh Điện chao đảo, phát ra tiếng kẽo kẹt nghênh phong. Thái hậu ngẩng đầu, chỉ thấy thái giám thân cận bên mình là Đỗ Dung Hải bước nhanh vào.

“Nương nương, Hoàng thượng đã hồi cung. Lúc này đã đi qua Xuân Huy đường rồi ạ.”

Vừa nghe lời ấy, chẳng riêng gì Thành phi và Hoàng hậu, ngay cả đám thái giám cung nữ chờ ngoài điện cũng đồng loạt nín thở.

Thái hậu không khỏi bật cười một tiếng: “Hoàng đế trở về, các ngươi hoảng cái gì? Đều phạm lỗi gì rồi? Hay là các ngươi mưu hại hoàng tự?”

Thành phi và Hoàng hậu đều không đáp.

Con đường trước Xuân Vĩnh Điện được để trống trải. Vài chiếc lá khô thỉnh thoảng bị gió quét qua, cũng chẳng nghe thấy tiếng ma sát với mặt đất, lăn vào bóng tối rồi lặng thinh, cùng mọi người nín thở chờ đợi.

Chẳng bao lâu, nghi trượng từ xa tiến đến.

Trương Đắc Thông tự mình xách đèn đi trước soi đường, tiếng bước chân sột soạt từ xa đến gần. Hoàng đế bước phía sau trận đèn, trên người mặc cổn phục màu thạch thanh (triều phục khoác ngoài, còn gọi là long quái), trên vai là hình năm móng kim long cùng nhật nguyệt dệt bằng kỹ thuật khắc ti, vàng bạc đan xen, giương nanh múa vuốt.

Hôm nay triệu đại triều. Hội nghị Cửu khanh khoa đạo cùng mấy vị Nghị chính vương, còn có quan viên tứ phẩm ở kinh thành đều tề tựu trước Càn Thanh Môn. Vụ thâm hụt của Hộ bộ rối rắm chằng chịt, quan lại tại kinh gần như không một ai sạch sẽ, muốn phân giải rõ ràng lại càng khó khăn. Trương Đắc Thông đứng bên cạnh Hoàng đế, nghe lọt tai không ít lời đâm thấu tâm can. Hắn là thái giám, cũng không hiểu rõ cái gì gọi là “trích giải hỏa hao để dưỡng châu huyện.”

Nhưng nhìn sắc mặt và khẩu khí của Hoàng đế, lại thấy trán bá quan lấm tấm mồ hôi dính bết, hắn hiểu rằng Hoàng đế đã thực sự nổi giận.

Bởi vậy khi Lương An tìm đến hắn, hắn cũng không dám tùy tiện vào bẩm báo. Song Lương An người này lại cố chấp đến lạ, cứ đứng ngốc ở Nguyệt Hoa môn chờ. Phía bên Hoàng đế tan triều, đi ra khỏi Nguyệt Hoa môn, liếc mắt một cái đã trông thấy y.

Ngài hỏi Trương Đắc Thông một câu: “Có việc gì?”

Trương Đắc Thông lúc ấy mới dám đem chuyện của Đại A Ca bẩm tấu.

Hoàng đế hơi nghi hoặc, lại truyền Lương An đến bên mình tra hỏi, vì sao lại là hắn đến bẩm việc.

Lương An quỳ xuống đáp: “Bẩm Hoàng thượng, Hòa chủ tử đã lặng lẽ đến Hựu Ân Tự tìm Đại A Ca.”

Ánh mắt Hoàng đế lay khẽ động.

Ngài đứng sững lại trước Nguyệt Hoa Môn.

Trương Đắc Thông hầu hạ Hoàng đế hơn hai mươi năm, chưa từng thấy vị chủ tử của mình lộ ra thần sắc như vậy. Ông lén mượn ánh đèn nhìn vào ánh mắt Hoàng đế. Thứ ẩn dưới đáy mắt ấy không nói rõ được là hận hay là day dứt; nhìn lâu rồi, thậm chí còn thấy trong đôi mắt vốn lạnh lẽo ấy ánh lên vài tia nước mỏng manh.

Không ai dám nhắc đến vị Vân Đáp ứng ở Hựu Ân Tự trước mặt Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt cũng không dám.

Bọn họ thậm chí còn không dám đường hoàng mà suy đoán, rốt cuộc Hoàng đế đối với vị thân sinh ngạch nương của mình là thứ tình cảm gì. Việc ấy liên quan đến xuất thân của Hoàng đế, liên quan đến câu phê lạnh lùng, cay nghiệt mà Tiên đế từng dành cho ngài – “con của nô lệ.”

Vì thế, phần lớn người trong cung đều biết Hựu Ân Tự là nghịch lân của Hoàng đế; nhưng cũng có kẻ nghĩ, đó chính là chỗ yếu mềm của ngài.

Ví như Vương Sơ Nguyệt.

Người phụ nữ vĩnh viễn không chịu nghe lời ngài.

“Trương Đắc Thông, bãi giá, hồi Sướng Xuân viên.”

“Vâng, Vạn Tuế gia. Hay là ngài về thay kiện y phục trước đã, nô tài bảo bọn họ chuẩn bị…”

Lời còn chưa dứt, Hoàng đế đã phất tay áo bước khỏi Nguyệt Hoa Môn.

Hoa văn nhật nguyệt kim long thêu bằng chỉ vàng chỉ bạc dưới ánh trăng lưu chuyển rực rỡ, tượng trưng cho quyền thế ngập trời của Hoàng đế, đồng thời cũng che giấu phần nhu tình kín đáo nơi đáy lòng ngài.

“Hà Khánh.”

“Nô tài có mặt.”

“Đêm nay ngươi cút khỏi trước mắt trẫm.”

“Dạ… nô tài…”

“Dù rằng hôm nay là ai khuyên trẫm, trẫm cũng phải đánh Vương Sơ Nguyệt một trận.”

Hà Khánh không dám lên tiếng. Vị chủ tử này trên miệng lúc nào cũng cố gắng đè Vương Sơ Nguyệt xuống một đầu cho hả dạ, nhưng hắn không lo Hoàng đế thực sự động thủ đánh cô. Hắn chỉ sợ ngài nổi cơn trách mắng lung tung, khiến Hòa chủ tử thật sự tổn thương, rồi sau đó lại hối hận. Mỗi lần như thế, cách bù đắp lại kỳ quái trăm ngả, làm hắn lo đến nát óc. Cảnh ấy hắn đã thấy quá nhiều rồi.

Trương Đắc Thông thì không lạc quan như Hà Khánh.

Hoàng đế ở triều đình tung hoành tự tại bao nhiêu, khi ở bên Vương Sơ Nguyệt lại vụng về bấy nhiêu. Có lúc rõ ràng muốn đối tốt với người ta, lại cứ khéo quá hóa vụng. May mà Vương Sơ Nguyệt tính tình ôn hòa, dường như hiểu được sự ngốc nghếch trong thương tổn tình cảm của Hoàng đế, nên mới không đến nỗi gà bay chó chạy thật sự.

Những điều ấy tạm không nói đến.

Ngài thích Vương Sơ Nguyệt, kẻ ngốc cũng nhìn ra.

Không chỉ người hầu cận bên cạnh Hoàng đế, mà ngay cả Thành phi, Hoàng hậu, thậm chí Đại A Ca mấy tuổi đầu, cũng đều thấy rõ.

Lúc này Hoàng đế từ ngoài bước vào điện.

Hoàng hậu cùng mọi người đều đứng dậy hành lễ thỉnh an.

Hoàng đế đi thẳng đến trước mặt Thái hậu. Khi ngang qua trước mặt Vân Đáp ứng, ngài cũng không dừng bước, trong khoảnh khắc chỉ liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái. Nào ngờ cô khom người quá thấp, ngài chỉ nhìn thấy nửa đoạn cổ trắng đến gầy guộc. Không hiểu vì sao, mỗi lần cô bày ra tư thế ấy trước mặt mình, trong lòng ngài lại dấy lên cảm giác được mất khó định. Cái cổ ấy quá gầy, dường như chỉ cần ai đó siết lấy là có thể dễ dàng vặn gãy.

Cô tự mình đến bên Hoàng đế, chẳng để ngài tốn chút công sức nào.

Nhưng giờ muốn giữ cô bình an ở lại bên mình, dường như cũng chẳng dễ dàng như thế.

“Hoàng đế sao giờ này mới đến?”

Ngài thoáng cân nhắc giọng điệu, hành lễ thỉnh an xong mới đáp Thái hậu một câu: “Trẫm không yên tâm về Hằng Trác.”

Nói rồi, ngài bước đến bên Thành phi, khom người xuống, dang tay ra: “Lại đây, để Hoàng a mã xem con.”

Đại A Ca ngày thường vốn sợ Hoàng đế, nhưng lúc này vừa hoảng vừa tủi thân, khuôn mặt nhỏ nhăn lại một chỗ, cũng chẳng còn tâm trí giữ lễ nghi. Thành phi khẽ đẩy cậu một cái, cậu thuận thế lao vào lòng Hoàng đế.

Hoàng đế bế cậu lên, giơ tay sờ trán.

“Nóng thế này, có khó chịu không?”

Đại A Ca lắc đầu, giọng khàn khàn: “Không khó chịu, nhi thần đã khỏi rồi. Hoàng a mã, nhi thần cầu ngài, khuyên Hoàng tổ mẫu, đừng phạt Hòa nương nương.”

Hoàng đế liếc nhìn Thái hậu, rồi nhìn khắp mọi người trong điện.

“Đều đứng dậy đi.”

Tiếng vải áo cọ xát sột soạt vang lên. Hoàng đế đã lên tiếng, cung nhân vội vàng tiến lại đỡ chủ tử của mình đứng dậy.

Giữa đại Xuân Vĩnh Điện rộng lớn, chỉ còn Vương Sơ Nguyệt và phía sau cô là Vân Đáp ứng vẫn quỳ nguyên.

“Nàng cũng đứng lên.”

“Nô tài có tội, không dám đứng.”

Hoàng đế trao Đại A Ca lại cho Thành phi, rồi bước đến một chiếc ghế vòng bên cạnh Vương Sơ Nguyệt mà ngồi xuống.

“Nàng có tội gì? Nàng muốn mưu hại nhi tử của trẫm sao?”

“Phải.”

Hoàng đế khẽ cười qua mũi một tiếng, ánh mắt vượt qua cô, nhìn về phía người đàn bà phía sau.

Người ấy cũng chỉ là một thân gầy guộc, lọt thỏm trong lớp lớp hải thanh của kẻ xuất gia.

Từ khi sinh ra đến nay, Hoàng đế chưa từng gặp lại bà. Nhưng nhìn bộ dáng của người ngoài cửa Phật kia, ngài cũng đoán được bà là ai. Mẫu tử cố ý xa cách hai mươi năm, chẳng ai nói rõ được rốt cuộc ai nợ ai. Chỉ là huyết mạch thứ ấy vốn huyền diệu, tránh xa thì nhạt dần, vừa gặp lại đã như lửa cháy đồng hoang. Hoàng đế ngồi trên ghế vòng, nhìn bà quỳ thấp hèn như vậy, trong lòng ngổn ngang cảm xúc, khó mà phân rõ.

Ngài không thể sắp xếp cho rõ ràng, đành vội vàng thu ánh mắt lại.

Thái hậu đã nhìn thấy ánh mắt ấy.

Đối với bà mà nói, bà tuyệt không muốn hai người này gặp nhau. Người ta nói gặp mặt ba phần tình, huống hồ lại máu mủ ruột rà. Hoàng đế với bà đã có dấu hiệu mẫu tử ly tâm, khó đảm bảo chỉ một niệm khởi lên, trong hậu cung lại không xuất hiện thêm một vị Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu khác.

Vì thế bà phất tay, bảo Trần Hủ: “Đã làm rõ rồi, Trần Hủ, trước hết đưa người về Hựu Ân Tự, trông coi cẩn thận.”

Trần Hủ hiểu ý Thái hậu, vội bước lên đỡ người.

Hoàng đế rũ mắt xuống, không nhìn bà.

Người đàn bà ấy cũng rất trầm mặc, đến cả một tiếng cáo lễ cũng quên nói. Chỉ đến khi bước qua ngưỡng cửa, vì chân cẳng bất tiện mà bị vấp mạnh một cái vào bậc cửa.

Nghe như xương va vào bậc cửa.

Người ngoài chẳng ai để ý, chỉ có bờ vai Hoàng đế khẽ run lên theo tiếng động ấy.

Trong lòng ngài có một góc, ngay cả chính ngài cũng không hiểu nổi.

Sau cùng, chỉ có Vương Sơ Nguyệt là liều lĩnh mà đoán trúng.

Vậy ngài nên đối với cô thế nào đây?

Ngài lại nhìn xuống người phụ nữ đang phủ phục trước mặt, cắn nhẹ môi, cũng chẳng cần biết cô có nhìn thấy hay không, vừa giận vừa hận mà gật đầu về phía cô.

“Vương Sơ Nguyệt, đứng dậy, theo trẫm.”

Thái hậu cất lời: “Hoàng đế, bình thường con sủng nàng thế nào, ai gia không hỏi. Nay nàng phạm đại tội mưu hại hoàng tự. Nếu Hoàng đế không xử trí công bằng, lấy gì an lòng lục cung?”

Hoàng đế đứng dậy, hỏi: “Hằng Trác, là Hòa phi làm con bị thương sao?”

Đại A Ca vội đáp: “Hòa nương nương không làm nhi thần bị thương. Hơn nữa, Hoàng a mã, nhi thần thật sự đã khỏi rồi.”

Hoàng đế nhìn Thái hậu: “Hoàng ngạch nương, trẫm sẽ xử trí Hòa phi, cũng sẽ cho lục cung một lời giải thích. Nhưng trong lòng nhi tử rất rõ ràng, việc này Hòa phi phải gánh, trẫm cũng cho rằng nàng nên gánh. Những việc khác trẫm không muốn tra xét thêm, trẫm cũng thỉnh cầu Hoàng ngạch nương đừng tra nữa, để khỏi làm tổn hại đến tình mẫu tử giữa trẫm và ngạch nương bao năm qua.”

Lời này nói ra vô cùng nặng nề, đến cả Hoàng hậu cũng không khỏi kinh tâm.

Thái hậu khó tin mà ngẩng đầu: “Ý Hoàng đế là… chuyện hậu cung, ai gia cũng không được hỏi đến nữa sao?”

Hoàng đế không lập tức đáp lời.

Ngài bước đến bên Vương Sơ Nguyệt, vén vạt long bào, cùng cô quỳ xuống.

Cổn phục màu thạch thanh trải ra trước mặt cô, che lấp cả bóng dáng cô.

“Hoàng ngạch nương, Nhĩ Phác trẫm đã xử trí, nhưng trẫm sẽ hậu đãi hậu duệ thân tộc của hắn. Những điều trẫm đã nghị định với bá quan ở Càn Thanh Môn, nếu đã phụng huấn của trẫm mà còn dám xì xào bàn tán, tức là kết đảng công kích, đại nghịch bất đạo. Hoàng ngạch nương, trẫm chưa từng có lòng bất kính với người. Nếu có chỗ phụng dưỡng chưa chu toàn, cũng là vì nhi tử ở ngôi đế vị, vì triều đình mà bất đắc dĩ phải làm. Mong ngạch nương từ nay yên lòng, trẫm tất sẽ phụng dưỡng người phú quý trăm năm.”

Nói đến đây, ngài ngẩng đầu: “Nếu Hoàng ngạch nương còn nhận trẫm là nhi tử, thì trẫm thành tâm thỉnh cầu người nghe nhi tử một câu. Phu đã vong, ắt phải theo con.”

Phu tử tòng tử.

Lời ấy thốt ra từ miệng Hoàng đế, lại mang theo một tia sát phạt.

Thái hậu còn chưa kịp hiểu hết phân lượng của câu nói ấy, Hoàng đế đã đứng dậy.

“Trương Đắc Thông, đưa Hòa phi đi.”

“Vâng.”

Thấy Thái hậu không còn ý tranh chấp với Hoàng đế, Trương Đắc Thông vội đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng lên.

Cửa Xuân Vĩnh Điện mở toang, thái giám cung nhân đều nép sang hai bên.

Đêm thu mát lành, dịu dàng vô hạn. Hoàng đế đi phía trước, Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ theo sau. Phía sau là nghi trượng hùng hậu, hơn hai mươi ngọn cung đăng chiếu hồng gương mặt cô.

Cô quỳ quá lâu, lại đi giày hoa bồn để, mỗi bước đều lảo đảo.

Người phía trước chậm lại đợi cô. Không hề báo trước, ngài đột ngột vòng tay ra sau, chìa về phía cô một bàn tay.

“Lại đây.”

Thực ra, giữa vạn trượng hồng trần này, ai mà chẳng đang lặn ngụp, chờ một bàn tay ấm áp vươn tới.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bàn tay đang chìa về phía mình. Trên ngón cái là chiếc nhẫn ban chỉ bằng phỉ thúy, thứ lão ngọc màu xanh khô khan. Hoàng đế ấy mà, bề ngoài rõ ràng là người cứng rắn, cố chấp, theo lời Tăng Thiếu Dương thì gọi là lão luyện, là khó lường. Có lẽ đó là tính tình ngài tu luyện được suốt bao năm.

Nhưng trong mắt Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế thực ra chỉ là một kẻ miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo.

Ngài muốn nắm tay cô.

Ngài xót cho những khổ sở cô phải chịu, nhưng đánh chết cũng không thốt ra nửa lời.

Vương Sơ Nguyệt đứng phía sau khẽ mỉm cười. Cô bước nhanh mấy bước, đặt tay mình vào tay ngài.

Mười ngón tay tự nhiên đan chặt.

Hà Khánh cùng những người khác đều biết ý, lùi xa thêm một chút.

Đây là lần đầu tiên họ nắm tay nhau mà sóng bước trong khu vườn đã được xây từ thời tiền triều ấy.

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, Hoàng đế cũng im lặng. Chỉ có tiếng ve thu, từng hồi một, dịu dần rồi lại vang lên.

Hoàng đế nghiêng đầu nhìn cô một cái.

Tóc cô hơi rối, may mà vẫn còn cây trâm ngài tặng giữ lại, chưa đến nỗi xõa xuống. Đôi hoa tai phỉ thúy màu bích lục khẽ lay động nơi cổ. Ánh trăng dịu dàng phủ lên người cô, khiến cả thân hình cũng trở nên ôn nhu thuận mắt.

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay nàng có sợ không?”

“Có một chút.”

“Nếu trẫm bỏ mặc nàng, không đến thì sao?”

“Vậy nô tài sẽ đi tìm chủ tử.”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Nàng còn giữ được mạng mà tìm trẫm sao? Vương Sơ Nguyệt, trẫm không định tha cho nàng.”

“Nô tài biết. Nô tài về rồi sẽ ngoan ngoãn ở trước mặt ngài, để ngài từ từ tra hỏi.”

Hoàng đế lại cười khẽ: “Không cần tra nữa. Trẫm biết cái đầu ngốc của nàng đang nghĩ gì.”


Chương 47 - Chương 47

Bên phía Thanh Khê Thư Ốc đang rối bời. Hoàng đế đột ngột quay về vườn, Nội Vụ Phủ trở tay không kịp. Lại nghe động tĩnh bên Xuân Vĩnh Điện lớn như thế, ai cũng đoán tâm tình Hoàng đế hẳn không tốt. Nghi trượng của ngài vừa thấp thoáng ánh đèn trên đường, trước Thanh Khê Thư Ốc đã quỳ rạp một đám người.

Nào ngờ Hoàng đế lại nắm tay Vương Sơ Nguyệt, chậm rãi đi tới.

Trước mặt chỉ có một mình Trương Đắc Thông, xách cung đăng, cẩn thận soi đường cho đế phi hai người.

Cả hai đi không nhanh, mà Hoàng đế càng chậm hơn. Có lúc bước chân vô thức sải dài, ngài lại khựng lại một nhịp, chờ Vương Sơ Nguyệt phía sau theo kịp.

Đã quá giờ Tý, cây thanh hương trước Thanh Khê Thư Ốc tỏa mùi thơm trong trẻo, thanh lạnh.

Ngày thường giờ này, thái giám trực đêm đều đã díp cả mắt. Hôm nay ai nấy đều gắng mở to mắt, quy củ đứng chầu dưới cửa sổ.

Thế nhưng Hoàng đế lại hoàn toàn không có ý vào Thanh Khê Thư Ốc, ngài nắm tay Vương Sơ Nguyệt đi thẳng vào Tàng Chuyết Trai.

Thiện Nhi đang ngồi ở hành lang khóc thút thít. Lương An thấy Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt bước vào, vội gõ nhẹ vào vai nàng: “Còn khóc cái gì, chủ tử về rồi. Mau lau nước mắt, vào hầu hạ.”

Thiện Nhi quay đầu, quả nhiên thấy Vương Sơ Nguyệt mỉm cười đứng sau Hoàng đế. Trong lòng nàng vừa kinh hãi vừa mừng rỡ, đến cả việc hành lễ với Hoàng đế cũng quên mất.

“Chủ tử… chủ tử người cuối cùng cũng về rồi. Nô tài sợ chết mất.”

“Không có quy củ! Hoàng thượng còn ở đây, như vậy sao được.”

Hoàng đế ngồi xuống trên chiếc sập quý phi của Vương Sơ Nguyệt, giơ tay tháo khuy bàn long, nhìn Thiện Nhi đang sấp mình quỳ trước mặt Vương Sơ Nguyệt mà nói: “Vương Sơ Nguyệt, quy củ nàng học được chỉ như mèo ba chân. Trẫm cũng lười hỏi Lương An, ngày thường nàng dạy dỗ cung nữ thế nào.”

Nói xong, ngài phất tay với Hà Khánh: “Đưa người ra ngoài.”

Chỉ một câu “đưa người ra ngoài” ấy cũng khiến Vương Sơ Nguyệt giật mình, vội nói: “Chủ tử khai ân, Thiện Nhi không hiểu chuyện, thần thiếp…”

Cổ áo Hoàng đế đã tháo được một nửa, ngài dứt khoát buông tay, đặt bàn tay lên đầu gối, ngẩng lên liếc cô một cái: “Trẫm đã nói gì mà nàng đã vội xin khai ân? Vương Sơ Nguyệt, trẫm có lời muốn hỏi nàng. Nếu nàng muốn trả lời trước mặt nô tài, trẫm cũng chẳng màng đến thể diện của nàng.”

Nói rồi, ngài lại tiếp tục vật lộn với hàng khuy áo của mình.

Hà Khánh hiểu ý, lập tức kéo Thiện Nhi ra ngoài, tiện tay đẩy cả Lương An đứng xa xa.

Hoàng đế tháo được ba chiếc khuy, đến chiếc thứ tư lại mắc vào khe khuy.

“Để nô tài làm.”

Cô bước đến thay tay, Hoàng đế liền lười chẳng muốn tự làm nữa.

Ngài ngồi đó, Vương Sơ Nguyệt bèn quỳ xuống trước mặt, giơ tay từng chiếc từng chiếc mở nốt những khuy bàn long còn lại.

Dưới ánh đèn, Hoàng đế nhìn cô. Trên tay cô đeo một chiếc vòng Hán bạch ngọc đã có chút niên đại. Hoàng đế thích ngọc, nhất là Hán bạch ngọc, mà càng thích nhìn cô đeo Hán bạch ngọc. Cô là người phụ nữ trắng trẻo nhất mà Hoàng đế từng gặp trong đời. Hán bạch ngọc lại khác với phỉ thúy hay phù dung ngọc, sạch sẽ không thấy vân đá, quý ở sự trong suốt nhẹ nhàng. Ánh ngọc ấy soi lên người cô, quả thực tương xứng vô cùng.

Chẳng qua đó chỉ là thẩm mỹ của ngài, còn nữ nhân nghĩ gì, Hoàng đế chưa từng để tâm.

“Nàng đổi vòng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại, xoay cổ tay mình, đưa ra dưới ánh đèn mà đáp: “Vâng. Thấy chủ tử thích loại ngọc này nên đeo.”

Hoàng đế nắm lấy cổ tay cô, thuận miệng nói: “Nàng quả là hiểu rõ trẫm nghĩ gì.”

Vương Sơ Nguyệt cụp mắt xuống, từ tư thế ngồi xổm đổi thành quỳ. Cô ngẩng đầu nhìn Hoàng đế.

“Chủ tử chẳng phải có lời muốn hỏi nô tài sao? Xin ngài cứ hỏi.”

Hai chân Hoàng đế hơi tách ra, chừa trước mặt một khoảng cho cô, lại nắm cổ tay cô kéo sát về phía mình.

“Nếu đổi là kẻ khác, trẫm một câu cũng chẳng hỏi, trực tiếp ban chết.”

Nói rồi, ngài buông tay cô ra, chống trán cúi xuống nhìn cô: “Nhưng là nàng, lại thấy có thể bỏ qua.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn cụp mắt. Lúc này Hoàng đế mới để ý hàng mi cô vừa dài vừa dày, dưới ánh đèn khi hạ mi xuống liền phủ thành một khoảng bóng thanh lãnh. Giọng cô dịu dàng, một khi đã trở về bên ngài, dáng vẻ liều mạng trước đó đều thu lại hết, chỉ còn ôn thuận khiêm cẩn, chẳng chê trách được điều gì.

“Nô tài nào có tốt đến vậy.”

Cô nói thế, nhưng với Hoàng đế, chỗ tốt của cô lại hiển nhiên vô cùng.

Vương Sơ Nguyệt thay ngài gánh lấy cục diện khó xử mà chính ngài cũng khó tháo gỡ, lại vẫn cẩn thận giữ gìn bức tường phòng vệ trong lòng ngài. Không nhắc đến người đàn bà ở Hựu Ân Tự, cũng không nhắc đến Thái hậu. Tựa như mọi hư danh, mọi tội lỗi, đã gánh thì gánh, không cần ai minh oan thay cô, cũng không cần ai chống lưng.

Chỉ cần cô còn sống, vẫn có thể cong mày mỉm cười với Hoàng đế.

Nếu nay là loạn thế, thì Vương Sơ Nguyệt ắt là chốn dịu dàng mà nam nhân nào cũng muốn chiếm lấy, xiêm y mềm nhẹ trôi nổi giữa dòng, khó tránh bị nhấc bổng lên lưng ngựa, cướp vào thành lũy.

May thay dưới trị thế của ngài, Vương Sơ Nguyệt mới có thể như bèo nước mà bén rễ trên một phương thủy thổ.

Dẫu thỉnh thoảng có sóng gió cũng chẳng hề gì. Bởi trước cửa Tây sao gian Dưỡng Tâm Điện, bàn tay ngài từng vươn ra với cô, sớm đã kéo cô khỏi dòng lũ.

Vương Sơ Nguyệt, phải sống cho tử tế.

Nếu Hoàng đế chịu tự bạch lòng mình, câu ấy hẳn nên là: “Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế, ở bên cạnh trẫm.”

Đúng vậy, cứ ở bên nhau như thế. Không nói gì cũng tốt.

Hoàng đế ngửa người tựa ra sau.

“Sau nàyHựu Ân Tự, không có lời trẫm thì đừng đi nữa. Lần này trẫm tha cho nàng. Lần sau còn dám không nghe lời, ai cũng không cứu nổi nàng.”

Nói rồi, ngài đưa tay đỡ khuỷu tay cô một cái.

“Đứng dậy, đi rót cho trẫm chén trà.”

Vương Sơ Nguyệt giúp ngài cởi cổn phục, treo lên giá gỗ của mình. Quay lại nhìn, bên dưới cổn phục vẫn là triều phục phức tạp, không thể một lúc mà tháo xong. Trong Tàng Chuyết Trai lại chẳng còn ai khác. Cô lúng túng, không biết nên hầu ngài thay y phục trước, hay đi rót trà trước.

Hoàng đế thấy bộ dạng ngơ ngác ấy, bật cười: “Rót trà, rót trà, rót trà. Trẫm đi cả đoạn đường không uống một giọt nước, nàng muốn làm trẫm chết khát sao? Y phục thì trẫm tự lo được.”

“Chủ tử đừng vậy. Y phục ngài hư hại, nô tài cũng là tội chết. Xin chủ tử ngồi một lát, nô tài tay chân mau lắm.”

Khi Vương Sơ Nguyệt bưng trà trở lại, Hoàng đế đã gần như tự lột xong.

Người của Thượng Y Giám cũng chưa vào, bộ long bào đính ngọc rủ châu bị ngài tiện tay ném lên quý phi tháp của Vương Sơ Nguyệt. Hoàng đế mặc trung y trắng lụa, bên ngoài khoác hờ một kiện yến cư phục màu chu hồng, lặng lẽ ngồi sau án thư. Trước mặt ngài là Viện chính Thái y viện đang quỳ, hồi bẩm bệnh tình của Đại A Ca.

“Bẩm Hoàng thượng, Đại A Ca đã dần hết sốt. Thần đã kê vài vị thuốc phát tán an thần, chỉ cần cẩn thận chăm sóc, thêm hai ba ngày nữa là không đáng ngại.”

Vương Sơ Nguyệt vừa bước vào đã nghe câu ấy, vội đưa trà cho Hoàng đế. Lại vòng ra khỏi án thư hỏi: “Ta thấy trên cánh tay phải của Đại A Ca có chỗ bầm tím, giống như va phải đá. Ngài có nhìn thấy không?”

Viện chính đáp: “Ôi, Đại A Ca không nói, thần quả thật chưa lưu ý. Sáng mai thần sẽ vào thỉnh mạch, xem kỹ lại cho Đại A Ca.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu.

Cô lại hỏi: “Còn nữa, hình như thằng bé có ăn phải thứ gì khiến mê thần. Có ngại không?”

“Bẩm Hòa chủ tử, không có gì đáng ngại. Dùng thuốc sơ giải là được. May mà thân thể Đại A Ca vốn khỏe. Lại gặp tiết trời này tốt, dễ dưỡng.”

Vương Sơ Nguyệt còn định nói thêm, Hoàng đế đã tỏ vẻ không kiên nhẫn.

“Được rồi, ngươi lui đi.”

Viện chính vội ngậm miệng, thức thời mà lui ra.

Viện chính đi rồi, Hoàng đế mới uống liền mấy ngụm trà. Cô quả là tinh ý, biết ngài khát sẽ uống một hơi, nên mang trà ấm vừa phải.

Hoàng đế uống cạn chén trà, người cũng thả lỏng hơn. Ngài xoay xoay chén không trong tay, nhàn nhạt nói: “Hoàng hậu bảo, nàng đối đãi với Đại A Ca rất tốt. Trẫm trước nay không biết tốt đến mức nào, hôm nay coi như tận mắt thấy.”

Nói rồi, ngài tiện tay kéo một chiếc đôn nhỏ đặt bên mình.

“Ngồi đi. Ngửa cổ nói chuyện với nàng khó chịu.”

Vương Sơ Nguyệt theo lời ngồi xuống, cánh tay gác lên án thư, ngẩng đầu nhìn ngài.

“Nô tài vốn thích Đại A Ca. Trẻ con giống như sách vở vậy, giấy trắng mực đen, đặc biệt sạch sẽ.”

Nói đến đây, trong mắt cô ánh lên một tia sáng.

“Nô tài trước nay chưa từng nghĩ, một người nho nhỏ mềm mại như thế, lại có thể tin nô tài, còn chắn trước mặt nô tài, không cho người khác ức h**p nô tài.”

Hoàng đế khẽ cười: “Nó còn nhỏ như vậy, hiểu được gì.”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Thằng bé hiểu chứ. Hoàng hậu nương nương và Thành phi dạy dỗ nó rất tốt.”

Hoàng đế cười tiếp: “Dạy tốt? Đó là nuông chiều đến hư thân. Mấy năm nay trẫm bận rộn, không để tâm. Nay lại thêm nàng đi nuông nó, càng thêm không ra thể thống gì. Các nàng, tầm nhìn đều hạn hẹp.”

Vừa nói, ngài xắn tay áo, từ giá bút của cô lấy xuống một cây bút, kéo một tờ sinh tuyên, tùy ý viết một chữ lớn.

“Trẫm ba tuổi vào Thượng Thư Phòng, đông rét hạ nóng chưa từng gián đoạn. Khai phủ làm việc rồi, lại thay Hoàng phụ tuần sát sông Vĩnh Định, giữa trời đại hàn dẫm lên băng vụn. Mộc Lan thu thú, trẫm một mình săn được hổ lang. Khi ấy thân thể rách một đường cũng chỉ coi là ‘không quên lời tổ huấn trên lưng ngựa mà được thiên hạ’. Nào như Đại A Ca, nuông chiều đến vậy. Trẫm thấy nó chỉ va chạm một chút, Thành phi đã chạy đến trước mặt Hoàng hậu mà khóc.”

Nói xong, Hoàng đế nghiêng đầu, trở tay dùng đuôi bút khẽ chạm vào mu bàn tay cô, nhìn sâu vào cô: “Nhưng Vương Sơ Nguyệt, trẫm chỉ tin rằng sinh và dưỡng cùng một chỗ mới có tình mẫu tử.”

“Nô tài biết. Cho nên nô tài cũng không dám tỏ lòng gì với ngài. Ngài không hiểu thì thôi. Đại A Ca tâm tính tốt hơn ngài, hiểu nô tài hơn ngài.”

Hoàng đế bị cô nói đến biến sắc. Ngài đặt bút xuống: “Vương Sơ Nguyệt, trẫm thấy nàng lành sẹo rồi liền quên…”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy tay ngài, lại còn khiến giọng ngài hạ xuống: “Chủ tử, Sơ Nguyệt cả đời này, duyên con cái mỏng. Đã khó lập công với quốc gia, chẳng lẽ lại không nên tận chút tâm với các hoàng tử của ngài sao? Nếu không, làm sao xứng với tấm lòng chủ tử và bọn nhỏ đã đối đãi với ta.”

Duyên con cái mỏng.

Hoàng đế đột ngột siết chặt tay, nghiến răng: “Cái tên Chu Minh này! Ngày mai trẫm xử ông ta.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Chủ tử đừng hiểu lầm. Chu thái y sao lại nói những lời ấy với nô tài. Thân thể nô tài, nô tài tự biết. Ngài cũng đừng lo. Chu thái y y thuật cao minh, nô tài lại chịu nghe lời uống thuốc, từ từ điều dưỡng, biết đâu về sau cũng có thể tốt lên.”

“Trẫm lo…”

Hoàng đế chợt thấy trong lòng nhói lên, vội quay mặt đi, ngẩng đầu lướt qua giá sách của cô.

“Trẫm lo cái gì.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn thấy từ vành tai ngài đỏ lan xuống tận cổ, đôi tai còn khẽ động một cái rất nhẹ. Hoàng đế lại là người có thể động tai, thật hiếm thấy.

“Được rồi. Trẫm về gấp, còn mấy bản tấu phải phê, mai phải phát xuống Lục bộ xử lý. Nàng đi tắm rửa đi, ngủ sớm.”

Mỗi lần lúng túng, ngài lại đuổi cô đi.

“Vâng.”

Vương Sơ Nguyệt cũng không trái ý, đứng dậy rồi quay đầu hỏi: “Chủ tử phê tấu ở đâu?”

Hoàng đế hướng ra ngoài gọi: “Trương Đắc Thông.”

Trương Đắc Thông vội đẩy cửa vào: “Nô tài có mặt.”

“Thanh Khê đã thu xếp xong chưa?”

Trương Đắc Thông còn chưa kịp đáp, Hà Khánh phía sau đã vội chen lời: “Chủ tử gia, vẫn chưa ạ.”

“Ừ. Vậy mang tấu chương qua đây.”

Trương Đắc Thông vâng dạ, quay đầu gõ một cái lên mũ Hà Khánh: “Cái đầu dầu mỡ này, sắp thành tinh rồi.”

Hà Khánh vội dúi cho ông một bình thuốc hít, cười nói: “Nô tài nào dám. Tất cả đều là vì Vạn Tuế gia và Hòa chủ tử thôi. Kính Sự phòng ngày nào cũng theo chân Hoàng thượng và Hòa chủ tử ở Thanh Khê Thư Ốc mà uổng công sắp xếp, cũng chẳng phải chuyện hay. Hòa chủ tử tốt biết bao, ngài xem đi, Vạn Tuế gia tính tình cũng dịu xuống theo. Nửa năm nay, đám nô tài chúng ta còn chưa bị đánh đòn lần nào. Nếu có thể cầm sắt hòa hợp, như thế này…”

Hắn vừa nói vừa giơ hai ngón tay khẽ chạm vào nhau trước mặt Trương Đắc Thông, ý tứ sâu xa.

“Âm dương điều hòa một chút, biết đâu gia vui lên, mai chúng ta còn được thưởng.”

Nói xong, hắn lại vỗ vỗ mông hai cái, vẻ mặt hớn hở.

Trương Đắc Thông không biết nói gì. Đồ đệ của mình tuy không theo ra ngoài được, nhưng lại hợp ở bên cạnh Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt hơn ông.

“Bớt nịnh nọt đi. Gọi Lương An đi truyền nước, lại gọi Thiện cô nương vào hầu Hòa chủ tử tắm rửa.”

Trăng đã lên giữa trời, canh giờ dần chuyển.

Từng mảng mây đen kéo đến, ánh nến gầy guộc thành bóng mờ như gọi hồn.

Hoàng đế phê xong mấy bản tấu, đã quá canh hai.

Sau tấm bình phong vẫn còn ánh đèn, hắt ra một bóng người mảnh mai nằm nghiêng.

Hoàng đế đứng dậy, vòng qua bình phong bước vào. Màn chưa buông, Vương Sơ Nguyệt gối tay, quay mặt ra ngoài.

Vương Sơ Nguyệt hẳn đã từng nhìn thấy dáng ngài khi ngủ say, nhưng đây là lần đầu Hoàng đế thấy cô nhắm mắt.

Cô mặc áo sam màu ngó sen, không xông hương gì, lặng lẽ khép mắt. Hô hấp đều đặn, mềm mại như một đóa đồ mi nở muộn cuối thu.

Trong nhân gian, thứ đẹp nhất không gì hơn mỹ ngọc không tì vết và mỹ nhân không tì vết.

Chỉ một ánh nhìn đã đủ khơi động lòng người.

“Rốt cuộc nàng vẫn biết lòng trẫm đối đãi với nàng, phải không?”

Nói rồi, Hoàng đế ngồi xuống bên cạnh cô. Thuận tay kéo màn trướng, màn lụa rủ xuống, che đi bàn tay cô đang lộ ngoài chăn.

“Cũng chưa đến nỗi ngốc. Biết sai Lương An đi tìm trẫm. Nhưng hôm nay nếu trẫm không kịp trở về, nàng lúc này sẽ nằm ở đâu?”

Lời vừa dứt, bên ngoài lóe lên một vệt sáng lạnh, rồi tiếng sấm trầm trầm lăn qua bầu trời.

Gió thu thổi căng rèm cửa, lay động màn giường. Gương mặt cô dưới ánh đèn khi sáng khi tối.

Sắp mưa rồi. Mùi đất tanh ẩm từ dưới nền bốc lên. Nếu ở dân gian, đây là lúc tầm thường mà cũng là lúc dễ khiến người ta xao động nhất.

Hoàng đế cầm chén trà nguội đặt trên án trà của cô, uống một ngụm, ép xuống luồng nhiệt đang cuộn trong ngực.

Thôi vậy. Cô quá mệt rồi. Cứ để cô yên ổn ngủ một mình.

Nghĩ vậy, ngài thẳng lưng, lại khoác lên mình dáng vẻ đoan chính.

Vừa định quay người ra ngoài, bỗng cảm thấy tay áo bị vướng lại.

Hoàng đế quay đầu, chỉ thấy bàn tay Vương Sơ Nguyệt không biết từ lúc nào đã nắm lấy vạt tay áo ngài.

“Giang sơn rộng lớn như vậy, Vương Sơ Nguyệt nằm ở đâu, cũng là nằm trên đất của chủ tử.”

Giọng nói mềm nhẹ. Cô không mở mắt, nhưng gò má đỏ ửng.

“Có sấm rồi, Hoàng thượng đừng đi. Thiếp thân… đã đỡ nhiều rồi.”


Chương 48 - Chương 48

Vương Sơ Nguyệt vừa đổi cách xưng hô.

Một đám người hầu cận bên cạnh Hoàng đế cũng theo đó mà hớn hở ra mặt.

Hôm ấy, Hà Khánh dẫn người của Thượng Y Giám vào hầu hạ Hoàng đế thay y phục, vừa hay trông thấy Vương Sơ Nguyệt đang bưng chậu đồng thau hầu ngài rửa tay. Trong cung, việc hầu hạ rửa mặt chải đầu vốn có quy củ tỉ mỉ. Chẳng hạn như động tác bưng nước này, cũng có điều phải để tâm. Để chủ tử được thoải mái, nô tài phải quỳ xuống, sau đó nâng chậu đồng ngang tầm lông mày.

Vương Sơ Nguyệt mới vừa trở dậy, còn chưa kịp chải đầu rửa mặt, chỉ mặc trung y. Lại thêm tiết thu đã về, mặt đất thực sự lạnh buốt. Hoàng đế nhất quyết không cho cô quỳ. Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ, đành cố gắng khom người, miễn cưỡng chiều theo tay ngài. Nào ngờ Hoàng đế vì muốn cô dễ chịu hơn, cũng hết sức cúi thấp thắt lưng mình.

Hà Khánh đứng nhìn hai người, ép cho chậu nước càng lúc càng thấp xuống, thực không nhịn nổi nữa, vội bước lên đỡ lấy tay Vương Sơ Nguyệt: “Hoà chủ tử, cẩn thận cái eo của người, hay vẫn để nô tài làm ạ.”

Hoàng đế giơ tay lên, chẳng ngờ hắt thẳng một vốc nước vào mặt hắn: “Trẫm cho ngươi vào sao? Cút ra ngoài.”

Vương Sơ Nguyệt lại không kìm được mà bật cười.

“Cứ để Hà công công hầu hạ đi. Thiếp cũng sắp bưng không nổi nữa rồi. Cứ thế này e làm lỡ việc nghị sự của ngài mất. Thiếp đi chỉnh trang y phục cho ngài.”

Nói xong, cô quay người, dẫn theo người của Thượng Y Giám vào sau tấm bình phong.

Hà Khánh nghe mấy lời Vương Sơ Nguyệt vừa nói, hai mắt sáng rực như chuông đồng, ngẩng đầu nhìn vượt qua đáy chậu về phía Hoàng đế, vui mừng reo lên: “Chủ tử gia, Hoà chủ tử đổi cách xưng hô với ngài rồi đó!”

Tàng Chuyết Trai không có gian cách âm, mà hắn lại chẳng hạ giọng. Hoàng đế nghe vậy, người khựng lại, lập tức nổi giận.

Nếu không phải thấy hắn từ nhỏ đã hầu bên cạnh mình, ngài thật muốn úp cả chậu nước này lên đầu hắn cho xong chuyện.

Vương Sơ Nguyệt ở sau bình phong nghe được lời Hà Khánh, tay đang vuốt nếp áo cũng khựng lại. Cô không khỏi nhớ tới chuyện đêm qua, gò má bất giác ửng hồng, cúi đầu khẽ cong mày mà cười. Một vị cô cô của Thượng Y Giám thay tay cô, nhẹ giọng nói: “Từ khi nương nương hầu hạ Vạn Tuế gia, Vạn Tuế gia đã không còn hà khắc như trước nữa. Nếu đổi lại là ngày xưa, Hà công công có mấy cái đầu dám nói chuyện với Vạn Tuế gia như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt cách tấm bình phong nhìn sang Hoàng đế.

Ngài vẫn đứng ở đó, có lẽ trong đầu đang nghiêm túc tính toán nên xử trí Hà Khánh thế nào.

Thực ra Hoàng đế rất ít khi nghĩ đến những chuyện vặt ấy.

Trước kia, trong mắt Vương Sơ Nguyệt, ngài là người gần như không có cuộc sống riêng. Sự cứng rắn và mạnh mẽ của ngài xứng với ngôi vị đế vương, nhưng lại có phần phụ bạc chính bản thân mình. Đến nỗi khi ngài mắc đậu mùa, ngay cả người thân cận nhất cũng chỉ lý trí cân nhắc giá trị sống chết của ngài, mà không chịu đoái hoài đến nỗi đau thật sự của ngài.

Từ khi có Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế mới dần có chút sinh hoạt.

Tuy chính sự vẫn bận rộn như cũ, nhưng đĩa bánh phục linh ngọt thanh cô đặt bên trà, mấy chữ nhỏ cô viết lúc rảnh, thậm chí cả bộ trung y luôn sạch sẽ mềm mại trên người cô, đều dần dần thay đổi tâm trạng vốn thường xuyên nóng nảy của ngài, khiến khoảng thời gian nhàn rỗi ngoài chính sự trở nên dễ chịu, có hương vị hơn.

Hoàng đế quen được cô hầu hạ, mỗi sáng cũng muốn có thêm thời gian ở bên cô.

Nhưng lại biết thân thể cô không tốt, không nỡ làm cô mệt. Vì thế, những việc sinh hoạt thường ngày vốn quen giao cho người khác, nay ngài lại chịu tự tay làm. Chỉ tiếc Hoàng đế thực sự là người vụng về chuyện sinh hoạt. Người của Thượng Y Giám và đám hầu hạ rửa mặt đứng ngoài Thanh Khê, thường xuyên nơm nớp nghe bên trong thỉnh thoảng vang lên tiếng rơi chén, rớt trâm, nhìn nhau mà kinh hồn bạt vía.

May mà đang ở Sướng Xuân Viên. Nếu là trong cung, dù có bị Hoàng đế chém đầu, bọn họ cũng phải quỳ vào mà thưa một câu: “Vạn Tuế gia, không được đâu ạ.”

Hôm ấy, người của Nội Vụ Phủ xoa tay đứng ngoài Đạm Ninh Cư, ai nấy đều cười tươi rói.

Thập Nhị vào vườn khá sớm, nhưng nghĩ đến thói quen canh tư đã dậy của Hoàng đế, cũng không định chần chừ, đi thẳng đến Đạm Ninh Cư.

Hà Khánh từ xa đã trông thấy hắn, vội bước ra đón: “Ôi, Thập Nhị gia, ngài phải đợi một lát.”

Thập Nhị liếc nhìn vào trong Đạm Ninh Cư. Hắn biết học chính Giang Tô vì tham ô vừa bị Tổng Hiến Vương Thụ Văn dâng tấu buộc tội, nay đã vào ngục. Kỳ thu thí sắp đến, chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ, khá là rắc rối. Hai ngày nay Hoàng đế đang sai Hàn Lâm Viện tiến cử người thay thế.

“Giờ này, chẳng lẽ Hoàng thượng lại bắt Lại bộ vào yết kiến sao?”

Nói rồi, hắn lại nhìn đám người Nội Vụ Phủ đứng bên ngoài.

Chính hắn là Tổng lý đại thần Nội Vụ Phủ, mấy người trong đó đều quen biết. Trong lòng không khỏi giật mình. Hôm qua Hoàng đế triệu hắn đến nghị sự, hôm nay lại truyền người Nội Vụ Phủ đến Đạm Ninh Cư, chẳng lẽ Nội Vụ Phủ xảy ra sơ suất gì?

Hà Khánh thấy hắn thất thần, vội nói: “Đâu có ạ. Hôm nay chưa đến canh tư, Vạn Tuế gia đã qua rồi. Lúc này…”

Hắn nói rồi liếc vào trong, ghé sát tai Thập Nhị thì thầm: “Đang ở trong chọn trâm đấy. Hơn một canh giờ rồi, sắp xong rồi ạ. Ngài đứng chờ một chút.”

Chọn trâm?

Đây là chuyện riêng của Hoàng đế, hắn vốn không tiện hỏi. Nhưng ỷ mình cũng là huynh đệ của ngài, lại là Tổng lý đại thần Nội Vụ Phủ, hắn vẫn không nhịn được hỏi: “Sao không sai đám nô tài mang sang Thanh Khê, lại truyền đến Đạm Ninh Cư xem?”

Hà Khánh cười cười, đáp không đúng trọng tâm: “Hôm nay là sinh thần của Hoà chủ tử.”

Thập Nhị lúc ấy mới nhớ ra, mùng Hai tháng Tám là sinh thần của Hoà phi.

Vốn Nội Vụ Phủ định dâng tấu xin tổ chức khánh hạ, nhưng sau đó Hoàng đế đích thân hạ chỉ, nói Hoà phi phạm lỗi, miễn việc chúc thọ, ngược lại cho tổ chức long trọng thiên thu của Hoàng hậu vào cuối năm.

Một là để an lòng Thái hậu, hai là mượn Vương Sơ Nguyệt bày tỏ ý “ức Hán trọng Mông Mãn”.

Thập Nhị là người đã có mấy phòng thê thiếp, nội viện yên ấm. Hà Khánh nói đến vậy, hắn liền hiểu.

Nghĩ đến vị hoàng huynh này của mình cũng chẳng dễ dàng gì. Làm Vương Sơ Nguyệt chịu uất ức, nay muốn bù đắp, nhưng Thanh Khê và Tàng Chuyết Trai lại sát nhau, đành ép mình dậy từ canh ba, sang Đạm Ninh chọn đồ.

Đang nghĩ vậy, cửa Đạm Ninh Cư mở ra. Tổng quản thái giám của Nội Vụ Phủ đích thân nâng một chiếc khay gỗ hồng mộc bước ra. Vừa thấy bản gia chủ tử của mình đứng ngoài, ông vội tiến lên hành lễ.

Thập Nhị liếc mắt nhìn vào trong khay hồng mộc một cái, lập tức hiểu ra vì sao sau khi Phúc tấn nhà mình từ trong cung trở về, lại luôn tỏ ý chê bai cách ăn vận thịnh hành trong cung.

Trong khay đặt mười hai cây trâm ngọc thanh nhã, giản dị. Những kỹ nghệ mà phi tần ưa chuộng như hoa ty khảm nạm, điểm thúy, thiêu lam, kim ngân thác… không có lấy một món.

Hắn nhếch khóe miệng, thực không biết nên nói gì cho phải.

Nghe bên trong đã truyền gọi, đành nói: “Ngươi thật không hiểu chuyện. Đã lĩnh sai của hoàng thượng, sao còn dám chậm trễ? Mau vào đi.”

Nói xong, hắn chỉnh lại đỉnh đới, theo Trương Đắc Thông bước vào.

Đạm Ninh Cư đã tắt đèn. Bảo Tử vừa hầu Hoàng đế rửa tay xong. Thập Nhị bước vào thì thấy ngài vẫn còn cầm khăn trong tay, trầm ngâm xuất thần. Thập Nhị đứng nơi cửa thỉnh an, Hoàng đế lúc ấy mới hoàn hồn.

“Ồ, đứng dậy đi. Trương Đắc Thông, mang cho Thập Nhị gia một cái đôn.”

Thập Nhị tạ ân, vén vạt bào ngồi xuống.

Hoàng đế đặt khăn xuống: “Nghe nói đệ canh tư đã vào chờ. Sớm nhỉ.”

Thập Nhị đáp: “Mấy đêm nay sấm mưa lớn, thần đệ ngủ không yên. Không biết hoàng thượng có nghỉ ngơi được tốt không?”

“Trẫm nghỉ ngơi khá lắm.”

Một câu ấy, ngài nói ra mà gương mặt rạng rỡ như gió xuân. Khiến Thập Nhị nghe mà có chút không quen.

“Khụ.”

Hoàng đế cũng nhận ra vẻ mất tự nhiên của hắn, ho nhẹ một tiếng, chỉnh giọng nói: “Hôm nay triệu đệ đến có hai việc. Việc thứ nhất là người Hàn Lâm Viện tiến cử đi Giang Tô làm học chính, lại chính là người lần trước Vương Thụ Văn nhắc với trẫm để bổ khuyết vào chỗ trống ở Nội Vụ Phủ của đệ. Trẫm nghĩ chi bằng để đệ xem qua, xem nên đặt hắn vào đâu thì thỏa đáng.”

Thập Nhị vội nói: “Đương nhiên là ưu tiên việc Giang Tô trước ạ.”

Hoàng đế lắc đầu: “Cũng không hẳn theo cách nói của đệ. Cái ghế học đài ở Giang Tô ấy, triều đình trước sau đã xử bao nhiêu người rồi? Thấy nhà các giám sinh ở địa phương giàu có, tiền lệ bày ra trước mắt mà vẫn không kiềm nổi bàn tay tham bạc. Theo ý trẫm, vị học đài tiền nhiệm phải nghiêm trị, mà người kế nhiệm cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Đám văn nhân phương Nam kia, dù triều đình phái người thanh liêm hai tay không đến, họ cũng còn giữ lại hai ba phần nghi hoặc, huống hồ là kẻ trắng trợn vơ vét tư túi. Khoa cử vốn là để chọn người cho triều đình, vậy mà những kẻ được chọn lại sinh lòng oán hận triều đình. Điều này cũng chẳng thể trách họ. Chính là những kẻ được phái ra ngoài kia đã làm tiêu tan tấm lòng cầu hiền tha thiết của trẫm, thật đáng hận đến cực điểm.”

Thập Nhị hiểu rõ tâm ý Hoàng đế, liền lên tiếng phụ họa.

Hoàng đế nhấp một ngụm trà: “Việc thứ hai là chuyện đệ đề cập đến, Mộc Lan thu thú.”

Thập Nhị vừa nghe đã vội nói: “Hoàng thượng nhắc đến việc này, thần thật hổ thẹn. Kính Vương và mấy vị nghị chính vương nói hoàng thượng năm nay mới qua khỏi nạn đậu mùa, nên bảo trọng long thể, cẩn thận điều dưỡng.”

Hoàng đế xua tay.

“Chuyện này không cần mang ra nghị. Hễ nghị lên, bọn họ lại mâu thuẫn, một mặt muốn trẫm đi, một mặt lại dâng sớ khuyên trẫm dưỡng thân, toàn lời sáo rỗng. Năm nay là năm đầu trẫm đăng cơ. Tuy việc của Hộ bộ còn dang dở, thời gian có phần gấp gáp, nhưng bốn mươi chín kỳ các bộ Khách Nhĩ Khách Thanh Cổ thuộc Mông phiên, trẫm vẫn phải gặp. Lại nữa, Phổ Nhân Tự ở Thừa Đức đã hoàn thành, trẫm cũng muốn đến xem. Vì thế không phát xuống nghị nữa để kéo dài thời gian, chỉ do trẫm và đệ định.”

“Vâng, vậy e phải ở lại Nhiệt Hà một tháng.”

“Ở lại thì ở lại. Trẫm cũng muốn cùng Hoàng ngạch nương đi dạo bộ. À phải, lão thân vương Khoa Nhĩ Thấm hiện giờ thế nào rồi?”

“Nghe nói vẫn chưa xuống giường được.”

Hoàng đế tựa người ra sau: “Một lát nữa Vương Thụ Văn đến, đệ nhắc trẫm, soạn chỉ cho trưởng tử của ông ta theo đoàn đi săn.”

Đang nói, Trương Đắc Thông ở ngoài thưa: “Vạn Tuế gia, các vị Trình đại nhân đã đến.”

Hoàng đế gật đầu: “Truyền.”

–

Bên này Vương Sơ Nguyệt đang cùng Thiện Nhi xem mẫu thêu.

Thiện Nhi từ sáng sớm đã bực bội trong lòng, miệng không ngớt lẩm bẩm: “Chủ tử một năm chỉ có một lần sinh thần, nói không làm là không làm. Trước kia làm sinh thần cho Thành phi, lễ thọ bày ra chất đầy hai gian phòng. Dù giờ đang ở Sướng Xuân Viên, cũng đâu đến mức lạnh lẽo thế này.”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Thôi nào. Ta vì có lỗi nên chịu phạt, đã chịu phạt thì cũng phải có dáng chịu phạt chứ. Chuyện lớn như thế, hoàng thượng đã thay ta đè xuống rồi, chỉ miễn việc làm thọ thôi, cô còn lắm lời.”

Đang nói, Lương An bước vào bẩm: “Chủ tử, quản sự thái giám Nội Vụ Phủ đến. Nói là hoàng thượng ban thưởng cho chủ tử.”

Thiện Nhi vừa nghe, mắt sáng rỡ: “Hoàng thượng đúng là thương chủ tử chúng ta. Ban thứ gì vậy?”

Lương An ấp úng: “Chủ tử… tự mình ra xem thì hơn.”

Vương Sơ Nguyệt thấy bộ dạng ấy, không khỏi bật cười: “Sao thế? Trông như hoàng thượng đến phạt ta không bằng.”

Lương An né sang một bên, mím môi không đáp. Thiện Nhi cũng chẳng cười nổi nữa. Thấy Vương Sơ Nguyệt bước ra ngoài, nàng vội ghé sát Lương An hỏi nhỏ: “Rốt cuộc ban cho chủ tử thứ gì vậy?”

Lương An đáp: “Mười hai cây trâm.”

“Thế chẳng phải đồ tốt sao?”

“Thì… là tốt. Nhưng ta cũng là lần đầu thấy ban trâm cho nương nương như thế. Với lại kiểu dáng… ta nghĩ chủ tử chúng ta… chưa chắc đã thích.”


Chương 49 - Chương 49

Vương Sơ Nguyệt ngồi sau án thư, chống cằm nhìn mười hai cây trâm mà bật cười.

Thảo nào Hoàng đế canh ba đã dậy, thái giám cung nữ cùng Thượng Y Giám theo đó mà bị giày vò một trận. Đến cả Thái Y Viện cũng lo ngài đêm qua thân thể không yên, sáng sớm phải đến hỏi người trực đêm. Kết quả, tất cả chỉ vì mười hai cây trâm này.

“Chủ tử, người đã ngắm cả buổi chiều rồi.”

Thiện Nhi nhặt một cây chạm hoa lan lên.

Vừa xem vừa nói: “Cũng không phải là không đẹp. Chỉ là chủ tử vừa may một chiếc áo choàng màu đại lam, ta nhớ là dùng chỉ bạc thêu hoa lan. Mẫu này cũng coi như hợp đấy, chỉ là… giá mà là điểm thúy thì tốt biết mấy, phối lên sẽ đẹp hơn. Đằng này lại là bạch ngọc…”

Nàng nói rồi đặt xuống, quay sang hỏi: “Chủ tử, nô tài nghĩ mãi không hiểu, vì sao Vạn Tuế gia lại thích ban trâm cho chủ tử đến thế?”

Vương Sơ Nguyệt buông tay chống cằm.

“Ta cũng không biết.”

Nói rồi cô cũng nhặt một cây lên: “Cô đi lấy gương lại đây, ta thử xem.”

Thiện Nhi quay người mang chiếc gương đồng đặt sau bình phong ra trước mặt cô, rồi đứng phía sau cài thử trâm cho cô.

Vương Sơ Nguyệt nhìn vào gương, nghiêng nửa người, dịu giọng nói tiếp: “Hồi còn ở Trường Châu, ta gần như không cài những thứ này. Sau về kinh, thấy các cô nương trong kinh cài lên trông đẹp mắt, mới dần học theo.”

Thiện Nhi hỏi: “Vì sao vậy ạ?”

“Khi đó bận việc ở Ngọa Vân, lại thêm bạc tiền đều là công khoản của hoàng thượng, không tiện đem đi sắm sửa vật riêng. Thỉnh thoảng bớt lại được chút ít, khi ấy lòng ta còn hoang dã lắm, chỉ nghĩ đến chuyện ra ngoài du ngoạn.”

Lương An nghe vậy mới vỡ lẽ: “Ồ, thế thì nô tài hiểu rồi. Vạn Tuế gia chúng ta là muốn bù đắp cho chủ tử. Trước kia chủ tử không được cài, nay để chủ tử cài cho thỏa.”

Thiện Nhi không cho là phải: “Thỏa với trâm bạch ngọc thế này à. Như cái que…”

“Bạch ngọc không tốt sao?”

Giọng ấy vừa vang lên, Lương An và Thiện Nhi đều rùng mình.

Thiện Nhi vội quỳ sụp xuống phía ngoài, liên tục thỉnh tội: “Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn chống cằm quay đầu lại, thấy Hoàng đế dẫn theo Hà Khánh bước vào. Cô vội đứng dậy, lại bị ngài một tay ấn xuống ngồi trở lại.

Hoàng đế vòng ra sau lưng cô, chìa tay về phía Thiện Nhi: “Đưa đây cho trẫm.”

Thiện Nhi sợ đến mức không dám thở mạnh, nào biết phải đưa thứ gì. Hà Khánh đứng bên cạnh nhắc khẽ: “Thiện cô nương, trâm, trâm đó.”

“Ồ… vâng ạ.”

Thiện Nhi vội vàng dâng cây trâm trong tay lên.

Hoàng đế nhận lấy, ướm thử trên tóc Vương Sơ Nguyệt, ngắm nghía một hồi, rồi tùy ý tìm chỗ cài xuống, lại còn nghiêm trang tự thưởng thức vị trí mình chọn.

Hà Khánh và Lương An nghe rõ tiếng chuôi trâm lách vào giữa tóc, kéo đứt mấy sợi, lại nhìn Vương Sơ Nguyệt, cô đang cắn răng, khe khẽ hít khí lạnh. Hai người đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt quay đi chỗ khác, thực sự không nỡ nhìn tiếp.

“Lại đây, nàng xoay qua cho trẫm xem.”

Vương Sơ Nguyệt điều chỉnh hơi thở, rồi mới đứng dậy quay về phía ngài: “Ngài trước hết tha cho Thiện Nhi đứng lên đã. Cô ấy chỉ là tiểu nha đầu, đâu hiểu được ánh mắt chọn đồ cho thiếp của ngài.”

Cô vừa nói vậy, Hoàng đế liền bật cười.

“Xem mặt chủ tử các ngươi, trẫm không trách nữa. Đứng lên, đi pha cho trẫm ấm trà.”

Lương An và Hà Khánh cũng theo đó lui xuống.

Hoàng đế vẫn chăm chú nhìn mái tóc cô không rời mắt. Vương Sơ Nguyệt không khỏi bật cười: “Ngài đứng vậy không mỏi sao? Nếu ngài thích ngắm, thiếp mỗi ngày cài một cây cho ngài xem.”

Lúc này Hoàng đế mới hạ giọng: “Năm nay đành chịu vậy. Sang năm, trẫm sẽ bảo Nội Vụ Phủ làm sinh thần cho nàng đàng hoàng.”

Vương Sơ Nguyệt dìu ngài cùng ngồi xuống sập quý phi.

“Không làm cũng tốt. Làm rồi lại như ngồi trên đống lửa. Trước kia khi còn ở ngoài, thiếp cũng chẳng mấy khi làm sinh thần. Hồi ở Trường Châu, có việc để làm, làm mãi rồi quên mất mình lại thêm một tuổi. Sau về kinh… để thiếp nghĩ xem… cũng chỉ năm ngoái, huynh trưởng hồi kinh, nhắc hôm ấy là sinh thần của thiếp, thiếp nài nỉ huynh ấy, đưa thiếp ra Tam Khánh Viên ở Tiền Môn xem hí khúc.”

Hoàng đế cười: “Nàng sống còn thong dong hơn cả trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay kéo một chiếc gối tựa đặt sau lưng ngài cho ngài dựa thoải mái hơn, vừa nói: “Ngài không dễ dàng gì, thiếp biết.”

Nói xong, cô thuận tay chỉnh lại cây trâm trên đầu.

Không dễ dàng.

Câu này, ngài nghe thật quá nhiều. Nhất là trong những bản tấu thỉnh an bìa vàng, các quan thường biến hóa đủ kiểu để diễn đạt ý “Hoàng đế không dễ dàng”. Từ ngữ trau chuốt vô cùng, nào là “tảo triều yến bãi”, điển cố xưa nay ca ngợi đế vương cần chính.

Nhưng đôi khi Hoàng đế cũng muốn cùng họ nói một lời thật lòng: nếu đã biết trẫm không dễ dàng, vì sao Hộ bộ thì thiếu hụt, học chính thì tham ô?

Nghĩ vậy, ngài đưa tay ấn nhẹ mi tâm.

Lòng người phần nhiều là tản mạn. Trong thiên hạ này, dường như chỉ có một mình người làm Hoàng đế thật lòng ước “hải yến hà thanh, bốn bể thái bình”. Còn những kẻ khác, ước nguyện phần nhiều hướng về phía Hoàng đế để “thăng quan phát tài”. Ngài không phải không nhìn thấu, nhưng rốt cuộc vẫn khó lòng cam chịu.

“Hoàng thượng đang nghĩ gì vậy?”

“Đang nghĩ nàng nói trẫm không dễ dàng.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ngài: “Ngài có phải cảm thấy… lời ấy của thiếp là vượt lễ?”

Hoàng đế giơ một tay, nhẹ nhàng vuốt d tai cô, nhìn thẳng vào mắt cô, giọng bỗng có chút mệt mỏi khó gọi tên: “Không. Nàng nói rất thật.”

Nói xong, ngài đổi đề tài.

“Tháng sau, trẫm sẽ đi thu săn. Vốn định mang nàng theo, nhưng hôm trước Chu thái y nói với trẫm về thân thể nàng…”

“Thân thể thiếp đã khỏe rồi!”

Ngài còn chưa nói hết, Vương Sơ Nguyệt đã bật dậy, mặt đỏ bừng.

Hoàng đế bị tiếng nói đột ngột ấy làm giật mình, rồi bật cười thành tiếng. Một tay kéo cổ tay cô: “Lại đây lại đây, Vương Sơ Nguyệt, ngồi xuống cho trẫm. Trẫm có nói không đưa nàng đi đâu, nàng hoảng cái gì?”

Nghe vậy, Vương Sơ Nguyệt cũng nhận ra mình thất thố.

Vội khom gối: “Thiếp thất lễ.”

Hoàng đế lắc đầu bất đắc dĩ.

Vương Sơ Nguyệt bình thường việc gì cũng nghĩ thông suốt, dường như chỉ khi nhắc đến chuyện xuất du thế này, cô mới hồ đồ với ngài. Nhưng cô vốn thông minh, lập tức hiểu ra, ngước mắt nói khẽ: “Thiếp hồ đồ. Hoàng thượng đi thu săn, ắt phải tiếp kiến các bộ Mông Cổ triều yết. Lúc ấy… thiếp không nên theo bên cạnh ngài…”

Càng nói, sắc mặt cô càng tối lại, giọng cũng nhỏ dần.

Hoàng đế nhìn ánh mắt đang dần ảm đạm ấy, bình thản nói: “Vương Sơ Nguyệt, những điều nàng nghĩ không phải không có lý. Nhưng trẫm chưa từng cân nhắc như thế.”

Nói xong, ngài đứng dậy, bước đến gần cô: “Trẫm phải tính toán, nhưng không đến mức vì thế mà dập tắt hứng thú của nàng. Nàng không phải muốn theo trẫm đi xem ngoại bát tự ở Nhiệt Hà sao? Phổ Nhân Tự mới xây xong, trẫm cũng còn chưa đến xem.”

Nói rồi, ngài nắm lấy tay cô.

“Chỉ cần thân thể nàng không ngại, trẫm đưa nàng đi xem.”

Vương Sơ Nguyệt quả thực bị lời ngài khơi dậy hứng thú.

“Ngài muốn đi Nhiệt Hà ư?”

“Phải. Trẫm sẽ ở Phổ Nhân Tự gặp Tang Cách Gia Thố.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nói: “Nghe ngài nhắc đến Hoàng giáo, thiếp lại nhớ tới cuốn ‘Giản Ma Biện Dị Lục’ (*) mà ngài từng viết.”

(*) (Quyển sách này trong lịch sử do vua Ung Chính chấp bút. Ông dùng quyền lực chính trị can thiệp vào những tranh chấp nội bộ của Thiền tông, buộc các đại thiền tự thuộc phe phái bị chèn ép, như Linh Ẩn Tự ở Hàng Châu, phải đổi tông môn. Từ đó, Thiền tông dần suy vi, chỉ còn thoi thóp.)

Đó là trước đây mấy năm, khi Thiền tông Phật giáo Hán truyền sinh ra đủ điều tệ lậu, khí tượng đại phá đại lập thuở đầu gần như chẳng còn thấy nữa. Có kẻ căn bản không hiểu nội hàm Thiền tông, lại khiến chân chính thiền sư phải lắc đầu. Thậm chí còn lấy việc “quát Phật mắng Tổ” làm bản lĩnh, nhìn chẳng khác gì hạng vô lại chốn thị tứ. Lại có người mượn danh “giáo ngoại biệt truyền” mà làm điều xằng bậy, cuồng thiền tràn lan, cá rồng lẫn lộn, tinh thần chân chính của Thiền tông cơ hồ tiêu tán.

Vì thế Hoàng đế đích thân chấp bút viết ‘Giản Ma Biện Dị Lục’, nói cho cùng cũng là một thứ kiểm soát chính trị trong tôn giáo. Không ngờ Vương Sơ Nguyệt cũng biết đến.

“Nàng còn đọc qua thứ ấy?”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm đáp: “Trong Ngọa Vân có một bản chép tay, là thiếp chép từ Vân Linh Tự ở Trường Châu mang về.”

Hoàng đế bật cười: “Sao nào, nàng còn muốn cùng trẫm biện luận công án Thiền nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười lắc đầu: “Thiếp không dám.”

Hoàng đế ra hiệu cho cô ngồi xuống. Lúc này tâm tình đã thư thái hơn, liền gối tay xuống đầu giường mà dựa nghiêng.

“Hưng Hoàng giáo là để vùng Tạng Mông không đổi tục, thu phục nhân tâm. Chỉnh đốn Thiền tông là để tụ lại văn tâm. Đối với trẫm, Phật lý không có giới hạn. Nhưng đối với triều đình, vẫn phải có quy củ. Nếu nàng có hứng thú, trẫm có thể để Tang Cách Gia Thố giảng cho nàng về giáo lý Hoàng giáo. Ở Ngọa Vân, nàng đọc nhiều là Tịnh Độ, Thiền, Tào Động tông. Người Hán tinh thần thành lũy cao, lại tự phụ, rất khó thực sự nhìn nhận chỗ tinh diệu của Hoàng giáo. Năm xưa trẫm từng nghe Tang Cách Gia Thố giảng kinh. Ông ta thông cả Mãn, Hán, Tạng ba thứ chữ. Những điều qua miệng ông ấy nói ra, so với nàng tự đọc sách, khách quan hơn nhiều.”

Những lời này, Hoàng đế tuyệt đối không thể nói với Thành phi hay Thục tần.

Nhưng nói một hồi như vậy, chính ngài lại nảy sinh một thứ kh* c*m được sẻ chia. Bất giác thả lỏng, khép mắt lại.

Vương Sơ Nguyệt vẫn im lặng.

Hoàng đế vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô: “Sao, thành câm rồi à?”

“Không phải. Thiếp đang nghĩ nên tạ ân ngài thế nào.”

“Ha, trẫm ban thưởng cho nàng thứ gì?”

“Ban cho Sơ Nguyệt một tầm mắt. So với mười hai cây trâm ngài ban, còn quý hơn trăm lần.”

Lời này, Hoàng đế thực sự để tâm.

Ngài mở mắt, ngồi thẳng dậy nhìn cô: “Nàng nói thật đi, những thứ trẫm ban, nàng có thích hay không?”

Vương Sơ Nguyệt rũ mắt cười: “Thích chứ. Chỉ là lần sau ngài đừng canh ba đã dậy sớm như thế. Hôm qua thiếp ngủ chưa đủ, hôm nay ngài lại nghị sự cả ngày. Chủ tử à, nghỉ sớm chút đi.”

–

Tháng Tám cứ thế trôi qua. Mộc Lan thu săn đến đúng hẹn.

Vương Sơ Nguyệt bước sang năm thứ mười tám của đời mình. Ngoảnh đầu nhìn lại, cô chợt thấy trời cao cũng không bạc đãi mình.

Năm đầu tiên sau khi mẫu thân qua đời, cô có một người đàn ông khiến cô khâm phục, kính trọng, và cũng đem lòng yêu mến.

Hạ Bàng ở địa vị cao, cũng bị vô số thứ trói buộc. Nhưng ngài vẫn tận lực dành cho Vương Sơ Nguyệt sự tự do. Dẫn cô ngắm non sông, thậm chí còn từng bước đưa cô bước vào thế giới phong phú trong trải nghiệm và tinh thần phức tạp của ngài.

Dù rằng ngài vẫn chưa thực sự biết phải đối đãi với một nữ nhân thế nào cho phải.

Nhưng chuyện đời, vốn dĩ chẳng thể thập toàn thập mỹ.


Chương 50 - Chương 50

Từ Sướng Xuân Viên hồi về Tử Cấm Thành, ước chừng chỉ nghỉ ngơi nửa tháng, Hoàng đế đã hạ chỉ khởi hành đi Nhiệt Hà.

Tuy thời gian gấp gáp, nhưng mọi sự chuẩn bị trước chuyến đi vẫn chu toàn không thiếu điều chi.

Uyển Thường tại sau khi sinh Nhị A Ca Hằng Âm liền được thăng làm Quý nhân.

Nay vừa mới hết tháng ở cữ, tự nhiên không thể theo giá. Thành phi vì chuyện của Đại A Ca mà phát bệnh đau thắt tim, bèn tự xin ở lại Vĩnh Hòa Cung làm bạn với Uyển Quý nhân. Bởi vậy, người trong hậu cung theo giá lần này, ngoài Thái hậu ra, chỉ có Hoàng hậu, Thuận tần và Vương Sơ Nguyệt.

Thục tần cùng Ninh Thường tại thì bị Hoàng đế lưu lại Tử Cấm Thành.

Thiện Nhi với Lương An đều chẳng hiểu dụng ý trong đó. Nhưng niềm vui trong lòng lại giấu không nổi.

“Chủ tử, từ trước khi người chưa được ở bên, Thục tần là kẻ được Hoàng thượng để mắt nhất. Vì nàng ta mà đám cẩu nô tài ở Diên Hi Cung, đứa nào đứa nấy vênh váo lên mặt, bày ra dáng vẻ chủ tử. Lần này bị lưu lại, quả thật là mất mặt lắm rồi. Nghĩ tới mà hả giận.”

Cô thì hiểu rõ ý của Hoàng đế. Lần Mộc Lan thu săn này, ngài muốn nhân dịp tiếp kiến các thủ lĩnh Mông Cổ các bộ, trấn an chư phiên kỳ Mông Cổ. Thái hậu và Hoàng hậu đều xuất thân Khoa Nhĩ Thấm, Thuận tần lại là tộc muội của Hoàng hậu. Giữa đám người ấy, chỉ có cô là lạc lõng khác biệt.

Thành phi không đi được, nhưng Đại A Ca thì không chịu.

Đứa trẻ bốn, năm tuổi, trong lòng lúc nào cũng chỉ mong được ra ngoài trời đất rộng lớn lăn lộn một phen. Vừa nghe mẫu phi không đi được, lại nghe Hoàng đế cũng định giữ mình ở lại, liền giận dỗi liền mấy ngày. Hằng ngày vẫn đúng giờ tới Thượng Thư Phòng, nhưng tan học trở về thì ủ rũ buồn bực, đến cơm cũng chẳng buồn ăn cho đàng hoàng. Thành phi hết cách, đành dẫn Đại A Ca đến cầu Hoàng hậu. Ai ngờ hôm ấy Hoàng đế cũng ở Trường Xuân Cung, thấy nàng đến cầu xin, liền nói: “Trẫm tính lại thì tháng sau Hằng Trác cũng tròn năm tuổi rồi, cũng nên cho nó ra ngoài mở mang kiến thức.”

Đại A Ca vừa nghe lời ấy, ánh mắt lập tức sáng bừng.

Hoàng hậu vừa định mở lời, Hoàng đế đã đưa tay bế Đại A Ca vào lòng.

“Được, Đại A Ca cũng đi. Theo Hoàng a mã đi Mộc Lan săn gấu.”

Hoàng hậu mỉm cười nói: “Vậy thì để thiếp thân chăm nom Đại A Ca.”

Hoàng đế đáp: “Không cần, để theo trẫm.”

Hoàng hậu khựng lại, vội hỏi: “Hoàng thượng muốn đích thân trông nom Đại A Ca ư?”

Hoàng đế gật đầu, nâng bổng Đại A Ca lên cao.

“Đúng, theo trẫm. Đã là đi thu săn thì phải xem bát kỳ quan binh cùng dũng sĩ Mông phiên luyện tập cưỡi ngựa bắn cung. Đại A Ca của trẫm cũng đến lúc phải chọn một vị ngoại A Mã rồi. Nhân dịp thu săn này định cho xong, thay phiên nhập vệ.”

Đây hiển nhiên là Hoàng đế coi trọng trưởng tử của mình.

Thành phi nghe xong vô cùng vui mừng, vội đứng dậy tạ ân.

Hoàng hậu xoa đầu Đại A Ca, dịu giọng nói: “Chỉ là cảm thấy Đại A Ca vẫn còn nhỏ quá.”

“Hoàng ngạch nương, nhi thần không nhỏ đâu, không nhỏ đâu!”

Cái đầu nhỏ lắc lia lịa như chiếc trống bỏi, khiến Hoàng đế không nhịn được bật cười một tiếng.

Tiếng cười ấy khiến Thành phi khẽ giật mình.

Trong ký ức của nàng, đối với nàng, đối với Đại A Ca, Hoàng đế chưa từng cười như vậy bao giờ.

Mãi đến ngày khởi hành, cô mới biết Đại A Ca đã được lên đại lộ của Hoàng đế. Chỉ là ở bên cạnh ngài, rốt cuộc cũng không dám phóng túng, thân hình nhỏ bé ngồi thẳng tắp, nghiêm chỉnh đọc sách.

Thấy cô bước lên, lúc ấy cậu mới vui mừng đứng dậy thỉnh an.

“Hòa nương nương.”

Hoàng đế đang nói chuyện với Thập Nhị đứng dưới đại lộ, ánh mắt lướt qua cô. Tuy lời vẫn chưa dừng, nhưng vẫn khẽ nâng tay ra hiệu cho cô miễn lễ rồi ngồi xuống.

Cô ngồi tựa sát bên Đại A Ca.

Đại A Ca gần như coi cô là cứu tinh.

“Hòa nương nương, chữ này nhi thần không biết đọc.”

Cô liếc nhìn cuốn sách trong tay cậu, hóa ra là chữ Tạng.

“Hòa nương nương… cũng không biết đọc.”

“À… Hòa nương nương cũng không biết đọc, vậy nhi thần cũng không đọc nữa.”

Cậu còn đang lẩm bẩm, cuốn sách trong tay đã bị Hoàng đế rút mất. Đại A Ca sợ đến mức lập tức cúi gằm đầu, không dám lên tiếng.

Cô kéo đầu Đại A Ca vào lòng. Đại A Ca liền dán sát vào người cô.

Cô cúi xuống nhìn cậu, cười hỏi Hoàng đế:

“Ngài đọc sách gì thế?”

Hoàng đế đáp: “Một quyển địa chí.”

Cô hiểu ra, là do làm phụ thân quá nghiêm, ép Đại A Ca ở riêng với mình liền lúng túng tay chân, đành phải cầm đại một quyển sách làm bộ đọc.

Nghĩ vậy, cô liền bế Đại A Ca ngồi hẳn vào lòng.

“Bên ngài đã có Đại A Ca bầu bạn rồi, còn triệu thiếp tới làm gì nữa?”

Hoàng đế xách về phía cô một chiếc chén không.

“Vương Sơ Nguyệt, trà nàng pha, trẫm uống quen suốt nửa năm nay rồi.”

Đại A Ca chưa hiểu hết ý tứ của Hoàng đế, lại không dám trực tiếp nói chuyện với ngài, bèn ngẩng đầu nhìn cô hỏi: “Hòa nương nương, người cũng ở lại cùng nhi thần bầu bạn Hoàng a mã sao?”

Nói câu ấy, bàn tay nhỏ lại nắm chặt vạt tay áo cô không buông.

“Đúng vậy. Nhưng Hòa nương nương là muốn ở bên Đại A Ca nhiều hơn cơ.” Nói rồi, cô khẽ véo mũi cậu một cái.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Dạ?”

“Nàng…”

“Hoàng thượng, trước mặt Đại A Ca, xin ngài cho thiếp chút thể diện. Đợi đến Nhiệt Hà rồi, ngài hãy từ từ trách phạt thiếp.”

Nói xong, cô lại cầm bánh điểm tâm chọc ghẹo Đại A Ca.

Hoàng đế bị cô chặn họng, nhất thời không biết phải nói gì.

Đại A Ca ngồi trong lòng cô lè lưỡi một cái, hai tay nhỏ túm chặt lấy cô, sợ cô nuốt lời mà rời đi.

Suốt đường đi Nhiệt Hà, mọi sự đều yên ả.

Dù đang trên đường, nhưng so với ở Sướng Xuân Viên hay Tử Cấm Thành cũng chẳng khác là bao. Hoàng đế vẫn bận rộn như thường. Lúc ở trên xe, phần lớn thời gian đều đọc sách. Hễ vừa dừng giá liền triệu tập các đại thần nghị chính bàn việc. Hoặc là thức suốt đêm cùng Vương Thụ Văn, Trình Anh xem tấu chương, thảo chỉ dụ.

Rời khỏi Tử Cấm Thành, không còn bao nhiêu phép tắc khuôn khổ cùng tầng tầng lớp lớp ngăn cách, cô đã có thể từ xa xa trông thấy phụ thân mình mấy lần.

Vương Thụ Văn vẫn dáng vẻ như cũ.

Đen gầy đen gầy, lưng cũng đã hơi còng xuống.

Ông cũng nhìn thấy cô, nhưng vì thân phận cách trở, không dám mạo muội lên tiếng, chỉ có thể từ xa xa khom người thỉnh an. Lúc ngẩng đầu lên, trong ánh mắt là nỗi thương yêu và lo lắng dành cho con gái, chẳng cần nói cũng rõ.

Hoàng đế vẫn đưa cô theo bên mình. Ngài quả thực để tâm đến con gái của người khác, nhưng đồng thời cũng đang đẩy nàng lên đầu sóng ngọn gió.

Vương Thụ Văn từng phò tá Tiên đế, trải qua quân thần bao năm, ông thà chết cũng không tin nam nhân họ Ái Tân Giác La có thể như ông từng bao dung, che chở cho Ngô Linh, mà bảo hộ đứa con gái tựa băng ngọc điêu khắc này, giống hệt mẫu thân nàng.

Cô lại không hề hay biết những nỗi lo ấy của phụ thân.

Ra khỏi Tử Cấm Thành về phía bắc, phong quang dọc đường thực là mỹ lệ.

Đầu tháng chín, cỏ thu còn xanh rắn rỏi, gió khô lạnh thổi qua cũng chẳng làm nghiêng nổi. Trời cao vạn dặm trong vắt, thỉnh thoảng mới thấy một con nhạn lạc mùa đơn độc bay ngang. Mỗi độ hoàng hôn, kim dương rải khắp đất trời.

Nếu dừng giá sớm, cô thường đứng ngoài doanh trướng một lúc.

Ngẩng đầu đón lấy ánh sáng giữa cõi đại thiên thế giới.

Trước kia cô yêu hoàng hôn, bởi thời đại nàng sinh ra và vận số của tiền triều đều giống hệt cảnh tượng cực thịnh rồi suy, suy đến tận cùng lại lóe chút hồi quang ấy. Nay rời khỏi Tử Cấm Thành, không còn những tầng tầng ý nghĩa nặng nề đè lên cảnh sắc, nàng mới dần dần cảm nhận được vẻ đẹp thực sự của ánh chiều vàng.

Vẫn còn dư quang và hơi ấm, chưa đến mức lạnh lẽo tịch mịch.

Từ khi Đại A Ca phát hiện Hoàng a mã của mình ở trước mặt cô thường bị “nghẹn lời”, cậu liền cứ nhất quyết theo sát bên cô.

Có lúc còn đòi cô bế đi dạo khắp nơi.

“Hòa nương nương, người thật tốt.”

Cô ôm cậu chậm rãi đi dọc bờ sông.

Nàng mặc một thân áo choàng màu đại lam, bên ngoài khoác thêm chiếc khảm vai lót nhung màu phẩm nguyệt, cổ tay áo viền lông mềm. Cô vốn sợ lạnh hơn người thường, lớp lông viền ấy khẽ phất qua mũi Đại A Ca, khiến cậu hắt hơi một cái.

“Sao thế, lạnh à?”

Cô vội sai người mang tới một tấm thảm, cẩn thận quấn kín tiểu nhân nhi vào trong. Đại A Ca chui đầu ra, gương mặt nhỏ bị ánh chiều thu nhuộm đỏ hồng.

“Nhi thần không lạnh. Nhi thần đâu có sợ lạnh như Hòa nương nương.”

Cô bật cười: “Trước mặt Hoàng a mã con, con đâu dám nói vậy.”

“Đó là vì Hòa nương nương tốt.”

“Mẫu phi con với Hoàng ngạch nương con, đối đãi với Đại A Ca, ấy mới gọi là tốt.”

Đại A Ca nói: “Mẫu phi và Hoàng ngạch nương đối với nhi thần là tốt, Hoàng a mã cũng rất thương nhi thần. Nhưng bọn họ đều thúc nhi thần đọc sách. Có khi nhi thần phát sốt, người đau nhức, mẫu phi với Hoàng ngạch nương cũng không cho nhi thần lười biếng. Chỉ có Hòa nương nương là cho. Lúc người ở đó, Hoàng a mã cũng không mắng nhi thần nhiều.”

Cô xoa đầu cậu.

“Đại A Ca là trưởng tử của Hoàng a mã, sau này phải thay Hoàng a mã phân ưu. Mẫu phi con, Hoàng ngạch nương con, cả Hoàng a mã nữa, đều mong Đại A Ca có tiền đồ lớn.”

Đại A Ca tựa đầu lên vai cô, khẽ nói: “Nhi thần không sợ mệt. Mệt rồi có bánh phục linh Hòa nương nương làm cho ăn. Ăn xong, nhi thần chẳng còn mệt chút nào nữa.”

Không thể không nói, Hằng Trác đứa nhỏ này đã chữa lành cho cô đôi phần những ẩn đau khó nói, cả trên thân thể lẫn trong lòng.

Nhưng cũng vì thế mà cô càng thương cậu hơn.

Con cái hoàng gia rốt cuộc vẫn đáng thương.

Cô nhớ tới lời Hoàng đế từng nói: ngài bốn tuổi đã nhập Thượng Thư phòng, đông rét hạ nóng, dù đau đầu phát sốt cũng chưa từng gián đoạn. Thế nên mới rèn thành một tấm lòng sắt đá, để mà đấu với cả triều đình rộng lớn, với giang hà mênh mang, với trời đất nhật nguyệt sáng lòa.

Ngài là như thế.

Con trai ngài, sau này e rằng cũng sẽ trở thành như thế.

Cô siết chặt người mềm mại trong lòng, trong thoáng chốc lại có chút không nỡ, để cậu sau này cũng như Hoàng đế, dần dần cứng xương cẳng và cứng cả nội tâm.

Cứ thế đi mãi.

Trời dần tối xuống.

Hà Khánh xách đèn tới tìm cô.

“Đêm xuống gió lớn lắm, Hoàng thượng sợ người lạnh, bảo người hồi doanh.”

Nghe vậy mới thấy quả nhiên gió đã nổi lên.

Hà Khánh bước tới khoác thêm áo cho cô, lúc ấy mới nhìn thấy Đại A Ca đang tựa trên vai cô ngủ say ngọt lành, khóe miệng còn vương một tia nước dãi.

Liền khẽ nói: “Ôi chao, Đại A Ca ngủ trên người người thành ra thế này rồi.”

Cô kéo lại tấm thảm trên người cậu, che kín đầu.

“Cứ để Đại A Ca ngủ. Công công soi đường giúp ta là được.”

Hai người men theo lối cũ trở về hành doanh.

Chủ trướng của Hoàng đế đã thắp đèn. Hà Khánh vén màn trướng, cô liền nhìn thấy ngài dưới ánh đèn đang xem tấu chương. Ngài ngẩng đầu nhìn cô một cái, rồi nhìn sang Đại A Ca trong lòng cô. Đặt tấu chương xuống, bước về phía hai người.

“Đi đâu?”

“Bế Đại A Ca ra bờ sông dạo một chút.”

Nói rồi, cô hạ giọng: “Ngài nói khẽ thôi, ngủ rồi.”

Trước kia Đại A Ca chưa từng dám ngủ như vậy trước mặt Hoàng đế.

Thành phi hận không thể để Hoàng đế nhìn thấy một Đại A Ca đến ăn ngủ cũng không có, mỗi ngày chỉ đọc sách viết chữ. Vì thế, mỗi lần gặp Hoàng đế, Đại A Ca đều vô thức mở to mắt, lưng thẳng tắp. Nói cho cùng, cậu cũng là một hoàng tử chăm chỉ, nhưng rốt cuộc vẫn là đứa trẻ. Có đôi khi, ngay cả Hoàng đế cũng cảm thấy giữa mình và đứa bé này thiếu đi chút tình thân phụ tử vốn nên có.

Giống quân thần hơn là cha con.

Cùng một đứa trẻ năm tuổi làm quân thần.

Kỳ thực Hoàng đế cũng chẳng lấy gì làm tự tại. Nhưng ngài quen giữ dáng vẻ nghiêm phụ trước mặt con, nhìn bộ dạng Đại A Ca ngủ đến không hay biết gì.

Sắc mặt theo thói quen liền trầm xuống.

“Nàng với Đại A Ca càng ngày càng không ra thể thống gì.”

Cô rũ mắt cười nhẹ: “Đã là đi thu săn, chuyện vui náo nhiệt như vậy, xin ngài khai ân, tha cho chúng ta mấy lần đi.”

Cô nói thế, Hoàng đế cũng chẳng tiện trách thêm.

Ngài cúi đầu, thấy tay cô ôm Đại A Ca đã bắt đầu run nhẹ vì mỏi liền đưa tay ra.

“Đưa đây cho trẫm.”

Chỉ là Hoàng đế đâu phải người quen bế trẻ con.

Đại A Ca vừa chạm vào người ngài, bỗng giật mình tỉnh giấc.

May mà Hoàng đế đã xoay mặt Đại A Ca áp vào vai mình, nên không biết cậu đã tỉnh.

Cô vội lén “suỵt” với Đại A Ca.

Đại A Ca tuy không rõ dụng ý, nhưng hiểu được động tác ấy, lập tức nhắm mắt lại, tiếp tục giả vờ ngủ.

Hoàng đế lóng ngóng bế Đại A Ca tới trước giường, vụng về đặt xuống.

Ngài quay lại dặn Hà Khánh: “Chăm sóc cho Đại A Ca.”

Nói xong, ngài đi tới trước trướng, ngoái đầu gọi cô: “Vương Sơ Nguyệt, theo trẫm.”

“Đi đâu ạ?”

“Ra bờ sông đi dạo.”

Vừa nói, ngài vừa tiện tay lấy chính tấm thảm lúc nãy quấn Đại A Ca, quấn loạn xạ quanh người cô. Nắm lấy tay cô, cũng chẳng quản cô thuận hay không thuận, vừa kéo vừa lôi cô ra ngoài.

Hà Khánh là kẻ lanh lợi.

Nhìn một màn ấy, mắt đã cười cong lại.

Quay đầu, thấy trên giường Đại A Ca cũng mở mắt cười khúc khích.

“Ôi chao, tiểu chủ tử, ngài cười nô tài làm gì thế?”

“Ta đâu có cười ngươi. Ngươi cười ta làm gì?”

Hà Khánh chỉnh lại gối cho Đại A Ca, nheo mắt nói: “Nô tài cười là vì… Vạn Tuế gia đang ghen với tiểu chủ tử người đấy.”


Chương 51 - Chương 51

Giữa tháng Chín, đoàn giá ngự đến Nhiệt Hà, Hoàng đế ngự giá trú tất tại Sơn Trang Tránh Nắng.

Tòa hành cung này được dựng từ thời Tiên đế, đến triều Hoàng đế hiện tại vẫn không ngừng được tu sửa, mở mang. Song phong cách kiến tạo, cách bày biện sơn thủy tạo cảnh lại khác hẳn Tử Cấm Thành và Sướng Xuân Viên. Điện vũ phần lớn kết cấu bằng gỗ, ngói xám tường xanh, bóng rợp đậm nhạt giao thoa, non nước xen kẽ, không có vẻ vàng son lộng lẫy phồn hoa như Tử Cấm Thành, mà so với Sướng Xuân Viên còn khoáng đạt hơn nhiều.

Vương Sơ Nguyệt vẫn không tìm được một từ thích đáng để hình dung tòa hành cung này. Mãi đến khi nghe Tổng quản đại thần của hành cung nhắc đến việc Công bộ dâng tấu chương xin mở rộng hành cung Nhiệt Hà lên Hoàng đế, trên bản tấu ấy, ngài vung bút phê bốn chữ rồng bay phượng múa: “Thiên địa thông dung”.

Thiên địa thông dung.

Trong lời Hoàng đế còn có một cách nói khác, so với bốn chữ kia lại càng chủ quan hơn, lại càng chất chứa dã tâm đế vương hơn – “Dời trời thu đất trong lòng quân vương”.

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ nhấm nháp từng chữ ấy.

Từng chữ từng câu, quả thực đủ để đem cả quần thể sơn thủy cung điện hùng vĩ này, từ đáy mắt cô in thẳng vào tận đáy lòng.

Ở sườn núi phía bắc và phía đông hành cung, rải rác phân bố những chùa miếu điện vũ nguy nga tráng lệ.

Ấy chính là “Ngoại Bát Miếu” mà Hoàng đế từng nói với Vương Sơ Nguyệt. Kiến trúc mỗi nơi mỗi khác, tuy đều là điện vũ theo kiểu Hán, song nội sức và ngoại sức lại dung nạp hoa văn truyền thống của người Mông, người Mãn, người Tạng. Chúng tản mác nơi vùng lõi Yên Sơn, như quần tinh củng nguyệt, vây quanh Sơn Trang Tránh Nắng.

Hoàng đế cũng như Tiên đế, đều thi hành quốc sách nâng đỡ Lạt Ma giáo (Hoàng giáo) để yên ổn các phiên ngoại Mông – Tạng. Bởi vậy, những tự viện này phần nhiều là nơi để các thủ lĩnh tôn giáo của Mông, Tạng khi vào triều yết kiến Hoàng đế thì cư trú, hành lễ lễ Phật.

Năm ấy, Phổ Nhân Tự vừa mới hoàn thành. Hoàng đế cùng Lục Thế Phật Sống Tang Cát Gia Thố đã hẹn, vào dịp thu săn năm nay, trước sau sẽ cùng nhau đến Phổ Nhân Tự đàm kinh luận đạo. Ngài đã hứa sẽ dẫn Đại A Ca theo cùng. Đại A Ca được Hoàng đế hứa như vậy, sau khi tan học thật sự liền theo Nội A Đạt biết tiếng Tạng, ôm lấy cuốn Đế Chí của Hoàng đế mà lật đi lật lại, đọc mãi không thôi.

Đứa trẻ sinh trong nhà đế vương quả thực chẳng dễ dàng gì. Dẫu đã đến Nhiệt Hà, việc học vẫn không thể gián đoạn. Mỗi ngày vẫn phải vào Tùng Hạc Trai đọc sách, luyện chữ. Vì ở ngoài kinh thành, vốn không cần nghiêm khắc đến thế, tiếc rằng lần này Đại A Ca theo hầu bên cạnh Hoàng đế, các sư phụ và A Đạt lại càng không dám lơi lỏng nửa phần.

Thành phi không theo đến. Hoàng đế nói là tự mình trông nom cậu, nhưng chẳng phải nhìn cậu viết chữ thì lại khảo những đề bát cổ luận cực khó. Một đứa trẻ mới năm tuổi, ngày ngày bị ép đến mức mắt hõm mũi xẹp.

Ấy vậy mà Đại A Ca chưa từng kêu một tiếng khổ.

Chỉ cần nhắc đến chuyện Mộc Lan thu săn là gương mặt liền sáng bừng.

“Hoàng a mã nói, đợi thu săn kết thúc sẽ chọn Ngoại A Đạt cho nhi thần, khi ấy nhi thần có thể luyện cưỡi ngựa bắn cung. Đợi luyện thành rồi, nhi thần cũng sẽ như Hoàng a mã và các thúc thúc, ra trường săn mà đi săn thú.”

Vương Sơ Nguyệt gắp cho cậu một miếng bánh phục linh.

“Đại A Ca giờ đã nghĩ đến chuyện giương cung rồi sao?”

Đại A Ca cắn một miếng lớn bánh phục linh, vừa nhai vừa nói: “Nhi thần trước kia thấy Thập Tứ thúc kéo cung bắn bia, Thập Tứ thúc lợi hại lắm, mười mũi tên đều trúng hồng tâm. Còn một mình ở Mộc Lan trường săn hơn ba mươi con mãnh thú.”

Cậu vô tình nhắc đến Thập Tứ, trong lòng Vương Sơ Nguyệt vẫn dậy lên một gợn sóng.

“Con làm sao mà biết? Đây là lần đầu con theo Hoàng a mã đến Mộc Lan mà.”

“Hoàng a mã kể cho nhi thần nghe đấy ạ. Hoàng a mã nói, Thập Tứ thúc là Ba Phổ Lỗ của Đại Thanh chúng ta!”

Hoàng đế lại đánh giá Hạ Lâm với con trai mình như vậy.

Huynh đệ với nhau, nếu không có trận tranh đoạt ngôi vị năm ấy, có lẽ còn có thể nâng chén chung tình, đâu đến nỗi thành cục diện thảm liệt như hôm nay.

“Hòa nương nương, người sao vậy? Sao lại buồn rồi?”

“Không có.”

“Hòa nương nương làm bánh phục linh cho nhi thần, vậy nhi thần luyện cung pháp giỏi rồi sẽ đi bắn bào, nướng cho người và bên ngạch nương ăn.”

Đứa nhỏ này, lại biết dùng lời mà dỗ cô rồi.

Vương Sơ Nguyệt đưa tay xoa đầu Đại A Ca.

“Ta không buồn, chỉ là nhớ Hoàng thượng của con thôi.”

Đại A Ca nhìn ra ngoài điện: “Hoàng a mã quả thực bận rộn quốc sự.”

Cậu nói nghiêm trang đến thế, khiến Vương Sơ Nguyệt cũng phải bật cười.

Nói ra thì, đứa trẻ này cũng đáng thương.

Hoàng đế làm cha mà bận đến không rảnh chăm nom, mà có chăm thì cũng chăm không đúng cách. Hoàng hậu lại là người một mực tuân theo lời Hoàng thượng. Hoàng đế đã nói muốn tự mình trông nom, Hoàng hậu liền đến hỏi han cũng chẳng dám hỏi một tiếng.

May mà Vương Sơ Nguyệt ở tại Tây phối điện của Yên Ba Trí Sảng điện. Đám thái giám cung nữ hầu hạ Đại A Ca đều biết cô tính tình ôn hòa, trước mặt Hoàng đế cũng có thể đảm đương đôi phần. Đại A Ca có việc gì khó xử lý, bọn họ liền đánh bạo đến xin ý cô.

Biết làm sao được, một đứa trẻ đáng yêu đến vậy lại gặp phải người cha chẳng mấy đáng tin. Vương Sơ Nguyệt đành gánh vác lấy.

Việc của trẻ nhỏ vốn tỉ mỉ vô cùng.

Ban đêm hay đá chăn, uống sữa bò nhiều quá lại khó tiêu…

Nào giống như Hoàng đế chỉ một mạch suy nghĩ: chỉ cần còn thở được là phải đem học lý trị quốc của tiền triều và đương triều nhồi nhét hết vào đầu.

Mấy ngày nay, vì đứa trẻ còn quá nhỏ, lại theo đoàn đi đường dài, không hợp thủy thổ, ở hành cung Nhiệt Hà được hai ngày thì liền liên tiếp mấy hôm phát lỵ.

Phía Hoàng đế thì liền mấy ngày không lúc nào rảnh rỗi. Trưởng tử của Đạt Nhĩ Hãn Thân vương bộ Khoa Nhĩ Thấm thay phụ thân vào yết kiến Hoàng đế. Không chỉ Hoàng đế triệu kiến tại điện Đạm Bạc Kính Thành, mà Thái hậu cũng đích thân ban yến. Thanh Âm Các vì thế mà diễn hí suốt ba ngày liền. Vương Sơ Nguyệt vốn không tiện dự tiệc, nhân đó ở lại hậu điện chăm sóc Đại A Ca đang lâm bệnh.

Đêm ấy, bên phía Hoàng đế tan nghị, ngài trước tiên vào tẩm điện Yên Ba Trí Sảng thay y phục.

Vương Sơ Nguyệt ngồi dưới đèn, cùng Đại A Ca viết một hồi chữ Tạng, lại nhìn cung nữ thái giám hầu hạ cậu rửa mặt súc miệng, nằm xuống nghỉ, lúc ấy mới từ Đông thiên điện bước ra. Vừa ra khỏi hành lang thông, đến khúc quanh đã va phải Hoàng đế đang cúi đầu trầm tư, đâm sầm vào lòng ngài.

Hoàng đế đứng vững như Thái Sơn.

Vương Sơ Nguyệt thì không được như vậy, bị ngài đụng mạnh đến lảo đảo, ngã ngửa ra sau.

“Ôi chao, Hòa chủ tử.”

Trương Đắc Thông cùng Lương An vội vàng xúm lại đỡ. Hoàng đế ngoái đầu nhìn, còn chưa kịp mở lời đã nghe cô nói trước: “Nô tài không có mắt, xin chủ tử gia thứ tội.”

Hoàng đế cười nhạt một tiếng: “Quả là không có mắt. Nghĩ gì mà thất thần thế.”

Rõ ràng là chính ngài mải nghĩ chuyện mà không nhìn đường. Thôi thì cũng đành, lại còn bước gấp, Vương Sơ Nguyệt muốn tránh cũng không kịp.

Vương Sơ Nguyệt vịn tay Lương An toan đứng dậy, lúc ấy mới phát giác mình thực sự đã ngã đau. Điều khó xử là, chỗ đau lại ở phía sau mông, với một nữ nhân mà nói quả thật xấu hổ chết được.

“Không có gì. Nhìn đèn một lúc, mắt hoa đi thôi.”

Hoàng đế liếc nhìn phía sau cô: “Hằng Trác khá chưa?”

“Dạ, uống thuốc rồi, đã đỡ nhiều.”

Vương Sơ Nguyệt vừa đứng lên, trong lòng lại lưỡng lự, có nên trước mặt Hoàng đế mà thất nghi, đưa tay xoa chỗ đau một chút hay không.

Hoàng đế thấy bộ dạng cô không được tự nhiên: “Ngã trúng chỗ nào, lại đây trẫm xem.”

Thật muốn lấy mạng người ta mà, ai lại đi cho ngài xem chứ.

Vương Sơ Nguyệt vội đáp: “Nào phải đồ sứ mà dễ vỡ vậy đâu. Thật sự không sao. Ngài mệt cả ngày rồi nên sớm nghỉ ngơi. Thiếp xin cáo lui.”

Nói rồi, cô liền muốn rời đi.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Có thiếp.”

“Trẫm chưa cho nàng về Tây điện.”

Nói xong, ngài liền phất tay, ra hiệu cho Trương Đắc Thông và Hà Khánh lui xuống.

Hành lang tối mờ ánh đèn, bên ngoài mưa rơi gió thổi, bóng đêm lay động đen đặc. Vương Sơ Nguyệt vừa dừng bước, Hoàng đế đã từ phía sau bế bổng cô lên theo thế ngang người. Ngài chưa thay thường phục ngủ, vẫn mặc bộ thường phục màu thạch thanh, sắc nhã nhặn, chất lăng la mềm mại, thoảng hương hun thanh mát của Thượng Y Giám.

“Vừa rồi trẫm đi gấp, lực đụng cũng không nhẹ. Trẫm thấy nàng…”

Ngài không cúi xuống nhìn cô, nhưng yết hầu khẽ động vì lúng túng: “Là ngã vào chỗ khó nói. Đi đứng cũng không được tự nhiên.”

Vừa nói, lại cảm thấy bên hông mình có vật gì theo nhịp bước mà va vào người cô. Hoàng đế cúi nhìn, rồi cẩn thận đặt cô xuống.

“Đứng một chút, trẫm tháo ngọc bội ra. Kẻo chỗ ấy của nàng lại bị cấn mà khó chịu.”

“Chỗ ấy…”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Hoàng đế đang cúi đầu tự tay tháo ngọc bội.

Trên mặt cô dâng lên một tầng đỏ ửng. Hoàng đế ngày thường nói chuyện với triều thần, phi tần, tựa hồ có quy củ riêng của mình; đến chuyện phòng sự lại càng nghiêm cẩn, đến cả hai chữ “sau mông” cũng không cho phép chính mình thốt ra.

Vương Sơ Nguyệt vừa thẹn, lại vừa muốn nhìn dáng vẻ lúng túng của ngài.

Rốt cuộc, khi đêm xuống, Hoàng đế cởi bỏ long quái thêu nhật nguyệt long văn bó sát, chỉ còn áo đơn giản dị, dưới ánh đèn mà nhìn, ngài vẫn còn một phần nhân khí ngoài chính sự.

“Cầm cho trẫm cẩn thận. Đây là phụ hoàng ban cho trẫm, trẫm chưa từng rời thân. Nếu làm rơi, nàng cũng đừng mong sống.”

Vương Sơ Nguyệt nâng ngọc bội, nắm thật chặt trong tay.

“Giờ đi đâu ạ?”

Hoàng đế lại bế cô lên.

“Đến chỗ trẫm. Nơi ấy rộng rãi. Lát nữa nàng cởi áo ngoài ra, trẫm xem rốt cuộc có bị thương không. Nếu có, trẫm bôi thuốc cho nàng.”

Lời này thực khiến tai người nghe nóng bừng.

Thế mà ngài nói ra vô cùng nghiêm túc, không hề mang nửa phần dụ dỗ trêu ghẹo. Đường nét dưới cằm căng gọn, ngũ quan dưới ánh đèn như được khắc tạc, sắc bén mà hữu lực.

Vương Sơ Nguyệt vòng tay ôm lấy cổ ngài, mượn ánh đèn mờ tối nơi hành lang mà ngước nhìn Hoàng đế.

Tiếng mưa rơi lách tách.

Bóng cây in xuống gương mặt ngài, theo từng bước chân mà khi sáng khi tối.

Chiếc cung đăng duy nhất bên song cửa cũng dần xa họ. Thỉnh thoảng có làn gió mảnh luồn qua khe cửa thổi vào, mang theo hương đàn hương xa xăm mà trầm hậu. Tĩnh mịch là thế, nhưng lại chẳng khiến Vương Sơ Nguyệt yên lòng, trái lại càng khơi gợi tình ý.

Hoàng đế dường như lại chìm vào chuyện đang trầm tư ban nãy.

Toàn nhiên không biết mình đã khơi lên nhiệt ý trong lòng nữ nhân nơi ngực áo. Cũng may ngài là Hoàng đế; nếu chỉ là hạng vô danh nơi chợ búa, e rằng đã sớm bị các bà  đá xuống giường rồi.

“Chủ tử.”

“Hử?”

“Làm gì có chủ tử tự tay bôi thuốc cho nô tài đâu ạ.”

Hoàng đế khẽ cười: “Vậy trẫm truyền Thái y cho nàng.”

“Ngài… không phải, nô tài tự làm được!”

“Nàng nhìn thấy được sao, vết thương ở chỗ ấy.”

“……”

Thấy cô bí lời, những tâm tư vướng víu trong lòng ngài cũng tản bớt đôi phần.

“Vương Sơ Nguyệt, tật xấu lớn nhất của nàng là khó chịu cũng không chịu hé răng. Trẫm quở cũng quở rồi, dịu giọng nói cũng nói rồi, nàng vẫn chẳng nghe vào.”

“Nô tài…”

“Im đi. Đã đổi xưng hô với trẫm rồi, hễ hoảng lên lại quay về như cũ.”

Nói xong, ngài thở ra một hơi, giọng hạ xuống: “Trẫm biết, phần lớn là do trẫm ra tay nặng, nàng sợ nói ra lại giống như trách trẫm. Trước kia thì thôi. Nay nàng đã theo trẫm, thân mình nàng là của trẫm, nghe lời trẫm là được.”

(Có lẽ khi rảnh sẽ bổ sung một đoạn chi tiết về cảnh không thể miêu tả ở đây trên Weibo）

Đêm ấy, Vương Sơ Nguyệt quay lưng về phía Hoàng đế mà ngủ.

Dưới lớp quần lụa mỏng là thuốc mỡ mát lạnh, vậy mà khiến cả người cô nóng bừng đỏ ửng. Hoàng đế tắm xong trở lại, vén chăn lên xem, lại bắt cô cởi bỏ quần lụa.

“Vừa bôi thuốc, đừng để cọ rớt mất.”

Lụa mịn cọ qua da thịt, Vương Sơ Nguyệt nhắm mắt, tay siết chặt góc chăn, thân mình lúc cứng đờ, lúc lại mềm nhũn.

Nếu bộ dạng này bị nam nhân khác trông thấy, dẫu là kẻ đa tình đến đâu, biết thương tiếc nữ nhân đến mấy, cũng sẽ dùng lời trêu ghẹo mà đùa bỡn, khêu gợi.

Trong thời đại ấy, đàn ông hưởng thụ sự xấu hổ và thấp kém của đàn bà.

Đế vương lẽ ra phải là đỉnh cao của hạng người đó. Bởi trên đời này, không có đàn bà nào có thể vượt qua thân phận của ngài.

Nhưng Hạ Bàng là một ngoại lệ.

Hoặc nói cách khác, khi đối diện Vương Sơ Nguyệt, ngài là một ngoại lệ.

Vương Sơ Nguyệt quay lưng về phía ngài. Hoàng đế lại buồn cười mà sai Hà Khánh tìm một chiếc đệm mềm, lót sau mông cô. Đối diện với phần th*n d* tr*n tr của cô, quả thực ngài cũng hơi thở nóng hổi, vành tai ửng đỏ. Nhưng ngài chỉ ôm lấy eo cô, nửa co chân, giữa hai người chừa ra một khoảng trống nửa thân.

“Hoàng thượng, thực ra thiếp không sao, có thể hầu hạ ngài…”

Hoàng đế cách lớp đệm vỗ một cái vào chỗ ấy. Vai Vương Sơ Nguyệt không khỏi run lên.

“Trẫm đang nghĩ chuyện, không có hứng đó. Nàng ngủ cho yên, đừng trêu chọc trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt xoay người lại nhìn Hoàng đế.

Đèn đã tắt, ngoài những điểm sáng lấp lánh trong mắt ngài, không còn thấy gì khác.

“Ngài đang nghĩ gì?”

“Đạt Nhĩ Hãn lão Thân vương đã qua đời. Trưởng tử của ông ta xin trẫm cho Hạ Cù (Phế Thái tử) đến Khoa Nhĩ Thấm điếu tang. Lời này giống hệt như bản tấu của Trương Hiếu Nho.”

Ngài chỉ nói với Vương Sơ Nguyệt một nửa, nửa còn lại không tiện nói cho nữ nhân nghe.

Bộ Đan Lâm đã mấy phen muốn phản loạn, Hoàng đế đang cân nhắc việc dùng binh với Đan Lâm. Trong chuyện này, bộ Khoa Nhĩ Thấm thông qua Tân Đạt Nhĩ Hãn vương đã bày tỏ lập trường, thề chết theo Đại Thanh. Chính sách an phủ Tùy Viễn không thể bỏ, ý đồ của Khoa Nhĩ Thấm không thể không xét đến. Bởi vậy, việc xá hay không xá cho Phế Thái tử đã không còn là chuyện riêng của hoàng tộc nữa.

“Hoàng thượng nay vẫn còn kiêng dè Phế Thái tử sao?”

“Không kiêng dè. Hắn và Hạ Lâm không giống nhau. Trẫm có thể hậu đãi hắn, cho hắn làm kẻ phú quý nhàn nhân. Nhưng trẫm không thích có người muốn nắm thóp trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nắm lấy tay ngài.

“Vì nước vì dân, không ai có thể nắm thóp ngài.”

Hoàng đế dường như khẽ cười.

“Có. Vương Sơ Nguyệt, nàng có thể nắm thóp trẫm. Hoặc là có kẻ lợi dụng nàng để nắm thóp trẫm.”

Lời tình của ngài cũng mang theo khí thế sông núi gào thét như vậy.

Vương Sơ Nguyệt vội muốn ngồi dậy, lại bị ngài một tay ấn xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng muốn với bộ dạng này mà quỳ sao? Nằm yên.”

“Thiếp chỉ muốn ở bên ngài. Ngài đối với thiếp thế nào, thiếp đều hiểu. Đã hiểu rồi thì…”

Ngài không để cô nói tiếp, giơ tay vỗ nhẹ lên vai cô.

“Sơ Nguyệt, việc trẫm nói không liên quan đến nàng. Trẫm đã hứa với nàng, sẽ dẫn nàng đi xem Ngoại Bát Miếu. Trước khi khởi hành đến Mộc Lan trường săn, trẫm sẽ đưa nàng đi. Nhưng mấy ngày này trẫm bận nhiều việc. Nếu nàng buồn thì dẫn Đại A Ca đến Thanh Âm Các nghe hí.”

Vương Sơ Nguyệt xoay người lại, nhưng tay vẫn không buông khỏi tay ngài.

“Thiếp lần này theo ngài xuất hành, vốn đã tự coi mình là một nô tài hầu hạ ngài và Đại A Ca. Ngài cứ để thiếp tránh lui đi. Mấy ngày nay Thái hậu nương nương khó lắm mới vui vẻ hơn đôi phần, mới coi như tha thứ chuyện trước kia thiếp từng đắc tội. Thiếp nào còn dám ra tiền điện nghe hí gì nữa. Thiếp chỉ đợi ngài rảnh rỗi, đợi ngài dẫn Đại A Ca và thiếp đến Phổ Nhân Tự thôi.”

Hoàng đế chống chân dịch người, đầu gối lại vô ý chạm phải chỗ bầm tím nơi ấy của cô.

Đàn ông nếu không đủ tinh tế, sẽ khiến đàn bà chịu không ít đau đớn, không chỉ trong sinh hoạt thường nhật, mà cả trong chuyện phòng the. Trong đầu Hoàng đế thỉnh thoảng cũng thoáng qua chút áy náy, nhưng việc ngài nắm giữ quá nhiều, quá lớn, quen lối đại đao khoát phủ. Đối với Vương Sơ Nguyệt cũng vậy. Song Vương Sơ Nguyệt lại tựa người đắp bằng băng tuyết, khiến có lúc ngài lúng túng tay chân, rõ ràng muốn nâng niu cô, nhưng dọc đường lại cứ va vấp làm cô tổn thương.

May mà trong sinh hoạt thường ngày nắm giữ chưa khéo, thì ở chuyện nam nữ ngài không muốn giày vò cô.

Vì thế ngài vội rút chân về phía sau.

Lại đưa tay lặng lẽ chỉnh lại chiếc đệm mềm ngăn giữa hai người dưới lớp chăn.

“Đưa nàng theo, vốn là trẫm muốn nâng đỡ nàng. Nàng nói vậy, trái lại như khiến nàng còn ấm ức hơn cả những người không được đến.”

“Nếu ngài đã nói thế thì thiếp đáng chết rồi.”

“Ăn nói hồ đồ gì vậy. Ngủ đi.”


Chương 52 - Chương 52

Ngày mười bảy tháng Chín, là một ngày trước khi thánh giá khởi hành đến Mộc Lan trường săn.

Lục Thế Đạt Lai Phật Sống Tang Cát Gia Thố của Tây Tạng (thực ra nhân vật này trong lịch sử tên là Cách Tang Gia Thố, nhưng đã muốn hư cấu viết bừa thì đổi cho ông ấy cái tên vậy) bôn ba ngàn dặm, cuối cùng cũng đến được Nhiệt Hà. Cùng lúc ấy, các thủ lĩnh tôn giáo của các bộ Mông Cổ cũng tụ hội tại Ngoại Bát Tự. Đây là lệ thường trước sau mỗi kỳ thu vi của Hoàng đế Đại Thanh. Thoạt nhìn là một cuộc hội tụ mang tính tôn giáo, nhưng thực chất là sách lược chính trị của Hoàng đế: lễ đãi Lạt Ma, tôn một người mà an vạn người.

Đã là một cuộc tụ hội mang bản chất chính trị, vậy thì ngoài việc luận kinh, phần nhiều là bàn bạc chính sách tôn giáo và phân định địa giới tôn giáo.

Bởi thế, các đời Hoàng đế Đại Thanh đều vô cùng coi trọng việc này.

Hoàng đế từ ngày mười lăm, mười sáu tháng Chín đã rời khỏi Sơn Trang Tránh Nắng.

Hôm ấy, Vương Sơ Nguyệt bồi Đại A Ca dùng tảo thiện. Lương An bước vào bẩm: “Chủ tử, Trương công công từ Ngoại Bát Tự đã trở về.”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn về phía hành lang, thấy Trương Đắc Thông đứng đó, trên môi treo sẵn nụ cười.

“Thỉnh an Hòa chủ tử. Vạn Tuế gia sai nô tài đến đón người và Đại A Ca.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, bước ra ngoài: “Bên Hoàng thượng đã rảnh chưa?”

Trương Đắc Thông đáp: “Làm sao mà rảnh được ạ. Hòa chủ tử hiểu rõ Hoàng thượng mà, khi nào ngài chịu cho mình thanh nhàn chứ. Chỉ là hôm nay Vạn Tuế gia dành riêng một ngày cho chủ tử, nói là đã hứa sẽ đưa người đến Phổ Nhân Tự diện kiến Tang Cát Lạt Ma. Người cũng không cần chuẩn bị gì nhiều, lát nữa Vạn Tuế gia sẽ cùng người trở về. Ngày mai đã phải khởi hành đến Mộc Lan trường săn rồi.”

Đại A Ca từ trong điện chạy ra, nắm lấy tay áo Vương Sơ Nguyệt: “Hòa nương nương, chúng ta gói ít bánh phục linh mang cho Hoàng a mã đi. Hôm nay người làm bánh đặc biệt ngon. Nhi thần thích ăn, Hoàng a mã chắc chắn cũng thích.”

Trương Đắc Thông cúi mình cười: “Ôi chao, tiểu chủ tử, sáng nay Vạn Tuế gia còn nhắc đến bánh phục linh của Hòa nương nương đấy.”

Cái duyên về khẩu vị giữa phụ tử, quả thật cũng kỳ diệu.

“Được. Vậy Trương công công chờ một lát, ta vào thay y phục.”

“Vâng, chủ tử mau chút ạ.”

Ngoại Bát Tự tuy gọi là Ngoại Bát Tự, nhưng đến triều Hạ Bàng đã không còn chỉ có tám ngôi chùa. Chỉ vì trong đó có tám ngôi do Lý Phiên Viện quản lý, lại đều xây ngoài Cổ Bắc Khẩu, nên mới gọi là Ngoại Bát Miếu.

Phổ Nhân Tự là ngôi thứ mười trong số ấy, cũng là ngôi mới xây xong. Hoàng đế vì Lục Thế Lạt Ma Tang Cát Gia Thố mà dựng nên, làm nơi cư trú và giảng kinh cho ngài.

Khi Vương Sơ Nguyệt nắm tay Đại A Ca bước đến trước sơn môn Phổ Nhân Tự, mặt trời đã gần đứng bóng.

Nơi sườn núi, hễ gặp ngày trời quang, liền có thể thấy biển mây cuộn trào, ánh nhật quang rơi xuống mái ngói lưu ly mạ vàng của những tầng mái chồng diêm nghỉ sơn, phản chiếu bức họa màu trên bài lâu phía sau, ánh sáng chuyển lưu, sắc màu rực rỡ.

Đây là một ngôi tự viện điển hình theo kiểu Tạng, nhưng trong từng chi tiết lại có thể nhận ra phong cách trang trí Hán.

Vừa qua sơn môn, đập vào mắt là đình bia, đục từ một khối đá nguyên. Bệ bia là một tảng đá lớn chạm thành hình quy phụ. Đại A Ca hiển nhiên rất hứng thú với bệ bia ấy, kéo Vương Sơ Nguyệt lại xem. Vương Sơ Nguyệt thì đang nhìn dòng chữ khắc trên bia, nét chữ ấy cô quá đỗi quen thuộc, chính là bút tích của Hoàng đế.

“Hằng Trác.”

Một tiếng gọi vang lên phía sau, khiến Đại A Ca giật nảy mình. Cậu vội quay lại hành lễ.

“Hoàng a mã.”

Vương Sơ Nguyệt cũng theo đó mà hành lễ.

“Hằng Trác, lại đây.”

Giữa ngôi cổ tự hùng vĩ này, lại trước mặt Đại A Ca, Hoàng đế vẫn giữ bộ mặt nghiêm nghị quen thuộc.

Đại A Ca có chút sợ, ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt. Cô khẽ đẩy nhẹ lưng cậu.

“Đi đi. Không phải con theo Hòa nương nương đã mỏi rồi sao? Hòa nương nương bế không nổi con, để Hoàng a mã bế một lát.”

Đại A Ca nghe lời, thật sự vui vẻ dang tay lao về phía Hoàng đế.

Hoàng đế biết rõ Vương Sơ Nguyệt nhất định là cố ý nói như vậy.

Nhưng cảnh tượng đã đến nước này, đứa trẻ lại mang gương mặt hồn nhiên vui sướng, ngài cũng khó mà tiếp tục lạnh lùng từ chối, đành cúi xuống bế Đại A Ca lên.

Trương Đắc Thông đứng bên cạnh, đang định tiến lên thay tay cho Hoàng đế…

Trương Đắc Thông vừa định bước lên thay tay cho Hoàng đế, đã thấy Vương Sơ Nguyệt khẽ lắc đầu với mình. Ngẩng lên lại thấy chủ tử của ông cũng không nói gì. Ba người đứng cùng một chỗ, trên đầu mây khói cuộn trào. Hoàng đế tuy không lộ biểu tình, nhưng sắc mặt Vương Sơ Nguyệt dịu dàng tĩnh lặng, nơi khóe mày Đại A Ca toàn là niềm vui. Cảnh tượng ấy, đến một kẻ không gốc rễ, nhiều năm không có gia thất như ông cũng động lòng phàm.

Hoàng đế bế Đại A Ca, Vương Sơ Nguyệt vòng tay khoác lấy cánh tay ngài.

“Nàng lại dám vô lễ với trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt không nhìn ngài, kéo mũ choàng trên áo choàng của Đại A Ca xuống, che kín đến mức chỉ còn lại hai con mắt tròn xoe, đảo qua nhìn cô, rồi lại nhìn Hoàng đế.

“Hôm nay thiếp gan lớn, có Đại A Ca chống lưng cho thiếp.”

Nói rồi, cô kéo cánh tay Hoàng đế, dịch bàn tay ngài xuống chỗ khoeo gối Đại A Ca.

“Ngài phải bế ở đây. Nếu không Đại A Ca sẽ không thoải mái.”

Hoàng đế khẽ cười nhạt một tiếng, nhưng vẫn thuận theo cô.

“Trẫm không nhìn ra Hằng Trác có thể chống lưng cho nàng chỗ nào, trái lại là nàng đang chống lưng cho nó.”

Vương Sơ Nguyệt khoác tay ngài chặt hơn.

“Được rồi, chủ tử của thiếp, ngài nói sẽ dẫn chúng thiếp đi xem Phổ Nhân Tự, sao giờ lại nói nhiều thế.”

Trương Đắc Thông cố ý cho nghi trượng của Hoàng đế đi theo xa hơn một chút.

Ba người đi phía trước, ông cùng Hà Khánh lùi ra ngoài hơn mười trượng mà theo sau.

Gió trên sườn núi thổi từ trên xuống, vì phía trước tượng Phật lớn có hương khói nghi ngút, nên mùi đàn hương trong gió càng thêm nồng đượm. Bởi thế, sự gắn kết giữa nam và nữ dường như cũng rũ bỏ vẻ dung tục, để lộ ra bản chất “tương tri tương bạn”.

Hà Khánh nghiêng đầu nói với Trương Đắc Thông: “Thưa sư phụ, người có thấy không? Từ khi Hòa chủ tử hầu hạ Hoàng thượng, Hoàng thượng nhà ta cũng giống người hơn rồi.”

Trương Đắc Thông giơ tay gõ mạnh lên đầu hắn một cái.

“Nói lời mất đầu thế hả.”

“Không phải, ý nô tài là, trước kia Hoàng thượng giống như kim thân thần Phật vậy, quang mang vạn trượng, đến cả Đại A Ca cũng không dám thân cận. Nhưng bây giờ Vạn Tuế gia… ừ ừ, vẫn là quang mang vạn trượng, nhưng người nhìn xem, Vạn Tuế gia và tiểu chủ tử giờ thế này, chậc chậc, tốt biết bao.”

Lời hắn nói cũng có lý.

Trương Đắc Thông hầu hạ Hoàng đế hơn hai mươi năm, nhìn ngài từ một hoàng tử không được Tiên đế coi trọng, thậm chí thường xuyên bị quở trách, đến nay quân lâm thiên hạ.

Trong chuyện cốt nhục thân tình, Hoàng đế vốn có khúc mắc. Bao năm qua, Thành phi cũng được, Hoàng hậu cũng vậy, không ai dám nghĩ ngài sẽ có chuyện trò nào với Đại A Ca ngoài việc học hành, càng không dám nghĩ Hoàng đế sẽ chủ động thân cận con mình.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt dường như không tốn chút sức lực nào, lại khiến Hoàng đế vì con trai mình mà khom lưng.

“Ngài ấy giống người rồi.”

Lời này tuy là lời mất đầu, nhưng hình như cũng chẳng sai.

Hoàng đế bế Đại A Ca, cùng Vương Sơ Nguyệt từng bước đi lên.

Phổ Nhân Tự được dựng dựa theo thế núi. Từng lớp điện vũ chồng chất, xen lẫn trong núi. Giữa các điện có rất nhiều bậc đá nối liền.

Qua đình bia đi về phía bắc, có thể trông thấy Đại Hồng Đài của chính điện Phổ Nhân Tự. Trên vách mở ba tầng cửa sổ thùy hoa theo kiểu Hán, xen kẽ giữa cửa sổ mù và cửa sổ thật, tổng cộng hơn ba mươi ô. Phía trên đầu cửa khảm nổi men lưu ly thành hình thùy hoa môn đầu, chạm khắc hoa văn tinh xảo.

Vương Sơ Nguyệt nheo mắt nhìn kỹ.

Hoàng đế lại mở lời: “Nhìn kỹ quá kẻo mù mắt. Đó là hoa văn liên hoa của Thiền tông, được chuyển từ tranh Phật của Đinh Quan Bằng (đây là một họa gia vẽ tranh Phật thời Khang Hy) mà chạm khắc diễn sinh lên.”

“Đã là chùa Hoàng giáo, vì sao lại dùng hoa văn của Hán truyền để trang trí?”

“Đó là dung hợp, là thiên địa dung hợp, kỳ thực vẫn còn chưa đủ.”

Nói rồi, ngài nghiêng mặt, ánh mắt thâm sâu nhìn cô: “Vương Sơ Nguyệt, dung hợp con người mới là điều quan trọng nhất. Mãn, Hán, Tạng, Mông, với trẫm đều phải là con dân của trẫm. Tổ tiên lấy võ lực rong ruổi thiên hạ, đến triều trẫm, binh không thể bỏ, chinh phạt thiên hạ phải có đạo, bởi vậy, cùng binh độc vũ tuyệt đối không phải là chủ đạo lúc này. Trẫm xây Phổ Nhân Tự là để dung người. Trẫm để nàng tu sửa Ngọa Vân Tinh Xá ở Trường Châu, tín dụng phụ thân nàng, cũng là cùng một đạo lý.”

Vương Sơ Nguyệt tựa vào vai ngài.

Có lẽ vì ngài ở trong tòa Phật tự này đã lâu, trên bào phục của Hoàng đế cũng vương mùi Phật hương trầm hậu.

“Lời này ngài nói cho Đại A Ca nghe, hay nói cho thiếp nghe?”

“Nói cho Hằng Trác nghe, không phải lúc này. Nó còn nhỏ. Vương Sơ Nguyệt, trẫm nói cho nàng nghe.”

Ngài dứt lời, Vương Sơ Nguyệt lại trầm mặc một lát.

“Cho nên, ngài mới không chịu xá tội cho Thập Nhất gia.”

Hoàng đế dừng bước.

Nàng chạm vào điều kiêng kỵ của ngài. Nếu là trước kia, ắt ngài đã trị tội. Nhưng lúc này Hoàng đế lại cảm thấy, không cần thiết.

Thấy ngài không nói, Vương Sơ Nguyệt không nhịn được mà khuỵu gối, lặng lẽ quỳ xuống.

Hoàng đế nâng eo Đại A Ca lên cao hơn một chút, rồi cúi xuống nói với Vương Sơ Nguyệt: “Trẫm chưa bảo nàng quỳ. Đứng dậy.”

“Nô tài không dám.”

Hoàng đế nhìn nàng, khẽ cười một tiếng: “Lời này của nàng, với trẫm mà nói, không phải là vượt lễ. Nàng nói không sai. Thập Nhất là tướng tài, là Ba Đồ Lỗ của Đại Thanh ta. Sau khi nhập quan, Hoàng phụ bình định dư nghiệt Tiền Minh, quét sạch các phiên cũ phương Nam, hắn đều lập công lao hãn mã. Nhưng hắn không có cái tâm của bậc làm tướng. Vì vậy trẫm có thể thả Phế Thái tử, nhưng Thập Nhất, trẫm phải giam hắn cả đời.”

Nói xong, ngài tiếp tục bước lên phía trước.

Chỉ để lại một câu phía sau: “Không có tay đỡ nàng, tự mình đứng dậy. Phía trước là quần phòng Đại Hồng Đài. Tầng thứ nhất phía đông có tượng Tứ Đại Thiên Vương, Thập Bát La Hán và tượng Phật thuyết pháp của tổ sư Na Nhược Ba thuộc phái Cát Cử của Lạt Ma giáo. Trong đó tượng Na Nhược Ba, ở Trường Châu hay kinh thành nàng đều chưa từng thấy.”

Bên này, Hà Khánh đã tiến lên, đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng dậy.

Hoàng đế bế Đại A Ca đã đi đến dưới Đại Hồng Đài. Đại A Ca nằm trên vai ngài, lúc mở mắt lúc nhắm mắt, mơ màng buồn ngủ.

“Chủ tử, mau theo kịp đi.”

Men theo bậc đá mà lên, bất giác đã vòng qua quần lâu của Đại Hồng Đài.

Trong quần lâu, các pháp tượng vừa có La Hán, Thiên Vương của Hán truyền Phật giáo, cũng có tôn giả của Hoàng giáo. Phần lớn tôn giả Hoàng giáo, Vương Sơ Nguyệt đều không nhận ra. Hoàng đế dẫn cô đi từng tôn một, trong lúc ấy giảng cho Vương Sơ Nguyệt và Đại A Ca nghe về Mười Hai Đại Khổ Hạnh của Na Nhược Ba (đoạn điển cố này thực ra rất kỳ diệu, ai có hứng thú có thể tự tra cứu).

Đại A Ca dường như đã làm bài trước vì lần này được Hoàng a mã dẫn đến Phổ Nhân Tự. Thỉnh thoảng còn có thể đáp lại Hoàng đế đôi ba câu.

So với Hạ Lâm, Hoàng đế quả thực là người uyên bác và quảng đại hơn.

Vương Sơ Nguyệt rất thích nghe ngài chậm rãi giảng cho cô những điều cao thâm huyền diệu trong Hoàng giáo.

Chẳng hạn như ngài nói, giáo nghĩa Hoàng giáo khác với Thiền tông Hán truyền. Sự phát triển của Thiền tông qua ngàn trăm năm, dưới sự truyền thừa và mở rộng của tầng lớp sĩ đại phu, đã sinh ra quá nhiều hình thức. Dần dần trở thành chỗ dựa tinh thần của văn nhân, không khỏi lúc động loạn thì cuồng loạn, hoặc rơi vào việc khảo cứu kinh luận quá mức mà sinh ra lắm điều dị nghị, như vậy không lợi cho sự an định của văn tâm và nhân tâm. Nhưng người Hán lại không tự biết điều đó.

Hoàng giáo truyền thừa bao năm qua lại cực kỳ mộc mạc. Điều ấy cũng có liên quan đến trình độ văn hóa của các dân tộc thiểu số định cư nơi phía tây. Sự truyền thừa của họ dựa vào lời truyền miệng và thân giáo của các bậc thánh giả. Những thánh giả nơi dãy Hy Mã Lạp Sơn ấy, bản thân họ chính là kinh điển, lấy tự thân mà diễn giải giáo pháp, vì thế tín đồ càng thuần khiết, càng thành kính.

Bởi vậy, Thiền tông thì ngài phải vận dụng hoàng quyền để can thiệp, áp chế; còn Hoàng giáo lại cần ra sức nâng đỡ, hoằng dương.

Đối với Vương Sơ Nguyệt mà nói, đó là một thế giới thực tại hơn, vượt ra ngoài Ngọa Vân Tinh Xá.

Thế giới của Hoàng đế không né tránh sự thưởng thức và theo đuổi văn hoa nghệ thuật, cũng không thiếu suy tư về lịch sử và thời thế.

Trong lời giảng giải của ngài, Vương Sơ Nguyệt dường như cũng dần nhìn thấy giới hạn của những văn nhân Tiền Minh như phụ thân mình.

Chính là: “Không ngại lội qua sông dài lịch sử, cũng cân nhắc một ngày nằng mưa.”

Bằng lòng mà nói, Vương Sơ Nguyệt rất ái mộ một con người như thế.

Nhưng vì thân phận đế vương của ngài, cũng vì xuất thân Hán nữ của chính mình, bao lời tình ý dạt dào, Vương Sơ Nguyệt tạm thời vẫn chưa thể thốt ra.

Hoàng đế trong lời lẽ thì tự nhiên hơn Vương Sơ Nguyệt nhiều. Song tiếc thay, trái tim sắt thép nhiều năm không biết đến tình ái của ngài, cùng với quy củ nói năng giữa quân và thần, nhất thời khó mà uốn chuyển. Thành ra tuy lời nói của ngài lưu loát, nhưng nhiều khi lại cứng như đinh sắt rơi xuống người Vương Sơ Nguyệt. Hơn nửa năm qua, vẫn giống như long bào trên thân ngài, kín kẽ từng li từng tí, chẳng mở ra nổi một kẽ hở.


Chương 53 - Chương 53

Khi trước mắt bỗng tràn ngập từng mảng từng mảng hải đăng sáng trắng, ba người đã bước tới trước Đông Hồng Đài. Hoàng đế bảo Trương Đắc Thông bế Đại A Ca lui xuống. Ngài giơ tay chỉnh lại ống tay mã đề, ép phẳng chỗ trước ngực bị Đại A Ca níu thành nếp nhăn.

Đoàn nghi trượng hùng hậu đều dừng lại dưới chân thềm đá.

Gió núi phần phật, từ trên cao thổi thốc xuống, khiến cây biếc giữa các điện vũ xào xạc, cũng làm búi tóc của Vương Sơ Nguyệt rối tung.

Hoàng đế xoay người lại, đưa tay vén lọn tóc rơi bên tai cô ra sau.

“Trương Đắc Thông, lấy cái lược bí lại đây, thay Hòa phi chải một lượt.”

Trương Đắc Thông vội vàng đáp lời rồi đi.

Cung nhân tiến lên chỉnh lại tóc mai cho Vương Sơ Nguyệt. Cô nhìn Hoàng đế, nói: “Xin cho thiếp lui đi sửa soạn một chút.”

“Không cần. Bình thường nàng vốn chỉnh tề, lòng dạ cũng vững vàng. Nay chỉ là tóc hơi rối, chưa đến nỗi bất kính.”

Nói xong, ngài nắm lấy tay cô: “Trẫm dẫn nàng đi gặp Tang Cát Lạt Ma.”

Hai người sóng vai bước qua cửa đề bốn chữ “Nam mô A Di Đà Phật”. Tang Cát Gia Thố đang đợi Hoàng đế trong khách điện.

Ngài khoác tăng y màu giáng hồng, trên tay đeo chuỗi hồng mã não một trăm lẻ tám hạt. Vương Sơ Nguyệt từng nghe Hoàng đế nói qua, vị Lạt Ma này đã ngoài bảy mươi. Nhưng không biết có phải trong thân ngài như có thần linh trụ ngụ hay chăng, tuy gương mặt đầy nếp nhăn, thần thái lại quắc thước, diện mạo bình hòa mà từ bi.

Hoàng đế cùng Lạt Ma hành lễ với nhau.

Tang Cát Gia Thố nghiêng mình, nhìn về phía sau Hoàng đế.

Hoàng đế buông tay cô ra, khẽ đẩy nhẹ ở eo, ra hiệu cô tiến lên, giọng đều đều nhắc: “Hành vạn phúc lễ.”

Vương Sơ Nguyệt đáp lời, tiến lên hành lễ với Lạt Ma.

Lạt Ma ngẩng đầu nói với Hoàng đế: “Vị nương nương này, không phải chính thê của Hoàng thượng.”

Câu nói ấy khiến tim Vương Sơ Nguyệt chợt run lên.

Nhưng trên mặt Hoàng đế không hề gợn sóng.

“Phải, nàng là Hòa phi của trẫm.”

Tang Cát Gia Thố gật đầu, rồi quay sang nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Nương nương không phải người Mãn Mông, phải không?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại: “Phật gia sao lại biết?”

“Nương nương, Phật pháp giảng về uyên lưu, mỗi một người đều như một dòng sông (khái niệm ‘uyên lưu’ này chưa hẳn đã có từ thời Thanh, đây là lý luận hiện đại của Phật giáo Tây Tạng). Hoàng thượng có nơi đến và nơi về của Hoàng thượng, nương nương cũng có nơi đến và nơi về của nương nương.”

Không hiểu vì sao, Vương Sơ Nguyệt cũng chưa hoàn toàn lĩnh hội hết lời Phật ngữ ấy, nhưng trong lòng lại mơ hồ dâng lên một nỗi buồn.

Tựa như duyên phận với người đứng bên cạnh không đủ dài lâu, không thể từ đầu đến cuối, rốt cuộc sẽ có một ngày mỗi người chảy về biển của riêng mình, từ đó không còn liên quan nữa.

Ánh mắt cô khẽ lay động, Hoàng đế lại cúi đầu nắm chặt tay cô lần nữa.

“Theo điều Phật gia thấy, trẫm và Hòa phi là những người có nguyện cùng chung một dòng.”

Vương Sơ Nguyệt giật mình. Trước mặt Phật mà phát lời nguyện nhỏ nhoi mang ý tình nam nữ như vậy, xưa nay vốn không phải việc bậc đế vương sẽ làm. Vậy mà ngài đã phát, lại còn đường hoàng nói ra. Nhưng vì thế cũng không khiến khí thế toàn thân ngài giảm sút mảy may.

Tang Cát Gia Thố chắp tay trước ngực, chuỗi niệm châu trong tay theo động tác hành lễ mà khẽ lách cách.

“Ngô hoàng là người hữu tình, ắt nên vì Ngô hoàng và nương nương mà khấn nguyện.”

Sự rung động trong lòng Vương Sơ Nguyệt tựa như những ngọn hải đăng trắng mờ ảo nhấp nháy trước mắt.

Trước mặt Lạt Ma, dẫu cô có điều muốn nói, rốt cuộc cũng nông cạn, nhợt nhạt. Người linh trí bậc nhất thế gian đang nhìn thẳng vào mối liên hệ giữa cô và bậc đế vương. Vương Sơ Nguyệt cảm thấy, Lạt Ma tuy có lời không tiện nói rõ trước mặt Hoàng đế, nhưng khí số và số mệnh của cô, đã không còn chỗ nào để ẩn giấu.

Thứ duy nhất bảo hộ cô, chính là bàn tay ấm áp mà hữu lực ấy. Năm ngón tay vững vàng siết lấy mạch máu cô, yên ổn chắc chắn che chở cô trong lĩnh vực hiện thực bên cạnh ngài, để thứ thần tính thuần túy trước mặt kia không thể nhìn thấu vận mệnh mong manh, phiêu bạt của cô.

“Phật gia, hôm nay là trẫm dẫn Hòa phi đến gặp riêng ngài. Nhất ngôn nhất hành, đều sẽ không ghi vào thực lục. Đã vậy, trẫm và ngài đều không cần câu nệ lễ nghi.”

Nói rồi, ngài bước tới bên bồ đoàn, tiện tay kéo thêm một cái đặt cạnh mình.

Tự mình xếp bằng ngồi xuống, ngẩng đầu nói với Vương Sơ Nguyệt: “Ngồi đi.”

Lạt Ma đáp: “Tối qua, trong ‘Bát Nhã Tam Bách Tụng’ (cách gọi tiếng Tạng của Kim Cang Kinh), đã cùng Ngô hoàng luận đến câu: ‘Tri ngã thuyết pháp, như phiệt dụ giả, pháp thượng ưng xả, hà huống phi pháp.’ (*) Hôm nay có tiếp tục luận chăng?”

(*) “Hiểu rằng ta thuyết pháp cũng như chiếc bè sang sông, giáo pháp (dù đúng) còn phải buông bỏ, huống chi là phi pháp (những gì không phải giáo pháp).”

Hoàng đế gật đầu, rồi nghiêng mặt nhìn sang Vương Sơ Nguyệt.

“Nàng có thể nói, không cần phải lặng thinh. Có chỗ nào chưa biết chưa hiểu thì cứ mở lời hỏi. Dẫu trẫm có điều chưa tỏ, Phật gia ắt sẽ vì nàng mà khai giải.”

Khi nói những lời ấy, ngài từ đầu đến cuối vẫn không buông tay Vương Sơ Nguyệt.

Gió núi dần lặng, mây kéo tụ.

Mưa núi sắp đến, gió đầy lầu đài.

Những ngọn hải đăng trong điện lay động theo luồng gió lùa qua khe cửa, trước mắt người mà biến hóa thành từng trận đèn sáng.

Hoàng đế cùng Lạt Ma ngồi đối diện nhau. Điều bàn luận không chỉ là kinh văn của ‘Kim Cang Kinh’, mà còn liên hệ đến lịch sử vùng Tạng, truyền thừa của Hoàng giáo, cùng kinh tế và nhân sự qua lại giữa Tạng địa và Đại Thanh. Trong đó xen lẫn những đoạn tiếng Tạng cô không hiểu.

Mỗi khi Hoàng đế phát giác cô có chỗ ngơ ngác, ngài cũng chịu quay đầu lại, khẽ giọng phiên dịch cho Vương Sơ Nguyệt nghe.

Từ đầu đến cuối, Vương Sơ Nguyệt không hề mở lời.

Cô vẫn dựa bên Hoàng đế, lặng lẽ lắng nghe. Nghe đến chỗ có điều lĩnh hội, thỉnh thoảng lại khẽ mỉm cười hiểu ý.

Giáo nghĩa của Hoàng giáo so với Phật giáo Hán truyền còn xuất thế hơn, đối với sự tiêu dung bản tính nội tại lại càng triệt để. Điều ấy khó tránh khiến những người còn mang chân tình trong lòng cảm thấy tuyệt vọng.

May thay, lúc này bên cạnh cô có một con người thực thực tại tại, khi mê thì giải khốn, khi mệt thì cho nương tựa.

Kinh luận kéo dài đến giờ Dậu.

Hoàng hôn cuộn lấy đất trời, Lạt Ma mới cùng Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt từ biệt.

Sau khi Lạt Ma rời đi, Hoàng đế không lập tức đứng dậy.

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ tựa đầu lên vai ngài. Ngoài kia trời đổ mưa, hoàng hôn không có ánh vàng, chỉ có một mảng mây đỏ sẫm nơi chân núi, phản chiếu thứ ánh sáng chẳng rõ từ đâu hắt ra.

Vương Sơ Nguyệt khép mắt, khẽ vòng tay ôm lấy cánh tay Hoàng đế. Một bên khuyên tai ngọc phỉ thúy đã rơi mất, chiếc còn lại vướng vào lọn tóc sau tai, lơ lửng sắp rơi.

Cũng lạ thay. Ở nơi thánh địa cửa Phật này, cô lại không giữ vẻ đoan trang ngay ngắn như trong cung.

“Nàng nghe mệt rồi?”

“Ừm. Phức tạp quá. Nhưng có vài chỗ nghe thấm vào lòng. Khi ấy không thấy gì, giờ lại cảm thấy, những kinh luận này phải dùng tâm lực mà tiêu hóa. Hễ buông lơi một chút, quả thực rất mệt.”

Hoàng đế không cử động.

Mặc cho cô phóng túng tựa vào ngài như vậy.

Ngài giơ tay tháo chiếc khuyên tai vướng trên tóc cô, đặt vào tay cô. Sau đó nhìn ra ngoài cửa điện rộng mở.

Từ lưng chừng núi nhìn xuống, tầm mắt khoáng đạt, các tự viện khác trong Ngoại Bát Miếu cũng thu vào đáy mắt. Cái gọi là “Dời trời thu đất trong lòng quân vương”, trước kia mỗi khi đăng cao trông xa, ngài vẫn luôn cảm thấy thiếu khuyết điều gì đó. Mà nay, bên cạnh có khối huyết nhục mềm ấm này, rốt cuộc mới gọi là công đức viên mãn.

“Nghe mệt thì tựa vào trẫm ngủ một lát.”

Vương Sơ Nguyệt mở mắt: “Hoàng thượng, vai ngài cứng quá, tựa không thoải mái.”

Nói rồi, cô lại đổi tư thế, nghiêng người ngồi, hai chân co lại trên bồ đoàn, chậm rãi hạ lưng xuống, đem đầu gối lên đùi Hoàng đế đang xếp bằng. Sau đó lại nhắm mắt.

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô.

Khuyên tai đã rơi, lỗ tai nhỏ nhắn sạch sẽ kia lộ ra.

Ngài từng thấy thân thể cô, thậm chí còn hoang đường mà nhìn trộm nơi kín đáo của cô. Vậy mà một lỗ tai nhỏ bé ấy, lại như một lần lộ bày mới trên thân thể cô, khơi dậy từng đợt sóng trong lòng.

Nghĩ vậy, ngài khẽ nâng cổ cô lên, nhích người ngồi gần cô hơn.

Vương Sơ Nguyệt xoay eo, dáng vẻ như thật sự muốn ngủ say một giấc.

Dải long hoa trắng tinh trên cổ cô rủ xuống đầu gối Hoàng đế, theo gió khẽ lay. Cũng chẳng biết có phải gió đưa hơi ẩm từ ngoài vào, trên tóc cô thậm chí đọng lại vài hạt nước li ti.

Vạt long bào của ngài cọ làm nhòe lớp phấn son trên mặt cô, bên khóe môi loang ra một vệt hồng thắm, ngây thơ mà động lòng người.

Hoàng đế bình thản nói: “Vương Sơ Nguyệt, nàng không còn sợ trẫm nữa.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp, nhưng tay lại lặng lẽ nắm lấy vạt áo ngài. Hôm nay ngài mặc long bào thêu chín con rồng bằng chỉ vàng, đầu rồng nanh vuốt dữ tợn cứ thế bị cô nắm gọn trong tay.

“Không sợ nữa.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng, bàn tay vt v* phần cổ lộ ra ngoài dải long hoa của cô.

“Từ trước vì sao sợ, nay lại vì sao không sợ nữa.”

Cô nhắm mắt, khẽ cười mềm mại.

“Trước kia là người bị Hoàng đế giam trong Dực Khôn cung. Nay Sơ Nguyệt cùng Hoàng thượng, là người có nguyện cùng dòng.”

Gió xiên, mưa nhỏ. Y phục của Trương Đắc Thông đã bị nước mưa thấm ướt.

Nhưng ông đứng ngoài điện nhìn thấy cảnh trong điện, vẫn không dám bước vào nhiều lời, bèn lui xuống hành lang, gọi Hà Khánh lại.

“Bảo người dưới núi chuẩn bị sẵn đèn đuốc, hôm nay e rằng sẽ về muộn.”

Về sau, Vương Sơ Nguyệt quả thực đã ngủ say. Rốt cuộc xuống núi thế nào, lên xe liễn ra sao, cô đều không biết. Chỉ biết khi tỉnh lại, xe liễn đã gần đến Sơn Trang Tránh Nóng. Cô vẫn đang gối đầu trên đùi Hoàng đế. Trong tay ngài cầm một quyển sách đang lật xem. Đại A Ca ngồi bên cạnh cô, cười hì hì nhìn cô.

“Hòa nương nương, người ngủ giống hệt một con mèo đấy ạ.”

Hoàng đế nghe vậy, đưa tay xoa đầu Đại A Ca, rồi hạ thấp quyển sách nhìn sang Vương Sơ Nguyệt.

“Ngủ thêm một lát. Còn nửa canh giờ nữa.”

Cô không lên tiếng, quả thật lại nhắm mắt.

Ngoài xe tiếng gió tiếng mưa không dứt, trong xe lại thắp đèn ấm áp. Hoàng đế một tay cầm sách, một tay kéo áo choàng của mình phủ lên người Vương Sơ Nguyệt. Cô co người lại, ngủ đến mức phát ra tiếng thở đều đều an ổn, quả nhiên giống như một con mèo.

Bên kia.

Đại A Ca lấy từ trong đĩa ra một miếng bánh phục linh. Vừa định lén cho vào miệng, nhưng chợt nhớ ra điều gì, nhìn Vương Sơ Nguyệt, lại nhìn Hoàng đế, do dự hồi lâu, rốt cuộc dè dặt chìa tay về phía Hoàng đế.

“Hoàng a mã.”

“Nhỏ tiếng thôi.”

Đại A Ca hít một hơi qua kẽ răng, quả nhiên ép giọng xuống thành tiếng thì thào từ cổ họng bật ra, thân mình cũng cúi thấp theo, nhưng bàn tay nhỏ ấy vẫn giơ lên.

“Hoàng a mã, người ăn đi ạ.”

Thanh âm và hương vị chốn tục thế, bỗng nở bung nơi đầu lưỡi khi cắn xuống miếng bánh phục linh.

Từ sau khi trở về từ Phổ Nhân Tự, Vương Sơ Nguyệt dường như thật sự không còn sợ Hoàng đế như trước.

Vì thế Hoàng đế cảm thấy, ngay cả chuyện trong phòng cũng trở nên tự tại hơn.

Dù Hoàng đế vẫn nghiêm cẩn và có phần khô khan như vậy, chỉ quen một tư thế đờ đẫn ấy, nhưng Vương Sơ Nguyệt không còn bị động nữa. Trái lại, cô nguyện ý nghênh đón Hoàng đế, nguyện ý dùng phần da thịt mềm mại nhất, mẫn cảm nhất mà ôm chặt lấy ngài, quấn quýt lấy ngài. Nguyện ý mở lòng mình ra, để ngài chạm đến tận cùng sâu thẳm của đau đớn và kh* c*m.

Giữa họ có được cảm giác say sưa đầm đìa.

Mỗi lần mây mưa qua đi, cô thích sạch sẽ dựa sát vào Hoàng đế. Mông được đùi ngài đỡ lấy, ấm áp áp trước bụng dưới của ngài, sống lưng tựa vào lồng ngực ngài, đầu vùi trong chăn, từng chút từng chút điều hòa hơi thở.

Sau khi bình ổn lại, Hoàng đế phần nhiều trầm mặc. Từ phía sau ôm lấy eo cô, thỉnh thoảng như có điều suy nghĩ mà xoa lên bụng dưới phẳng lì của cô, rất lâu sau mới truyền người vào hầu hạ, thu dọn.

Ở Sơn Trang Tránh Nóng, tất cả ái dục của Hoàng đế đều dành cho Vương Sơ Nguyệt.

Thuận tần cũng vậy, Hoàng hậu cũng vậy, đều chưa từng được chia lấy một tia ấm áp nào của ngài.

Ban ngày, ngài cùng Vương Thụ Văn và những người khác nghị chính.

Tuy thân ở Thừa Đức, nhưng tấu chương văn thư qua lại của Lục bộ vẫn không ngớt. Việc nặng việc nhẹ, gấp hay hoãn, rối ren chằng chịt, tựa một càn khôn hỗn độn.

Nếu xử lý chưa xong, Vương Sơ Nguyệt liền ghé sát bên án thư chờ ngài.

Cô hiểu chuyện, tuyệt không vượt quá một ánh mắt. Phàm là chữ viết trên tấu chương văn thư, cô đều không đưa mắt nhìn lấy một lần.

Thỉnh thoảng đợi lâu quá, có khi tựa lên án thư mà ngủ quên. Hoàng đế nhận ra, từ sau khi trở về từ Phổ Nhân Tự, Vương Sơ Nguyệt đặc biệt thích ngủ bên cạnh ngài. Cô lim dim mắt, bờ vai khẽ nhấp nhô, bộ dáng ấy quả như lời Đại A Ca nói, giống hệt một con mèo nhỏ.

Giữa tháng chín, thánh giá khởi hành đến Mộc Lan trường săn. Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương tháp tùng, Thái hậu, Hoàng hậu, Thuận tần cũng cùng đi.

Tên của Vương Sơ Nguyệt vốn không có trong danh sách tùy giá, nhưng Hoàng đế vẫn không tránh ánh nhìn của mọi người mà đem cô theo bên cạnh.

“Đã phải hội kiến các vương công Mông Cổ, mang theo thiếp e rằng không tiện. Chi bằng để thiếp ở lại Nhiệt Hà.”

Hoàng đế cười nhạt: “Bên cạnh trẫm thiếu một nô tài tri tâm hầu hạ.”

“Đám người Trương công công không tốt sao?”

Trong đầu Hoàng đế thoáng hiện câu đầu tiên: Bọn họ tốt, nhưng bọn họ là thái giám. Bọn họ không làm được những việc nàng có thể làm.

Nhưng chợt lại thấy mình bị lời của Vương Sơ Nguyệt dẫn lệch, lệch đến chỗ loạn thất bát tao. Mà ngài, dù rằng như thế nào cũng không cho phép mình nói thẳng ra những lời ấy, cổ họng bỗng nghẹn lại.

“Vương Sơ Nguyệt, đâu ra nhiều lời như vậy. Làm việc nàng nên làm đi.”


Chương 54 - Chương 54

Từ Nhiệt Hà đến Mộc Lan không mất bao nhiêu ngày. Ngày hai mươi tháng chín, đoàn ngự giá đã đến Mộc Lan trường săn.

Bốn mươi tám kỳ vương công Mông Cổ xếp hàng nghênh đón thánh giá tại Ba La Hà Đồn. Đây là lần hành vi đầu tiên kể từ khi Hoàng đế đăng cơ. Ngoài mười bốn kỳ cựu phiên thuộc ra, ngay cả các bộ Thanh Hải và chư bộ viễn phiên cũng lo sợ chậm trễ mà nối nhau đến triều yết. Công chúa Dung Bình của Tiên đế cùng phò mã cũng có mặt.

Hoàng đế và Thái hậu đều rất vui mừng. Một mặt sai người chuẩn bị việc hành vi, một mặt tại hành cung Đông Miếu thiết yến khoản đãi các vương công Mông Cổ.

Nhật trình của Hoàng đế vẫn như cũ.

Ban ngày hầu như không rảnh rỗi. Nhưng vừa bước vào Mộc Lan, tâm tình của ngài dường như rộng mở hơn trước.

Ngài dẫn Vương Sơ Nguyệt đi tuần các đồn gác bên cạnh trường săn, dọc đường nói với Đại A Ca về ý nghĩa lịch sử và chính trị của nơi này. Giảng rằng nơi đây kế thừa di phong của tiên tổ ra sao, để con em Bát Kỳ chỉnh binh tập võ thế nào. Lại làm phên dậu bảo vệ kinh sư và tổ lăng Đại Thanh, trên thì khống chế chư bộ Mông Cổ, dưới lại giữ gìn vùng phát tích phương Bắc.

Khi nói chuyện với Đại A Ca, thỉnh thoảng ngài lại nhìn sang Vương Sơ Nguyệt. Cô bước nhẹ nhàng bên cạnh Hoàng đế, dưới bầu trời cao mây nhạt của thảo nguyên Mộc Lan, phong cảnh rộng dài làm nền cho dáng người ấy, quả thật động lòng người.

Từ khi đến Mộc Lan, để tiện theo hầu, Vương Sơ Nguyệt dứt khoát thay áo choàng của phi tần, không mặc loại thêu kín nữa.

Trang dung cũng điểm nhạt đi. Cô lặng lẽ đi trong nghi trượng của Hoàng đế, trông thật chẳng khác gì cung nữ tầm thường, hoàn toàn không chói mắt.

Hà Khánh đôi khi to gan đùa rằng: “Vạn Tuế gia, ngài lại muốn để Hòa chủ tử làm sai sự ở Nam Thư Phòng đó sao?”

Hoàng đế không cho là đúng.

Nhưng cũng hỏi Vương Sơ Nguyệt một câu: “Có thấy ấm ức không?”

Vương Sơ Nguyệt nghe ngài nói vậy liền đặt chén trà vào tay ngài, xoay người đi thẳng ra ngoài.

Sau lưng vang lên giọng Hoàng đế chậm nửa nhịp: “Vương Sơ Nguyệt, làm càn!”

Cô không còn sợ ngài nữa. Làm càn thì làm càn vậy. Tóm lại không thấy ấm ức.

Huống chi, ngài đưa cô đến để nhìn ngắm cảnh đẹp sơn hà mà. Đối với người như Vương Sơ Nguyệt, còn có gì đáng gọi là ấm ức đâu.

Mộc Lan trường săn nằm trên thảo nguyên Tắc Hãn Bá. Tuy đã gần cuối thu, nhưng khí hậu nơi này không tính là lạnh.

Một ngày trời quang đãng, Vương Sơ Nguyệt cởi chiếc khảm kiên viền lông, mặc áo choàng màu đỏ nhạt đã phai, cầm một quyển sách ngồi trong đình, nhìn cung nhân hầu Đại A Ca gội đầu.

Thiện Nhi bước tới nói: “Chủ tử, phía trước… Hoàng hậu nương nương đến rồi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đặt sách xuống, ngoái lại nhìn. Quả nhiên phía sau bức bình phong gỗ tử đàn lộ ra nửa thân người của Hoàng hậu.

“Trông chừng Đại A Ca. Thu xếp xong thì dẫn ra thỉnh an.”

Nói xong, cô đứng dậy vuốt phẳng nếp gấp nơi thắt lưng, bước qua ngưỡng cửa, vòng ra sau bình phong.

Ở Mộc Lan, phi tần không có quy củ định tỉnh sáng tối. Vương Sơ Nguyệt lại bị Hoàng đế giữ bên mình, thực sự đã hơn nửa tháng chưa gặp Hoàng hậu.

Cô tự tay mời Hoàng hậu ngồi chính tọa, rồi lui xuống hành đại lễ quỳ bái. Hoàng hậu vui vẻ thụ lễ, đưa tay ra hiệu Tôn Miểu đỡ cô dậy.

“Hòa phi cũng ngồi đi.”

Vương Sơ Nguyệt đáp lời, nhận chén trà cung nhân dâng lên, tự tay kính đến Hoàng hậu, rồi mới lui về ngồi trên chiếc ghế vòng ở phía dưới.

“Bản cung lâu rồi chưa gặp Đại A Ca, hôm nay đặc biệt đến xem.”

“Vâng, Đại A Ca thu xếp xong sẽ đến thỉnh an nương nương.”

Hoàng hậu quả thực rất ưa thích dáng vẻ ôn hòa quen thuộc của Vương Sơ Nguyệt.

“Không sao. Biết nó mạnh khỏe, bản cung và Thành phi đều yên tâm. Những ngày này, bản cung cũng biết, cô đã vì Đại A Ca mà hao tâm không ít.”

Vương Sơ Nguyệt cũng nâng một chén trà: “Nói ra, ấy đều là nhờ Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương ban ân, để thiếp có thể thân cận Đại A Ca.”

Ánh mắt Hoàng hậu dịu dàng, lặng lẽ nhìn cô.

“Cô không cần nói những lời ấy. Thực ra trong lòng bản cung hiểu rõ, chuyện ở Sướng Xuân Viên, cô vì Hoàng thượng và Thái hậu mà chịu không ít ấm ức. Bản cung thân là Hoàng hậu, trong lòng có cảm hoài. Trước đây vì Thái hậu thân thể bất an, không tiện cùng Hòa phi nói sâu, nhưng bản cung vẫn mong cô hiểu lập trường của bản cung. Điều bản cung mong, là Hoàng thượng bình thuận vô ngu, giang sơn Đại Thanh vững bền muôn đời.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, nắm chén trà, cụp mắt khẽ lắc đầu.

Nhưng cô không nói gì.

Khói trà nhè nhẹ tản giữa hai người.

Hoàng hậu lại lên tiếng: “Lần này đến Mộc Lan vi hành, cô cũng chịu ấm ức. Rõ ràng là phi tần của Hoàng thượng, lẽ ra nên cùng Thuận tần liệt tịch yến tiệc khoản đãi vương công Mông Cổ. Mấy ngày nay luôn thấy cô một mình phía sau, bản cung trong lòng cũng áy náy.”

Vương Sơ Nguyệt hơi nhích người trên ghế, dịu giọng đáp:

“Thiếp hiểu. Thiếp cũng biết chuyến vi hành này ý nghĩa trọng đại. Hoàng thượng có dụng ý của Hoàng thượng. Thiếp không dám nói mình thấu hiểu thánh ý, nhưng ít nhất cũng nên ngoan ngoãn hiểu chuyện.”

Hoàng hậu mỉm cười, bình thản nói: “Cô là người thông minh. Bản cung thật sự không còn lời dư thừa nào để nói nữa.”

Đang nói chuyện, Thiện Nhi dắt Đại A Ca từ phía sau bước vào.

Đại A Ca đã lâu chưa gặp Hoàng hậu. Lại thêm trước kia Hoàng hậu quản giáo cậu rất nghiêm, dù có Vương Sơ Nguyệt ở đây, cậu vẫn cung kính hành lễ thỉnh an.

Hoàng hậu quả thực có chút nhớ đứa trẻ này.

“Lại đây, đến chỗ Hoàng ngạch nương, để Hoàng ngạch nương nhìn kỹ con nào.”

Đại A Ca ngoan ngoãn bước tới bên Hoàng hậu. Hoàng hậu ôm cậu vào lòng, nhìn từ trên xuống dưới một lượt.

“Đi theo Hoàng a mã, phơi nắng đen đi rồi.”

Đại A Ca đáp: “Bẩm Hoàng ngạch nương, Hoàng a mã dẫn nhi thần cùng Hòa nương nương đi nhiều nơi lắm. Đi xem Phổ Nhân Tự, xem Đại Hồng Đài, trong Đại Hồng Đài tượng Phật tạc đẹp lắm. Đến Mộc Lan, Hoàng a mã còn dẫn nhi thần và Hòa nương nương đi tuần bốn mươi tòa ca luân của Mộc Lan (tiếng Mãn, nghĩa là đồn gác; quanh Mộc Lan trường săn có tất cả bốn mươi đồn gác), còn…”

Trẻ con rốt cuộc vẫn là trẻ con.

Vẻ đoan chính chỉ là giả bộ. Vừa nhắc đến chuyện mình vui, liền líu lo không ngớt.

Hoàng hậu nhìn sang Vương Sơ Nguyệt. Cô lại cụp mắt, trong tay khẽ xoắn chiếc khăn.

“Hòa phi.”

“Có thiếp.”

Vương Sơ Nguyệt đáp lời.

Nhìn Đại A Ca một lát, do dự chốc lát, cuối cùng vẫn đứng dậy, bước tới trước mặt Hoàng hậu rồi quỳ gối xuống.

Đại A Ca thấy cô như vậy, hoàn toàn không hiểu mình nói sai điều gì, nhưng cũng không dám mở miệng nữa.

Hoàng hậu bế Đại A Ca lên đặt trên đùi.

“Hòa phi, cô đã như vậy, tức là biết bản cung muốn nói gì.”

“Vâng.”

Hoàng hậu thở dài: “Bản cung biết việc này không thể hoàn toàn trách cô, nhưng cô thân là phi tần, cũng có trách nhiệm khuyên can Hoàng thượng. Hoàng thượng con nối dõi không nhiều. Sau khi Uyển Quý nhân sinh hạ, trong cung mới chỉ có hai vị A Ca. Cô từng trải qua đậu kiếp của Hoàng đế, lẽ ra phải hiểu rõ sự lợi hại trong đó.

Phi tần lấy việc kéo dài huyết mạch làm công. Về thân thể của cô, bản cung đã hỏi qua thái y rồi, bệnh bên trong không dễ điều dưỡng. Cô cùng thái y dụng tâm là một chuyện, nhưng cũng không thể quên rằng hậu cung một lòng, đều phải hướng về Hoàng thượng, vì Hoàng thượng và giang sơn xã tắc của tổ tông mà suy nghĩ.

Bằng không, không nói đến Thái hậu nương nương, bản cung cũng không thể dung túng cô.”

Đại A Ca còn ở trước mặt, lời Hoàng hậu nói vẫn còn tính là uyển chuyển, không cố ý nói trắng ra.

Vương Sơ Nguyệt cúi rạp người xuống, giọng ngay ngắn: “Vâng. Là nô tài có tội, không biết khuyên can Vạn Tuế gia. Xin nương nương trách phạt nặng.”

Hoàng hậu phất tay: “Cũng chưa đến mức phải trọng phạt cô. Huống hồ cô chăm sóc Đại A Ca có công. Lúc này lại đang ở bên ngoài, Hoàng thượng buông lỏng tính tình, nhất thời tùy theo sở thích, cũng là có thể. Tôn Miểu, đỡ Hòa phi dậy.”

Nói xong, nàng lại hỏi một câu về giờ giấc.

Cung nhân đáp: “Đã qua giờ Ngọ.”

“Bên Hoàng thượng đã tan chưa?”

“Vừa rồi hỏi Trương công công, vẫn chưa tan. Người của bộ Đan Lâm đến rồi, còn đang yết kiến Hoàng thượng.”

Hoàng hậu nói một tiếng: “Biết rồi.” Rồi nàng đứng dậy, đặt Đại A Ca xuống đất.

“Lời bản cung, Hòa phi hãy cẩn thận suy xét.”

“Vâng.”

Nói rồi, Vương Sơ Nguyệt cũng đứng dậy, dắt tay Đại A Ca tiễn Hoàng hậu ra ngoài.

Mặt trời đã chếch về tây. Nghi trượng của Hoàng hậu dần xa.

Đại A Ca lúc ấy mới đưa tay gãi gãi sau đầu, dáng vẻ không được tự nhiên.

Vương Sơ Nguyệt ngồi xổm xuống, nắm lấy tay cậu: “Sao vậy, không thoải mái à?”

Đại A Ca đáp: “Thiện Nhi cô cô tết bím tóc… không được thoải mái lắm…”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn chỗ cậu đang gãi: “Bím chặt quá phải không? Lại đây, tháo ra đi, Hòa nương nương tết lại cho con.”

Đại A Ca lắc đầu: “Không cần đâu ạ. Vừa rồi Hòa nương nương quỳ đã mệt rồi, người đi ngồi nghỉ đi. Nhi thần bảo Lương An công công tết cho nhi thần là được.”

Thằng bé này, bênh cô thật là bênh đến cùng.

“Con coi Hòa nương nương là đồ sứ đấy à?”

Nói rồi, cô bế cậu lên đi vào trong, một tay đưa ra tháo dây buộc bím tóc cho cậu.

Đại A Ca ngẩng mặt trong vòng tay cô: “Hòa nương nương, người phạm lỗi gì mà phải quỳ trước Hoàng ngạch nương vậy ạ?”

Câu hỏi ấy vừa ấm lòng lại vừa khiến người ta lúng túng. Vương Sơ Nguyệt dở khóc dở cười.

Biết nói sao đây? Chẳng lẽ lại bảo là do phụ hoàng của cậu gây ra?

May mà Thiện Nhi ở bên cạnh tiếp lời trước đó của cậu: “Đại A Ca, lúc nô tài tết tóc cho ngài, có hỏi rồi đấy ạ. Khi ấy sao ngài không nói?”

Đại A Ca bĩu môi: “Khi ấy sắp đi gặp Hoàng ngạch nương rồi. Nếu nói ra, Thiện cô cô lại phải tết lại từ đầu. Để Hoàng ngạch nương chờ lâu là đại bất kính.”

Thiện Nhi bị cậu nói cho nghẹn lời.

Vương Sơ Nguyệt bật cười: “Xem kìa, lớn từng ấy người mà còn không bằng Đại A Ca của chúng ta hiểu chuyện. Còn không mau đi lấy cái lược bí lại đây.”

Đang nói thì Lương An cười hì hì bước tới: “Chủ tử nghỉ ngơi đi, để nô tài hầu Đại A Ca.”

Vương Sơ Nguyệt đặt Đại A Ca ngồi ngay ngắn trên ghế. Thiện Nhi đem lược bí tới, nói: “Vừa rồi huynh đi đâu thế? Bảo huynh trông Đại A Ca lại không thấy đâu, giờ còn cười vui như vậy.”

Lương An nhận lược bí, quỳ phía sau Đại A Ca, vừa chải lại tóc cho cậu vừa đáp: “Hà công công sai nô tài đi làm việc. Lúc trở về đi ngang qua chuồng ngựa phía tây, thấy người bộ Đan Lâm dâng lên Vạn Tuế gia ‘Cửu Bạch’. Trong đó có một con lạc đà trắng, ôi chao… thật là hiếm thấy. Cả đời nô tài từng thấy lạc đà rồi, nhưng lạc đà trắng thì đúng là lần đầu tiên.”

Thiện Nhi bưng nước tới, cúi xuống đặt chậu, cũng nổi hứng: “Lạc đà trắng ư? Lạc đà có màu trắng sao? Trước kia ở quê ta, từng thấy lạc đà ở quan dịch, con nào cũng bẩn bẩn xám xịt, lại còn nhổ nước bọt, xấu lắm. Trắng thì…”

“Trắng toát như tuyết, không lừa cô đâu, thật sự rất đẹp.”

Thiện Nhi không muốn để ý dáng vẻ khoe khoang của Lương An, liền quay sang hỏi Vương Sơ Nguyệt: “Chủ tử, ‘Cửu Bạch’ là gì vậy?”

Vương Sơ Nguyệt xoa nhẹ trán Đại A Ca: “Con nói cho Thiện cô cô nghe đi.”

“Vâng.”

Đại A Ca quay đầu lại nói với Thiện Nhi: “Cửu Bạch là một con lạc đà trắng, tám con ngựa trắng, nên gọi là Cửu Bạch. Hoàng mã pháp trước kia từng nói, các thủ lĩnh quý tộc Mông Cổ vì muốn tỏ lòng quy thuận Đại Thanh ta, sẽ dâng ‘Cửu Bạch’. Sau khi dâng Cửu Bạch, Hoàng a mã còn ban yến cho họ, gọi là ‘Cửu Bạch yến’.”

Cậu bày ra bộ dáng nghiêm trang như thế, thật sự đáng yêu vô cùng.

Thiện Nhi quỳ xuống hành lễ: “Nô tài đa tạ tiểu chủ tử chỉ giáo. Tiểu chủ tử hiểu biết thật nhiều.”

Nàng phản ứng cũng mau, lại nói tiếp: “Chủ tử, trước đây nô tài lờ mờ nghe Hoàng thượng nói với người rằng… bộ Đan Lâm này… chẳng phải có lòng phản sao? Sao lại còn dâng…”

“Thiện Nhi. Cô lại quên quy củ rồi.”

Thiện Nhi vội quỳ xuống: “Vâng vâng, nô tài biết sai. Nô tài không xứng hỏi những điều ấy.”

Đại A Ca cúi đầu nhìn nàng: “Thiện cô cô nói đâu có sai. Bộ Đan Lâm vốn là tâm phúc đại họa của Hoàng a mã mấy năm nay.”

Vương Sơ Nguyệt dịu giọng: “Đại A Ca thông minh, biết thay Hoàng a mã phân ưu. Nhưng Thiện Nhi là nô tài của Hòa nương nương. Những việc Hòa nương nương không thể hỏi, nàng ấy cũng không thể hỏi.”

Đại A Ca đảo tròn đôi mắt.

“Nhưng Hoàng a mã nguyện ý nói với Hòa nương nương mà.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sửa lại tua rủ trên đuôi bím tóc cho cậu.

“Hoàng a mã của con có thể nói với Hòa nương nương. Nhưng Hòa nương nương không thể hỏi. Nghe rồi cũng không thể nói.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì… Hòa nương nương là phi tần của Hoàng a mã con, cũng là nô tài của Hoàng a mã con.”

Đại A Ca nghe mà nửa hiểu nửa không.

Nhưng lòng dạ trẻ nhỏ vốn rộng. Nghe Thiện Nhi và Lương An kể lạc đà trắng hiếm lạ đẹp đẽ ra sao, hứng thú liền bị kéo sang câu chuyện của hai người.

Bên ngoài có cung nhân bẩm:

“Chủ tử, Chu thái y đến thỉnh mạch, đang chờ ngoài kia.”

“Được, ta ra ngay.”

Nói xong, cô đứng dậy, dặn Thiện Nhi: “Chăm sóc Đại A Ca cho tốt.”

Vừa nói, một trận gió từ ngoài thổi vào, mang theo hơi lạnh thấu xương lạ lùng. Vương Sơ Nguyệt vốn đã bước tới cửa bên, lại bị cơn gió ấy làm lạnh sống lưng, trong lòng chợt dâng lên một tia bất an.

Cô vừa định đi ra, lại quay trở vào.

Cô nói với Thiện Nhi: “Nổi gió rồi. Đại A Ca vừa mới thông đầu xong, tuyệt đối không được để gió lùa vào. Một lát nữa Đại A Ca còn phải viết chữ đọc sách, cô trông cửa sổ cho cẩn thận. Thắp nến sáng thêm cũng được, chỉ cần nhớ kỹ đừng để gió lọt vào, nghe chưa?”

“Vâng, chủ tử cứ an tâm đi. Nô tài hiểu.”


Chương 55 - Chương 55

Chu thái y đợi Vương Sơ Nguyệt trong gian phòng nhỏ phía tây. Thấy cô bước vào, ông theo lệ thường hành lễ thỉnh an. Quy củ chờ cô ngồi ngay ngắn trên tháp rồi mới xin đưa tay cô ra bắt mạch.

Lúc ấy đã gần hoàng hôn. Bên ngoài nổi gió âm u, ánh mặt trời cũng bị quét sạch. Vừa vào phòng, cô liền ngồi vào vùng bóng tối của tấm bình phong lưu ly. Người vốn đã gầy yếu, lại bị bóng bình phong cắt qua, càng như mảnh mai hơn. Nhưng cổ tay thò ra từ ống tay mềm mại kia lại chói mắt vô cùng.

Cổ tay của Vương Sơ Nguyệt trắng hơn bất cứ cổ tay nào Chu thái y từng thấy. Tuy rằng thầy thuốc không kiêng kỵ điều gì, nhưng ông vẫn không dám nhìn lâu vào cổ tay có cảm giác quá mạnh mẽ ấy. Chỉ đành nghiêng người quỳ, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống một khe nứt trên nền đất phía trước.

Mạch tượng của cô không thể nói là tốt, nhưng chí ít cũng không thấy đại bất ổn. Đối với Chu thái y mà nói, như vậy là không có công trạng nhưng cũng không phạm lỗi. Trước mặt Hoàng thượng, cái đầu của ông vẫn giữ được.

“Thế nào?”

“Bẩm nương nương, trời Mộc Lan tốt. Nghe nói gần đây nương nương cũng đi lại nhiều. Hẳn là có ích. Mạch tượng của nương nương so với lúc ở kinh thành, đã hòa hoãn hơn không ít.”

Ông vừa nói hai chữ “hòa hoãn”, người trong phòng đều biết đó chỉ là lời nói đỡ, không khỏi lộ vẻ thất vọng.

Chu thái y thu mạch chẩm cất vào hòm thuốc, xoay người lại, nói về việc đổi thuốc: “Đã dời sang nơi khác, phương thuốc thần kê cho nương nương cũng phải đổi. Có lẽ lần này thuốc sẽ đắng hơn trước.”

Cung nhân đứng bên Vương Sơ Nguyệt vốn đã buồn, nghe vậy càng không vui: “Còn đắng hơn nữa ư? Chỉ riêng thứ nước đen trước kia đã hại dạ dày chủ tử chúng tôi rồi.”

Chu thái y vội phủ phục: “Thần đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cười, phất tay: “Không đến mức ấy. Lương dược khổ khẩu lợi cho bệnh. Huống hồ ta vốn ăn uống hạn chế.”

Cô vừa nói vừa thu tay lại. Sau khi chỉnh ống tay áo xong, lớp vải lộ ra là hoa văn thông thảo thêu ngầm thanh nhã. Lúc này Chu thái y mới nhận ra, vị Hòa phi được sủng ái nhất hậu cung hôm nay chỉ mặc một chiếc áo sa tanh trơn nhạt, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạch ngọc, ngoài ra quanh người không có vật gì sáng chói khác. Cũng giống làn da trắng không tì vết của cô, sạch sẽ đạm bạc, nhưng lại vô cùng bắt mắt.

Trong thoáng chốc, thần trí ông lại bị cổ tay trắng như tuyết kia kéo đi.

Ông nhìn theo nó nhấc khỏi án chẩm, rồi lặng lẽ rơi về trên đầu gối cô. Trong đó không có nửa phần dâm tà hay bất kính, ông chỉ đơn thuần cảm thấy đẹp.

Nói ra thì, trong bao năm hành y, Vương Sơ Nguyệt là bệnh nhân tao nhã nhất Chu thái y từng gặp.

Phi tần trong cung, phàm ai biết mình có những chứng yếu như vậy, hoặc là mặt ủ mày chau, hoặc là oán trời trách đất; thuốc đắng thì mắng, không thấy hiệu quả cũng mắng. Chỉ có Vương Sơ Nguyệt, thuận theo ý thầy thuốc, tận lực phối hợp, trầm tĩnh ít lời, không hề thấy nóng nảy.

“Hôm nay Hoàng thượng không ở đây, ông đứng dậy nói chuyện đi.”

“Ôi chao, nương nương đừng hại thần. Hoàng thượng có ở hay không, thần cũng phải giữ quy củ đến chết. Chẳng nói đó là lẽ nên, chỉ riêng việc thần điều dưỡng thân thể cho nương nương lâu như vậy mà khởi sắc ít ỏi, Hoàng thượng không giáng tội, cái đầu này của thần coi như treo ở thắt lưng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt cười nhẹ: “Hoàng thượng là người minh lý. Con nối dõi là phúc trời ban. Ông cũng vì ta mà hao tâm không ít, tận lực là được, chuyện còn lại không cần cưỡng cầu.”

Cô càng nói như vậy, Chu thái y càng muốn dốc hết y thuật của mình để cho cô một duyên phận con cái. Một là để giữ danh tiếng bản thân, hai là không phụ mối y duyên Hoàng đế ép giao cho mình, ba là không phụ lời đại nguyện nhân tâm đã phát trước tổ sư.

Nghĩ vậy, lời nói cũng theo đó mà sâu hơn.

“Nương nương, nếu muốn thụ thai, thần dùng thuốc là một mặt, nương nương tự mình thư giãn tâm ý cũng là một mặt. Lo và giận đều hại thân. Thần chăm sóc thân thể nương nương lâu như vậy, biết nương nương tính tình tốt, chưa đến mức cực nộ. Nhưng nương nương tâm tư tinh tế, e rằng bình thường nghĩ suy quá nhiều. Điều ấy đều không có lợi cho thân thể của nương nương.”

Lời ấy là lời thật lòng của một lão nhân đã nhiều năm lăn lộn trong y lý dược thuật.

Ông nói bà quen “tỉ mỉ suy tư”. Đó cũng là một “từ” mà Vương Thụ Văn thường buột miệng trách mẫu thân. Suy nghĩ quá nhiều tất sinh uất kết. Mẫu thân vì chuyện con cái mà canh cánh trong lòng, toan tính trăm bề. Tuy rốt cuộc đều bị quan niệm nhân sinh cấp tiến của Vương Thụ Văn phủ nhận, nhưng niềm kỳ vọng và nỗi lo của bà dành cho các con, đến mấy năm cuối cùng, vẫn hung hăng bào mòn khí huyết của bà.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi thoáng nghĩ xa. Trong lúc mơ hồ, cô thấy Lương An đứng trước cửa cách phiến, chần chừ không bước vào.

“Sao thế? Vào đi.”

Chu thái y biết Lương An có việc bẩm báo, liền cáo lui ra ngoài.

Lương An khom mình bước vào. “Chủ tử, cũng là nô tài không phải. Khi nãy có nói với Đại A Ca rằng con lạc đà trắng kia đẹp nhường nào, nói đến mức Đại A Ca nổi hứng, nhất định bắt Thiện Nhi dẫn đi xem. Thiện Nhi không cưỡng lại được tiểu chủ tử, giờ đã dẫn tiểu chủ tử ra ngoài rồi. Chỉ là lúc này trời âm u dữ dội, nô tài có chút không yên lòng, đặc đến bẩm báo chủ tử một tiếng.”

Đó là vật do bộ Đan Lâm tiến cống cho Hoàng thượng. Đại A Ca muốn đi mở mang kiến thức, cũng không có gì đáng trách.

Nhưng nơi này dù sao cũng không phải trong cung, nhân sự phức tạp, kẻ nào kẻ nấy đều chẳng phải loại liếc mắt là có thể phân rõ ngay được.

Vương Sơ Nguyệt bất an, vội đứng dậy hỏi: “Còn ai theo cùng?”

“Nhũ mẫu của Đại A Ca cũng đi theo rồi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt nghe xong, lập tức lách qua người Lương An bước vội ra ngoài. Vừa ra tới sân, một trận gió lạnh thấu xương ập tới, thốc lạnh vào cổ họng khiến cô phải dừng lại, ho khan mấy tiếng. Lương An vội chạy theo phía sau, trên tay nâng áo choàng của cô, vừa khoác lên cho cô vừa nói:

“Chủ tử, người chậm lại chút, ngàn vạn lần đừng để nhiễm lạnh. Nô tài lập tức đi gọi họ về.”

“Ngươi theo ta đi cùng. Đón họ trở về là được.”

–

Giờ Dậu, Cửu Bạch Yến ở tiền điện vẫn chưa kết thúc.

Đó là một bữa tiệc vô cùng khó nói. Thủ lĩnh bộ Đan Lâm là Ban Thấm không đích thân đến bái yết, chỉ sai một vị Đài Cát đến kính hiến Cửu Bạch, còn bản thân thì cáo bệnh, nói rằng phải ở lại Đan Lâm điều dưỡng.

Đạt Nhĩ Hãn Thân vương đối với cái cớ ấy chẳng cho là đúng.

Sớm tại Hành cung Nhiệt Hà, ông đã cùng Hoàng đế Đại Thanh ngầm đạt được một sự ăn ý. Lúc này tiệc đã gần tàn, người người cũng đã ngà ngà men rượu tám phần, liền nhìn vị Đài Cát của bộ Đan Lâm ngồi đối diện mà nói: “Đến lúc giao hạ, bổn vương còn nghe nói vương gia các ngươi định nhập Tạng nấu trà, thế mà nay đã lâm bệnh rồi sao?”

Vị Đài Cát đáp: “Bệnh đến như núi đổ. Vương gia chúng thần vốn nói dù có bò cũng phải bò tới Mộc Lan bái kiến Hoàng thượng. Nào ngờ sau khi vào tiết thu, lại mắc chứng khái huyết, nay đã nằm trên giường bệnh hơn tháng trời. Chỉ đành sai thần tới kính hiến Cửu Bạch, tỏ lòng thần phục Hoàng thượng.”

Đạt Nhĩ Hãn Thân vương cười nhạt: “Ha, vậy sau này e rằng chẳng còn thấy được phong thái bắn tên trúng giữa ngực chim ưng của hắn nữa rồi? Năm ấy Tiên đế gia tại Mộc Lan vi hành, hắn còn đoạt được mũi ngự tiễn của Tiên đế. Oai phong lẫm liệt, lợi hại vô cùng.”

Những lời qua tiếng lại ấy, kỳ thực cũng chẳng có ý nghĩa bao nhiêu.

Hoàng đế chỉ nhìn sắc mặt vị Đài Cát kia đổi thay ba lượt trong chốc lát, mà không mở lời.

Chiến sự sớm muộn gì cũng nổi lên. Chỉ là bộ Đan Lâm và Đại Thanh, đều đang thăm dò thế lực của các bộ Mông Cổ.

Hoàng đế mượn lời của Đạt Nhĩ Hãn Thân vương, tay nâng chén trà, ánh mắt quét một vòng khắp các vương công Mông Cổ đang ngồi dự tiệc. Có kẻ trợn mắt phẫn nộ, có kẻ cúi đầu im lặng, có người lớn tiếng lên án bộ Đan Lâm khi quân vô lễ, cũng có người ngồi lặng trong tiệc, chẳng nói một lời.

Gọi là một bàn cờ loạn, quả không gì xác đáng hơn.

Hoàng đế tự mình khẽ cười.

Bên ngoài chợt nổi lên một trận xôn xao.

Trương Đắc Thông vội bước ra quát lớn: “Kẻ nào dám kinh động thánh giá!”

Ngoài cửa là mấy tên binh Mông Cổ, căn bản chẳng thèm để ý tới đám hoạn nhân trong cung: “Chúng ta muốn gặp Đài Cát của chúng ta!”

Đồ Thiện ở bên cạnh quát: “Làm càn! Vạn tuế đang ngự tọa bên trong, các ngươi dám coi thường thánh giá ư! Người đâu, bắt lại!”

“Chúng ta phụng mệnh canh giữ cống phẩm! Có một người đàn bà đã giết thánh lạc đà của chúng ta!”

Đều là giọng lớn được hun đúc nơi thảo nguyên, lúc này không chút kiêng dè, nói vang dội đến mức trong điện ai nấy đều nghe rõ mồn một. Vị Đài Cát của bộ Đan Lâm thoắt cái đứng bật dậy. Đứng quá vội, chén đĩa trước mặt bị hất đổ quá nửa, y rảo bước định rời tiệc.

Trong khoảnh khắc, những nữ nhân đang hiến vũ, la quần bị vấy dầu mỡ, đều hoảng hốt che mặt lui xuống.

Hoàng đế liếc nhìn Đồ Thiện một cái. Đồ Thiện tiến lên một bước chắn trước mặt ngài, tay đã đặt lên chuôi đao.

Đài Cát bất đắc dĩ, đành quay lại khom mình thưa với Hoàng đế: “Hoàng thượng, thứ cho thần vô lễ. Thân vương bộ Đan Lâm sai thần vượt ngàn dặm tới triều kiến, thành kính dâng cống phẩm. Nay lại có kẻ dám giết thánh lạc đà, ấy là ác ý bôi nhọ lòng quy phục của bộ Đan Lâm chúng thần, tội ấy đáng tru vạn lần…”

Các vương công Mông Cổ trong tiệc nhìn nhau, tiếng nghị luận ầm ầm nổi lên, nổ vang bên tai Hoàng đế.

Lễ Cửu Bạch giữa Mông Cổ và Đại Thanh đã duy trì mấy chục năm, căn nguyên chịu ảnh hưởng của giáo nghĩa Hoàng giáo. Lạc đà vốn mang tính linh thiêng. Đầu thời Thanh, khi Mông Cổ quy thuận triều Thanh, từng dùng bạch lạc đà chở thánh vật Mông Cổ, Phật vàng Mã Ha Ca Lạp, Đại Tạng Kinh chữ vàng và Truyền quốc ngọc tỷ tới Thẩm Dương, Thanh Thái Tông ban chiếu dựng Liên Hoa Tịnh Thổ Thực Thắng Tự. Về sau, dần dần diễn biến thành lễ Cửu Bạch. Một lần kính hiến, một lần ban yến, trở thành hình thức biểu đạt việc Mông Cổ nương dựa Đại Thanh. Từ trước đến nay vẫn là Đại Thanh vỗ về Mông Cổ. Nay nghe nói có nữ nhân giết bạch lạc đà, trong nhất thời, tựa như có thần lôi nổ bên tai, ẩn ẩn điềm dữ.

Giữa lúc rối ren ấy, Hà Khánh vòng từ phía sau tiến vào, khom người ghé sát tai Hoàng đế, khẽ nói: “Lương An báo xảy ra chuyện rồi. Con lạc đà trắng ở chuồng ngựa phía tây không biết bị kinh động vì cớ gì, bỗng phát cuồng giẫm đạp. Đại A Ca suýt nữa bị giẫm trúng, cùng với chủ tử…”

Hắn không dám nói tiếp, ngập ngừng một chút, đổi lời: “Chủ tử gia, chuồng ngựa phía tây đều là người Mông phụ trách trông coi cống phẩm, bọn họ không biết thân phận của chủ tử.”

Hoàng đế nghe xong câu ấy, tay trên bàn rượu chậm rãi siết thành nắm quyền. Nhưng đây là yến Cửu Bạch, nơi tụ hội các vương công Mông Cổ. Dẫu trong lòng ngài lúc này có bao nhiêu ý niệm chợt lóe qua, cũng không thể để lộ nửa phần. Cho dù người đó là Vương Sơ Nguyệt.

Ngài cố nén sắc mặt xuống bình đạm, liếc nhìn xuống phía dưới Vương Thụ Văn.

Sắc mặt Vương Thụ Văn có phần vàng vọt, cũng đang nhìn về phía Hoàng đế. Huyết mạch cốt nhục, quả thực có sự cảm ứng.

Hoàng đế thu hồi ánh mắt.

Khắp tiệc lan tràn mùi thịt nát đã nấu chín, hòa lẫn men rượu. Sau khi bụng người đã no căng, hít vào lại khiến người ta sinh cảm giác buồn nôn.

Hoàng đế thuận theo nắm quyền, không nhẹ không nặng gõ xuống bàn rượu một cái. Miếng thịt nai nướng giòn rụm trước mặt rung lên, vụn da vàng khô rơi lả tả.

Các vương công Mông Cổ cùng văn võ đại thần dần dần nín bặt tiếng nghị luận, ánh mắt từng người từng người đều tụ lại phía Hoàng đế.

“Tùng Cách Đài Cát. Ngồi xuống.”

Giọng ngài lạnh như băng. Dứt lời, ngài ngẩng đầu, trong đáy mắt dấy lên một tầng ý lạnh lẽo.

“Đồ Thiện, đến chuồng ngựa, áp giải người đi.”

“Tuân chỉ.”

“Khoan đã.”

Hoàng đế giơ tay, chỉ về phía thắt lưng hắn.

“Để lại đao của ngươi cho Đài Cát.”

Ngài nhìn Tùng Cách, ánh mắt sắc lạnh không gợn sóng.

“Tùng Cách, trẫm xử trí nô tài của Đại Thanh. Còn người của bộ Đan Lâm các ngươi, trông coi lễ kính hiến bất lực… ngươi tự tay giết.”


Chương 56 - Chương 56

Khi Vương Sơ Nguyệt gặp Hoàng đế thì đã là đêm khuya. Trương Đắc Thông đẩy cửa. Ánh đèn theo khe cửa rơi vào, lập tức chiếu sáng chính điện.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu. Ngoài cửa, màn trời quang đãng, gió thổi tan mây, ánh trăng trong trẻo sáng ngời.

Hoàng đế bước vào, vừa cởi ngoại bào trên người, tiện tay vắt lên cánh tay Trương Đắc Thông: “Sao không thắp đèn?”

Trương Đắc Thông không dám lên tiếng, đang định ra hiệu cho cung nhân thắp đèn, chợt nghe người phụ nữ trong bóng đèn nâng đôi tay bị trói lên phía Hoàng đế: “Bị trói thế này thì thắp đèn kiểu gì, ngài lại không cho ai vào.”

Hà Khánh cùng mấy người khác thắp đèn lên.

Trong điện sáng trưng. Mắt Vương Sơ Nguyệt nhất thời không thích ứng kịp, nhưng tay cô bị trói, chỉ đành nghiêng người tránh ánh sáng. Hoàng đế bước tới trước mặt cô, chắn bớt ánh sáng trước mặt cô.

“Các ngươi lui cả đi. Không có lời của trẫm, không ai được vào.”

“Vâng, nô tài cáo lui.”

Lúc này Hoàng đế mới phát hiện cô tựa bên tháp, co gối ngồi nghiêng. Tay chân đều bị dây thừng trói chặt.

Bảo sao cô không cử động được.

Hoàng đế cúi xuống quan sát kỹ những chỗ cô bị trói, bất giác nhớ tới lần trước ở Tây sao gian Dưỡng Tâm Điện. Khi ấy cô cũng dùng thủ đoạn tương tự đối phó với mình lúc đang bệnh.

Càng nghĩ càng thấy thú vị, ngài khẽ bật cười: “Bộ Đan Lâm trói người như thế này sao? Vương Sơ Nguyệt, trẫm nhìn nàng, ngược lại giống như gian tế bộ Đan Lâm cài bên cạnh trẫm.”

Nói rồi, một tay nâng cổ tay cô lên. Cổ tay cô vốn trắng, bị dây siết hằn vết, giờ đã bắt đầu tím bầm.

“Thủ pháp này, giống hệt lần trước nàng trói trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt mặc ngài trêu chọc, ngẩng đầu hỏi: “Đại A Ca đâu rồi?”

Hoàng đế hơi khuỵu một gối, ngồi xuống cởi trói cho cô.

“Tay trật khớp, nhưng đã nắn lại rồi. Viện chính nói không có gì đáng ngại.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Hoàng đế trước mặt. Ngài cúi đầu, trong đáy mắt không có vẻ âm trầm thường ngày, nhưng động tác trên tay vẫn vụng về. Cô đau không nhịn được, khẽ “hít” một tiếng qua kẽ răng.

Hoàng đế cũng không dừng tay.

“Đau dài không bằng đau ngắn, còn hai ba vòng nữa thôi, nhịn.”

Nói xong, ngài đứng dậy phủi tay: “Dây ở chân nàng tự cởi đi, kẻo trẫm tay nặng, nàng lại kêu đau.”

Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ cúi xuống, “Nô tài khi nào kêu đau đâu.”

Hoàng đế đi tới ngồi xuống tháp phía sau cô: “Phải, nàng cứng cỏi lắm, đến lạc đà cũng dám giết. Dùng gì giết?”

Vương Sơ Nguyệt rút cây trâm bạch ngọc trên tóc xuống: “Dùng cái này đâm.”

Hoàng đế nhìn phần chuôi trâm, quả nhiên còn dính máu. Lại nhìn sang gò má nghiêng của cô, cũng là một mảng máu ghê người. Ngài xoay mặt cô lại, quát lớn: “Trương Đắc Thông! Truyền Chu thái y!”

“Khoan đã.”

Vương Sơ Nguyệt giữ tay ngài lại: “Không phải máu của nô tài, là máu con lạc đà. Nô tài không sao.”

Hoàng đế dùng ngón tay gạt lớp máu, thấy dưới đó lộ ra làn da trắng như tuyết của cô, lúc này mới thôi, nhưng chợt cao giọng quát: “Vương Sơ Nguyệt, đồ trẫm ban cho nàng, nàng lại đem ra giày xéo thế này!”

Vương Sơ Nguyệt cởi dây ở cổ chân, ôm gối ngồi nghiêng, ngẩng nhìn ngài, giọng không lớn nhưng vững vàng: “Đồ ngài ban, chẳng phải nên dùng để hành sát phạt sao?”

Hoàng đế khựng lại.

Ngoài Vương Sơ Nguyệt ra, trên đời này quả thật không ai khiến ngài hưởng được cái thú vừa khổ vừa ngọt sau cuộc đấu khẩu mà lại chịu thiệt thế này.

“Nàng là cược trẫm sẽ bảo vệ nàng, phải không? Vương Sơ Nguyệt, trẫm có bảo vệ nàng hay không còn phải xem tình thế. Ví như lần này, trẫm giết nàng, Vương Thụ Văn không chỉ không dám nói một lời, còn phải quỳ dài tạ tội với trẫm.”

Ngài nói vậy, trái lại khiến Vương Sơ Nguyệt yên tâm.

Hoàng đế này thường nổi giận, lời nói sắc như dao lạnh, nhưng Vương Sơ Nguyệt chưa từng thấy ngài hoảng loạn bao giờ. Tính tình ấy giống như lúc đánh cờ, đi một bước, tính mười mấy bước sau. Chưa đến ván cuối, vĩnh viễn không biết ngài đã chôn quân cờ ở đâu từ trước.

Nay ngài còn có thể dùng giọng điệu quen thuộc mà nói chuyện với cô, chứng tỏ trong lòng đã có tính toán.

“Thật ra, cây trâm ngài ban cho nô tài, đâm chim thì được, chứ căn bản không giết nổi con bạch lạc đà ấy.”

Hoàng đế không đáp ngay, nhấc chân đá mấy sợi dây trói cô ra xa.

“Đứng dậy được không? Không đứng nổi thì trẫm bế nàng.”

“Nô tài đang nói chuyện chính sự với ngài.”

“Nàng muốn nói gì trẫm biết. Bộ Đan Lâm không kiếm cớ phản loạn, trẫm cũng phải dùng binh với chúng. Tóm lại, chỉ là một con lạc đà mà thôi. Bọn chúng đã mưu đồ bất chính, sớm đã làm ô uế thần tính của thánh vật. Mất thần tính rồi, cũng chỉ là súc sinh. Vương Sơ Nguyệt, nàng giết thì giết, trẫm coi như chính tay trẫm nắm tay nàng mà giết.”

Nói xong, ngài đưa tay về phía cô: “Trước hết đứng dậy ngồi xuống đã. Muốn nói gì, trẫm nghe nàng nói. Chỉ đừng nói chuyện muốn trẫm xử trí nàng, không cần thiết. Trẫm chấp chưởng thiên hạ, chưa bao giờ lấy phụ nữ ra làm cớ.”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Ngài vừa rồi còn nói muốn giết nô tài. Còn bắt phụ thân…”

Hoàng đế không nặng không nhẹ vỗ lên vai cô một cái.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng cãi trẫm cái gì? Giờ trẫm nói nàng một câu cũng không được nữa sao? Hử?”

Nói được chứ, sao lại không được.

Ngài chẳng phải chính là một người có tính khí như thế sao? Quả thực rất thú vị. Trước mặt người ngoài thì trầm ổn mà tàn nhẫn, sau lưng người ta… đã đến mức này rồi, vậy mà vẫn muốn tranh hơn thua với Vương Sơ Nguyệt trên đầu môi chót lưỡi.

Vương Sơ Nguyệt nhỏ giọng đáp một câu: “Ngài nói phải, nói phải.”

Lúc này mới mượn tay ngài đứng dậy, ngồi xuống tháp. Hoàng đế thấy cô chịu nhún nhường thì cũng ngồi lại.

Mấy khung cửa chạm hoa đều mở, gió ngoài kia lẫn theo vài tia mùi máu tanh nhàn nhạt.

“Nói đi, nàng nhìn ra điều gì?”

“Hoàng thượng, con lạc đà ấy trước đó đã bị người ta hạ thuốc. Bằng không, ta không giết nổi nó.”

“Trẫm biết. Nàng là thân thủ thế nào…”

Nói tới đây, Hoàng đế như nhớ ra cảnh tượng gì đó, khóe môi không khỏi lộ ra một nụ cười.

“Phải, nàng là thân thủ thế nào, trẫm vẫn rõ.”

Lời ấy phối với nụ cười kia của ngài, nghe thế nào cũng có chút không hợp thời nghi mà đầy ý vị mập mờ.

Vương Sơ Nguyệt chỉ cảm thấy vành tai nóng bừng, đến chuyện chính cũng khó mà nói tiếp.

“Thôi, Hoàng thượng. Ngài cứ giao nô tài ra ngoài đi.”

Hoàng đế nhìn bộ dạng cô mà bật cười: “Được rồi. Không phải trẫm không muốn nghe cô nói. Trẫm và triều đình sớm đã có tính toán. Vương Sơ Nguyệt, nàng cứu Đại A Ca, với trẫm đã là một chuyện đại công. Còn lại, trẫm không muốn nàng nghĩ nhiều.”

Nói rồi, Hoàng đế đứng dậy, ngài đi tới trước thuật án, gạt tấu bản sang một bên rồi mở cuộn địa đồ Mãn Mông đặt cạnh.

“Lại đây.”

Vương Sơ Nguyệt bước tới bên ngài. Gió cuốn mép da bò của bản đồ, cô tiện tay kéo một chén trà tới chèn lại, lại thấy tay Hoàng đế đã đặt xuống một chỗ trên đó.

“Vương Thụ Văn nhiều lần kéo tay trẫm, không cho trẫm ép khoản thâm hụt của Hộ bộ, trẫm đều không thuận theo. Nửa năm qua, việc Hộ bộ quét sạch thể diện bao năm của không ít người, cũng thực sự ép chết vài kẻ, trong đó còn có huynh đệ và hoàng thúc của trẫm cùng con em Bát Kỳ. Nhưng khoản quân phí này, trẫm rốt cuộc vẫn ép Đa Bố Thác gom đủ cho trẫm. So với việc phái người lên Thiểm Tây, Tứ Xuyên trưng lương thì nhanh hơn nhiều, mà cũng thống khoái hơn nhiều!”

Nói rồi, ngài dùng ngón tay ấn mạnh vào chỗ được đánh dấu đỏ.

“Tiền lương này, đánh từ đây. Nếu nàng Vương Sơ Nguyệt đã thay trẫm hạ chiến thư thì trẫm coi như nàng đã thay trẫm bói một quẻ. Thời cơ đã hợp, trẫm cũng không chờ nữa.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu.

Ánh nến khiến bao vật bóng mềm trong điện, nào trà sủng trên khay trà, nào tranh treo trên tường, đổ bóng lên tấm da bò đã có chút niên đại. Lời ngài vững mà tàn, từng chữ từng chữ rơi chắc vào tai cô.

Thực ra, lòng dạ và chí lớn của đàn ông, có lúc rất khó cùng đàn bà chia sẻ. Bởi đó vốn là thứ ngoài đời sống thuần túy, ở một tầng diện khác.

Đó là niềm vui của máu thịt, là yến tiệc của binh đao, là những con người cũng chẳng câu nệ tiểu tình, giữa dòng sông lịch sử cuồn cuộn, lưu danh lưu tính mà vui đùa.

Tựa như khi Hoàng đế dẫn cô đến Phổ Nhân Tự, một tăng một đế xếp bằng dưới Phật điện vàng son lộng lẫy. Họ luận đạo, cũng luận kinh tế chính trị. Khi luận đến sinh tử, quanh họ chẳng hề có khí từ bi thanh tịnh của thiền viện. Vương Sơ Nguyệt sở dĩ cảm thấy mệt mỏi, là bởi cô nhìn thấy căn cốt của người đàn ông này.

May mà khi ấy, Hoàng đế nắm tay cô.

Bằng không, chưa chắc ngài đã không rơi vào số mệnh chìm đắm của những người đàn ông quyền thế ngập trời.

“Trẫm và mấy vị nghị chính vương đã bàn qua. Nay chỉ còn một việc, xem như vẫn là vấn đề.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Là vì ngài dung túng kẻ tàn sát vật tiến cống, khiến Đại Thanh có vẻ cố ý phá hoại tình thiện giữa Mãn và Mông? Lời này truyền đi lâu ngày, sẽ khiến các vương công Mông Cổ khác sinh hận mà loạn lập trường chăng?”

Hoàng đế ngồi sau án thư, hai tay đan dưới cằm, mỉm cười nhìn cô.

“Nàng lại sợ rồi sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không phải. Ta không giết con lạc đà ấy. Con lạc đà ấy là do chính họ hạ độc mà chết. Nó đột nhiên phát cuồng tấn công Đại A Ca, hẳn là vì trúng độc.”

Hoàng đế gật đầu: “Ừ. Trẫm tin nàng. Nhưng người Mông không tin. Nàng là người Hán, nói nhiều ắt sai nhiều.”

Nói rồi, ngài day day mi tâm: “Hơn nữa, chuyện này vốn không nói cho rõ được. Rốt cuộc ai hạ độc? Có thể là bộ Đan Lâm, cũng có thể là những Hán thần bảo thủ cố chấp, cũng có thể là trẫm. Đảng cùng phạt dị, người tin trẫm có một ít, tin Đan Lâm cũng có một ít, còn tin nàng… e là không có.”

Vương Sơ Nguyệt đứng thẳng người.

“Ngài không cho ta thử, sao biết không ai tin ta?”

Hoàng đế nghe vậy, ánh mắt khẽ lay động.

“Không cần thiết. Vương Sơ Nguyệt, nàng là nữ nhân của trẫm. Trẫm tin nàng là đủ.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Nhưng ta không muốn gánh quá nhiều hư danh như vậy. Trừ phi không còn đường lui, bằng không ta vẫn muốn thanh thanh bạch bạch làm phi tử của ngài.”

Nói rồi, cô cúi xuống nắm lấy tay Hoàng đế.

“Ngài là Hoàng đế. Ta biết ngài có phán đoán của ngài. Có lẽ bộ Đan Lâm đã là chúng bạn xa lánh, cho dù các bộ Mông Cổ khác cho rằng ngài sai người giết cống phẩm là để khiêu chiến, cũng chưa hẳn loạn lập trường. Ngài vẫn có thể một lần quét sạch thế lực của họ. Nhưng ta không giống. Sau phong ba, ta còn phải cùng Thái hậu và Hoàng hậu nương nương qua lại. Ta không thể mãi được ngài che chở phía sau.”

Cô vừa nói vừa siết chặt các ngón tay.

“Thiên địa của ta tuy nhỏ, nhưng ta rất coi trọng. Ngài cho ta thử đi.”

Hoàng đế trầm mặc một lúc.

“Nếu nàng thua thì sao?”

Vương Sơ Nguyệt ngồi xổm xuống, ngẩng đầu nhìn ngài: “Thua rồi thì vẫn lui về làm nô tài của ngài. Không phải ngài nói sao, ngài sẽ che chở ta. Cùng lắm sau này ta ngoan ngoãn hơn một chút, không cãi ngài nữa.”


Chương 57 - Chương 57

“Được rồi, để nàng thử xem.”

Nói xong, ngài quay lưng, bước tới án hương mà tìm kiếm.

Vương Sơ Nguyệt cũng chống tay đứng dậy: “Hoàng thượng tìm vật gì vậy ạ?”

“Trẫm để bình thuốc hít ở đâu rồi? Máu lạc đà trên người nàng tanh quá.”

Vừa nói, Hoàng đế vừa ghét bỏ nhìn ngón tay mình. Khác hẳn với máu các loại súc vật khác, máu lạc đà đặc quánh, dính chặt, thậm chí còn kéo thành sợi. Ngài vốn quen sạch sẽ tươm tất, nay Trương Đắc Thông lại không ở đây, vốn định sai Vương Sơ Nguyệt hầu hạ, nhưng thấy vẻ mặt cô mệt mỏi quá, rốt cuộc lại thôi.

Chỉ là những thứ như khăn lụa, chậu nước ngày thường đặt ở đâu, ngài hoàn toàn không biết. Miệng không tiện hỏi, đành mở to mắt nhìn quanh.

Sự vụng về của Hoàng đế trong sinh hoạt thường ngày, so với sự anh minh trong chính sự, quả thực là hai cực đối lập.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bộ dạng đứng ngồi không yên của ngài, không nhịn được lấy tay che mặt mà bật cười.

Hoàng đế liếc xéo một cái, cô đành phải nín lại.

“Để thần ta hầu ngài tắm rửa nhé, trông ngài khó chịu quá.”

Hoàng đế hất cằm về phía cổ tay cô: “Tay đã bị thương rồi, còn dám dính nước sao?”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Chưa rách da, không sao.”

Vừa nói vừa đưa tay cởi khuy áo nơi cổ cho ngài.

Dưới ánh đèn, cô khẽ nhíu mày. Cổ tay có thương tích, ngón tay cũng không còn linh hoạt như trước. Chỗ bầm tím thực ra vẫn còn thấm máu, chỉ hơi động một chút là ê ẩm. Vương Sơ Nguyệt đổi lại vị trí tay, răng khẽ nghiến, nhưng vẫn không kìm được mà hít vào một hơi.

Tật này của cô trước mặt Hoàng đế trước nay vẫn chưa từng sửa được. Vốn dĩ con người ai cũng có lúc đau đớn. Mà một khi đã đau, phần nhiều sẽ nũng nịu làm mình làm mẩy, nhất là nữ nhân.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt thì không nói. Từ lần đầu tiên Hoàng đế gặp cô, khi ngài hơ lửa làm phồng lên một dãy bọng nước trên mặt cô, cô chưa từng mở miệng nói cảm nhận của mình ra sao.

Thế nhưng đàn ông…

Thương xót một người phụ nữ, thường lại bắt đầu từ những tổn thương mà nàng không chịu nói ra ấy.

Khắc sâu nhất, chính là lần đầu ân ái.

Trên giường, xuyên thấu lớp huyết nhục mềm mại nhất của đàn bà, khiến nàng rơi lệ, rên khẽ. Từ đó, trên cảm quan và thân thể nàng lưu lại dấu ấn của mình, thu lấy những giọt lệ quý giá chỉ dâng cho riêng mình. Sau đó, đàn bà sẽ từ giữa đống chăn màn rối loạn mà đứng dậy, lặng lẽ bước vào tận đáy tim đàn ông.

Vì vậy, sự mềm yếu của Vương Sơ Nguyệt, những vết bầm tím trên người cô, cơn đau lạnh mỗi kỳ nguyệt tín, nước mắt của cô, tất cả đều dần dần thấm vào những kẽ nứt nơi thân thể như sắt thép của Hoàng đế.

Chỉ là, đối với Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt mà nói, đó mới chỉ là một phần. Phần còn lại, nằm ở điều Tang Cách Gia Thố từng nói, nguồn gốc của hai người bọn họ. Nói cách khác, chính là thiết kỵ của triều Mãn Thanh đã giẫm đạp và nô dịch thế đạo tiền Minh.

Giữa chuyện nam nữ, dường như lại tồn tại một mối liên hệ quái dị và hoang đường như thế.

Trong quá trình chinh phục và bị chinh phục, ắt hẳn có tổn thương, có dấu ấn mà kẻ mạnh áp đặt lên kẻ bại.

Thế nhưng sau tổn thương ấy, hai đời quân vương đã cúi tay xoa dịu trên vết thương loang lổ, vá víu lòng người đang kinh hãi, thừa nhận nền văn hoá truyền thừa nhiều năm, dành không gian sinh tồn cho dị tộc, nâng đỡ những thần dân tiền triều ấy gây dựng lại ruộng đồng, sinh con đẻ cái.

Khi muôn mẫu mạ non xanh mướt thấm vào tầm mắt.

Nước với thuyền, dân với quân. Sau thăm dò, tranh đấu, thoả hiệp, mỗi bên đều dè dặt học được cách chung sống cùng nhau.

Vương Sơ Nguyệt không còn sợ Hoàng đế nữa.

Nỗi không cam lòng trong lòng di dân tiền Minh, cùng sống lưng vẫn còn cứng cỏi nơi họ, cũng sắp sửa gãy đổ. Đồng thời, lưỡi đao từng tàn sát thành trì, ép người cạo đầu năm xưa, cũng đã được quân vương buông xuống.

Phật giảng nhân quả.

Từ tổn thương mà sinh ra yêu thương, cũng là một điều bi ai mà nhân từ.

“Được rồi được rồi, nàng đừng làm nữa. Cả người nàng còn nặng mùi hơn trẫm, nào còn ra dáng nữ nhân. Thiện…”

Hoàng đế khẽ đẩy tay cô ra, không muốn cô miễn cưỡng lo liệu trước mặt mình. Nào ngờ, vừa định gọi tỳ nữ của cô vào, chợt nhớ ra điều gì đó, lời đến môi lại nghẹn lại.

Vương Sơ Nguyệt thấy sắc mặt ngài đột nhiên lạnh xuống, nghi hoặc hỏi: “Sao vậy ạ? Ngài muốn Thiện Nhi vào hầu cũng được mà.”

“Không có gì.”

Giọng ngài cũng theo đó mà lạnh đi. “Sau này, bên cạnh nàng đổi người khác.”

Nói xong, ngài một hơi mở nốt mấy khuy áo còn lại, hai ba cái đã xong, rồi ném ngoại bào xuống, ngồi lên tháp.

Sống lưng Vương Sơ Nguyệt run lên: “Thiện Nhi làm sao rồi?”

“Ngày mai nàng tự hỏi Trương Đắc Thông đi. Vương Sơ Nguyệt, hôm nay trẫm mệt, lười nói với nàng. Tóm lại, về sau bên cạnh nàng phải giữ người ổn trọng. Lương An có thể tạm để lại, nhưng cung nữ hầu cận sát thân của nàng, sau này giao cho Trương Đắc Thông xem xét qua, nàng đừng quản nữa.”

Tận mắt chứng kiến cái chết của Xuân Hoàn, Vương Sơ Nguyệt dù không hỏi, cũng đại khái biết ngài vì chuyện của Đại A Ca mà xử trí Thiện Nhi.

Nhưng cô đồng thời cũng hiểu, cầu tình là vô dụng. Bởi vậy, đêm ấy khi trong chăn gối da thịt kề sát Hoàng đế, cô thỉnh thoảng lại khẽ run lên vì giật mình.

Hoàng đế dường như biết trong lòng cô có chuyện. Đêm ấy, ngài không như trước kia l*t s*ch cô rồi mới để nằm bên cạnh mình.

Nửa đêm, ngài tự mình xoay người ngồi dậy, còn không cho người trực đêm bên ngoài vào. Chân trần bước xuống đất, đi tới án, tự tay thắp cho Vương Sơ Nguyệt một ngọn đèn. Sau đó lại ra ngoài bình phong, lấy từ giá gỗ chiếc trung y màu phẩm nguyệt của cô, sau đó quay lại vén chăn.

Vương Sơ Nguyệt bị luồng lạnh bất ngờ làm giật mình, co rúm lại một góc. Thân thể ấy dưới ánh đèn trắng đến phát sáng. Đó vốn là thói quen của Hoàng đế, trên giường ngài không thích để cô mặc trung y. Nhưng hôm nay ngài lại muốn thôi.

“Trẫm thấy người nàng lạnh, mặc vào mà ngủ. Đại khái sẽ yên ổn hơn.”

Nói xong, ngài cũng khoác trung y lên mình. Tuy chỉ hai ba cái cài khuy qua loa, nhưng lại cẩn thận thắt chặt khuy nơi cổ áo. Rồi thổi tắt đèn, ôm cô vào lòng lần nữa.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Có ạ.”

“Đừng sợ trẫm nữa. Nghe rõ chưa.”

Giọng ngài chậm lại, dịu đi.

Về nửa sau của đêm, có lớp vải mềm và hơi ấm của ngài, Vương Sơ Nguyệt rốt cuộc cũng ngủ yên.

Sáng hôm sau, Vương Sơ Nguyệt hỏi Trương Đắc Thông về chuyện của Thiện Nhi.

Trương Đắc Thông nói, lần này Hoàng đế không xử tử Thiện cô nương, chỉ đày nàng đến Tân Giả Khố.

Điều ấy lại khiến Vương Sơ Nguyệt có phần bất ngờ. Hà Khánh đang cùng cô cô của Thượng Y Giám lo liệu y phục cho Hoàng đế, thấy trên mặt cô lộ vẻ nghi hoặc, bèn bước tới nói: “Hòa chủ tử, từ sau khi người vì chuyện của Xuân cô cô mà náo với Vạn Tuế gia một trận, Vạn Tuế gia rất ít khi xử trí nô tài. Dù có xử trí, cũng mang phần nhân hậu. Chứ trước kia đâu phải vậy. Nhớ hồi còn ở phủ, quy củ của chúng nô tài nghiêm lắm, nô tài sai một chút, trói vào cọc chịu roi còn là nhẹ, chuyện như của Thiện cô nương, đảm bảo là đánh chết.”

Vương Sơ Nguyệt cũng không nhớ nổi mình đã khi nào nhắc tới chuyện của Xuân Hoàn với Hoàng đế nữa.

Hà Khánh nửa cười nửa không, nói thêm: “Hòa chủ tử, trước kia người sợ Vạn Tuế gia đến mức như con mèo xù lông giương vuốt. Vạn Tuế gia lo người cứ mãi sợ ngài ấy như thế, bình thường nói chuyện với người cũng phải cân nhắc từng chút một đấy.”

“Làm càn! Khánh Tử, ngươi ngứa đòn rồi sao? Vạn Tuế gia mà ngươi cũng dám đem ra bày đặt trước mặt Hòa chủ tử à?”

Hà Khánh lè lưỡi: “Sư phụ, nô tài cũng là thay Vạn Tuế gia phân ưu đấy chứ. Cái tài ăn nói ấy, cái tính hiếu thắng ấy của Vạn Tuế gia… nếu nô tài không nói thật lòng của chủ tử ra, người ta Hòa chủ tử làm sao mà…”

“Hà Khánh!”

“Rồi rồi rồi, sư phụ, là đồ đệ đáng chết.”

Lời thì im bặt. Nhưng Hà Khánh nói cũng chẳng sai.

Tài ăn nói của ngài, cái tính hiếu thắng ấy, cùng với chính con người ngài, nhìn qua thì Vương Sơ Nguyệt khó mà chế ngự nổi. Nhưng sự đời vốn hai mặt. Ai bẻ gãy lưng ai, ai ở trong đó nhọc nhằn hơn, chưa hẳn chỉ như người uống nước tự biết lạnh ấm. Song những kẻ theo hầu Hoàng đế nhiều năm ấy đều là hạng người tinh ranh, mắt sắc miệng lanh, thường ở trước mặt Vương Sơ Nguyệt mà bóp mềm cái lớp da sắt của ngài.

Nếu Hoàng đế biết Hà Khánh dám nói mình như thế, ắt sẽ tức đến một Phật xuất thế, hai Phật thăng thiên.

Liên tiếp hai ngày, rất nhiều tấu chương liên quan đến “Cửu Bạch” đều bị Hoàng đế giữ lại không phát.

Tùng Cách Đài Cát bị ngài giam lỏng tại Đông Miếu Cung. Không khí giữa các vương công quý tộc Mông Cổ dần trở nên khó nói. Có người thậm chí còn tìm đến Thập Nhị và Vương Thụ Văn để dò xét ý tứ của Hoàng đế.

Dù sao tên đã lên dây.

Vương Thụ Văn đích thân thảo chỉ dụ của Hoàng đế gửi đến Binh bộ điều binh. Hôm ấy ông không dám ngồi viết, cứ thế quỳ bên chân ngài, chậm rãi mài ra chưa đầy trăm chữ.

Hoàng đế vừa đọc Tư Trị Thông Giám vừa chờ ông.

Giữa chừng, ngài khẽ nói: “Hôm nay ngươi làm sao vậy? Trẫm ban cho ngồi mà cũng không ngồi.”

Vương Thụ Văn lau mồ hôi: “Nương nương đang như bị đặt trên lửa nướng, thần nào dám ngồi. Thần nghe nói, Thái Hậu nương nương đã đích thân khuyên Hoàng thượng, không thể vì một nữ nhân mà rối lòng ở Mông Cổ. Thần…”

“Yên tâm.”

“Nhưng thần thực sự hoảng sợ vô cùng.”

Hoàng đế nhìn sách không nói. Một lúc lâu sau mới thẳng người, ném sách xuống, cúi mình ghé gần ông: “Vương Thụ Văn, trẫm hỏi ngươi một câu.

Trước kia khi còn ở nhà, Vương Sơ Nguyệt có nghe ngươi quản giáo không?”

“À… chuyện này…”

Trong đầu ông vốn chỉ toàn những mấu chốt lợi hại, ngài đột nhiên hỏi một câu việc nhà như vậy, nhất thời không kịp phản ứng.

“Bẩm Hoàng thượng, trước kia trong nhà đều do nội nhân quản giáo nàng. Nội nhân xuất thân từ đại tộc Ngô thị phương Nam, là người điềm đạm thực thà. Hai đứa con của thần thuở nhỏ đều được nuôi dạy bên nàng ấy. Thần… thực sự không rảnh tay mà hỏi han, đến nỗi…”

“Được rồi, nói nữa là ngươi lại xin tội với trẫm.”

“Hoàng thượng, có phải nương nương đã mạo phạm ngài không?”

Hoàng đế cầm lại sách: “Không đến mức. Trẫm chỉ không biết cái tính khí ấy nàng theo ai. Dù sao cũng không giống ngươi.”

Nói xong, ngài đổi giọng: “Ngày mai sau khi vây săn, trẫm sẽ thiết yến tại trường săn. Lát nữa ngươi ra ngoài, tiện thể truyền chỉ cho Đồ Thiện, bảo mang cả Tùng Cách Đài Cát đến trường săn.”

“Vâng. Vậy… thần xin cáo lui.”

“Ừ.”

Vương Thụ Văn run rẩy đứng dậy, khom lưng lui ra ngoài. Nào ngờ còn chưa tới cửa, đã lại bị Hoàng đế gọi giật lại.

“Này, Vương Thụ Văn.”

Vương Thụ Văn vội quay người, quỳ xuống nơi cửa: “Thần có mặt.”

Hoàng đế giơ cuốn sách lên: “Đứng lên đứng lên, trẫm chỉ muốn hỏi, Vương Sơ Nguyệt có ăn quen thịt hoẵng, thịt bào các thứ không?”

“Dạ?”

Vương Thụ Văn hoàn toàn sững sờ.

Thấy ông ngây ra đó, chính Hoàng đế cũng thấy lúng túng, bèn ném quyển sách về phía ông, nghẹn cổ nói: “Thôi thôi thôi, mau lui ra cho trẫm, lui ra!”

Lúc ấy Vương Thụ Văn mới hiểu rốt cuộc ngài hỏi điều gì.

“Vâng, hồi bẩm Hoàng thượng, nương nương ở nhà không kiêng kị món gì cả, thịt hoẵng thịt bào… nàng đều ăn được.”

Hoàng đế vẫn còn chìm trong nỗi ngượng ngập của mình.

Hà Khánh lanh lợi, lập tức tiến lên đỡ Vương Thụ Văn dậy: “Nào, lão đại nhân, để nô tài tiễn ngài.”

Cửa nghị sự mở ra rồi khép lại.

Trên mặt Hoàng đế tuy còn phủ bóng râm, nhưng người lại có phần hưng phấn khó hiểu. Ngài căn bản không bận tâm Vương Sơ Nguyệt sẽ làm gì để tự rửa sạch hiềm nghi cho mình. Dẫu sao vạn sự đều nằm trong sự trù tính của ngài.

Giữa những mưu tính ấy, ngài nghĩ đến ngày mai vây săn, muốn tự tay bắn hạ mấy con hoẵng bào, sau yến tiệc sẽ dẫn Vương Sơ Nguyệt đi nướng thịt.

Ngài còn nhớ lần theo Tiên đế đi vây săn năm đó, vì cuối thu nên bỗng có một trận tuyết lớn. Trên nền tuyết trắng, ngài bắt gặp Thập Nhất và Phú Sát thị ở ngoài đại trướng nướng thịt. Thập Nhất dùng một con dao bạc cắt thịt chín thành từng lát, đặt từng miếng lên chiếc lá rộng trước mặt Phú Sát thị. Khi ấy, giữa ngài và Hoàng Hậu đã lạnh nhạt, Hoàng Hậu thậm chí cáo bệnh không cùng ngài đi săn.

Còn ngài khi đó đầu óc chỉ đầy chuyện thiên hạ, đầy cuộc tranh đoạt ngôi vị. Nhìn cảnh Thập Nhất ôm Phú Sát thị ân ái, trong dạ ngài không nổi cơn ghen chua lòm, nhưng trong đầu lại khó chịu.

Cảm giác cụ thể là gì, Hoàng đế không nhớ rõ. Chỉ nhớ Phú Sát thị mặc bộ kỳ trang đỏ chính sắc, soi giữa tuyết trắng và lửa trại, đẹp đến chói mắt.

Giờ không có tuyết, nhưng cỏ thu đã nhuộm một màu vàng óng.

Nên thưởng cho Vương Sơ Nguyệt một bộ kỳ bào màu xanh hành, phối thêm chiếc khảm kiên vàng ngỗng, cài cây trâm hoa phù dung mà trước kia ngài từng ban cho nàng, ắt hẳn sẽ đẹp lắm.

Ngài nghĩ mãi, nghĩ sâu đến độ…

Đến khi Trương Đắc Thông đứng bên gọi cũng không nghe thấy.

“Vạn Tuế gia!”

Hà Khánh thì hiểu rõ vẻ mặt nửa cười nửa không cười ấy của Hoàng đế đang nghĩ đến đâu, chắc lại đang cân nhắc mấy bộ y phục chói mắt cho Hòa chủ tử, bèn cao giọng gọi một tiếng.

Hoàng đế giật mình.

“Cút ra ngoài!”

Lời vừa dứt, đã thấy Thập Nhị đang quỳ thỉnh an hoảng hốt toan đứng dậy.

Hoàng đế xoa trán: “Quay lại! Trẫm đâu có nói đệ.”


Chương 58 - Chương 58

Cuộc hành săn bắn không bị ảnh hưởng quá nhiều, hứng thú của Hoàng đế thậm chí còn khá cao.

Triều Đại Thanh vốn “xưng danh” lấy thiên hạ trên lưng ngựa. Sau khi nhập quan, việc yêu cầu con cháu tinh thông cưỡi ngựa bắn cung vẫn vô cùng nghiêm khắc. Nếu nói trong thế hệ này của Hoàng đế, kẻ xuất sắc nhất dĩ nhiên là Thập Nhất gia, nhưng ngoài Cung Thân Vương – kẻ quanh năm như bình thuốc thì kể cả Hoàng đế cùng mấy vị hoàng tử khác, ngày thường cũng chẳng hề lơ là công phu trên lưng ngựa.

Hoàng đế nghĩ rằng Vương Sơ Nguyệt ắt không cưỡi nổi ngựa, hơn nữa cô dường như đang mưu tính điều gì cho đại yến ban đêm. Sáng sớm, khi Hoàng đế còn chưa tỉnh giấc, cô đã mặc y phục chỉnh tề, cùng Trương Đắc Thông, Lương An và mấy người đứng bên ngoài thì thầm bàn bạc.

Trong phòng không còn ai trực đêm, tự nhiên cũng chẳng có ai biết Hoàng đế đã tỉnh.

Ngài không lên tiếng, ngài khoác đại một chiếc ngoại bào, chân trần bước tới cửa rồi đột ngột đẩy mạnh cửa ra. Một màn ấy khiến Trương Đắc Thông cùng những người khác hoảng sợ, lập tức quỳ rạp xuống đất thỉnh tội.

Vương Sơ Nguyệt cũng giật mình. Thần sắc chăm chú trên mặt cô còn chưa kịp tan đi, lại hòa lẫn với vẻ kinh hãi, trông có phần buồn cười.

Hoàng đế khoanh tay, tựa vào cửa nhìn cô.

Từ khi quen biết Vương Sơ Nguyệt đến nay, Hoàng đế hiếm khi thấy cô để tâm đến việc gì như vậy.

“Trẫm làm phiền nàng rồi.”

“Không ạ.”

Cô vừa đáp vừa kiễng chân giúp ngài chỉnh lại ngoại bào.

“Ngài đi săn, phải cẩn thận đừng để nhiễm lạnh.”

Nói xong, cô lùi lại một bước, tươi cười sáng sủa nhìn ngài: “Ta ấy à, còn chưa từng thấy ngài mặc hành phục bao giờ. Trước kia thấy nhiều nhất là long quái, cũng chẳng rõ ngài mặc hành phục có đẹp hay không.”

Hoàng đế đáp: “Hôm nay trẫm sẽ mặc một bộ hành bào đại hồng thêu hoa, phối với hành khố da hươu mai hoa.”

Về thẩm mỹ của mình, Hoàng đế trước nay luôn có một niềm tự tin khó hiểu. Vương Sơ Nguyệt nghĩ tới thứ gấm đại hồng thêu hoa ấy, cũng chẳng biết nam nhân mặc hoa đỏ là rực rỡ hay là khoa trương, tóm lại rất khó tưởng tượng khoác lên người Hoàng đế sẽ thành bộ dạng gì. Còn da hươu mai hoa thì quả thực có chút thú vị, cô rất muốn được tận mắt xem thử.

“Lát nữa nàng nói xong với họ thì vào trong thay y phục cho trẫm.”

“Ta còn nhiều lời chưa dặn dò xong, e lỡ mất giờ của ngài. Với lại… ta không biết mặc hành phục, lỡ xảy ra sai sót…”

“Không sao, trẫm chỉ muốn nàng nhìn một chút. Có sai sót trẫm cũng không trách phạt nàng. Còn việc của nàng, không cần miễn cưỡng điều gì, thành hay không thành thì đã có trẫm.”

Dứt lời, ngài xoay người đi vào trong mấy bước, rồi lại quay đầu nói: “À phải rồi, trẫm ban cho nàng một bộ y phục. Tối nay thay vào cho trẫm xem. Đeo cây trâm hoa phù dung kia.”

Nói xong, ngài sải bước vòng ra sau bình phong.

Hà Khánh nói: “Hòa chủ tử, bộ y phục ấy nô tài đã treo sẵn cho người rồi. Lát nữa, xin để Kim Kiều cô cô hầu hạ người thay y phục.”

“Kim Kiều?”

Trương Đắc Thông vội đáp: “Vâng, là một cô nương cùng tông với nô tài. Đừng thấy còn trẻ, vào cung đã mười năm, làm việc ổn thỏa chu đáo. Thiện Nhi cô nương đã đi rồi, sau này để nàng ta hầu hạ bên cạnh người. Nếu có chỗ nào không tốt, người cứ nói với nô tài, nô tài sẽ dạy dỗ nàng ta.”

Vương Sơ Nguyệt đáp một tiếng “được”.

Cô có điều muốn hỏi kỹ, nhưng hiển nhiên lúc này không phải thời điểm thích hợp.

Bên trong, Hoàng đế lại lên tiếng thúc giục.

Người của Thượng Y Giám đứng chờ bên ngoài, đều ngẩng mặt nhìn Vương Sơ Nguyệt, đợi cô lên tiếng.

Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ, chỉ đành nói với Hà Khánh: “Việc ta dặn ngươi, nhất định phải để người Ngự Thiện Phòng nghe cho rõ, làm cho đến nơi đến chốn.”

Hà Khánh vỗ ngực: “Chủ tử cứ yên tâm, hôm nay nô tài đến cả sai sự của Vạn Tuế gia cũng chẳng màng, chỉ chăm chăm lo việc của người. Bảo đảm không sai sót.”

Trương Đắc Thông nói: “Hòa chủ tử, người vào đi thôi. Đừng để Vạn Tuế gia chờ lâu.”

Bên này, người của Thượng Y Giám theo sau Vương Sơ Nguyệt nối đuôi nhau tiến vào. Không bao lâu sau, Hoàng đế từ bên trong bước ra. Chỉ một mình ngài mà khí thế lại tựa thiên quân vạn mã. Vương Sơ Nguyệt cùng nữ quan của Thượng Y Giám sắc mặt đều phức tạp, lặng lẽ theo phía sau.

Hà Khánh ngẩng đầu nhìn chủ tử một cái, không nhịn được ho khẽ một tiếng.

“Làm sao vậy?”

Hà Khánh run vai, vội vàng lắc đầu.

Vương Sơ Nguyệt bước nhanh hai bước đuổi theo: “Có lẽ là mũ của ngài chưa chỉnh ngay. Ngài lại đây, để ta sửa cho.”

Nói rồi, cô kiễng chân chỉnh lại mũ cho ngài. Cô vẫn mang đôi hài đế hoa bồn, Hoàng đế liền khom lưng xuống để thuận theo cô.

Khoảnh khắc ấy chợt gần kề, Vương Sơ Nguyệt liền ngửi thấy khí tức trên người ngài, thứ hào khí và xung động bản năng của nam nhân, như muốn xông thẳng vào trời đất bao la. Ở kinh thành, cô chưa từng cảm nhận được điều ấy.

Tại Mộc Lan, cuối cùng ngài cũng từ thứ nặng nề tựa hoàng hôn mà bước hẳn ra ánh thu dương rực rỡ trên cỏ cứng.

Vương Sơ Nguyệt thầm thấy may mắn vì Hoàng đế đã đưa cô theo. Từ kinh thành đến Nhiệt Hà, đến Phổ Nhân Tự, rồi tới Mộc Lan trường săn. Cùng với đất đai dọc đường trải rộng ra ấy, con người ngài cũng dần dần mở ra.

Từ “dư còn ánh nhiệt”, đến “thiều quang mạch mạch xuân như hải”.

Vương Sơ Nguyệt thu tay lại, lại vuốt phẳng nếp gấp trên vai ngài.

“Ngài đi săn phải cẩn thận, đừng để bị thương.”

Hoàng đế cười vang sảng khoái: “Được, trẫm đáp ứng nàng.”

Nói xong, ngài sải bước đi về phía địa bình phía sau.

Vương Sơ Nguyệt đứng đó tiễn theo bóng ngài khuất dần. Chiếc hành bào đại hồng thêu hoa theo nhịp bước cuốn lên thành gió, tung bay trên dưới, tiêu sái vô cùng. Cũng chỉ có ngài mới có thể áp chế được hết thảy vẻ khoa trương ngốc nghếch kia, ép nó thành phong thái ung dung.

Lúc này, trong mắt cô dù chỉ toàn cảnh thu tiêu điều khô hanh, nhưng trong tâm lại không ngừng nhớ đến bài ngự chế treo tại gian tây của Dưỡng Tâm Điện.

“Thiều quang mạch mạch xuân như hải.”

Xuân như hải ư.

Hạ Bàng ấy mà, bề ngoài lạnh lùng nghiêm nghị, trong lòng lại có một thứ si tình ấm nóng.

–

Vì Đại A Ca bị thương, lần này Vương Sơ Nguyệt không được tận mắt chứng kiến cảnh thịnh đại của Mộc Lan săn thu.

Quan đại thần quản lĩnh săn bắn từ canh năm đã dẫn đầu Khoa Nhĩ Thấm Đạt Nhĩ Hãn Thân vương cùng chư vương công đại thần bày bố vòng vây.

Trong trường săn dựng lên mạn thành. Hoàng đế ở trong chờ vây xong, sau đó lại lên thành lâu quan sát. Khi ấy, chỉ huy Hoàng Kỳ phát lệnh, toàn quân tháo mũ, giơ roi, buộc ngựa, đồng thanh hô “Mã Lạt Cáp” (ý là vây đã hoàn tất). Sau đó Hoàng đế thượng liệp, hành vây, phi săn, truy kích, chặn đánh, rồi bãi vây…

Khi bãi vây, đã là lúc cờ xí ánh vàng dưới nắng chiều rực rỡ.

Đại A Ca tựa trong lòng Vương Sơ Nguyệt, cùng cô đứng trên thành lâu hành cung Trương Tam Doanh, xa xa trông về phía tám kỳ và các dũng sĩ Mông Cổ khải hoàn trở lại. Chỉ thấy trên đường, xe la kéo theo dã thú săn được, chất chồng như núi nhỏ. Hoàng đế cưỡi trên lưng ngựa, tuy không nhìn rõ thần sắc, nhưng từ khí độ toàn thân cũng đủ thấy hôm nay ngài sảng khoái đến nhường nào.

Đại A Ca quay đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Hòa nương nương, nhi thần cũng muốn theo Hoàng a mã kéo cung.”

Vương Sơ Nguyệt cẩn thận lấy thảm che kín chỗ bị thương của cậu, tránh để nhiễm lạnh.

Cô cúi đầu, khẽ nói: “Đừng buồn. Hòa nương nương nhất định sẽ bắt kẻ làm Đại A Ca bị thương phải gánh lấy nỗi tiếc nuối của con.”

Đại A Ca nhìn cô, nửa hiểu nửa không gật đầu.

“Hòa nương nương.”

“Ừ?”

“Sau này nhi thần lớn lên, cũng sẽ bảo vệ Hòa nương nương như người bảo vệ nhi thần.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười mềm mại với cậu: “Con à, lớn lên phải thay Hoàng a mã phân ưu, phải bảo vệ ngạch nương và Hoàng ngạch nương của con.”

“Thế còn Hòa nương nương thì sao?”

“Hòa nương nương à, có Hoàng a mã con bảo vệ là đủ rồi. Đi thôi, gió lớn rồi, theo Hòa nương nương xuống dưới.”

“Vâng.”

Trương Tam Doanh hành cung bày đại yến.

Thập Bát gia trong số đông hoàng thất tử tôn nổi bật nhất, một mình săn được hai mươi con dã thú, trong đó có một con hắc hạt tử. Khi hợp vây, y một mũi tên xuyên thẳng vào mắt nó. Y là người con út của Tiên Đế gia, nay cũng chỉ mới mười bảy tuổi. Hoàng đế vì thế hết sức vui mừng, trong yến tiệc lớn tiếng khen ngợi dũng khí của y.

Nhưng người trong yến tiệc phần nhiều vẫn không khỏi thở dài. Lần săn trước, kẻ một mình giết hắc hùng nay đã bị Hoàng đế chặt đứt ngón tay, giam ở Tam Khê Đình, cả đời này không thể kéo cung được nữa. Song dẫu sao cũng là chuyện hoàng gia, cho dù trong lòng có cảm khái thế nào, ngoài mặt vẫn phải thuận theo ý Hoàng đế mà diễn.

May thay, trong yến tiệc, tâm tư các vương công Mông Cổ không đặt vào cuộc tranh chấp giữa mấy vị huynh đệ của Hoàng đế. Nữ nhi trong tộc họ đã trở thành người phụ nữ tôn quý nhất Đại Thanh. Dẫu vị Hoàng đế này giữa Mông – Hán có phần thiên vị người Hán, song cũng chưa đến mức khiến họ nảy sinh lòng bất thần. Môi răng nương tựa, điều họ cần chỉ là một thái độ của Hoàng đế.

Bên này đang tấu “Thập Bảng”, một điệu nhạc Mông Cổ. Hơn mười nữ tử Mông Cổ dâng vũ khúc trước mặt Hoàng đế, nhưng ngài vẫn luôn trò chuyện với Thập Bát, thỉnh thoảng theo tiết tấu mọi người vỗ tay mà vỗ qua loa hai ba cái, khiến Thái Hậu nhìn mà bất đắc dĩ.

Giữa tiệc, Đạt Nhĩ Hãn Vương của Khoa Nhĩ Thấm thay mặt chư bộ Mông Cổ tiến tửu kính Hoàng đế.

Rượu qua ba tuần, trên mặt mọi người đều đã ửng sắc men say.

Khí trời ở Trương Tam Doanh lạnh hơn Đông Miếu hành cung.

Gió đêm thổi tới, Tùng Cách Đài Cát cũng có phần quá chén. Hắn vốn cho rằng mình sẽ bị Hoàng đế chém đầu, nào ngờ ngài chẳng những không giết, còn đưa hắn đến đại yến ở Trương Tam Doanh. Đối với hắn mà nói, đây không nghi ngờ gì là một cơ hội tốt để vì bộ Đan Lâm tranh thủ lòng người.

Thế là, bất chấp cảnh ngộ lúc này cổ mình vẫn đang bị Hoàng đế nắm chặt, hắn đập mạnh chén rượu xuống án.

Khiến cung nhân bên cạnh rót rượu cho hắn hoảng hốt làm đổ cả hồ rượu.

“Rượu cũng không bưng nổi, cút ngay cho gia!”

Ca vũ lập tức dừng lại, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía hắn. Thập Nhị đứng dậy nói: “Đài Cát là có điều bất mãn với đại yến tối nay sao?”

Tùng Cách Đài Cát đứng lên.

Đồ Thiện đứng bên cạnh Hoàng đế lập tức muốn rút đao, lại bị ngài một tay ấn xuống.

“Hoàng thượng Đại Thanh, chín con Bạch Thánh Lạc Đà mà bộ Đan Lâm chúng thần kính hiến đã bị giết mấy ngày, ngài lại vẫn không chịu xử trí kẻ có tội. Thật phụ lòng thành của bộ Đan Lâm ta.”

Thập Nhị vội quát: “Tùng Cách Đài Cát, đây là đại yến của Hoàng thượng, ngươi không được—”

“Không sao, Thập Nhị đệ. Trẫm nghe hắn nói.”

Vũ giả và nhạc công đều lui xuống, giữa yến tiệc chỉ còn một mình Tùng Cách Đài Cát đứng đó.

Hắn tự nhận lần này bộ Đan Lâm trong lòng chư bộ Mông Cổ đã chiếm thượng phong về lễ lẫn lý, người cố ý khiêu khích chính là Hoàng đế. Vì thế dù đang ở dưới sự khống chế của ngài, lời nói vẫn không kém phần khí thế.

“Thần nghe nói, kẻ giết Lạc đà trắng của chúng thần không phải cung nữ tầm thường, mà là Hòa phi của ngài!”

Lời vừa dứt, cả yến tiệc xôn xao.

Phần lớn chỉ biết lần này Hoàng đế đưa Hoàng hậu và Thuận tần cùng đi săn. Còn Hòa phi… chính là vị Hán phi mới được ngài sắc phong. Hoàng đế lại đem nàng ta theo, hơn nữa… lại chính nàng ta giết Lạc đà trắng.

Tiếng bàn tán nổi lên bốn phía.

Trong số thủ lĩnh các kỳ không thiếu người phẫn nộ đặt mạnh chén xuống án.

Vương Thụ Văn ngồi tại chỗ, trong lòng như bị dầu sôi dày vò. Ông không nhịn được đưa mắt nhìn về phía Hoàng đế. Ngài nắm chén rượu trong tay, không nói một lời.

Ông đang rối bời, chợt nghe bên ngoài trướng truyền vào tiếng Trương Đắc Thông: “Hoàng thượng, Hòa chủ tử đến, thay mặt chư vị vương gia, đại nhân tiến yến.”

Vương Thụ Văn nghe một câu ấy, hồn vía gần như bay khỏi xác.

Hoàng đế lại gật đầu đáp: “Truyền.”


Chương 59 - Chương 59

Mọi người đồng loạt nhìn về phía trước trướng.

Bọn thái giám lui sang hai bên, nhường ra một lối đi. Ngoài trướng thắp hơn hai mươi ngọn đèn chiếu sáng, ánh lửa chói lòa đến nhức mắt.

Một người đàn bà gầy yếu bước ra từ sau màn đèn. Cô mặc áo choàng xuân bằng lụa màu xanh hành, bên ngoài khoác một chiếc khảm vai thêu hoa phù dung, màu vàng non, lót nhung viền lông cáo tuyết.

Quả thực khác hẳn với những nữ tử Mông Cổ có mặt tại đây.

Dáng người cô nhỏ nhắn hơn nhiều, làn da trắng đến chói mắt. Tập tục bó chân của nữ tử Hán khiến mỗi bước đi của cô đều mang vẻ mảnh mai như liễu yếu trong gió, đẹp mà mong manh.

Hoàng đế đặt chén rượu xuống án, ra hiệu cho Trương Đắc Thông rót rượu. Sau đó ngài cầm chén, chậm rãi ngắm nhìn y phục hôm nay của cô.

Xét cho cùng, lời Hoàng đế nói, cô vẫn chịu nghe theo. Chỉ cần là vật Hoàng đế đích thân ban cho cô mặc, bất luận cô có thích hay không, cô đều ngoan ngoãn khoác lên người.

Trong mắt Hoàng đế, một thân y phục này của cô tươi sáng thanh nhã, lại cực kỳ tương xứng với hành phục hôm nay của ngài. Ngài rất hài lòng. Thấy cô cũng đang nhìn về phía mình, ngài liền sảng khoái gật đầu với cô.

Cô cúi mình hành đại lễ với Hoàng đế. Tiếng người chung quanh sôi trào như nổ tung bên tai cô; có kẻ lời lẽ gay gắt, có người lại nói tránh đi chuyện khác. Nhưng tất cả những thanh âm ấy đều không thể nổi bật khỏi khối ồn ào hỗn độn kia, chỉ chìm nổi lẫn lộn trong đó.

Từ sau khi nhập cung, đây cũng là lần đầu tiên cô một mình đối diện với nhiều người đến vậy, trực diện với mâu thuẫn không lời giải mà lại mờ mịt giữa các đại thần Hán và quý tộc Mông Cổ ngay trước mắt.

Thế nhưng cô thực sự cảm thấy may mắn.

Hoàng đế không hề bá đạo che cô ra phía sau, trái lại đúng lúc lui một bước, đứng về phía sau lưng cô.

Dẫu vậy, không thể nghi ngờ, lúc này ngài vẫn là chỗ dựa lớn nhất của cô. Cô chưa hẳn biết rằng Hoàng đế đã điều động quân của Đa Bố Thác tại Tứ Xuyên; quân Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm cũng đã chỉnh trang chờ lệnh, chuẩn bị hiệp đồng cùng Đại Thanh chinh phạt bộ Đan Lâm. Sau một thân xanh hành vàng non của cô hôm nay, ánh hàn quang của cuộc chinh phạt ấy đang âm thầm ẩn phục.

Bởi thế, tâm tư tinh tế của một người đàn bà, cùng sự chấp niệm muốn đòi lại công đạo cho bản thân và cho Đại A Ca, đặt trước “văn trị võ công” của Hoàng đế, tựa như trăng lạnh hoa mai điểm xuyết giữa non sông vạn dặm. Bước lùi này của Hoàng đế, quả thật mang vài phần phong lưu hào khí của câu: “Đánh thì tặng đao kiếm, bại thì gửi vòng tay.”

Cô dời ánh mắt khỏi gương mặt Hoàng đế.

Rồi quay người, đi về phía Tùng Cách Đài Cát.

Tùng Cách Đài Cát chưa từng gặp cô. Vốn dĩ hắn cho rằng Hoàng đế sẽ ra mặt bảo hộ vị Hán phi tân sủng này, nào ngờ ngài lại để cô trực tiếp bước ra trước mọi người. Hắn càng không ngờ cô lại là một nữ nhân yếu ớt đến vậy; nói rằng cô có thể một mình gt ch*t con Lạc đà trắng kia, quả thật khó mà tin nổi.

“Ta biết, ta lỡ tay giết mất một trong Cửu Bạch, Đài Cát cùng chư vị Vương gia yêu cầu Hoàng thượng xử trí ta.”

Cô mở lời trước mặt Tùng Cách Đài Cát, tiếng người chợt lặng xuống.

“Ta không dám cầu Hoàng thượng che chở, nhưng cũng muốn vì lỗi lầm của mình mà làm chút bù đắp, nên mới thỉnh cầu Hoàng thượng cho ta hôm nay đến đây, dâng tiệc cho chư vị. Sau khi dâng tiệc xong, ta tự sẽ thỉnh Hoàng thượng xử trí.”

Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương ở bên cạnh lên tiếng: “Đây là lời nương nương đích thân nói ra, chư vị Vương công cùng văn võ bá quan tại tọa đều nghe rõ ràng minh bạch.”

“Phải, ta tuyệt không nuốt lời.”

Nói xong, cô hơi lui sang một bên, cất tiếng: “Hà công công, dâng lên đi.”

Hà Khánh Cao chờ sẵn bên ngoài đáp một tiếng.

Cung nhân dâng thức ăn nối đuôi nhau bước vào. Trên những đĩa sứ trắng tinh là thịt nướng thơm lừng, cháy xém vàng ruộm. Cô lùi một bước, cung nhân hiểu ý, tiến lên đặt từng đĩa sứ lên án tiệc, rồi khom mình lui ra.

Cô đích thân nâng một đĩa trong đó, khom lưng đặt trước mặt Tùng Cách Đài Cát. Lại nhận lấy một chén gia vị từ tay cung nhân, trở tay rắc xuống đĩa. Sau đó đứng thẳng dậy, giọng nhạt mà rõ ràng:

“Đài Cát, mời.”

Tùng Cách Đài Cát nhìn đĩa thịt nướng trước mặt, sống lưng bất giác toát một tầng mồ hôi lạnh.

Từ mặt cắt của miếng thịt có thể thấy chất thịt ngả sang màu đỏ sẫm. Hắn chợt nhớ đến lời tên lính canh giữ Lạc đà trắng khi báo cáo sau khi đã cho lạc đà uống cuồng dược: “Thuốc rất mạnh, sẽ khiến huyết mạch lạc đà xung đoạn mà chết. Sau đó nhìn bề ngoài sẽ không thấy dấu hiệu trúng độc, chỉ giống như kiệt lực mà vong.”

Thịt lạc đà thông thường, sau khi cắt tiết đem nướng chín, thớ thịt đều có màu vàng đất. Chỉ có thứ thịt chết mà huyết đã thấm sâu vào trong, khô đặc không thoát ra được, khi nướng lên mới thành màu sẫm đen như vậy.

Tùng Cách Đài Cát âm thầm siết chặt tay, trên trán rịn ra từng giọt mồ hôi.

“Đây là… thứ gì?”

“Thịt nướng.”

“Cô…”

“Phải, là ta đích thân điều chế hương liệu, đích thân hun nướng.”

Hoàng đế bỗng dùng đũa gắp miếng thịt kia lên, thấy lớp da bên ngoài bị nướng cháy đen như than, không khỏi cười nhạt: “Vương Sơ Nguyệt, nhìn là biết nàng tự tay nướng rồi. Nếu là người Ngự Thiện Phòng làm ra thế này, hôm nay trẫm đã đem tất cả phát vãng đi rồi.”

Ngài vừa nhìn vừa cười, lại không nhịn được mà bồi thêm một câu: “Nướng thành như cục than thế kia? Ăn được sao?”

Cô quay đầu, ngẩng mặt nhìn ngài: “Hoàng thượng, người ta vẫn nói thịt thú thô ráp khó chín, nô tài trước kia cũng chưa từng thấy qua, lửa không nắm vững, có cháy khét đôi chút. Ngài bảo không ăn được, vậy thì ngài đừng ăn nữa. Vốn dĩ đây là tấm lòng nô tài dâng lên chư vị Vương công Mông Cổ.”

Hoàng đế dùng một tay gạt miếng thịt sang bên, dựa lưng vào ghế.

“Được, trẫm không ăn. Nhìn thôi đã chẳng có khẩu vị.”

Hoàng đế vừa nói như vậy, Tùng Cách Đài Cát lại càng hoảng hốt. Hoàng đế không ăn, tức là miếng thịt này quả thật xuất từ con lạc đà điên đã bị hạ thuốc kia. Vị Hòa phi này, lẽ nào đã cùng Hoàng đế sớm bày mưu tính kế, muốn nắm thóp toàn bộ Vương công Mông Cổ?

Chân hắn mềm nhũn, đành lảo đảo ngồi phịch xuống ghế.

Cô vẫn giữ dáng vẻ nhu hòa điềm tĩnh, tháo chiếc vòng trên tay, nhẹ nhàng xắn tay áo lên. Ống tay lót bằng thông thảo mỏng manh bị vén gập lại, lộ ra cổ tay còn vương vết bầm xanh.

Cô bước đến bên án tiệc, lặng lẽ cầm dao, tỉ mỉ cắt xuống một lát thịt, đưa đến trước mặt hắn.

“Đài Cát, ta đã nói rồi, dùng xong đĩa này, ta tự sẽ thỉnh tội với Hoàng thượng. Xin mời.”

Tùng Cách Đài Cát nhìn chằm chằm đĩa thịt. Các Vương công Mông Cổ tại tọa cũng đều dõi mắt về phía hắn.

Hắn không chịu nổi những ánh nhìn ấy, đành run rẩy đưa tay với lấy đôi đũa bên cạnh, vừa ngẩng đầu nhìn cô.

Cô vẫn giữ vẻ mặt bình lặng, lớp lông cáo tuyết mềm mại trên vai khẽ lay động. Thấy tay hắn lóng ngóng trên đôi đũa mà mãi không dám gắp, cô bèn quay đầu nhìn về phía phụ thân đang ngồi phía dưới.

Ánh mắt cha con vừa chạm nhau, dẫu Vương Thụ Văn chưa hẳn hiểu thấu hết con gái của mình, nhưng sự ăn ý giữa cha con vẫn còn đó.

“Đài Cát Tùng Cách, Hoàng thượng đã cho Hòa phi nương nương đích thân dâng tiệc. Nếu ngài còn không ăn, tức là đại bất kính với Hoàng thượng. Chẳng phải là tự tay xóa sạch tấm lòng thần phục mà thủ lĩnh của các ngài sai ngài mang Cửu Bạch đến dâng sao?”

Ông lại dùng cái giọng quan cách ấy mà nói.

Đó cũng chính là giọng điệu khiến người Mông Cổ chán ghét nhất.

Tùng Cách Đài Cát đang nghẹn một bụng tức.

“Ngươi cái lão khỉ tiền Minh…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe Thập Nhị lên tiếng: “Tiền Minh sớm đã diệt vong. Nay văn võ đại thần ngồi đây đều là thần tử của Hoàng thượng. Ngươi vẫn lấy hai chữ ‘tiền Minh’ ra phân rẽ, rốt cuộc là có dụng ý gì?”

Tùng Cách Đài Cát nghẹn họng, lại nhìn cô gái trước mặt.

Cô an nhiên tự tại đứng giữa vòng tranh chấp. Hắn cũng không rõ, rõ ràng cô chẳng nói thêm một lời nào, cớ sao tiêu điểm vốn dĩ đặt trên người cô lại lặng lẽ chuyển hết sang hắn.

“Xin mời.”

Vẫn chỉ là một câu khiêm nhường ôn thuận ấy, mang theo phong thái an hòa của người Hán. Nhẹ như không, mà khiến da đầu hắn tê dại.

Mục đích của cô rất rõ ràng, ép hắn phải ăn miếng thịt độc này.

Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương thực sự không nhịn nổi nữa. Bọn họ đều là cựu phiên Mông Cổ. Đại Thanh nhập quan, nhiễm phải cái khí chua nho của người Hán thì cũng thôi đi; người của bộ Đan Lâm hắn, tại yến tiệc lại dây dưa với một nữ nhân như vậy để làm gì? Ăn vào đi, để nữ nhân kia thỉnh tội, buộc Hoàng thượng tỏ rõ thái độ coi trọng Mông Cổ mới là chuyện quan trọng.

Thế là hắn bước ra khỏi chỗ ngồi, giọng thô lỗ:

“Ta nói này, ngươi sao lại ủy mị như đàn bà thế? Chẳng qua là thịt lạc đà, nướng không khéo thật, nhưng cũng đâu đến mức như ép ngươi Đài Cát Tùng Cách ăn đá?”

Nói xong, Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương bưng một bát rượu, “cạch” một tiếng đặt xuống trước mặt Tùng Cách Đài Cát.

“Ăn đi! Ăn xong cùng ta cạn thêm một chén. Đừng có như đàn bà thế.”

“Đạt Nhĩ Hãn Vương, ngài căn bản không biết nữ nhân này dụng tâm hiểm độc thế nào. Miếng thịt này của nàng ta có…”

“Có cái gì.”

Ánh mắt Vương Sơ Nguyệt khẽ lay động.

Tùng Cách Đài Cát giật mình. Bị Đạt Nhĩ Hãn nói cho mất mặt, hắn suýt nữa đã buột miệng nói ra lời chí mạng.

“Cô… người bộ Đan Lâm chúng ta trước nay không ăn thịt lạc đà!”

“Thịt lạc đà? Đài Cát Tùng Cách, ngài làm sao biết đây là thịt lạc đà? Rõ ràng là thịt ngựa.”

“Ta…”

Lời đã đến nước này, Tùng Cách Đài Cát hận không thể tự tát cho mình một cái. Bèn liều nói: “Người bộ Đan Lâm chúng ta, lẽ nào đến thịt lạc đà với thịt ngựa cũng không phân biệt được sao?”

Thập Nhị cười nhạt: “Thịt đã bị Hòa phi nương nương nướng thành than như vậy, Đài Cát chưa hề nếm thử mà đã phân rõ rành rẽ, thật khiến người bội phục.”

Vương Sơ Nguyệt tự tay cầm đũa gắp miếng thịt kia đưa đến trước mắt hắn: “Đài Cát nếm một miếng, ắt sẽ biết là thịt ngựa hay thịt lạc đà.”

Tùng Cách Đài Cát thực sự không nhịn nổi nữa, vung tay hất văng miếng thịt. Vương Sơ Nguyệt đứng không vững, thân mình cũng theo đó mà nghiêng đi.

Trương Đắc Thông trông thấy gân xanh trên tay Hoàng đế nổi lên. May thay Hà Khánh nhanh mắt lẹ tay, vội bước tới đỡ lấy Vương Sơ Nguyệt.

Các Vương công Mông Cổ tại tọa cũng chẳng hiểu ra sao.

Bất kể là thịt ngựa hay thịt lạc đà, Tùng Cách Đài Cát khi thì quát tháo, khi lại động thủ, chẳng biết làm bộ làm tịch điều gì, chỉ là cố tình không chịu ăn.

Nhất thời tiếng bàn tán nổi lên xôn xao.

Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng gạt tay Hà Khánh, dùng khăn tay lau vết dầu nơi ống tay áo, rồi đoan chính đứng thẳng người. Cô không hề tỏ ra cường thế, chỉ như một làn bông nhẹ đứng bên đống lửa trại, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tan chảy trong lửa.

Hoàng đế mỉm cười nhìn bóng dáng gầy yếu ấy.

Một thân y phục rực rỡ kia chính là để tôn lên cô, tôn lên sự dẻo dai ẩn trong lưỡi đao mềm nơi cô, đâm thẳng khiến Tùng Cách Đài Cát không còn đường lui. Người Hán thường nói: nữ tử vô tài tức là đức. Trước đây Hoàng đế cũng tin câu ấy, nhưng từ khi gặp Vương Sơ Nguyệt, ngài lại thấy không hẳn như vậy. Hai người ở bên nhau cả đời, nếu hậu phi không đủ trí tuệ để thấu hiểu nhân sinh của ngài thì xưng cô đạo quả thực sẽ trở thành lời nguyền của bậc đế vương giữa nhân gian.

Nhìn thân áo xanh hành vàng non ấy, Hoàng đế đột nhiên nảy sinh một kh* c*m như thể “ban cho nàng chiến bào”. Nghĩ lại, lại thấy ý nghĩ ấy của mình thật ngốc nghếch, bèn tự cười khẽ một tiếng, ngài kéo vò rượu lại, rót đầy chén cho mình.


Chương 60 - Chương 60

Lúc này, Tùng Cách Đài Cát đã bị miếng thịt đọc do một nữ nhân dâng lên bức đến gần như phát điên. Xung quanh tiếng nghi hoặc nổi lên khắp nơi, thậm chí có kẻ còn cười nhạo vẻ lúng túng của hắn.

Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương nói: “Rắc rối thật đấy. Ta chưa từng nghe bộ Đan Lâm các ngươi không ăn thịt ngựa bao giờ. Nào nào, bản vương đích thân hầu ngươi ăn một miếng, rồi chúng ta còn nghe vị nương nương này nói tiếp.”

Vừa nói, Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương đã chộp lấy miếng thịt, định nhét thẳng vào miệng Tùng Cách Đài Cát.

Tùng Cách Đài Cát cuống đến mức gân xanh trên trán nổi cả lên, nhưng không chống nổi sự cường thế của Đạt Nhĩ Hãn. Cổ họng nghẹn lại, không kịp đề phòng đã nuốt trọn miếng thịt vừa vào miệng.

Hắn đẩy mạnh Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương ra, bóp cổ mình mà nôn khan, liều mạng muốn móc miếng thịt ấy từ trong dạ dày ra.

“Đã ăn rồi, Đài Cát hà tất phải vậy.”

Một chén trà được đưa đến bên tay hắn. Vẫn là bàn tay trắng trẻo mềm mại ấy, ống tay áo đã buông xuống che đi vết bầm trên cổ tay. Cô giữ tư thế vô cùng đoan trang, nâng chén trà dâng tới trước mặt hắn. Giọng nói không hề dậy sóng, từ đầu đến cuối vẫn là một âm điệu nhu hòa như thế.

Tùng Cách Đài Cát lùi lại một bước.

“Ngươi dám dùng thịt độc hại ta! Ngươi, ả Hán nữ này!”

Cô hạ tay xuống, đặt chén trà lại. Nhàn nhạt nhìn hắn: “Sao có thể là thịt độc. Rõ ràng là thịt ngựa ta đích thân dâng lên.”

“Ngươi còn dám nói bậy! Ngươi tưởng ta không nhìn ra sao! Đây chính là thịt của con Lạc đà trắng kia!”

Lời vừa dứt, âm thanh trong trướng lập tức hạ xuống. Cô đặt chén trà lại vào khay, khẽ gật đầu.

“Vậy là, ngài không chỉ biết đây là thịt lạc đà, mà còn biết đây là thịt của con Lạc đà trắng ấy. Ngài thậm chí còn biết trong thịt con Lạc đà trắng đó có độc. Bởi thế nên ngài mới trăm phương ngàn kế trì hoãn, không chịu ăn. Ngài nói chỉ nhìn bằng mắt cũng phân biệt được thịt ngựa và thịt lạc đà, điều đó còn có thể hiểu. Nhưng ta không rõ, ngài làm sao biết được trong thịt con Lạc đà trắng ấy có độc?”

“Ngươi…”

“Tùng Cách Đài Cát, nay ta có thể nói cho ngài biết. Đây quả thực là thịt lạc đà, nhưng không phải của con Lạc đà trắng ấy. Chỉ là khi ngự trù lấy thịt đã không xả hết huyết, đem cả máu cùng nướng lên mà thôi. Ta đã mời Thái y nghiệm qua. Trong thịt con Lạc đà trắng đã chết kia quả thực có một loại độc có thể khiến người và thú phát cuồng mà chết. Nhưng từ bề ngoài không thể nhìn ra dấu hiệu trúng độc, trái lại giống như kinh giật kiệt lực mà vong. Chỉ có huyết mạch căng đứt, tình trạng đúng như miếng thịt trước mắt ngài. Ta nghe nói, sau khi Lạc đà trắng chết, hai tên lính canh giữ đã bị ngài xử tử, mà ngài cũng chưa từng kiểm tra qua xác con lạc đà ấy. Ngài không thể là sau đó mới biết trong thịt có độc. Vậy thì chỉ còn một khả năng, trước khi con lạc đà chết, ngài đã biết nó bị cho uống độc rồi.”

Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương vốn là người thẳng thắn. Nghe cô nói xong một tràng cũng chưa kịp phản ứng.

Hắn quay đầu, ngẩn người nhìn Tùng Cách Đài Cát.

“Ý gì thế…”

Thập Nhị lạnh giọng nói tiếp: “Thì ra là các ngươi ‘vừa ăn cướp vừa la làng’. Dâng Cửu Bạch vốn là biểu thị lòng thần phục, vậy mà bộ Đan Lâm các ngươi sớm đã tính toán, muốn mượn chín con súc sinh ấy, đẩy Đại Thanh ta vào chỗ bất nhân bất nghĩa. Thật nực cười! Các ngươi giả vờ bày tỏ thần phục, còn để Đại Thanh làm kẻ phá hoại minh ước Mãn Mông. Phải chăng các ngươi còn tính toán như ý, muốn khiến bốn mươi chín kỳ ngoại phiên cùng theo các ngươi phản Thanh?”

Lời này vừa thốt ra.

Các Vương công các bộ vội bước ra khỏi chỗ ngồi, đồng thanh nói: “Thần không dám.”

Sắc mặt Tùng Cách Đài Cát đỏ bừng, cổ họng như bị dội một ngụm rượu cay, nhất thời không nói nên lời.

“Ngươi… ngươi… ngươi tính kế ta!”

“Là các ngươi tính kế Hoàng thượng, tính kế Đại Thanh.”

“Vương cái gì Nguyệt, ngươi câm miệng!”

Lúc này Tùng Cách Đài Cát đã không chịu nổi giọng nói chậm rãi bình thản ấy nữa. Trong cơn kích động, hắn buột miệng gọi loạn cả tên húy của cô ra.

Lời còn chưa dứt, đã nghe một giọng lạnh lẽo vang lên: “Ba chữ ấy là để trẫm gọi.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu lại.

Chỉ nghe ngài lạnh giọng nói tiếp: “Lôi ra ngoài, chém. Đem đầu hắn gửi trả về bộ Đan Lâm. Vương Thụ Văn.”

“Thần có mặt.”

“Liệu cho chuẩn câu chữ của ngươi, thay trẫm viết một thiên hịch chinh phạt, cho ra dáng hùng hồn.”

“Thần tuân chỉ.”

Đến lúc này, Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương mới nghĩ thông suốt đầu đuôi nhân quả. Vội vàng dẫn đầu hô lớn một tiếng: “Hoàng thượng thánh minh!”

Mọi người đồng loạt quỳ xuống. Trong trướng chỉ còn lại Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt, một người ngồi, một người đứng.

Cô lặng lẽ nhìn ngài. Ngài cũng đang nhìn cô.

Trong đáy mắt ngài là thứ cảm xúc nóng bỏng như lửa trại, nhưng ẩn mà không phát. Chỉ có độ cong nơi khóe môi vô thức nhếch lên, để lộ vài phần tán thưởng cùng công nhận dành cho cô.

“Còn đứng đó làm gì? Tiệc cũng dâng xong rồi. Đợi thỉnh tội hay thỉnh thưởng?”

“Thỉnh tội.”

“Vương Sơ Nguyệt, công quá tương trừ. Tội của nàng, trẫm miễn. Lui đi.”

“Tạ Hoàng thượng ân điển.”

Nói rồi, cô khom người hành một lễ, lại nhìn phụ thân mình một cái.

Hai mắt Vương Thụ Văn đỏ hoe. Ông vẫn dõi theo cô xoay người, cúi mình vén rèm bước ra ngoài. Trong thoáng chốc, ông dường như nhìn thấy bóng dáng Ngô Linh đã khuất.

Quả là huyết mạch tương truyền.

Vương Sơ Nguyệt… không hổ là nữ nhi của nàng.

Trong lòng Vương Thụ Văn ngổn ngang muôn vàn cảm khái, chẳng rõ là vui mừng hay tiếc nuối, hay là hổ thẹn. Nước mắt làm mờ đôi mắt, ông cũng không dám ngẩng đầu lên nữa, chỉ mượn cớ uống rượu mà cúi mặt xuống.

Vương Sơ Nguyệt vừa ra đến cửa, đã thấy Đại A Ca treo cánh tay, đứng nơi đầu gió.

Cô vội vàng khom xuống, ôm thân thể nhỏ bé ấy vào lòng.

“Sao con lại đến đây? Có bị gió thổi lạnh không?”

“Không ạ.”

Một bàn tay nhỏ mềm mại vòng qua cổ cô.

“Nhi thần bảo Lương công công đưa nhi thần tới. Nhi thần muốn nhìn Hòa nương nương và Hoàng a mã báo thù cho nhi thần.”

“Đứa nhỏ ngốc, tay còn đau không?”

“Không đau nữa. Hòa nương nương, nhi thần muốn ăn bánh phục linh do người làm. Người lâu lắm rồi chưa làm cho nhi thần.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ véo má Đại A Ca.

“Được, chúng ta đi làm bánh phục linh.”

Nói xong, cô lại quay sang Lương An: “Đã đem áo dày cho Đại A Ca chưa?”

“Ôi, Đại A Ca chạy gấp quá, nô tài đuổi theo ra đây, chưa kịp lấy.”

Đang nói, phía sau đã thấy một nữ nhân bước tới, trên tay nâng một chiếc áo choàng lông dày. Nàng ta trông thấy Vương Sơ Nguyệt liền khom người hành lễ, dâng áo lên.

Vương Sơ Nguyệt nhận lấy.

“Chưa thấy tuyết rơi, áo này có phần dày quá, nhưng cũng không sao. Hòa nương nương quấn con lại đưa về nhé?”

“Không ạ. Hoàng a mã nói rồi, tay Hòa nương nương bị thương, không cho nhi thần làm phiền người bế.”

“Vẫn để nô tài bế Đại A Ca đi.”

Người lên tiếng chính là nữ nhân mang áo đến.

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy nhìn nàng ta. Khuôn mặt tròn trịa, trông cũng không phải tướng mạo khắc khổ.

“Cô tên gì?”

“Nô tài tên Kim Kiều.”

“À, cô là cô nương cùng tông với Trương công công phải không?”

“Vâng.”

“Được, khi bế nhớ cẩn thận. Tay Đại A Ca mới nối lại, đừng đè phải.”

“Vâng, nô tài hiểu.”

Chiếc áo choàng lông dày quấn quanh Đại A Ca, thoáng chốc chỉ còn lộ ra hai con mắt, nhìn có phần đáng thương.

“Là chưa ăn gì sao?”

Lương An đáp: “Chủ tử vừa đi, Đại A Ca đã chạy tới đây. Giờ quả thật chưa ăn thứ gì.”

Vương Sơ Nguyệt vén vén lớp lông trước mặt đứa nhỏ.

“Đói rồi phải không?”

“Vâng. Bánh phục linh, bánh phục linh.”

“Được được được.”

Nói xong, cô bảo Lương An: “Đi thôi, về trước cho người làm chút gì cho Đại A Ca ăn.”

Đang định rời đi, nào ngờ Hà Khánh lại đuổi theo.

“Hòa chủ tử chậm bước… Vạn Tuế gia… truyền người chờ ngài.”

Đại A Ca chu môi.

Hà Khánh nhìn dáng vẻ ấy, lại nhớ đến biểu tình của Hoàng đế, không khỏi muốn cười. Cha con hai người này cũng thú vị thật, Vương Sơ Nguyệt chỉ có một, làm sao chẻ đôi ra cho họ được. May mà Đại A Ca dù nói năng ngây thơ, cũng không dám chọc giận phụ hoàng, liền vùi đầu vào lòng Kim Kiều, lặng im không nói.

“Cứ bế Đại A Ca đi trước, đừng để nó đói.”

“Vâng.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu nhìn về phía trướng đại yến, bên kia tiệc cũng sắp tàn.

Không biết có phải vì vừa giết người hay không, trong gió thoảng một mùi tanh máu dính nhớp. Cô chỉnh lại cây trâm hơi lỏng trên đầu, đứng dưới ánh trăng lặng lẽ chờ.

“Vương Sơ Nguyệt, lại đây.”

Tiếng gọi từ phía sau vang lên, cô giật mình rồi vội quay người lại, thấy Hoàng đế tay cầm roi ngựa đang bước về phía mình.

“Ngài sao lại đi từ phía đó?”

Hoàng đế cầm cán roi khẽ chỉ về phía cô mấy cái.

“Bộ y phục này của nàng, nhìn từ phía sau lại càng đẹp.”

“Thật sao? Thiếp lại thấy… hình như… hơi rực quá.”

“Nói bậy! Đã ra khỏi cung rồi thì phải có mấy phần tươi sáng như vậy. Hừ, trẫm thấy đẹp.”

“Ngài gấp cái gì, thiếp đâu có nói là không thích.”

Cô nói vậy, ngược lại khiến Hoàng đế như mất thế.

Ngài nghẹn một cái, giọng bỗng cao vút: “Trẫm thích, nàng cũng phải thích!”

“Vâng, ngài thích, thiếp liền thích.”

Cô che miệng cười khẽ. Cuối ngày, búi tóc vốn chỉnh tề của cô đã hơi lỏng, nhưng lại thêm vài phần linh động phong lưu.

Chỉ cần cô tùy tiện mềm giọng một câu, khí thế của Hoàng đế cũng theo đó mà hạ xuống. Ngài thuận miệng đổi đề tài: “Vương Sơ Nguyệt, nàng biết cưỡi ngựa không?”

“Không biết ạ.”

“Cũng phải. Người như nàng, học được cái gì chứ.”

“Vậy ngài còn hỏi làm gì.”

Khí vừa dịu lại, đã bị cô chọc đến muốn trợn mắt.

Hoàng đế dứt khoát xoay mình lên ngựa: “Không cưỡi được thì theo trẫm đi.”

“Đi đâu ạ?”

Đi đâu ư?

Hoàng đế vốn săn được không ít dã thú, còn đặc biệt bảo Ngự Thiện Phòng giữ lại một con hươu, định tự tay nướng cho Vương Sơ Nguyệt ăn. Nào ngờ nàng lại dám dùng “mềm đao” với ngài như vậy. Bảo ngài lúc này mở miệng nói ra chuyện muốn nướng thịt cho nàng ăn, sao nói nổi.

“Đi đâu? Trẫm tìm chỗ xử trí nàng.”

Chốn hoang giao dã ngoại, trời làm màn, đất làm lều. Lời ấy nghe thế nào cũng thấy kỳ quái. Nhưng Vương Sơ Nguyệt không dám nói, Hà Khánh càng không dám.

Chỉ đành bất đắc dĩ theo sau ngựa của Hoàng đế.

Đường đêm không dễ đi. Hoàng đế thấy nàng đi loạng choạng, trong lòng có chút khó chịu.

Nhưng nghĩ lời mình đã buông ra, giờ lại cho nàng ấy lên ngựa thì mất mặt quá, bèn kéo cương, mặt trầm xuống mà đi tiếp. Vương Sơ Nguyệt tự tay xách đèn, cẩn thận soi đường dưới chân. Hà Khánh cùng Trương Đắc Thông theo xa xa phía sau.

“Chủ tử.”

“Làm sao.”

“Thực ra… thiếp rất muốn tạ ơn ngài.”

Trong lòng Hoàng đế nghĩ: nàng mà chịu ngậm cái miệng ấy lại đã là phúc phần cho trẫm rồi. Nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ âm trầm.

“Tạ ơn trẫm chuyện gì.”

“Tạ ơn ngài chịu để thiếp thử một lần.”

Hoàng đế bật cười một tiếng, ghìm cương lại.

“Trẫm đâu có nghĩ nàng sẽ thắng.”

“Vậy ngài còn dám để thiếp đi thử?”

“Trẫm đã tính sẵn rồi. Hôm nay nếu nàng thua, trẫm sẽ phế nàng, giáng làm cung nữ. Ở Dực Khôn Cung thì khỏi, nhưng Tây sảo gian ở Dưỡng Tâm Điện vẫn có thể thưởng cho nàng một tấm đệm, ban đêm ngồi đó.”

Vương Sơ Nguyệt cười.

“Ngài cho nô tài hầu đêm, là muốn thiếp nghe cái gì?”

Hoàng đế sững lại, lập tức cao giọng: “Vương Sơ Nguyệt, nàng nghĩ gì thế! Nàng hầu đêm cho trẫm, trẫm nằm trên giường, nàng ngồi dưới đất, rồi…”

“Rồi nói chuyện phiếm sao?”

“Không phải… ta… Vương Sơ Nguyệt!”

Suýt nữa ngài đã đổi cả cách xưng hô. Mà Vương Sơ Nguyệt thì đứng bên ngựa bật cười thành tiếng. Một năm nay, cô quả thật đã quen dần với việc đem tên húy của mình giao trọn cho ngài gọi.

Cùng với cái tên ấy, cô cũng dâng ra cả dũng khí dám nghịch ý mẫu thân, dám lao mình vào ái tình và d*c v*ng.


Chương 61 - Chương 61

Có lẽ chỉ có d*c v*ng ăn uống thuần túy mới có thể nghiền nát được sự lúng túng của Hoàng đế.

Không rõ vì sao, đại khái giữa dục ăn và dục tính vốn thông nhau.

Thực ra, đầu óc Hoàng đế hiếm khi có cảm giác đói. Ban ngày, ngài cưỡng ép dùng vô số việc để lấp đầy nó: tiền tệ do việc đúc tiền mà ra, khoản thiếu hụt của Hộ bộ, quân tình phương Bắc, nạn lũ sông Hoàng Hà mùa hạ, động đất, dịch đậu mùa…

Nhưng khi ôm lấy Vương Sơ Nguyệt toàn thân thanh sạch trong lòng, ngài gần như không nghĩ tới bất cứ điều gì cụ thể, hết thảy đều phó mặc cho bản tính mơ hồ nơi u minh.

Bởi vậy, sau những lúc hn  thỏa thuê, Hoàng đế luôn từ cảm giác đầu óc trống đói dần dần cảm nhận được cơn đói chân thực nơi dạ dày.

Đó là một chuyện rất kỳ diệu. Khi cô dùng làn da mềm mại kề sát ngài rồi chìm vào giấc ngủ nặng nề, Hoàng đế lại cảm thấy mình rất muốn bò dậy, sai Ngự Thiện Phòng thái một đĩa thịt bò đem tới.

Hoàng đế cũng không hiểu rốt cuộc là vì sao.

Tóm lại, Vương Sơ Nguyệt là người có thể khơi dậy khẩu vị của Hoàng đế. Dẫu giữa mùa hạ, dạ dày và đầu lưỡi đều lười nhác, chỉ cần cô ngồi bên cạnh, bữa ăn trông cũng trở nên có tư vị.

Hoàng đế vốn không quá cầu kỳ chuyện ăn uống.

Nhưng đàn ông dường như bản năng mà yêu thích thịt thà.

Những thứ dính máu tanh, dù đã nấu chín, tan hết huyết khí, chỉ còn lại thứ thịt trắng bệch khô xác, vẫn chất chứa cố chấp cùng d*c v*ng.

Đêm thu gió mát nơi thảo nguyên Mộc Lan khô ráo, chiến mã buộc trước trướng.

Nghi trượng của Hoàng đế chờ cách đó không xa không gần. Thị vệ ngự tiền canh phòng bốn phía, dùng ngón cái đẩy vỏ đao ra, ánh trăng lạnh chiếu lên lưỡi bạc, hàn quang giữa đám cỏ cao lấp lánh như sao.

Chiếc ngự trướng tạm dựng này cách hành cung Trương Tam Doanh không xa. Nhưng hai người họ dưới bầu trời quang đãng không mây, lại có phần cô tịch. Trước trướng, đống gỗ thông vừa mới châm lửa, mùi gỗ nồng đượm bốc ra từ ngọn lửa.

Hoàng đế ngồi xếp bằng bên đống lửa, bộ đại hồng trang hoa hành phục trên người được ánh lửa nhuộm thành màu vàng sẫm. Ngài trực diện với ngọn lửa, viền ngũ quan không hề có lấy một chút bóng tối. Nếu nói “quang minh chính đại”, thì đối với Vương Sơ Nguyệt mà nói, lúc này cảm nhận là trực quan nhất.

Tuy Hoàng đế từ sớm đã nổi ý muốn dẫn Vương Sơ Nguyệt ra ngoài hành cung Trương Tam Doanh nướng thịt một phen. Nhưng thực ra ngài cũng chẳng biết xoay xở với cái vỉ sắt ghép bằng thanh sắt này thế nào, đang loay hoay nghiên cứu cách đặt nó lên lửa. Người này hễ chuyên chú vào việc gì, khí thế liền có phần dọa người, dù chỉ là mày mò cái vỉ nướng thịt.

Trương Đắc Thông và Hà Khánh nhìn mà tim đập chân run. Trương Đắc Thông không dám lên tiếng, Hà Khánh lanh lợi tiến lên nói: “Hoàng thượng, hay để chủ tử hầu hạ ngài đi. Ngài là thân vạn kim…”

“Ngươi muốn trẫm ăn than nàng nướng sao? Cút xa một chút.”

Hà Khánh vội ngậm miệng, cùng Trương Đắc Thông lui ra thật xa.

Hoàng đế tiếp tục nghiên cứu cái vỉ nướng.

Một bàn tay lại đưa tới. Ống tay áo đã được vén lên, cổ tay trắng nõn, còn lộ ra vài vết xanh tím nhàn nhạt.

“Nói tới ăn uống, ta thạo hơn ngài một chút.”

Dứt lời, cô từ trong tay Hoàng đế nhận lấy vỉ nướng, thoăn thoắt hai ba cái đã đặt xong.

“Miếng than trên tiệc là ta cố ý bảo Ngự thiện phòng nướng thành như vậy. Ngài cứ ngồi đi, ta hầu hạ ngài.”

Hoàng đế nắm lấy con dao bạc, “Nàng ngồi về cho trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn con dao trong tay ngài. Hoàng đế lúc ấy mới thấy dáng mình cầm dao có phần đáng sợ, vội giấu dao ra sau lưng, ho khan một tiếng nói: “Người Hán các nàng biết gì về cách ăn thịt nai.”

Trên mặt cô vẫn giữ nụ cười, ngoan ngoãn ngồi trở lại.

“Vâng, vậy thiếp xem ngài nướng.”

Hoàng đế chấp nhất xử lý miếng thịt nai.

Vương Sơ Nguyệt quấn trong tấm thảm dạ, lặng lẽ ngồi bên cạnh ngài, nhìn bàn tay ngài, nhìn miếng thịt nai trên vỉ dần dần tan đi huyết khí. Lại nhìn lên gương mặt Hoàng đế, ánh chuyên chú trong mắt ấy cô vốn quen thuộc. Sự chuyên chú này thường khiến các đại thần trong triều lạnh sống lưng, tê cả da đầu. Nhưng lúc này, lại có phần ngốc nghếch và ấm áp.

Xác nhận ngài sẽ không nhìn sang mình, cô mới cúi xuống, lén lút ấn nhẹ bàn chân trong tấm thảm.

Theo ngài đi suốt dọc đường này, thực sự đã mệt lắm rồi.

“Làm sao vậy, chân đau à?”

Vương Sơ Nguyệt giật mình. Chẳng phải ngài đang chuyên chú không rời mắt đó sao, thế mà…

“Sao vừa rồi trên đường nàng không nói?”

“Nô tài cứ tưởng là tự mình lỡ lời, ngài trách phạt nô tài, nào dám mở miệng.”

Nói rồi, cô vội ngồi thẳng lưng lại.

Hoàng đế liếc nhìn đôi chân cô giấu trong tấm thảm dạ, lúc này chỉ lộ ra một viền nhỏ dưới mép thảm.

Hôm nay cô đi một đôi giày màu xanh lam nhạt để phối với chiếc áo choàng màu lục biếc. Dường như cảm nhận được ánh mắt của ngài, cô vội rụt chân sâu vào trong thảm, chỉ còn lại sợi tua rua nơi mũi giày lộ ra bên ngoài.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm có gì chưa từng thấy, nàng có gì mà phải thẹn thùng.”

Vương Sơ Nguyệt không nói, lặng lẽ hạ mắt xuống.

Hoàng đế thu hồi ánh nhìn, lật miếng thịt nai sang một mặt khác.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm nghe nói, để quấn thành một đôi chân như vậy, phải chịu không ít khổ sở.”

“Vâng.”

Hoàng đế nghe giọng cô hơi khàn, ngẩng đầu hỏi: “Nàng làm sao vậy?”

“Không có gì, chỉ là nhớ lại vài chuyện cũ.”

“Chuyện gì.”

“Hồi năm sáu tuổi, phụ thân và mẫu thân từng vì đôi chân này của nô tài mà tranh cãi. Mẫu thân không nỡ để nô tài bó chân, nhưng phụ thân lại không thuận.”

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế nghe một nữ nhân nói về thân thể mình một cách thẳng thắn mà bình thản đến vậy.

Cô sinh vào thời tiền Minh đã ngả về tây sơn, lớn lên dưới thịnh trị của ngài, nhưng những điều cô giữ trong lòng dường như không hoàn toàn thuộc về bất cứ thời đại nào.

“Vì sao phụ thân nàng không thuận?”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ngài: “Mẫu thân vốn chẳng đặt nhiều kỳ vọng vào tiền đồ của nô tài, nhưng phụ thân thì khác. Chủ tử, thực ra nữ nhân tiền Minh cũng không phải ai cũng bó chân. Nhưng từ thời Thành Tổ, hễ là con gái nhà quan quý đều phải bó chân. Đến khi nghị hôn, điều ấy cũng thành một tầng thân phận hiển quý của nữ tử, có liên quan tới tiền đồ của chúng ta.”

Trong lòng Hoàng đế dâng lên một cảm giác lạ lùng, song ngài không nói rõ được là gì.

Một hồi lâu sau mới cất tiếng: “Trẫm không thấy có gì đẹp đẽ cả. Nếu nàng sinh muộn thêm hai mươi năm, sinh vào lúc trẫm chấp chưởng thiên hạ, trẫm sẽ không để nàng bó chân, nàng cũng chẳng phải chịu phần tội vạ vô cớ này.”

Lời ấy, ngài nói không thật sự chắc chắn.

Mỗi thời có ý thức của mỗi thời. Muôn dân bách tính, thế gia truyền thừa bao đời, thẩm mỹ của quyền quý, sự nịnh bợ của thứ dân… hết thảy hợp lại thành một thanh âm hỗn độn mà thống nhất. Thanh âm ấy không vì ý chí của một người mà thay đổi, cho dù người ấy đứng trên đỉnh cao quyền lực.

“Nếu ta sinh muộn thêm hai mươi năm, lúc gặp ngài, ngài đã già rồi.”

“Nàng còn dám chê trẫm già?”

“Không phải, ta chỉ muốn có thêm nhiều thời gian để bầu bạn cùng ngài.”

Nói rồi, cô nghiêm chỉnh nhìn thẳng vào ngài: “Ta đã may mắn hơn rất nhiều nữ tử trên đời. Hoàng thượng, việc trùng tu Ngọa Vân cũng là sự trùng tu của đời ta. Ta luôn cảm thấy đời mình bắt đầu từ Ngọa Vân Tinh Xá. Quãng thời gian vui vẻ nhất là khi ngài cung dưỡng ta sinh sống. Về sau, ta gả cho ngài làm phi, ngài lại đưa ta tới Nhiệt Hà, ngắm Phổ Nhân Tự, gặp Tang Cát Gia Thố…”

Cô vừa nói, vừa dịu dàng hạ mắt, hai má hơi ửng đỏ.

“Vì vậy, chỉ mong thời gian có thể dài lâu hơn một chút, để ta có thể báo đáp ngài cho vẹn.”

“Chỉ mong thời gian dài lâu? Vương Sơ Nguyệt, trẫm vẫn luôn muốn hỏi nàng, nàng đang sợ điều gì? Sợ trẫm giết nàng, hay sợ trẫm bỏ nàng?”

Vương Sơ Nguyệt siết chặt tấm đại mao trên người.

Ánh trăng phủ xuống người cô, chiếu cho lớp lông mịn trên tấm thảm dạ ánh lên sắc bạc. Cô co mình trong đống lông mềm ấy, chỉ lộ ra một cái đầu.

“Trước kia ta rất sợ ngài. Từ cái chết của Xuân Hoàn, đến việc Hạ Lâm bị chặt ngón tay, rồi chuyện ở Nam Thư Phòng ngài bắt ta tự vả miệng…”

Những chuyện khác Hoàng đế không có cảm giác gì đặc biệt, nhưng việc ở Nam Thư Phòng thì ngài vẫn còn nhớ.

“Khi đó trẫm có phần nghiêm khắc với nàng…”

Nói xong, ngài theo bản năng nhìn sang gò má của Vương Sơ Nguyệt.

“Vậy bây giờ nàng không sợ trẫm nữa sao?”

Đôi mắt sáng của cô cong lên thành nụ cười. Ngọn lửa hất lên làn gió nhỏ, ấm áp lướt qua những sợi tóc mềm bên tai cô.

“Vâng. Ngài không chỉ là một vị Hoàng đế tốt, mà còn là người đàn ông tốt nhất dưới gầm trời này.”

Hoàng đế vốn đã quen với những lưỡi dao mềm cô không để lại dấu vết mà đâm tới. Lời lẽ dịu dàng mà thẳng thắn thế này, ngài vẫn là lần đầu được nghe.

Ngài đang nhấm nháp vị ngọt trong những lời ấy, bỗng ngửi thấy một mùi khét. Miếng thịt nai đầu tiên cứ thế bị nướng thành than. Hoàng đế vội nhấc miếng thịt khỏi lửa, dùng dao bạc cắt ra, bên trong gần như chẳng còn nhìn thấy thớ thịt. Ngài tự thấy bất lực với mình, dứt khoát quăng chiếc xiên sắt đi.

“Trương Đắc Thông!”

Trương Đắc Thông đứng quá xa, nhất thời lại không nghe thấy tiếng ngài gọi.

Hoàng đế đang định phát tác thì thấy Vương Sơ Nguyệt dùng tay nhón lấy miếng thịt ngài vừa cắt, khẽ cắn một miếng.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng ngốc sao? Thành thế này rồi còn ăn được à. Mau nhổ ra cho trẫm!”

Vương Sơ Nguyệt không những không nhổ, mà còn nhai rồi nuốt xuống. Hương vị ấy thực sự có phần k*ch th*ch. Dường như những người làm việc lớn, trong sinh hoạt thường đều giữ lại một chút vụng về ngốc nghếch.

Cô nén cơn sặc, cất tiếng: “Ngài nướng cho thiếp, ngài đừng ăn.”

Hoàng đế thật sự vừa tức vừa buồn cười.

“Ngon không?”

“Ngon.”

“Dám mở mắt nói dối trước mặt trẫm!”

“Nô tài đâu phải lần đầu mở mắt nói dối.”

“Ý nàng là gì, nàng từng nói dối trẫm những gì?”

“Nói nhiều lắm, nhưng cũng nói rất vui.”

Hoàng đế quả nhiên vẫn quen nghe những lời cứng rắn của cô. Trong chớp mắt bị cô chặn lại đến ngoan ngoãn, trái lại trong lòng lại thấy dễ chịu.

Ngược lại, những lời vừa rồi của cô, ngài lại không biết nên đáp lại thế nào cho thỏa đáng.

Nhưng ngài nghe hiểu một điều.

Vương Sơ Nguyệt chỉ muốn nói với ngài rằng: cô thích ngài. Hơn nữa còn muốn mãi mãi ở bên ngài.

Chừng ấy đã đủ khiến lòng quân vương vui sướng, ngài ngẩng đầu nhìn ánh trăng cũng thấy sáng trong hơn.

“Hoàng thượng, đã muộn rồi. Chúng ta hồi trướng an trí…”

Lời còn chưa dứt, cô đã hắt xì một cái. Hoàng đế vội kéo chặt tấm thảm dạ quanh người cô, ôm cả người lẫn thảm bế lên ngựa, rồi tự mình cũng xoay người nhảy lên yên. Con ngựa thấy người lạ, hí dài một tiếng, giương vó trước. Vương Sơ Nguyệt không kìm được kêu khẽ một tiếng, cả lưng lập tức cứng đờ.

Hoàng đế cười: “Đây là lần đầu nàng cưỡi ngựa sao?”

Người trong thảm dạ gật đầu.

Tay ngài vòng qua vai Vương Sơ Nguyệt, nắm lấy dây cương, lại cảm thấy người trong lòng cứng như một khối than.

“Lưng nàng thẳng đến thế là muốn làm trẫm đau sao? Trẫm cách một lớp thảm cũng cảm thấy xương bả vai nàng chọc vào cằm trẫm.”

“Nhưng… ta… ôi… ngài đừng động, đừng động…”

Chân cô vốn không giẫm vững bàn đạp, hai tay lại bị bọc trong thảm. Con ngựa vừa động, cô liền mất thăng bằng. Trong thoáng chốc thật sự hoảng hốt.

“Dựa lưng vào trẫm đi, trẫm ôm nàng. Nàng không ngã xuống được đâu.”


Chương 62 - Chương 62

Eo lưng của Vương Sơ Nguyệt rốt cuộc cũng mềm xuống, cả người lẫn tấm thảm dạ cùng tựa vào lòng Hoàng đế.

Đêm ấy tinh không rực rỡ vô cùng, mây đều bị gió thổi tan, chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy dải ngân hà sáng lạn.

Người đứng giữa thảo nguyên, lòng cũng theo đó mà rộng mở.

“Chủ tử.”

“Ừ?”

“Nếu hôm nay trên yến tiệc, ta thua thì ngài sẽ thế nào?”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô, rồi lại nhìn non sông bốn phía.

Cỏ cao bạt ngàn nhấp nhô, tựa như một trận thế biến hóa vô cùng vô tận. Trên đời này không phải ai cũng buộc phải từ trong hỗn độn mà sắp xếp ra đầu mối. Phần lớn người ta có thể thuận theo tâm ý mà sống, yêu một người cũng được, buôn bán vật gì cũng được, chẳng cần bận tâm tới khuôn phép thế đạo.

Nhưng Hoàng đế là người giải cục.

Các đời quân vương xưa nay đều như vậy. Có người giải được tốt, có người giải không tốt, vì thế mới có thịnh suy của triều đại, thay đổi của thời cuộc. Đối với Hoàng đế mà nói, bởi vì đảm đương vai trò giải cục ấy, rất nhiều thứ đều hội tụ nơi một thân ngài. Tỉ như ngài tàn nhẫn tranh đoạt hoàng quyền với huynh đệ, lại cũng dốc cạn tâm huyết giữ gìn cơ nghiệp tổ tông. Ngài giữ cơ nghiệp tổ tông, nhưng cũng phải khiến Vương Sơ Nguyệt sống cho có sinh khí, tự tại và vui vẻ.

“Bên Tứ Xuyên, Đa Bố Thác đã xuất binh tiến về phương Bắc. Dù nàng có thắng Đan Lâm bộ hay không, trẫm cũng phải chinh phạt. Nhưng nếu nàng không thắng, e rằng trẫm sẽ bị mang tiếng ‘vì sắc mà u mê’.”

Vương Sơ Nguyệt bật cười: “Vậy chẳng phải ta có công sao?”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô: “Phải, nàng có công. Trẫm nên thưởng nàng thế nào?”

Cô tựa đầu vào vai ngài, khép mắt lại: “Để ta nghĩ xem.”

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm… tấn phong nàng thêm một bậc.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, xoay người nhìn ngài: “So với điều đó, ta có một thứ còn thích hơn.”

“Là gì?”

Cô mỉm cười, ánh mắt cong cong dịu dàng.

Cô khẽ nắm lấy bàn tay đang giữ dây cương của ngài.

“Ta không khéo ăn nói, nhưng ta rất thích ngài.”

Hoàng đế cố gắng ghìm chặt cằm, nhưng trong lòng chỉ hận không thể thúc ngựa phi vui một vòng.

May mà ngài cao hơn Vương Sơ Nguyệt, nên cô không nhìn thấy sắc mặt rực rỡ muôn màu của ngài lúc này. Bức tường lạnh lùng đã cố ý dựng lên suốt hơn mười năm bỗng bị cô đào mở một khe hở, ngàn lời vạn chữ ồ ạt trào ra. Thế nhưng khi đến miệng, lại chỉ còn lại một chữ.

“Ồ.”

Ồ. Ồ là cái gì chứ.

Ngay cả Hoàng đế cũng thấy buồn cười, nhưng lời đã ra khỏi miệng, làm sao còn có thể cười.

“Chủ tử…”

“Đừng nói!”

“Ồ.”

Cô lại cũng “ồ” một tiếng.

Hoàng đế giơ bàn tay còn lại không bị cô nắm, kéo tấm thảm dạ trên người cô trùm lên đầu, thoáng chốc bọc kín cả người cô lại.

“Vương Sơ Nguyệt, hồi cung trẫm sẽ lập quy củ cho nàng.”

“Ồ.”

“Nàng… thôi vậy.”

Ngài thật sự không biết nói gì thêm. Người trong thảm bật cười khẽ, tiếng cười theo gió bay đi rất xa.

Tiếng cười lanh lảnh như chuông, hương hoa vô danh trong gió, chiếc đuôi ngựa ve vẩy đắc ý, người đàn ông mặt đỏ tai hồng, và cô gái mềm mại trong lòng ngài.

Đêm cuối cùng ở Mộc Lan của Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt, cứ thế bị ngài cưỡi ngựa ôm cô, hồ đồ mà xóc nảy trôi qua.

–

Cuối tháng Mười.

Ngự giá khởi hành hồi kinh, đầu tháng Mười Một thì đến. Năm ấy mùa đông đến đặc biệt sớm, ngày hồi cung còn rơi một trận tuyết không lớn không nhỏ. Vương Sơ Nguyệt tự tay bế Đại A Ca xuống khỏi đại lạc. Thành Phi quỳ nghênh giá không dám đứng dậy, nhưng vành mắt đã đỏ một vòng. Sau khi nghe chuyện ở bãi săn Mộc Lan, đối với Vương Sơ Nguyệt, cô thật sự không còn lời nào để nói.

Cận Tết, trong cung càng thêm bận rộn.

Hoàng đế vì chiến sự ở Đan Lâm, gần như tự nhốt mình trong Nam Thư phòng nghị sự. Dẫu sắp sang năm mới, phủ đệ các nơi tất bật, mấy vị nghị chính vương đại thần cùng Vương Thụ Văn, những cận thần như Trình Anh vẫn ngày ngày hầu trước mặt ngài mà chịu đựng.

Đến ngày trừ tịch, Hoàng đế rốt cuộc cũng phong bút.

Vương Thụ Văn xách mũ đỉnh của mình, lẻ loi bước ra khỏi Càn Thanh Môn.

Chưa ra khỏi cung, đã có thể ngửi thấy hương cơm rượu từ chốn thị tứ.

Ông một mình đi ra cửa đông thiên môn của Ngọ Môn. Kiệu phủ đã đợi ở đó. Gia nô họ Triệu đứng trước kiệu, đang nhìn sạp bán bánh hấp bên cạnh. Hơi nước cuồn cuộn bốc lên, lại càng khiến hắn trông cô quạnh, lạnh lẽo.

Vương Thụ Văn chợt nhớ, năm ngoái lúc này, người ra đón ông tan triều vẫn là Vương Sơ Nguyệt.

Hôm ấy cô mặc áo bông màu hồng nhạt, tóc tết thành bím, buộc chuỗi anh lạc đỏ tươi. Giữa gió tuyết, xinh tươi như một đóa hoa. Khi ấy Ngô Linh tuy bệnh triền miên trên giường, nhưng rốt cuộc vẫn còn đó, về nhà còn có thể gặp, nghe bà nói vài câu hồ đồ. Dẫu sao vẫn còn ra dáng một cái nhà.

Năm nay…

Ông thở dài. Lạnh lẽo quá.

“Lão gia, chúng ta hồi phủ chứ ạ?”

“Chưa về. Đi Tam Khánh Viên nghe hí khúc.”

“Ôi lão gia, hôm nay còn gánh hát nào diễn nữa đâu.”

“Không có, vậy thì đi uống rượu.”

Ông chắp tay vào trong tay áo, đang định bước lên kiệu, bỗng thấy trong gió tuyết có một thái giám chạy tới.

Hắn chạy đến mức trên đầu bốc hơi nóng, thở hổn hển đuổi kịp Vương Thụ Văn.

“May quá, cuối cùng cũng đuổi kịp Vương đại nhân.”

Vương Thụ Văn nhìn hắn thấy lạ mặt: “Công công là…”

“Nô tài tên Lương An, là chưởng sự thái giám của Dực Khôn Cung. Chủ tử sai nô tài đem một vật giao cho đại nhân.”

Vương Thụ Văn nhìn gói đồ trên tay hắn. “Lương công công, nương nương hẳn biết, phi tần trong cung không được tư tặng vật cho quan viên. Công công vẫn nên mang về đi thôi.”

“Vương đại nhân cứ yên tâm. Chủ tử chúng tôi thận trọng biết điều như vậy, sao có thể làm việc trái cung quy. Đây là Vạn Tuế gia đã cho phép. Đại nhân cứ nhận lấy. Chủ tử nói, thực không nỡ để vật này lẫn chung với đồ ban thưởng trong cung mà giao cho ngài.”

Vương Thụ Văn nghe Lương An nói vậy. Lúc này mới đưa tay nhận lấy gói đồ, mở ra xem, bên trong là một hộp đựng thức ăn. Ông hé nắp ra một khe nhỏ, mùi quen thuộc lập tức ập vào mặt. Bánh hấp hẹ, thậm chí còn pha sẵn cho ông bát nước gừng giấm.

Hơi nóng đậm đà ấy xông vào tuyết, thoáng chốc hun đỏ mắt Vương Thụ Văn, hun cay sống mũi ông. Ông vội đậy nắp lại, không nỡ để thất thoát chút gì trong hộp thức ăn ấy.

“Nương nương có dặn lời gì không?”

“Chủ tử nói, bánh này chủ tử không làm được đúng vị như phu nhân năm xưa, nhưng cũng được bảy tám phần tương tự. Xin lão đại nhân hôm nay chớ uống rượu, về nhà an toàn.”

Vương Thụ Văn nhắm mắt lại, hốc mắt ươn ướt. Tuy là cha con, nhưng cô lớn lên ở Trường Châu, thuở nhỏ vẫn luôn do Ngô Linh dạy dỗ. Ông chưa từng nghĩ, cô lại có thể đoán trọn tâm sự của người làm cha như mình.

“Vâng, làm phiền công công hồi bẩm nương nương, hôm nay thần nhất định không uống rượu.”

Nói rồi, ông nghẹn lại một chút.

“Nương nương dạo này thân thể có an hảo không?”

“Những ngày này dường như không được tốt lắm. Có lẽ vì trời lạnh. Chu thái y nói nương nương thể hàn, mùa đông là lúc khó dưỡng nhất. Qua xuân sẽ khá hơn nhiều.”

“Xin nương nương bảo trọng thân mình, người trong nhà đều nhớ mong nương nương.”

Nói xong câu ấy, ông lại thấy lòng quặn thắt.

Trong nhà còn ai nữa đâu? Sau khi Ngô Linh mất, Vương Thụ Văn không tái giá, lúc Ngô Linh còn sống ông cũng không có thiếp thất. Khi bà đi rồi, ông thậm chí cho giải tán cả đám nha hoàn bên phòng bà. Nay Định Thanh còn đang nhậm chức nơi xa, trong nhà ngoài ông ra chỉ còn mấy tên sai vặt.

Nói cho cùng, cả đời này ông cũng coi như vị cực nhân thần, con gái lại là sủng phi của Hoàng đế, người người đều trông vào cửa phủ ông để cầu thăng quan phát tài. Nào ngờ, ông lại sống những ngày trong phủ cô quạnh đến vậy.

“Ấy, lão đại nhân, nô tài sẽ chuyển lời cho nương nương. Nô tài còn có việc phải làm, không tiễn ngài nữa. Tuyết rơi đường trơn, lão nhân gia đi chậm thôi.”

Trong Dực Khôn Cung, bức bình phong vẽ hoa thục quỳ do Hoàng đế sai Ngô Cảnh họa rốt cuộc cũng kịp lắp đặt trước cuối năm.

Vương Sơ Nguyệt đang đứng trước bình phong giữa sân. Tuy trong tay ôm lò sưởi, nhưng vẫn lạnh đến run rẩy. Từ sau lần quỳ suốt một đêm trong tuyết đầu năm, cô thật sự không còn chịu nổi tuyết nữa.

Kim Kiều bưng một chiếc khay gỗ đỏ bước tới.

“Chủ tử, tiểu trù còn ít gừng. nô tài hòa với đường đỏ nấu cho người một bát canh gừng. Người đứng trong tuyết lâu, khó tránh hàn khí. Uống một chút để xua lạnh.”

Kim Kiều tuổi thực ra không lớn, nhưng so với Thiện Nhi thì chín chắn hơn nhiều.

Chuyện hầu hạ chăm sóc cũng rất chu đáo. Những việc điều dưỡng thân thể mà Vương Sơ Nguyệt chưa nghĩ hết, nàng đều thay chủ tử nghĩ đủ.

Vương Sơ Nguyệt nhận bát canh, uống một ngụm nóng hổi, quả nhiên cảm thấy hơi ấm từ cổ họng dần lan vào ngũ tạng lục phủ.

“Ta chẳng phải đã cho các cô tự đi vui chơi sao? Sao cô không đi?”

Kim Kiều nhận lại bát canh.

“Người có ân của người, nô tài có bổn phận của nô tài. Người đã ban ân, nô tài cũng không thể vì thế mà tước mất ân của người trên thân họ, nên bọn họ có phóng túng đôi chút nô tài cũng không nói gì. Nhưng Dực Khôn Cung lớn thế này, nô tài sao yên tâm để người một mình.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ mỉm cười.

“Được, vậy cô ở lại làm bạn với ta.”

“Vâng.”

Nói rồi, Kim Kiều cũng theo ánh mắt Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía bức bình phong kia.

“Chủ tử nhìn gì vậy, đứng trong tuyết nửa ngày trời.”

“Hoa thục quỳ.”

“Thục quỳ của Ngô Cảnh.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại.

“Sao cô biết đó là tranh Ngô Cảnh vẽ?”

“Trước kia chàng là phu quân của nô tài. Nô tài là thiếp của chàng.”

“Vậy vì sao cô lại nhập cung?”

“Nô tài cùng chàng… đã hòa ly rồi. Trong đó có nguyên do, nô tài không dám làm bẩn tai chủ tử.”

Nàng không muốn nói, Vương Sơ Nguyệt cũng không hỏi thêm.

Tuyết dần dần nhỏ lại. Vương Sơ Nguyệt đang định trở về Tây Noãn Các thì nghe thấy ngoài điện vang lên giọng Đại A Ca: “Hòa nương nương…”

Tiếp đó là một tiểu nhân bị mặc thành tròn vo như quả cầu, lắc lư bước vào.

Vì mặc quá dày, sơ ý một chút liền vấp ngưỡng cửa ngã nhào, cả người chúi xuống tuyết. Dọa Vương Sơ Nguyệt vội chạy tới bế cậu lên.

“Chạy nhanh thế làm gì, ngã có đau chỗ nào không?”

Đại A Ca đứng dậy, nhảy nhảy phủi tuyết trên người.

“Nhi thần không sao, ngã không đau.”

“Cứ nghịch ngợm mãi, tay vừa đỡ đau đã quên hết.”

Lời còn chưa dứt, phía sau đã vang lên một giọng nói: “Chút va chạm ấy mà cũng không chịu nổi thì làm sao xứng là con cháu Ái Tân Giác La của trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt vội đứng dậy hành lễ.

Hoàng đế đã bước vào, đi tới bên cô, đưa tay kéo cô đứng thẳng dậy.

“Cái tay của nàng, mùa đông chưa từng thấy ấm lên.”

“Giờ này sao ngài lại tới?”

Hoàng đế nhìn Đại A Ca bên cạnh cô: “Nó ở chỗ trẫm viết một chữ ‘Phúc’, muốn đem sang tặng nàng.”

Vừa nói vừa dắt tay Vương Sơ Nguyệt đi vào trong. Đại A Ca cũng nhảy chân sáo theo vào, còn ngoảnh đầu gọi Trương Đắc Thông: “Am đạt, chữ ‘Phúc’ con viết đâu rồi, con muốn dán cho Hòa nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nói với Hoàng đế: “Ta còn định mai ngài khai bút viết chữ ‘Phúc’ thì xin một bức, nay xem ra khỏi phải xin nữa.”

Hoàng đế vén bào ngồi xuống: “Chữ trẫm viết với chữ Hằng Trác viết có thể giống nhau sao?”


Chương 63 - Chương 63

Đương nhiên là không giống nhau.

Ngày mùng Một, trên khung cửa sổ chấn cảnh của Tây Noãn Các đã dán hai chữ “Phúc”, một lớn một nhỏ.

Một chữ tự thành phong cốt, một chữ bút lực cũng chẳng hề kém. Cung nhân mỗi lần đi ngang qua trước cửa sổ đều không nhịn được mà liếc nhìn thêm một cái.

Bởi vậy, bốn chữ “vui người đẹp mình” mà mẫu thân để lại cho Vương Sơ Nguyệt, quả thực đọc lên có tiếng vang.

Sự cho đi thuần túy, cuối cùng cũng đổi lại được đôi cánh tay dang ra che chở nàng trước cơn mưa gió.

Hai chữ “Phúc” ấy, một đến từ chủ nhân thiên hạ, một đến từ người kế thừa của ngài.

Một năm này, cuộc đời của cô cũng không phải rực rỡ lộng lẫy gì cho cam, phần nhiều vẫn bị chôn lấp trong những ngày tháng lặp đi lặp lại. Thế nhưng, nhờ có cô bầu bạn, những nam nhân bận rộn với án thư, tê dại trước ngày đêm nắng mưa ấy, rốt cuộc cũng có thể nếm ra vị ngọt trong bánh phục linh, thưởng ra dư vị hậu ngọt trong trà Kính Đình Lục Tuyết.

Những ngày Tết trôi qua đặc biệt nhanh.

Chớp mắt một cái, xuân đã qua.

Mở đầu năm ấy, ở tiền triều, Hoàng đế thần thanh khí sảng. Bộ Đan Lâm đại bại, gần như bị quân của Đa Bố Thác và Đạt Nhĩ Hãn Vương quét sạch. Thủ lĩnh của chúng là Ngao Đăng bị bắt sống, giải về kinh. Khoản thâm hụt của Hộ Bộ dưới áp lực nặng nề của Hoàng đế cũng rốt cuộc thu hồi được gần tám phần. Nhưng thâm hụt trong các phiên khố địa phương vẫn còn con số cực lớn. Vì thế, triều đình tạm rảnh tay khỏi Hộ Bộ, bắt đầu thanh tra các phiên khố địa phương, khiến mấy vị phong cương đại lại lo đến mất ăn mất ngủ. Bố chính sứ Sơn Tây vì giải quyết cơn cấp bách trước mắt, đã dâng một kế: “Đem phần ngân lượng hỏa hao gia phái của tỉnh này đề giải vào phiên khố, lấy hai mươi vạn để bù đủ chỗ thâm hụt.”

Dựa trên tấu chương này, Hoàng đế dần dần bắt đầu suy tính đến cuộc cải cách lớn “hao tiện quy công” của ngài.

Cùng lúc ấy, một cái tên lọt vào tầm mắt của Hoàng đế: Vương Định Thanh.

Vương Định Thanh khi ấy đang giữ chức huyện lệnh huyện Phú Dân, Vân Nam. Nếu không phải đúng lúc Hoàng đế hạ quyết tâm bãi bỏ hỏa hao mà hắn dâng lên một đạo tấu: “Hỏa hao quy công, dùng để dưỡng liêm” (*), thì Hoàng đế cũng không biết Vương Thụ Văn đã ném đứa con trai của mình đến vùng biên viễn hẻo lánh Vân Nam như thế.

(*) Đưa khoản hỏa hao vốn bị thu lén lút, tản mát vào tay quan lại về công quỹ, rồi dùng nó làm khoản dưỡng liêm chính thức để nuôi dưỡng sự thanh liêm của quan viên.

Hôm ấy Trình Anh trực ban tại Nam Thư Phòng.

Hoàng đế đang phê tấu, phê được một nửa thì kẹp lấy một bản, tựa lưng vào ghế.

“Cái tên Vương Định Thanh này… Trẫm nhớ hắn hình như là tiến sĩ khoa Thuận Ninh năm ba mươi. Sao đến nay vẫn còn luân chuyển ở mấy huyện Vân Nam?”

Trình Anh vội đứng dậy đáp: “Hoàng thượng nhớ thật tinh tường. Hắn đúng là tiến sĩ khoa Thuận Ninh năm ba mươi. Đúng năm ấy triều đình tuyển chọn những quan viên trẻ có tài cán điều đi Tây Cương, nên hắn không ở lại Hàn Lâm mà tới Vân Nam.”

“Bản tấu này của hắn viết đúng vào lòng trẫm. Ngươi viết một phiến cho Lý Trạch Ngọc ở Vân Nam, bảo hắn khảo xét thành tích chính vụ của Vương Định Thanh tại mấy châu huyện, rồi viết tấu hồi báo cho trẫm.”

“Vâng.”

Hoàng đế đặt tấu chương trong tay xuống.

“Trình Anh à, người này còn trẻ, chưa bị quan trường mài mòn tính nết. Làm quan lại làm ở nơi xa xôi, còn vương chút khí sơn dã. Trẫm thấy, đứa con trai này của Vương Thụ Văn không giống ông ta.”

Nói xong câu ấy, Hoàng đế lại nghĩ tới Vương Sơ Nguyệt.

Đợi khi triệu Vương Định Thanh vào kinh, ngài nhất định phải nhìn cho kỹ, xem hai huynh muội này có phải cả dung mạo lẫn tính tình đều không giống Vương Thụ Văn hay không.

Ngài đang kẹp bút, lơ đãng nghĩ đến chuyện ấy thì Trương Đắc Thông mừng rỡ khôn xiết chạy vào.

“Vạn Tuế gia, đại hỉ ạ!”

Hoàng đế ngẩng mắt: “Hỉ sự gì?”

“Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương gặp hỉ rồi! Thái hậu nương nương và các chủ tử trong lục cung đều đã đến Trường Xuân Cung. Thái hậu nương nương sai Trần Tự tới hỏi Vạn Tuế gia, bên này của ngài khi nào thì tán.”

Trình Anh cùng những người khác nghe vậy, vội vàng quỳ rạp xuống đất chúc mừng Hoàng đế.

Trung cung có đích tử, đối với phần lớn triều thần mà nói, đều là một tin tốt khiến lòng người yên ổn. Trải qua triều tiên đế tranh đoạt ngôi vị và đảng tranh khốc liệt, rất nhiều người đến nay vẫn còn lòng đầy sợ hãi. Đối với họ, nếu ngay từ đầu có thể cẩn trọng dạy dỗ đích tử của trung cung, khiến hắn khai minh trí tuệ, hiểu rõ lễ nghĩa, trưởng thành thành một trữ quân xứng đáng, thì có thể tránh được sự đảng tranh tàn khốc của đời trước. Đồng thời cũng giúp chính mình giữa dòng lũ quan trường nắm chặt được rễ bám trong nước.

“Chúng thần cung chúc Hoàng thượng, cung chúc Hoàng hậu nương nương.”

Hai ba người không hẹn mà cùng đồng thanh nói trọn hai câu ấy.

Hoàng đế vẫn ngồi trong chiếc ghế vòng, nhưng bờ vai lại bất giác buông lỏng xuống.

Ngài và Hoàng hậu từ lâu đã lạnh nhạt tình ý. Hai năm nay, vô cảm mà vào phòng ứng phó cho xong chuyện, đứa trẻ hội tụ bao kỳ vọng này, rốt cuộc cũng đã đến.

Như trút được gánh nặng.

Ngài chắp tay vỗ một cái, cao giọng nói một chữ “Tốt”.

Nghĩ lại vẫn chưa đủ để tỏ hết nỗi nhẹ nhõm trong lòng, lại liền tiếp ba tiếng “Tốt”, tiếng sau cao hơn tiếng trước, đến nỗi Trương Đắc Thông đứng bên cũng nghe mà vai khẽ run theo.

“Trương Đắc Thông, truyền Ngự Thiện Phòng bày một bàn.”

Vừa nói, ngài vừa đứng dậy, vừa đưa tay chỉ những đại thần đang quỳ trực ban trong Nam Thư Phòng.

“Ban thưởng cho họ. Ăn xong rồi hãy xuất cung.”

Trình Anh dẫn đầu tạ ơn.

Tiếng tạ ơn còn chưa dứt, Hoàng đế đã bước tới cửa.

Bên ngoài là một mảnh xuân quang rực rỡ.

Trong Dực Khôn Cung, từng mảng từng mảng hoa hạnh nổi lên như mây khói giữa tường son ngói lưu ly của Tử Cấm Thành. Giống hệt mùa xuân năm ngoái. Một tòa thành cứng rắn như thế, lại nuôi nấng được những đóa hoa mềm mại nở rộ; trong nhịp sinh diệt ấy, dường như cũng hòa hợp với mệnh số của chủ nhân Dực Khôn Cung lúc này.

Khi Vương Sơ Nguyệt đến Trường Xuân Cung yết kiến, Hoàng đế đang ngồi bên cạnh Thái hậu, lắng nghe người nói chuyện.

Hoàng hậu mặc một thân xuân trù hương sắc, lặng lẽ ngồi phía dưới Hoàng đế. Sắc mặt ngày ấy của bà rất tốt, búi tóc giản đơn, nhưng mỗi món trang sức cài trên búi đều đã được lựa chọn kỹ càng lại kỹ càng.

Thuận tần và Thục tần ngồi hầu bên cạnh, Uyển Quý nhân thì đứng, đích thân dâng trà. Chỉ có Thành phi là không có mặt.

Vương Sơ Nguyệt hành lễ xong, Thuận tần liếc nhìn Thục tần, thấy nàng không có ý đứng dậy, liền tự mình đứng lên, bước đến đứng hầu bên cạnh Uyển Quý nhân, nhường chỗ ngồi của mình cho Vương Sơ Nguyệt.

Thái hậu xem ra hết sức vui mừng, hiếm khi thấy sắc mặt với Vương Sơ Nguyệt cũng hòa nhã như vậy.

“Tổ tông phù hộ, Uyển Quý nhân vừa mới thêm Nhị A Ca, Hoàng hậu cũng có hỉ. Nay trong hậu cung của Hoàng đế, chỉ còn Hòa phi và Thục tần là chưa gặp hỉ thôi.”

Nói rồi, bà nhìn sang Vương Sơ Nguyệt: “Thân thể của Hòa phi điều dưỡng thế nào rồi?”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Bẩm nương nương, thiếp phúc mỏng, vẫn còn…”

Vương Sơ Nguyệt còn chưa nói dứt lời, đã nghe Hoàng đế khẽ ho một tiếng:

“Ăn nói hồ đồ gì đó. Nàng là đang bảo phúc khí của trẫm không đủ sao?”

Vương Sơ Nguyệt lập tức cúi đầu: “Hoàng thượng dạy phải, thiếp biết lỗi.”

Thái hậu liếc nhìn Hoàng đế một cái.

Ánh mắt Hoàng đế lại rơi xuống người Vương Sơ Nguyệt. Nhìn lại cô, vẫn là dáng vẻ thấp mi thuận nhãn, cung kính nhu thuận như thường.

Thái hậu cũng không tiện nói gì thêm, nâng chén trà nhấp một ngụm, rồi chuyển lời:

“Thai này của Hoàng hậu, Thái Y Viện tiến cử ai tới hầu?”

Hoàng hậu đáp: “Là Chu Minh, Chu thái y ạ.”

Hoàng đế buột miệng: “Chu Minh?”

Hoàng hậu nghiêng người về phía Hoàng đế: “Vâng, là Viện chính tiến cử.”

“Đổi đi.”

Hoàng hậu sững lại, nhưng không nói gì, chỉ đáp một tiếng: “Vâng.”

Thái hậu khó hiểu: “Ai cũng bảo Chu Minh là thánh thủ thiên kim, đã tiến cử lên rồi, yên ổn thế, đổi làm gì?”

Hoàng đế nói: “Chu Minh điều dưỡng thân thể cho Hòa phi, vẫn chưa thấy hiệu quả. Kẻ đội mũ quan mà chờ trẫm xử trí, Thái Y Viện cũng dám tiến cử lên. Trương Đắc Thông, theo lời trẫm mà khiển trách.”

“Hoàng đế…”

“Hoàng ngạch nương, Hoàng thượng cũng là vì thiếp mà suy nghĩ. Đổi thì đổi vậy. Lại bảo Thái Y viện tiến cử người khác lên là được.”

Thái hậu hậm hực, thở ra một hơi.

“Hoàng đế chăm lo chính sự là điều tốt, nhưng cũng nên để tâm đến hậu cung. Thân thể Hòa phi yếu, Hoàng đế thương nàng nhiều một chút cũng chẳng sao. Chỉ là, nghe nói Thành phi gần đây cũng không được khỏe. Nàng ấy theo hầu Hoàng đế nhiều năm, lại sinh cho Hoàng đế Đại a ca, nay Đại a ca đã năm tuổi rồi. Hoàng đế không nên bỏ mặc nàng ấy, có rảnh thì nên tới thăm nom.”

Hoàng đế nhìn về phía Hoàng hậu: “Thành phi làm sao?”

Hoàng hậu vội đáp: “Là bệnh tim cũ, gần đây phát tác dữ dội. Nhưng tính tình nàng ấy, Hoàng thượng cũng biết rồi, không chịu để thái y bẩm lên trước mặt Hoàng thượng.”

Hoàng hậu nói xong, Hoàng đế mới chợt nhớ ra, mấy ngày nay Đại A Ca cũng ủ rũ không vui.

“Hoàng ngạch nương dạy phải.”

“Còn một việc nữa, ai gia muốn nói với Hoàng đế. Nghe nói Hoàng đế đã giữ lại tấu chương của Lễ bộ xin tuyển tú.”

“Ừm. Có việc ấy.”

Thái hậu nói: “Theo ai gia thấy, việc ấy không nên. Trước khi tiên đế băng hà đã ba năm không tuyển tú, nay lại trống thêm một năm. Bên cạnh Hoàng đế tổng cộng chỉ có từng ấy người. Con nối dõi cũng chẳng nhiều. Thật không nên trì hoãn việc tuyển tú thêm nữa.”

Hoàng đế nói: “Hoàng hậu gặp hỉ, Nội Vụ Phủ…”

“Trước đây bận rộn đến mấy cũng lo liệu được, không phải sao? Hoàng đế à, ai gia là vì quốc tộ Đại Thanh mà suy nghĩ.”

Hoàng đế trầm mặc một hồi rồi đứng dậy: “Được. Tấu chương của Lễ bộ, ngày mai trẫm sẽ phê hồi. Phía trước trẫm còn có việc.”

Nói xong, ngài sải mấy bước rời khỏi Trường Xuân Cung.

Dù đi rất nhanh, Vương Sơ Nguyệt cùng mọi người vẫn đứng dậy tiễn đưa.

Thái hậu ngồi trên vị trí, khẽ thở dài một tiếng.

Thục tần thấy không khí khó nói, đợi mọi người lui về chỗ ngồi, liền nhặt mấy câu chuyện gia thường ra nói. Thuận tần ở bên phụ họa cười cười, lúc ấy sắc mặt Thái hậu mới dịu lại.

Hoàng đế không cho Thái Y Viện tiến cử Chu Minh, lại giữ lại tấu chương của Lễ bộ xin tuyển tú. Hai việc ấy thoạt nhìn chẳng hề nhắc tới tên Vương Sơ Nguyệt, nhưng thực ra đều là vì cô. Con người Hoàng đế vốn không thể nào đem những dụng tâm ấy nói thẳng trước mặt cô. Những điều ấy, vụng về, thậm chí có phần uổng công, tất cả đều chỉ có thể để Vương Sơ Nguyệt tự mình đoán lấy.

Cô cảm khái, nhưng cũng bất an.

Chuyện của Chu thái y thì không nói, dù sao Thái Y Viện cũng đâu chỉ có mình ông chuyên chăm sóc phụ nữ mang thai. Nhưng tuyển tú Bát Kỳ lại là tổ chế. Tấu chương của Lễ bộ có thể tạm giữ lại nhất thời, năm nay thậm chí còn có thể vin vào việc đại tang của tiên đế chưa lâu mà khất qua, nhưng có thể kéo dài được đến bao giờ?

Vương Sơ Nguyệt chỉ cảm thấy như ngồi trên đống kim.

May mà không lâu sau, Hà Khánh lui vào truyền lời: “Vạn Tuế gia truyền Hòa chủ tử qua đó.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu nhìn Hoàng hậu.

Hoàng hậu mỉm cười gật đầu: “Đi đi. Các ngươi cũng giải tán cả đi. Hoàng ngạch nương, nhi thần ở lại bồi người nói thêm vài câu.”

Hoàng hậu đã nói vậy, mọi người liền cùng nhau lui khỏi Trường Xuân Cung.

Thục tần đi bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, khẽ nói: “Thái hậu bảo ta và nàng đều là nội đình nhàn nhân vô công với quốc gia. Ta thì thôi, nửa năm nay chẳng được gặp Hoàng thượng. Nhưng Hòa phi nương nương thì khác. Hoàng thượng đi đâu cũng mang theo nàng. Tấm lục đầu bài bên Nội vụ phủ sắp bị lật tróc cả sơn rồi. Chu Minh gần như thành thái y chuyên lo thân thể cho nàng, chúng ta muốn sai cũng không sai nổi. Bao nhiêu đại phúc khí dồn hết vào một mình nàng, vậy mà vẫn chưa thấy gặp hỉ.”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng mặt mỉm cười: “Có lẽ chuyện con nối dõi, ngoài phúc khí ra, còn phải xem chút duyên phận. Người xem chủ tử nương nương, chẳng phải là duyên phận đã đến rồi đó sao.”

Cô không nổi giận, câu chuyện cũng liền mất hứng.

Thục tần hậm hực, không nói thêm nữa, bước lên phía trước.

Kim Kiều ở bên khẽ nói: “Từ khi chủ tử vào cung, Hoàng thượng đã chẳng còn để mắt tới nàng ta. Trong lòng nàng không vui, mới mỉa mai chủ tử vài câu, thực ra cũng là tự ti mà thôi. chủ tử chớ để trong lòng.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo bóng lưng Thục tần.

Nếu nói phúc khí, Vương Sơ Nguyệt quả thực nhiều hơn nàng ta một chút. Phụ thân nàng chết ở triều trước, gia cảnh tan tác, con nối dõi lại gian nan. Nhưng Vương Sơ Nguyệt chí ít còn có phụ huynh, còn có huynh trưởng, còn…

Còn có Hoàng đế.

Trong Tây sảo gian của Dưỡng Tâm Điện.

Hoàng đế đã cởi giày, ngồi trên kháng tào mà xem tấu chương.

Trương Đắc Thông vén rèm, vừa khéo bóng cây hạnh ngoài kia đổ xuống người Hoàng đế.

“Vạn Tuế gia, Hòa chủ tử tới rồi.”

Hoàng đế hạ thấp tấu chương một chút, lúc ấy mới để ý hôm nay Vương Sơ Nguyệt mặc một thân xuân trù màu ngân hồng, hoa văn hồ điệp xuyên hoa.

“Vào đi.”

Nói xong, ánh mắt lại rơi về tấu chương.

“Hôm nay nàng cũng ăn vận vui vẻ như vậy làm gì?”

“Không quy củ.”

“Nàng nói gì?”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Ta tự nói mình. Hoàng hậu nương nương gặp hỉ, cả cung đều đại hỉ. Ta làm nô tài, sao có thể không quy củ được?”

Hoàng đế đặt tấu chương trong tay xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, ai nói nàng là nô tài của nàng ta? Nàng là nô tài của riêng trẫm. Trẫm vui nàng mới được vui. Bộ y phục này chói mắt trẫm, không đẹp, cởi ra.”

Nghe câu ấy, mặt Vương Sơ Nguyệt bất giác đỏ bừng.

Trương Đắc Thông vội ấn đầu Hà Khánh, đóng cửa lui ra ngoài.

Hoàng đế lúc ấy mới nhận ra lời mình vừa nói có phần đa nghĩa. Ban ngày tuyên dâm, chuyện ấy ngài còn chưa làm đến mức ấy.

Nhưng kim khẩu ngọc ngôn đã buông ra rồi, lời nói không thể rút lại. Thế là ngài dứng khoát sa sầm mặt, ánh mắt lướt qua Vương Sơ Nguyệt, chờ xem phản ứng của cô.


Chương 64 - Chương 64

Vương Sơ Nguyệt cười đến cong cả mắt, cũng lấy ánh mắt dò xét ngài: “Thật sự phải cởi sao?”

Hoàng đế căng cằm, giả vờ cúi đầu xem tấu chương, trong lòng lại lộp bộp đánh trống, nhất quyết không lên tiếng.

Vương Sơ Nguyệt cũng hết cách, đành đưa tay cởi cúc áo.

Bóng người cô được ánh xuân bên ngoài hắt lên bức bình phong gấm sau lưng Hoàng đế. Xuân về ngày sáng, chim hót bên tai lanh lảnh, quả thật dễ khiến lòng người rung động.

Chén trà mạch môn thanh xuân giải nhiệt vừa mang vào đã nguội lạnh từ lâu, Hoàng đế vẫn nâng lên uống cạn một hơi. Ngài nghiêng người, khóe mắt lướt qua bàn tay của Vương Sơ Nguyệt.

Cổ tay cô trắng như sương tuyết, ống tay hẹp ôm sát, nơi cổ tay thêu hoa văn chìm bằng chỉ bạc tinh xảo.

Cô thật sự nghe lời, cởi lớp áo cHoàng ngoài. Xuân sam mỏng, ngoài áo choàng chỉ còn trung y.

Hoàng đế vội thu ánh mắt lại, ngẩng lên day nhẹ thái dương. Hôm nay vì cô mà làm chuyện hồ đồ cũng không ít. Nhưng quả thật đây là chút điều hòa sau lao lực án thư tiền triều. Giờ cô đứng trước mặt, dáng vẻ thản nhiên như chuẩn bị thị tẩm, Hoàng đế trong đầu cố sức giữ lấy giới hạn, trong khoảnh khắc, mọi chính sự hao tâm tổn trí đều bị đẩy sạch ra ngoài.

“Một lát nữa ngài định để thiếp ra ngoài như vậy sao?”

“Ra ngoài cái gì, lại đây cho trẫm.”

Nói rồi, ngài nắm tay cô, kéo cô ngồi nghiêng bên mép sập. Thuận tay giật lấy một tấm chăn mỏng phủ lên người cô.

Cởi cũng đã cởi rồi, giờ bảo cô mặc lại thì thật là tự vả vào mặt mình. Nhưng thân thể cô yếu, để thế này e rằng kỳ nguyệt tín lại đến thì cô sẽ đau đến chết đi sống lại. Hôm qua Hoàng đế có hỏi Nội Vụ Phủ về kỳ nguyệt tín của Vương Sơ Nguyệt, khiến bọn họ suýt hồn bay phách tán. Từ trước tới nay đều là lúc chuẩn bị lục đầu bài mới bẩm lên, chưa từng thấy Hoàng đế chủ động hỏi ngày tháng của vị chủ tử nào.

Biết Vương Sơ Nguyệt còn vài ngày nữa lại phải chịu khổ, Hoàng đế không muốn khiến cô thêm đau. May mà ngài vốn có thói quen nghỉ trưa, Trương Đắc Thông thường chuẩn bị sẵn một tấm chăn mỏng, lúc này vừa khéo dùng để quấn cô lại.

“Hôm nay nàng không cần ra ngoài nữa. Trẫm phải xem tấu chương. Nàng…”

Ngài chỉ vào mấy quyển sách trên chiếc án dài đối diện.

“Nàng tự tới đó tìm sách mà đọc, đừng động đậy lung tung, cũng đừng phát ra tiếng. Nếu không trẫm sẽ đuổi nàng ra ngoài.”

Vương Sơ Nguyệt quấn chăn mỏng, ngồi bên cạnh ngài.

“Chủ tử.”

“Làm gì.”

“Ngài không thể đối xử tốt với nô tài hơn một chút sao?”

Trên trán Hoàng đế bỗng nổi lên một đường gân xanh.

“Ồ, trẫm đối với nàng không tốt? Trẫm đối với nàng không tốt mà trẫm đem Chu Minh ấn ở cung nàng…”

Chết rồi, lời thật vừa buột ra, lập tức mất hết khí thế.

Hoàng đế giơ quyển tấu chương thỉnh an vô thưởng vô phạt kia lên, chỉ hận không thể gõ vào đầu cô.

Cô vội đổi tư thế quỳ trên sập, cúi mình sát bên chân ngài đang xếp bằng.

Hoàng đế trợn mắt: “Nàng quỳ làm gì, ngồi cho tử tế. Trẫm giận là giận quyển tấu này.”

Nói rồi, ngài kéo nửa tấm chăn che kín bờ vai đang lộ ra của cô.

“Nàng nghe trẫm nói gì rồi?”

“Ngài giận người dâng tấu.”

“Thế mới phải. Tự đi tìm sách mà đọc đi.”

Nói xong, ngài nghiêm trang cúi đầu, đem mấy dòng thỉnh an trên quyển tấu kia đọc đi đọc lại hơn chục lần, khó khăn lắm mới ép được vẻ ngượng trên mặt xuống.

Vương Sơ Nguyệt quấn chăn đi tìm sách.

Sách của Hoàng đế xếp không mấy ngay ngắn, có quyển mở toang, có quyển tản mát. Cô tiện tay lấy hai quyển, rồi thuận tiện sắp lại những quyển còn lại cho chỉnh tề. Đây có lẽ là ngày thư thái nhất kể từ khi Vương Sơ Nguyệt nhập cung.

Hoàng đế ngồi trên sập phê tấu, thỉnh thoảng hạ vài nét chu phê. Có vẻ đều là những bản tấu không mấy quan trọng. Vương Sơ Nguyệt thỉnh thoảng thay ngài nghiền chu sa, để ý chén trà bên tay ngài. Rảnh rỗi thì dựa bên cạnh, lật xem những quyển sách ngài đã đọc.

Những sách Hoàng đế từng đọc, trên đó đều chi chít chu phê đỏ.

Như quyển cô đang cầm lúc này, “Tố Tâm Đường Văn Tập”. Đây là tư tập của một văn nhân tiền Minh. Vương Sơ Nguyệt nhìn qua bản khắc, thấy là ấn bản của Lưu Vân Thư Xá ở Trường Châu. Loại bản khắc địa phương như vậy mà có thể tới được bàn sách của Hoàng đế, quả thật không dễ.

Ở cùng ngài lâu như vậy, cô phát hiện Hoàng đế thực sự thích đọc những tư tập văn nhân tiền Minh này. Lại còn đọc đi đọc lại, chu phê trên đó sâu nhạt khác nhau, nhìn qua liền biết không phải viết trong một năm.

Vương Sơ Nguyệt nâng sách lên, đối chiếu với lời phê của ngài, chậm rãi đọc kỹ. Chỗ nào chưa hiểu, quả thật có thể từ chu phê của Hoàng đế mà ngộ ra vài phần tâm đắc.

Hai người ở trong gian tây không lớn ấy. Trà mạch môn tỏa khói trắng nhè nhẹ. Bóng lá, bóng hoa hạnh ngoài cửa sổ lác đác rơi xuống nền. Hương trong phòng đã cháy hết, chỉ còn dư vị vấn vương.

Vương Sơ Nguyệt dần dần sinh buồn ngủ. Đầu không tự chủ được mà tựa lên vai Hoàng đế. Hoàng đế cúi nhìn cô một cái.

“Nàng lại hỗn rồi.”

Vương Sơ Nguyệt úp sách xuống đùi.

“Nô tài đau lưng một chút, ngài cho nô tài tựa một lát, lát nữa sẽ đứng lên châm trà cho ngài.”

Hoàng đế nghĩ bụng mình còn chưa làm gì, cô đã kêu đau lưng rồi.

Dù nghĩ thế, nhưng thấy sắc mặt cô quả thực không tốt, liền đặt bút xuống hỏi: “Làm sao vậy?”

“Có lẽ kỳ nguyệt tín tháng này của ta đến sớm.”

Nói rồi, cô mượn vai ngài làm điểm tựa, nâng eo cao hơn một chút, tay kia vòng ra sau muốn xoa bóp.

Nào ngờ Hoàng đế lại giữ lấy tay cô.

“Đừng ấn lung tung.”

“Ấn cũng không được sao?”

“Chu Minh đã nói rồi, huyệt vị không thể tùy tiện ấn.”

Vừa nói, ngài dời chiếc kháng án đặt tấu chương trước mặt sang bên, rồi cúi người kéo chiếc gối mềm khi nãy tựa lưng đặt lên đùi mình đang xếp bằng.

“Ngồi lên trước mặt trẫm, tựa vào trẫm.”

Ngồi như vậy chẳng khác nào tựa vào lòng Hoàng đế. Phần eo vừa khéo tì lên chiếc gối mềm, dễ chịu vô cùng. Tấm chăn không dày, nhiệt độ cơ thể ngài truyền sang, sưởi ấm sống lưng Vương Sơ Nguyệt. d*c v*ng thô bạo ban nãy dường như cũng lắng xuống, lúc này chỉ còn lại sự nhường nhịn hiếm có của một đế vương đối với một nữ nhân.

“Nô tài ngồi thế này, ngài còn xem tấu chương thế nào được?”

“Không sao, trẫm đã xem xong rồi.”

“Vậy…”

“Ban ngày tuyên dâm thì đã sao, nhân lúc thân mình nàng còn tốt.”

Một câu ấy khiến cô đỏ từ trán xuống tới cổ, còn cố cãi: “Nô tài không dám, như thế sẽ bị chủ tử nương nương đánh bản tử.”

Hoàng đế bật cười trên đỉnh đầu cô: “Sợ gì. Đánh xong, trẫm bảo họ khiêng nàng đến đây, có trẫm bôi thuốc cho nàng, bảo đảm không để nàng mất mặt.”

Vương Sơ Nguyệt chống người ngồi dậy: “Ngài không phải nói thật chứ?”

Hoàng đế một tay ấn cô trở lại.

“Nàng hồ đồ cái gì.”

Nói xong, ngài giơ quyển sách lên: “Được rồi, còn sớm, tựa vào trẫm ngủ nửa canh giờ.”

Nói rồi, ngài thuận tay nhặt quyển sách đặt trên đầu gối cô, một tay lật mở.

“Lát nữa trẫm sẽ bảo Trương Đắc Thông đưa nàng về.”

Vương Sơ Nguyệt nhắm mắt lại. Rèm trúc đan theo gió nhẹ khẽ lay, khiến trước mắt cô lúc sáng lúc tối.

Hơi thở của Hoàng đế trầm ổn, xung quanh dần yên tĩnh. Thỉnh thoảng chỉ nghe một hai tiếng chim hót và tiếng lật sách cố ý nhẹ tay trên đỉnh đầu cô.

Máu dịu xuống, người cũng an tĩnh. Dù chỉ mặc trung y, giữa Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt cũng đã nhạt đi tình nhiệt. Hơi thở của ngài khẽ phả lên trán cô, như cơn gió mảnh buổi chiều được lá cây lọc qua. Ý thức Vương Sơ Nguyệt dần dần mơ hồ.

“Chủ tử.”

“Ừm.”

“Thật ra ngài có người kế tự, ta cũng rất vui cho ngài.”

Tiếng lật sách khựng lại.

Hoàng đế nói: “Trong lòng nàng không khó chịu sao? Còn vui.”

“Khó chịu gì chứ.”

Cô nhắm mắt, nghiêng người, gối mặt lên ngực ngài.

“Mệnh của ta đã tốt như vậy, còn khó chịu nữa, e rằng đến Phật tổ cũng nhìn không nổi. Ta ấy à, phải ngày ngày vui vẻ, ở bên ngài cho tốt, chăm sóc ngài cho tốt. Chủ tử, ta tuy là thiếp thất, không thể có tư thái của chính thất, coi con của các tần phi như con mình. Nhưng chỉ cần ta còn một phần sức, nhất định sẽ dốc hết để đối đãi với họ, bảo hộ họ cho tốt.”

Nói rồi, cô co chân lại, cuộn mình thành một khối bên cạnh đùi ngài. Tư thế đầy cảm giác an toàn ấy giống hệt một con mèo tham ấm.

Hoàng đế nhìn gương mặt yên tĩnh của cô, trong lòng bất giác rung động vì những lời cô nói.

Thực ra, trong lòng ngài có một nỗi đau giấu kín.

Năm xưa Thái hậu vì bảo vệ Thái tử, không biết đã bao lần lạnh nhạt với ngài. Trong lời lẽ luôn dạy ngài vừa phải làm huynh đệ, lại vừa phải làm thần tử. Thậm chí không tiếc lợi dụng ngài để trải đường cho Thái tử.

Bởi vậy từ trước, Hoàng đế chưa từng tin rằng ngoài mẹ ruột ra, còn có ai thật lòng bảo hộ con mình. Cho nên năm ấy Hằng Trác ra đời, Thái hậu nhiều lần muốn ngài đem Hằng Trác quá kế cho Hoàng hậu, ngài đều không thuận. Dẫu biết Thành phi tư chất ngu độn, tính tình nhu nhược, chưa hẳn là lương mẫu dạy dỗ trưởng tử, ngài vẫn để Hằng Trác ở lại bên nàng.

Uyển Quý nhân sinh con, địa vị thấp không thể tự nuôi dạy, Hoàng đế cũng chưa từng động tâm quá kế. Chỉ đem Nhị A Ca đặt tại A Ca Sở chăm nom.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt lại khiến trong lòng Hoàng đế vô cớ dấy lên ý nghĩ nhận con thừa tự. Một là vì thấy cô liều mình bảo vệ Đại A Ca. Quan trọng hơn là, nếu cô đã định cả đời này không thể sinh dưỡng, vậy sau khi ngài trăm tuổi, còn ai có thể thay ngài mà bảo hộ cô cho tốt?

“Vương Sơ Nguyệt, không phải trẫm nói nàng. Nàng đây là vui ngốc.”

“Ngài mới ngốc. Ta là vì báo đáp tri ngộ tri ân của ngài.”

Hoàng đế thở ra một hơi trong cổ họng.

“Nói như thể trẫm với nàng là quân thần vậy. Tri ngộ tri ân, trẫm với Vương Thụ Văn có lẽ còn có chút, với nàng thì không thể nói thế.”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy tay ngài.

“Ngài mới ngốc, có đấy.”

Hoàng đế vừa bực vừa buồn cười lắc đầu.

“Thôi được, Vương Sơ Nguyệt, nàng đã bảo trẫm đối với nàng không tốt, hôm nay nàng có cố chấp thế nào, trẫm cũng không mắng nàng.”

Nói rồi, ngài hơi ngả người ra sau, để cô tựa thoải mái hơn.

“Qua hai hôm nữa, đợi trẫm lo xong việc tiền triều, sẽ lại gõ Chu Minh một phen. Nàng cứ an tâm dưỡng thân, phúc khí của trẫm che chở cho nàng, sẽ tốt thôi.”

“Thôi vậy, chỉ cần chủ tử xá cho ta cái tội vô công với quốc gia là được. Ta có con hay không cũng chẳng sao. Thuốc của Chu thái y vừa đắng vừa hôi, uống nữa e hại cả dạ dày. Chủ tử, ngài đừng hành hạ ta nữa, để Chu thái y đi chăm thai cho Hoàng hậu nương nương đi, cũng cho ta thư thái mấy ngày. Hôm qua ta thấy món vịt bát trân ngon lắm, muốn ăn thêm mấy miếng, ai ngờ giữa trưa uống thuốc xong lại mất vị, cuối cùng một miếng cũng không nuốt nổi.”

“Vịt bát trân?”

“Vâng.”

Cô vừa nói vừa cố ý chép miệng một cái.

Hoàng đế khẽ hừ cười.

“Trương Đắc Thông.”

Trương Đắc Thông không dám vào thẳng, chỉ đáp sau tấm rèm trúc: “Có nô tài.”

“Truyền Ngự Thiện Phòng thêm một món vịt bát trân.”

“Dạ, nô tài đi truyền ngay.”

Bóng người sau rèm trúc rút đi, tiếng đế giày dày cọ trên nền đất vang lên rồi xa dần.

Nghe người đã đi xa, Hoàng đế cúi xuống nói: “Được rồi, hôm nay trẫm làm chủ, không uống thuốc của Chu Minh nữa, ở lại cùng trẫm ăn vịt.”

Vương Sơ Nguyệt cười đáp: “Vâng, nghe lời ngài.”

–

Sau khi Hoàng hậu có hỉ, Nội Vụ Phủ và Thái Y Viện đều theo đó mà căng thẳng.

Trước kia Hoàng hậu từng có hỉ, nhưng lại vô duyên vô cớ sẩy thai. Khi ấy Hoàng đế đang thay tiên đế tuần sát sông Vĩnh Định, không có mặt trong phủ. Trở về lại vẫn quen mặt lạnh, không hề an ủi nỗi đau mất con của người nữ nhân. Hoàng hậu vì thế mà tổn thương, phu thê tình ý càng thêm lạnh nhạt.

Sau này cũng không được điều dưỡng cho tốt, vẫn gắng gượng lo toan việc trong phủ, vì thế hao tổn thân thể.

Nàng vốn đã không còn kỳ vọng gì ở con cái, nên mới dồn phần lớn tâm lực vào Đại A Ca của Thành phi. Ai ngờ duyên phận vốn khó nói, càng không cưỡng cầu, lại càng có duyên. Người vốn đã nguội lạnh ấy, vì sinh mệnh trong bụng này mà lại có thêm chút sinh khí.

Chiều hôm ấy, Thuận tần và Thục tần đến thỉnh an, đang ngồi bồi chuyện.

Tôn Miểu vào bẩm: “Chủ tử, Thái Y Viện phái Chu thái y tới thỉnh mạch cho người.”

“Chu thái y?”

“Vâng, là Chu thái y.”

Hoàng hậu nghi hoặc: “Trước đó không phải đã định là Lý thái y sao, sao lại đổi?”

Thuận tần nói: “Ắt là Hoàng thượng coi trọng thai này của chủ tử nương nương, Chu thái y vốn nổi danh ổn thỏa.”

Thục tần khẽ cười một tiếng: “Thuận tần nói là Hoàng thượng mở miệng, chi bằng nói là Hòa phi nương nương buông tay.”

Thuận tần liếc nàng: “Cô lại đem nàng ấy ra nói, làm chủ tử nương nương không vui.”

Thục tần cười nhạt: “Ta vốn sống chẳng có ý nghĩa gì nữa. Chủ tử nương nương, người hiểu ta mà. Trước kia chúng ta còn có chút mặt mũi, ai dám oán thán. Nay thì… người xem đi, Dực Khôn Cung là chỗ nào, phong hiệu ‘Hòa’ là thế nào, cả người lẫn tâm của Hoàng thượng đều để Hòa phi chiếm hết.”

Nói đến đó, mắt nàng đỏ hoe.

“Thành nương nương dù sao còn có Đại A Ca, Thuận tần cũng có công chúa, tuy nói nuôi ở ngoài nhưng cũng là cốt nhục. Thiếp là con gái tội thần, người thân trong nhà tan tác, toàn nhờ ân tình của Hoàng thượng mà sống. Nhưng Hoàng thượng… đến cơ hội để thiếp thay phụ thân chuộc tội cũng chẳng chịu ban cho.”

Nàng nói đến thương tâm. Dù sao cũng từ trong phủ đến vào cung, bao năm cùng nhau đi qua. Một người phụ nữ từng kiêu ngạo biết bao, nay thành bộ dạng này, cổ họng Hoàng hậu cũng nghẹn lại.

Thuận tần vội nói: “Chủ tử nương nương đại hỉ, Thục tần lại nói những lời xui xẻo gì vậy. Lỡ làm tổn thương tâm trạng nương nương, ảnh hưởng long thai, Thục tần gánh nổi sao?”

Thục tần vội đứng dậy quỳ xuống.

“Nô tài lỡ lời, xin chủ tử nương nương trách phạt.”

Hoàng hậu khẽ thở dài: “Tôn Miểu, đỡ Thục tần đứng lên.”

Nói rồi, Hoàng hậu ra hiệu cho cung nữ dâng một chén trà cho nàng, lại dặn: “Nói với Chu thái y, bản cung có việc, bảo ông ấy sang gian bên chờ một lát.”

Xong xuôi, Hoàng hậu hạ giọng với Thục tần: “Ngươi phải hiểu, quân ân vốn không dài lâu. Huống hồ Hoàng thượng không phải người bị ràng buộc bởi tình cảm nhi nữ. Trước kia ngươi từng phong quang mà sống, Hoàng thượng cũng từng nói với bản cung rằng ngươi có vài phần linh khí. Chỉ cần giữ vững bổn phận, ngày tốt chưa hẳn sẽ không trở lại.

Cho dù bên Hoàng thượng có lạnh đi, bản cung cũng là người nhìn các ngươi từ lúc vào phủ, nhập cung. Dù thế nào cũng sẽ giữ cho các ngươi thể diện trong cung.

Còn Hòa phi, đó là phúc khí của nàng. Ngươi oán nàng, chẳng khác nào oán Hoàng thượng, ấy là bất kính. Bản cung không trách ngươi, nhưng ngươi phải tự mình nghĩ cho rõ.”


Chương 65 - Chương 65

Thục tần rơi lệ.

Nàng vốn mang sẵn một vẻ phong lưu văn nhược, cử chỉ động tĩnh đều có đôi phần giống với Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng Hậu nhìn dáng vẻ cúi đầu nhỏ lệ của nàng, chợt nhận ra, trong chuyện thẩm mỹ đối với nữ nhân, thứ Hoàng đế ưa thích, có lẽ chính là thân thể mảnh mai yếu đuối và số mệnh bạc bẽo đơn bạc.

“Đừng khóc nữa, bản cung còn chưa đến nỗi khắt khe với các ngươi.”

Thuận tần cũng nói: “Hôm nay cô làm sao vậy? Ngày thường cô vốn là người hiếu thắng nhất, sao lại khó chịu đến mức này. Nương nương còn đang vì cô mà giữ chân Chu thái y ở đây, cô cũng nên biết nặng nhẹ.”

Nào ngờ nước mắt của Thục tần lại chẳng sao ngừng được.

Nàng che mặt khóc nức nở.

Hoàng Hậu vội truyền người đánh nước, lấy khăn, lại quay sang hỏi cung nữ bên cạnh nàng là Tâm Nhi: “Chủ tử các ngươi làm sao vậy?”

Tâm Nhi hai tay xoắn chặt vào nhau, trên mặt cũng đầy vẻ lo lắng, lắp bắp, mặt đỏ bừng.

Thuận tần nói: “Chủ tử nương nương đã hỏi, tức là quan tâm đến chủ tử các ngươi. Có gì cứ nói ra, tất có nương nương làm chủ. Chủ tử các ngươi không nói, lẽ nào ngươi cũng hồ đồ theo sao?”

Tâm Nhi vội quỳ xuống thưa: “Chủ tử chúng nô tài hôm qua bị Hoàng thượng khiển trách.”

Lời vừa dứt, Thục tần liền khóc đến run cả vai.

“Vì chuyện gì mà bị khiển trách?”

“Hôm qua là ngày giỗ phụ thân của chủ tử, tâm trạng người không tốt, vì một vết bẩn trên y phục mà đánh mấy nô tài ở Tân Giả Khố, trong đó có một người chịu không nổi, suýt nữa mất mạng. Chuyện này chẳng biết sao lại truyền đến tai Hoàng thượng, nên…”

“Được rồi, bản cung đã rõ.”

Hoàng Hậu nghĩ dù sao cũng đã ở cùng nàng bao năm, mà Thục tần xưa nay kính trọng Hoàng Hậu, dẫu trước kia được Hoàng đế sủng ái, cũng chưa từng có nửa phần vượt lễ trước mặt Hoàng Hậu. Nay thấy nàng thương tâm đến mức này, trong lòng cũng có chút xót xa.

“Như vậy đã là khoan dung với ngươi rồi. Ngươi xem triều trước có Tĩnh phi, vì đánh chết cung nữ mà bị Tiên đế giáng xuống làm Đáp ứng, đưa đến Tây Tam Sở ở. Nay Hoàng thượng chỉ khiển trách, cũng chưa từng công khai tước bỏ thể diện của ngươi. Ngươi thành tâm thỉnh tội, có gì mà không qua nổi.”

Thục tần ngẩng đầu, lớp trang điểm đã bị nước mắt làm nhòe quá nửa. Nàng nghẹn ngào nói: “Bộ y phục ấy là lụa do Hoàng thượng ban thưởng vào sinh nhật năm kia của thiếp may thành. Bị vấy bẩn, thiếp đau lòng là thật, nhưng thiếp không cố ý đánh chết người, là kẻ hành hình ra tay quá nặng. Mà người chịu hình thân thể lại quá yếu nên mới đến nông nỗi ấy. Thế nhưng Hoàng thượng ngay cả cơ hội để thiếp diện thánh tự biện cũng không cho, đã hạ chỉ khiển trách… thiếp…”

Hoàng Hậu vỗ về Thục tần, giọng dịu lại: “Bản cung hiểu tấm lòng của ngươi đối với Hoàng thượng, cũng biết mấy hôm trước là ngày giỗ phụ thân ngươi, trong lòng ngươi buồn bực. Thôi thế này…”

Nàng nghiêng sang hỏi Tôn Miểu: “Cung nhân ở Tân Giả Khố kia tên gì? Đợi nàng ta khá hơn, vẫn gọi nàng ta đến, để nàng ta hướng Thục tần thỉnh tội.”

Tôn Miểu đáp: “Cung nữ ấy tên Lý Thiện, trong cung đều gọi là Thiện Nhi.”

Thục tần sững lại: “Cái gì? Thiện Nhi? Là người trước kia ở cung của Hòa phi đó sao?”

Thuận tần nói: “Chính người mình trách phạt là ai mà ngươi cũng không biết sao?”

Thục tần siết chặt ống tay áo.

“Hoàng thượng… Hoàng thượng vẫn là… vẫn là vì nàng ta, Hòa phi.”

Thuận tần vội bịt lời nàng: “Lời ấy là hồ ngôn. Hoàng thượng trăm công nghìn việc, còn có thể quan tâm đến người ở Tân Giả Khố sao? Ngươi đánh là nam hay nữ, ngài e rằng còn chưa chắc biết. Cho dù có biết, dẫu ngài có sủng ái Hòa phi đến đâu, cũng không đến mức bất phân thị phi. Lời oán trách ấy của ngươi là đại bất kính.”

“Cô biết gì chứ? Cái Tử Cấm Thành rộng lớn này, có khi cơm nước cho nô tài còn chẳng lo xuể, cung nhân chết đói cũng không phải không có. Ta chỉ là trách phạt một cung nhân hơi quá tay, nếu không phải Vương Sơ Nguyệt ở trước mặt Hoàng thượng xúi giục, Hoàng thượng sao lại đối xử với ta như vậy? Lúc đầu ta còn không nghĩ ra, nay thì đã hiểu hết rồi. Vương Sơ Nguyệt, thật là độc ác…”

“Im miệng. Nàng ấy là phi, ngươi là tần, ba chữ Vương Sơ Nguyệt là để ngươi tùy tiện gọi thẳng sao?”

Thục tần nghe Hoàng Hậu thực sự nổi giận, không dám nói thêm nữa.

Nàng gục xuống bên án trà, nước mắt chảy không ngừng.

Hoàng Hậu khẽ thở dài.

Thuận tần ở bên nhỏ giọng nói: “Mấy hôm trước, trên người Hòa phi lại phát bệnh khó chịu, Hoàng thượng tan triều nghị rồi, dẫu bận đến đâu cũng ghé Dực Khôn Cung thăm nàng ấy. Có lẽ quả thực là Hòa phi đã nói gì đó với Hoàng thượng.”

Hoàng Hậu lắc đầu: “Nàng ấy không đến nỗi. Chỉ là năm nay Hoàng thượng thi hành nhân chính, đối với dưới thì khoan dung, không còn khắt khe với nô tài nữa. Thục tần à…”

Vừa nói, nàng vừa nhìn tấm lưng đang không ngừng run rẩy của nàng: “Ngươi lại đúng lúc va phải ân điển mà Hoàng thượng ban xuống dưới.”

Nói xong, Hoàng Hậu hơi cao giọng: “Ngươi lui về đi. Mấy ngày này nếu không có việc gì thì cũng không cần đến thỉnh an bản cung nữa. Tĩnh tâm cho tốt. Nay Thành phi đang bệnh, bản cung lại mang thai, còn trông cậy các ngươi thay bản cung chia sẻ. Thục tần, chớ tự mình không biết giữ mình, không những tổn hại thể diện, mà còn làm nguội lạnh lòng Hoàng thượng.”

Thục tần không dám không vâng, vịn tay Tôn Miểu đứng dậy, hành lễ xong, vừa thút thít vừa lui ra ngoài.

Hoàng Hậu nhìn bóng lưng mảnh mai ấy, lắc đầu: “Cũng đáng thương.”

Thuận tần nói: “Trước kia còn tưởng Hoàng thượng thích Hòa phi là vì nàng có vài phần giống Thục tần, nay xem ra, Hoàng thượng trước kia chịu để mắt đến Thục tần, lại là vì nàng ấy giống Hòa phi.”

Hoàng Hậu không đáp, chỉ nói với Tôn Miểu: “Vào Noãn Các truyền người vào đi.”

Nói xong, nàng day day mi tâm, mệt mỏi nói: “Giờ bản cung cũng chẳng lo nổi cho nàng ta nữa. Ngươi rảnh thì thay bản cung sang thăm Thành phi, hai hôm trước bản cung nghe nói, bệnh cũ của nàng ấy lại chuyển nguy.”

“Nghe nói là bị chuyện Đại A Ca bị thương ở Mộc Lan trường săn dọa cho hoảng sợ. Nương nương biết đấy, nàng ấy vốn là người không có chủ tâm. Nếu nàng ấy không gượng nổi, thì Đại A Ca…”

“Ắt phải đưa đến chỗ nữ nhân Khoa Nhĩ Thấm chúng ta mà nuôi dưỡng.”

“Vâng, chủ tử nương nương, nô tài cũng nghĩ vậy. Con gái nô tài nuôi ở bên ngoài, nô tài…”

“Được rồi, Thuận tần, bản cung biết ngươi muốn nói gì, nhưng tất cả còn phải xem ý Hoàng thượng. Đại A Ca là đứa trẻ thiên tư thông tuệ, lại là trưởng tử, đọc sách cũng giỏi, Hoàng thượng rất coi trọng. Tuyệt sẽ không bạc đãi nó. Nay bản cung mang thai, nếu Thành phi kéo dài được qua năm nay thì còn dễ nói, nếu không qua nổi, với tình trạng của bản cung hiện tại cũng không thể chăm nom Đại A Ca. Còn về ngươi… bản cung sẽ thay ngươi tranh thủ, nhưng những ngày này, ngươi cũng nên thân cận với Đại A Ca nhiều hơn. Ngươi biết rồi đấy, xuất thân của chủ tử gia chúng ta, đối với hai chữ ‘dưỡng mẫu’ trong lòng ngài luôn có khúc mắc. Nếu Đại A Ca không chịu thân cận với ngươi, trong lòng Hoàng thượng ắt khó tránh khỏi sinh ý nghĩ khác.”

“Vâng, nô tài hiểu. Chỉ là nô tài lo… Hòa phi và Đại A Ca rất thân cận…”

Hoàng Hậu lắc đầu: “Nàng ta là người Hán. Trưởng tử Đại Thanh chúng ta, sao có thể nuôi dưới gối một nữ nhân bó chân. Dù Hoàng thượng có bằng lòng, tổ tông gia pháp phía sau Thần Vũ Môn cũng không cho phép. Ngươi cứ yên tâm, bản cung và Thái hậu vẫn còn ở đây.”

“Vâng, chủ tử nương nương nói vậy, nô tài cũng an lòng.”

Bên này Tôn Miểu đã dẫn Chu thái y vào thỉnh an.

Hoàng Hậu cho miễn lễ, lại nói với Thuận tần: “Ngươi cũng lui đi. bản cung cũng thấy mệt rồi.”

–

Không biết vì sao, đối với Vương Sơ Nguyệt mà nói, từ sau khi trở về từ Mộc Lan, ngày tháng bỗng trôi nhanh hơn.

Có lẽ trong năm đầu gặp Hoàng đế, hai người đều giấu móng vuốt mà dò xét lẫn nhau, gần trong gang tấc mà đối đầu nên thời gian như bị kéo dài ra, khiến năm tháng chậm lại. Còn nay thì tháng ngày yên lặng nhạt nhòa, bóng hoa hạnh mùa xuân, vải thiều ăn vào mùa hạ, cúc long trảo nở sớm đầu thu, bốn mùa nối nhau mà đến, đến mức khiến người ta có cảm giác không kịp đón nhận.

Hoàng đế vẫn như trước.

Thường xuyên căng mặt, nhưng dần dần không còn nói lời nặng với Vương Sơ Nguyệt nữa.

Chỉ là cái thói quen nhất định phải l*t s*ch cô mới chịu ngủ vẫn còn đó. Mùa hạ thì còn đỡ, sang thu lại không còn cách nào khác. Cô sợ lạnh, dẫu xấu hổ cũng phải nép vào lòng ngài.

Trước khi ngủ, Hoàng đế thường lật mấy trang sách. Khi ấy thái giám và cung nữ trực đêm vẫn đứng ngoài màn giữ đèn. Vương Sơ Nguyệt không ngủ được, cứ không tự nhiên mà cựa quậy bên cạnh ngài.

Hoàng đế liền lật ngược cuốn sách, gõ nhẹ lên trán cô.

“Còn động đậy thì xuống dưới.”

Vương Sơ Nguyệt vội vàng cứng đờ cả người.

Có lúc tắt đèn rồi, trong chăn, cô cũng hỏi Hoàng đế, thói quen chẳng đứng đắn ấy của ngài là từ đâu mà có.

Nào ngờ Hoàng đế chỉ ôm lấy eo cô, ngài thở khẽ, không đáp lời.

Thật ra chính ngài cũng không nói rõ được.

Chỉ là thân thể ấy mềm mại ấm áp, khiến ngài có thể buông xuống mọi phòng bị.

Vì thế, ngài sẵn lòng làm những việc mà một Hoàng đế vốn không cần phải làm.

Khi vào xuân, tấu chương của Lễ bộ xin tuyển tú bị Hoàng đế bác bỏ. Đến sau thu lại dâng lên một bản nữa, Hoàng đế vẫn bác. Việc ấy khiến quan viên Lễ bộ và Hộ bộ đều lúng túng. Có kẻ không nén nổi, lén ra ngoài hỏi ý Vương Thụ Văn, xem tấu chương này nên dâng tiếp hay năm nay thôi hẳn.

Sau đó, ngay cả Vương Thụ Văn cũng thấy lấy làm lạ.

Trước kia còn có chiến sự với bộ Đan Lâm, nay chiến sự đã yên, lẽ ra nên triệu Bát Kỳ tuyển tú, sung thực hậu cung mới phải, vậy mà liên tiếp bác hai lần là ý gì? Hoàng đế không vội, nhưng nam nhân Bát Kỳ, các nơi vương phủ thì sốt ruột. Nữ nhân không qua được mắt Nội Vụ Phủ, nếu dám động vào, đó là tội chém đầu.

Thực ra Vương Thụ Văn cũng muốn nhân dịp diện thánh mà nhắc việc này.

Nào ngờ Hoàng đế một lòng dồn tâm vào đại sự “háo tiện quy công”. Việc ấy lại khiến các bộ quan viên, các kho phủ địa phương đều phải thắt lưng buộc bụng. Vương Thụ Văn cảm thấy, ở bên một vị Hoàng đế cứng rắn như thế, quả thật lúc nào trán cũng lấm tấm mồ hôi.

Tiên đế để lại một thịnh thế rực rỡ.

Song dưới lớp thịnh thế ấy lại để lại cho Hoàng đế vô số chính sách mục nát, ăn sâu năm tháng, rễ ràng chằng chịt, lợi ích đan xen. Nếu không phải thủ đoạn cứng rắn của Hoàng đế, e rằng không thể nhổ tận gốc những tệ chính ấy mà thay đổi cục diện. Vương Thụ Văn tuy thầm thấy mình năm đó không thắp nhầm bếp, không nhìn lầm người, nhưng có lúc nhìn đồng liêu bị Hoàng đế ép đến rụng tóc, trong lòng cũng không khỏi cảm khái.

Đè việc tuyển tú lại, không cho quan viên cưới vợ, lại còn dùng gông ép họ thu bàn tay vơ vét tiền bạc về.

Làm quan dưới triều Hoàng đế thật chẳng dễ dàng. Đợi đến khi đám lão già bọn họ cáo lão hồi hương, e rằng lớp quan viên đời con trai họ còn phải chịu khổ nhiều hơn.

Nhưng ông còn chưa kịp chỉnh lý những tâm đắc một năm qua ở Nam Thư Phòng để truyền lại cho Vương Định Thanh thì tại hội nghị Cửu khanh Khoa đạo đã nhìn thấy tấu chương do chính con trai mình viết: “Luận sách đề giải hỏa hao, dưỡng liêm châu huyện.” Hơn nghìn chữ thao thao bất tuyệt, đọc đến đâu Vương Thụ Văn lúc thì tán thưởng, lúc lại buồn bã.

Ông là một Hán thần giữ đạo trung dung. Theo ông thấy, đứa con trai ấy quả đã rèn luyện được kiến giải, nhưng lại quá sớm đứng vào thế đối lập với phe giữ lợi.

Song hiển nhiên, đó không còn là điều ông có thể kéo lại được nữa.

Giữa chốn triều đình, chuyện lớn cứ trăm ngày lại một phen.

Nhất là những đại sự cải cách quốc chính như thế này, từ Cửu khanh đến hội nghị Nghị chính vương đại thần, giằng co qua lại, thủ đoạn của Hoàng đế cùng thế lực địa phương và thế lực triều đình mấy phen đấu trí, khiến thời gian như bị kéo đi càng nhanh hơn.

Sau khi vào thu, tháng của Hoàng Hậu đã lớn. Thai tượng ngày một ổn định.

Thế nhưng Thái Y Viện lại đang vì một việc khác mà phát sầu: chủ tử ở Vĩnh Hòa cung, xem chừng sắp không gượng nổi nữa.

Hôm ấy trời đổ mưa lớn. Vương Sơ Nguyệt đứng ngoài Vĩnh Hòa Cung nhìn thấy thái giám đón Đại A Ca tan học, che ô vừa rời khỏi cửa cung. Mưa rào rào nện lên mặt ô, ầm ầm vang dội.

Xuyên qua hành lang của Vĩnh Hòa Cung đi vào hậu điện, Thành phi nằm ở gian bên. Màn còn chưa vén lên, đã ngửi thấy mùi thuốc sắc nồng nặc trong phòng.

Cung nữ của nàng là Văn Doanh vén màn, mời cô vào.

Trong phòng hơi tối, chỉ có một ngọn đèn đặt trên chiếc kỷ thấp đầu giường.

“Muội đến rồi.”

Vương Sơ Nguyệt ứng tiếng, bước đến trước giường Thành phi. Nàng khó nhọc giơ ra một bàn tay. Sắc mặt tái nhợt, đôi mắt nửa mở, cũng chẳng rõ đang nhìn về đâu.

“Muội có trông thấy người đi đón Đại A Ca chưa?”

“Người yên tâm, thiếp vừa vào đã gặp họ đi ra.”

Thành phi nằm đó khẽ gật đầu. Nàng hé đôi môi khô nứt: “Vậy thì tốt… Hòa phi, bản cung nghe tiếng mưa ngoài kia lớn lắm. Muội… khi đến, có thấy họ mang ô không?”

Vương Sơ Nguyệt nghe trong cổ họng nàng đã khàn đục, biết là đờm nghẹn nơi đó, vậy mà tâm tư vẫn một mực treo trên chuyện của Đại A Ca.

“Người yên tâm, họ biết lo liệu.”

Nói xong, cô quay lại bảo Văn Doanh: “Đi rót cho chủ tử các cô chén nước nhuận môi đi. Môi đã nứt cả rồi.”

“Vâng, nô tài đi ngay.”

Thành phi nghe tiếng màn lay động, giọng yếu ớt nói: “Hòa phi, muội bảo người của muội cũng lui ra ngoài trước đi… bản cung… có lời muốn nói với muội.”

“Được. Kim Kiều, cô ra ngoài chờ.”


Chương 66 - Chương 66

Mưa đổ xuống, mặc sức gõ vào cửa sổ.

Trong gian bên, mùi vị không mấy dễ chịu.

Nền gạch bốc ẩm, nơi kẽ gạch xanh xám rịn ra từng giọt nước.

Thành phi muốn chống người ngồi dậy, nhưng trong gian bên không có cung nhân, mà hễ nàng vừa dùng sức, lồng ngực liền đau buốt. Gắng gượng một lần, người lại ngã vật xuống. Vương Sơ Nguyệt vội nghiêng người ngồi xuống bên mép giường, đỡ nàng thẳng lưng, kéo gối dựa đặt sau lưng nàng, chậm rãi giúp nàng tựa xuống.

Thân thể người phụ nữ một khi đã suy sụp, sắc mặt cũng theo đó mà khô héo, mất hết thần thái.

Thành phi vốn đã lớn hơn Hoàng thượng hai tuổi, nay gần ba mươi, không còn được coi là trẻ nữa. Khí huyết hao tổn, trông lại già đi hơn trước mấy phần.

“Lúc từ thu săn trở về, trông người vẫn còn ổn, sao lại…”

“Số mệnh thôi.”

Thành phi nhìn Vương Sơ Nguyệt mà khẽ cười. “Chỉ là… ta cũng chẳng còn gì hối tiếc. Cả đời này của ta, mơ mơ hồ hồ mà sống. Hoàng thượng nghĩ gì, chủ tử nương nương nghĩ gì, ta đều không đoán ra. Thuở trước ở trong phủ làm nô tài đã làm chẳng ra sao, vào cung một hai năm nay, lại yên phận ở một cung làm chủ vị, hưởng phúc lâu như vậy… cũng là lời rồi…”

Trong tiếng mưa lại chen lẫn tiếng sấm nổ vang bên tai Vương Sơ Nguyệt.

Màn giường khẽ lay động, quét nhẹ bên tay cô.

Lời của Thành phi nghe như những lời người ta nói khi đã đến cuối đời, ngoảnh đầu tự xét. Dẫu nàng tự nhận mình ngu dại, nhưng mấy lời ấy lại sáng tỏ vô cùng, khiến lòng Vương Sơ Nguyệt quặn thắt.

“Người đừng nói vậy, người còn trẻ, Đại A Ca cũng còn nhỏ.”

“Hòa phi, thân thể ta ra sao, ta tự biết. Không gượng nổi nữa rồi, cũng chẳng thể tranh ra được một cái mệnh gì nữa. Muội không biết đâu, mấy hôm nay thuốc Thái Y Viện mang đến đều nhạt đi rồi. Ta nghe nói… họ cũng không muốn giày vò ta thêm đau đớn. Thuốc ấy à, chẳng qua là cái cớ để an ủi mà thôi…”

“Làm sao có chuyện đó, Thái Y Viện thiếu gì thái y y thuật cao minh.”

“Cao minh đến đâu, tranh nổi với Diêm Vương sao?”

Một tiếng sấm nổ ngay trên đỉnh đầu, ngọn đèn trong phòng bị chấn tắt phụt.

Gương mặt Thành phi trong mắt Vương Sơ Nguyệt bỗng tối sầm. Cô đứng dậy định đi thắp đèn, lại bị nàng kéo lại.

“Không cần thắp đâu, đèn sáng cũng chói mắt.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Hôm nay người gọi ta đến, chỉ để ta nghe những lời ủ rũ ấy sao?”

Thành phi thở dài, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, ngẩng đầu nhìn cô.

“Không. Ta muốn gửi gắm Đại A Ca cho muội.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Gửi gắm…”

“Muội nghe ta nói hết đã. Cả đời ta đều vì đứa con này, nhưng lại chẳng dạy dỗ nó cho nên người. May mà hai vị chủ tử của ta đều đối tốt với nó. Hoàng Hậu xem nó như con ruột, tận tâm dạy dỗ thay ta; Hoàng thượng cũng hết sức coi trọng, thường xuyên mang nó bên mình. Ta làm ngạch nương, ngược lại chẳng làm được gì cho nó. Chỉ là…”

Nàng chậm rãi thở ra một hơi dài, trong mắt hiện rõ vẻ bất lực. “Giờ thân thể ta không xong rồi, Hoàng Hậu lại đã có đứa con của riêng mình. Muội biết xuất thân của Hoàng thượng, cũng biết quan hệ giữa Hoàng thượng và Thái hậu nương nương. Ta dù hồ đồ đến đâu, cũng không thể để Hằng Trác đi lại con đường cũ của a mã nó.”

Vừa nói, nàng vừa siết chặt tay Vương Sơ Nguyệt.

“Cho nên ta không thể giao Hằng Trác cho Hoàng Hậu. Nhưng nhìn khắp hậu cung, Thuận tần có tâm tư của Thuận tần, mấy ngày nay rảnh rỗi là lại đến Vĩnh Hòa Cung, nào đưa thức ăn, nào mang đồ chơi cho Hằng Trác. Song ta lạnh mắt nhìn, Hằng Trác vốn dĩ chẳng thích nàng ta. Sự nhiệt tình vô cớ ấy khiến ta bất an. Còn Thục tần, ta lại càng không nhìn thấu. Hòa phi, ở Mộc Lan muội từng liều mình cứu mạng Đại A Ca. Ta tin muội thật lòng đối tốt với Hằng Trác. Cho nên… cũng chỉ còn muội mà thôi.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn bàn tay đang đan chặt với mình. Gân xanh nổi lên trên mu bàn tay Thành phi, các đốt ngón trắng bệch, siết đến mức khiến cô cũng thấy đau.

Cô trầm mặc hồi lâu, vẫn không chịu nhìn vào mắt nàng.

Rất lâu sau, cô mới khẽ mở lời: “Người có từng nghĩ, nếu giao Đại A Ca cho ta thì tiền đồ cả đời của nó cũng coi như đoạn tuyệt rồi không?”

Thành phi khẽ cười mà ho khan một tiếng: “Thế nào mới gọi là tiền đồ? Ta nhớ khi xưa Thập Nhất gia từng được các đại thần khen ngợi hết lời, ai cũng nói tiền đồ rộng mở. Nay mười đầu ngón tay đều đứt, người lại ở nơi Tam Khê Đình ấy. Không nói đến y nữa. Thất gia khi trước cũng là hoàng tử được Tiên đế sủng ái, nay bị gạt khỏi hội nghị Nghị chính vương đại thần, chỉ còn cái tước Thân vương rỗng, cũng là kẻ sa sút. Nếu Hằng Trác giống họ, thịnh cực mà suy, cô quạnh nửa đời còn lại, ta thà nó theo muội, từ đầu đã buông bỏ cái tâm đoạt đích. Sau này dù chỉ được phong làm Bối lặc, cũng là phú quý bình an một đời.”

Nói rồi, nàng chậm rãi buông tay cô ra. Có lẽ vì nói quá lâu, khí lực không đủ, nàng th* d*c, ho liên hồi, đến mức vai lưng co giật. Vương Sơ Nguyệt vội đứng dậy, rót một chén trà mang đến, vừa vỗ lưng nàng vừa nói: “Người đừng vội… để ta nghĩ đã… để ta nghĩ đã…”

Thành phi dựa vào tay cô uống hai ba ngụm trà mới dần dịu lại. Nhưng giọng nói đã như tấm vải thô cọ xát, khàn khàn ráp rít.

“Hòa phi, ta cũng vậy, Thuận tần cũng vậy, thậm chí cả Hoàng Hậu… những người làm thê thiếp như chúng ta, chưa từng thực sự ở bên Hoàng thượng cho phải đạo. Thuở trước ở trong phủ, chỉ một mực tranh giành thể diện trước mặt Hoàng thượng. Khi ấy còn trẻ, khí thịnh, khó tránh khỏi ồn ào cãi vã, chẳng ai từng thật lòng nghĩ cho cảnh ngộ của ngài. Về sau, cũng muốn cung kính hơn chút, nhưng lại sợ sự nghiêm khắc của ngài, không dám đến gần nữa. Giờ nghĩ lại, thành ra cục diện hôm nay… rốt cuộc vẫn là lỗi của bọn làm nô tài chúng ta.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ vuốt lưng nàng: “Người cũng không thể nói vậy. Phu thê ở đời, vốn phải thông đạt tâm ý. Từ xưa chưa từng có chuyện chỉ trách một phía.”

Thành phi ôm ngực lắc đầu: “Sao có thể trách chủ tử. Điều chúng ta nên thấu hiểu thì không thấu hiểu, về sau lại sợ tổn hại thể diện mình, thậm chí còn tránh mặt chủ tử. Thành ra như hôm nay, dù chủ tử một cái liếc mắt cũng chẳng đến nhìn ta, cũng là ta tự chuốc lấy. Hòa phi, chúng ta đều nhìn ra, chủ tử thích muội, muội cũng thật lòng vì chủ tử. Phần lượng của muội trong lòng chủ tử, là thứ như Thục tần kia, hao tâm tổn trí cả đời cũng không cầu được. Ta tin muội… tin muội có thể ở trước mặt chủ tử mà giữ gìn cho Đại A Ca chúng ta. Dù mai sau nó lớn lên, khó tránh sinh tâm cuồng ngạo, làm điều ngông cuồng, muội cũng đừng bỏ nó. Nếu muội chịu đáp ứng ta, kiếp sau ta nguyện làm nô làm tỳ, nhất định báo đáp ân tình của muội.”

Lời ấy thật khiến người ta đau lòng.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi đỏ hoe mắt. Cô không muốn để Thành phi trông thấy, cũng không nỡ để nàng vì gửi gắm cô nhi mà hạ mình đến vậy, bèn đứng dậy, nén lệ đi đến bên cửa sổ.

Ngoài kia trời tối sầm, mưa như màn trướng buông dày dưới mái hiên.

Sau lưng, Thành phi ngửa mặt tựa xuống, khẽ nói: “Hòa phi, ta nói một câu có thể làm muội đau lòng, muội đừng trách ta.”

“Người nói đi.”

“Mấy hôm trước ta cho gọi Chu thái y đến bắt mạch. Ta lén hỏi ông ấy. Ông ấy nói… thân thể của muội, muốn có con e là khó lắm. Cho nên… ngoài muội ra, ta không nghĩ được còn ai có thể một lòng một dạ chăm sóc Hằng Trác. Tấm lòng riêng này của ta độc ác, đáng trời tru đất diệt. Nhưng ta cầu muội, nhìn vào phần ta sắp chết đến nơi, hãy đáp ứng ta. Ta sẽ tận hết sức mình dạy dỗ Hằng Trác, để sau này nó kính trọng muội, thuận theo muội, nhận muội làm mẫu thân duy nhất. Năm tháng còn dài, ân sủng của quân vương lại chẳng thể dài lâu. Ta cầu muội… để muội và Hằng Trác ở bên nhau làm bạn.”

Năm tháng còn dài, muội và nó làm bạn vậy.

Vương Sơ Nguyệt nhìn những khóm cúc long châu ngoài cửa bị mưa đánh tơi bời, nước mắt trào ra khỏi hốc mắt.

Dẫu cô đã xem duyên phận con cái nhạt nhẹ đến đâu, nhưng một khi người khác nhắc đến năm tháng, nhắc đến cô độc, nhắc đến ân quân vương chẳng dài lâu, trong lòng vẫn dấy lên nỗi sầu vô bờ.

Cô đang định mở lời, thì ngoài kia Tâm Nhi cất tiếng: “Chủ tử, bến Ương Tử đã đón Đại A Ca tan học về rồi ạ.”

Thành phi vội lau nước mắt, ghìm giọng cho bằng phẳng: “Được. Mưa lớn thế, có bị ướt không? Bảo họ mau đưa nó đi thay bộ y phục khô sạch. Hòa phi và nương nương ở đây, muốn gặp nó.”

Lời vừa dứt, đã thấy Đại A Ca bước vào.

Cậu mặc trường bào đỏ sậm, khoác bên ngoài chiếc khảm kiên nền bạc thêu hoa văn như ý. Trên người thì còn khô, chỉ có vai áo bị mưa thấm ướt.

Cậu cung kính thỉnh an Thành phi và Vương Sơ Nguyệt, rồi ngẩng đầu nhìn cô mà cười cong cả mắt.

“Nhi thần ở ngoài thấy Kim Kiều cô cô, liền biết Hòa nương nương người đến. Người đến thăm nhi thần và ngạch nương sao ạ?”

Vương Sơ Nguyệt quỳ xuống, ôm cậu vào lòng, lấy khăn tay của mình lau nước mưa trên vai cậu.

“Ngạch nương không phải đã bảo con đi thay y phục rồi hẵng tới sao? Ướt thế này, trời lại lạnh, sẽ nhiễm phong hàn đấy.”

“Không đâu không đâu, nhi thần thân thể cường tráng lắm! Ngoại am đạt đã dạy nhi thần luyện cưỡi ngựa bắn cung rồi! Hòa nương nương, đợi hôm nào trời đẹp, người cùng ngạch nương đi xem nhi thần bắn tên nhé.”

“Được…”

Giọng Vương Sơ Nguyệt vẫn còn nghèn nghẹn. Đại A Ca kiễng chân, dùng ống tay áo chấm chấm nơi khóe mắt cô.

“Hòa nương nương, người khóc ạ? Ai làm người khóc thế?”

“Không có. Vừa rồi trong mắt Hòa nương nương bay vào một con trùng thôi.”

“Ồ… vậy để nhi thần thổi cho người.”

Nói rồi, cậu vịn vào cánh tay cô, nhón chân lên, khẽ khàng thổi vào mắt cô.

Không đứng vững, cậu ngã chúi vào lòng cô. Vương Sơ Nguyệt vội ôm lấy thân thể nhỏ ấy, suýt nữa cùng nó ngã xuống đất.

Thành phi nằm trên giường khẽ trách: “Con xem cái tính l* m*ng ấy kìa, suýt nữa làm bị thương cả con lẫn Hòa nương nương rồi. Mau đứng dậy, theo Tâm Nhi đi thay bộ y phục khác rồi hẵng qua đây.”

“Vâng ạ.”

Đại A Ca lè lưỡi với Vương Sơ Nguyệt, nắm tay Tâm Nhi đứng lên, vòng qua gian bên mà đi.

Thành phi nhìn theo bóng lưng nó, giọng nhàn nhạt: “Hòa phi, dù không vì tình nghĩa với ta, cũng hãy vì duyên phận giữa muội và Hằng Trác mà đáp ứng ta.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy.

Hốc mắt vẫn còn nóng rát.

“Cho dù ta muốn chăm nom nó, Hoàng Hậu và Thái hậu nương nương… chưa chắc đã thuận theo ý người và ta.”

Thành phi nói: “Những người ấy cũng không xoay chuyển được tâm ý của Hoàng thượng. Muội không cần mở lời. Ta kẻ sắp chết tự mình đi cầu ngài.”

“Người hãy dưỡng thân cho tốt đã, để ta suy nghĩ thêm… biết đâu…”

“Muội cứ suy nghĩ cho kỹ.”

Trời dần ngả về hoàng hôn.

Vương Sơ Nguyệt một mình bước ra khỏi gian bên. Kim Kiều vội che ô tới đón.

Mưa dường như đã nhỏ hơn chút, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu tạnh. Kim Kiều đỡ cô xuống bậc thềm, nhỏ giọng hỏi: “Chủ tử sắc mặt không tốt… có phải Thành phi nói điều gì khiến người khó xử chăng?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không phải, ta…”

Lời vừa mở đầu, đã thấy Thuận tần từ sau tấm địa bình vòng ra, tiến đến trước mặt cô, hành lễ.

“Hòa phi nương nương, người đến thăm Thành phi nương nương sao?”


Chương 67 - Chương 67

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn về phía tay cung nhân đứng sau lưng Thuận tần, chỉ thấy trong tay nàng ta xách một chiếc hộp đựng thức ăn.

Trong thoáng chốc, cô chợt nhớ lại những lời trước đó của Thành phi.

“Phải, ta cũng tiện đường ghé xem Đại A Ca một chút. Vừa rồi nó mới tan học, đang ở bên trong. Cô mang đồ ăn tới lúc này cũng vừa khéo.”

Thuận tần nghe vậy, sắc mặt có phần lúng túng, nhàn nhạt đáp một tiếng: “Vâng.”

Rồi lại nói thêm: “Đại A Ca thân cận với nương nương là vậy, nhưng có vài chuyện vốn không thể cưỡng cầu. Nương nương vẫn nên nhìn cho nhẹ đi thì hơn.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Cô đang ám chỉ điều gì?”

“Đại A Ca là trưởng tử của Hoàng thượng, nương nương lại xuất thân người Hán. Nay tuy địa vị tôn quý, lại được Hoàng ân sâu dày, nhưng Đại A Ca…”

“Đại A Ca là con của Thành phi, Thành phi hiện vẫn còn tại thế. Thuận tần không thấy ở trước cửa Vĩnh Hòa Cung mà bàn đến chuyện này là vô lễ, lại còn bất kính sao?”

Vương Sơ Nguyệt hiếm khi nói lời nặng như vậy.

Thuận tần khựng lại, rồi cúi mình thưa: “Vâng… là thiếp sai.”

Vương Sơ Nguyệt không nói thêm lời nào nữa, chỉ bước nhanh lướt qua nàng ta, vòng qua bức địa bình phong, tiến vào cung đạo.

Kim Kiều vội chống ô đuổi theo. Mưa rơi lộp bộp đập xuống mặt ô, tiếng đế giày cọ trên nền đá xanh hòa lẫn tiếng mưa nghe đến chói tai. Những bức tường đỏ vốn rực rỡ quanh đó, lúc này cũng bị mưa xối thành màu sậm như tương. Vương Sơ Nguyệt đi rất nhanh, Kim Kiều gần như theo không kịp.

“Người đi chậm chút, xiêm y đều ướt cả rồi.”

Lương An mấy bước đuổi kịp, nói: “Chủ tử, người không thể dầm mưa được. Nếu để Hoàng thượng biết, chúng nô tài đều phải chết mất. Hay truyền kiệu mưa đến đây đi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt dừng bước. Cô ngẩng đầu, chậm rãi nuốt trở lại những giọt lệ suýt nữa trào ra khỏi hốc mắt.

Trời trên cao âm u, mây đen dày đặc không có ý tan đi. Lương An và Kim Kiều mỗi người chống một chiếc ô, cố che chắn cho cô. Lương An thấy sắc mặt cô khó coi, vốn định mở lời, lại thấy Kim Kiều đứng bên khẽ lắc đầu với mình, bèn không dám nói thêm nữa. Chỉ lặng lẽ cầm chắc ô, đứng trong mưa mà bầu bạn cùng Vương Sơ Nguyệt đang trầm mặc.

Để ép xuống vị chua xót nơi cổ họng, Vương Sơ Nguyệt chậm rãi nuốt vài ngụm. Gặp Thành phi, lại nghe lời Thuận tần, trong lòng cô dấy lên một trận đau âm ỉ.

Là vì Đại A Ca, mà cũng là vì Hoàng đế.

Bởi vì cô nhìn thấy rõ, trong số mệnh của Đại A Ca thấp thoáng bóng dáng của Hoàng đế.

Bọn họ đều là con cháu hoàng thất, là thiên chi kiêu tử, bề ngoài dường như vạn trượng hào quang, nhưng bản chất chẳng qua cũng chỉ là quân cờ cho thế hệ trước tranh đoạt quyền thế mà thôi. Cho dù là Hạ Lâm, hay Hoàng đế, trưởng thành thành bộ dạng như ngày nay, đứng ở vị trí như hôm nay, e rằng cũng không hoàn toàn do ý nguyện của chính họ. Năm đó Hoàng đế dưới gối Thái hậu, tôn kính huynh trưởng, kính cẩn mẫu hậu, mấy chục năm như đi trên băng mỏng, hẳn cũng chưa từng sống dễ dàng.

Hoàng đế thường xuyên ngủ không yên, căn nguyên hóa ra lại ở chỗ này.

Nghĩ đến đây, Vương Sơ Nguyệt càng thấm thía lời của Thành phi.

“Thế nào mới gọi là tiền đồ của con trẻ chứ? Chi bằng theo nàng ấy, từ ban đầu đã buông bỏ tâm tranh đoạt ngôi vị đi. Làm một kẻ phú quý nhàn nhân thôi.”

Lúc này, cô nhắm mắt lại, một giọt mặn chát trượt khỏi hốc mắt, lăn vào môi. Cô khẽ chép miệng, dường như muốn nếm cho rõ hơn vị ấy.

Lương An hất cằm về phía Kim Kiều, khẽ nói: “Kìa, chủ tử chúng ta khóc rồi.”

Kim Kiều giơ tay ra hiệu im lặng, giữ chắc chiếc ô trong tay.

Vương Sơ Nguyệt cũng không biết mình đã đứng trong mưa bao lâu.

Chỉ biết khi cô trở về Dực Khôn Cung thì đã quá giờ Dậu. Trời nhá nhem, hoàng hôn trong mưa như phủ một lớp sa mỏng mờ ảo. Cô thực sự có chút lạnh, vừa bước qua cổng cung Dực Khôn cung liền rùng mình một cái.

Đèn trong Trú Vân đường vẫn sáng. Hà Khánh và Bảo Tử đang canh ở bên ngoài gian chính. Hà Khánh thấy Vương Sơ Nguyệt trở về, liền vội vén rèm đi vào bẩm báo. Bảo Tử bước tới che ô cho cô: “Hòa chủ tử, người đi đâu vậy? Vạn Tuế gia đợi người hơn nửa ngày rồi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng, tiếng ho này làm đám người đi theo cô đều hoảng sợ.

Lương An liếc nhìn về phía cửa sổ Trú Vân Đường, bóng dáng vị gia kia lay động một cái trên cửa sổ, cũng không rõ có nghe thấy động tĩnh bên ngoài hay không.

“Chủ tử, người thương lấy bọn nô tài một chút. Lát nữa Vạn Tuế gia hỏi tới…”

“Đồ vô dụng.”

Kim Kiều cắt ngang lời Lương An. Nhìn xiêm y Vương Sơ Nguyệt gần như ướt đẫm, bình thản nói: “Chủ tử không cần lo cho nô tài. Người cứ vào trong đi, bọn nô tài ở ngoài quỳ chờ lĩnh tội.”

Vương Sơ Nguyệt vỗ nhẹ lên cánh tay Kim Kiều.

“Yên tâm, không sao đâu. Cô đi chuẩn bị cho ta một bộ y phục sạch sẽ. Lương An, ngươi đi truyền nước nóng tới. Còn nữa, ta muốn uống chút trà nóng, ăn chút gì đó, các ngươi đều đi chuẩn bị đi.”

Những việc sai bảo này của cô, đối với bọn họ, chẳng khác nào cứu mạng.

Kẻ theo hầu bên cạnh nào dám không tận tâm. Cung nhân mỗi người lĩnh một việc mà tản đi.

Bên trong, Hà Khánh ra đón cô. Thấy cô ướt sũng từ đầu đến chân, y cũng nuốt khan một cái vì căng thẳng. Vén rèm cho cô xong, bản thân lại không dám bước vào.

Vương Sơ Nguyệt đi vào gian chính, xuyên qua địa tráo, tiến vào Tây Noãn Các.

Đèn trong Trú Vân Đường thắp sáng rực. Trương Đắc Thông đứng dưới tấm biển “Trú Vân Đường”, thấy cô bước vào liền khẽ ho một tiếng. Hoàng đế cúi đầu, tay cầm bút phê viết trên một quyển sách. Dường như ngài đang viết đến chỗ tâm đắc, hơi nhíu mày, đầu cũng không ngẩng, tốc bút rất nhanh.

“Trở về rồi?”

“Vâng.”

Cô lại không nhịn được mà ho một tiếng.

Lúc ấy Hoàng đế mới ngẩng đầu lên. Thấy cô bị mưa xối ướt từ đầu đến chân, cả búi tóc cũng hơi rối, tóc ướt dính bết lên má, dáng vẻ chật vật hiếm thấy.

“Nàng đây…”

Ngài không nói tiếp, buông bút, từ sau án thư bước ra, giật lấy chiếc ngoại bào đặt bên cạnh, kéo Vương Sơ Nguyệt vào lòng rồi quấn chặt lại.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không bắt nàng uống thuốc nữa, nàng liền cho rằng trẫm mặc kệ thân mình nàng sao!”

“Ta xin lỗi.”

Hoàng đế khựng lại. Hiếm khi thấy cô không mở miệng nhận tội theo lối thường ngày, mà chỉ nói một câu xin lỗi như vậy.

Kim Kiều bên ngoài đã dâng y phục sạch vào, lại có người truyền lời vào rằng nước nóng đã chuẩn bị xong.

Hoàng đế liếc nhìn bộ y phục ấy, lại chính là bộ ngài ban cho nàng năm ngoái ở Mộc Lan trường săn, áo choàng xanh non, khoác ngoài một chiếc khảm kiên vàng nhạt. Nhất thời vừa tức vừa buồn cười: “Nàng cố ý phải không? Sợ trẫm mắng, đến cả bộ y phục này cũng lôi ra mặc.”

Thật ra đâu phải tâm tư của Vương Sơ Nguyệt. Hôm nay lòng cô rối bời, nào kịp nghĩ đến những điều ấy. Chẳng qua Kim Kiều chu toàn, ngay cả chuyện này cũng thay cô tính đến.

Vương Sơ Nguyệt thuận thế tiếp lời: “Vậy ngài tạm thời đừng mắng ta đã, để ta đi tắm rửa một chút. Lát nữa thay y phục xong, ta lại ngoan ngoãn nghe ngài răn dạy.”

Cô nói đến đây, mấy lọn tóc ướt trước trán bỗng chui vào khóe môi. Hoàng đế giơ tay khẽ vén ra cho cô, bật cười: “Bộ dạng chật vật này của nàng, giống hệt con mèo bị vớt lên từ dưới nước, lông dính bết cả vào, thật xấu xí. Thôi vậy.”

Ngài buông cô ra.

“Đi tắm đi. Đừng để nhiễm lạnh.”

Trong Tây Noãn Các đã dựng sẵn bình phong.

Hoàng đế quay lại Trú Vân Đường ngồi xuống, nhặt lại quyển sách ban nãy. Nghĩ đến điều gì đó, ngài nói với Trương Đắc Thông: “Đi gọi Lương An vào đây cho trẫm.”

Lương An nghe nói Hoàng đế truyền gọi, sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Hắn khom lưng bước vào Trú Vân Đường, vội vàng dập đầu thỉnh an.

Hoàng đế chống tay lên án thư đứng đó, cúi đầu hỏi: “Chủ tử các ngươi làm sao vậy.”

Nghe giọng ngài chưa hàm chứa nộ khí, Lương An lúc ấy mới hơi thở ra một chút. Gắng giữ giọng ổn định, cẩn thận bẩm báo:

“Hôm nay Thành chủ tử ở Vĩnh Hòa Cung mời chủ tử chúng nô tài sang. Lúc chủ tử ra ngoài lại gặp Thuận chủ tử, hai vị nói với nhau mấy câu. Sau đó… cũng không rõ chủ tử chúng nô tài nghĩ đến điều gì, trên đường trở về Dực Khôn Cung đã khóc một trận.”

“Nàng khóc ư?”

“Vâng. Nô tài không dám lừa dối Vạn Tuế gia.”

Hoàng đế đưa tay cầm lấy chiếc bình hít mũi đặt bên cạnh, siết trong lòng bàn tay, trầm mặc ngồi xuống sau án thư. Trương Đắc Thông thấy sắc mặt ngài trầm xuống, vội phất tay ra hiệu cho Lương An lui ra. Rồi dâng lên một chén trà.

“Vạn Tuế gia, có lẽ Thành chủ tử thân mình không được tốt, Hòa chủ tử vốn lòng mềm, thấy vậy nên đau lòng thôi ạ.”

Hoàng đế không lên tiếng.

Lần trước Vương Sơ Nguyệt khóc trước mặt ngài là khi nào?

Hình như là lúc cô nhận được thư của Hạ Lâm. Khi ấy ở ngoài Tây sảo gian, cô quỳ bên cạnh ngài, khóc đến nôn ruột nôn gan. Đó cũng là lần duy nhất Hoàng đế thấy cô rơi lệ. Kể từ đó về sau, cô dường như lúc nào cũng mang vẻ bình thản, thưa nhạt, khiến ngài luôn lầm tưởng rằng, ở bên cạnh mình, cô vẫn luôn sống rất vui vẻ.

Cô đã nghĩ đến điều gì, lại vì sao phải thương tâm?

Hoàng đế tạm thời chưa đoán ra. Nhưng ban ngày hôm nay, Viện chính Thái Y Viện đã quỳ trước mặt ngài tấu bẩm bệnh tình của Thành phi, nói rằng mùa đông năm nay là một cửa ải lớn, nếu vượt qua được thì còn hy vọng chuyển tốt, nếu không qua nổi, e là vô phương cứu chữa.

Lúc đầu nghe những lời ấy, trong lòng Hoàng đế cũng không dấy lên bao nhiêu sóng gió.

Dù sao ngài vốn là người mệnh cách rất cứng. Thuở còn ở phủ đệ, từng có thị thiếp bệnh chết. Ngài quanh năm bôn ba bên ngoài làm việc, có khi đến cả quay về nhìn một lần cũng không.

Thành phi từ lâu đã là người phụ nhân bị ngài lãng quên. Hoàng đế thậm chí đã không còn nhớ rõ những ngày tháng từng chung sống với nàng. Vì vậy nàng có sống qua được mùa đông này hay không, ngài cũng không có lấy một lời cầu nguyện. Chỉ là, chuyện của Đại A Ca, ngài lại không thể không nghĩ đến.

Thái hậu từ khi Thành phi bệnh nặng đã từng nhắc với ngài, muốn cho Đại A Ca quá kế cho Hoàng hậu. Nhưng chuyện “quá kế mà dưỡng” từ trước đến nay vẫn là khúc mắc giữa Hoàng đế và Thái hậu. Cho dù Thái hậu nói thế nào, ngài cũng không buông lời. Về sau Hoàng hậu tự mình có thai, Thái hậu mới tạm thời không nhắc đến nữa.

Song đó cũng chỉ là nhất thời.

Đợi khi chuyện của Thành phi thực sự xảy ra, những điều nên định, rốt cuộc vẫn phải định.

Hoàng đế day day huyệt thái dương, thấy Kim Kiều bưng y phục đi về phía sau bình phong, liền cất tiếng: “Không cần để chủ tử các ngươi mặc bộ đó nữa. Trẫm mệt rồi, an trí đi.”

Đêm ấy, tiếng mưa bên ngoài không hề ngớt.

Hoàng đế đuổi hết người trực đêm ra ngoài Tây Noãn các.

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ co mình trong lòng ngài. Cô vừa tắm xong, trên người thoang thoảng hương nguyệt quý, lại hòa lẫn chút mùi thanh mộc, rất nhạt, khiến người ta an tâm.

Hoàng đế ôm chặt thân thể nàng, để nàng dán sát vào mình.

“Ngày hôm nay nàng ở ngoài đã khóc phải không?”

“Không có, ngài nghe ai nói vậy.”

“Vương Sơ Nguyệt, lừa quân là chém đầu.”

Người phụ nữ trong lòng ngài khẽ cứng lại, rồi rơi vào trầm mặc.

Sau đó thân thể cô dần mềm xuống, co chân lại, cuộn thành một khối trắng muốt như tuyết.

“Chủ tử.”

“Ừ.”

“Nếu ta có thể gặp ngài từ thuở thiếu niên thì tốt biết bao.”

Hoàng đế khẽ hừ một tiếng.

“Vì sao phải là lúc trẫm còn thiếu niên?”

Vương Sơ Nguyệt xoay người, đưa tay ôm lấy eo ngài. Thân thể không hề phòng bị ấy lập tức vùi vào lòng ngài.

Giờ khắc này, sự đụng chạm của nữ tử mang lại không phải là dục niệm nông cạn, mà là một thứ thấu hiểu và dung chứa mơ hồ.

Dẫu cô không nói gì. Nhưng Hoàng đế lại cảm thấy, dường như cô đã nhìn thấu những vết đau cũ mà cả đời này ngài sẽ không thốt ra, song trong sâu thẳm lại khát khao có người thấu hiểu.

“Ta luôn cảm thấy, nếu ngài gặp ta từ khi còn thiếu niên, có lẽ ngài sẽ sống vui hơn một chút.”

Thiếu niên của ngài từng vui vẻ sao?

Hình như chưa từng.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng tốt đến thế sao?”

“Ta có.”

Lời vừa dứt, Hoàng đế chợt cảm thấy vạt áo trước ngực mình hơi ẩm.

“Nàng… lại khóc rồi phải không.”

“Vâng.”

“Bây giờ không giấu trẫm nữa?”

“Không giấu nữa. Ngài nói lừa quân là chém đầu.”

Hoàng đế trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn quyết định tôn trọng cô, không hỏi thêm nguyên do cô rơi lệ.

Ngài đưa tay vuốt mái tóc dài xõa sau lưng cô.

“Đừng khóc nữa.”

“Ta không nhịn được.”

“Vậy nàng muốn trẫm phải làm sao.”

“Nói vài lời dễ nghe đi.”

“Trẫm thấy nàng là buông thả đến mức không cần mạng nữa rồi.”

Vừa dứt lời, Hoàng đế chợt thấy trên đùi đau nhói, Vương Sơ Nguyệt lại dám véo ngài một cái.

Ngài hít vào một hơi qua kẽ răng, nhưng lại không hề nổi giận với cô.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không biết nói lời dễ nghe. Nhưng trẫm muốn tìm một dịp, đưa nàng về nhà họ Vương một chuyến.”

“Cái gì ạ?”

“Ừm. Trẫm đưa nàng về, gặp phụ thân nàng, cũng gặp huynh trưởng nàng. Trẫm định trọng dụng Vương Định Thanh, sang tháng hắn sẽ hồi kinh yết kiến trẫm. Nghe Vương Thụ Văn nói, huynh muội các nàng đã nhiều năm không gặp. Hắn là ngoại thần, vào cung rườm rà, lại dễ sinh thị phi. Trẫm nghĩ đi nghĩ lại, chi bằng trực tiếp đưa nàng xuất cung.”

Ngài dừng một chút, giọng chậm lại: “Qua mấy ngày nữa, trẫm sẽ cho người truyền lời với phụ thân nàng, bảo ông ấy chuẩn bị, mời trẫm đến phủ nghe một hồi hí khúc. Còn ngân lượng tiếp giá, nhà họ Vương các nàng không cần xuất, miễn cho ông ấy lại kêu khổ với Hộ bộ vì thiếu hụt. Nội vụ phủ sẽ bù vào.”

Trong bóng tối mưa đêm, lời ngài nói nghe vừa tùy ý, vừa như đã suy tính từ lâu.

Vương Sơ Nguyệt nằm trong lòng ngài, lặng đi một hồi.

Cô hiểu rõ, một chuyến xuất cung như vậy, đối với Hoàng đế mà nói, không phải chuyện nhỏ. Không chỉ là ân sủng, mà còn là danh phận, là thể diện, là một loại bảo toàn cho nhà họ Vương.

Cô vốn chỉ đòi vài câu “dễ nghe”.

Không ngờ ngài lại cho cô cả một con đường trở về.


Chương 68 - Chương 68

“Không cần dùng tiền trong Nội phủ. Trước đây số bạc ngài phát cho Ngọa Vân vẫn còn dư chút ít, làm chủ mời ngài nghe một vở hí khúc cũng đủ.”

Hoàng đế khẽ cười: “Vương Sơ Nguyệt, nàng lại phạm luật của trẫm rồi. Bạc trẫm ban cho nàng là công dụng, nàng lại dám tư tồn cho trẫm sao?”

Cô đáp: “Sao có thể gọi là tư tồn. Triều đình triệu ta hồi kinh chờ tuyển, phủ ngài liền không có tin tức gì nữa. Phụ thân và ta đến phủ xin bái kiến ngài, ngài cũng không chịu ban gặp. Như vậy bảo ta biết nói sổ sách thế nào với ngài?”

Hoàng đế ngẫm lại. Hình như khi ấy Vương Thụ Văn từng nói sẽ dẫn con gái đến bái kiến. Chỉ là lúc đó Tiên đế đang căm ghét chuyện bè phái, vì ngài giao hảo thân mật với Vương Thụ Văn và Trình Anh cùng mấy vị Hán thần mà từng bị quở trách, nên mới từ chối lần cầu kiến có phần phô trương ấy.

Duyên phận thật khó nói. Nếu năm ấy ngài đã gặp Vương Sơ Nguyệt, có lẽ còn có thể cùng cô ở trong phủ trải qua một quãng thời gian thuần tịnh, thanh sạch.

“Thôi, số bạc ấy cứ để đó.”

“Để đó, phụ thân cũng không dám dùng.”

“Trẫm nói cho Vương Thụ Văn dùng sao?”

Nói rồi, ngài cúi đầu nâng mặt cô lên, lúng túng dùng tay áo lau nước mắt ban nãy cho cô.

“Nàng làm ướt cả y phục của trẫm rồi.”

Rõ ràng động tác của ngài vụng về, chẳng hề dịu dàng. Lau hai ba cái suýt nữa chạm cả vào mắt cô. Vương Sơ Nguyệt đành túm lấy tay áo ngài.

“Ngài lau lên tận mũi ta rồi.”

Hoàng đế cười: “Được, nàng tự lau đi.”

Nói xong, ngài liền buông tay, để mặc cô kéo tay áo mình, giọng bình thản nói: “Vương Sơ Nguyệt, cuộc đời này trẫm nhất định phải đi xem Ngọa Vân Tinh Xá do nàng tu sửa. Đợi trẫm đưa nàng về Trường Châu, trẫm sẽ lấy số bạc ấy mua trâm cài và hoa lụa cho nàng.”

Ngài nói vậy, lại nghĩ xa nghĩ sâu hơn.

Một hai năm nay, Hoàng đế thường từ muôn đầu công việc triều chính mà rút ra chút tâm lực, hao tâm tổn trí suy nghĩ về những vật phẩm Nội Vụ Phủ cung cấp cho nữ nhân trong cung. Phàm là thứ gì ngài cho là có ý vị thì đều ban thưởng cho Vương Sơ Nguyệt. Không một ai dám nghi ngờ ánh mắt của ngài. Còn cô, ngài ban thứ gì, cô mặc thứ ấy.

Hà Khánh từng lén nói với Bảo Tử: “May mà chủ tử chúng ta sinh ra dung mạo đều đẹp, khí chất cũng tốt. Màu gì cũng áp được, bằng không chẳng biết bị Vạn Tuế gia giày vò thành bộ dạng bừa bộn thế nào.”

Mặc kệ người khác nghĩ ra sao, Hoàng đế vẫn vui vẻ không chán.

Nam nữ ở bên nhau vốn có một quá trình dài đằng đẵng mà phức tạp. Nhưng lướt đến tận cùng, cũng chỉ là mong bằng sức một người, có thể chu cấp cho nàng sống giữa hoa đoàn gấm vóc.

Ngược lại, sự hồi đáp của nữ nhân nhìn qua có vẻ đơn bạc tẻ nhạt: bầu bạn qua ba bữa bốn mùa, chăm lo y phục ẩm thực. Nhưng lại hao tổn hết thảy trí tuệ cùng tâm lực.

Vương Sơ Nguyệt cảm thấy hôm nay nước mắt cô dường như quá nhiều, lau thế nào cũng không khô.

Nửa đêm, mưa lại đổ lớn hơn. Hoàng đế trong đêm đá chăn, trong mộng lại đòi trà. Vương Sơ Nguyệt khoác áo đứng dậy rót trà cho ngài. Khi thắp đèn quay lại, ngài vẫn chưa mở mắt.

Cô bưng chén trà nóng ngồi bên cạnh.

Gò má ngài đỏ bừng vì ngủ say, tay vô thức quờ quạng tìm kiếm. Cô vội đưa tay mình cho ngài. Ngài nắm chặt lấy, hơi thở dần dần trở nên bình ổn.

Chuyện giấc ngủ, mười mấy năm qua Hoàng đế vẫn xem như bệnh ẩn. Nhưng Vương Sơ Nguyệt tựa một vị lương dược, dần dần giúp ngài bỏ thói quen thức khuya và uống trà đặc.

Cô nhấp từng ngụm trà nhỏ, lặng lẽ nhìn dung nhan ngài, bỗng nhiên nghĩ thông suốt một điều.

Ngài muốn đưa cô về nhà. Vậy thì cô cũng muốn đổi lại, thử cho vị Đế Vương chốn nhân gian này một mái nhà thực sự.

Nghĩ đến đó, trước mắt cô hiện lên dáng vẻ lanh lợi khi Đại A Ca nói chuyện với cô, rồi cảnh cậu gục trên vai Hoàng đế ngủ say đến chảy cả nước dãi. Hương đàn mộc an hòa trong Phổ Nhân Tự, tình phụ tử trầm mặc mà rõ ràng, trong lòng Vương Sơ Nguyệt nhất thời còn quý giá hơn vạn lượng vàng.

Cô bất giác mỉm cười, khẽ nói: “Hạ Bàng, giao con của ngài cho ta đi. Để ta ở bên, chăm sóc thật tốt cho hai phụ tử các ngài.”

Giọng cô rất nhẹ, nhưng ngoài cửa sổ gió mưa gào suốt một đêm. Còn Hoàng đế ngủ, thực sự yên ổn hơn bất cứ lúc nào.

Đông chí năm ấy.

Sáng sớm, Hoàng đế đã gọi Đại Khởi theo hầu, đến Ngự môn nghe chính.

Gần cuối năm, việc bàn nghị nhiều vô kể, phần lớn xoay quanh tân chính “hao tiện quy công”. Tiền triều vì chuyện cải cách mà quan mới cựu thần giằng co kịch liệt, khí thế như lửa đổ dầu. Thế nhưng trong cung lại vắng lặng hơn những năm trước khi cận Tết.

Hoàng hậu mang thai, không quản được việc. Thành phi lại nguy kịch sớm chiều. Thái hậu không chịu để Vương Sơ Nguyệt quản sự. May thay Nội Vụ Phủ vốn đã quen tay, tuy không có Hoàng hậu chủ trì, việc năm hết Tết đến vẫn an bài đâu ra đấy. Vì vậy Thái hậu chỉ sai Thuận tần và Thục tần ở bên cạnh hỏi qua mà thôi.

Vương Sơ Nguyệt thành ra một người nhàn rỗi. Không có việc gì liền bảo Kim Kiều trải giấy ra, vẽ “Cửu cửu tiêu hàn đồ”.

Đại Thanh nhập quan hơn hai mươi năm, cũng dần nhiễm sự ấm áp nhã nhặn mùa đông của người Hán. Trước đây, trong Tam Hy Đường của Hoàng đế, cô từng nhìn thấy một bức “Tả cửu” (bản chữ của Cửu cửu tiêu hàn đồ) do chính tay ngài vẽ, trên đề:

“Môn tiền thùy liễu trân trọng đãi xuân phong.” (Liễu rủ trước cửa nâng niu chờ gió xuân)

Không chỉ dùng bút son tô đỏ, phía trên còn dùng bạch lạp ghi lại thời tiết từng ngày.

Vương Sơ Nguyệt nhớ rõ, trên chữ “Trân” có viết: “Phong hàn táp yêu, lãnh thống.” (Gió lạnh táp vào eo, lạnh đến đau nhức.)

Ngẫm kỹ lại, đúng là ngày ở Càn Thanh Cung, Hoàng đế đỡ cô, rồi bị trẹo eo.

“Hàn phong táp yêu” ư… Ngài vậy mà nói cô là “hàn phong”.

Cách ví von ấy phong nhã lại sắc bén, mà trong đó còn lộ chút ngang ngạnh không chịu mềm lòng, lại có phần làm bộ đáng yêu.

Vương Sơ Nguyệt cầm bút mà bật cười.

Kim Kiều nói: “Chủ tử lại nghĩ chuyện vui gì mà cười đến thế. Cẩn thận mực dưới bút nhỏ xuống bây giờ ạ.”

Vương Sơ Nguyệt vội thu lại nụ cười, nhấc bút lên: “Chuyện cũ hai năm trước, giờ nghĩ lại vẫn như mới hôm qua.”

Nói xong, cô nhìn nhành mai vẽ dở đã bị lem một vệt mực, khẽ thở dài.

“Chậc, uổng công vẽ rồi.”

Kim Kiều dời chấn chỉ, giúp cô thay tờ giấy khác.

“Người vẽ mai bạch miêu làm gì, lại chẳng tô màu, treo lên cũng không đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Cái này gọi là Cửu cửu tiêu hàn đồ. Có câu rằng: ‘Ngày Đông chí, vẽ một nhành mai trắng, tám mươi mốt cánh. Mỗi ngày tô một cánh, khi tô hết, chín chín trọn đủ, xuân đã sâu.’”

Kim Kiều không hiểu hết phong nhã của các gia đình Hán quan, nhưng nghe vậy cũng thấy đẹp.

Hai người đang ngồi trong Trú Vân Đường cẩn thận vẽ mai, Lương An bỗng vội vàng bước vào.

“Chủ tử, xảy ra chuyện rồi.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên: “Chuyện gì?”

“Thành chủ tử ở Vĩnh Hòa Cung… vừa rồi đã mất.”

Cô sững người, cây bút trong tay trượt xuống, vạch một đường mực lên hổ khẩu. Kim Kiều vội lấy khăn lau cho cô, vừa lau vừa nói:

“Nghe có rõ không? Thật sự mất rồi sao? Hôm qua chủ tử đến thăm, sắc mặt người còn khá hơn mà. Lại nghe nói đêm qua còn xin yết kiến Hoàng đế. Mất rồi ư? Cũng nhanh quá rồi.”

Lương An đáp: “Sao lại không nghe rõ. Chủ tử và cô nhìn thấy, phần nhiều là hồi quang phản chiếu. Người sắp chết, chẳng phải thường có lúc tinh thần đột nhiên quắc thước đó sao? Biết mấy hôm nay chủ tử vẫn canh cánh Vĩnh Hòa Cung, lúc nghe tin nô tài đã tự mình sang nhìn một lượt. Giờ người đã được chuyển từ thứ gian ra chính điện Vĩnh Hòa Cung rồi. Nô tài còn thấy thái giám chưởng sự đã sang Càn Thanh Môn báo tang cho Vạn Tuế gia.”

Vương Sơ Nguyệt nắm cổ tay Kim Kiều đứng dậy: “Thay y phục…”

Kim Kiều vội nói: “Chủ tử đừng gấp, lát nữa tự nhiên sẽ có người đến báo tin thỉnh người.”

Cô lắc đầu: “Không phải. Ta phải đi xem Đại A Ca.”

Lương An nghe vậy liền nói: “À phải, chủ tử. Lúc nãy nô tài qua đó, nghe người bên kia nói Thái hậu nương nương đã bảo Thuận chủ tử đưa Đại A Ca đi rồi. Nói là đứa trẻ còn nhỏ, chịu không nổi thương tâm, đợi sau tiểu liệm mới cho Đại A Ca đến trước linh.”

Sắc mặt Vương Sơ Nguyệt trầm xuống.

Thái hậu đã bày tỏ thái độ rất rõ ràng, Đại A Ca vẫn phải ở bên người nữ nhân Khoa Nhĩ Thấm.

Kim Kiều nhìn sắc mặt cô, cũng đoán được tám chín phần.

“Chủ tử…” Nàng dè dặt nói, “Nô tài cả gan hỏi một câu… Người đối với Đại A Ca… rốt cuộc là nghĩ thế nào?”

Vương Sơ Nguyệt mím môi.

“Ta muốn đưa nó về bên cạnh mình.”

Kim Kiều khẽ thở: “Chuyện này e là khó. Thái hậu nương nương coi như đã nói thẳng tâm ý với Vạn Tuế gia. Nếu người đi cầu Vạn Tuế gia, chỉ sợ lại khiến ngài khó xử.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay day giữa trán.

“Đừng vội… để ta nghĩ đã.”

Lời còn chưa dứt, trước điện đã có người của Trữ Tú Cung tới.

Lương An nói: “Lạ thật, không phải người Vĩnh Hòa Cung đến tìm chúng ta, mà lại là người Trữ Tú Cung. Chủ tử đợi, nô tài đi hỏi xem.”

Chẳng bao lâu sau, Lương An mặt mũi khó coi bước vào, vừa đi vừa nói: “Nô tài nói chứ, vị Thuận chủ tử ở Trữ Tú Cung kia cũng thật dày mặt. Lúc này còn dám sai người sang đòi bánh phục linh. Chủ tử, nô tài đã nói người đang thương tâm, chuẩn bị đi Vĩnh Hòa Cung, đã đuổi người đi rồi.”

Kim Kiều vội hỏi: “Sao lúc này lại sang xin bánh phục linh của chúng ta?”

Lương An đáp: “Nói là Đại A Ca khóc dữ lắm, lão ma ma bên cạnh dỗ không nổi. Thuận chủ tử nghe người ta nhắc rằng trước đây mỗi khi Đại A Ca buồn, Thành chủ tử đều lấy bánh phục linh của Dực Khôn Cung ta ra dỗ. Giờ này, e là Thuận chủ tử bó tay rồi.”

Kim Kiều gật đầu, quay sang nói với Vương Sơ Nguyệt: “Đuổi đi lúc này cũng tốt, khỏi để bánh qua tay người khác rồi lại sinh chuyện lúc quan trọng. Nhưng chủ tử à, xem ra người cũng chẳng cần nghĩ nhiều. Đại A Ca tâm tư linh hoạt, lại thân thiết với người. Bên Thái hậu nương nương và Thuận tần chưa chắc đã thuận lợi. Sau này người thử dò ý Hoàng thượng xem sao, biết đâu thuận nước đẩy thuyền, có thể đón Đại A Ca về.”

Vương Sơ Nguyệt nghe nàng nói, vừa bước ra sau bình phong thay y phục.

“Cô nói phải. Giờ chẳng lo được chuyện khác. Thay đồ trước, chúng ta sang Vĩnh Hòa Cung xem thế nào.”

–

Vĩnh Hòa Cung một mảnh u ám thê lương.

Tần phi cung nhân khóc lóc suốt một ngày.

Khó khăn lắm mới sang đêm.

Trong Trường Xuân cung, Thuận tần quỳ trước mặt Hoàng hậu, sắc mặt đầy lo lắng.

Hoàng hậu ngồi trước bình phong gấm, chống trán, không nói lời nào. Thục tần bưng đến một chén trà sâm, khẽ khuyên: “Nương nương vất vả cả ngày rồi, uống chút trà sâm nhuận cổ họng đi ạ.”

Hoàng hậu xoa xoa thái dương.

“Bản cung không hiểu. Bản cung bảo ngươi nhân lúc tang đoạn này mà thân cận với Đại A Ca. Ngươi rốt cuộc đã ở bên nó thế nào? Vì sao đến cung ngươi, nó lại không yên? Theo lời ngươi nói, nó khóc đến mức không ăn không uống, nếu để Hoàng thượng biết, muốn đón Đại A Ca đi, Thái hậu và bản cung cũng chẳng còn lời gì để nói.”

Thuận tần mặt mày ủ rũ: “Nô tài ngu dốt. Nô tài nghe lời chủ tử, thường xuyên sang Vĩnh Hòa Cung thăm Đại A Ca. Nhưng Thành phi dường như chẳng cùng một lòng với chúng ta, thỉnh thoảng lại tìm cách ngăn cản nô tài. Huống hồ Thành phi mất đột ngột, Đại A Ca có lẽ bị dọa sợ, biết đâu qua đêm nay sẽ khá hơn.”

“Ngươi ngu, đúng là rất ngu.” Hoàng hậu lạnh giọng. “Lúc này ngươi còn sai người đến Dực Khôn Cung lấy bánh phục linh dỗ nó. Ngươi sợ Hoàng thượng không biết Hòa phi thân thiết với Đại A Ca sao?”

Thuận tần cuống quýt: “Vâng vâng, là nô tài hồ đồ, chỉ nghĩ cách dỗ cho Đại A Ca nín thôi. Nhưng nô tài nghĩ, Hòa phi dù sao cũng xuất thân Hán nữ. Đại A Ca là trưởng tử, Hoàng đế cũng không đến nỗi…”

Hoàng hậu ngắt lời: “Thuận tần, Hòa phi từng theo Hoàng đế và Đại A Ca đi Mộc Lan. Khi bộ Đan Lâm dâng Cửu Bạch, suýt nữa làm Đại A Ca bị thương, chính là Hòa phi cứu nó. Vậy nên, tâm ý của Hoàng thượng hiện giờ ra sao, thật sự khó nói.”

Hoàng hậu thực sự nổi giận, nhưng lại nghĩ đến đứa trẻ trong bụng. Nghe giọng mình cao lên, đành phải ép lửa giận xuống.

“Xem ra… chỉ có thể đợi ý của Hoàng thượng.”

Thuận tần cụp mắt, không dám lên tiếng. Thục tần đứng bên lại mở lời: “Nương nương cũng không nên chỉ trách Thuận tần. Thành phi và Hòa phi vốn thân thiết, biết đâu trong bóng tối từng dạy Đại A Ca vài lời hồ đồ nên Đại A Ca mới không thân với Thuận tần.”

Hoàng hậu lắc đầu cười nhạt: “Nàng ta hồ đồ thật, nhưng cũng chưa đến mức chẳng cần tiền đồ của con trai mình. Đại A Ca nếu đặt bên cạnh Hòa phi, chẳng phải là…”

“Người đừng vội.”

Thục tần đặt chén trà sâm bên tay Hoàng hậu, cúi người nói: “Nô tài có một cách. Dù Hoàng thượng có muốn giao Đại A Ca cho Hòa phi, nô tài cũng có thể khiến Đại A Ca cam tâm tình nguyện theo Thuận tần. Hơn nữa, sau này nhất định sẽ không còn thân cận với Hòa phi nữa.”

Thuận tần nghe vậy vội nói: “Cô có cách gì, mau nói.”

Thục tần nhìn về phía Hoàng hậu. Hoàng hậu đầu đau như búa bổ, lại đang mang thai, không muốn nghĩ nhiều.

“Đã có cách thì nói. Không cần úp mở.”

“Vâng. Thuận tần, cô qua đây, ta dạy cho.”


Chương 69 - Chương 69

Vương Sơ Nguyệt gặp lại Hoàng đế vào chiều hôm sau.

Tiền triều vừa bãi nghị, ngài vẫn chưa đến xem tiểu liệm, một mình ngồi trong Tam Hy Đường, đến cả bữa tối cũng chưa dùng.

Kính Sự Phòng dĩ nhiên không ai dâng thẻ bài. Thuận tần xin yết kiến cũng bị chặn ngoài. Khi Vương Sơ Nguyệt đội tuyết bước vào Dưỡng Tâm Điện, Trương Đắc Thông đích thân ra hành lang nghênh đón.

“Vạn Tuế gia hôm nay đi gặp Thái hậu một lần, trở về liền ở lì trong Tam Hy Đường đến giờ, ngay cả nô tài cũng không vào được. Trên dưới Dưỡng Tâm Điện chúng nô tài hết cách, mới dám mời nương nương tới.”

Vương Sơ Nguyệt đi qua cửa ‘Điềm Triệt’, nghiêng người nói với Trương Đắc Thông: “Nếu không phải truyền triệu, ta tới đây…”

Hà Khánh ở bên nói chen: “Người khác thì thôi, Hòa chủ tử, người thương chúng nô tài thì giúp nhìn xem Hoàng đế, khuyên ngài dùng vài miếng. Không thì bọn nô tài khổ lắm.”

Vương Sơ Nguyệt không nói thêm.

Ánh đèn trong Tam Hy Đường xuyên qua cửa sổ gấm, đổ dài tới tận chân cô.

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều dừng bước, đứng chờ dưới bậc. Xung quanh yên ắng đến lạ, đến cả tiếng tuyết rơi lộp bộp trên cành tùng cũng nghe rõ mồn một.

Vương Sơ Nguyệt vén rèm bông bước vào.

Đèn treo trước cửa bị cô che khuất một nửa, bóng dáng cô liền đổ về phía án thư của Hoàng đế. Trong phòng chỉ còn tiếng lật tấu chương sột soạt.

“Nàng đến rồi.”

“Vâng. Nghĩ ngài ăn một mình chẳng ngon nên qua bầu bạn.”

Hoàng đế đặt tấu chương xuống, duỗi lưng: “Trương Đắc Thông gọi nàng tới phải không. Ăn cơm chưa? Chưa thì dùng tạm trên bàn kia. Hâm đến lần thứ ba rồi, trẫm nhìn cũng chẳng còn khẩu vị.”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn bàn ngự thiện. Nồi canh cá diếc đậu phụ vẫn còn sôi lăn tăn.

“Hôm nay ta cũng gọi món này, còn chưa kịp ăn đã sang đây. Nếu ngài ban cho nô tài, vậy nô tài xin tạ ân.”

Nói rồi, cô thản nhiên ngồi xuống bàn, cầm thìa múc một ngụm canh cá đưa vào miệng.

Vị ngọt tươi của cá diếc hòa với hương thanh của đậu phụ lan khắp đầu lưỡi. Cô ung dung nhóp nhép, chép miệng thưởng thức.

Hoàng đế cầm tấu chương nhìn cô, cuối cùng bật cười: “Vương Sơ Nguyệt, nàng cái gì cũng nhã, chỉ có lúc ăn là ngốc nhất.”

Cô không đáp, lại gắp một miếng cá đặt vào đĩa, cẩn thận gỡ từng chiếc xương.

Cô ăn cá, Hoàng đế cũng tập trung phê tấu chương. Hơn nửa canh giờ trôi qua, trên bàn đã chất một đống xương cá như ngọn núi nhỏ.

Hoàng đế đặt bút son xuống, bước đến bên cạnh cô.

“Ban ngày nàng chưa ăn cơm sao?”

“Vâng. Ta ở Vĩnh Hòa Cung trông tiểu liệm suốt ngày. Lát nữa ta sẽ bảo người ghi khởi cư rằng đó là phần ngài dùng.”

Hoàng đế lắc đầu cười: “Chẳng trách đám Hà Khánh suốt ngày nói tốt cho nàng trước mặt trẫm. Vương Sơ Nguyệt, nàng bảo vệ người khác đến mức ngay cả trẫm cũng tính toán vào.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ngài. Mắt ngài dường như hơi đỏ.

“Ta biết ngài ăn không vào. Nhưng ngài không khỏe, làm nô tài cũng phải theo ngài mà chịu khổ.”

Hoàng đế bất đắc dĩ phẩy tay: “Được rồi, tùy nàng.”

Nói xong, ngài vén vạt bào ngồi xuống: “Hôm nay nàng ở Vĩnh Hòa Cung cả ngày, mệt không?”

Cô lắc đầu.

“Ngài, Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương đều không ở đó. Bên Vĩnh Hòa Cung ai nấy tận tâm phần mình. Ta và Thành phi có bao nhiêu tình nghĩa thì ta tận bấy nhiêu lòng, không ép mình nên cũng chẳng thấy mệt.”

Hoàng đế nghiền ngẫm câu ấy, thấy thú vị.

“Nàng ít khi nói thẳng thắn như vậy.”

“Thấy ngài không vui, ta cũng chẳng muốn giữ kẽ. Thôi thì nói bừa vài câu. Nếu lỡ lời, ngài cứ mắng ta một trận, biết đâu tâm trạng lại khá hơn.”

Hoàng đế bật cười: “Nói như thể trẫm suốt ngày mắng nàng vậy.”

Vừa nói, ngài vừa dùng đũa gắp miếng cá còn lại trong nồi.

Vương Sơ Nguyệt vội đứng dậy, ấn nhẹ vào tay cầm đũa của ngài.

“Ấy, chủ tử, cái này ăn không được. Ngài muốn hại chết nô tài sao?”

“Có gì mà không ăn được. Ngay cả thử món cũng khỏi, nàng ngồi xuống cho trẫm.”

Nói rồi, ngài đã đưa miếng cá vào miệng.

Cá đã hầm lâu, thịt hơi khô, nhưng vị vẫn đậm.

Hoàng đế nuốt xong lại gắp thêm một miếng đậu phụ.

“Nhìn nàng ăn cá, thấy cũng còn tạm ăn được vài miếng. Múc cho trẫm bát cơm, chan với nước cá này, trẫm ăn ít rồi thôi.”

Vương Sơ Nguyệt đành đứng dậy múc cơm.

Hoàng đế nhìn cổ tay cô, chợt hỏi: “Sao nàng không hỏi trẫm chuyện Đại A Ca?”

Cô cụp mắt, cẩn thận xới cơm cho ngài, dịu giọng đáp: “Nghe nói ngài đi gặp Thái hậu nương nương. Về liền buồn bực đọc tấu chương. Đã biết ngài đang vì chuyện ấy mà khó xử, nô tài sao dám hỏi.”

“Ha, mới bảo nàng thẳng thắn, lại thành vô vị rồi.”

Vương Sơ Nguyệt đặt bát cơm đầy đặn trước mặt ngài, ngẩng lên nhìn.

“Ngài đã hỏi nô tài, vậy nô tài xin nói một lời vượt lễ.”

“Nói.”

“Nô tài… rất muốn chăm sóc Đại A Ca.”

Hoàng đế bưng bát cơm, khẽ cười, giọng bình thản: “Trẫm tưởng nàng gan đến đâu cũng sẽ không mở miệng điều này.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, quỳ xuống bên chân ngài.

“Quỳ làm gì.”

“Nô tài muốn Đại A Ca được tốt. Nhưng nô tài cũng không biết như vậy rốt cuộc có đúng hay không.”

“Chẳng có gì đúng hay không.” Hoàng đế nói chậm rãi. “Ngôi Thái tử, trẫm sẽ để cho con trai đích của trẫm. Còn Hằng Trác, trẫm muốn giao nó cho người thật lòng thương nó. Vương Sơ Nguyệt, nàng có biết hôm trước Thành phi cầu kiến đã nói gì với trẫm không?”

“Ngài nói đi.”

Hoàng đế thu ánh mắt lại, ngẩng đầu khẽ thở dài:

“Thành phi nói với trẫm, cả đời nàng chưa từng cầu trẫm điều gì. Trước khi chết chỉ có một nguyện vọng, mong trẫm cho Hằng Trác quá kế cho nàng.”

Thành phi có lời cầu ấy, Vương Sơ Nguyệt cũng không bất ngờ.

“Vậy chủ tử ngài nghĩ thế nào?”

“Nàng ta quả thực chưa từng cầu trẫm điều gì. Lần này, trẫm nên đáp ứng. Hơn nữa, Vương Sơ Nguyệt, trẫm hơn nàng gần mười tuổi. Đại A Ca theo nàng cũng tốt. Nếu một ngày nào đó trẫm không còn, Hằng Trác sẽ là chỗ dựa của nàng. Trẫm… trước kia đối với nàng không tốt lắm. Lần này coi như trẫm bù đắp.”

“Không, không phải bù đắp, là ân điển.” Cô vội nói. “Chủ tử, ta cũng gần hai mươi rồi. Dù ngoài miệng thường nói không để tâm chuyện con cái, nhưng trong lòng vẫn khát khao được kết một đoạn duyên mẫu tử trên đời.”

Hoàng đế đáp: “Nàng nói là ân điển thì là ân điển. Tóm lại, đợi sau đại liệm của Thành phi, trẫm sẽ nói với Hoàng ngạch nương. Nàng đừng mở miệng nữa. Ở Dực Khôn Cung chờ ý chỉ của trẫm.”

Nói xong, ngài chan nửa bát nước cá đã nguội, hai ba miếng ăn hết cơm trong bát.

“Đứng lên đi. Lâu rồi trẫm không để nàng quỳ, nhìn không quen.”

Vừa nói, vừa đưa tay về phía cô.

“Đứng dậy, đi truyền nước, trẫm muốn rửa tay.”

“Vâng.”

Cô đáp khẽ, nắm lấy tay ngài mà đứng lên.

Hoàng đế vừa định buông tay, lại bị cô nắm chặt lấy.

“Làm sao?”

“Ngày kia đại liệm… ngài có đi không?”

“Không đi. Buông tay.”

“Chuyện cũ tiền trần… sao có thể không cần một lời cáo biệt?”

Hoàng đế khựng lại.

Tiền trần vãng sự, rốt cuộc cũng nên có một lần biệt ly. Thật ra, trong lòng ngài cũng hiểu, có tình hay không, có nợ hay không, giữa âm dương vẫn nên có một nghi thức đoạn tuyệt.

Phải vậy.

Ngoài nàng Vương Sơ Nguyệt ra, ở chốn này còn ai dám đoán đến bước ấy của ngài?

–

Đêm đó, Vương Sơ Nguyệt không nghỉ lại Dưỡng Tâm Điện.

Khi trở về Dực Khôn Cung, Kim Kiều đang ngồi dưới đèn, vừa làm nữ công vừa đợi cô.

Thấy cô về, nàng liền ra ngoài truyền nước, hầu hạ cô rửa mặt. Xà phòng rửa trôi lớp phấn son, nổi lềnh bềnh trong chậu. Vương Sơ Nguyệt nhìn lớp mỡ phấn ấy mà xuất thần.

“Chủ tử làm sao vậy?”

“À… không sao. Chỉ là nghĩ đến chuyện sau này.”

Kim Kiều bưng tới một chậu nước mới, bên trong thả mấy nhành lạp mai.

“Ngâm tay rồi hãy ngủ ạ.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu, tháo chiếc vòng trên cổ tay đặt lên bàn trang điểm. Không ngờ tay áo quét nhẹ, chiếc vòng rơi khỏi mép bàn.

“Choang” một tiếng, vỡ thành mấy mảnh trên nền gạch.

Cô giật mình. Kim Kiều vội ngồi xuống nhặt.

“Chủ tử đã nói với Hoàng thượng chuyện Đại A Ca rồi sao?”

“Ừ.”

“Hoàng thượng hẳn đã thuận cho người.”

“Phải. Chỉ là không biết sau đại liệm, Thái hậu nương nương sẽ thế nào.”

Kim Kiều gom những mảnh ngọc vỡ lại, dùng khăn tay của mình lót dưới, đặt bên cạnh tráp trang sức.

Ai cũng không muốn đem vật vô tri này mà gán cho điềm xấu. Nhưng rõ ràng nó phản chiếu tâm trạng của Vương Sơ Nguyệt lúc này.

Kim Kiều khẽ hỏi: “Chủ tử trong lòng không yên sao?”

Vương Sơ Nguyệt tháo trâm khỏi tóc, búi tóc buông xuống mềm mại.

Cô nhìn mình trong gương, chậm rãi nói: “Trước đây ta không muốn Hoàng thượng vì ta mà trái ý Thái hậu. Nhưng lần này ngay cả ta cũng nghĩ, nếu không tranh được thì cũng phải thử tranh một lần.”

Kim Kiều gật đầu: “Nô tài hiểu. Người thật lòng vì tiểu chủ tử và Vạn Tuế gia.”

Vương Sơ Nguyệt cúi nhìn nàng: “Không ngờ cô cũng là người biết nói lời thật lòng.”

“Đó là bổn phận của nô tài. Nô tài cũng thật lòng vì chủ tử. Chủ tử mệt cả ngày rồi, mai còn phải sang Vĩnh Hòa Cung túc trực, nên nghỉ đi ạ.”

Đêm Đông chí ấy, e rằng chẳng ai ngủ ngon.

Bức Cửu cửu tiêu hàn đồ của Vương Sơ Nguyệt cũng rốt cuộc không kịp vẽ xong trong ngày Đông chí.

–

Tang lễ của Thành phi được cử hành theo nghi chế Quý phi, nhập đại liệm.

Ngày đại liệm, Hoàng đế đến Vĩnh Hòa Cung thân thị. Từ Hoàng hậu trở xuống, các tần phi đều quỳ khóc trước linh cữu.

Đại A Ca mặc tang phục, quỳ ở phía trước nhất, ngây người nhìn kim quan của mẫu phi mình. Nước mắt đã khóc cạn, mắt đỏ mà khô.

Thấy Vương Sơ Nguyệt, cậu cũng không lại gần, không gọi cô như trước. Chỉ nắm tay ma ma bên cạnh, lặng lẽ lui sang một bên.

Hôm ấy tuyết rơi rất lớn. Đại A Ca mặc tang phục dày nặng, gần như bị tuyết ép xuống, tưởng chừng không thể đứng vững.

Một Hằng Trác như thế, Vương Sơ Nguyệt chưa từng thấy.

Bên Vĩnh Hòa Cung, vì đã cận năm hết, lại do Hoàng đế không muốn đại sự phô trương, nên sau đại liệm không lưu linh mấy ngày, liền di linh.

Ngày hôm sau di linh, Hoàng đế đi gặp Thái hậu.

Điều khiến cả ngài lẫn Vương Sơ Nguyệt đều sinh nghi là, Thái hậu không hề nghiêm lời quở trách, chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Hoàng đế cũng nên nghe xem Hằng Trác tự mình nghĩ thế nào. Ai gia già rồi, chẳng còn quản nổi cho tường minh.”

–

Giờ ngọ hôm ấy.

Hoàng đế tan nghị ở Nam Thư Phòng.

Truyền gọi Đại A Ca và Vương Sơ Nguyệt đến Dưỡng Tâm Điện.

Tuyết lớn đến mức hoa cả mắt. Vương Sơ Nguyệt không ngồi liễn, khoác áo cHoàng lông dày, cùng Kim Kiều đi bộ tới Dưỡng Tâm Điện.

Vừa đến chính môn, đã thấy Hà Khánh mặt mày vàng vọt đứng đó. Thấy cô, hắn vội bước lên: “Ôi chao, Hòa chủ tử, người tạm đứng lại một chút. Vạn Tuế gia đang nổi giận. Để nô tài sai người vào hỏi Trương công công một tiếng đã.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vào trong, thấy thái giám đứng ban ai nấy đều nín thở, lưng thẳng như dây cung.

“Chuyện gì vậy? Đại A Ca ở trong sao?”

Hà Khánh hạ giọng: “Chẳng phải đang ở đó sao. Cũng không biết Đại A Ca làm gì khiến Vạn Tuế gia nổi giận. Giờ đang bị phạt quỳ ngoài tuyết kia kìa ạ…”


Chương 70 - Chương 70

Tình phụ tử vốn là thứ còn khó gỡ rối hơn cả tình nam nữ.

Trên đường đến Mộc Lan, Vương Sơ Nguyệt tuy không để lộ dấu vết, nhưng đã dốc hết tâm lực, khó khăn lắm mới khiến đôi phụ tử vụng về ấy có được chút hơi ấm. Ấy vậy mà chỉ trong một ngày, lại bị Hoàng đế kéo trở về cái lạnh lẽo của “quân thần có khác”.

Vương Sơ Nguyệt không chờ nổi Trương Đắc Thông vào truyền lời, liền trực tiếp vượt qua cửa Điềm Triệt, bước thẳng vào sân sau điện.

Cuối năm, tuyết lớn rét đến thấu xương.

Trước Tam Hy Đường, Đại A Ca mặc áo bông màu thạch thanh, quỳ giữa gió tuyết. Gương mặt đã bị đông lạnh đến đỏ bừng. Trương Đắc Thông đứng trước mặt cậu, tay chân luống cuống. Không dám khuyên vị chủ tử ở bên trong, lại càng không dám khuyên tiểu chủ tử trước mắt.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn lên, thấy cửa Tam Hy Đường mở toang, gió không ngừng lùa vào trong, thổi tấm rèm treo nơi cửa bay phấp phới. Người kia hiển nhiên đang ở bên trong.

Đại A Ca tuy quỳ chưa lâu, nhưng rốt cuộc vẫn còn nhỏ tuổi, môi mím chặt, nín thở, cố chấp gồng mình chống đỡ thân thể bé nhỏ. Thần sắc ấy giống Hoàng đế như đúc.

Dù nhìn thế nào, họ cũng là phụ tử.

Cho dù đây là lần đầu tiên trong đời họ rơi vào một cuộc giằng co chênh lệch thực lực như vậy: Hoàng đế dùng quyền uy ép ấu tử phải khuất phục, còn ấu tử thì giấu móng vuốt, lại vẫn ngoan cố cào mạnh xuống mặt đất.

Vậy nên, tình thân nơi đế vương làm sao có thể dưỡng thành gốc rễ, sinh ra cành lá? Hoàng đế hận Tiên đế từng nghi kỵ, lợi dụng ngài, trăm phen đấu trí, cuối cùng đem cả tính mạng ra đặt cược. Vương Sơ Nguyệt rất muốn biết, Hoàng đế có còn nhớ hay không, trận cờ đầu tiên ấy rốt cuộc bắt đầu vì điều gì.

Nhất định không phải vì chuyện lớn lao gì của gia quốc giang sơn.

Kỳ thực, đối với hai phụ tử này, Vương Sơ Nguyệt dường như vẫn là một người ngoài. Bất luận cô làm gì, đều phải vượt quá thân phận của mình. Thế nhưng những ngày tháng ở Mộc Lan lại đẹp đẽ đến thế. Trong Phổ Nhân Tự, Hoàng đế vụng về ôm lấy Đại A Ca, Đại A Ca tựa trên vai ngài ngủ mơ mơ màng màng. Hai nam nhân tuổi tác khác nhau mà dung mạo tương tự, khó nhọc tháo bỏ lớp vỏ cứng rắn trước mặt Vương Sơ Nguyệt, trao nhau chút ôn tình, cảnh tượng ấy đã in sâu vào mắt cô.

Giờ đây trong đầu cô vẫn toàn là sự mềm mại của khi ấy.

Trước mắt lại chỉ là màn tuyết dày đặc.

Gió tuyết thấu xương, Đại A Ca bất chợt hít phải một ngụm khí lạnh, hơi tuyết thốc thẳng vào phổi, cổ họng cuộn lên, bật ra một tiếng ho.

Trương Đắc Thông không đành lòng, do dự một chút, cuối cùng vẫn vén vạt áo quỳ xuống, cau mày khuyên nhủ: “Tiểu chủ tử, nghe nô tài một lời, mềm mỏng với Vạn Tuế gia đi.”

Cổ họng Đại A Ca khản đặc, giọng nói cũng đứt quãng: “Ta không cần nàng làm ngạch nương của ta…”

“Trương Đắc Thông, cứ để nó bướng!”

Âm thanh đột ngột vang lên khiến Trương Đắc Thông giật mình, không dám hé răng nữa. Hắn khom người lui đến trước rèm cửa, khẽ nói vào trong: “Vạn Tuế gia, thân thể tiểu chủ tử vốn quý giá, hôm nay lại quá lạnh. Chuyện này…”

Lời còn chưa dứt, Đại A Ca quỳ không vững, thân thể nghiêng đi, suýt nữa ngã sấp xuống nền tuyết.

Vương Sơ Nguyệt vội tháo chiếc đại mao choàng trên người mình, bước tới ngồi xổm bên cạnh Đại A Ca, quấn áo choàng quanh người cậu. Lại kéo bàn tay vừa chống xuống tuyết của cậu, áp vào bụng dưới của mình sưởi ấm.

“Ôi chao, Hòa chủ tử, không được đâu…”

Trương Đắc Thông thấy vậy, vội bước xuống định đỡ. Nhưng lời còn chưa nói xong, Đại A Ca đã nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt. Mắt cậu lập tức đỏ lên. Không nói một lời, chỉ dùng tay ra sức bẻ cánh tay đang ôm lấy mình của cô.

Lực của trẻ con vốn chẳng lớn, lại thêm thân thể đã lạnh cứng, căn bản không còn bao nhiêu sức. Vương Sơ Nguyệt cắn răng, mặc kệ cậu giãy giụa, một phen ôm cả người lẫn áo choàng của Đại A Ca vào lòng.

Chiếc áo choàng lông ấm áp vẫn còn lưu lại nhiệt độ cơ thể của Vương Sơ Nguyệt, dần làm mềm thân thể đã đông cứng của Đại A Ca. Vừa rồi dù phải chịu lôi đình thịnh nộ của phụ thân thế nào, cậu cũng không rơi một giọt lệ. Thế mà lúc này, khi bị Vương Sơ Nguyệt ôm vào lòng, nước mắt lại như hạt châu lăn xuống, nhưng miệng vẫn bướng bỉnh nói:

“Con không cần người…”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu xuống, nhưng vẫn không buông tay.

“Được, con không cần Hòa nương nương, nhưng Hòa nương nương cần con.”

Nói rồi, cô thậm chí nhích người sang phía sau cậu, quỳ ra sau lưng Đại A Ca, thay cậu chắn gió tuyết thổi từ cửa vào.

Rèm trướng của Tam Hy Đường vẫn bị gió lật tung, tà áo thêu long văn nền đỏ ẩn hiện phía sau.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng càn rỡ!”

Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng liền ngẩng đầu, Hoàng đế đã đứng trên bậc thềm.

Hiển nhiên là đã thực sự nổi giận. Thấy cô đem ngoại choàng của mình khoác cho Hằng Trác, trên người chỉ còn một chiếc áo lót nhung mỏng, đến cả áo giáp vai cũng không mặc. Vốn người đã gầy, lúc này càng thêm đơn bạc.

Giọng Hoàng đế trầm xuống.

“Qua đây cho trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt chẳng những không động, còn cao giọng đáp trả: “Chủ tử, ngài coi nó là ta sao!”

“Nàng nói bậy gì đó!”

“Nó là con trai của ngài, mới sáu tuổi! Ngài coi nó là ta sao?”

Cô lặp lại một lần nữa.

Ngài coi Hằng Trác là Vương Sơ Nguyệt sao?

Hoàng đế chợt nhớ tới chuyện hai năm trước, khi ngài bỏ mặc Vương Sơ Nguyệt ngoài tuyết suốt một đêm. Cổ họng nghẹn lại, nhất thời không tìm được lời phản bác. Đành quay sang Trương Đắc Thông: “Trương Đắc Thông, đưa Hòa phi đi!”

“Không được chạm vào ta!”

“Vương Sơ Nguyệt!”

“Ngài cũng đừng quát ta!”

“Nàng…”

Lời còn chưa kịp nói rõ, Đại A Ca trong lòng Vương Sơ Nguyệt đã liên tiếp ho mấy tiếng. Cô vội dùng áo choàng che kín mũi miệng cậu, nhẹ nhàng ôm đầu cậu vào lòng.

“Ở trong tuyết đừng hít mạnh.”

Hoàng đế không thể nhịn thêm.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng có biết mình đang cãi trẫm vì điều gì không? Nàng ngăn trẫm quản giáo nó, nàng có tin trẫm trách phạt cả nàng không!”

Vương Sơ Nguyệt chỉnh lại áo choàng dưới cổ Đại A Ca cho kín, rồi cúi mình phục xuống đất.

“Nô tài mạo phạm chủ tử, nguyện cùng Đại A Ca chịu phạt. Xin chủ tử giáng tội.”

“Nàng…”

Hoàng đế tức đến đau cả đầu. Ngài sải bước xuống thềm, đi tới bên Vương Sơ Nguyệt, một tay kéo cô bật dậy khỏi nền tuyết.

“Nàng có biết vì sao trẫm trách nó không? Nàng có biết nghịch tử này đã nói gì không! Hả? Vương Sơ Nguyệt, trẫm chưa từng thấy nữ nhân nào ngu xuẩn như nàng!”

“Nô tài cũng chưa từng thấy vị phụ thân nào ngu xuẩn như vậy.”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều bị cuộc đối thoại của hai người dọa đến ngây dại.

Hoàng đế tức đến nổi gân xanh trên trán, giơ tay lên, hận không thể ngay tức khắc tát cô một cái.

Nhưng cô lại như đang chờ cái tát ấy, nhắm mắt lại. Mi mắt vừa khép xuống, nước mắt đã bị ép trào ra khỏi hốc mắt. Hoàng đế khựng lại. Tay cũng theo đó mà cứng đờ.

Rõ ràng là cô xuất ngôn vô lễ, mạo phạm Hoàng đế.

Vì sao cô lại khóc trước?

“Được, nàng muốn quỳ cùng Hằng Trác thì cứ quỳ đi.”

Nói xong, ngài quay người bước vào Tam Hy Đường. Trương Đắc Thông vội vàng theo vào.

Gió tuyết từ lâu đã thấm qua áo cô, toàn bộ hơi ấm trên người đều truyền hết cho Đại A Ca.

Lúc này cả người cô lạnh đến cứng lại, lông mi kết sương, run rẩy bên cạnh Đại A Ca. Hoàng đế đi đến chỗ cô không còn nhìn thấy nữa, cô mới buông lỏng một hơi, không nhịn được ho mấy tiếng.

Đại A Ca từ trong áo choàng ngẩng đầu lên, khẽ gọi một tiếng:

“Hòa nương nương…”

Vương Sơ Nguyệt cố nén cơn ho: “Không sao, Hòa nương nương ở đây cùng con.”

Hoàng đế vì mấy tiếng ho ấy mà đột ngột dừng bước.

Trương Đắc Thông nhìn bóng lưng cứng đờ của ngài. Hai tay ngài chắp sau lưng dần siết thành quyền, khớp tay trắng bệch, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay.

“Trương Đắc Thông! Đưa Đại A Ca đến Phụng Tiên Điện! Vương Sơ Nguyệt, bảo nàng vào đây quỳ cho trẫm!”

Trương Đắc Thông đáp: “Hòa chủ tử không chịu… Vạn Tuế…”

“Không chịu thì trói! Hôm nay trẫm không tin. Nàng muốn cãi trẫm đến cùng!”

“Dạ…”

“Quay lại!”

Trương Đắc Thông vội vàng khựng lại, suýt nữa thì chúi người ngã sấp.

Hoàng đế liếc nhìn chậu than, đưa tay chỉ vào đó hồi lâu, cuối cùng mới nén ra được hai chữ: “Thêm than!”

Rốt cuộc vẫn là đau lòng. Một bức rèm tuyết ngăn cách hai người, rõ ràng đều muốn che chở cho đối phương, vậy mà lại đấu với nhau như gà chọi đỏ mắt.

Trương Đắc Thông vừa thở dài vừa bước ra ngoài.

“Hòa chủ tử, Vạn Tuế gia đã nhả lời rồi, nô tài đưa Đại A Ca đến Phụng Tiên Điện. Người cũng mau vào trong mềm mỏng với Vạn Tuế gia một câu. Người cứ cùng tiểu chủ tử chịu rét thế này, làm sao chịu nổi.”

Đại A Ca giãy khỏi vòng tay cô, đứng dậy.

“Hòa nương nương, nhi thần đi Phụng Tiên Điện, người đừng quỳ nữa…”

Nói rồi, cậu cởi áo choàng trên người đưa lại cho Vương Sơ Nguyệt.

“Nhi thần không lạnh nữa, không lạnh nữa…”

Sắc mặt Vương Sơ Nguyệt đã trắng bệch vì rét, cô đưa tay sờ má Đại A Ca. May mà cậu đã ấm trở lại.

“Đại A Ca, đừng giận dỗi Hoàng a mã nữa, ngoan ngoãn theo Trương công công đi.”

Trương Đắc Thông ôm lấy Đại A Ca: “Giao cho nô tài. Nô tài sẽ chăm sóc tiểu chủ tử. Hòa chủ tử, mau vào trong đi, người cũng phải giữ chừng mực, hôm nay Vạn Tuế gia thật sự bị người chọc giận rồi.”

Thấy Trương Đắc Thông dắt Đại A Ca rời đi, Vương Sơ Nguyệt mới đứng dậy. Vừa đứng lên đã lảo đảo suýt ngã.

Một bàn tay vươn ra ôm lấy eo cô.

“Chủ tử…”

“Đừng tưởng trẫm không giận nàng.”

Nói rồi, ngài bế bổng cô lên. Hà Khánh vội vén rèm cửa cho hai người vào trong.

Hoàng đế ôm cô đi thẳng tới trước chậu than mới đặt cô xuống.

Ngài quay người, đến bên giường có màn che lấy một tấm đệm, ném xuống đất trước chậu than.

“Không phải muốn quỳ cùng nó sao? Quỳ cho tử tế.”

Nói xong, ngài lại kéo một chiếc ghế vòng tới, ngồi đối diện cô. Thấy Vương Sơ Nguyệt vẫn chưa động, ngài quát lớn: “Quỳ xuống!”

Vai cô khẽ run.

Thực ra trong lòng cô hiểu rõ vì sao ngài tức giận. Mà ngài cũng nhìn ra, tuy tức đến cực điểm, trong ánh mắt đối với Vương Sơ Nguyệt vẫn đầy ắp xót xa.

Hơi than ấm dần dần làm tan cái lạnh trong xương cốt cô, lớp sương đọng trên tóc cũng theo đó mà chảy xuống, những sợi tóc con ướt sũng dính sát vào má. Một lạnh một nóng khiến phổi khó chịu. Cô hít một hơi ấm, ép xuống cơn ngứa nơi cổ họng, không còn trái lời Hoàng đế nữa.

Cô bước tới trước mặt ngài, quỳ gối xuống tấm đệm vừa bị ném xuống đất, cúi mình: “Nô tài đáng chết.”

“Vừa rồi nàng nói với trẫm những lời gì? Nói lại một lần nữa!”

“Nô tài không dám.”

“Nô tài cái gì? Vương Sơ Nguyệt, nếu trẫm coi nàng là nô tài, trẫm đã gọi người của Thận Hành Ty tới vả miệng nàng rồi!”

“Vâng. Là ta không phải.”

Cô đổi cách xưng hô, sắc mặt Hoàng đế mới dịu lại đôi phần.

“Ngẩng đầu lên. Dám mắng trẫm, giờ lại không dám nhìn trẫm sao?”

Vương Sơ Nguyệt thẳng lưng lên. Nam nhân trước mặt ngồi xiêu vẹo, không còn vẻ uy nghi và phong thái ngày thường, tựa như dã thú bại trận, trong mũi thở ra từng luồng khí trắng, đến cả bím tóc cũng rối tung xù lên.

“Rốt cuộc nàng đang nghĩ gì? Nàng có hiểu trẫm vì điều gì không?”

“Ta hiểu. Nhưng Hoàng thượng, Thành phi vừa mới đi, trong cả Tử Cấm Thành rộng lớn này, ngài là chỗ dựa duy nhất của Đại A Ca. Nếu ngài không thương xót, không bao dung nó, còn ai có thể thương nó nữa…”

“Trẫm khi nào không thương nó?”

“Những điều trong lòng nó, nó chưa nói ra…”

Hoàng đế bật thẳng người dậy, giơ tay chỉ sang một bên, giọng lạnh lẽo: “Vậy nó là khi quân!”

“… ”

Ngài tức đến hồ đồ.

Trong khoảnh khắc, dường như ngài cũng có chút hiểu ra, năm xưa vì sao Tiên đế lại nổi giận với mình. Hoàng gia này ai nấy đều giấu tâm tư, tự giữ lấy mạng mình, quân quân thần thần, phụ phụ tử tử, mỗi một lời nói đều vô hình kết thành nút thắt chết.

Vương Sơ Nguyệt nói ngài làm cha mà ngu.

Hình như cũng có vài phần như thế.

“Chủ tử…”

“Im miệng. Trẫm không muốn nghe nàng nói.”

Nói rồi, ngài nghiêm mặt bước đến án thư phía sau, cầm lên một bản tấu.

Dẫu gia sự có hỗn loạn đến đâu, ngài vẫn còn vô số triều vụ phải xử lý.

“Nàng quỳ đàng hoàng cho trẫm. Khi nào trẫm rời đi, nàng mới được đứng dậy.”

Hôm ấy, Hà Khánh và Trương Đắc Thông đứng bên trong, cũng không dám thốt nổi một lời.

Suốt cả một buổi chiều, Hoàng đế không hề gọi lấy một ngụm trà. Chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn chậu than trước mặt Vương Sơ Nguyệt, thấy than vơi đi liền gọi người vào thêm than.

Đến tối, Hoàng đế mới từ án thư đứng dậy. Ngài trầm mặc bước ra khỏi Tam Hy Đường.

Lúc ấy Hà Khánh mới dám đi vào, đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng lên.

Tuyết lớn đã ngừng rơi.

Trời đêm quang đãng, thậm chí còn nhìn thấy lác đác mấy vì tinh tú.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn về phía gian tây hơi, đèn trong đó vẫn sáng. Bóng Hoàng đế in trên cửa sổ. Khi cô vừa nhìn sang, bóng ấy khẽ lay động rồi biến mất.

Kim Kiều vẫn đứng đợi cô ngoài Dưỡng Tâm Điện.

Thấy cô bước đi tập tễnh, vội vàng tiến lên đỡ, lo lắng nói: “Nghe nói Hoàng thượng nổi lôi đình với chủ tử, làm nô tài sốt ruột đến hồ đồ. Người sao rồi? Có bị Hoàng thượng trách phạt không ạ?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Không có. Chưa vội hồi cung, đến Phụng Tiên Điện trước.”

“Vâng.”

“Khoan đã.”

Cô cúi xuống xoa đầu gối: “Truyền kiệu đến đi. Ta đi không nổi nữa.”


Chương 71 - Chương 71

Phụng Tiên Điện theo chế thức “cùng điện khác thất”.

Sau điện có chín gian các, lần lượt thờ phụng liệt thánh liệt hậu các đời, ở giữa nối liền bằng hành lang xuyên suốt.

Vương Sơ Nguyệt bước dưới mái hiên vẽ kim tuyến điểm kim xoáy màu, xuyên qua cửa cách hoa văn lăng hoa ba giao sáu uyển, một mình đi vào gian các hậu điện thờ bài vị Tiên đế và Tiên hậu. Suốt dọc đường, cô vẫn hồi tưởng lại buổi thu năm ngoái, trong Phổ Nhân Tự ở Ngoại Bát Miếu Nhiệt Hà, những lời Hoàng đế nói với Tang Cách Gia Thố.

“Hoà phi có nơi đến, cũng có nơi về của Hoà phi. Trẫm có nơi đến, cũng có nơi về của trẫm.”

“Trẫm với Hoà phi, là người có nguyện cùng dòng.”

Trong những đời đầu sau khi triều đại đổi thay trời đất ấy, dưới bối cảnh dị tộc làm chủ, người Hán làm nô, cô chỉ một mình mà xông vào huyết mạch truyền thừa của hoàng triều; những mưu đồ âm dương của phụ quyền tử tập, chỗ nào cũng là tổn thương, nhưng đó cũng chính là cái giá của cái gọi là “có nguyện cùng dòng”.

Mái ngói lưu ly vàng chồng diêm kiểu vũ điện của Phụng Tiên Điện, nền lát kim chuyên, những cánh cửa gian hậu điện khép kín… Tất thảy đều tượng trưng cho sự tôn quý và khép kín của huyết thống hoàng tộc, đồng thời cũng phơi bày trong thứ huyết mạch ấy, giữa phụ tử, mẫu tử, là niềm tin mong manh cùng sự dè chừng nhạy cảm.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng lưng Đại A Ca trước thần bài. Nét mềm mại của tuổi thơ đã bị ánh đèn nghiêm chính nuốt mất, càng lộ vẻ bướng bỉnh và xa cách. Thế nên những người trong hoàng gia này, hết đời này sang đời khác thay đổi, nhưng nỗi dày vò phải chịu lại giống nhau. Những vết thương Hoàng đế từng chịu thuở thiếu niên đã thành sẹo cũ. Rõ ràng ngài muốn bảo vệ con mình, nhưng lại vô thức ấn chính hậu duệ của mình vào cùng một vận mệnh với ngài.

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía thần bài trước mặt cậu.

Trên thân bài đồng mạ vàng, chín con rồng vảy móng sắc nét uốn lượn dữ tợn, phía trên khắc đầy chữ Mãn mà cô không hiểu, cùng với đứa trẻ quỳ bên dưới, dường như đồng loạt bài xích người đàn bà xuất thân Hán tộc là cô.

Đại A Ca lặng lẽ quỳ trước thần bài, dần dần từ mùi hương khói mà nhận ra mùi thanh mộc hương nhàn nhạt trên người Vương Sơ Nguyệt.

Cậu quay đầu lại, thấy cô một mình đứng nơi cửa. Nếu là trước kia, cậu nhất định đã nhào đến bên cô, vui vẻ gọi “Hoà nương nương”, nhưng lúc này lại không sao gọi thành tiếng. Dẫu có bài xích cô, cậu vẫn là đứa trẻ biết nhận ân, nhớ tình; nghĩ đến cảnh cô vì bảo vệ mình mà tranh chấp với Hoàng a mã, trong lòng lại thấy mình như vậy thật làm tổn thương cô.

Nghĩ thế, cậu bĩu môi, cúi đầu xuống.

“Ơ, sau này Đại A Ca không để ý đến Hoà nương nương nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt bước đến bên cậu, ngồi xổm xuống, chủ động mở lời, đưa tay xoa sau gáy cậu, nhưng Đại A Ca lại né đi.

“Nhi thần thân cận với người, e rằng ngạch nương ở trên trời sẽ buồn lòng.”

Cậu nói rất nghiêm túc, hai tay lại không được tự nhiên giấu ra sau lưng, cố ý kéo xa khoảng cách với cô.

Vương Sơ Nguyệt gật đầu, thu tay về.

Cô cũng đã quỳ cả ngày, ngồi xổm cũng như chịu hình, bèn dứt khoát ôm gối, dựa bên cạnh Đại A Ca mà ngồi xuống.

“Vậy những lời Đại A Ca từng nói với Hoà nương nương, đều không tính nữa sao?”

Đại A Ca mím môi, không đáp.

Vương Sơ Nguyệt dịu giọng tiếp lời: “Đại A Ca từng nói với Hoà nương nương, sau này sẽ giống như Hoà nương nương bảo vệ Đại A Ca, mà bảo vệ Hoà nương nương.”

“Nhưng người nói người có Hoàng a mã bảo vệ, bảo nhi thần phải bảo vệ ngạch nương và Hoàng ngạch nương…”

“Vậy nếu Hoàng a mã của con không bảo vệ Hoà nương nương nữa thì sao?”

Đại A Ca ngẩng đầu lên, bỗng thấy trong mắt Vương Sơ Nguyệt ẩn giấu chút long lanh, dưới ánh đèn lấp lánh thành tia sáng khiến người ta đau lòng.

“Hoàng a mã… có phải vì nhi thần mà trách phạt người không?”

“Ừ.”

Đại A Ca ưỡn thẳng sống lưng, giọng cũng vô thức cao lên.

“Hoàng a mã đã trách phạt người thế nào?”

“Phạt Hoà nương nương cùng quỳ với Đại A Ca đó. Đại A Ca quỳ bao lâu, Hoà nương nương quỳ bấy lâu.”

Nghe xong, ánh mắt cậu rơi xuống đầu gối Vương Sơ Nguyệt.

Một hồi lâu, rốt cuộc vẫn dè dặt đưa bàn tay nhỏ ra, do dự một lát, rồi khẽ khàng đặt lên đó.

Cậu đã ở trong Phụng Tiên Điện rất lâu, thân thể sớm được hơi ấm hong nóng. Bàn tay nhỏ vừa chạm vào đầu gối cô, hơi ấm liền truyền sang.

Đại A Ca ngẩng đầu nhìn cô: “Ngạch nương từng nói, đầu gối Hoà nương nương không tốt. Có phải rất đau không?”

Sống mũi Vương Sơ Nguyệt chua xót, nước mắt không sao kìm được nữa.

May thay, cậu vẫn chưa bị ép đến mức tổn thương căn bản; rốt cuộc vẫn là đứa trẻ ấm áp dịu dàng của ngày trước.

“Hoà nương nương, sao người khóc?”

Vương Sơ Nguyệt vội cúi đầu che giấu.

“Không có, Hoà nương nương chỉ là thấy đau, vô dụng quá, đau mà khóc thôi.”

Đại A Ca xoay người, quỳ nghiêng xuống, hà một hơi vào tay mình, rồi nghiêm túc xoa cho nóng lên, cẩn thận phủ lại lên hai đầu gối cô.

“Hoà nương nương, ngày mai nhi thần sẽ đi thỉnh tội với Hoàng a mã. Đều là lỗi của nhi thần, nhi thần chọc Hoàng a mã nổi giận. Xin Hoàng a mã đừng trách phạt người nữa.”

Cổ họng Vương Sơ Nguyệt nghẹn lại, không thốt nên lời. Cô đưa tay xoa trán cậu.

Lần này, Đại A Ca không né tránh nữa. Trái lại còn buông một tay ra, lau nước mắt cho cô.

“Hoà nương nương đừng khóc, nhi thần bảo vệ người.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt buồn vui lẫn lộn.

Có lẽ trong Tử Cấm Thành này, có biết bao kẻ lấy âm mưu mà mưu sinh, mưu tình; còn cô chỉ muốn đem hết thảy tình sâu mà dành cho người mình trân quý. Thành thực mà nói, cô cũng có điều mong cầu, nhưng những gì cô cầu được, rốt cuộc đều chân thật vững vàng, kiên định không hư ảo.

Nghĩ vậy, cô khẽ ôm Đại A Ca vào lòng.

“Đại A Ca, bất luận thế nào cũng không được trách Hoàng a mã của con. Ngài thương con, cũng mong con được tốt, nhưng ngài là phụ thân của con, đồng thời cũng là Hoàng đế của Đại Thanh chúng ta. Có những lúc… ngài phải cùng Đại A Ca làm quân thần. Hoà nương nương biết, khi ấy trong lòng con có lời, lại không thể nói với Hoàng a mã. Nhưng Hoà nương nương không muốn con giấu ở trong lòng. Sau này, mặc con theo vị nương nương nào, Hoà nương nương vẫn sẽ luôn ở bên con. Khi con muốn nói với Hoà nương nương, cứ đến Dực Khôn Cung tìm ta. Được không?”

Đứa trẻ trong lòng cô run lên nơi vai. Cũng chẳng rõ là gật đầu hay lắc đầu. Vương Sơ Nguyệt chỉ cảm thấy trước ngực mình bị thứ nước nóng hổi thấm ướt.

“Không phải… nhi thần… nhi thần… thích Hoà nương nương. Nhi thần không muốn theo nương nương khác.”

Trong giọng cậu đã lẫn tiếng khóc, chớp mắt nước mắt đã tuôn đầy mặt.

Vương Sơ Nguyệt vội lấy khăn lụa của mình ra lau cho cậu.

“Đừng khóc. Con vừa dỗ Hoà nương nương xong, sao tự mình lại vô dụng thế này.”

Trẻ nhỏ một khi đã khóc, nước mắt liền như nước vỡ đê, làm sao cũng không ngừng được.

“Nhi thần khó chịu, nhi thần nguyện nghe lời Hoàng a mã, theo Hoà nương nương, nhưng Thuận nương nương nói với nhi thần rằng… ngạch nương của nhi thần… ngạch nương… chính vì Hoàng a mã muốn đem nhi thần quá kế cho người, nên mới bệnh mà mất… Nếu nhi thần gọi người là mẫu thân, thì ngạch nương nhất định sẽ không tha thứ cho nhi thần.”

Cuối cùng cậu cũng nói ra những lời nghẹn ở trong lòng.

Ôm Vương Sơ Nguyệt mà khóc thành một người nước mắt. Vương Sơ Nguyệt vuốt lưng cậu, giúp cậu thuận khí, trong lòng đau xót khôn cùng.

Chuyện “lập đích lập trưởng”, Thái hậu và Hoàng hậu e rằng chưa từng thật sự yên tâm; cho dù Hoàng hậu đã có thai, vẫn không dám để Đại A Ca ở bên cô. Thế nhưng, lừa một đứa trẻ như vậy, ly gián quan hệ vốn đã mong manh giữa phụ tử họ, rốt cuộc có cần thiết đến thế chăng?

Vương Sơ Nguyệt siết chặt Đại A Ca. Cô không muốn giải thích cho đứa trẻ này những lòng người hiểm ác, phức tạp nơi cung đình; cô càng không nỡ nói cho cậu biết sự thật rằng cậu bị người ta coi như quân cờ, như món đặt cược.

“Đại A Ca của chúng ta không khóc nữa. Hoà nương nương sẽ không để Hoàng a mã ép con gọi ta là mẫu thân đâu. Đại A Ca của chúng ta chỉ có một vị mẫu thân là Thành phi nương nương. Sau này, con vẫn cứ gọi ta là Hoà nương nương. Ta thích nhất nghe Đại A Ca gọi ta như thế.”

Đại A Ca rúc trong lòng cô, dần dần bình tĩnh lại.

Cảm giác an định do một tấm chân tâm thuần khiết mang đến, bất kể lúc nào cũng khiến người ta quyến luyến. Cô không vì danh phận tử tự chưa định mà buông bỏ việc đối tốt với cậu; dẫu cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, cũng có thể rõ ràng cảm nhận được tấm lòng của Vương Sơ Nguyệt.

Cậu ôm chặt cô, không chịu buông tay.

“Hoà nương nương, người thật sự không ép nhi thần gọi người là mẫu thân sao?”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn cậu, dịu giọng nói: “Phải vậy. Con không cần Hoà nương nương, nhưng Hoà nương nương muốn ở bên Đại A Ca. Ta đã hứa với ngạch nương của con, nhất định nhất định phải che chở cho con, không để Đại A Ca của chúng ta sau này chịu một chút tổn thương nào. Dù con có theo Thuận nương nương mà sống, Hoà nương nương cũng sẽ làm bánh phục linh cho con, xem con viết đại tự. Cho nên…”

Cô đỡ cậu ngồi thẳng dậy, mỉm cười nhìn vào mắt cậu.

“Cho nên, Đại A Ca khóc đủ rồi, ngày mai đừng khóc nữa. Hoà nương nương cùng con đi nhận lỗi với Hoàng a mã. Ta bảo đảm, tuyệt đối không để Hoàng a mã quát con.”

Trên mặt Đại A Ca vẫn còn đọng giọt lệ. Nghe cô nói vậy, cậu lại bĩu môi, quỳ thẳng lưng.

“Không, nhi thần cũng phải bảo vệ Hoà nương nương, tuyệt đối không để Hoàng a mã phạt người quỳ nữa.”

Vương Sơ Nguyệt xoa xoa má cậu.

“Con sẽ không lại không để ý đến Hoà nương nương nữa chứ?”

“Không ạ.”

“Vậy con có giận Hoàng a mã không?”

“Nhi thần không dám.”

“Lại đây, vậy thì nghe lời Hoàng a mã của con, quỳ cho ngay ngắn. Hoà nương nương ở cùng con.”

Suốt một đêm, Vương Sơ Nguyệt không hề chợp mắt.

Phụng Tiên Điện e rằng là nơi trong Tử Cấm Thành khiến Vương Sơ Nguyệt xung khắc nhất.

Ngay như gian cung thất bên cạnh nơi họ đang ở, thờ phụng chính là Khai quốc Hoàng đế của Đại Thanh và Hoàng hậu của ngài. Vị Hoàng hậu ấy, cũng chính là người vì bảo vệ sự thuần chính của huyết mạch hoàng tộc mà ở sau Thần Vũ Môn lập nên thiết luật: “Nữ tử bó chân không được nhập cung.” Mấy chục năm sau, con cháu của bà tuy đã khiến ý chỉ ấy phủ bụi, nhưng nữ tử người Hán vẫn không thể làm chính thê. Cả Tử Cấm Thành, thậm chí cả triều đình, đối với Vương Sơ Nguyệt vẫn còn lắm điều nghi kỵ và đề phòng.

Ngoại trừ Hoàng đế, và đứa trẻ đang ở trước mắt cô lúc này.

Trẻ con vốn khó cưỡng lại cơn buồn ngủ. Quỳ đến nửa đêm, Đại A Ca đã tựa vào người Vương Sơ Nguyệt mà ngủ thiếp đi.

Về nửa sau của đêm, Hà Khánh đến một lần, ôm theo một tấm chăn đắp lên cho Đại A Ca. Vương Sơ Nguyệt nhận ra đó chính là chiếc chăn ở gian tây bên của Dưỡng Tâm Điện.

Hà Khánh nhẹ tay nhẹ chân bước tới bên cô.

“Tiểu chủ tử ngủ ngon thật.”

“Phải, mệt quá rồi. Chủ tử vẫn chưa nghỉ sao?”

“Chưa ạ. Chủ tử vốn đã nằm xuống, nhưng nghe người trực đêm nói, canh ba cũng không ngủ yên. Giờ này đã dậy, sang Nam Thư Phòng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nhẩm tính canh giờ. “Còn chưa đến canh tư.”

Hà Khánh đáp: “Vương đại nhân đã ở trực phòng rồi. Hôm nay gọi đại khởi, e rằng Vạn Tuế Gia ra trước cửa Càn Thanh Môn còn có việc phải bàn với Vương đại nhân. Hoà chủ tử… người…”

Hắn chỉ về phía Đại A Ca: “Người cứ thế này ôm Đại A Ca suốt một đêm sao?”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn Đại A Ca. Cậu hẳn thực sự mệt lả, khuôn mặt nhỏ ngủ đến đỏ hồng, nước dãi cũng sắp chảy ra. Cô vội dùng khăn lụa lau cho cậu, vừa khẽ đáp Hà Khánh một tiếng: “Ừ.”

Hà Khánh cười cười: “Tiểu chủ tử à, người nói xem người có phúc biết bao. Vạn Tuế Gia phạt người quỳ, Hoà chủ tử lại che chở cho người ngủ ngon thế này. Bảo sao Vạn Tuế gia lại phải ghen với tiểu chủ tử.”

“Ghen sao?”

Hà Khánh bĩu môi: “Hoà chủ tử, người ở bên, Vạn Tuế gia mới ngủ yên. Người không ở, ngài có thể canh hai đã dậy xem tấu chương. Nếu Vạn Tuế gia biết hôm nay người che chở cho Đại A Ca ngủ an nhàn thế này, bảo đảm tức chết.”

Vương Sơ Nguyệt bị bộ dạng hắn nói mà nháy mắt ra vẻ ấy chọc cười.

“Chúng ta đã bị Hoàng đế phạt quỳ cả một ngày rồi, sao còn quỳ nổi nữa. Ngươi chớ nói ra ngoài, cứ bảo ta và Đại A Ca vẫn đang quy củ đấy.”

Đang nói, đứa trẻ trong lòng cô từ trong tấm chăn vươn tay ra, lẩm bẩm một tiếng rồi mở mắt.

“Ôi, tiểu chủ tử tỉnh rồi à.”

“Hà công công.”

Cậu gọi Hà Khánh một tiếng, rồi nhìn sang Vương Sơ Nguyệt.

“Hoà nương nương, giờ là canh mấy rồi ạ?”

“Gần canh tư rồi. Ngủ thêm một lát đi.”

Đại A Ca ngồi dậy, dụi dụi mắt.

“Không ngủ nữa. Phải đi thỉnh tội với Hoàng a mã.”

Hà Khánh bật cười: “A Di Đà Phật, tiểu chủ tử cuối cùng cũng rũ lòng từ bi rồi.”

Vương Sơ Nguyệt hỏi: “Ngoài kia còn tuyết rơi không?”

“Còn ạ. Rơi suốt một đêm, trên đường tuyết đã dày tới nửa bắp chân. Lúc nô tài tới, trước Càn Thanh Môn và Nguyệt Hoa Môn đều đang quét tuyết. Nô tài sai người truyền liễn cho người và Đại A Ca nhé?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không cần. Chuẩn bị một chiếc ô là được. Ta dắt Đại A Ca đi.”


Chương 72 - Chương 72

Canh tư.

Người quét tuyết ngoài Nam Thư Phòng vừa mới lui xuống.

Trời vẫn đen đặc, nghi trượng của Hoàng đế trước Nguyệt Hoa Môn xếp thành một con rồng đèn lồng run rẩy trong gió.

Hoàng đế bị Vương Sơ Nguyệt chọc tức đến mức cả một đêm trằn trọc trong gian tây bên. Đến trực phòng gặp Vương Thụ Văn cũng chẳng có sắc mặt tốt. Hôm nay lại lên triều sớm, lửa lớn đến đâu cũng phải ép xuống. Cứng rắn nhẫn nhịn đến mức bệnh đau răng tái phát, giật đến nửa bên mặt đều đau.

Ngài che má bước ra khỏi Nam Thư Phòng, Trương Đắc Thông đã sớm chuẩn bị sẵn ô. Nhưng tuyết lạnh vẫn quét thẳng lên má ngài. Lạnh thì lạnh thật, song lại chẳng hiểu sao làm dịu bớt cơn đau răng. Ngài giơ tay chỉnh lại cổ áo, ánh mắt quét xuống nền tuyết trước mặt.

Một cao một thấp, hai bóng người quay lưng về phía đèn lửa trước Nguyệt Hoa Môn, bóng kéo dài thật dài.

Bóng cao kia vừa khéo chạm tới mũi giày ngài.

Hoàng đế ngẩng đầu, thấy Vương Sơ Nguyệt một tay chống ô, một tay dắt Đại A Ca đứng giữa tuyết.

Giờ phút này nhìn thấy hai người ấy, Hoàng đế có chút sững sờ, vô thức buông tay khỏi cổ áo.

Cùng lúc đó, Đại A Ca cũng buông tay Vương Sơ Nguyệt, dưới tán ô quy quy củ củ quỳ xuống, cúi mình phủ phục hành lễ dập đầu. Miệng dường như còn nói gì đó, nhưng gió lớn quá, Hoàng đế không nghe rõ.

Trương Đắc Thông ở bên khẽ hỏi: “Vạn Tuế Gia gia, có cần nô tài qua Càn Thanh Môn nói một tiếng không…”

Hoàng đế nhìn Vương Sơ Nguyệt. Tán ô che khuất nửa trên khuôn mặt cô, không nhìn rõ biểu cảm.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, mỗi lần cô đứng giữa tuyết, bất kể mặc dày đến đâu, trong đầu Hoàng đế cũng chỉ còn lại một câu của Chu thái y: “Hoà phi không chịu được hàn.”

Phải, nàng không chịu được lạnh, để nàng về đi là xong.

Nhưng ngài rõ ràng đang giận nàng. Đường đường là Hoàng đế, sao có thể để Vương Sơ Nguyệt nắm thóp? Huống hồ Vương Thụ Văn còn đang ở Nam Thư Phòng phía sau. Vừa rồi vì chuyện nghị luận hỏa hao ngân mà trách mắng ông, tiện thể đem cơn giận không trút được lên người nàng mà trút lên phụ thân nàng. Lúc này sao có thể nguôi giận nhanh như thế? Nếu để Vương Thụ Văn nhìn thấu, sau này còn giữ được ranh giới quân thần thế nào?

Trong đầu Hoàng đế thoáng chốc rối bời, dứt khoát sải bước tiến về phía trước. Trương Đắc Thông vội vàng giơ ô theo sát. Đi đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt và Đại A Ca, còn cố ý khựng lại vài bước, nào ngờ Hoàng đế căn bản không có ý dừng. Ánh mắt nhìn thẳng phía trước, đầu ngẩng cao, cằm căng như lưỡi dao gọt, chỉ trong chớp mắt đã bước ra khỏi tán ô.

Trương Đắc Thông không kịp đuổi theo.

Ai ngờ Hoàng đế chợt loạng choạng, suýt nữa ngã sấp thẳng xuống tuyết.

May mà phản ứng còn nhanh, vội chống tay một cái. Nhưng ngài rõ ràng nghe thấy nơi eo mình “rắc” một tiếng. Cái đau sảng khoái ấy quen thuộc đến mức khiến ngài gần như tuyệt vọng.

Một màn ấy khiến tất cả đều sững sờ.

Gió tuyết lạnh buốt, Trương Đắc Thông vẫn toát mồ hôi lạnh. Ông cúi đầu nhìn, thấy Vương Sơ Nguyệt đang nắm chặt tay áo áo thuỵ của Hoàng đế. Ngài đi nhanh lại gấp, lực kéo mạnh như thế, nếu Vương Sơ Nguyệt không giữ kịp buông tay, e rằng Hoàng đế thật sự đã ngã một cú… không nhìn nổi.

Trương Đắc Thông vội lắc đầu, liều mạng xua ba chữ bất nhã kia ra khỏi đầu.

Theo hầu bao năm, ông thật không quen như Hà Khánh, đem mấy lời không đứng đắn ra mà trêu chọc Hoàng đế.

Không ai dám tiến lên đỡ. Hoàng đế nén đau tự đứng dậy, quay đầu liền trút xuống Vương Sơ Nguyệt: “Vương Sơ Nguyệt, lá gan nàng giờ lớn lắm rồi! Nàng muốn làm gì? Hả? Có phải chê trẫm chưa bị nàng làm tức chết! Nàng tin hay không hôm nay trẫm chém…”

Những lời nặng nề đến chính ngài cũng không tin ấy, lâu lắm rồi không nói, lúc này lại nghẹn giữa chừng.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên đón ánh mắt ngài.

“Con trai ngài đến nhận lỗi, ngài cũng không chịu nghe, lại còn muốn người chém thiếp.”

Vừa dứt lời, Đại A Ca cũng thẳng lưng, hai tay ôm lấy tay Hoàng đế, vội vàng lay lay: “Hoàng a mã, là nhi thần sai. Nhi thần đến thỉnh tội với người, người đừng chém Hoà nương nương.”

“Trẫm nói lúc nào muốn chém… nàng ấy.”

Hà Khánh cũng từ phía sau chạy tới, nhỏ giọng chen vào: “Vừa rồi chính ngài nói.”

Gân xanh trên tay Hoàng đế nổi lên, ngài giật mạnh tay áo khỏi tay Vương Sơ Nguyệt, giơ tay chỉ vào trán cô, nghiến răng nghiến lợi: “Hôm nay trẫm lên ngự môn nghe chính sự. Nếu nàng còn làm trẫm vấp nữa, trẫm không dùng gia pháp hậu cung, trẫm sẽ dùng quốc pháp xử nàng.”

“Hoàng a mã khai ân, nhi thần sau này nghe lời người. Người đừng xử Hoà nương nương.”

Vừa nói, cậu vừa lay cánh tay Hoàng đế. Ngài đau lưng, mỗi lần bị lay một cái, kẽ răng cũng phải hít mạnh một hơi. Lại thêm vốn đang đau răng chóng mặt, bị đứa trẻ này lắc đến hoa cả mắt.

Nhưng ngài thế nào cũng không hiểu nổi, hôm qua Đại A Ca còn nhất quyết không chịu theo Vương Sơ Nguyệt, chỉ một đêm, nàng đã cho cậu uống thuốc mê hay sao.

“Đừng lắc trẫm nữa, đứng dậy trước đã!”

“Ngài quát con làm gì.”

“Trẫm quát nó? Trẫm là xá tội cho nó!”

Sắc mặt Hoàng đế trong thoáng chốc biến ảo đủ màu.

Rõ ràng đã nói hết lời hung hăng, nhưng lại chẳng thể thật sự nổi giận, đến mức Trương Đắc Thông đứng bên cũng thấy khó nhìn thay.

May thay, được ngài buông một chữ “xá” ấy, Vương Sơ Nguyệt không tiếp lời nữa.

Một đêm chưa từng chải chuốt, búi tóc cô có phần rối. Cô hạ ô xuống, giơ tay vén lại lọn tóc rơi nơi vai, bước đến trước mặt Hoàng đế, kiễng chân, chỉnh lại cổ áo vừa rồi ngài vô thức kéo lệch, vuốt phẳng lại ngay ngắn.

“Ngài không giận Đại A Ca nữa là được rồi.”

Sự chạm da không hề cố ý ấy, nhẹ nhàng dập tắt cơn hư hoả vốn dĩ ngài đã không nỡ phát tác.

Gương mặt cô bị gió thổi đến tái nhợt, son môi cũng phai màu, trông có phần tiều tụy, nhưng lại tự nhiên sinh ra một nét phong tình mềm mại.

“Ngài đi nghe chính sự đi… Nô tài hôm nay chẳng đi đâu cả, sẽ ở Dực Khôn Cung đợi ngài trở về dùng quốc pháp xử trí.”

Cơn giận của Hoàng đế vẫn chưa hoàn toàn xuôi xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng biết nàng đã làm trẫm bị thương không?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ngài, khẽ “ừm” một tiếng.

“Biết ạ. Vậy ngài muốn dùng gia pháp cũng được, nô tài cùng chịu.”

Nói rồi, cô chìa ra một bàn tay.

“Hay là ngài sai người đưa Đại A Ca về trước, giờ thưởng cho nô tài một trận gia pháp cũng được, đánh bao nhiêu cũng tùy. Đợi ngài trút hết giận, nô tài sẽ tiễn ngài thượng triều.”

Hoàng đế nhìn bàn tay đang chìa ra ấy, hoàn toàn hết cả tính khí.

“Nàng tiễn trẫm thượng triều? Hừ, trẫm còn muốn sống thêm vài năm nữa. Về đi, đóng cửa tự suy.”

Nói xong, ngài nhấc chân định bước, cơn đau ê ẩm nơi thắt lưng suýt nữa khiến ngài bật thành tiếng.

Hà Khánh và Trương Đắc Thông đều nhìn ra manh mối, nhưng không ai dám nói, chỉ đành nơm nớp lo sợ nhìn chủ tử của mình trước mặt Vương Sơ Nguyệt mà cố gắng gượng.

Suốt quãng đường ấy, Hoàng đế quả thực đi trong trạng thái nghiến răng chịu đựng, ra vẻ đạo mạo, cố giữ lưng thẳng để trông tự nhiên, đến cuối cùng ngay cả liễn cũng không dám lên. Trương Đắc Thông theo sau, đánh bạo hỏi một câu:

“Nô tài đỡ người?”

Hoàng đế đứng dưới liễn, xua tay.

“Bảo Hà Khánh truyền Chu Minh đến Dưỡng Tâm Điện chờ. Trẫm tan triều sẽ cho ông ta xem răng đau.”

“Dạ, dạ…”

Hoàng đế cứ thế mà đi bộ. May thay, từ Nguyệt Hoa Môn đến Càn Thanh Môn cũng chỉ vài chục bước.

Đợi ngài đi xa rồi, Đại A Ca mới ngẩng đầu nói với Vương Sơ Nguyệt: “Hoàng a mã đi kỳ lạ quá…”

Vương Sơ Nguyệt ngồi xổm xuống, phủi tuyết trên vai cậu: “Không được nói Hoàng a mã kỳ lạ.”

“Vâng… Hoà nương nương, Hoàng a mã có phải không giận nhi thần nữa rồi không?”

“Đúng vậy. Ngài là Hoàng a mã của con, chỉ cần Đại A Ca biết nghe lời, Hoàng a mã sẽ không giận con mãi đâu.”

Đại A Ca cười sáng cả mắt, lén nắm lấy tay cô.

“Nhi thần phải đến Thượng Thư Phòng học. Hoàng a mã không cho người tiễn, vậy người tiễn nhi thần nhé.”

Hà Khánh tiến lên che ô cho hai người, vừa nói: “Tiểu chủ tử, để nô tài đưa người. Người để Hoà nương nương đi nghỉ một lát đi.”

Vương Sơ Nguyệt vuốt lại chùm tua bím tóc sau lưng Đại A Ca.

“Đi với Hà công công đi. Hoà nương nương thật sự có chút mệt rồi.”

Nói xong lại quay sang Hà Khánh: “Trước đưa Đại A Ca về Chung Tuý Cung một chuyến, thay một bộ y phục. Tuyết làm ướt cả rồi.”

Vừa nói vừa xoa nhẹ gò má cậu: “Nhớ Hoà nương nương thì đến thăm. Nhớ lời Hoà nương nương nói, Hoà nương nương không ép con, Hoàng a mã cũng không ép con. Đại A Ca mãi mãi là đứa trẻ ngoan của Thành phi nương nương và Hoàng a mã.”

Đại A Ca trầm mặc một lúc, khẽ mím môi.

“Sao lại buồn nữa rồi? Mau đi đi.”

Đại A Ca gật đầu, quy quy củ củ hành lễ với Vương Sơ Nguyệt. Đi được hai bước lại không nỡ quay đầu nhìn cô. Vương Sơ Nguyệt vẫn ngồi xổm tại chỗ, khẽ khàng vẫy tay với cậu. Đại A Ca lúc này mới giãn nét mặt, theo Hà Khánh rời đi.

Cùng một con đường gió tuyết ấy, rốt cuộc tiễn đi hai người nam nhân.

Đợi đến khi bóng họ khuất hẳn, Vương Sơ Nguyệt mới phát giác thắt lưng đau nhức, toàn thân đã chẳng còn chút sức lực nào. May thay Kim Kiều trước đó nghe tin Hà Khánh báo, từ Dực Khôn Cung sang tìm cô.

“Nghe nói người cả đêm chưa ngủ.”

“Ừ. Eo như muốn gãy ra.”

“Đi, nô tài đỡ người về. Lát nữa xoa bóp cho người.”

“Ngươi còn biết xoa bóp à?”

“Trước kia từng được các đại cô cô dạy dỗ đôi chút.”

Vương Sơ Nguyệt nhớ tới bóng lưng cứng ngắc của Hoàng đế khi nãy, khẽ nói: “Vậy về dạy ta mấy thế tay.”

“Chủ tử, đó là việc của nô tài, người học làm gì.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn tay mình, dường như vừa rồi bấu đất hơi dùng sức quá.

–

Hoàng đế ở Càn Thanh Môn ban đầu ngồi không yên, đứng cũng không xong. Nhưng may ngài vốn nghiêm cẩn trong chính sự, nghe bàn nghị suốt một buổi sớm, cũng tạm quên đau lưng.

Vương Định Thanh dâng tấu chương thí hành án “hoả hao quy công”, Hoàng đế hết sức hài lòng. Tuy trong đó, kể cả Vương Thụ Văn và vài đại thần khác vẫn còn nghi nghị, nhưng đều bị Hoàng đế quở trách: “Kiến thức nông cạn, không hợp ý trẫm.”

Vương Thụ Văn nhìn con trai mình trước ngự môn thiếu niên đắc chí, khí phách bừng bừng, được Hoàng đế trọng dụng, nhất thời cũng không biết là mừng hay lo.

Vương Sơ Nguyệt đã trưởng thành, lại ở nơi thâm cung, ông không còn quản được.

Vương Định Thanh lăn lộn nơi địa phương mấy năm, tầm mắt mới mẻ, lại thấm nhuần thực địa dân tình, chính là lớp trẻ mà Hoàng đế ưa thích nhất.

Sóng sau Trường Giang đẩy sóng trước, người mới trên đời đuổi kẻ cũ. Dẫu người mới ấy là con trai mình, nhưng bao năm chìm nổi chốn quan trường, từ tiền triều đến Đại Thanh, Vương Thụ Văn lần đầu tiên cảm thấy mình thực sự đã già, thậm chí có chút cô độc.

Bị Hoàng đế quở trách xong, Trình Anh còn có phần bất bình. Tan nghị rồi, trên đường ra khỏi cung vẫn lẩm bẩm: “Ông nói thử hành ở Hà Nam, Sơn Tây thì thôi. Hà Nam có lão Điền ở đó, hai tay thanh bạch, từ hai năm trước đã cắt ‘lương hướng’ của quan kinh rồi, chỗ ông ấy hoả hao vốn chẳng nặng, cải cách không khó. Nhưng Sơn Đông thì sao? Hai năm một trận lũ Hoàng đế Hà, ba năm một trận hạn, gặp thiên tai là phải miễn thuế, chính khoản còn chưa thu đủ, lấy đâu mà bàn đến hoả hao?”

Vương Thụ Văn đi phía trước, giọng bình thản: “Ông vì huynh đệ nhậm chức ở Sơn Đông mà lo, ta hiểu. Nhưng ông cũng thấy rồi, Hoàng thượng quyết tâm thế nào. Nghĩ lại thời Tiên đế, ba kho lớn của Hộ bộ còn lại bao nhiêu bạc? Hai năm Hoàng thượng đăng cơ đã thu hồi được bao nhiêu? Ngài đối với th*m nh*ng tệ cũ là quyết tâm rất mạnh. Chính sách hoả hao quy công, thế tất phải làm. Ông và ta những chiếc lá già mục nát này, nếu không thuận dòng, sớm muộn cũng bị cuốn vào vòng xoáy.”

Trình Anh không nói nữa, theo ông đi đến Chính Dương Môn mới đổi giọng: “Có điều, cuối cùng ông cũng chịu để Định Thanh hồi kinh. Ta nhớ nó chỉ hơn Hoà phi nương nương hai tuổi. Cứ lăn lộn ở địa phương mãi, còn chưa định thân sự chứ? Từ khi phu nhân mất, mấy lão huynh đệ chúng ta nói với ông mấy lần, ông đều chẳng để tâm, nhưng cũng không nên bắt con cái đi lại con đường như mình.”

Vương Thụ Văn cười: “Thế nào, lão thế thúc muốn lo đại sự cho Định Thanh?”

“Ông nói đùa gì vậy. Nay nữ nhi của ông ở trong cung, đại sự của Định Thanh tự nhiên phải từ trong cung mà ra. Vương lão, nhà họ Vương các ông hưng vượng đấy.”

Nói xong, ông chắp tay sau lưng, bảo xa phu đến Tam Khánh Viên nghe hí khúc.

Hưng vượng ư.

Khi Ngô Linh còn sống, hai chữ ấy ông ngày đêm mong mỏi. Nay Ngô Linh đã đi, Vương Sơ Nguyệt nhập cung, Vương Định Thanh vào kinh, những thứ ông từng mong đều đến cả. Nhưng dường như lại không còn quan trọng như trước.

Có lẽ thật sự đã già rồi, ngay cả tâm hiếu thắng cũng bắt đầu nhạt đi.

“Lão gia, đi đâu ạ?”

Gia phó trong phủ đứng bên đòn khiêng cung kính hỏi.

Vương Thụ Văn tháo mũ quan xuống, ôm dưới cánh tay, lau mồ hôi trên trán.

“Về phủ. Bảo nhà bếp làm một con gà. Lại sang Quế Hoa Lâu mua một vò Nữ Nhi Hồng.”

Vừa ra khỏi nội thành, phố xá ồn ào buôn bán, nhân tình ấm áp.

Trận tuyết rơi liền hai ngày ấy, rốt cuộc cũng bị hơi người náo nhiệt mà ép ngừng lại.

Trong Tử Cấm Thành, khắp nơi đều là tiếng chổi quét tuyết cọ vào mặt đất.

Trên mái hiên tuyết tan, tí tách nhỏ xuống bậc thềm.

Hoàng đế bước vào Dực Khôn Cung, liếc mắt đã thấy Vương Sơ Nguyệt quỳ ở trước cửa.

Ngài vô thức sờ lên thắt lưng, chỗ vừa dán cao ở Dưỡng Tâm Điện phồng lên một cục to. Chu Minh y thuật quả thực cao, chỉ là thuốc dùng lúc nào trông cũng chẳng được nhã nhặn. Hoàng đế cân nhắc một chút, trên người còn khoác áo thuỵ dày cộp, hẳn chưa đến nỗi để Vương Sơ Nguyệt nhìn ra manh mối. Bèn ho khẽ một tiếng, cứng lưng bước vào.

“Trương Đắc Thông, đóng cửa lại.”

Ánh sáng ngoài cửa từ hai bên thu dần vào, cuối cùng chỉ còn một vệt mảnh hẹp in trên mặt Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế chọn một chiếc ghế vòng gần cô mà ngồi xuống.

“Hôm qua nàng quỳ còn chưa đủ sao, đứng dậy.”

“Vậy thiếp đứng dậy, ngài phải đáp ứng thiếp một việc.”

“Nàng còn dám ra điều kiện với trẫm? Trẫm đã nghĩ xong rồi, lát nữa sai Thận Hành Ty thưởng cho nàng một trận bản tử. Đánh trước đã, đánh xong rồi hãy cho nàng nói.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu: “Đánh rồi thì việc ấy không làm được nữa.”

Hoàng đế cúi người, khuỷu tay chống lên đầu gối, ghé sát lại gần cô: “Vậy nàng nói xem là việc gì.”

“Ngài cởi ra.”

Hoàng đế nghẹn lại, lập tức quát: “Vương Sơ Nguyệt!”

Tiếng quát vang ngay bên tai cô, khiến cô hít nhẹ một tiếng: “Ngài nghĩ gì vậy? Thiếp vừa ngâm tay cho mềm rồi, để thiếp xoa lưng cho ngài.”


Chương 73 - Chương 73

Hoàng đế hôm nay mặc đoan chụp bằng da cáo đen, lớp da dày dặn, giữ ấm vô cùng. Bởi vậy bên trong, ngoài long bào ra chỉ mặc thêm một lớp trung y mỏng.

Cô giúp ngài cởi đoan chụp và long bào. Vừa trút áo xong, ngài đã không nhịn được mà hít khẽ một hơi. Cô treo y phục của ngài cho ngay ngắn, rồi vội quay lại, kéo ghế đến sau chậu than. Cung nhân đều đã bị sai ra ngoài chờ, không thể để Hoàng đế đang đau lưng làm việc nặng, nhưng cô vốn cũng yếu tay yếu chân, chỉ mấy bước ngắn ngủi mà cũng chỉ có thể kéo lê từng chút một. Nhìn mà ngài thấy trong lòng thấp thỏm.

“Ngài ngồi lại gần chậu than một chút, ta đi ôm thêm chiếc chăn giường đến khoác cho ngài.”

Hoàng đế nghiêng người ngồi xuống ghế, ngẩng đầu nói: “Không cần bày vẽ thế, như vậy cũng không lạnh.”

Cô nghe ngài nói thế, liền thuận ý, không đi lo liệu thêm nữa.

Cô tháo vòng tay, xắn tay áo, nửa quỳ bên hông ngài. Nhẹ nhàng vén vạt trung y của Hoàng đế lên, thấy dưới lớp áo dán một miếng cao lớn bằng cái bát. Thuốc cao màu đen đã thấm ra khỏi mép giấy dầu. Cô khẽ ghim lại vạt áo cho ngài, cẩn thận nhìn phần lưng eo, quả thực sưng lên không nhẹ.

“Chủ tử, để ta gỡ cao xuống, dùng dầu thuốc xoa cho ngài. Tối nay ngài tắm xong, lại gọi Chu thái y dán miếng mới.”

Y phục cũng bị cô lột gần hết, Hoàng đế cũng chẳng còn tâm sức phản kháng, đành nhận mệnh, úp người lên lưng ghế vòng.

“Nàng xoa cho trẫm? Tay nàng có chắc chắn không đấy? Trẫm nói cho nàng biết, thân thể trẫm ngoài thái y ra thì… xì… Vương Sơ Nguyệt, nàng biết nặng nhẹ không!”

Cô cầm miếng cao vừa gỡ xuống, vội đưa tay bịt mũi.

“Thuốc của Chu thái y vẫn như trước, vừa đen vừa hôi.”

Hoàng đế cười khẽ: “Nàng cũng từng là bệnh nhân dưới tay ông ta, chẳng lẽ không biết tính nết dùng thuốc của ông ta sao? Trước kia ông ta còn kê cho trẫm một phương thuốc trị đau răng do hỏa, đen đắng vô cùng, nhưng với trẫm quả cũng có chút hiệu nghiệm.”

Cô ghét bỏ ném miếng cao sang một bên, cầm lấy chai dầu thuốc cạnh chậu than.

“Dạo này ngài ít bị tái phát răng đau rồi.”

Vừa nói, vừa đổ một ít dầu thuốc ra lòng bàn tay, xoa đều cho nóng.

Hoàng đế nhìn bộ dạng ấy, trong lòng cũng đánh trống: “Này, Vương Sơ Nguyệt, trẫm hỏi nàng, nàng thật sự biết làm sao?”

Cô đáp: “Ngài yên tâm. Trước kia ta từng đọc qua ‘Ma Tức Kinh’, hôm nay lại thỉnh giáo Kim Kiều cả ngày.”

Hoàng đế cười nhạt: “‘Ma Tức Kinh’? Đó là thứ sách tà môn gì, nàng xem ở đâu?”

Cô đặt tay lên eo ngài. Dầu thuốc được sưởi ấm trong lòng bàn tay, vừa chạm vào da thịt liền có cảm giác nóng rát. Thực ra cô cũng chẳng tự tin như lời mình nói, chỉ thử xoa hai vòng, vừa đáp:

“Ở Ngọa Vân. Trong đó có một bản chép tay đóng theo kiểu bướm. Khi ấy ta còn thấy lạ, một quyển sách y lý mà lại làm bìa cầu kỳ đến vậy nên mới lấy ra xem thử.”

Nói xong, cô tập trung hết vào đôi tay, xoay tròn lòng bàn tay, cẩn thận n*n b*p, từng vòng từng vòng, vô cùng chăm chú.

Trong gian chính lặng ngắt như tờ. Bên ngoài chỉ còn tiếng tuyết tan, tí tách rơi dưới mái hiên.

Ngày tuyết tan không có gió. Bóng in trên cửa sổ tĩnh lặng như bức họa thủy mặc đen trắng. Nhưng ánh sáng phản chiếu từ nền tuyết rất sáng, lọt qua khe cửa, vẫn rơi xuống người cô. Theo từng nhịp thân hình khẽ lay, lúc thì ánh sáng đậu trên đôi mắt, lúc lại lướt xuống cần cổ.

Hoàng đế cũng cảm nhận được, thực ra cô chẳng mấy tự tin vào tay nghề của mình, thậm chí còn có chút e dè, sợ làm ngài đau thêm. Nói là xoa bóp, thực ra cũng chẳng khác gì gãi ngứa.

Nhưng ngài không hề muốn ngắt lời cô.

Thật kỳ lạ, những ngày tĩnh lặng thế này, chỉ cần ở bên cô như vậy, dù chẳng nói câu nào, cũng có thể khiến bao mệt mỏi vì triều vụ tan biến.

Ngài cúi đầu nhìn cô.

Khi cô yên lặng chuyên chú, trông thật dịu dàng. Những sợi tóc mai mềm mại được hơi than hong ấm, khẽ lay bên tai. Đôi khuyên tai bạch ngọc khẽ đung đưa theo nhịp người. Áo choàng màu hương trên người, tuy có phần trầm lắng, nhưng nhìn mãi cũng thuận mắt.

“Chủ tử.”

Hoàng đế hưởng thụ đến suýt thiếp đi. Mơ hồ nghe cô gọi, vội chống mí mắt lên, cố làm vẻ nghiêm nghị đáp: “Ừ?”

“Ngài có biết, đêm qua ở Phụng Tiên Điện, Đại A Ca cũng xoa đầu gối cho ta như vậy không?”

Hoàng đế bất giác liếc nhìn đầu gối cô.

“Trẫm còn định hỏi nàng, đêm qua nàng nói gì với Hằng Trác, mà hôm nay nó chịu đến trước trẫm thỉnh tội.”

Cô lắc đầu.

“Ta chẳng nói gì cả. Thật ra cũng không phải ở chỗ nói hay không nói. Là Đại A Ca trong lòng có lời, nhưng không dám nói với chủ tử.”

Nói rồi, cô ngẩng đầu nhìn ngài: “Ngài đó… đối với Đại A Ca quá nghiêm khắc.”

Hoàng đế không muốn thừa nhận câu ấy: “Trẫm và nó, trước là quân thần, sau mới là phụ tử.”

Cô cụp mắt, vòng tay xoa rộng hơn một chút, lực đạo dần dần nắm bắt được, nhưng giọng nói vẫn nhàn nhạt:

“Chủ tử, câu ấy ngài từng nghe Tiên đế nói với ngài chưa?”

Hoàng đế sững lại.

Chỉ một câu ấy thôi, bao ký ức chẳng mấy vui vẻ thời thiếu niên liền dâng lên. Đó thực ra là câu nói mà ngài từng căm ghét nhất. Vậy mà nay, ngài lại đường hoàng nói ra, đối với chính con trai mình.

Hoàng đế nhất thời trầm mặc.

Cô thu tay lại, rót thêm ít dầu thuốc ra lòng bàn tay, vẫn dùng hơi ấm nơi tay mình xoa cho tan ra, vừa nói: “Đại A Ca cho rằng, Thành phi là vì ngài muốn đưa nó sang cho ta nhận làm con thừa tự nên mới thương tâm sinh bệnh mà qua đời.”

Hoàng đế nhíu mày: “Nếu thế thì nó là hồ đồ với trẫm rồi. Trước khi Thành phi chưa mất, trẫm từng khi nào nhắc đến chuyện thừa tự?”

“Ngài không nhắc, nhưng người khác cũng sẽ đoán. Đã đoán thì chưa chắc không nói với Đại A Ca. Chủ tử, nó mới sáu tuổi, thân ngạch nương vừa rời đi. Nếu ở nhà dân gian, đó là đứa trẻ khiến người ta thương đến xót ruột. Vậy mà ngài còn phạt nó quỳ giữa trời tuyết. Ta biết, ngài là vì ta mà ra mặt, nhưng ngài bảo vệ ta, ta cũng thương Đại A Ca lắm.”

Hoàng đế bật cười: “Nàng vòng vo là muốn nói trẫm có lòng tốt mà làm hỏng việc?”

“Ta đâu có nói vậy. Chỉ là, ngài đừng ép Đại A Ca nữa. Thực ra cũng là ta không nên mở lời với ngài. Trước đó ngài nói, khi Thành phi sắp đi, có cầu xin ngài giao Đại A Ca cho ta nuôi dưỡng. Lời ấy, Thành phi cũng từng nói với ta. Khi ấy ta không nỡ từ chối, lại thực lòng yêu quý Đại A Ca nên mới dám thưa với ngài. Nay Đại A Ca đối với ngài và ta đã sinh lòng ngăn cách như vậy, ta cũng nghĩ thông rồi. Dẫu sao nó cũng là con trai của ngài. Chỉ cần ngài thương nó, nó tất sẽ trưởng thành thật tốt. Ta không dám nghĩ thêm nữa. Chủ tử, ngài hãy nghe theo ý Đại A Ca đi.”

Nói xong, cô khoanh tay lại, chống lên đùi Hoàng đế, rồi tựa cả đầu lên đó, ngẩng lên mỉm cười nhìn ngài: “Thôi không nói chuyện này nữa. Chủ tử, ngài có lạnh không? Một lát nữa muốn dùng gì, ta bảo tiểu trù phòng chuẩn bị.”

Hoàng đế đưa tay ấn nhẹ lên eo mình. Cũng không biết có phải ảo giác hay không, dường như thật sự không đau như lúc mới vào.

“Nàng xoa xong cho trẫm rồi?”

“À… chưa. Ta muốn nghỉ một lát, rồi xoa tiếp cho ngài.”

Hoàng đế lại nắm lấy tay cô.

“Không cần. Tay nàng lạnh rồi, đừng để lạnh mà chạm vào trẫm.”

Nói rồi, ngài cũng chẳng để ý cô còn chưa kịp tịnh thủ, hai bàn tay khép lại, ủ lấy tay cô trong lòng bàn tay mình.

“Trẫm bắt nàng quỳ cả ngày, đầu gối hôm qua có bị thương không? Đã truyền Chu Minh tới xem chưa?”

Cô lắc đầu: “Không có. Ngài phạt ta quỳ cũng là phải. Nếu không, trong lòng ta lại càng khó chịu.”

Hoàng đế buông một tay, chỉnh lại cây trâm trên tóc cô vừa lỏng ra.

“Trẫm tính tình không tốt.”

Cô suýt nữa thì gật đầu. Vị gia này tuy khiến người ta sợ đến mất mạng, nhưng ít ra cũng có chút tự biết mình.

“Ngài phía trước triều vụ bận rộn, trong lòng khó tránh khỏi phiền muộn. Không sao, ta lòng dạ rộng rãi…”

Nói rồi cô cong cong đôi mày nhìn ngài: “Ngài có thể trút hết bực dọc lên ta cũng được, ta không trách ngài.”

Nói xong, cô lại hạ mắt xuống.

Hoàng đế cúi đầu lặng lẽ nhìn cô.

Cô thì chăm chú nhìn những đốm lửa trong chậu than. Trời dần tối, vệt sáng hắt qua khe cửa rơi trên người cô cũng nhạt dần. Tay Hoàng đế từ búi tóc cô chậm rãi hạ xuống cằm. Tay đàn ông ấm áp, vừa chạm vào da đã khiến cô tham lam muốn tựa sát thêm.

Trong mắt Hoàng đế, lúc này cô giống như một con mèo cô độc, lẻ loi một mình, ngồi bên cạnh đùi ngài.

Ngài khẽ v**t v* cằm cô, không mang chút khinh bạc nào, chỉ muốn cô buông lỏng tấm lưng đang co lại ấy, yên tâm mà dựa vào mình.

“Sau này trẫm có nổi giận với nàng, nàng thuận theo trẫm một chút. Kẻo trẫm tức quá, lại làm nàng bị thương. Trẫm tuy đã bảo Hà Khánh ngăn trẫm lại, nhưng tên nô tài ấy chỉ biết thêm dầu vào lửa. Vương Sơ Nguyệt, trẫm là Hoàng đế. Chỉ có lúc riêng nàng thì còn được, trước mặt đông người, nàng bảo trẫm làm sao mà dung túng nàng.”

Cô nhắm mắt lại.

“Vâng, ta biết. Thực ra đều là lỗi của ta.”

Nói xong, cô dịch người, quỳ thẳng lại. Bộ dạng như sẵn sàng chịu nghĩa khí.

“Được rồi, cũng xoa xong cho ngài rồi. Ngài không phải nói muốn thưởng ta mấy trượng sao? Ta không dám cầu ngài tha, chỉ xin ngài đừng đánh ở ngoài cho nô tài nhìn thấy. Ta cũng phải giữ chút thể diện.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô: “Nàng tin trẫm thật sự muốn đánh nàng bằng trượng sao?”

“Quân vô hí ngôn.”

“Quân vô hí ngôn, nhưng với nàng, trẫm đã nói đùa mấy lần rồi. Lại đây, đứng dậy ngồi xuống, trẫm xem đầu gối nàng.”

Nói rồi, ngài từ ghế vòng đứng dậy, lại kéo chậu than lại gần Vương Sơ Nguyệt hơn một chút. Cầm lấy chai dầu thuốc ban nãy cô dùng xoa lưng cho mình.

“Thứ này nàng lấy ở đâu?”

Cô dựa vào ghế vòng, ngồi trên bệ chân, đáp: “Chu thái y cho. Tiêu sưng giảm đau đều tốt.”

“Ừ.”

Hoàng đế đổ một ít ra lòng bàn tay. Tay kia vén vạt áo cô lên, bên trong lộ ra chiếc quần lụa màu xanh nhạt. Ngài nhịn đau khom người xuống, vén ống quần cô lên tới cổ chân, để lộ đầu gối bầm tím. Dẫu đã kê đệm cho cô quỳ, xem ra cũng chẳng nhẹ.

“Tự giữ ống quần lấy, đừng để rơi xuống.”

Nói xong, Hoàng đế học theo bộ dạng vừa rồi của cô, vụng về xoa nóng dầu thuốc trong tay.

“Chủ tử, để nô tài làm đi. Ta sao dám nhận.”

“Trẫm khó lắm mới muốn tốt với nàng một chút. Còn nói nữa, trẫm lập tức sai người kéo nàng ra ngoài chịu trượng.”

Vẫn là dáng vẻ ấy, hễ lúng túng là lại nói lời nặng để áp cô xuống.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi cúi đầu, mím môi cười khẽ.

“Nàng cười cái gì?”

“Ta đâu dám cười, chỉ là hơi ngứa.”

Hoàng đế ngẩng đầu liếc cô một cái: “Vương Sơ Nguyệt, trẫm đã bảo ông Trương Đắc Thông đích thân về nhà họ Vương truyền lời rồi. Mùng năm, trẫm đưa nàng về thăm phụ thân và huynh trưởng. Trẫm cải trang đi cùng nàng, nghe mấy hồi hí nàng thích. Nếu nàng muốn ở nhà một đêm cũng được.”

Cô vội hỏi: “Thật chứ ạ?”

Hoàng đế thu tay khỏi đầu gối cô, đứng dậy ngồi lại ghế, nhận lấy khăn nàng đưa, vừa lau tay vừa nói: “Thật. Mấy ngày nay trẫm cũng tức khí, muốn ra ngoài tản tâm. Hơn nữa còn có việc cần nghe huynh trưởng nàng bẩm riêng. Nàng cứ coi như trẫm ban ân cho nàng.”

Nói rồi, thuận tay vén một lọn tóc lòa xòa trước trán cô.

“Ra ngoài cho lòng được thư thả.”

Vương Sơ Nguyệt đang định đáp lời, bên ngoài chợt vang lên tiếng Lương An đầy hớn hở: “Chủ tử! Đại A Ca… Đại A Ca về Dực Khôn Cung rồi ạ!”

Hoàng đế nói: “Nói gì thì vào đây bẩm.”

Vừa nói, vừa kéo Vương Sơ Nguyệt từ bệ chân đứng dậy.

“Dạ.”

Lương An mặt mày rạng rỡ, ánh mắt sáng lên, khom người bước vào, quỳ xuống thưa: “Đại A Ca tan học rồi. Người của Thuận tần nương nương đến đón, nhưng Đại A Ca không theo, lại quay về Dực Khôn Cung ta.”

Vương Sơ Nguyệt vội hỏi: “Đại A Ca đâu?”

“Đang chờ ngoài cửa ạ.”

“Ngoài kia tuyết tan lạnh lắm, mau đưa nó vào.”

Chẳng bao lâu sau, Đại A Ca nắm tay Kim Kiều bước vào. Cậu đứng ngay ngắn trước cửa, quỳ xuống, cung cung kính kính thỉnh an Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế theo thói quen lại nghiêm mặt như thường ngày, chỉ buông mấy chữ: “Đứng lên.”

Vương Sơ Nguyệt không biết làm sao, đành bước tới trước mặt Đại A Ca, lấy lò sưởi tay của mình ủ vào tay cậu.

“Mới thế đã nhớ Hòa nương nương rồi sao?”

Đại A Ca rụt rè liếc nhìn Hoàng đế một cái, khẽ đáp: “Không ạ.”

“Vậy là vì sao?”

Cậu lại nhìn Hoàng đế, chần chừ.

Cô bèn ôm cậu vào lòng: “Đừng nhìn Hoàng a mã, nói với Hòa nương nương.”

Lúc ấy Đại A Ca mới nhón chân, ghé sát tai cô, thì thầm: “Nhi thần nghe lời Hoàng a mã, theo Hòa nương nương.”

“Cái gì…”

“Nhi thần nghe lời Hoàng a mã. Theo Hòa nương nương.”

Đại A Ca nâng giọng nói lại một lần. Lần này Hoàng đế cũng nghe thấy.

Vương Sơ Nguyệt quay đầu nhìn ngài: “Chúng ta có thể dẫn Đại A Ca đi cùng được không?”

Hoàng đế đứng dậy, không đáp thẳng, chỉ hướng về phía Đại A Ca mà nói: “Ngày mai ở Thượng Thư Phòng, trẫm sẽ khảo bài con.”

“Nhi thần tuân chỉ.”

Nói xong, ngài lại quay sang Vương Sơ Nguyệt: “Vào Noãn Các thay y phục cho trẫm. Trẫm phải về xem tấu chương.”

Lời còn chưa dứt, người đã bước qua địa tráo, rẽ sau bình phong.

Đại A Ca nhìn về phía bình phong: “Hòa nương nương, Hoàng a mã vẫn chưa hết giận ạ?”

Vương Sơ Nguyệt nhìn đứa trẻ đang nép trong lòng mình, trong tim mềm ra đến mức đau nhói.

“Hoàng a mã con không giận con nữa đâu. Đại A Ca, sách đã thuộc hết chưa?”

“Dạ còn vài chỗ chưa thuộc. Nhi thần tối nay sẽ học.”

Đúng lúc ấy, từ Tây Noãn các vang ra giọng Hoàng đế đầy vẻ không kiên nhẫn: “Vương Sơ Nguyệt!”

Cô vội đáp: “Nô tài ở đây, đến ngay.”

Nói rồi, cô xoa nhẹ đầu Đại A Ca: “Theo Kim Kiều cô cô đi. Lát nữa Hòa nương nương sẽ đến cùng con ôn sách.”


Chương 74 - Chương 74

Qua tiết Đông Chí, Hoàng hậu đã gần ngày lâm bồn.

Kế Toán Ty thuộc Nội Vụ Phủ đưa đến gần hai mươi bà mụ đỡ đẻ và bà mụ chăm sóc để Hoàng hậu lựa chọn. Gần đây chân Hoàng hậu sưng phù dữ dội, mọi việc đều giao cho Tôn Miểu lo liệu. Hôm ấy Tôn Miểu nửa quỳ trên bệ chân, xoa bóp chân cho nàng, vừa nói: “Nội Vụ Phủ đã đưa các vật dụng chuẩn bị tới rồi. Nô tài thay nương nương xem qua, áo bông xuân bằng lụa mềm, áo lót sợi trắng đều may rất tươi tắn.”

Hoàng hậu gắng gượng tinh thần xem sổ bạc Nội Vụ Phủ cấp thêm cho Đại A Ca chuyển sang Dực Khôn Cung, thần sắc chẳng được vui. Lại thêm hôm ấy trời âm u, mây tuyết dày đặc đè nặng trên không, cứ như muốn đổ mà không đổ. Dẫu đã thắp đèn, trước mắt vẫn tối mờ. Nàng chỉ xem một lát đã thấy trước mắt lốm đốm, không đọc tiếp nổi, bèn buông xuống, sai người trả lại.

Tôn Miểu thấy chủ tử không được thoải mái, liền nói: “Kế của Thục chủ tử ban đầu cũng có hiệu nghiệm, làm cho vị ở Dực Khôn Cung mất mặt không ít. Sao đến cuối cùng vẫn thuận theo ý nàng ta. Đại A Ca… nương nương dạy dỗ bao lâu nay, lại không bằng mấy khối bánh ở Dực Khôn Cung sao? Lời của nương nương, Đại A Ca cũng chẳng nghe nữa.”

Hoàng hậu xoa thái dương: “Thôi đi, giờ cũng chẳng còn tâm sức mà quản.”

Tôn Miểu vội thuận lời: “Phải vậy. Dù sao cũng chỉ là trưởng tử. Dẫu Hoàng thượng coi trọng, cũng không thể vượt qua đích tử của nương nương. Chu thái y nói thai này là tiểu A Ca đấy ạ. Nương nương ngài tuyệt đối đừng vì những chuyện kia mà hao tâm tổn thần. Chờ tiểu chủ tử bình an chào đời, mọi sự đều tốt đẹp.”

Hoàng hậu khẽ vuốt bụng mình đã cao vồng lên. Nghe xong lời ấy, trong lòng vẫn chẳng yên.

Trước kia khi Thành phi còn sống, dù Vương Sơ Nguyệt có đối tốt với Đại A Ca đến đâu, Hoàng hậu cũng không động tâm. Hoàng đế kiêng kỵ chuyện hoàng tử thừa tự thế nào, nàng rõ hơn ai hết. Ngay cả nàng còn không tranh nổi Đại A Ca, huống chi Vương Sơ Nguyệt, một nữ nhân xuất thân nhà Hán.

Nhưng Thành phi đã mất, mọi chuyện liền đổi vị.

Vương Sơ Nguyệt muốn đứa trẻ này, có phải nghĩa là trong hai mươi năm tới, trên yến tiệc đoạt đích sóng ngầm dậy gió kia, nàng ta cũng muốn chia một chén canh?

Thế cục có thể đổi thay. Những thiết luật sắt đá sau Thần Vũ môn cũng có ngày phủ bụi. Hoàng đế lại là người coi trọng Hán thần, Hán học, Hán chế. Biết đâu về sau còn có biến số lớn hơn.

Nàng đang lòng dạ rối ren.

Thái giám vào truyền lời, nói Thuận tần đến thỉnh an.

Hoàng hậu lúc này vốn chẳng muốn gặp, nhưng nghe bên ngoài vang tiếng nức nở, đành sai truyền vào.

Thuận tần vừa bước vào đã quỳ sụp trước mặt Hoàng hậu mà khóc. Khuôn mặt vốn không thanh tú nay vặn vẹo đến khó coi. Người thì vẫn tỉnh táo, vừa khóc vừa nhận tội, nói mình bất tài, phụ lòng Hoàng hậu và Thái hậu coi trọng, lại nói muốn đến Thọ Khang Cung trước mặt Thái hậu thỉnh tội.

Hoàng hậu đợi nàng ta nói xong một tràng, mới cất tiếng: “Đứng lên đi. Cũng là ngươi và Đại A Ca không đủ duyên. Ngươi đã tận lực rồi. Mấy ngày nay Thái hậu cũng không được an ổn, cứ để người tĩnh dưỡng. Chuyện này, đừng nhắc trước mặt Thái hậu nữa.”

Thuận tần đứng dậy: “Nhưng nô tài không nghĩ thông. Khi nô tài nói với Đại A Ca nguyên do bệnh nặng của Thành phi nương nương, Đại A Ca còn hận Hòa phi đến thấu xương. Hòa phi rốt cuộc đã rót bùa mê gì cho cậu, mà khiến cậu ngay cả cái chết của thân ngạch nương cũng chẳng để tâm?”

Hoàng hậu khoát tay: “Bản cung giờ nghe không nổi những lời ấy.”

“Cũng không dám khiến nương nương phiền lòng. Chỉ là nô tài sợ… vị ở Dực Khôn Cung vốn đã được Hoàng thượng sủng ái, nay lại có thêm Đại A Ca. Về sau e rằng sẽ…”

Lưỡi nàng run lên, chính mình cũng không dám nói tiếp.

Trên đời này vốn là thế cân bằng. Có người được ngâm mình trong nước ấm, ắt có kẻ phải ngồi trong hố băng.

Hoàng hậu mang thai đích tử, Kính Sự Phòng, Thái y viện, cùng người của Điện Giám đều đứng đầy Trường Xuân Cung, nhìn vào tưởng náo nhiệt vô cùng. Nhưng Hoàng hậu vẫn thấy quanh mình tĩnh lặng đến đáng sợ.

Dẫu bao năm nay nàng đã quen không cùng Hoàng đế thân cận, nhưng vì tiền đồ của con, lại như buộc phải một lần nữa bước tới gần.

Nói đến tự tại thật chẳng bằng lúc chưa có thai này còn tự tại hơn.

“Tôn Miểu, đi hỏi Trương Đắc Thông xem hôm nay Hoàng thượng có rảnh không.”

Tôn Miểu vội đáp: “Sáng nay đã hỏi rồi ạ. Mấy ngày nay Hoàng thượng đều ở Nam Thư Phòng nghị chính đến rất muộn. Sáng sớm hôm nay, Mã Đa Tế và Thập Nhị gia đều đã vào cung.”

Hoàng hậu nghe vậy liền biết hôm nay muốn thỉnh kiến e không dễ.

Nàng phất tay bảo lui, lại nói với Thuận tần:

“Ngươi cũng về đi. Việc đã thành định cục, cứ an phận là hơn. Những lời ngươi nói, bản cung sẽ suy nghĩ kỹ. Đừng đa tâm, lo hầu hạ Hoàng thượng cho tốt.”

Bên Nam Thư Phòng quả nhiên nghị sự đến tận giờ Dậu mới tan.

Vương Thụ Văn đứng hầu quy củ trong Nam Thư phòng suốt một ngày, chân đã không còn là của mình nữa. Thập Nhị gia cùng ông bước ra khỏi Nguyệt Hoa Môn. Trời rét căm căm, trên cung đạo ngoài mấy thái giám quét tuyết dư ra, hầu như không có ai qua lại. Thập Nhị gia đi bên cạnh, nói: “Lão đại nhân, Hoàng thượng đã cho Nội Vụ Phủ truyền chỉ sang phủ ngài rồi chứ?”

Vương Thụ Văn biết y nói đến việc nhà họ Vương nghênh giá.

Dẫu Hoàng đế nói là tư hành, nhưng Thập Nhị gia quản Nội Vụ Phủ, tin tức đến chỗ hắn cũng là lẽ thường.

Nói thực, hôm nay Vương Thụ Văn cảm thấy ánh mắt Hoàng đế nhìn mình có phần khác lạ. Không còn sắc bén như trước, ngay cả lời nói cũng vậy. Trước kia chỉ hai ba câu đã khiến ông phải quỳ rạp không dám đứng dậy. Hôm nay dường như cố ý điều chỉnh giọng điệu, so với thường ngày còn có phần thân cận hơn. Nhưng mà… ông lại thấy vô cùng lúng túng, giống như người quen uống nước tuyết, đột nhiên bị ép uống một bát canh sôi, ngũ tạng lục phủ như bị đặt trên chảo dầu mà rán.

“Vâng, Thập Nhị gia. Ngài cũng biết đấy, mấy năm nay hàn môn nhà thần có thể nói là bốn bề trống rỗng. Nay con đường vay hoàng lương ở Hộ bộ lại bị chặn. Tuy lần này Hoàng thượng là tư hành, nhưng phủ thần…”

Ông không khỏi thở dài một tiếng.

Thập Nhị gia cười: “Lão đại nhân đừng nghĩ nhiều. Nếu là nghênh giá trên đường Nam tuần Bắc tuần, thì vàng bạc tròn méo đều phải đổ vào. Nhưng lần này có nương nương nhà ngài đi cùng, lão đại nhân sắp xếp thế nào cũng chẳng thành lỗi.”

“Lời Vương gia thật khiến thần an tâm.”

Thập Nhị gia mỉm cười: “Trời lạnh, lão đại nhân đi chậm thôi.”

Nam Thư Phòng tan.

Khi Hoàng đế trở về Dưỡng Tâm Điện, giờ Dậu đã gần qua.

Thái giám Kính Sự Phòng bưng khay thẻ thị tẩm quỳ chờ bên trong. Hoàng đế vừa đi vừa cởi áo ngoài, nhìn cũng chẳng nhìn người của Kính Sự Phòng, tiện tay ném áo cho Trương Đắc Thông: “Tấu chương Vương Định Thanh dâng lên, quyển trẫm nói giữ lại suy nghĩ, trước ngươi đặt ở đâu?”

Trương Đắc Thông vội đáp: “Nô tài đi lấy ngay.”

Hoàng đế chỉnh tay áo, ngồi sau án thư, lại nói với Hà Khánh: “Gọi người của Thượng Y Giám đến gặp trẫm.”

Hà Khánh vừa đáp “Dạ”, đi tới cửa lại sực nhớ, vội quay lại: “Chủ tử gia, giờ này rồi mà ngài còn triệu người của Thượng Y Giám…”

“Trẫm bảo ngươi đi thì cứ đi!”

“Vâng vâng, nô tài đi ngay.”

Hoàng đế nhận tấu chương Trương Đắc Thông đưa tới, một tay cầm bút đã chấm sẵn chu sa, phê vòng phê điểm chẳng chút do dự.

Người của Kính Sự phòng vẫn quỳ trước án. Hoàng đế không lên tiếng, hắn cũng không dám lui, đành liếc mắt nhìn Trương Đắc Thông cầu cứu.

Trương Đắc Thông hết cách, đành đánh bạo thưa: “Vạn Tuế gia… hôm nay ngài nên lật thẻ.”

Hoàng đế liếc qua khay thẻ trong tay thái giám, không thấy tên Vương Sơ Nguyệt. Nhớ ra cô đang trong kỳ tín thủy, trong lòng liền chẳng còn hứng thú gì.

Thực ra ngài cũng ít khi lật thẻ của Vương Sơ Nguyệt.

Cũng chẳng rõ vì sao, chỉ cảm thấy theo nghi thức ấy, cô sẽ bị l*t s*ch, nằm ngay ngắn trên long sàng đợi ngài. Mỗi khi đến lúc đó, Vương Sơ Nguyệt thường không mấy chịu nói. Người trải qua một lượt quy củ, lại bị người coi thị tẩm dặn dò, bị thái giám sắp đặt, ắt sẽ trở nên gượng gạo.

Bởi vậy, nếu muốn cùng cô đồng tẩm, Hoàng đế lại càng thích đến Dực Khôn Cung của cô hơn.

Để cô lặng lẽ hầu hạ thay y, rửa mặt súc miệng, rồi nhìn cô tự mình chiều theo cái thói quen khiến người ta đỏ mặt của ngài.

Bất kể có làm chuyện mây mưa hay không, ngài đều bắt cô phải c s*ch sẽ, sau đó mặt đỏ như lửa mà chui vào trong chăn.

Những lúc ấy, Hoàng đế lại thấy đặc biệt thư thái.

Nếu còn sớm, ngài sẽ ngồi xem mấy quyển tấu chương, thỉnh thoảng liếc sang nhìn Vương Sơ Nguyệt co mình trên sập, buồn ngủ đến díp mắt mà lại không dám nhắm.

Thực ra, dù đã bao nhiêu lần, cô vẫn cứ đỏ mặt.

Cái tật ép cô ngủ tr*n trng này của Hoàng đế, cô thực chẳng biết phải bắt đầu chữa từ đâu.

Đáng sợ hơn là, ép cô như vậy, còn bản thân ngài lại thường ăn mặc chỉnh tề, nghiêm ngắn nằm bên cạnh cô, chẳng khác nào y quan cầm thú. Ngay cả tư thế cũng cố định.

Hoàng đế thích cô ngủ ở phía trong. Nghiêng người quay vào, co chân lại.

Như thế, phần hông sẽ tự nhiên nhô ra, vừa khéo chạm vào khoảng trống giữa bụng dưới và đùi ngài. Lớp vải mỏng của áo ngủ mềm mại áp vào nơi khiến nữ nhân thẹn thùng mẫn cảm. Thế nhưng con người Hoàng đế, khắp nơi đều không quy củ, riêng đôi tay lại đặc biệt quy củ. Chưa từng tùy tiện s* sng trên người cô, chỉ yên lặng đặt trên eo cô. Thỉnh thoảng chạm nhẹ vào rốn cô một cái, khiến cổ họng cô nóng lên, rồi lại thu tay về.

Người của Thị Tẩm Ty đều biết chủ tử của họ có một phép dưỡng thân cố chấp: nhất định không túng dục. Dù hứng thú đến đâu, cũng chỉ hành một lượt mây mưa, sau đó gọi người đưa phi tần ra vây phòng an trí, còn mình thì độc tẩm.

Từ khi có Vương Sơ Nguyệt, ngài vẫn giữ đúng quy củ ấy. Một đêm một lần, bất kể có tận hứng hay không, cũng không động niệm lần nữa. Chỉ là cái thói quen ngủ cùng cô theo cách ấy thì chưa ai biết.

Vương Sơ Nguyệt từng lấy hết can đảm hỏi ngài, vì sao l*t s*ch cô, còn mình lại ăn mặc kín kẽ như Chu Ngô Trịnh Vương.

Lại còn, vì sao nhất định phải là tư thế đó.

Câu trả lời của Hoàng đế thẳng thắn đến mức cô chẳng còn lời nào để nói.

“Nàng quá gầy. Trừ chỗ ấy ra, chạm vào đâu trẫm cũng không thấy thoải mái.”

Chỗ ấy là chỗ nào.

Hễ cô hỏi, mông liền bị ngài vỗ một cái.

Cô giật mình run rẩy, vội co người lại nhận lỗi.

Rồi ngài lại thở hơi nóng trên đỉnh đầu cô, giả bộ ho hai tiếng, điều chỉnh lại nhịp thở bị cô khơi dậy.

Ngài vẫn vậy, một chữ th* t*c cũng không chịu nói ra.

Còn vì sao phải lột y phục cô, lời đáp lại có phần bá đạo.

Ngài nói: “Trẫm là Hoàng đế. Trẫm phải chu toàn thể diện. Nàng là nữ nhân của trẫm, theo trẫm thì cần gì thể diện.”

Cũng phải.

Trong cái thế đạo phức tạp này, Hoàng đế cho Vương Sơ Nguyệt rất nhiều thứ: danh phận, phú quý, địa vị, thậm chí cả con nối dõi. Nhưng ở một phương diện nào đó, điều ngài thương nhất, lại là dáng vẻ cô tr*n tr, không một thứ gì, hai bàn tay trắng.

Ngài muốn cô sống cho tử tế.

Cũng muốn khi ngài còn tại thế, cô chỉ dựa vào một mình ngài.

Bề ngoài, họ vẫn là Hoàng đế và phi tần. Trên đầu cô đè nặng quyền lực nam quyền của hoàng quyền. Trong tay ngài nắm giữ sinh sát tiền triều hậu cung.

Nhưng trong cốt lõi, lại là khát cầu vừa bá đạo vừa có phần hèn mọn của ngài.

Chỉ mong cùng cô chung một dòng, chẳng rẽ lối khác.

Ngài và Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc đã ở bên nhau quá mức riêng tư.

Riêng tư đến nỗi ngài không còn coi cô là con gái của Vương Thụ Văn, em gái của Vương Định Thanh. Thậm chí cũng quên mất cô từng là trắc phúc tấn chưa qua cửa của Hạ Lâm.

Giống như việc ngài cởi bỏ y phục cô trên giường, ngài cũng cởi bỏ những thân phận khác trên người Vương Sơ Nguyệt, cắt đứt cô với triều đình, chỉ nhìn cô như nữ nhân của riêng mình.

Nhưng nếu đến phủ cô, hẳn cô sẽ không thích ngài vẫn cứ lạnh lùng nghiêm mặt với phụ huynh cô như cũ.

Phải rồi. May mà Vương Sơ Nguyệt chưa từng thấy ngài làm sao chế ngự Vương Thụ Văn và những cận thần kia. Nếu tận mắt chứng kiến, e rằng trong lòng cô sẽ không dễ chịu.

Hoàng đế cũng chẳng rõ vì sao mình lại nghĩ xa đến vậy.

Cũng chẳng rõ mình đang bận lòng điều gì. Vốn dĩ quân lâm thần gia là thiên ân vô thượng, Vương Thụ Văn phải quỳ đón ở cửa, cảm đức đội ơn mới phải. Thế mà lúc này ngài lại bắt đầu nghĩ xem làm sao để cái lưng đã khom trước mình bao năm ấy, khi đứng trước mặt Vương Sơ Nguyệt, có thể thẳng thêm một chút.

Nghĩ vậy, ngài phất tay cho người của Kính Sự Phòng lui xuống.

Hà Khánh bước vào bẩm: “Chủ tử, người của Thượng Y Giám đã đến. Đang chờ nghe ngài phân phó.”

Hoàng đế từ mớ suy nghĩ lộn xộn hoàn hồn lại, đặt tấu chương xuống: “Cho vào. Các ngươi ra ngoài chờ.”

Hà Khánh đáp “Dạ”, vừa quay đi, Hoàng đế lại cất tiếng gọi. Nhưng tay lại gõ bừa trên án thư, một hồi lâu không nói ra lời dặn.

Hà Khánh dè dặt: “Chủ tử gia, ngài dặn, nô tài nghe đây ạ.”

Hoàng đế gãi gãi sau đầu, mới nói: “Cái… ngươi ấy. Đi hỏi Lương An một tiếng. Y phục ngày mai của Hòa phi đã chuẩn bị xong chưa, kiểu gì, màu gì, về bẩm lại cho trẫm.”

Hà Khánh nghe vậy suýt bật cười, nhưng mặt không dám lộ, vội cúi đầu lĩnh mệnh.

Vừa định lui ra, lại nghe Hoàng đế tự lẩm bẩm, tay chống cằm: “Màu thạch thanh với màu hương… cái nào nhu hòa hơn nhỉ.”

Lời còn chưa dứt, thấy Hà Khánh vẫn còn đứng đó, ngài bỗng nổi giận: “Còn đứng chôn chân làm gì! Mau đi!”

Hà Khánh vội vàng gần như lăn ra ngoài.

Lục thái giám của Thượng Y Giám đang run nơm nớp đợi ở cửa. Xưa nay Hoàng đế chưa từng đích thân hỏi việc của Thượng Y Giám, dù có thưởng phạt cũng do Trương Đắc Thông và Hà Khánh xử lý. Nửa đêm nay bỗng bị triệu đến, ông thực chẳng hiểu chuyện gì, vội túm lấy Hà Khánh vừa bước ra.

“Ôi chao Khánh công công, việc này là dữ hay lành thế?”

Hà Khánh cười hì hì, nghiêng người nói nhỏ: “Ôi chao, tôi còn có việc lớn phải đi đây, ngài đừng giữ. Nói cho ngài biết nhé, việc này đại cát. Hoàng thượng mà hỏi đến chuyện ăn mặc thì chúng ta nhất định có thưởng. Ngài lát nữa vào đó, nhớ phải thay chủ tử gia tham tường cho kỹ. Nếu tham tường tốt, qua ngày mai ngày kia, tôi đích thân sang Dực Khôn Cung, trước mặt Hòa chủ tử, thay ngài xin thưởng.”

Lục thái giám nghe mà càng mơ hồ: “Ngài nói thế là sao? Nào tham tường, nào Hòa chủ tử. Chẳng lẽ chủ tử gia muốn bàn với nô tài chuyện mai mặc gì ư? Thật là chuyện đêm mà treo ra ban ngày!”

Hà Khánh hạ giọng: “Chính là chuyện đêm treo ban ngày đó. Cả đời ngài e cũng chỉ có một lần này thôi. Làm tốt, chẳng phải là đại phú quý sao. Tôi nói thật nhé, ngài chớ có thuận hết theo ý Vạn Tuế gia. Cứ thuận theo ngài ấy là dễ hỏng việc lắm. Mai là ngày trọng đại của Vạn Tuế gia, ngài ấy không tự biết, chúng ta phải tỉnh táo, mười hai phần cẩn trọng mà hầu hạ mới phải.”

Nói rồi, hắn giật tay áo khỏi tay Lục thái giám.

“Ôi chao, tôi phải đi thăm dò tin lớn cho ngài với chủ tử gia đây. Tôi đi nhé!”


Chương 75 - Chương 75

Khi Hà Khánh tới nơi, Vương Sơ Nguyệt đang cùng Kim Kiều và Lương An đứng trước gương đồng chọn xiêm y cho Đại A Ca mặc vào ngày mai.

Đại A Ca líu lo kể với cô chuyện sáng nay Hoàng đế khảo sách y ra sao. Vương Sơ Nguyệt nửa quỳ trước gương đồng, hai tay chồng lên đầu gối, mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng đưa tay chỉnh lại bím tóc bị ép dưới cổ áo cho cậu. Lương An và Kim Kiều thì cầm từng chiếc bào sam, ngọc đới, lần lượt ướm lên người cậu để so thử.

“Ấy, chủ tử, người xem thử chiếc đại hồng thêu mây này có đẹp không? Đại A Ca nhà ta tinh thần như vậy, mặc một thân này, lại đội thêm chiếc mũ Như Ý viền vàng hoa văn vạn tự kia, sáng sủa biết bao.”

Kim Kiều vừa nói, vừa căng áo trong tay, đưa cho Vương Sơ Nguyệt nhìn.

Vương Sơ Nguyệt gật đầu: “Ừm, Đại A Ca có thích không?”

Đại A Ca đáp: “Hoà nương nương thích, nhi thần cũng thích.”

Vương Sơ Nguyệt bật cười: “Vậy chọn nó đi, mắt nhìn của Kim cô cô trước nay vẫn tinh.”

Lương An nói: “Chủ tử, đừng chỉ lo cho Đại A Ca, mai người mặc gì?”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm: “Ừm… hay là mặc chiếc áo màu nâu đỏ ấy đi.”

Lương An ngẫm lại chiếc áo cô nói tới, đáp: “Sao chủ tử lại nhớ tới chiếc đó? Màu thì đẹp, giống chính sắc mà lại không hẳn là chính sắc, đã thế không phải lụa là cũng chẳng phải tơ gấm, chỉ thêu chút hoa văn nơi tay áo, đơn bạc lắm.”

Vương Sơ Nguyệt nhận lấy chiếc mũ Như Ý Kim Kiều đưa, quay về phía gương đội cho Đại A Ca, vừa làm vừa nói: “Chính vì đơn bạc mới hay. Chiếc áo ấy ở trong cung, nguyên ta là không xứng mặc. Kẻ có tâm chỉ cần một lời không vừa ý, liền có thể buộc ta tội đại bất kính. Khó lắm ngày mai mới được về nhà một chuyến, không còn cung quy trói buộc, chẳng lẽ ta lại không được phóng túng một hồi?”

Kim Kiều nói: “Trong cung, không phải Hoàng hậu thì không được mặc chính hồng. Huynh nào hiểu tâm tư của chủ tử.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu cười: “Cô cũng nghĩ sai rồi, ta đâu có tâm ấy. Ta chỉ mong ra ngoài được tự tại một ngày cho trọn.”

Đang nói, bên ngoài có cung nhân bẩm rằng Hà công công của Dưỡng Tâm Điện tới.

Lương An vội tự mình ra đón.

Vương Sơ Nguyệt thấy trên vai hắn còn vương tuyết, liền liếc nhìn qua cửa sổ.

“Lại rơi tuyết nữa sao? Sao giờ này ngươi đã tới?”

Hà Khánh quỳ xuống thỉnh an, rồi nói: “Hoàng thượng nhớ mong Hoà chủ tử, sai nô tài tới xem thử, coi chủ tử đã nghỉ chưa.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy cười: “Chúng ta đang chọn y phục cho Đại A Ca.”

Hà Khánh thấy trong phòng bày gương, đốt than ấm áp, lúc này mới thở phào. Vốn hắn còn lo mình mặt mày nghiêm nghị thay Hoàng đế hỏi Vương Sơ Nguyệt mai mặc gì sẽ lúng túng, nào ngờ nơi đây cũng đang bàn chuyện ấy, liền thuận miệng hỏi: “Hoà chủ tử, mai người mặc gì?”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Năm ngoái ở Mộc Lan, chủ tử mặc một thân hành phục màu trang hồng, ta thấy đẹp lắm. Ta có một bộ nâu đỏ, sẫm hơn trang hồng kia một chút, mai định mặc ra ngoài.”

Hà Khánh cười: “Đúng đúng, Hoà chủ tử da trắng, mặc đỏ lại càng tôn thêm sắc trắng, nhất định đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, sai Kim Kiều gọi nhũ mẫu tới, đưa Đại A Ca xuống an trí. Lúc này cô mới bước tới trước mặt Hà Khánh: “Vạn Tuế gia còn chưa nghỉ sao?”

Hà Khánh khom người: “Chưa ạ, hôm nay dường như chính vụ nhiều. Hoà chủ tử, nô tài nói người nghe nhé, Vạn Tuế gia lại chưa lật thẻ bài.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu, khẽ “ừ” một tiếng. Những ngón tay đan vào nhau, lặng lẽ buông xuống trước bụng dưới.

Miệng lưỡi Hà Khánh vốn chẳng có then cài, chỉ vì muốn để Vương Sơ Nguyệt hiểu tấm chân tình ẩn dưới lớp vỏ cứng rắn của Hoàng đế, nên điều nên nói hay không nên nói hắn đều nói cả. Tháng này kỳ tín của Vương Sơ Nguyệt kéo dài, hôm nay vốn tưởng đã dứt, không biết có phải vì chuyện Đại A Ca khiến cô động lòng lo nghĩ hay chăng, tối nay khi xem lại, sắc đỏ lại hiện.

Không tính chuyện ấy, riêng trước đó, trước sau cũng đã bảy tám ngày.

Hoàng đế vậy mà vẫn độc tẩm suốt bảy tám ngày.

“Hoà chủ tử, Vạn Tuế gia đối đãi với người, thực không còn gì để nói.”

Vương Sơ Nguyệt cười nhẹ: “Ta giờ chỉ sợ, trở về lại phải chịu gia pháp tổ tông của Hoàng hậu nương nương.”

Hà Khánh đáp: “Chuyện đó không đâu. Tính tình tốt của chủ tử nương nương, trong cung ai chẳng biết. Huống hồ còn có Vạn Tuế gia, ai dám nói gì. Lui một vạn bước mà nói, Hoà chủ tử, nếu Hoàng hậu nương nương thực sự động gia pháp với người, người có cam lòng vì tình Vạn Tuế gia đãi người mà chịu không?”

Vương Sơ Nguyệt nhìn hắn: “Ngươi lại định đem lời này nói tới trước mặt chủ tử phải không?”

Hà Khánh gãi gãi sau đầu: “Không chống nổi việc Vạn Tuế gia thích nghe mà.”

Vương Sơ Nguyệt che miệng cười mấy tiếng, rồi gật đầu: “Chịu.”

Trên mặt Hà Khánh cũng nở hoa: “Ấy, nô tài đã nói rồi mà, Hoà chủ tử với Vạn Tuế gia tình bền hơn vàng. Hoà chủ tử, nô tài về hồi lời với Vạn Tuế gia đây. Người nghỉ sớm đi.”

Nói xong, hắn vui vẻ rời đi.

Lương An tiễn Hà Khánh trở về, vừa bước vào đã nói: “Muốn nô tài nói ấy à, vị Hà công công này thật sắp đem chuyện chết nói thành sống mất rồi. Chủ tử, nửa đêm nửa hôm hắn tới, chỉ để thay Hoàng đế liếc xem người đã nghỉ chưa thôi sao?”

Kim Kiều đang thu dọn đống y phục vừa đem ra ướm thử, nghe vậy liền tiếp lời: “Nô tài thấy, e là chuyên tới hỏi chủ tử mai mặc gì đấy. Trước khi nô tài hầu hạ chủ tử, đã từng nghe Trương công công nói, Vạn Tuế gia đối với việc ăn mặc của chủ tử để tâm lắm.”

Lương An nói: “Cô đừng nhắc nữa, nhắc là lại bẩn tai. Cô có thấy bộ áo choàng xanh hành của chủ tử không? Năm ngoái ở Mộc Lan, lại phối với chiếc khảm vai vàng non mặc ra ngoài, ấy mới thật là… May mà chủ tử thiên sinh lệ chất, dung mạo xinh đẹp, bằng không thì…”

“Ăn nói hồ đồ gì đấy. Sao ngươi biết ta không thích?”

“Chủ tử…”

“Được rồi, thu dọn xong thì an trí đi. Càng ngày càng nuông chiều các ngươi đến chẳng còn quy củ, ngay cả chủ tử của ta cũng dám tùy tiện bịa đặt.”

Đêm ấy, Vương Sơ Nguyệt ngủ đặc biệt an lành.

Trong mộng, cô lại thấy mình đứng giữa thảo nguyên Mộc Lan rộng mênh mông vô tận. Trên người ngài là bộ hành phục màu trang hồng, khoác thêm áo da hươu, đón gió phần phật tung bay. Thịt nướng trên giá sắt cháy xém thành than, gương mặt ngài bị khói lửa hun đỏ, tất thảy đều sống động đến lạ.

Chỉ không biết rằng Hoàng đế lại trằn trọc suốt cả một đêm.

Khi Hà Khánh trở về, người của Thượng Y Giám vẫn chưa lui. Hắn bẩm rằng ngày mai Vương Sơ Nguyệt sẽ mặc chiếc áo nâu đỏ kia, người của Thượng Y Giám liền nói nâu đỏ phối với long bào màu hương sắc của Hoàng đế là hợp nhất. Ai ngờ Hoàng đế một lòng nghĩ đến việc ở trước mặt Vương Thụ Văn nên tỏ ra ôn hòa đôi chút, để khỏi khiến ông nhìn mình mà lại nơm nớp lo sợ, làm Vương Sơ Nguyệt trong lòng khó xử. Bởi vậy, dù Thượng Y Giám đề nghị hương sắc, ngài vẫn thấy màu ấy quá mức trầm ổn.

Hà Khánh đành câm lặng, chẳng dám nói thêm lời nào.

Thế mà sáng hôm sau, khi hắn đứng trước Dưỡng Tâm Điện, nhìn thấy Hoàng đế thần thái sảng khoái, khoác một thân bào phục màu mặc lục bước ra khỏi điện, suýt nữa thì cằm rơi xuống đất. Lục thái giám của Thượng Y Giám hận không thể ấn cằm hắn trở lại.

“Ta nói này, Khánh công công, đây chính là ý của Vạn Tuế gia.”

“Tôi biết. Còn có thể là ý của ai nữa. Chỉ là… sao nhất định phải là mặc lục?”

Lục thái giám cùng hắn đứng trên nguyệt đài, nhìn theo bóng lưng Hoàng đế mà nói: “Hoàng thượng bảo rồi, màu này bình dị gần người.”

“Bình dị gần người à…”

–

Vương Thụ Văn cảm thấy, từ sau khi Ngô Linh qua đời, nhà họ Vương chưa từng có ngày nào náo nhiệt đến vậy.

Trong nhà ai nấy đều biết phải nghênh giá, trước sau bận rộn đến rối tinh rối mù. Người ra ngoài truyền hí thì truyền hí, người đặt tiệc thì đặt tiệc, ai nấy còn để tâm hơn cả ông. Cũng chính vào lúc này, Vương Thụ Văn mới nhận ra, tuy Ngô Linh đã mất, nhưng lại để lại cho ông biết bao nhiêu gia nhân lanh lợi tháo vát. Nhà họ Vương còn có thể chống đỡ được đến nay, cũng là nhờ bọn họ trung thành tận tụy, không rời không bỏ.

Thực ra gia nô của nhà họ Vương vốn chẳng nhiều. Vương Thụ Văn tự cho mình là người thanh quý văn nhã, không ưa thói thế gia đại tộc nuôi đầy tớ chứa tì. Vì thế, sau khi Ngô Linh mất, ông lại cho ra ngoài một số nô tài. Người quản sự trong nhà chỉ giữ lại một phòng họ Triệu, trước kia là người theo hầu hồi môn từ Ngô gia sang. Nay con trai họ đã lớn, người ta gọi là Triệu Tam, một mình gánh vác công việc của phụ thân, quản lý thu chi ra vào của nhà họ Vương.

Vương Thụ Văn trước nay không hỏi đến việc nhà, hết thảy đều giao cho hắn lo liệu. Lần này chuyện nghênh giá, Triệu Tam tới hỏi ông, ông lại thành ra một vị lão gia mù mờ hỏi gì cũng không rõ. Triệu Tam bất đắc dĩ, đành đổi hướng, đi thỉnh ý Vương Định Thanh.

Sau khi Vương Định Thanh hồi kinh, Hoàng đế đặt y vào Hộ bộ làm một chức đường quan. Tuy phẩm cấp không cao, nhưng lại cho y quyền chuyên sớ chuyên tấu. Y vốn không giống Vương Thụ Văn, chưa từng lăn lộn chốn quan trường kinh thành, đỗ tiến sĩ xong liền được bổ nhiệm ra địa phương, tính tình thẳng thắn, lời lẽ sắc bén, dám chê trách thời sự, là người sảng khoái dứt khoát. Mà Hoàng đế cũng dám dùng y vào lúc này.

Hiện nay cải cách ‘hao tiện quy công’ đang được thi hành rầm rộ khắp các châu huyện. Qua năm, y lại phải lên đường tới Sơn Đông thay Hoàng đế tuần tra hiệu quả cải chế. Thêm nữa, tuy tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ, nhưng y vẫn chưa thành gia lập thất, vì thế chưa sắm phủ đệ riêng, vẫn ở trong đại trạch nhà họ Vương.

Vương Sơ Nguyệt là muội muội duy nhất của y. Trước kia vì phụ thân để cô một mình ở Ngọa Vân Tinh Xá, mấy năm liền khó gặp một lần. Lần gặp trước đã là bốn năm trước, khi y vất vả hồi kinh, đúng dịp sinh thần của cô. Vương Sơ Nguyệt khi ấy nằng nặc xin y đưa ra ngoài, hai người tới Tam Khánh Viên nghe hí trọn một ngày.

Khi ấy cô vẫn là tiểu nha đầu líu lo không ngớt. Nay chớp mắt một cái, đã thành chủ tử trong cung. Còn y thì vẫn lẻ loi đối diện với phụ thân. Nhà họ Vương nhìn bề ngoài vì có một vị nương nương mà vinh hiển tột bậc, vậy mà cả nhà lại thành hai kẻ độc thân. Cảnh tượng ấy khiến Vương Định Thanh cũng thấy đỏ mặt.

Ngày hôm ấy nghênh giá, hai người đàn ông cô quạnh đứng chờ nơi cửa.

Gia nhân chỉ được quỳ đợi ở nhị tiến viện. Vương Thụ Văn liếc nhìn môn đình vắng lặng, không khỏi nghiêng người lẩm bẩm với Vương Định Thanh: “Chuyện hôn sự của con, có nên nhân hôm nay thưa với nương nương một tiếng không? Nay trong nhà, việc gì cũng phải nhìn ý nương nương. Cha không dám tùy tiện làm chủ cho con nữa.”

Vương Định Thanh đáp: “Nương nương là chủ tử. Người có ý thế nào, nhi tử tuân theo thế ấy.”

Nói ra, y thực sự rất nhớ Vương Sơ Nguyệt. Tính y cũng có phần giống Hoàng đế, thanh lãnh ít lời, cả đời còn lại chút dịu dàng nào cũng đều dành cho muội muội này. Thế mà chớp mắt đã bốn năm trôi qua, dung mạo của cô, y cũng đã mơ hồ.

Đang nghĩ ngợi, Triệu Tam từ đầu phố chạy về, hớn hở reo lên: “Tới rồi tới rồi, tiểu thư nhà ta về rồi!”

Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh cùng vươn cổ nhìn ra, quả thấy một cỗ xe ngựa tiến tới.

Trước đó Nội vụ phủ truyền chỉ đã nói rõ là tư hành, lúc này không thấy nghi trượng, chỉ có Trương Đắc Thông và Hà Khánh mặc thường phục đi theo bên xe. Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh vội quỳ xuống, dập đầu, không dám nói thêm lời nào.

Xe ngựa dừng trước cổng nhà họ Vương.

Hoàng đế bước xuống trước, rồi bế Đại A Ca xuống theo, sau đó đưa tay về phía Vương Sơ Nguyệt trong xe.

“Vịn cho vững, xuống cẩn thận.”

Vương Sơ Nguyệt mặc chiếc áo nâu đỏ ấy, bên ngoài khoác áo choàng lông hồ ly trắng.

Hoàng đế thì một thân bào phục mặc lục không thêu hoa văn, bên hông đeo ngọc bội long văn bằng thanh can chủng, trên đầu đội mũ vạn tự qua lăng giống hệt Đại A Ca. Tuy ăn vận có phần tự tại, nhưng nét mặt vẫn lạnh lẽo như khi Vương Thụ Văn thường thấy ngài trong Nam Thư Phòng.

Vương Sơ Nguyệt nắm tay Hoàng đế bước xuống xe.

Chỉ một cái nhìn đã trông thấy Vương Định Thanh đang quỳ trước cửa. Bốn năm không gặp, huynh trưởng dường như sạm đi đôi chút, nhưng cốt cách càng thêm rắn rỏi. Đôi tay thon dài đặt trên nền đất, khớp xương rõ ràng, thanh tuấn đẹp mắt.

Hoàng đế đặt Đại A Ca xuống đất. Đại A Ca tò mò lắm, nhưng Hoàng đế đứng phía trước, cậu không dám phóng túng, chỉ chạy lại bên Vương Sơ Nguyệt, ngẩng đầu chớp mắt nhìn.

Trước khi xuất cung, Hoàng đế đã tự nhủ vô số lần: nào là bình dị gần người, nào là quân thần đồng lạc… Tóm lại, nhất định không được để Vương Sơ Nguyệt cảm thấy, việc Vương Thụ Văn ở bên cạnh Hoàng đế là chuyện khó bề gánh vác.

Thế nhưng lúc này, trông thấy Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh phủ phục nghênh đón, Hoàng đế chỉ thấy như thể họ cố tình đối nghịch với mình.

Ngài quay đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái, lại thấy nơi đáy mắt cô dường như ánh lên lệ quang, trong lòng càng thêm khó chịu. Nén tính lại, ngài hướng về phía Vương Thụ Văn mà nói: “Các ngươi đứng lên trước đi.”

“Đa tạ Hoàng thượng ân điển.”

Vương Thụ Văn vừa đáp xong, đang định đứng dậy, chợt nghe Hoàng đế quát tiếp: “Vương Thụ Văn, trẫm đã nói lần này là tư hành, bách vô cấm kỵ. Lời của trẫm, ngươi coi là gì hả!”

Lời ấy nghe qua tựa hồ đang vấn tội. Nhưng nhất thời Vương Thụ Văn lại không rõ Hoàng đế đang giận mình điều chi.

Dẫu vậy, đầu gối vừa nhấc lên lại “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống. Vương Định Thanh không còn cách nào, cũng đành theo phụ thân quỳ xuống thỉnh tội: “Thần đẳng tội đáng muôn chết.”

Tiếng đầu gối nện xuống nền đất vang lên rõ mồn một, nghe mà Hoàng đế chỉ muốn trợn trừng mắt.

Ngài mím môi, tay đặt sau lưng siết thành nắm đấm.

“Vương Thụ Văn, đây là trước cửa nhà họ Vương ngươi. Đừng đem cái bộ ở trong cung đối với trẫm mà dùng ở đây.”

Vương Thụ Văn ngẩn người. Vị gia này hôm nay xem ra thật khó hầu hạ. Thỉnh tội cũng không xong, vậy lúc này rốt cuộc nên đứng hay vẫn nên quỳ?

Đang lúng túng không biết làm sao, một bàn tay mềm mại đã đỡ lấy cánh tay ông. Chiếc vòng bạch ngọc càng tôn lên cổ tay trắng như tuyết ngưng.

Vương Thụ Văn ngẩng đầu, liền thấy Vương Sơ Nguyệt khom nửa người đứng trước mặt mình.

“Phụ thân, con gái đỡ người đứng lên.”

Vương Thụ Văn vội vàng dập đầu xuống: “Không được đâu nương nương, thần không dám nhận.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Phụ thân, chủ tử gia đã nói rồi, lần này là tư hành, bách vô cấm kỵ. Người còn như vậy, con gái cũng chỉ đành quỳ theo.”

Nói rồi, cô làm bộ khuỵu gối.

“Ấy ấy ấy, không được không được, thần đứng lên ngay đây.”


Chương 76 - Chương 76

Vương Sơ Nguyệt đỡ Vương Thụ Văn đứng dậy, Đại A Ca thì ngoan ngoãn chắp tay thi lễ với ông, cất tiếng gọi: “Lão đại nhân.”

Đời này các hoàng tử đều còn nhỏ tuổi, Đại A Ca tuy lớn nhất, song cũng chỉ mới sáu bảy tuổi, căn bản chưa đến tuổi kết giao triều thần. Bởi vậy thế lực phía sau phần nhiều dựa vào nhà ngoại. Thế nhưng Thành phi xuất thân từ cựu phiên Mông Cổ, trong thân tộc chẳng có ai là cận chi làm quan trong triều. Nay cậu được quá kế về bên con gái mình, thì Vương Thụ Văn cùng Vương Định Thanh tự nhiên trở thành chỗ dựa cho cậu.

Vương Thụ Văn làm quan có cái đầu mà bọn Trình Anh không có được. Đó là thứ khôn ngoan mài giũa qua bao năm cùng Hoàng đế, việc chính sự thì cần mẫn cẩn trọng, việc nhà thì giả câm giả điếc. Vương Sơ Nguyệt nhập cung, tuy là để mở đường tiền đồ cho ông và Vương Định Thanh, nhưng ngoài mặt ông chỉ coi cô là chủ tử trong cung; cô càng được sủng ái, ông lại càng phải giữ lễ, càng tôn kính mà xa cách.

Vương Định Thanh thì chưa tu luyện đến cảnh giới lão luyện như Vương Thụ Văn. Vừa trông thấy muội muội bao năm chưa gặp, vành mắt y đã đỏ hoe.

Y nhớ cô đến khôn nguôi.

Sau khi mẫu thân qua đời, Vương Sơ Nguyệt là niềm vương vấn duy nhất của y. Khi ở vùng Tây Nam, nghe tin Hạ Lâm bị giam, y đã lo lắng cho tiền đồ của cô đến chết đi sống lại; sau lại nghe cô quanh co nhập cung, càng thêm bất an. Nay thấy khí sắc cô còn tính là tốt, dịu dàng lặng lẽ theo sau Hoàng đế, dáng vẻ một thiếu phụ trẻ, bên cạnh còn có Đại A Ca theo hầu, trong lòng y mới phần nào được an ủi. Thế nhưng càng ấm áp nơi tim, mí mắt lại càng bỏng rát không kìm được.

Y vội cúi đầu che giấu, rốt cuộc vẫn bị Vương Sơ Nguyệt trông thấy.

“Ca ca, ta trở về, sao huynh lại khóc rồi?”

“À… phải phải, thần biết tội, thần thất lễ trước mặt nương nương.”

Hoàng đế thấy hết lần này đến lần khác thỉnh tội, trong lòng thật sự bất đắc dĩ. Ngài vốn muốn cho Vương Sơ Nguyệt một ngày bình lặng yên ổn, để cô có thể ở nhà cùng phụ huynh nói vài lời tri kỷ, thư thái một phen. Nào ngờ Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh đã quen cách cư xử nơi triều đình, lúc này đối với ngài lại chẳng còn sự ăn ý ấy.

“Vương Thụ Văn.”

“Dạ, lão thần có mặt.”

“Ông còn định để trẫm đứng ở cửa bao lâu nữa?”

“À… chuyện này… lão thần…”

Cái dáng thỉnh tội của ông vừa nổi lên, xem chừng lại sắp quỳ xuống, Hoàng đế vội đưa tay đỡ lấy cánh tay ông. Mím môi, cố nén tính tình mà nói: “Trẫm đã nói rồi, lần này trẫm xuất hành riêng, là tư hành.”

“Nếu đã là tư hành, chủ tử, ngài cũng nên đổi cách xưng hô đi.”

Phía sau truyền đến giọng Vương Sơ Nguyệt. Vương Thụ Văn nghe xong giật mình, vội đưa mắt ra hiệu cho cô.

Hoàng đế dường như không nghe rõ, quay đầu hỏi:

“Đổi cái gì?”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đứng bên cũng đều sững lại. Từ khi nhập cung đến nay, họ chưa từng nghe Hoàng đế buột miệng nói một chữ “ta” theo kiểu người thường.

Vương Sơ Nguyệt thấy chân mày phụ thân sắp nhíu lại thành một khối, đành cụp mi cười nhạt.

“Thôi vậy, là ta buông lời vô lễ. Chủ tử, để ta dẫn ngài vào trong.”

Nói rồi, cô khom người hỏi Đại A Ca: “Có cần dì ôm con vào không?”

Đại A Ca gãi đầu, nhìn Hoàng đế rồi lại nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Người là nương nương, đâu phải dì.”

Vương Sơ Nguyệt vuốt lại bím tóc cho cậu: “Hôm nay chúng ta ở trong phủ Vương đại nhân, là tư hành của A Mã con. Chúng ta phải đổi cách gọi. Nào, để dì bế con vào.”

Đại A Ca nửa hiểu nửa không, dang tay ra. Cậu đã qua năm tuổi, quả thật mỗi ngày một lớn. Vương Sơ Nguyệt ôm cậu đứng dậy, không khỏi thở dài:

“Ôi chao, chừng một hai năm nữa thôi, dì sợ là chẳng bế nổi con nữa rồi.”

Đang nói, bên cạnh bỗng vươn ra một bàn tay: “Đưa cho ta.”

Hà Khánh nghe chữ “ta” ấy, lập tức cười rạng rỡ, kéo tay áo Trương Đắc Thông, nhỏ giọng nói: “Sư phụ, nghe thấy không, nghe thấy không?”

Trong lòng Trương Đắc Thông cũng chợt rung động.

Ông là người theo Hoàng đế từ thuở thiếu niên. Chủ tử của ông thường ngày nghiêm khắc đến mức nào, lòng cứng rắn ra sao, ông nào chẳng rõ. Ông nằm mơ cũng chưa từng nghĩ rằng, trong đời mình còn có ngày được nghe Hoàng đế đổi lại cách tự xưng thành “ta”.

“Nghe rồi nghe rồi, đồ tiểu tử thúi, buông tay ra. Còn không mau theo hầu.”

Bên này, Hoàng đế đã từ tay Vương Sơ Nguyệt đón lấy Đại A Ca, cúi đầu nhìn cô.

“Là muốn ta đổi cách xưng hô, phải không?”

Đến lượt Vương Sơ Nguyệt sững sờ.

Hoàng đế một tay ôm Đại A Ca, tay kia rảnh ra liền khẽ chạm lên chóp mũi cô, ánh mắt đầy hứng thú nhìn cô ngẩn người.

“Vương Sơ Nguyệt, ta đã đổi rồi, sao nàng lại ngây ra thế?”

“Ta… ta không có, chỉ là cảm thấy… ta tội đáng muôn chết.”

“Thôi đi. Cả nhà các nàng mà tội đáng muôn chết, thì ai hầu hạ trẫm… ta.”

Đầu lưỡi ngài vấp một nhịp, trong lòng thoáng có chút lúng túng, người lập tức theo thói quen mà nghiêm lại. Không nhìn Vương Sơ Nguyệt nữa, ngài một mình bế Đại A Ca, sải bước đi thẳng vào trong. Đại A Ca ngoái đầu nhìn cô cầu cứu, miệng không thành tiếng, chỉ mấp máy khẩu hình, ý bảo cô mau theo sau.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng lưng Hoàng đế, khẽ lắc đầu cười.

“Phụ thân, ca ca, hai người cũng nên tự tại chút đi. Bằng không, chủ tử lại chẳng được tự tại.”

Vương Vương Thụ Văn cùng Trương Đắc Thông mấy người theo Hoàng đế đi trước.

Vương Sơ Nguyệt và Vương Định Thanh thì đi phía sau. Phía trước Hoàng đế cũng không sai người thúc giục, tựa như ngầm cho phép hai người họ nói với nhau đôi lời riêng.

“Huynh trưởng hồi kinh, ta cũng yên lòng phần nào. Mấy năm nay chẳng được gặp huynh, cũng không rõ huynh ở Vân Nam có sống tốt không?”

“Thần mọi sự đều ổn, chỉ là nhớ mong nương nương. Ở bên ngoài, thần luôn nghe nói nương nương thân thể không tốt, nay đã khỏi hẳn chưa?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu mỉm cười: “Ta không sao. Trái lại lần này gặp phụ thân, trông người dường như già đi nhiều.”

Vương Định Thanh nhìn về phía trước, quả thực lưng Vương Thụ Văn so với mấy năm trước đã còng hơn.

Nhân mệnh vốn do trời định. Duyên phận cha con, mẹ con, nói dứt là dứt. Nghĩ đến mà lòng không khỏi chua xót.

“Mẫu thân lúc ra đi, nương nương có ở bên cạnh không?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không. ta cũng không kịp tiễn người đoạn cuối. Nhưng tội ấy ở ta, có báo cũng nên báo trên thân ta. Huynh trưởng là hương hỏa duy nhất của Vương gia. ta đời này đã như vậy rồi, có Đại A Ca, về sau có còn phúc phận sinh dưỡng hay không, ta cũng chẳng cưỡng cầu. Chỉ có huynh, chớ nên lỡ dở nữa.”

Vương Định Thanh dừng bước: “Nương nương đã có lời, thần nào dám không tuân. Hết thảy đều do nương nương làm chủ.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng nhìn y.

“Huynh trưởng, ta làm chủ cái gì đây? Ta vẫn luôn thấy lời mẫu thân nói là đúng, con đường làm quan vốn gian nan. Ta nhập cung, nhìn như là chỗ dựa cho cha huynh, nhưng cũng là nỗi lo tiềm ẩn. Phụ thân và huynh xử thế vốn đã chẳng dễ dàng. Nếu huynh lại không có được một người tri kỷ, biết ấm lạnh, thì ta biết lấy gì đối diện với mẫu thân nơi chín suối? Ta không làm chủ điều gì cả, chỉ mong huynh tìm được người một lòng, từ nay tóc bạc vẫn chẳng rời nhau.”

Những lời chân thành, chan chứa tình thân ấy vừa dứt, Vương Định Thanh trong lòng lại bỗng thấy xót xa cho muội muội.

Bốn năm qua, y chẳng thay đổi bao nhiêu, còn cô lại trầm ổn hơn xưa rất nhiều. Thế nhưng thứ không đổi vẫn là tấm lòng ấy, mềm mại như mẫu thân, biết nghĩ cho người, thấu hiểu ấm lạnh nhân gian.

“Chỉ cần nương nương bình an, thần muôn chết không từ.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Huynh trưởng chớ nói những lời ấy nữa. ta chỉ mong cha huynh được tốt. Ta đã nhập cung, kết cục và phúc họa của ta đều nằm nơi chủ tử. Huynh chớ bận lòng. Ngoài chính sự ra, hãy sống tự tại hơn chút, cũng thay ta khuyên nhủ phụ thân. Người quen lo nghĩ, nên tự chăm sóc thân thể mình nhiều hơn.”

Nói rồi, cô liếc nhìn về phía chiếc xe ngựa phía sau.

“Lần này ta ra ngoài, cũng mang theo không ít thứ bồi bổ từ trong cung. May mà lần này chủ tử ở đây, bằng không phụ thân quyết chẳng để ta tận tâm như vậy. Mấy năm qua người chỉ xem ta là Hòa phi. Lời ta từ trong cung truyền ra, sớm đã mất đi vị thân tình; đến ngày lễ tết, cùng với ban thưởng mà đưa tới, lọt vào tai phụ thân, nghe sao cũng chẳng giống lời con gái nói. Vì thế, người cũng chẳng biết, sau khi mẫu thân qua đời, đứa con gái này trong lòng nhớ mong người đến nhường nào…”

“Vâng, thần sẽ chuyển ý của nương nương lại cho phụ thân.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ gật đầu, cụp mi xuống.

Gió tuyết thổi qua, cánh hoa tỏa hương u u rơi xuống vai cô.

Nếu là thuở thiếu niên, Vương Định Thanh ắt sẽ thay cô phủi đi, hoặc chọn một đóa tươi tắn cài lên tóc cô. Nhưng giờ đây, y chỉ có thể đứng ngay ngắn theo lễ.

“Đã lâu lắm rồi… ta không còn được cùng ca ca đến Tam Khánh Viên nghe hí khúc nữa.”

“Nương nương muốn đi ư?”

“Muốn chứ. Nhưng được trở về thế này đã là đại ân, nào dám lại buông thả nữa.”

“Nếu khi ấy thần ở kinh thành, nhất định sẽ không để nương nương nhập cung.”

Vương Sơ Nguyệt giơ tay, tự mình phủi cánh hoa trên vai: “Ca ca, duyên phận vốn do trời định. Ở bên chủ tử, ta sống rất tốt.”

Đang nói, Hà Khánh từ phía trước quay lại.

“Chủ tử, phía trước Vương lão đại nhân thỉnh người qua đó.”

“Biết rồi.”

“Vâng… vậy người cùng Vương đại nhân mau chút. Phía trước trống khai màn sắp nổi rồi.”

–

Nhà họ Vương là một tòa tam tiến viện. Theo trục nam bắc sắp đặt đảo tọa phòng, thùy hoa môn, chính sảnh, chính phòng, hậu tráo phòng. Mỗi tiến viện đều có đông tây sương phòng; hai bên chính sảnh có nhĩ phòng. Chung quanh có xuyên sơn du lang và sao thủ du lang nối liền các phòng ở. Đại môn mở ở góc đông nam. Lúc này, hí đài dựng trong hoa viên phía sau.

Người trong Vương gia không nhiều. Ai biết là tiếp giá, đều nín thở chờ hầu. Ngoài tiếng Vương Thụ Văn, bốn bề không còn nghe thấy một lời nào khác.

Kỳ thực từ Minh sang Đại Thanh, triều đại thay đổi, nhưng thú tiêu khiển của nhà quan lại cũng chỉ có mấy món ấy, nhất là khi đãi khách làm chủ, đều có lệ sẵn, không ngoài hí và tửu. Song hai món này, Vương Thụ Văn đều chẳng am hiểu, hết thảy do gia nhân cùng Vương Định Thanh thu xếp. Bởi vậy giờ muốn từ hí văn mà khơi chuyện, ngồi bồi Hoàng đế nói gì, ông thực chẳng biết nói sao.

Gánh hát vẫn chọn từ ban ở Đại Sách Lan.

Hiện đang diễn là vở “Hoàng Bách Ương đại bãi mê hồn trận”.

Đó là đại hí của Thăng Bình Thự, điệu Di Dương, chiêng trống và lời ca đều náo nhiệt. Hoàng đế trước kia từng nghe qua. Nhưng lúc này hứng thú chẳng cao, chỉ cùng Vương Thụ Văn ngồi đó, khô khan lặng lẽ. Mãi đến khi Vương Sơ Nguyệt và Vương Định Thanh cùng bước tới, mới phá được cái thế quân thần cùng ngồi nhàn, không bàn chính sự mà lại lúng túng.

“Chủ tử, hí có hay không?”

Hoàng đế búng vỏ một hạt dưa, đáp: “Chẳng có gì đặc sắc.”

Vương Thụ Văn nghe vậy lập tức đứng bật dậy. Hoàng đế vội lên tiếng ngăn: “Vương Thụ Văn, ông còn thỉnh tội nữa, trẫm sẽ thật sự trị tội ông đấy.”

Vương Sơ Nguyệt bước đến bên cạnh Hoàng đế ngồi xuống, tự tay rót một chén trà dâng ngài.

“Ta thấy Hằng Trác xem rất thú vị. Nếu chủ tử thấy không hay, hay là ta theo chủ tử đi dạo một lát?”

Hoàng đế vốn đã thấy nếu còn ngồi với Vương Thụ Văn, e rằng lại bàn đến triều chính, thực trái với ý định đưa Vương Sơ Nguyệt ra ngoài. Cô vừa nói, ngài liền đứng dậy, bước xuống dưới hí đài. Vương Thụ Văn cũng vội đứng theo:

“Thần theo Hoàng thượng…”

Hoàng đế không quay đầu, hai ba bước đã vòng ra phía sau hí đài.

Vương Thụ Văn vẫn chưa cam tâm, lại nói: “Vậy thần cho nô tài theo hầu…”

Vương Sơ Nguyệt thấy phụ thân khẩn trương như vậy, vừa theo bước vừa nói:

“Phụ thân, không cần đâu, con hầu hạ là được.”

Trong vườn, mai nở rực rỡ.

Vương Sơ Nguyệt theo Hoàng đế chậm rãi bước trên xuyên sơn lang. Hạ nhân đều lui xa, bốn phía lặng ngắt, chỉ nghe tiếng gió thổi qua cành, tuyết rơi xuống đất vỡ tan.

“Nàng hiếm khi về nhà một chuyến, không cùng phụ huynh trò chuyện, lại theo trẫm làm gì?”

Vương Sơ Nguyệt bước nhanh mấy bước, đi tới bên cạnh ngài. Trong cung, vị trí bên cạnh ngài, ngoài Hoàng hậu ra, không ai có thể đứng cùng. Đó là phân biệt tôn ti, đích thứ. Dù Hoàng đế có nắm tay Vương Sơ Nguyệt, cô cũng không thể tùy tiện sánh vai ngang hàng.

Nhưng hôm nay, cô muốn phạm luật một lần. Cô khẽ khoác tay lên cánh tay ngài, chậm rãi cùng ngài đi một đoạn.

Hoàng đế liếc nhìn bàn tay đang vòng trên tay mình, ngẩng đầu hỏi: “Tay sao lạnh thế?”

“Mùa đông đều vậy. Qua tháng này, xuân về sẽ ấm thôi.”


Chương 77 - Chương 77

Hoàng đế không nói thêm lời nào nữa, mặc cho cô khoác tay mình, chậm rãi bước trên hành lang xuyên núi.

Sân vườn nhà họ Vương được bài trí ngay ngắn mà thanh nhã. Trên giàn dây hương thảo lâu năm còn lủng lẳng những quả già.

Ngài đưa mắt nhìn quanh. Đối với y phục, trang sức của nữ nhân, ngài vốn chẳng có mấy thẩm mỹ, nhưng nói đến việc đắp non bộ, dẫn thủy bố cục vườn tược thì lại có phần hiểu biết. Hậu viên nhà họ Vương này rất giống chính Vương Sơ Nguyệt. Chẳng thể nói là đẹp đến nhường nào, song từng góc từng cạnh đều ẩn chứa linh khí. Tựa như một người tính tình đạm bạc, dùng mấy chục năm tháng, không vội vàng, chẳng cố ý, từng chút từng chút dựng xây nên.

“Chủ tử đang nhìn gì mà nhập thần thế? Đến lời cũng chẳng buồn nói.”

Hoàng đế nheo mắt, giơ tay chỉ về phía hòn giả sơn cách đó không xa: “Vườn đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt theo hướng tay ngài nhìn sang: “Nơi này đã tiêu hao gần nửa đời tâm huyết của mẫu thân ta.”

Hoàng đế nghiêng người nhìn cô, giọng bình thản: “Vương Sơ Nguyệt, nàng và mẫu thân nàng có giống nhau không?”

Cô gật đầu: “Phụ thân và các huynh đều nói rất giống, nhưng ta lại cảm thấy cũng có chỗ không giống. Mẫu thân ít lời, từ trước tới nay chưa từng đỏ mặt với phụ thân.”

Hoàng đế bật cười khẽ: “Phải rồi, không giống. Nàng đỏ mặt với trẫm đâu chỉ một lần.”

Vương Sơ Nguyệt ôm lấy cánh tay ngài, người lại bước lên phía trước, quay lại ngẩng mặt nhìn: “Sau này ta sẽ không đỏ mặt với ngài nữa.”

Hoàng đế nhìn cánh tay mình bị cô ôm lấy, bất giác bật cười, thân thể tuy không động, lời nói vẫn chẳng hiểu phong nguyệt: “Thôi đi. Lời nàng trẫm không tin. Đi cho tử tế, đừng kéo trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn không buông tay: “Giờ chỉ có một mình nô tài theo hầu ngài, hành lang trơn lắm. Ngài mà ngã thì biết làm sao.”

Hoàng đế gỡ tay cô khỏi cánh tay mình, rồi nắm lại trong tay.

“Nếu trẫm ngã, trước hết sẽ ném nàng xuống dưới lót.”

Cô cúi đầu cười khúc khích. Hoàng đế kéo nhẹ cô một cái: “Nàng cười gì?”

“Ra khỏi cung rồi mà ngài vẫn chỉ nói những lời ấy. Cũng may là nô tài này tốt số, hai ba năm nay còn chưa bị ngài làm tổn thương đủ.”

Hoàng đế nghẹn lời: “Vương Sơ Nguyệt, trẫm từng làm nàng tổn thương sao?”

Lời vừa ra khỏi miệng, ngài đã hối hận. Sao lại không từng chứ.

Đang không biết phải nói gì, Đại A Ca từ đầu bên kia hành lang chạy đến, lao thẳng vào lòng Vương Sơ Nguyệt, suýt nữa khiến cô trượt ngã. Cô cúi xuống ôm lấy cậu.

“Chạy gấp vậy làm gì.”

Đại A Ca ngẩng đầu: “Dì à, sao dì và Hoàng a mã lại đi mất rồi?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên, thấy Vương Định Thanh cũng theo sau bước tới.

“Đại A Ca muốn tìm Hoàng thượng và nương nương.”

Cô ngồi xổm xuống, dùng khăn tay của mình lau mồ hôi trên trán cậu: “hí không hay sao?”

“Vương đại nhân nói, hí ở Tam Khánh Viên hay hơn ở đây.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy liền nhìn sang Vương Định Thanh. Tâm tư của huynh trưởng quả thực vừa tinh tế vừa chuẩn xác.

Giữa huynh muội vẫn còn hiểu ý nhau.

“Chủ tử, trời còn sớm, ngài lại không thích hí trong phủ, hay là chúng ta dẫn Đại A Ca ra ngoài dạo một vòng?”

Hoàng đế đáp: “Nàng dẫn Hằng Trác đi đi. Trẫm còn có việc phải bàn với huynh trưởng nàng.”

Vương Sơ Nguyệt hoàn toàn không ngờ Hoàng đế lại sảng khoái đến vậy. Cô còn chưa kịp vui mừng thì Đại A Ca đã cười rạng rỡ: “Dì ơi, a mã cho chúng ta ra ngoài rồi!”

Hoàng đế quay sang nói với Trương Đắc Thông đứng phía sau: “Bảo Hà Khánh và Đồ Thiện đi theo cùng.”

Nói xong lại nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Trước giờ Dậu phải về.”

Vương Sơ Nguyệt khom người hành lễ, liên tiếp đáp hai tiếng “vâng”.

–

Quả thực dưới chân thiên tử, náo nhiệt phi thường.

Hôm ấy đúng dịp một viên ti quan thuộc Nội Vụ Phủ, cũng coi như nô tài chính tông của Thập Nhị gia, trong Nội Vụ Phủ mới nổi lên thành tân quý. Hắn bày tiệc đường hội tại Tam Khánh Viên, mời đủ cả danh giác khắp kinh thành.

Đại A Ca tay cầm kẹo quả đường dầu, nằm bò trên lưng Hà Khánh, reo lên: “Đông vui quá!”

Vương Sơ Nguyệt lắng tai nghe khúc hát bên trong, ước chừng là điệu Côn khang, lại đang diễn “Ngọc Hoàn Ký”, chính là vở cô thích nghe nhất. Bất giác thấy tiếc: “Người ta mở đường hội, rốt cuộc là tiệc riêng. Hôm nay e rằng chúng ta không nghe được rồi.”

Hà Khánh nói: “Sao lại không nghe được chứ ạ? Viên ti quan này vốn là nô tài gia sinh trong phủ của cựu Thái Tử. Sau này Thái Tử bị giam ở Tông Nhân Phủ, hắn lanh lợi nên mới leo được lên chỗ Thập Nhị gia nhà ta. Người thì cũng có mấy phần bản lĩnh nên dần dần làm lớn. Kẻ không biết thì nhận hắn là tân quý, người biết chuyện đều mắng hắn là con chó nô tài phản chủ. Có gì mà thể diện lớn lao đâu. Người xem đi, nếu hắn thật có căn cơ phú quý, đã sớm mở yến tiệc trong tư trạch rồi, việc gì phải mượn địa điểm Tam Khánh Viên. Lại còn kéo cả nội quyến, con cái nhà mình ra trước mặt người ta, thật là chẳng ra thể thống.”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn Hà Khánh. Đừng nhìn hắn ngày thường cười cợt hề hà, chẳng mấy đứng đắn, nhưng người như Hoàng đế có thể dung hắn ở bên hầu việc, ắt hẳn hắn cũng có chỗ hơn người. Hôm nay nghe hắn nói những lời ấy, tuy lời lẽ thô ráp, song trong ngoài đều là kiến thức từng trải.

“Chủ tử ạ, hiếm hoi lắm người mới cùng tiểu chủ tử ra ngoài một lần. Nơi này vốn cũng là chỗ ngài muốn đến, việc gì phải nể mặt hắn. Người cứ nghỉ nơi râm mát, nô tài đi tìm hắn.”

Hắn quả nhiên có bản lĩnh. Chẳng bao lâu sau đã có mấy tên tiểu tư bước ra dẫn đường, đưa Vương Sơ Nguyệt lên nhã các lầu hai. Hà Khánh đã chờ sẵn bên trong.

Cô cười nói: “Không ngờ ngươi lại có thể diện đến vậy.”

Hà Khánh vội xua tay: “Ôi chao, nô tài là người hầu bên cạnh Vạn Tuế gia, thể diện của nô tài đều do Vạn Tuế gia ban cho. Chủ tử cứ việc cùng tiểu chủ tử vui vẻ, nô tài hầu hạ cho chu đáo, về còn có thể lĩnh thưởng của Vạn Tuế gia.”

“Được.”

Bên ngoài, thời khắc trôi mau. Dưới lầu hát xong “Ngọc Hoàn Ký” rồi đến “Minh Châu Ký”, trời đã ngả về hoàng hôn.

Cũng thật khéo, trên khán đài lầu hai đông nghịt người, Đại A Ca nhìn thấy Thuần Thân Vương và Trương Hiếu Nho.

Thuần Thân Vương chính là phế Thái Tử. Năm ngoái, khi Hoàng đế cùng Đạt Nhĩ Hãn Vương gia bàn việc chinh phạt bộ Đan Lâm, đã thả y khỏi Tông Nhân Phủ, lại phong làm Thuần Thân Vương, coi như trọn hiếu toàn nghĩa. Nhưng trong Nghị Chính Vương hội, y vẫn bị gạt ra ngoài, đành làm một vị thân vương nhàn tản. Chỉ có Trương Hiếu Nho cùng những vị thầy cũ của y, có lẽ vì đã dốc quá nhiều tâm huyết lên người y, không nỡ nhìn y sa sút tiêu trầm như vậy, nên đến giờ vẫn mạo hiểm qua lại thân cận.

Đại A Ca nói muốn qua thỉnh an.

Vương Sơ Nguyệt nhìn cảnh ấy, trong lòng thoáng dấy lên cảnh giác.

Bọn họ chẳng qua mượn buổi đường hội này để lén gặp nhau, tránh mang tiếng qua lại trong phủ.

Nếu để họ biết phía này có Đại A Ca nhìn thấy họ gặp nhau, e rằng sẽ vì kiêng dè Hoàng đế mà sinh chuyện, chưa chắc đã là điều hay.

Nghĩ vậy, cô lên tiếng ngăn lại.

“Con quên rồi sao? Lần này chúng ta ra ngoài là chuyến đi riêng của Hoàng a mã. Không được để người khác biết.”

Đại A Ca nghe lời, ngoan ngoãn ngồi lại chỗ cũ. Chẳng bao lâu sau đã bị thứ gì khác thu hút ánh nhìn.

Gần đến giờ Dậu.

Đại A Ca đã mệt, nằm tựa trên vai Vương Sơ Nguyệt. Từ trên lầu xuống, Hà Khánh đứng chờ sẵn ở cửa.

“Chủ tử, nghe có đã tai không?”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Hôm nay phải cảm tạ ngươi rồi.”

Hà Khánh đón lấy Đại A Ca, ôm lên vai: “Nô tài nào dám nhận. Đây đều là ý của Vạn Tuế Gia. Vạn Tuế Gia từng nói, sinh thần của ngài, ngài thích đến đây nghe hí. Hôm nay tuy chẳng phải sinh thần, nhưng cũng phải khiến ngài vui lòng.”

Thì ra không chỉ huynh trưởng có tâm, mà ngài cũng có lòng thành toàn.

Vương Sơ Nguyệt gần như đã quên từ lúc nào mình từng nói với Hoàng đế rằng cô thích nghe hí ở Tam Khánh Viên.

Ngài trăm công nghìn việc, có khi năm nào tháng nào giết ai, đề bạt ai còn quên mất, vậy mà chuyện nhỏ nhặt ấy lại nhớ suốt một hai năm nay.

“Đại A Ca cũng buồn ngủ rồi, chúng ta về thôi.”

Một lượt đi, một lượt về, vậy mà nửa ngày đã trôi qua.

Hoàng hôn buông xuống, tuyết lại bắt đầu rơi, bay lả tả, phủ kín hết thảy náo nhiệt ban ngày.

Nhà họ Vương biết Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt sẽ nghỉ lại một đêm, bèn dọn dẹp chính phòng để hầu hạ. Ai ngờ Hoàng đế không ở đó, mà lại đến gian phòng xưa kia của Vương Sơ Nguyệt.

Vợ nhà họ Triệu che ô đứng đón ở chính môn. Thấy cô trở về liền vội nói: “Nương nương cuối cùng cũng về rồi. Bên này… bên này chúng tôi chẳng biết làm sao cho phải.”

Vương Sơ Nguyệt thấy nàng ta hốt hoảng như vậy, chỉ tưởng phụ thân và huynh trưởng lại bị Hoàng đế quở trách, vội vàng bước nhanh vào trong, vừa đi vừa hỏi:

“Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?”

Vợ nhà họ Triệu nói: “Nô tài cả đời này cũng chưa từng nghĩ sẽ hầu hạ Vạn Tuế gia. Quy củ trong cung lớn lắm, dưới mí mắt Trương công công, nước đun cũng sai, xà phòng dùng cũng sai. Giờ thì đương gia nhà nô tài cũng bó tay, đến nước cũng chẳng dám dâng nữa.”

Hà Khánh chen vào: “Cũng chẳng trách được. Vạn Tuế gia nhà chúng ta vốn kỹ lưỡng.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu lại: “Đã đến nhà ta rồi, không thể cứ câu nệ như trong cung mãi. Ngươi đưa Đại A Ca đi an trí đi, bên kia để ta qua. Ở chính phòng sao?”

Vợ Triệu Tam vội vàng xua tay: “Ôi không phải, không phải, ở gian phòng trước kia nương nương từng ở.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Chỗ ấy nhỏ lắm, sao lại đến đó?”

“Chúng nô tài nào dám hỏi. Nương nương mau qua đi.”

Cô còn chưa bước vào phòng, đã nghe thấy tiếng Hoàng đế và huynh trưởng bên trong.

“Trương Hiếu Nho cùng mấy vị đường quan Hộ bộ liên danh dâng một đạo tấu chương, trẫm hai hôm trước đã cho ngươi xem, bảo ngươi về suy nghĩ. Giờ ngươi nghĩ thế nào?”

“Trương Trung Đường vẫn chưa hiểu quyết tâm của Hoàng thượng, có ý định kéo dài bằng cách ‘trường nghị’.”

Hoàng đế bật cười khẽ: “Trẫm không có thời gian hao tổn với ông ta. Chỉ bốn chữ ‘trường nghị kéo dài’ ấy, ngươi thay trẫm thảo một bản buộc tội, dâng ở Càn Thanh Môn. Ông ta cũng già rồi, trẫm thấy ông ta lòng đã nguội lạnh, tâm không còn ở tân triều của trẫm. Cho ông ta hồi hương cũng tốt, khỏi thành cái cản tay giữa trẫm và ngươi.”

Vương Định Thanh đáp một tiếng “vâng”.

Y quỳ an lui ra, thấy Vương Sơ Nguyệt đứng ngoài cửa, lúc này cũng không dám nhiều lời, chỉ thỉnh an rồi lui về phía trước.

Lúc ấy cô mới bước vào trong.

Hoàng đế vẫn đang xem tấu chương.

Bóng tuyết trắng xóa hắt qua khung cửa sổ lụa biếc, rơi xuống người ngài, lạnh lẽo mà cứng cỏi.

Hậu cung không can dự tiền triều, đạo lý ấy cô ghi nhớ rất sâu. Nghe ý tứ mấy lời vừa rồi của Hoàng đế, đối với việc Trương Hiếu Nho và Thuần Thân Vương lén gặp nhau, ngài sớm đã tỏ tường. Vì vậy, chuyện hôm nay cô thấy được, cũng chẳng cần nhiều lời.

Trương Đắc Thông đứng cạnh chăm ngọn đèn bên tay Hoàng đế, thấy cô vào liền lui ra ngoài.

Hoàng đế không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục viết trên tấu chương.

“Ở Tam Khánh Viên hát vở gì?”

“Ngọc Hoàn Ký.”

Ngài chấm bút, tiện thể hỏi: “Là hí triều nào? Nói về điều gì, Dương Phi sao?”

Vương Sơ Nguyệt bước đến bên cạnh, rút một cây trâm trên đầu xuống, khẽ khêu bấc đèn cho ngài: “Hí thời tiền Minh, dân gian thường nghe. Nô tài không dám nói ra làm bẩn tai ngài.”

Hoàng đế đặt bút xuống, khép tấu chương lại, dựa vào lưng ghế nhìn cô.

“Nói đi, trẫm cũng rảnh rồi.”

Cô khom người ngồi xổm bên cạnh ghế ngài.

“Ngài đã muốn nghe, ta xin kể. Vở này lấy từ truyện ‘Ngọc Tiêu hóa’ trong quyển ‘Vân Khê hữu nghị’ của Phạm Sử đời Đường. Chuyện kể thư sinh Vi Cao thời Đường yêu kỹ nữ Ngọc Tiêu ở phường Bình Khang. Vì không có tiền, chàng bị tú bà đuổi khỏi kỹ viện. Lúc chia tay, Vi Cao tặng Ngọc Tiêu một chiếc ngọc hoàn làm kỷ niệm. Sau này Vi Cao được Tây Xuyên Tiết Độ Sứ Trương Diên Thưởng nhận làm rể. Ngọc Tiêu u uất thành bệnh, nuốt ngọc hoàn mà chết.”

Hoàng đế khẽ cười, cúi xuống nhìn cô: “Nàng lại nghe những vở bi tình vô vọng như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Vẫn chưa hết đâu. Sau khi chết, Ngọc Tiêu chuyển thế, tên là Tiêu Ngọc. Lớn lên, nàng rốt cuộc đoàn tụ với Vi Cao, lúc ấy vì có công cứu giá nên được Hoàng thượng bổ nhiệm làm Tiết Độ Sứ.”

Nghe xong câu cuối, Hoàng đế bỗng trầm mặc.

Một lúc lâu sau mới nói: “Kết cục ấy nghe như cố ý nối thêm một màn đoàn viên.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ đáp: “Ta cũng thấy khó mà nguôi lòng.”

Hoàng đế đặt cánh tay lên thành ghế, nhìn cô: “Vương Sơ Nguyệt, đã vậy, nàng chịu làm Ngọc Tiêu chăng?”

Cô gật đầu: “Nếu ngài là Vi Cao, ta liền chịu. Ngài vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, ta sẽ đời đời kiếp kiếp đi tìm ngài.”

Hoàng đế bật cười: “Lời nàng, trẫm xem ra quả thật không tin được. Còn ‘vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế’ nữa chứ. Trẫm nói cho nàng biết, trẫm khinh thường Vi Cao trong vở ấy. Hạng người ấy phong lưu nhẹ dạ, ngủ bãi liễu nằm hoa mà không có đức hạnh, không có chí bền. Dù gặp thời bước lên quan lộ, cũng chẳng phải bậc lương tài có ích cho quốc gia. Loại người như thế…”

Những lời phía sau của ngài đường hoàng chính khí, nhưng cũng đem chút tình ý mềm mại của cô đẩy ra ngoài nền tuyết lạnh.

Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ mỉm cười. Lời ong bướm đến tai vị gia này, hết thảy đều bị nghiền thành tro bụi. Cô và Hoàng đế kiếp này tương tri tương bạn, rốt cuộc là trúng phải thứ tà ma gì, chính cô cũng chẳng rõ.

Cô dứt khoát không nghe tiếp, đưa mắt nhìn sang chiếc thùng tắm lẻ loi trong phòng. Trong phòng ấm áp, nước chưa kịp kết băng, nhưng đã chẳng còn thấy hơi trắng bốc lên.

Chắc trước đó có người định vào hầu hạ, lại bị đuổi ra ngoài, sau đó ngay cả việc thêm nước cũng không dám làm.

Cô thu lại ánh mắt, khẽ nói: “Chủ tử, hôm nay ở nhà ta, không ai dám vào hầu ngài. Cả phòng chỉ còn một mình nô tài này. Ngài chịu thiệt chút, để ta hầu ngài tắm nhé.”

Ở dân gian, việc thê tử hầu phu quân tắm rửa vốn chẳng có gì lạ.

Nhưng trong cung thì khác. Chưa từng có lệ phi tần hầu Hoàng đế tắm. Một là việc ấy thuộc bổn phận cung nữ nô tài; hai là Hoàng đế đối với nam nữ chi sự có thể nói là nghiêm chính đến mức khô khan. Trừ ba thước giường, ngài không quen lõa lồ trước một nữ nhân. Rời khỏi khuôn khổ ấy, ngài cho rằng dễ dính dáng đến xa hoa dâm dật, chẳng phải đạo tu thân dưỡng tính của mình.

Nhưng hôm nay tại Vương phủ, ngài dường như mất cả chừng mực, giống như đành phải mặc cho Vương Sơ Nguyệt bài bố.

Cô cởi lớp trung y phía trên cho ngài. Thân cốt Hoàng đế vốn cường kiện, lúc này bị bàn tay mềm mại vô tình chạm tới, huyết khí bỗng dâng lên, thân thể trở nên căng cứng.

Cô cúi người, định kéo hạ khố của ngài, vừa làm vừa nói: “Ngài cứng đờ như một khúc than vậy.”

“Câm miệng.”

Vương Sơ Nguyệt cười cong cả mắt.

“Nếu ngài không quen, nô tài ra ngoài gọi người nhà vào hầu ngài.”

Nói rồi đứng dậy làm bộ bước đi. Hoàng đế vội kéo lấy chiếc quần lụa đã bị cô kéo xuống nửa chừng: “Vương Sơ Nguyệt, quay lại đây. Quỳ xuống cho trẫm.”

“Vâng.”

Cô theo lời quỳ xuống, vẫn đưa tay định kéo nốt phần quần còn lại.

Hoàng đế giữ chặt không buông. Một người quỳ, một người đứng, giằng co với lớp phòng bị cuối cùng trên người ngài.

Hà Khánh an trí xong Đại A Ca trở lại, thấy Trương Đắc Thông cứng cổ đứng giữ ngoài cửa. Hắn ghé lại hỏi nhỏ: “Vạn Tuế gia với chủ tử an trí rồi chứ?”

Trương Đắc Thông lắc đầu, hất cằm về phía bóng in trên cửa sổ.

Hà Khánh nhìn theo, không khỏi thốt: “Hỏng rồi, chẳng lẽ Vạn Tuế gia động thủ với chủ tử?”

Trương Đắc Thông hận không thể trợn trừng mắt với hắn: “Canh cho kỹ, bớt mồm lại.”

–

Khi Hoàng đế khoanh chân ngồi vào thùng tắm, đã cùng Vương Sơ Nguyệt giằng co gần nửa chén trà.

May mà nước còn nóng. Hơi nước bốc lên, cũng chẳng nhìn rõ mặt ngài đỏ đến mức nào. Vương Sơ Nguyệt treo y phục của ngài ở gian ngoài cho ngay ngắn, rồi mới bước vào trong.

Hoàng đế quay lưng về phía cô, nhất quyết không nói một lời.

Hơi nóng hun đến mức đầu óc ngài có phần choáng váng. Nhiều năm ở bên phi tần, ngài có những giới luật bất khả xâm phạm. Ví như lễ nghi y quan: nữ nhân có thể tr*n tr trước mặt ngài, dù là cầu xin hay hiến mị, ngài hưởng thụ sự tự chế “tọa hoài bất loạn” ấy. Xét đến cùng, ngài quen điều khiển thân thể nữ nhân, tước đi thể diện của họ, dùng đó đổi lấy tình và kh* c*m.

Vì thế, trên giường, ngài buộc Vương Sơ Nguyệt phải cởi bỏ hết thảy, không còn gì che đậy, dựa vào ngài. Ban ngày cô có thể có ngàn trăm lý lẽ trước mặt ngài, nhưng khi ấy, cô không dám động, cũng không dám chạy. Cô hoàn toàn thuộc về Hoàng đế.

Thế nhưng, ngài rốt cuộc không quen trần thân đối diện một nữ nhân còn chỉnh tề y phục.

Chẳng hạn như lúc này, Vương Sơ Nguyệt.

Hai chữ “bình đẳng”, trong thời đại bị tam cương ngũ thường trói buộc, vốn đã là điều gian nan.

Hoàng đế cảm thấy trong lòng có khí nghẹn, nhưng lại không muốn phát tác lên cô.

“Chủ tử.”

“Làm sao.”

“Ngài có phải đang nghĩ cách tính sổ với ta không?”

“Còn dám hỏi.”

Vương Sơ Nguyệt múc một gáo nước, dội lên vai ngài.

“Tính từ lúc ngài phát đậu mùa, ta lấy dây trói ngài lần đó… ta đã mạo phạm long thể hai lần rồi.”


Chương 78 - Chương 78

“Phải, đủ để nàng chết vạn lần rồi.”

Vương Sơ Nguyệt xắn tay áo lên, khom người ngồi xổm xuống, hai tay chồng lên nhau đặt trên vành thùng tắm, đầu gối khép lại. Đầu cô kề ngay bên vai Hoàng đế, hơi thở từ miệng mũi cô từng đợt từng đợt phả vào tai ngài. May mà hơi nước bốc lên đủ nóng, bằng không e rằng Hoàng đế đã liên tiếp rùng mình mấy lượt.

“Đừng nói chết vạn lần nữa. Chủ tử, đời này ta chưa từng nghĩ tới cái chết, trừ lần Thập Nhất gia và Phúc tấn ép ta phải chết ấy.”

Thân thể vốn cứng đờ của Hoàng đế rốt cuộc cũng hơi thả lỏng. Ngài dựa lưng vào vành thùng tắm, tấm lưng rộng lớn áp sát vào cánh tay Vương Sơ Nguyệt đang đặt trên thành thùng.

Da thịt chạm nhau, tâm ý dường như cũng trong vô thức mà thông suốt.

“Nàng nên biết, nếu nàng dám chết, trẫm lập tức vứt bỏ nhà họ Vương các nàng.”

“Vâng, ta biết. Ta cũng biết, với chủ tử và Thập Nhất gia mà nói, ta cũng chỉ là một quân cờ.”

Cô là quân cờ. Nếu quay lại thời điểm ấy, Vương Sơ Nguyệt đối với Hoàng đế rốt cuộc có phải quân cờ hay không, chính Hoàng đế cũng không muốn nghĩ kỹ. Khi đó, ngài chưa thích cô đến vậy, cho nên nhìn cô chỉ thấy bộ dạng đáng ghét.

“May mà năm ấy nàng không hồ đồ.”

“Phải… nhưng khi ấy ta… rất đau lòng.”

Hoàng đế nghiêng mặt liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt. Cô gối đầu lên mu bàn tay, lặng lẽ nằm bên cạnh ngài không nói nữa. Lúc này cô đã cởi bỏ ngoại sam, vì hầu hạ ngài tắm gội, đến cả áo giáp lót bên trong cũng không mặc, toàn thân chỉ còn lại chiếc áo màu phẩm nguyệt, bên trong lót trung y tuyết đoạn trắng ngần.

“Trẫm biết khi ấy nàng đau lòng. Vương Sơ Nguyệt, đó là lần trẫm thấy một người đàn bà khóc xấu nhất trong đời.”

Ngài nói chuyện lúc nào cũng thẳng thắn như thế, khiến Vương Sơ Nguyệt cũng bắt đầu nhớ lại năm đó mình đã khóc trước mặt ngài ra sao, nước mắt nước mũi cùng chảy. Nghĩ tới đó, cô không khỏi vùi đầu xuống dưới cánh tay mà bật cười.

Một hồi lâu sau mới dần dần bình tâm lại.

“Ta cũng chưa từng nghĩ sẽ khóc thành như vậy trước mặt ngài. Khi ấy ta chỉ cảm thấy, trên đời này, trừ mẫu thân ra, e rằng chẳng còn ai chịu tin ta, tin Vương Sơ Nguyệt ta không phải kẻ vong ân phụ nghĩa.”

Hoàng đế quay đầu đi, hơi nước bốc lên từ thùng tắm làm mờ đôi mắt ngài.

Có vài lời, trước mặt Vương Sơ Nguyệt, ngài không sao nói ra được.

“Sao nàng biết không có ai tin nàng.”

Cảm thấy người phía sau sắp mở miệng, ngài lập tức nói thêm một câu: “Trẫm nói Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh.”

Rõ ràng là che giấu cho qua chuyện.

Nhưng cô có sự linh mẫn của riêng mình, đủ để bắt lấy chút ôn tình thoáng qua trong lời ngài. Cô cũng không ép buộc ngài thừa nhận, chỉ lặng lẽ cất giữ phần dịu dàng ấy trong lòng, rồi an ổn tiêu hóa.

“Ấy, đây là ở bên ngoài, để ta xoa lưng cho ngài.”

“Xoa… Vương Sơ Nguyệt, trẫm hỏi nàng, nàng là con gái do Vương Thụ Văn dạy dỗ sao?”

Vương Sơ Nguyệt đã đặt tay lên vai Hoàng đế.

“Không phải. Ta là người do mẫu thân và Ngọa Vân dạy dỗ. Chủ tử, nay ngài đang ở dân gian, đã đổi cả cách xưng hô, sao không chịu nói thêm vài lời dân dã… Ấy, ngài đừng cử động, trong cung ta để móng tay dài, giờ chỉ dám dùng lòng bàn tay mà hầu hạ ngài. Ngài ngồi yên cho cẩn thận, kẻo ta làm xước ngài.”

Biết làm sao đây, chẳng lẽ lại tr*n tr**ng đứng dậy mắng cô?

Hoàng đế đành nhận mệnh, để cô ấn xuống trong thùng tắm mà đẩy qua đẩy lại.

Khuê phòng cổ phác nhã nhặn, gần phòng nước, không ngừng tỏa ra mùi củi lửa.

Thủ pháp của cô tuy không được thuần thục lắm, lại vô cùng nghiêm túc, vậy mà không hề tốn sức đã gọi về cơn buồn ngủ chân thực của Hoàng đế.

Trước khi gặp Vương Sơ Nguyệt, ngài vốn ngủ muộn, ít ngủ. Nhưng từ sau lần bị cô trói ở Dưỡng Tâm Điện, chứng ít ngủ ấy dường như cũng dần dần tự khỏi.

“Ngài đừng ngủ, lát nữa ta làm sao đỡ nổi ngài dậy.”

“Nàng làm trẫm đau thế kia, trẫm ngủ sao được.”

Lời này nghe có chút kỳ quái, Vương Sơ Nguyệt chưa kịp hiểu, chính Hoàng đế đã ngẩn ra trước. Ngài vội đưa tay lên xoa cổ để che giấu. May mà Vương Sơ Nguyệt không nghĩ sâu, đứng dậy đi ra phía sau lấy y phục Hà Khánh đã chuẩn bị sẵn đặt trên giường.

Hoàng đế lúc này mới thở phào, lại tựa xuống.

Trên xà nhà phía đỉnh đầu đọng lại những giọt nước li ti, thỉnh thoảng nhỏ xuống một hai giọt, rơi vào chậu, khẽ vang lên tiếng nước.

Thực ra dân gian rốt cuộc thế nào, Hoàng đế cả đời cũng lười chẳng buồn nghĩ tới.

Dẫu rằng ngài muốn làm một bậc thánh chủ, thấu hiểu đạo lý “nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền”. Nhưng “dân gian”, “bách tính” rốt cuộc vẫn chỉ là mấy chữ quá đỗi rộng lớn đối với ngài. Chúng đại diện cho bên ngoài Tử Cấm Thành, đại diện cho ngoài thân thiên tử. Ngài một mình, đúng vậy, chỉ một mình ngài, ở trong Tử Cấm Thành, cô độc đối diện với mọi sinh linh có linh tính, cùng non sông đất nước vô linh nơi thành ngoài. Vì cái danh xưng hư vô “bách tính” vĩnh viễn không thể chạm tới ấy, bao năm nay ngài hao tâm tổn trí, điều mong cầu kỳ thực chỉ là những đêm mưa thuận gió hòa, để có thể an giấc. Thế mà vì điều ấy, ngài lại trở thành kẻ giết chóc nhiều nhất thiên hạ, mang tiếng khắt khe với thần công, lạc lõng đến vậy giữa “nhân thế” mà ngài cố giữ gìn.

Quả thực là số mệnh hoang đường của bậc đế vương.

Đêm ấy, Vương Sơ Nguyệt vẫn sạch sẽ tinh tươm nằm bên cạnh ngài.

Chăn gối trên người Hoàng đế không mềm xốp thơm ngát như trong cung, nhưng thân thể người nằm bên cạnh lại ấm áp mềm mại.

Có lẽ Vương Sơ Nguyệt là người duy nhất trong đời Hoàng đế từng chạm tới mà không có chút liên hệ nào với Tử Cấm Thành.

Cô đến từ phương Nam văn nhã thanh nhã. Tuy là hậu duệ cận thần của Hoàng đế, thân ở chốn cung đình, cũng thuận theo quy củ cung đình mà sống, nhưng cô chưa từng sa đọa.

Hơn hai năm rồi, Vương Sơ Nguyệt vẫn là Vương Sơ Nguyệt.

Nhân sinh trên đời, vui người đẹp mình.

Chỉ có một điều đổi khác là, chẳng biết từ bao giờ, cô có dũng khí đem hết thảy nhu tình, nghiêng đổ về phía Hoàng đế – người đàn ông lạc lõng giữa nhân gian ấy.

Chỉ cần cô ở bên, Hoàng đế liền yên tâm ngủ thiếp đi.

Nhưng cũng không hiểu vì sao, ngày thường khi ngủ cùng ngài, cô đều rất giữ lễ, cuộn mình, quay lưng dựa vào ngài mà nép vào lòng. Vậy mà đêm ấy, cô ngủ rất tự tại. Đến nửa đêm, thậm chí còn bẻ cánh tay Hoàng đế lại, gối dưới đầu mình.

Hoàng đế bị cô làm cho tỉnh giấc, lại nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ hiếm có của cô.

Có lẽ suốt hai ba năm qua, chỉ đêm nay cô mới ngủ yên ổn đến vậy. Hoàng đế không muốn đánh thức cô, đành mặc cho cô đè lên cánh tay mình. Sáng hôm sau, Vương Sơ Nguyệt thần thanh khí sảng, còn Hoàng đế thì thành công… trẹo cổ.

Sau khi hồi cung, ngài phải dán cao của Chu Minh hai ngày mới khỏi.

Vương Sơ Nguyệt trở lại cung, nghe nói hai chuyện.

Chuyện thứ nhất là về Vương Định Thanh.

Trong một lần đại triều, Vương Định Thanh dâng sớ buộc tội Trương Hiếu Nho, lời lẽ sắc bén đến mức vị lão Trạng nguyên nổi danh biện luận kia suýt nữa tức đến hộc máu tại điện. Sau đó, ông ta dâng sớ xin cáo lão hồi hương, vốn tưởng sẽ dùng đó để ép Hoàng đế xử trí Vương Định Thanh, nào ngờ Hoàng đế thuận tay phê chuẩn, rồi lại phái Vương Định Thanh làm Khâm sai, tới Sơn Đông tuần tra hiệu quả cải cách “hao tiện”.

Chuyện thứ hai là về Thuận tần.

Hoàng đế lấy cớ nàng ta hà khắc cung nữ đến chết, giáng Thuận tần xuống làm Đáp ứng, dời khỏi Chung Túy Cung, chuyển đến Tây Tam Sở đóng cửa tự kiểm.

Thực ra, đạo chỉ này còn tàn nhẫn hơn vẻ ngoài của nó.

Tây Tam Sở tuy không tính là lãnh cung, “đóng cửa tự kiểm” cũng không phải giam cầm, nhưng Hoàng đế lại không định thời hạn cho bốn chữ ấy. Như vậy chẳng khác nào tuyên án giam giữ suốt đời đối với Thuận tần.

Trong cung xôn xao không thôi.

Theo lẽ thường, Thuận tần vốn là người đã bị Hoàng đế bỏ quên từ lâu. Dù trước kia nàng ta từng có tiếng hà khắc nô tài, Hoàng đế cùng lắm cũng chỉ quở trách, chưa từng giáng phạt nặng nề như vậy. Bởi thế lòng người hoang mang, đến cả Ninh Thường tại và Uyển Quý nhân cũng âm thầm suy đoán, có phải Thuận tần đã chạm vào nghịch lân của Hoàng đế hay không. Chỉ riêng Thục tần im lặng không nói, ở trong Trữ Tú Cung lặng lẽ tĩnh dưỡng, ngay cả chỗ Hoàng hậu cũng lấy cớ bệnh, hai ba ngày không tới thỉnh an.

Hoàng hậu hết cách.

Thuận tần tuy xuất thân chẳng cao, nhưng cũng là tộc muội của nàng. Mấy năm nay đối với vị Hoàng hậu như nàng cũng xem như tận tụy, chưa từng lộ ra nửa điểm tâm tư lệch lạc. Hoàng hậu đại khái đoán được vì sao Hoàng đế giáng phạt nặng đến thế, nghĩ lại rốt cuộc cũng là lỗi tại mình, đã sai nàng ta đi tranh Đại A Ca với Vương Sơ Nguyệt, lại còn nhẹ dạ tin lời Thục tần, để rồi nay rơi vào cục diện này. Trong lòng nàng thật sự không nỡ.

Hôm ấy là mùng Hai tháng Hai, Long ngẩng đầu.

Hoàng hậu tuy đã gần ngày lâm bồn, vẫn gắng gượng thân mình đến Dưỡng Tâm Điện cầu kiến.

Vừa qua giờ Ngọ, Vương Thụ Văn, Trình Anh, Mã Đa Tế mấy vị đại thần đang từ Dưỡng Tâm Điện đi ra, thấy nghi trượng của Hoàng hậu trước cửa, vội vàng tiến lên dập đầu thỉnh an.

Hoàng hậu truyền miễn lễ, nhưng ánh mắt lại lưu lại trên người Vương Thụ Văn thêm một thoáng.

Hậu điện Dưỡng Tâm Điện, Tam Hy Đường, Hoàng đế đang đề bút viết chữ, trong đầu lại nghĩ đến chuyện xuân hạn ở Sơn Đông. Hai tỉnh thi hành “hao tiện quy công”, Sơn Tây làm rất thuận, nhưng Sơn Đông lại vì năm nào cũng có hạn hán mà trở ngại. Song đối với Hoàng đế, Sơn Đông lại là nơi cần thí hành nhất. Nếu có thể ổn định ở Sơn Đông, lập tức có thể đẩy rộng toàn quốc. Tấu chương của Vương Định Thanh đặt ngay bên tay ngài, đè một góc giấy tuyên, trên đó nói rõ việc Tuần phủ Sơn Đông không chịu phối hợp cải chính.

Sơn Đông, cục diện này thật khó phá. Vương Định Thanh dám nói dám làm, nhưng thế cục Sơn Đông quả thực phức tạp.

Hoàng đế đang suy tính, làm sao phá thế giằng co giữa Tuần phủ và Khâm sai.

Trương Đắc Thông bước vào, khép cửa cẩn thận, còn chưa kịp bẩm báo, đã nghe Hoàng đế ngước mắt hỏi: “Chuyện gì.”

“Bẩm Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương tới.”

Hoàng đế đặt bút xuống, xoa trán: “Không nên để nàng ấy chờ, truyền vào.”

Hoàng hậu được Tôn Miểu dìu, từ ngoài cửa bước vào. Chưa kịp đến chỗ hành lễ, Hoàng đế đã mở lời trước.

“Thân mình nàng nặng, không cần hành lễ với trẫm.”

Nói rồi, ngài dùng bút chỉ sang kháng tháp đối diện: “Qua đó ngồi, đợi trẫm viết xong mấy chữ này.”

Hoàng hậu lại không động: “Thiếp có tội, không dám ngồi.”

Hoàng đế không ngẩng đầu, chỉ đưa bút lên ngắm mấy chữ vừa viết.

“Hoàng hậu đến là để cầu tình cho người ở Tây Tam Sở chứ gì.”

“Thiếp không dám lừa dối Hoàng thượng. Là thiếp không quản thúc tốt nàng ta, mới khiến nàng ta phạm đại hồ đồ.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Mạng người mà là hồ đồ sao? Nếu nàng ta không phải phi tần của trẫm, án mạng này trẫm giao Đại Lý Tự xử, phán cái trảm giam hậu cũng chưa chắc là quá.”

Hoàng hậu liên tiếp gật đầu, vẫn cố vịn Tôn Miểu mà chậm rãi quỳ xuống.

“Vâng, thiếp hiểu đạo lý của Hoàng thượng. Nhưng Hoàng thượng… Thuận Đáp ứng là tộc muội của thiếp, thiếp thật không nỡ nhìn nàng ta rơi vào kết cục này… Hoàng thượng, Thành phi đã đi rồi, những người theo Hoàng thượng nhập cung năm ấy, tính ra cũng chẳng còn mấy. Xin Hoàng thượng nể tình Thuận Đáp ứng hầu hạ ngài bao năm, cho nàng ta thêm một cơ hội. Thiếp xin đảm bảo, từ nay nhất định tận tâm quản thúc, tuyệt không để nàng ta tái phạm.”

Hoàng đế đặt bút xuống, ngồi thẳng sau án thư.

“Hoàng hậu đứng lên. Hoàng hậu mang long tự của trẫm, còn vì nàng ta mà ưu tư. Nếu hài tử của trẫm có nửa phần tổn hại, thì nàng ta chính là tội vạn chết khó chuộc.”

“Hoàng thượng, xin người đừng tuyệt tình với nàng ta như vậy, nàng ta…”

“Trương Đắc Thông, truyền lời Thận Hành Ty, Thuận Đáp ứng, trượng mười.”

“Hoàng thượng…”

“Hai mươi.”

Hoàng hậu không dám lên tiếng nữa, nhưng cổ họng không kìm được nghẹn ngào.

“Tôn Miểu, dìu chủ tử các ngươi qua bên kia ngồi.”

Hoàng hậu không dám trái lệnh, chỉ đành đứng dậy, ngồi xuống kháng tháp đối diện.

Hoàng đế từ sau án thư bước ra, nhận lấy một chiếc khăn từ tay cung nhân, đưa đến trước mặt Hoàng hậu.

“Hoàng hậu, trẫm vẫn là câu ấy. Nếu đứa con của trẫm vì người ở Tây Tam Sở mà có nửa phần tổn thương, trẫm nhất định không giữ lại tính mạng nàng ta.”

“Thiếp muôn vàn không dám.”

“Không, nàng vẫn chưa hiểu ý trẫm. Dù thế nào, nàng cũng không sao. Nàng là Hoàng hậu của trẫm, trẫm không cho phép trong cung có nửa điểm lỗi lầm quy lên nàng. Nàng cứ yên tâm dưỡng thai. Trẫm đối với nàng, vẫn còn kính trọng. Đối với Hoàng ngạch nương, cũng vẫn còn tôn trọng.”

Nói xong, mặc cho nàng có nhận chiếc khăn hay không, ngài thẳng tay ném lên đầu gối nàng.

Hoàng hậu nghe xong câu ấy, lại cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

“Về dưỡng đi. Trẫm sẽ đến thăm nàng. Còn chuyện Tây Tam Sở, đừng bận lòng nữa. Đế hậu một thể đồng tâm, nàng lo tức là ép trẫm phải lo.”


Chương 79 - Chương 79

Hoàng hậu không thể nói thêm gì nữa, mà cũng thật sự không dám vì tức giận mà làm tổn hại đến đứa trẻ trong bụng.

Hoàng đế đã hạ lệnh tiễn khách, nàng cũng chỉ đành ủ rũ rời khỏi.

Bên ngoài gió thổi vù vù, làm chiếc đèn lồng bị gió hất nghiêng.

Mây trên trời cũng bị thổi tan chẳng còn bóng dáng, ánh mặt trời chói lóa chiếu xuống nền đá cẩm thạch trước điện, gần như khiến người ta hoa mắt. Hoàng hậu đưa tay áo che bớt ánh sáng, đang định bước xuống bậc thềm, chợt thấy Vương Sơ Nguyệt đang men theo bậc thềm đi lên, đến trước mặt nàng rồi quỳ xuống chỉnh tề hành lễ thỉnh an.

“Thỉnh an chủ tử nương nương.”

Tôn Miểu đối với Vương Sơ Nguyệt cũng có phần khó chịu, bèn đỡ Hoàng hậu khuyên nhủ: “Nương nương, trời lạnh, chúng ta về thôi.”

Hoàng hậu nhìn Vương Sơ Nguyệt.

Cô mặc chiếc áo choàng màu xanh hành đã hơi cũ, bên ngoài khoác thêm áo vai lông chuột bạc, cũng đã sờn cũ. Trên mặt chỉ điểm một lớp phấn son nhàn nhạt, dung mạo thanh tú tĩnh lặng, đôi mắt khẽ cụp xuống. Dáng vẻ ấy, tư thái ấy, thực sự không tìm ra nổi nửa điểm sai sót để bắt bẻ.

Hoàng hậu chưa từng như hôm nay, đứng trước Vương Sơ Nguyệt mà lại không biết nói gì.

Nàng vốn định cứ thế rời đi, nhưng trước mặt mọi người vẫn phải giữ lấy phong độ và lễ nghi vốn có.

“Thân mình đã khá hơn chưa? Thái Y Viện có bẩm lại với bản cung rằng mấy tháng gần đây kỳ nguyệt tín của Hòa phi không đều, lúc dài lúc ngắn.”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Hồi nương nương, nô tài phúc bạc.”

Nghe cô cũng chỉ nói những lời xã giao, Hoàng hậu không khỏi ngẩng đầu cười khẽ: “Bao nhiêu năm rồi, mỗi lần hỏi đến thân thể ngươi, ngươi đều trả lời một câu ấy. Phúc bạc ư? Hoàng thượng đã đem hơn nửa phúc khí che chở cho ngươi rồi, ngươi nói như vậy chẳng phải phụ lòng Hoàng thượng sao?”

Vương Sơ Nguyệt thuận theo lời Hoàng hậu, cúi người xuống, khẽ đáp: “Vâng, nô tài lỡ lời, nô tài có tội.”

Hoàng hậu thở dài một tiếng, đi qua chỗ cô đang quỳ, bước xuống mấy bậc thềm, vừa đi vừa nói: “Người có tâm có lực lại không có phúc, kẻ vô tâm vô lực lại phải gánh lấy phúc. Chuyện trên đời trộn lẫn vào nhau, thật khiến người ta đau đầu.”

Câu nói này lại mang theo vài phần ý vị thiền cơ.

Vương Sơ Nguyệt nhất thời suy nghĩ sâu xa. Đợi đến khi hoàn hồn, Hoàng hậu đã đi xuống hết bậc thềm dài, bóng người xa dần, nhạt dần.

Kim Kiều đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, lại liếc nhìn đoàn nghi trượng của Hoàng hậu đang rời đi, lông mày cũng theo đó mà khẽ nhíu lại, nhỏ giọng nói:

“Từ khi chủ tử theo Hoàng thượng trở về từ Mộc Lan, Hoàng hậu nương nương đối với người cũng không còn giống trước kia nữa.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Vốn dĩ con nối dõi của Hoàng thượng không nhiều, người lo Hoàng thượng vì một kẻ vô dụng như ta mà chậm trễ. Nay lại thêm chuyện của Đại A Ca, chuyện của Thuận tần, chủ tử nương nương cũng khó xử, làm sao còn có thể đối đãi với ta như trước kia nữa.”

Kim Kiều cúi xuống phủi nhẹ lớp bụi trên đầu gối cho cô.

“Chủ tử cũng không nên nói vậy. Dù trong cung này có người nhìn chủ tử như thế nào, chủ tử đối với trên thì cung kính, đối với dưới thì nhân hậu, có điều gì không xứng đáng với ân sủng của Hoàng thượng đâu.”

Đang nói, Hà Khánh từ bên trong đi ra đón.

“Ôi, Hòa chủ tử quả nhiên đã đến. Vạn Tuế gia ở trong điện đã nghe thấy động tĩnh rồi, sợ chủ tử đứng lâu bị lạnh nên sai nô tài ra đón người vào. Chủ tử mau vào đi, lúc này gió lớn, cẩn thận kẻo bị thổi lạnh.”

Vương Sơ Nguyệt hiểu rõ, Hoàng đế sai Hà Khánh ra ngoài là để tránh cho cô đụng mặt Hoàng hậu khi nàng bị làm khó. Cô cũng tự nhiên đoán ra mục đích Hoàng hậu đến Dưỡng Tâm Điện cùng kết quả ra sao.

Thấy trong điện ánh sáng u tĩnh, hương thơm nhàn nhạt, lại thấy Hà Khánh cũng đứng rất cẩn trọng, không dám thoải mái nói đùa với mình, liền biết Hoàng đế vừa ngầm nổi giận với Hoàng hậu, lúc này e rằng tâm tình vẫn còn hơi bực bội.

“Kim Kiều, cô về trước đi. Gió lớn, lúc đón Đại A Ca tan học nhớ cẩn thận một chút.”

“Vâng, nô tài biết rồi.”

Cô cho Kim Kiều lui về, một mình theo Hà Khánh đi vào hậu điện Dưỡng Tâm Điện.

Hoàng đế vẫn đang viết chữ dưới ánh đèn.

Hôm nay ngài viết rất dụng tâm, sai Trương Đắc Thông đặt quyển tập thác bia nặng như đá bên cạnh. Ngài cũng không ngồi xuống, tay áo xắn gọn, cổ tay ghìm xuống, cúi người đứng sau án thư, đứng thẳng như một khúc rễ gỗ già được tạc thành tượng.

Vương Sơ Nguyệt hành lễ, ngài cũng không lập tức đáp lời, đợi viết xong một nét cuối, mới nói: “Nàng cũng thật biết chọn chỗ đứng, đứng ở đó che hết ánh sáng của trẫm rồi. Đứng dậy, tránh sang bên.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, lùi sang một bên mấy bước, lại nghe ngài nói: “Đừng có lắc lư.”

Ngài đang không thuận khí thì quả thực rất khó hầu hạ. Vương Sơ Nguyệt chỉ đành đứng cứng người trước tấm địa tráo, cũng không tiện lên tiếng.

Hoàng đế cuối cùng viết xong một chữ coi như vừa ý, đứng thẳng người dậy, vừa cầm bút ngắm nghía vừa tiện miệng hỏi: “Hoàng hậu nói gì với nàng?”

“Trước điện của ngài, ta sao dám nói chuyện phiếm. Cũng không nói gì cả, ta hành lễ xong, chủ tử nương nương liền đi rồi.”

Hoàng đế cười khẩy một tiếng: “Đúng như Trương Đắc Thông nói, mấy ngày nay không nói đến trẫm, ngay cả các nàng cũng chẳng thốt được lời nào dễ nghe.”

Nói xong, ngài ném bút xuống, ngồi xuống ghế, xoay xoay cổ tay đã hơi cứng lại.

Vương Sơ Nguyệt bước tới bên cạnh ngài, cúi người nhặt cây bút đã lăn gần tới mép bàn, đặt vào chiếc bút tẩy men xanh trắng.

“Ta cũng nhìn ra, mấy ngày nay từ khi ngài trở về từ nhà ta, tâm tình vẫn không được thoải mái.”

Hoàng đế tiện tay cầm một bản tấu chương lên: “Đó là chuyện phía trước. Cả năm suốt tháng, vốn dĩ trẫm cũng chẳng có mấy ngày thật sự vui vẻ.”

Vương Sơ Nguyệt thấy ngài lại định phê tấu, liếc nhìn trên án thư, những bản tấu còn chưa xem chất cao đến ba thước.

“Ngài bận rộn chính vụ như vậy, ta đứng đây cũng không dám làm phiền.”

Hoàng đế liếc cô một cái: “Cứ đứng đấy đi. Nàng ở Dực Khôn Cung tiêu khiển, trẫm nghĩ tới lại thấy phiền.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nói: “Chỉ có cùng ngài vất vả, ngài mới chịu buông tha ta.”

Hoàng đế cười khẩy: “Vương Sơ Nguyệt, nàng không đáng bị trách phạt sao? Nàng khi quân đâu phải một hai lần. Chuyện Hằng Trác bị người xúi giục, nàng giấu trẫm lâu đến thế. Trẫm tha cho nàng là nể mặt Hằng Trác, nếu không nàng cũng nên bị nhốt ở Tây Tam Sở rồi.”

Đang nói, Hà Khánh đẩy cửa bước vào, cẩn thận bẩm báo:

“Vạn Tuế gia, việc ở Tây Tam Sở đã xong.”

Vì Vương Sơ Nguyệt đang ở đây nên hắn nói rất kín đáo. Ai ngờ Hoàng đế dường như cũng không có ý tránh cô.

“Ngươi đến Trường Xuân cung truyền lời. Ý của trẫm là: sau này nếu Hoàng hậu thân thể khó chịu, hai mươi roi ở Tây Tam Sở kia, cứ coi như ban thưởng mà lĩnh.”

Hà Khánh co rụt đầu lại, vội đáp “Dạ”, rồi lui ra ngoài.

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo bóng lưng hắn: “Ngài nói muốn đưa nô tài đến Tây Tam Sở, là ý này sao?”

Hoàng đế hạ thấp xấp tấu chương trong tay: “Ý nàng là gì?”

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, cúi đầu cẩn thận rửa sạch mấy cây đại bút vừa rồi ngài dùng viết.

“Biết sợ rồi?”

“Ta vẫn luôn sợ. Chỉ là ngài nghiêm khắc, dù sợ cũng chỉ có thể ghi nhớ trong lòng, tự nhắc mình tuyệt đối không được phạm vào phép tắc của ngài.”

Hoàng đế đặt tấu chương xuống: “Trẫm đã nói rất nhiều lần rồi, bảo nàng đừng sợ. Trẫm ngồi ở vị trí này, có người phải đánh, có người phải giết, nhưng nàng Vương Sơ Nguyệt không ở trong đó.”

Vương Sơ Nguyệt khựng tay lại, cổ họng bỗng hơi nghẹn.

Dù là lời dịu dàng đến đâu, ngài cũng thích nói kèm với sát phạt. Trong giọng nói có cốt thép, vang lên lạnh lẽo.

Nhưng rốt cuộc ngài cũng chỉ muốn nói với Vương Sơ Nguyệt một câu:

“Nàng đối với ta mà nói, khác hẳn tất thảy mọi người trên đời này.”

Chỉ là câu nói ấy, rốt cuộc lại quá vướng vào tình riêng nam nữ. Hoàng đế đã cứng rắn bao năm, sớm không còn nói ra được nữa.

Nhất thời, chính ngài cũng có chút bực bội.

May mà Vương Sơ Nguyệt im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ đáp:

“Ta hiểu.”

Nếu cô thật sự hiểu, vậy cũng coi như đủ rồi.

Hoàng đế còn muốn nói thêm gì đó, nhưng nghĩ lại, lúc này tâm trạng mình không tốt, nói nhiều e lại làm tổn thương hoặc dọa cô, bèn dứt khoát không nói nữa, cúi xuống án thư phê tiếp đống tấu chương chất cao như núi.

Vương Sơ Nguyệt ở bên cạnh mài mực, rửa bút. Chẳng bao lâu đã trôi qua hơn nửa ngày.

Bên ngoài gió vẫn thổi “vù vù”, các cửa sổ trong điện đều đóng kín, tuy không lọt vào chút hơi lạnh nào, nhưng gió vẫn làm then cửa rung lên, thỉnh thoảng phát ra tiếng động.

Hoàng đế xem xong bản tấu cuối cùng, tiện tay ném sang chiếc bàn phía tây, đang định đứng dậy gọi truyền thiện, chợt thấy Trương Đắc Thông cầm danh bài bước vào.

“Vạn Tuế gia, Cung Thân Vương ở Thần Vũ Môn dâng bài xin yết kiến.”

Hoàng đế liếc nhìn tấm bài trong tay Trương Đắc Thông: “Người đã vào chưa?”

“Còn chưa ạ.”

Hoàng đế lại ngồi xuống, ngón tay gõ nhẹ lên bìa sách dày. Ngài ngẩng đầu nói: “Truyền đi. Ngày mai có việc, e cũng không tiện gặp.”

“Dạ, nô tài lập tức ra cửa truyền lời.”

“Ừ.”

Nói xong, ngài lại nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt: “Nàng…”

Vương Sơ Nguyệt nói trước: “Ta mài xong nghiên mực này rồi sẽ cáo lui.”

Hoàng đế nắm cổ tay mình, nhìn ra ngoài thấy gió vẫn rất lớn.

“Gió lớn thế này, đi lại không tiện. Trẫm với Cung Thân Vương cũng không nói gì lâu đâu. Nàng sang gian phòng phía đông chờ đi, hôm nay không cần về nữa.”

Vương Sơ Nguyệt đáp “Vâng”, đang định đi thì Hoàng đế lại hỏi: “Thân mình nàng đã khá chưa?”

“Phần lớn đã khá rồi.”

“Khá rồi thì thôi. Đợi sau khi Hoàng hậu sinh xong, Chu Minh vẫn tiếp tục phụ trách bên nàng.”

Nói xong, ngài quay sang Trương Đắc Thông: “Ngươi ghi nhớ câu này. Nếu trẫm quên thì nhắc Thái Y Viện.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nói: “Chủ tử, hiện giờ ta cũng khá lắm rồi.”

“Ừ, trẫm không muốn nàng khá. Chu Minh hành hạ bệnh nhân rất có cách, nàng cứ chịu cho tốt. Coi như trẫm xử phạt nàng.”

“…Ồ.”

“Đi đi.”

–

Hoàng đế tuy nói với Cung Thân Vương sẽ không bàn nhiều chuyện, nhưng không ngờ gần đến giờ Dậu mà vẫn chưa thấy tan.

Lúc hoàng hôn, Hà Khánh tới nói: “Chủ tử, ngay cả Thập Nhị gia của Nội Vụ Phủ cũng đã được triệu vào cung rồi. Vạn Tuế gia tối nay e là bị vướng lại, nô tài xin đưa chủ tử về cung trước.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy liền hỏi: “Ta thì không sao, chỉ là… đã xảy ra chuyện gì sao?”

Dù nói hậu cung không được can dự triều chính, nhưng Cung Thân Vương vì chuyện của Hạ Lâm, từ sau khi đưa linh cữu Đại Lạt Ma về Mông Cổ, đã bị Hoàng đế tước hết mọi chức vụ ở các bộ viện. Cũng giống như Phế Thái tử, đều là thân vương nhàn rỗi, chẳng có việc gì để làm. Nay Cung Thân Vương đột nhiên vào cung, ắt hẳn có chuyện quan trọng. Vương Sơ Nguyệt nhất thời không kịp nghĩ, lại buột miệng hỏi ra.

Hà Khánh nghe xong vội nói: “Chủ tử ơi, chuyện này không hỏi được đâu. Việc này người phải cố mà tránh đi. Dù trong cung có ai xúi giục người mở miệng với Vạn Tuế gia, người cũng phải nhịn cho bằng được. Cứ ở bên Đại A Ca cho tốt. Không có việc gì thì đừng hỏi chuyện bên ngoài.”

Vương Sơ Nguyệt nghe hắn nói vậy, liền bước mấy bước ra cửa. Tam Hy Đường đèn lửa sáng trưng, Thập Nhị gia đang theo bốn chiếc đèn lồng tiến tới, đứng ngoài cửa chờ yết kiến. Những người hầu hạ trước đường đều nín thở tập trung, không dám có nửa phần lơi lỏng. Chẳng bao lâu sau, Viện chính Thái Y Viện cũng từ phía Nhật Tinh Môn đi tới.

“Đều đã đến mức phải chi tiền lương thực rồi, rốt cuộc là…”

Hà Khánh thấy cô vẫn còn ý dò hỏi, trong lòng sốt ruột, liền quỳ xuống trước mặt cô.

“Ôi chao, Hòa chủ tử của nô tài ơi, người thông minh như vậy, xin người nhất định dừng lại, đừng đoán nữa. Ít nhất cũng để nô tài đưa người về Dực Khôn Cung trước đã. Nếu người còn hỏi nữa, nô tài e là không sống nổi đâu.”

Lời hắn nói thành khẩn, lại mơ hồ để lộ cho Vương Sơ Nguyệt biết mức độ nghiêm trọng của chuyện này.

Vương Sơ Nguyệt đành thu lại tâm tư, đáp: “Được, trước hết theo ý ngươi.”

“Vâng, tạ chủ tử khai ân cho nô tài. Nào, Bảo Tử, đi nói với Kim cô nương, bảo nàng chuẩn bị sẵn, ra đón Hòa chủ tử.”

Hà Khánh trong lòng bất an. Người trong Dực Khôn Cung cũng không yên lòng.

Lúc ấy Đại A Ca đang ngồi dưới đèn ôn sách. Kim Kiều ở bên cạnh vừa tỉa bấc nến vừa trông nom cậu. Đêm ấy tuyết lớn, gió cũng lớn. Đèn trong Trú Vân Đường đều không được ổn định. Chẳng bao lâu Đại A Ca đã đọc đến mỏi mắt, đặt sách xuống hỏi Kim Kiều: “Kim cô cô, sao Hòa nương nương vẫn chưa về? Bảo Tử công công đã đi khá lâu rồi.”

Kim Kiều cũng không biết phải trả lời thế nào. Khi Bảo Tử đến truyền lời đã nói khác hẳn ngày thường. Lúc này nhìn ra ngoài gió càng lúc càng lớn, những chiếc đèn lồng dưới mái hiên cứ từng hồi đập vào cột, bóng cây trong sân lay động hỗn loạn, càng khiến người ta thêm hoảng hốt.

Nhưng Đại A Ca đã hỏi, nàng cũng chỉ đành dỗ dành: “Tiểu chủ tử, gió lớn quá. Chắc còn một lúc nữa. Nô tài hầu tiểu chủ tử nghỉ trước nhé.”

“Không, ta muốn đợi Hòa nương nương về.”

Đang nói thì một tiểu thái giám bước vào bẩm: “Kim cô cô, chủ tử đã về rồi.”

Kim Kiều vội đứng dậy ra đón. Thấy Hà Khánh đích thân cầm ô, đỡ Vương Sơ Nguyệt vào. Hắn vừa chạm mặt Kim Kiều liền nói nhỏ:

“Nô tài còn phải quay lại. Hòa chủ tử trở về đã gặp gió, cô cô nhớ chăm sóc cẩn thận.”

“Vâng, nô tài hiểu rồi.”

Hà Khánh lại quay sang nói: “Hòa chủ tử, nô tài xin cáo lui, người nghỉ sớm.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu. Hà Khánh lúc này mới cúi người hành lễ rồi cáo từ trở về.

Kim Kiều nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ nói: “Sao cứ như áp giải chủ tử về vậy.”

Vương Sơ Nguyệt cười nhạt, thản nhiên nói: “Đúng là áp giải về đấy. Hà Khánh có một câu, ta nghĩ không phải ý của hắn, mà là ý của Hoàng thượng.”

Kim Kiều nghe vậy cũng cuống lên: “Đang yên đang lành sao lại thế. Là câu gì vậy chủ tử? Người đừng dọa nô tài.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Hắn bảo ta phải ở bên Đại A Ca cho tốt, chuyện bên ngoài không được hỏi đến.”

“Cái này… nghĩa là sao?”

“Hoàng thượng không nói rõ, nhưng ta nghĩ… e là muốn ta tự cấm túc mình.”

Kim Kiều sững người: “Để chủ tử cấm túc? Chủ tử, hôm nay người có va chạm với Hoàng thượng sao? Lúc Bảo Tử công công tới truyền lời cũng dặn nô tài mấy ngày này phải trông nom chủ tử và Đại A Ca cho cẩn thận. Khi ấy nô tài còn chưa hiểu, giờ nghe chủ tử nói vậy, nô tài…”

Vương Sơ Nguyệt đang định trả lời, chợt thấy Đại A Ca cũng từ Trú Vân đường bước ra. Có lẽ cậu đã nghe được lời họ vừa nói, nên dáng vẻ có chút rụt rè. Cậu đứng sau lưng Kim Kiều, khẽ gọi:

“Hòa nương nương…”

Vương Sơ Nguyệt thấy cậu mặc khá phong phanh, cứ thế lanh lợi chạy ra, đứng ngay nơi đầu gió, khuôn mặt lập tức bị gió thổi tái đi.

Cô vội cởi chiếc áo lông dày trên người khoác cho cậu, rồi ngồi xổm xuống xoa đầu cậu, giọng dịu lại:

“Vẫn còn đang ôn sách sao?”

“Vâng. Nhi thần đợi Hòa nương nương.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt chợt ấm lên.

Bên này cô chỉ lo cùng Kim Kiều suy đoán ý của Hoàng đế, lại quên mất Đại A Ca ở chỗ mình vừa mới buông xuống nỗi đau mất mẹ, lúc này chính là lúc cần sự ấm áp và an ổn. Cô vậy mà không nghĩ tới tâm trạng của cậu, lại khiến cậu cũng theo đó mà lo lắng. Nghĩ vậy, cô vội hết sức hạ thấp giọng cho dịu dàng, an ủi cậu:

“Đã muộn thế này rồi, để Lương An hầu hạ con nghỉ sớm đi. Sáng mai còn phải đi học. Hòa nương nương đã về rồi, con cứ yên tâm.”

Đại A Ca nghe Vương Sơ Nguyệt nói vậy, lúc này mới quấn chặt chiếc áo choàng lông dày, ngoan ngoãn gật đầu.

“Vâng, nhi thần biết rồi.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, lại thấy chỉ có một tiểu thái giám dẫn Đại A Ca đi xuống, còn Lương An thì không có mặt, liền quay sang hỏi Kim Kiều:

“Lương An đâu rồi? Giờ này còn đi đâu nữa?”

Kim Kiều đáp: “Chủ tử, nô tài nghe lời Bảo Tử công công nói, trong lòng không yên nên sai hắn ra ngoài dò hỏi rồi.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu “ừ” một tiếng.

“Phải rồi, cô nghĩ chu đáo lắm. Ngày mai bảo hắn đến bẩm lại cho ta.”

Kim Kiều hỏi: “Hôm nay không hỏi sao ạ?”

“Hoàng thượng không muốn ta hôm nay hỏi, vậy hôm nay ta không hỏi nữa. Kim Kiều, khóa kỹ cửa nẻo, nghỉ thôi.”

Kim Kiều còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng thấy sắc mặt Vương Sơ Nguyệt không được tốt, rốt cuộc cũng không dám hỏi ra. Nàng gọi người vào hầu rửa mặt, buông màn, thắp đèn nhỏ, rồi ở bên trông cô nghỉ ngơi.

Đêm ấy Vương Sơ Nguyệt ngủ không yên giấc. Ngoài cửa sổ, một cành cây khô bị gió quật “vù vù”, cứ liên tục cào lên cửa sổ phía tây. Bóng tuyết như những mảnh nhỏ bay lả tả dán lên cửa. Bên cửa sổ tĩnh mịch chỉ có một ngọn đèn. Kim Kiều đích thân ngồi trực đêm trước cửa, ánh đèn hắt bóng nàng in dài trên nền đất.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng dáng yên tĩnh ấy, dần dần, trong mắt cô lại mơ hồ hiện lên một bóng người khác.

Hạ Lâm.

Thực ra hai chữ Hạ Lâm này đã dần xa khỏi Vương Sơ Nguyệt từ lâu. Nhưng đêm đó, cô lại bất ngờ mơ thấy y.

Trong mộng, y không đến nỗi quá thê lương. Y mặc một chiếc áo vải thô, một mình đứng lặng trong tuyết. Dung mạo vẫn như xưa, chỉ là trên người đã không còn cái khí phách khoái ý ân cừu năm nào nữa.

Vương Sơ Nguyệt tỉnh dậy, trong lòng lại dấy lên một nỗi rung động khó tả.

Người trong giấc mộng ấy, có lẽ không phải là Hạ Lâm thật đang sống ở Tam Khê đình.

Hạ Lâm bây giờ tuyệt đối sẽ không có sự bình thản như trong giấc mộng của cô. Tất cả… e rằng chỉ là Vương Sơ Nguyệt tự mình tưởng tượng.

Cô chỉ là không muốn nghĩ tới, vị thiếu niên tướng quân phong nhã năm nào, nay rốt cuộc đã bị chính tay người huynh trưởng của mình hủy hoại thành bộ dạng thế nào.

Nhưng giấc mộng vốn chẳng bao giờ sinh ra vô cớ.

Ngày hôm sau, Lương An đến bẩm báo rằng ở Sướng Xuân Viên đã xảy ra một chuyện.

Dụ Quý Thái phi, người vẫn luôn dưỡng bệnh ở Sướng Xuân Viên, đã mắc chứng đàm bệnh, e rằng không chống nổi tới mùa xuân năm sau.

Cung Thân Vương vào cung xin chỉ, cầu Hoàng đế mở ân, cho Hạ Lâm được trở về kinh thành, gặp Dụ Thái Quý phi lần cuối.

Vương Sơ Nguyệt lúc này mới hiểu vì sao đêm qua Hà Khánh lại nói những lời như vậy.

“Chủ tử, chuyện này người biết là được rồi, nhưng tuyệt đối đừng dại dột mà mở miệng trước mặt Vạn Tuế gia, thay cho Thập Nhất gia và mẫu thân của ngài ấy nói đỡ nhé.”

Lương An biết rõ trước kia Vương Sơ Nguyệt có liên quan đến Hạ Lâm, cũng hiểu tính tình chủ tử của mình. Hai năm nay khó lắm Hoàng đế mới nảy sinh tình ý với Vương Sơ Nguyệt, Đại A Ca cũng được nuôi bên cạnh cô, cuộc sống mới dần dần yên ổn. Hắn sợ Thập Nhất gia kia lại gây ra biến cố gì, nên vội vàng khuyên nhủ.

Vương Sơ Nguyệt ngồi dưới cửa sổ, sắp xếp lại những quyển sách tối qua Đại A Ca còn bày ra, cũng không nói gì.

Kim Kiều và Lương An thấy cô không lên tiếng, chỉ lặng lẽ làm việc, đều đoán trong lòng cô đã nổi lên sóng ngầm, liền một trái một phải ra sức khuyên giải.

“Chủ tử, chuyện giữa người và Thập Nhất gia tuy đã qua lâu rồi, nhưng kẻ có lòng vẫn sẽ lấy chuyện đó làm sai lầm lớn của người. Nay Hoàng hậu nương nương cũng không còn bảo vệ người như trước, Thái hậu nương nương đối với người lại…”

“Ta nói gì sao, mà khiến các ngươi phải như vậy?”

Vương Sơ Nguyệt đặt quyển sách cuối cùng lên giá. Cô cầm chén trà Kim Kiều vừa dâng lúc nãy uống một ngụm. Rồi bưng chén trà bước ra khỏi địa tráo của Trú Vân đường, đi tới chiếc quý phi tháp dưới cửa sổ ngồi xuống, tiếp lời:

“Ta biết Hoàng thượng đang nghĩ gì, sao lại đi làm khó ngài ấy, làm khó chính mình. Nhưng có một câu lúc nãy ngươi nói, thật sự làm ta đau lòng.”

Kim Kiều nghe vậy hoảng hốt quỳ xuống.

“Nô tài lỡ lời.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn nàng: “Ngay cả cô cũng cho rằng, dù ta chỉ nói một câu trước mặt ngự tiền thay Thập Nhất gia, cũng là tội lỗi lớn sao?”

“Nô tài…”

Lương An thấy Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng không nói, lại thấy Kim Kiều quỳ dưới đất mặt đầy hối hận, liền vội nói:

“Để nô tài nói một câu. Cô cô cũng thật là, cô cô mới hầu chủ tử chưa lâu, không biết lúc chủ tử vừa mới vào cung, vì chuyện của Thập Nhất gia mà phải chịu bao nhiêu ánh mắt khinh miệt từ tiền triều lẫn hậu cung. Giờ cô cô còn nhắc lại chuyện ấy, chẳng phải khiến chủ tử càng thêm khó chịu sao?”

Kim Kiều nghe xong lời Lương An, lúc này mới hoàn toàn hiểu ra, liền phủ phục xuống nhận tội, không dám nói thêm gì nữa.

Ngoài cửa sổ là một ngày đông hiếm hoi có nắng. Cung nhân đang quét tuyết trước bình phong, tiếng chổi cọ vào mặt đất nghe có phần chói tai.

Vương Sơ Nguyệt vẫn ngồi im lặng. Những ký ức trước kia đã dần trở nên vụn vặt, chuyện vui hay buồn cũng gần như bị thời gian làm phai nhạt. Con người cô vốn không thích chìm trong nỗi buồn quá khứ. Nhưng đến giờ, cô vẫn nhớ rõ hai cái tát mình đã tự giáng lên mặt trước mặt Hoàng đế.

Chỉ vì cô không thể hoàn toàn tách mình khỏi Hạ Lâm.

Mỗi lần nhớ lại chuyện ấy, trong lòng cô lại mềm nhũn, đau nhói đến tận đáy lòng. Trong khoảnh khắc không kìm được, hốc mắt cô bỗng đỏ lên mà chính cô cũng không hay.

“Chủ tử, là nô tài không tốt, người đừng…”

Kim Kiều vừa cất tiếng, Vương Sơ Nguyệt mới nhận ra mình thất thố.

Cô vội cúi đầu che giấu, vừa nói: “Ta không trách cô. Cô đứng lên trước đi, đi thêm ít than vào lò. Ta thấy hơi lạnh.”

Kim Kiều đành vâng lời đi ra.

Lương An thấy Vương Sơ Nguyệt khó mà nguôi lòng, liền bưng một chén trà đặt vào tay cô.

“Thực ra chúng nô tài cũng chỉ lo lắng uổng công cho chủ tử thôi. Nói ra thì, tuy bệnh tình của Dụ Thái Quý phi là chuyện lớn trong cung, nhưng Thập Nhất gia có về được hay không vẫn còn chưa chắc. Nô tài nghĩ rằng, nếu sau này việc tang của lão thái phi xảy ra, Nội Vụ Phủ cùng Công bộ lo liệu chu toàn, vẫn có thể để chuyện này trôi qua yên ổn, vậy thì cũng không có gì đáng ngại.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu cười nhạt. Bên ngoài cổng cung bỗng vang lên tiếng người. Một tiểu thái giám bước vào bẩm:

“Chủ tử, tiểu chủ tử của chúng ta đã tan học trở về.”

Lời còn chưa dứt, Đại A Ca đã chạy vào, lao thẳng vào lòng Vương Sơ Nguyệt.

“Hòa nương nương, nhi thần đói rồi.”

Lương An vội phủi tuyết trên vai cậu, vừa nói: “Ôi chao tiểu chủ tử, cẩn thận kẻo va phải Hòa nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt ôm lấy cậu, vuốt lại bím tóc vừa chạy đến rối tung ra phía trước, dịu giọng nói: “Không sao. Có bánh phục linh, bảo Lương công công đi lấy cho con nhé.”

Đại A Ca ngẩng đầu lên, lại đưa tay về phía khóe mắt Vương Sơ Nguyệt.

“Hòa nương nương, người lại khóc rồi. Ai bắt nạt người vậy? Nhi thần đi tìm hắn nói lý.”

Vương Sơ Nguyệt vội lau đi giọt lệ còn sót lại nơi khóe mắt, nâng khuôn mặt cậu lên nói: “Làm gì có ai bắt nạt Hòa nương nương. Chỉ là gió thổi vào mắt thôi. Mà Đại A Ca của chúng ta hôm nay sao tan học sớm thế?”

Đại A Ca đứng thẳng người, ánh mắt lại tối xuống.

“Thầy của nhi thần bị Hoàng a mã giam vào ngục rồi.”

“Cái gì?”

“Nhi thần không dám hỏi kỹ. Hình như Lưu sư phụ cùng với Trương Hiếu Nho đại nhân và mấy vị đại nhân khác dâng một bản tấu gì đó…”

Nói rồi, cậu ôm lấy tay Vương Sơ Nguyệt.

“Hòa nương nương, hôm qua Lưu sư phụ bảo nhi thần giảng ‘Chu tử bát đức’. Khi ấy nhi thần nói không tốt, còn bị phạt đứng. Đêm qua nhi thần học bài suốt cả đêm, nghĩ hôm nay sẽ giảng lại cho sư phụ nghe cho tốt…”

Tay Vương Sơ Nguyệt chợt lạnh đi.

Cái gọi là Chu tử bát đức, chính là: “Hiếu, đễ, trung, tín; lễ, nghĩa, liêm, sỉ.”

Những bản tấu của Trương Hiếu Nho và các lão thần ấy, e rằng đã chọc thẳng vào xương sống của Hoàng đế.

Nhưng điều vừa đáng kính vừa đáng cười là, vị thầy của Đại A Ca kia, đã biết rõ rằng một khi liên danh cùng Trương Hiếu Nho dâng tấu, lập tức sẽ phải đối mặt với sự trừng trị của Hoàng đế, vậy mà vào ngày cuối cùng ở Thượng Thư phòng, vẫn ép con trai của Hoàng đế suy ngẫm tám chữ ấy, tám chữ mà đối với hoàng gia, tuyệt đối không thể dựng làm chuẩn mực.

“Đại A Ca, con nhớ kỹ. Mấy ngày tới nếu Hoàng a mã của con hỏi về thầy, con tuyệt đối không được nhắc đến tám chữ này.”

Đại A Ca nhìn Vương Sơ Nguyệt, nửa hiểu nửa không gật đầu.

“Vâng… nhưng Hòa nương nương, vì sao vậy ạ? Sư phụ nói tám chữ này là căn bản để làm người, bảo nhi thần cả đời cũng không được quên.”

Vương Sơ Nguyệt ôm cậu vào lòng, khẽ nói:

“Thầy của con nói rất đúng, Hòa nương nương cũng mong con ghi nhớ tám chữ ấy. Nhưng Hòa nương nương càng mong Đại A Ca của chúng ta được sống vô ưu vô lo. Con đừng hỏi vì sao, chỉ cần nghe lời. Đợi khi Đại A Ca lớn thêm chút nữa, tự nhiên sẽ hiểu.”

Đại A Ca gật đầu.

“Vâng, nhi thần nghe lời Hòa nương nương.”

Dù sao vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nói xong lại nô đùa với Vương Sơ Nguyệt, ôm lấy tay cô đòi bánh phục linh.

–

Bên phía Nam Thư Phòng.

Thập Nhị gia cùng Vương Thụ Văn, Trình Anh và mấy vị đại thần nghị chính đều quỳ đến mức lưng gần như sụp xuống.

Hoàng đế không ngồi sau án thư. Ngài kéo một chiếc ghế ngồi bên lò than, cúi người đưa tay sưởi gần ngọn lửa. Những tia lửa than hắt lên mặt ngài, vậy mà vẫn không nhìn ra chút ấm áp nào.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế mới rút tay về, sửa lại ống tay áo đã gấp lên vì sưởi lửa.

“Ý gì đây? Trương Hiếu Nho xin cáo lão hồi hương, trẫm không được chuẩn sao?”

Thập Nhị gia và Trình Anh đều không dám lên tiếng. Vương Thụ Văn nói: “Hoàng thượng, hiện nay bất luận là Sơn Đông hay Thiểm Tây, việc cải cách hỏa hao đã dần dần thuận lợi. Nhìn thấy tiền bạc trong hai kho phiên ngày một tích lại, dù là thần và Trương đại nhân trước kia ngu muội không hiểu tầm nhìn xa của Hoàng thượng, giờ đây cũng chỉ biết khâm phục.”

Ông nói quanh co lảng tránh, Hoàng đế lại cười khẩy.

“Vương Thụ Văn, ngươi rõ ràng, trẫm nói không phải chuyện Trương Hiếu Nho cải cách hao phí ở Sơn Đông và Thiểm Tây.”

Nói rồi, ngài đưa bản tấu từ nãy đến giờ vẫn đặt trên đầu gối ra trước mặt Vương Thụ Văn.

“Nhận lấy.”

Vương Thụ Văn vội vàng dùng hai tay đón lấy. Lại nghe Hoàng đế nói: “Bản tấu này chính các ngươi dâng lên cho trẫm. Nói ra cũng lạ, mấy năm trẫm lâm triều, vẫn chưa thấy mấy bản tấu liên danh. Càng chưa từng thấy những lời lẽ hoang đường vô lý, đại nghịch bất đạo như thế này!”

Thập Nhị gia và Trình Anh nhìn nhau một cái, đều không dám lên tiếng.

Hoàng đế chỉ vào mặt tấu chương: “Trong đó có một câu hay nhất. Vương Thụ Văn, mở ra.”

“Dạ… dạ.”

Vương Thụ Văn vội vàng mở tấu chương.

Hoàng đế lạnh giọng nói: “Trang đầu, ở giữa. Ngươi đọc.”

Tay Vương Thụ Văn run lên, liền dập đầu xuống: “Thần… thần không dám đọc.”

“Ngươi đã dám dâng lên, sao lại không dám đọc? Đọc!”

Vương Thụ Văn không còn cách nào, đành run rẩy quỳ thẳng dậy, cất giọng đọc: “Chu tử bát đức, hai chữ hiếu đễ đứng đầu. Nay Dụ Thái Quý phi bệnh nặng, vậy… vậy… vậy…”

Răng và lưỡi Vương Thụ Văn gần như cắn chặt vào nhau, rốt cuộc không đọc tiếp nổi. Ông cúi rạp xuống đất dập đầu: “Hoàng thượng, thần tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế đứng dậy bước tới trước mặt ông, giật lấy bản tấu: “Ngươi sợ cái gì? Trẫm còn thấy người chấp bút bản tấu này nói rất thống khoái. Hừ, mắng trẫm trên không biết hiếu kính Thái phi, dưới không biết yêu thương huynh đệ. Nghe ra thì cái tội ‘đại nghịch bất đạo’ trẫm phê cho hắn còn sai rồi! Lần này nếu trẫm không cho Thập Nhất trở về kinh, thì trẫm mới chính là đại nghịch bất đạo!”

Nói xong, ngài ném mạnh bản tấu trở lại án thư.

Bản tấu bị quăng tung ra, mặt bìa cứng đập xuống bàn “bốp” một tiếng. Cả phòng, kể cả Trương Đắc Thông, tất cả nô tài đều lập tức quỳ rạp xuống.

Vương Thụ Văn đành liếc mắt ra hiệu cho Thập Nhị gia.

Trong lòng Thập Nhị gia cũng sợ hãi, ngay cả cách xưng “hoàng huynh” cũng không dám dùng. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lúc này cũng chỉ có hắn, vừa là quân thần, vừa là huynh đệ với Hoàng đế, còn có thể mở lời, so với Vương Thụ Văn hay Trình Anh thì thuận lợi hơn. Thế là hắn đành cắn răng quỳ thẳng lên, cẩn thận cân nhắc giọng điệu rồi mới nói: “Hoàng thượng, ngài nhân hậu. Đã tha cho Thuần Thân Vương, vậy cũng xin ban một ân điển cho tội nhân ở Tam Khê Đình.”

Hoàng đế cười lạnh một tiếng: “Trẫm đang bàn chuyện chính sự, ngươi lại nói chuyện nhà.”

“Thần không dám. Hoàng thượng, thần chỉ thấy long tâm của ngài không vui, nên mong thay ngài giải tỏa đôi chút. Xin Hoàng thượng trách tội.”

Hoàng đế không nói thêm gì nữa.

Trong phòng, lửa trong lò than nổ lách tách. Thập Nhị gia nhìn thấy bàn tay Hoàng đế trên án thư dần siết chặt.

Một hồi lâu sau, mới từ từ buông lỏng.

Bên ngoài, Tăng Thiếu Dương và Hà Khánh đứng dưới cửa sổ phía tây của Nam Thư Phòng.

Hai người nhìn lên bầu trời trong xanh rực rỡ trên đầu, đến thở mạnh cũng không dám.

Qua rất lâu, Hà Khánh mới khe khẽ nói: “Ấy… mấy hôm nay ở Nhật Tinh Môn không thấy Tăng Thượng Bình đâu. Ca ca của ngươi… đi đâu rồi?”

Tăng Thiếu Dương thở dài: “Nhờ người bên Nội Vụ Phủ, đưa huynh ấy đến Sướng Xuân Viên rồi.”

Hà Khánh sững lại: “Người ta đều nói bọn ta chỉ biết nịnh trên đạp dưới, nhưng ta thấy chỉ có huynh ấy dám thay những nô tài như chúng ta mà vả mặt bọn họ. Chủ cũ đã đổ bao nhiêu năm rồi, huynh ấy vẫn chịu quay lại theo hầu, cũng thật có khí tiết.”

Tăng Thiếu Dương ngẩng mặt nhìn trời trong, thở ra một hơi dài: “Đúng vậy. Khuyên huynh ấy cũng khiến ta cảm thấy chính mình như kẻ không có xương sống.”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Thập Nhị gia dìu Vương Thụ Văn lảo đảo bước ra khỏi Nam Thư Phòng, Trình Anh đi theo phía sau. Hà Khánh vội vàng đi vào.

Trương Đắc Thông đang chỉ mấy tiểu thái giám dập bớt than trong phòng.

Hoàng đế ngồi sau án thư, chưa thắp đèn, sắc mặt âm trầm.

Hà Khánh vừa định ra ngoài gọi người vào thêm trà, bỗng nghe một giọng lạnh như lưỡi dao: “Hà Khánh.”

“Dạ… dạ, nô tài đây…”

“Truyền lời cho Kính Sự Phòng. Không cần dâng thẻ thiện nữa, gọi Hòa phi đến.”

“Dạ.”

Theo phản xạ hắn liền đáp lời, đang định đi thì chợt thấy có gì đó không ổn.

Hà Khánh dừng bước, nhìn Trương Đắc Thông một cái, rồi lấy hết can đảm quay lại quỳ xuống hỏi: “Vạn Tuế gia, ý của ngài là… để Hòa chủ tử đến Dưỡng Tâm Điện thị tẩm sao?”

Lời vừa dứt, Hoàng đế đập mạnh tay xuống án thư, quát: “Láo xược!”

Trương Đắc Thông vội nói: “Vạn Tuế gia bớt giận. Hắn truyền lời xong trở về, nô tài sẽ dạy dỗ hắn.”

Tâm trạng Hoàng đế không ổn. Nghĩ lại, ngài lại thấy cũng không thể trách Hà Khánh nhiều lời hỏi câu ấy.

Hai năm nay, ngài gần như không còn để Vương Sơ Nguyệt đi theo quy trình của Kính Sự phòng, cũng không muốn để cô phải theo cái quy củ thị tẩm của hậu cung do Kính Sự phòng quản. Nhưng hôm nay không hiểu vì sao, nghĩ đến Hạ Lâm, rồi nghĩ đến cô, lại nhớ đến chuyện trong tuyết hai ba năm trước, trong lòng ngài bỗng không sao bình tĩnh nổi.

Lúc này bảo Kính Sự phòng truyền cô đến thị tẩm, cũng không phải vì muốn lập quy củ gì. Chỉ là trong khoảnh khắc này, những nghi thức của Kính Sự phòng dường như mới có thể khiến ngài trực tiếp xác nhận một điều.

Vương Sơ Nguyệt thuộc về ngài.

Cô là nô tài của ngài.

Là phi tần.

Là người phụ nữ của ngài.

Có thật sự cần thiết như vậy không?

Hoàng đế xưa nay vẫn cho rằng mọi việc mình làm đều có lý do không thể nghi ngờ. Nhưng ở chuyện nhỏ tưởng như chẳng đáng kể này, ngài lại cảm thấy mình giống như uống phải rượu, đầu óc bốc nóng.

Đạo lý nghĩ không thông, lời nói lại càng nặng nề.

“Còn không cút!”

Hà Khánh bị dọa đến hồn vía bay mất, vừa bò vừa chạy, chỉ biết lăn thẳng về phía Dực Khôn Cung.

Bên này, Vương Sơ Nguyệt vừa cùng Đại A Ca ăn cơm xong, Đại A Ca đã đi ôn sách.

Buổi tối, Uyển Quý nhân tới. Hai người dưới ánh đèn vừa xem mẫu thêu, vừa chuyện trò.

Chưa nói được mấy câu, người của Kính Sự phòng đã đến truyền lời.

Không chỉ Vương Sơ Nguyệt, ngay cả Uyển Quý nhân cũng có phần sững sờ. Đợi người truyền lời đi rồi, nàng buột miệng nói: “Ta nhớ hình như Vạn Tuế gia không cho nương nương…”

Vừa nói ra lại thấy hối hận, vội cúi đầu vò chiếc khăn trong tay, đứng dậy cáo từ ra ngoài.

Những thái giám của Kính Sự phòng cũng đã hơn hai năm không đến Dực Khôn Cung hầu hạ việc này. Tên thái giám dẫn đầu khi đối diện với Vương Sơ Nguyệt cũng có chút lúng túng. Lúc này thấy Uyển Quý nhân đã rời đi, hắn mới dè dặt nói: “Vậy… nô tài xin hầu Hòa chủ tử qua đó?”

Lương An quát: “Gấp cái gì, giờ còn chưa đến. Chủ tử nhà ta…”

“Lương An.”

“Chủ tử…”

“Không thể không giữ quy củ, cứ nghe theo các công công.”

Nói xong, cô không nói thêm lời nào nữa. Sắc mặt nhàn nhạt, quay người đi vào gian trong.

Những người còn lại lúc này cũng nhận ra bầu không khí có phần không ổn. Họ nhìn Lương An, thấy hắn không lên tiếng, lúc ấy mới dám theo vào.

Một thái giám có chút địa vị không khỏi lẩm bẩm với tên dẫn đầu:

“Chỗ Hòa chủ tử này thật là kiêu ngạo. Ngoài Hoàng hậu nương nương ra, phi tần nào mà chẳng mong được chúng ta hầu hạ thế này. Vậy mà Dực Khôn Cung lại chẳng cho chúng ta sắc mặt tốt. Theo ta thấy, vị chủ tử này mấy năm nay được Hoàng ân quá nhiều, đến cả bổn phận trong cung cũng quên rồi. Ngay cả nô tài trong cung của họ, chẳng những không biết hiếu kính chúng ta, còn dám bày sắc mặt.”

Tên thái giám đứng đầu xua tay: “Bớt nói vài câu đi. Hôm nay Vạn Tuế gia vốn đã không được vui. Cẩn thận hầu hạ là được.”

Nói rồi, cả đoàn đã vào tới gian trong.

Kim Kiều đang hầu Vương Sơ Nguyệt cởi y phục, chuẩn bị tắm rửa. Lúc này bọn thái giám không được phép nhúng tay vào, chỉ có thể đứng ngoài bình phong chờ. Phải đợi bên trong truyền ra câu “đã xong”, họ mới được vào khiêng người.

Lúc này nước nóng ôm lấy thân thể Vương Sơ Nguyệt, hơi nước bốc lên làm mờ trước mắt, như một lớp hồ ẩm ướt.

Cô ôm lấy hai đầu gối, không nói một lời, mặc cho Kim Kiều từng gáo nước ấm từ cổ xuống vai, rồi xuống sống lưng, dội từng chút một.

Kim Kiều cũng không thể nói gì. Quy củ thị tẩm này vốn là biểu hiện của quyền uy hoàng gia, là sự ràng buộc đối với phi tần. Từng bước một, từng khắc từng giờ đều có quy định nghiêm ngặt. Người hầu hay chính Vương Sơ Nguyệt cũng không được phép sai sót nửa điểm.

Tắm xong, Kim Kiều trải dưới đất một tấm thảm lông chuột trắng, đỡ cô bước ra khỏi thùng tắm, đặt chân lên đó. Nàng lại ngồi xuống, bắt đầu từ các ngón chân lau khô từng chút một. Sau đó mới dìu cô lên giường.

Trên giường đã chuẩn bị sẵn một tấm chăn gấm thêu hoa văn hình thoi.

Vừa mới được nước nóng bao bọc xong, làn da trắng như tuyết của Vương Sơ Nguyệt lúc này còn phảng phất sắc hồng. Khi chạm vào lớp chăn bông mềm mại, cô bỗng run lên một trận.

Kim Kiều vội hỏi: “Chủ tử, sao vậy ạ? Có phải phía sau có gì cấn không? Người ngồi dậy đi, để nô tài xem lại cho.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nói: “Không cần. Chỉ một lát thôi, đừng làm rộn thêm.”

Kim Kiều đành kéo hai mép chăn lại, cẩn thận quấn kín thân thể chủ tử nhà mình.

Nàng vốn hiểu rõ quy củ thị tẩm của phi tần. Hôm nay trong lòng không vui, chẳng qua là vì trước đây Hoàng đế từng ban ân cho phép Vương Sơ Nguyệt không cần theo những quy củ ấy, nay lại thu hồi, nên nàng lo lắng cho tiền đồ của chủ tử.

Chỉ là nàng vẫn chưa hiểu, nỗi đau thật sự trong lòng Vương Sơ Nguyệt lúc này rốt cuộc là vì điều gì.

“Chủ tử, người đừng buồn. Đây cũng là đại ân điển của Vạn Tuế gia. Những người như Uyển Quý nhân kia, bao nhiêu năm rồi còn mong cũng chưa được một lần.”

Những lời đại thể như vậy, Vương Sơ Nguyệt càng hiểu rõ thì trong lòng lại càng khó chịu.

Cô dứt khoát ngăn Kim Kiều lại, không muốn để nàng nói tiếp.

“Đi truyền lời đi. Bên này ta đã xong rồi.”

“Vâng.”

Kim Kiều đứng dậy, đi tới trước bình phong, hướng ra ngoài nói:

“Mấy vị công công, nương nương đã xong rồi, các vị vào thỉnh đi.”

Lời còn chưa dứt, người của Kính Sự phòng còn chưa kịp đáp, Lương An đã chạy vào nói: “Kim cô cô, mấy vị công công, Hoàng thượng tới rồi, đã đến tiền điện. Bên này chúng ta…”

Người của Kính Sự phòng sững lại. Họ chưa từng gặp chuyện phi tần đang chuẩn bị thị tẩm mà Hoàng đế lại tự mình tới, nhất thời rối loạn.

“Ôi chao, thế này không thể khiêng nương nương đi được… cái này… ôi…”

Kim Kiều liếc nhìn ra ngoài. Ánh đèn lồng nghi trượng đã chiếu sáng gần nửa bầu trời.

Thấy mấy người của Kính Sự phòng cũng chẳng biết làm sao, mà lúc này Vương Sơ Nguyệt lại tuyệt đối không thể mở miệng phân phó, nàng đành nói:

“Vạn Tuế gia đã đến rồi, mấy vị công công ở đây cũng không còn chỗ đứng nữa. Lương An, mau đưa các công công ra ngoài.”

Người của Kính Sự phòng vốn cũng không biết xử lý chuyện trái quy củ này thế nào. Nghe người của Dực Khôn Cung nói vậy, liền thuận theo, theo Lương An lui ra ngoài.

Người vừa rời đi, Hoàng đế đã sải bước tiến vào. Kim Kiều cùng Lương An cũng vội theo Trương Đắc Thông lui ra ngoài hầu chực.

Trong phòng, thùng tắm vẫn còn bốc hơi nóng.

Trên giường, Vương Sơ Nguyệt nằm ngay ngắn trong chăn, chỉ lộ ra khuôn mặt hơi ửng đỏ.

Ngài đã thấy rất nhiều nữ nhân bị chuẩn bị thành dáng vẻ này. Những năm trước, ngài cũng từng để Vương Sơ Nguyệt theo quy củ như vậy mấy lần. Nhưng lâu dần, ngài vẫn thích ở trong nơi này, nơi ngài ban cho cô, đơn giản mà ở bên cô.

Hôm nay vì chuyện Trương Hiếu Nho dâng tấu xin tha cho Hạ Lâm trở về kinh mà nổi giận. Nhất thời, không hiểu sao lại đem quy củ ra ép cô.

Nhưng lời đã nói ra rồi, vốn nên quân vô hí ngôn, ngài lẽ ra phải ở Dưỡng Tâm Điện chờ người khiêng cô tới. Vậy mà lại không nhịn được, tự mình đến Dực Khôn Cung.

Nói thật, ngay cả Hoàng đế cũng có chút hồ đồ, không rõ mình rốt cuộc chỉ vì Thập Nhất mà sinh lòng ghen tức, hay thật sự muốn trút giận lên Vương Sơ Nguyệt.

“Chủ tử.”

Ngài đang đứng yên chưa động, chợt nghe Vương Sơ Nguyệt gọi mình.

Hoàng đế tiện tay tháo chiếc áo choàng đang khoác trên người, ném xuống bên chân cô, rồi ngồi xuống cạnh giường.

“Ngồi dậy, mặc y phục vào.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn nằm yên không động, chỉ lặng lẽ nhìn khuôn mặt Hoàng đế.

Vừa nhìn đã biết ngài từ nơi nghị sự trực tiếp tới đây, nơi cổ tay áo còn vương mùi chu sa nhàn nhạt.

“Trẫm sai không nổi nàng sao? Ngồi dậy. Trẫm muốn uống trà.”

“Vậy ngài ra ngoài kia ngồi một lát, nô tài sẽ dậy.”

Hoàng đế đứng dậy: “Trẫm có gì mà không thể nhìn? Hồ đồ!”

Bình thường, cô chắc chắn đã thuận lời mà cãi lại. Nhưng hôm nay bị ngài nói như vậy, cô lại không muốn lên tiếng.

Thân thể khẽ động, cô thử ngồi dậy nửa chừng, luống cuống với tay lấy chiếc áo choàng Hoàng đế vừa ném ở chân giường để che người. Cô co mình vào góc giường, thậm chí còn vùi cả đầu vào trong.

Hoàng đế lại ngồi xuống.

Hai người cùng im lặng.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế mới lên tiếng: “Thôi được, trẫm tự rót trà.”

Nói xong, ngài đứng dậy đi tới bàn trà, nhấc ấm nước trên lò lên, tự rót một chén nước nhạt, rồi quay người ngồi vào chiếc ghế tròn đối diện.

Bầu không khí trở nên có chút khó diễn tả.

Từ sau khi đọc tấu chương của Trương Hiếu Nho và Cung Thân Vương, đây là lần đầu Hoàng đế gặp lại Vương Sơ Nguyệt.

Trên đường tới đây, ngài cũng tự khuyên mình rằng chuyện giữa Vương Sơ Nguyệt và Hạ Lâm đã qua rất lâu rồi. Bây giờ dù người ngoài có nhắc lại, cũng chẳng còn liên quan gì đến cô nữa, ngài vốn không có lý do gì để nổi giận.

“Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc nàng có mặc y phục hay không? Nếu không mặc, trẫm sẽ cho người khiêng nàng đến Dưỡng Tâm Điện.”

Lời vừa dứt, lại nghe cô nói: “Chủ tử vốn đã định làm vậy, còn sang đây một chuyến làm gì.”

Hoàng đế nghẹn lại.

“Ý nàng là gì? Trẫm bảo nàng đến Dưỡng Tâm Điện thị tẩm, chẳng lẽ sai sao!”

“Không phải. Ta chỉ trách chính mình, ỷ vào ân sủng của ngài, càng ngày càng ngông cuồng, đến cả bổn phận cũng chẳng còn muốn giữ.”

Nói rồi, cô dứt khoát rút cả người vào lại trong chăn.

Những âm thanh khác dường như đều biến mất, chỉ còn tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ dần dần rõ ràng trong tai.

Cô cuộn mình trong chăn, dựa vào lớp bông mềm ấy, đáng thương giữ lại chút thể diện cuối cùng trước mặt ngài.

Giữa họ vốn không ngang bằng. Cô có quá ít, còn ngài lại nắm quyền thế ngập trời. Chỉ cần sơ sẩy một chút, ngài cũng có thể tước đoạt sạch những gì ít ỏi cô đang có.

Đó vốn không phải ý định của ngài.

Nghĩ vậy, Hoàng đế đưa tay xoa trán. Vừa đặt tay lên đầu gối, ngài đã vô thức siết chặt thành nắm đấm.

Ngài thở dài một hơi.

Cuối cùng cũng đè xuống được phần nào cơn giận hỗn loạn trong lòng. Ngài tiện tay cầm lấy chiếc trung y Kim Kiều gấp đặt bên giường, bước tới, quay mặt đi, đưa cho cô.

“Ngồi dậy, mặc y phục vào. Hôm nay trẫm không có hứng với nàng. Đêm nay nàng cũng không cần ngủ, đứng hầu trẫm.”

Cô vẫn không động.

Hoàng đế mất kiên nhẫn, dứt khoát kéo mạnh chiếc chăn đang che kín mặt cô ra.

Nhưng khi chăn vừa bị kéo xuống, ngài lại nhìn thấy một đôi mắt đỏ hoe sưng lên.

Ngài lại làm Vương Sơ Nguyệt khóc.

“Nàng…”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh ở bên ngoài cũng nghe thấy động tĩnh trong phòng, nhưng chẳng ai dám lên tiếng bước vào. Không có ai hòa giải, mà cô lại chỉ rơi nước mắt chứ không khóc thành tiếng. Trong chốc lát, lòng Hoàng đế rối bời. Ngài cầm chiếc trung y trong tay, đứng cũng không xong, ngồi cũng chẳng yên trước mặt cô.

“Vương Sơ Nguyệt…”

“Là nô tài không tốt…”

“Không phải, trẫm…”

Ngài thật muốn gõ vào đầu mình. Sao lại nói những lời khó nghe như vậy trước mặt cô, đến cả chuyện bắt cô đứng hầu cũng nói ra được.

Ngài dứt khoát không nói nữa.

Mở chiếc trung y trong tay ra, nắm lấy cánh tay Vương Sơ Nguyệt, kéo cô bật dậy khỏi chăn. Sau đó kéo tay cô, luống cuống nhét vào tay áo.

“Chủ tử…”

“Im miệng.”

“Cái đó… sai rồi.”

“Biết sai rồi thì yên phận một chút.”

“Không phải, là tay áo sai rồi… Ngài muốn mặc y phục cho ta thì ít nhất cũng mở mắt ra chứ, tay ta sắp bị ngài vặn gãy rồi.”

Hoàng đế vốn sợ cô ngượng ngùng nên mới nhắm mắt lại để mặc y phục cho cô. Lúc này nghe cô đau đến hít khí lạnh, ngài vội mở mắt ra, chỉ thấy Vương Sơ Nguyệt bị ngài vừa rồi lóng ngóng một hồi làm cho rối tung cả lên. Khóe mắt vẫn còn vương nước mắt, nhưng đáy mắt lại thấp thoáng một tia cười bất lực.

“Tự mặc!”

Ngài đột ngột buông tay, đứng dậy đi ra bên cửa sổ.

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn bộ y phục rối bời trên người mình, nhớ lại cách ngài luống cuống vừa rồi, chẳng biết từ lúc nào mà khối nghẹn trong lòng đã được gỡ ra đôi chút.

Cô hiểu rằng Hoàng đế từ trước đến nay là người hành động nhiều hơn lời nói.

Ngài chẳng qua chỉ muốn tự tay mặc lại cho cô bộ y phục mà hôm nay ngài đã dùng hoàng quyền ép cô cởi ra.

Quả thật, đàn ông cởi y phục của phụ nữ thì rất dễ. Nhưng muốn cung kính, cẩn thận mà mặc lại y phục cho một người phụ nữ… Không nói đến Hoàng đế, ngay cả những chàng trai dịu dàng trong thoại bản cũng chưa chắc làm được.

Vương Sơ Nguyệt chợt thấy sự khó chịu trong lòng mình lúc trước phần nhiều chỉ là tự làm khó bản thân.

Hoàng đế là người thế nào, người khác có thể không biết, nhưng cô còn không hiểu sao?

Nghĩ vậy, cô lau đi nước mắt, đứng dậy mặc lại y phục.

Khi nhìn sang Hoàng đế đang đứng thẳng lưng trước cửa sổ, cô thấy ngài tuy đứng nghiêm chỉnh như một chính nhân quân tử, tay lại vô thức cào lên một mảng tường vô danh. Bụi vôi xám trắng rơi xuống từ kẽ tay ngài.

Vương Sơ Nguyệt nhìn vệt bụi xám trắng rơi trên đất, nơi trong lòng vừa bị ngài làm tổn thương, cũng dần dần dịu lại.

Cô khẽ ho một tiếng, dịu giọng nói: “Chủ tử, là ta không tốt, không nên cứ thế mà khóc.”

“Ngoài khóc ra, nàng còn biết làm gì.”

“Vâng, ta chẳng biết làm gì cả, chỉ biết chọc ngài tức giận.”

Cô nói rồi định bước xuống giường, lại nghe Hoàng đế quay người nói: “Làm gì đấy? Mang giày vào.”

Bị ngài nói một câu, cô đành ngồi lại mang giày. Lúc này cô đã mặc xong trung y, bờ vai gầy được lớp vải ôm lấy, lộ ra đường nét thanh tú. Cô cúi người thấp đầu, chiếc cổ trắng như sương tuyết lại lọt vào mắt Hoàng đế.

“Người làm trẫm tức giận không phải nàng. Trẫm… hôm nay tâm tình không tốt, đem nàng ra trút giận.”

Vương Sơ Nguyệt mang xong giày, đi tới trước mặt ngài, khom gối quỳ xuống.

“Là lỗi của ta. Đó vốn là ân điển của ngài, cũng là bổn phận của ta, ta không nên làm ra vẻ.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô. Rõ ràng là ngài làm khó cô, vậy mà lại là cô đến nhận lỗi.

Nhưng ngài vẫn cảm thấy dễ chịu, tâm tình cũng theo đó mà tốt lên. Ngài đưa tay kéo cô đứng dậy.

“Đừng nhận lỗi nữa. Sau này chuyện này không còn. Nàng không quen, trẫm cũng không quen.”

Nói rồi, ngài hướng ra ngoài hỏi: “Người của Kính Sự Phòng đâu?”

Trương Đắc Thông vội đáp: “Vạn Tuế gia, đều đang chờ ở tiền điện.”

“Chờ làm gì? Đợi lĩnh thưởng à?”

Trương Đắc Thông nghe ra trong lời Hoàng đế có lửa giận, vội nói: “Nô tài lập tức truyền lời ra ngoài, bảo họ lui về.”


Chương 80 - Chương 80

Người của Kính Sự Phòng vừa lui đi, Trương Đắc Thông và Lương An lúc này mới dám cho Kim Kiều cùng các cung nhân khác trở vào hầu hạ.

Vương Sơ Nguyệt không nhờ đến tay ai, tự mình hầu hạ Hoàng đế thay y phục, rửa mặt súc miệng. Mãi đến khi điểm canh thay đổi mới xong xuôi, hai người mới nằm xuống nghỉ.

Hoàng đế biết trong lòng Vương Sơ Nguyệt có điều ấm ức, nên đêm ấy không có động tĩnh gì khác, chỉ từ phía sau ôm lấy cô.

Đến canh tư thì ngài dậy, vẫn như thường lệ sang Nam Thư Phòng xử lý chính sự, không cần nhắc tới nữa.

Đầu tháng ba, hoa hạnh trong Dực Khôn Cung nở rộ thành từng mảng lớn, nhìn từ xa tựa như từng làn khói mỏng bay lên.

Mấy tiểu cung nữ sau cả một mùa đông buồn bực gò bó nay cũng thả lỏng tâm tình, thay sang xuân y nhẹ mỏng, bước chân ra vào đều trở nên nhanh nhẹn.

Vương Sơ Nguyệt vốn không phải người quá câu nệ quy củ, cũng bằng lòng để cung nhân ra ngoài tìm thú thưởng xuân. Hôm ấy cô đang ngồi giữa sân, nhìn mấy nha đầu nhỏ thu nhặt hoa hạnh, thì Kim Kiều tới bẩm rằng: Uyển Quý Nhân đã đến.

Vừa nói dứt câu, người đã bước vào, đứng dưới bậc thềm hành lễ với Vương Sơ Nguyệt.

Vương Sơ Nguyệt đặt quyển sách đang cầm xuống: “Ta còn đang định sai người mời cô và Ninh Thường tại đến ngắm hoa. Cô đã tới trước rồi, thế thì các nàng cũng bớt phải chạy thêm một nơi.”

Uyển Quý Nhân đứng dậy.

“Thiếp cũng đang rảnh rỗi. Hôm nay bên ngoài ồn ào quá, trong lòng thiếp lại không yên, nên đến chỗ nương nương ngồi một lát.”

Vương Sơ Nguyệt ra hiệu cho Kim Kiều dâng trà, vừa hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Uyển Quý nhân nói: “Tuy nói đã sang xuân, nhưng thời khí lại không được tốt. Nhị A Ca… Ôi, nghe nói tình hình cũng không được khá lắm. Mấy ngày nay Hoàng thượng bận rộn chính vụ, thiếp muốn qua thăm Nhị A Ca, nhưng lại không dám đi cầu xin.”

Nói đến đây, nàng khẽ thở dài, vẻ mặt đầy buồn bã.

Vương Sơ Nguyệt nói: “Yên tâm đi. Trong A Ca Sở rốt cuộc cũng chỉ chăm sóc mỗi Nhị A Ca, đâu có lý nào không tận tâm. Lúc xuân mới đến, vạn vật đều vào kỳ sinh trưởng, hôm qua Đại A Ca cũng ho rất dữ, quấy náo suốt nửa đêm.”

“Vậy đã mời thái y chưa?”

“Đã mời rồi. Hôm nay nó không thể bỏ việc học nên vẫn đến Thượng Thư Phòng. Ta đang nghĩ lát nữa sai người đi đón sớm.”

Uyển Quý nhân đặt hai tay chồng lên đầu gối, nhìn khắp vườn hoa hạnh mờ ảo như khói chiều.

“Thật đáng thương cho chúng ta làm mẹ, cứ phải lo lắng như thế… Chỉ cần con đau một chút thôi cũng hận không thể tự mình chịu thay. Nương nương tính tình tốt, Đại A Ca tuy đã mất ngạch nương, nhưng thiếp nhìn thấy rõ, nương nương cũng dốc hết chân tâm cho cậu ấy, để ngay trước mắt mình mà chăm sóc. Cung nhân nếu có chỗ nào không tốt, nương nương cũng quản được. Như thế mới phải. Còn Nhị A Ca của thiếp thì… Ôi, đám người phía dưới làm sao hiểu được tấm lòng của thiếp. Nay đã là vậy rồi, đợi thêm hai ngày nữa, sau khi Hoàng hậu nương nương sinh hạ xong, ai còn để tâm đến nó nữa chứ…”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu nói: “Cô nói vậy là hồ đồ rồi. Đều là con của Hoàng thượng, dẫu có đạo lý đích tôn quý hơn thứ, nhưng tất cả đều là hoàng thân tôn quý. Miệng lưỡi ngươi vốn có chừng mực, hôm nay sao lại tự hạ thấp Nhị A Ca như vậy.”

Uyển Quý nhân vội nói: “Nương nương cũng biết thiếp vốn chẳng có chủ ý gì. Nay chủ vị của Vĩnh Hòa Cung đã mất khá lâu rồi, thiếp lại chiếm cái vị Quý nhân này, nhưng tính tình thì chẳng hiểu đạo lý gì. Trong lòng cũng chẳng chứa nổi chuyện gì khác, từ đầu đến cuối chỉ có một Nhị A Ca. Hiện giờ còn tạm được, Thái hậu nương nương thỉnh thoảng vẫn còn hỏi han. Nhưng nếu đích tử của Hoàng hậu nương nương ra đời… Thiếp chẳng có địa vị, Hoàng thượng lại không vừa mắt, Nhị A Ca rồi sẽ ra sao đây.”

Vương Sơ Nguyệt nghe nàng nói, cảm thấy tâm tư này chẳng khác gì Thành Phi năm đó.

“Cô nói như vậy, ta lại chẳng biết nên khuyên cô thế nào nữa.”

Uyển Quý nhân thấy cô cụp mắt, dường như nhớ ra điều gì, vội đứng dậy khom người hành lễ.

“Thiếp thật đáng chết, không nên vào lúc này lại đến trước mặt nương nương mà than khổ. Nghe nói mấy ngày nay nương nương cũng vô cớ gặp phải…”

Nói đến đây, giọng nàng càng lúc càng nhỏ lại.

“… Những lời đàm tiếu.”

Lương An nghe câu này, hoảng hốt liếc mắt ra hiệu với Uyển Quý nhân: “Uyển chủ tử…”

Uyển Quý nhân ngồi đứng không yên, tay siết chiếc khăn, ánh mắt rối loạn. Nhưng lại nghe Vương Sơ Nguyệt ôn hòa nói: “Đã là chuyện trong cung ai cũng nghe thấy được, thì cũng không còn là điều cấm kỵ nữa.”

“Vâng…”

Nàng lại ngẩng đầu, giọng cao hơn một chút: “Chỉ là thiếp thấy bất bình thay cho nương nương. Hoàng thượng cho phép Thập Nhất gia hồi kinh thăm bệnh, đó là đại ân của Hoàng thượng dành cho huynh đệ mình, liên quan gì đến nương nương. Trước kia cái ước định không đáng kể kia suýt nữa đã hại chết nương nương. Nay thấy nương nương khỏe lại, lại được Vạn Tuế gia sủng ái, bọn họ liền đem chuyện ấy ra mà bàn tán, thật đúng là đáng bị ngàn đao.”

Lương An nói: “Chẳng có ai khác đâu, từ đầu đến cuối cũng chỉ có vị chủ tử ở Trữ Tú Cung mà thôi.”

Uyển Quý nhân cũng phụ họa: “Đúng thế đấy. Từ khi nương nương vào cung, Thục tần trước mặt Hoàng thượng liền nhạt đi. Trước kia nàng ta oai phong đến thế nào, nay lại trở nên ảm đạm, trong lòng không biết hận nương nương đến mức nào. Nay có cái đầu câu khó nghe này, chẳng phải lập tức nâng nước bẩn mà hắt lên người nương nương sao.”

Đang nói thì Kim Kiều từ cửa chính bước vào:

“Hai vị chủ tử, e là không thể ngồi thêm nữa rồi. Bên Hoàng hậu nương nương đã phát động.”

Uyển Quý nhân vội nói: “Chẳng phải nói phải đến giữa tháng này sao? Sao hôm nay đã trở dạ rồi?”

Kim Kiều đáp: “Nô tài cũng không rõ. Nghe nói mấy ngày nay Thuận Đáp ứng ở Tây Tam Sở ngày đêm khóc lóc, e rằng vì chuyện này mà gây nên. Hai vị thái y canh hỷ đều đã vào trong rồi, Thái hậu nương nương cũng đã sang đó. Hai vị chủ tử mau thu xếp chuẩn bị, lát nữa phía trước sẽ truyền gọi, để qua đó dập đầu chúc mừng.”

Uyển Quý nhân tự nhiên không thể ngồi thêm nữa, vội vàng đứng dậy cáo lui.

Kim Kiều cầm áo khảm vai đến khoác cho Vương Sơ Nguyệt, vừa mặc cho cô vừa nói: “Lời của Uyển Quý nhân tuy nghe không được dễ chịu, nhưng cũng là hướng về phía chủ tử. Mấy ngày nay nô tỳ nghe những lời trong cung, càng lúc càng khó nghe hơn. Toàn là nói về chuyện cũ giữa chủ tử và Thập Nhất gia. Nô tài thật sự lo lắng.”

Vương Sơ Nguyệt giơ tay cài khuy áo, giọng nhàn nhạt: “Cô lo cái gì.”

“Còn có thể lo gì nữa. Mấy hôm trước Hoàng thượng đột nhiên truyền chủ tử đến Dưỡng Tâm Điện thị tẩm. Tuy nói là theo quy củ, nhưng từ khi chủ tử được sủng ái đến nay, vạn tuế gia vẫn luôn thương chủ tử, chưa từng dùng những quy củ ấy để ép người. Hôm đó cũng chẳng biết ngài vì sao lại hạ chỉ như vậy. Tuy sau đó vạn tuế gia vẫn sang đây, nhưng tâm tình cũng không được tốt. Trước kia nô tài hồ đồ, không biết là vì cớ gì. Nay nghĩ lại, e rằng chính là vì những lời khó nghe kia. Chủ tử, người vẫn nên nghĩ cách gì đó, trước mặt vạn tuế gia phải rửa sạch cho rõ ràng thì hơn.”

Làm sao mới có thể rửa sạch cho rõ ràng đây.

Hạ Lâm đã bị giam cầm nhiều năm, những gì cần nhạt đi, cần quên đi, gần như cũng đã tan thành khói. Những hư danh kia lẽ ra cũng nên theo đó mà tiêu tán. Nhưng nay, cho dù Hoàng đế vì cô Vương Sơ Nguyệt mà muốn ép bản thân nhìn thoáng ra, thì Thục Tần, Thái hậu, thậm chí cả Hoàng hậu, chưa chắc đã chịu để Hoàng đế nhìn thoáng.

Vương Sơ Nguyệt không phải không hiểu, ở bên Hoàng đế, nếu vượt quá giới hạn, ắt sẽ đứt đoạn.

Cô sao lại không biết, ngài đối với cô đã có lời cảnh cáo không nói ra, muốn cô hiểu chuyện, phải phủi sạch, phải tránh xa. Nhưng lúc này vẫn giống như ba năm trước. Chuyện liên quan đến Hạ Lâm, Vương Sơ Nguyệt không có gì để nói.

Đối với Vương Sơ Nguyệt, y không chỉ là thiếu niên từng có hôn ước với cô năm xưa. Y còn là lương tâm của cô. Khi hàng vạn người giẫm đạp lên y, lại muốn cô vì tự rửa sạch mình mà theo đó giẫm lên người ấy…

Cô không chịu.

Nghĩ đến đây, mắt không khỏi đỏ lên.

Ngẩng đầu nhìn, trên bầu trời cung điện mùa xuân, mây nhạt gió trong. Tuy không có núi sông làm nền, nhưng tĩnh lặng như một hồ nước rộng lớn.

–

Trường Xuân Cung náo động suốt nửa ngày, cuối cùng cũng đón được tiếng khóc đầu tiên của đích tử Trung cung.

Tiếng khóc không lớn, nhưng lại có sức chấn động như đá vỡ trời kinh. Thái hậu ngồi ở tiền điện suýt nữa bóp đứt chuỗi tràng hạt mã não trong tay.

Trần Hủ đứng cách sân mà ngóng vào, mừng rỡ nói: “Ôi chao, chủ tử, nghe tiếng này, chẳng phải là một tiểu a ca sao?”

Vừa dứt lời, bà đỡ bên trong chạy ra truyền tin, nhào xuống quỳ trước mặt Thái hậu: “Lão chủ tử ơi, đại hỷ đại hỷ! Hoàng hậu nương nương sinh được Tam A Ca, mẹ con đều bình an!”

“A Di Đà Phật.”

Thái hậu buột miệng niệm một tiếng Phật. Trong tiền điện, Vương Sơ Nguyệt cùng Thục tần, Uyển Quý nhân, Ninh Thường tại đang chờ, vội vàng cùng nhau quỳ xuống, miệng dâng lời chúc mừng.

Thái hậu nghe tiếng chúc mừng vang khắp hậu cung, dường như cũng trút ra hết những lo lắng và bất an tích tụ suốt mấy năm nay.

Bà nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.

Hôm nay cô mặc một chiếc áo choàng xuân bằng lụa màu đỏ phai, lặng lẽ quỳ phía trước các phi tần. Không hiểu vì sao, cô càng cung thuận, càng cần mẫn, Thái hậu lại càng cảm thấy bất an.

Cô không giống những người như Thục tần, Thuận tần. Tuy là người Hán, nhập cung ba năm, nhưng lại không có nửa điểm nào để người ta bắt bẻ.

Ngay cả Đại A Ca cũng thường nói trước sau: “Hoà nương nương rất tốt.”

Người ta thường nói, cách một lớp bụng thì khó có chân tình. Câu nói này đặt lên Thái hậu và Hoàng đế lại càng đúng. Thái hậu không hiểu, nếu đã đúng ở khắp thiên hạ, vì sao lại không ứng vào người Vương Sơ Nguyệt.

Nghĩ đến việc trước kia mình từng hận cô không thể sinh con, nhưng lại chiếm hết ân sủng của quân vương. Nay lại thật lòng cảm thấy may mắn vì năm xưa thân thể cô từng bị tổn hại. Nếu không, cho dù Trung cung sinh được đích tử, vẫn phải đề phòng huyết mạch của Vương Sơ Nguyệt tranh đoạt ngôi vị Thái tử.

Như vậy chẳng phải còn khiến người ta phiền lòng hơn sao.

“Các ngươi đều đứng dậy đi. Canh giữ cũng vất vả rồi.”

“Vâng.”

“Trần Hủ.”

“Có nô tài.”

“Hoàng đế đang ở đâu?”

“Bẩm Thái hậu nương nương, Hoàng thượng đang ở Dưỡng Tâm Điện, đã sai người đi bẩm báo. Chắc cũng sắp sang rồi.”

“Nếu vậy, Hoà Phi, các ngươi lui đi.”

“Vâng, thiếp xin cáo lui.”

Mọi người ngoài mặt đều tỏ vẻ vui mừng, nhưng trong lòng mỗi người một ý. Thái hậu đã cho lui, ai nấy đều mong rời đi sớm.

Thục tần cùng Vương Sơ Nguyệt bước ra ngoài một đường. Đi đến bên ngoài Trường Xuân Cung, Uyển Quý Nhân và những người khác đều lấy cớ cáo lui, chỉ có nàng ta không có ý định rời đi.

Bên tường cung lấp ló những đóa xuân hoa li ti, ánh nắng vừa vặn ấm áp. Dọc theo cung đạo mà đi, Đại A Ca theo Lương An từ phía trước chạy tới.

“Hoà nương nương!”

Vương Sơ Nguyệt khom người xuống, kéo cậu vào lòng.

“Tan học rồi à? Sao không về?”

“Lương công công nói Hoà nương nương ở Trường Xuân Cung, nhi thần đến đón người.”

Nói xong, cậu lại quay sang hành lễ với Thục tần: “Thỉnh an Thục nương nương.”

Thục tần đứng phía sau Vương Sơ Nguyệt, cười nói: “Ấy, thật tốt. Thiếp vốn định tiễn nương nương thêm một đoạn, giờ xem ra cũng nên đi rồi. Chỉ là… Đại A Ca à, sao con vẫn cứ gọi một tiếng ‘Hoà nương nương’ như vậy? Nếu hoàng a mã con nghe thấy, chẳng phải sẽ không vui sao?”

Lời này vừa nói ra, Kim Kiều và Lương An đều nhíu mày.

Đại A Ca tuy còn nhỏ, nhưng cũng hiểu được ý nàng ta. Cậu há miệng, lại không biết nên đáp thế nào, liền ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, ánh mắt cũng theo đó mà tối đi.

Vương Sơ Nguyệt lấy khăn tay của mình ra, giơ tay lau mồ hôi trên trán cậu, coi như che lấp lời nói của Thục tần phía sau.

“Hoàng a mã thương Đại A Ca, sẽ không không vui đâu. Hoà nương nương cũng thích nghe con gọi như vậy.”

Ai ngờ Thục Tần lại bật cười một tiếng, tiếp lời: “Cũng phải thôi. Vạn Tuế gia sủng ái Hoà Phi nương nương, đến cả lời đồn trong cung cũng phải đứng ra che chắn cho nương nương. Người và Đại A Ca ở với nhau thế nào, Hoàng thượng tất nhiên cũng sẽ không nói gì.”

Đại A Ca siết chặt ống tay áo Vương Sơ Nguyệt, nhỏ giọng hỏi: “Hoà nương nương, lời đồn gì vậy…”

Kim Kiều đang định ra hiệu cho Đại A Ca đừng hỏi nữa, lại thấy Vương Sơ Nguyệt khẽ xua tay, rồi bế cậu lên.

“Lời đồn gì đâu. Người ta nói Hoà nương nương thân thể luôn không được tốt, nên chuyến Mộc Lan thu săn phía sau, hoàng a mã con cũng không chịu dẫn Hoà nương nương đi.”

Đại A Ca nghe xong vội nói: “Thế thì không được đâu! Nhi thần mới học được cưỡi ngựa bắn cung, còn muốn săn hươu cho Hoà nương nương nữa. Nhi thần sẽ đi cầu xin hoàng a mã, để người dẫn nương nương đi cùng.”

Thục Tần không ngờ lời mình nói lại hoàn toàn không lay động được cô. Đại A Ca lại còn ôm vai cô, trước mặt nàng ta nói những lời mẫu từ tử hiếu như vậy. Trong lòng nàng ta không khỏi thấy mất mặt, trong cổ họng bật ra một tiếng cười lạnh.

Trời cũng dần tối xuống. Vương Sơ Nguyệt vén lại mấy sợi tóc bị gió thổi rối, quay người nhìn Thục tần.

“Có lẽ cô có cách sống của cô, ta cũng không tiện xen vào. Dù sao ta cũng thấy cô sống không dễ dàng gì.”

“Sao ạ… thiếp không hiểu lắm.”

“Ta cũng không muốn nói quá rõ. Cô có bao nhiêu oán hận với ta cũng được, cứ nhằm vào ta mà đến, còn chưa đến nỗi rơi vào vô gián. Nhưng nếu cô nhằm vào con cái của Hoàng thượng, thì người ở Tây Tam Sở chính là tấm gương trước mắt của cô.”

“Ha… Hoà Phi nương nương là đang uy hp thiếp sao?”

“Không phải. Ta làm người không có khí lực lớn lao tàn nhẫn, tính tình mềm yếu, rất dễ bị nắm thóp. Nhưng ta cũng có điều có thể nhẫn, cũng có điều không thể nhẫn. Gió lớn rồi, cô cũng đừng đứng lâu.”

Nói xong, cô liền quay người, đi về một đầu cung đạo.

Không ngờ mới đi được vài bước, phía sau đã lạnh lùng bay tới một câu: “Hoà Phi nương nương, cực thịnh tất suy. Thiếp đã từng trải qua một lần, chờ xem ở chỗ nương nương đây, sẽ trải qua lần thứ hai.”

Lời ấy đâm thẳng vào tim gan. Kim Kiều sợ Vương Sơ Nguyệt để bụng, vội nói: “Nàng ta muốn làm nương nương mất mặt, ai ngờ lại tự làm mình mất mặt, đỏ mắt nói bừa thôi. Chủ tử đừng để trong lòng.”

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, gạt cành hạnh trước mặt đang chắn đường, tiếp tục đi về phía trước.

Bất giác đã đến trước Nguyệt Hoa Môn. Lúc này đúng là giờ Trình Anh, Mã Đa Tế cùng những người kia ra cung. Nhưng lần này Vương Thụ Văn lại không đi cùng bọn họ. Ông một mình cúi đầu bước qua Nguyệt Hoa Môn, hai tay chắp trong tay áo, vai run run, bước chân cũng có vẻ loạng choạng.

Vương Sơ Nguyệt và Kim Kiều dừng lại. Vương Thụ Văn đã nhìn thấy cô con gái đang đứng dưới làn khói hoa hạnh.

Trong cung quy củ nghiêm ngặt, phi tần và ngoại thần vốn không được trò chuyện. Vương Thụ Văn chỉ đành đứng lại trước Nguyệt Hoa Môn, vén vạt áo, quỳ xuống, hướng về phía Vương Sơ Nguyệt hành một đại lễ.

Lễ ấy vô cùng cung kính, thận trọng. Khom lưng, dập đầu, rồi đứng thẳng, từng động tác đều sâu sắc, trọn vẹn. Sự ăn ý giữa hai cha con vẫn luôn tồn tại.

Cho dù không thể nói chuyện, Vương Sơ Nguyệt vẫn nhìn ra ý tứ của phụ thân. Sự cung kính một mực ấy, cũng là muốn cô phải thận ngôn, thận hành, nhất định phải tránh xa người năm xưa kia.

“Phụ thân…”

“Chủ tử, không được đâu.”

Kim Kiều thấy cô không kìm được mà bước lên một bước, vội đưa tay đỡ lấy.

Sớm đã có thái giám đi theo phía sau hiểu chuyện, tiến đến đỡ Vương Thụ Văn. Vương Sơ Nguyệt nhìn phụ thân run rẩy đứng dậy, đôi mắt vì thức đêm mà hơi sưng đỏ, trong khoảnh khắc ấy, trông ông đã mang đến tám phần dáng vẻ già nua.

May mà Vương Thụ Văn không nhìn Vương Sơ Nguyệt thêm nữa. Ông bước nhanh vài bước, theo kịp Trình Anh và những người khác, có phần loạng choạng đi về phía Càn Thanh Môn.

“Chủ tử, chúng ta cũng đi thôi.”

“Ta đứng thêm một lát.”

Kim Kiều nhìn về phía Càn Thanh Môn, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Chủ tử, như thế này đã là rất tốt rồi. Người là phi tần, đại nhân lại là cận thần, tín thần của Hoàng thượng. Người và đại nhân thỉnh thoảng còn có thể gặp nhau từ xa như vậy. Trong cung này, ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng chưa chắc có phúc như người. Người đừng buồn nữa. Nếu để đại nhân thấy người đau lòng, sao ông có thể yên tâm được?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Ta không biết nói với cô thì cô có hiểu hay không. Nhưng những lời này, ta cũng không có chỗ nào để nói.”

“Chủ tử, người cứ nói đi.”

Vương Sơ Nguyệt hạ giọng thật bình thản.

“Ừm… Trước kia, khi mẫu thân ta còn sống, phụ thân ta là người phóng khoáng biết bao, lăn lộn nơi quan trường. Ông luôn nói rằng mình có bao nhiêu hoài bão lớn lao, muốn cho ta và huynh trưởng có một tiền đồ tốt đẹp. Nhưng từ sau khi mẫu thân mất, cuộc sống của phụ thân lại chưa từng náo nhiệt như trước nữa. Ngược lại, ta và huynh trưởng nhìn bề ngoài, dường như đã thực hiện được tâm nguyện năm xưa của ông.”

Kim Kiều nghe xong, nửa hiểu nửa không, nhưng thấy cô có vẻ cảm khái.

“Như vậy chẳng phải rất tốt sao? Chủ tử, hiện giờ huynh trưởng của người đang nhậm chức ở bên ngoài, đại nhân lại được Hoàng thượng tín nhiệm. Chủ tử tuy xuất thân người Hán, nhưng có những điều này bù đắp, cũng không còn phải sợ nữa.”

Phải.

Cũng không còn phải sợ nữa.

Nhưng thứ cô thật sự mong muốn trong lòng, dường như lại không phải là những điều ấy.

Ngay cả điều Vương Thụ Văn mong muốn trong lòng, dường như cũng dần dần không còn là những điều ấy nữa.

Đang lúc trầm mặc, lại nghe Kim Kiều khẽ nhắc:

“Chủ tử, Hoàng thượng tới rồi.”

Vương Sơ Nguyệt hoàn hồn, mới thấy Hoàng đế đã đi đến trước mặt cô. Bên cạnh chỉ có Trương Đắc Thông, còn nghi trượng thì dừng lại phía trước Nguyệt Hoa Môn.

Hẳn là vừa nghị chính xong, giữa hàng mày vẫn còn chút mệt mỏi. Chiếc thường phục màu xanh mực trên người ở phần eo có hơi nhăn.

Vương Sơ Nguyệt khom người hành lễ, rồi nhét khăn tay vào tay áo, cúi xuống sửa lại vạt áo cho ngài.

“Hôm nay chủ tử ngồi lâu rồi phải không.”

Hoàng đế đưa tay đỡ cô.

“Trẫm phải về Dưỡng Tâm Điện thay y phục, xong rồi còn phải sang Trường Xuân Cung. Nàng không cần chỉnh nữa.”

“Vâng.”

Cô thuận theo lời ngài mà đứng dậy.

“Nàng làm sao vậy, đứng ở đầu gió như thế.”

“Ta…”

Cô khẽ hất cằm về phía Càn Thanh Môn.

“Tiễn phụ thân.”

Giọng nói ấy nhẹ mà nhạt, nhưng vẫn nghe ra một tia buồn lo.

Hoàng đế quay đầu nhìn một cái. Trước Càn Thanh Môn, Vương Thụ Văn và những người khác đang chờ xuất cung. Lúc này gió dần mạnh lên, thổi đến nỗi mũ đỉnh đái hoa linh trên đầu họ gần như lệch cả.

“Tiễn thế nào, dùng đôi mắt của nàng sao?”

Vương Sơ Nguyệt cụp mắt, không lên tiếng.

Hoàng đế khẽ ho một tiếng: “Vương Sơ Nguyệt, hôm nay nàng không được tỏ ra bi thương trước mặt trẫm.”

“Vâng. Ta còn chưa chúc mừng chủ tử. Chúc mừng chủ tử, mừng ngài có được đích tử.”

“Là thật lòng sao?”

“Thật lòng.”

Cô cúi đầu rất thấp, lại mặc một thân y phục màu đỏ phai.

Trong cung không thể tùy tiện mặc chính hồng. Mỗi khi có chuyện vui, bất kể có liên quan đến cô Vương Sơ Nguyệt hay không, cô đều thích mặc áo choàng màu đỏ phai để ứng cảnh. Rất đúng quy củ, không phạm một chút sai sót nào.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Dạ.”

“Lại đây.”

Cô thuận theo lời ngài bước đến vài bước, nhưng bỗng bị ngài nắm lấy cánh tay, thuận thế kéo vào lòng.

“Chủ tử…”

“Trước hết nàng đừng nói gì.”

Vẫn là sự bá đạo trước sau như một, chẳng hề biết quan tâm săn sóc, nhưng nhiệt độ trên người ngài lại xuyên qua lớp xuân y mỏng nhẹ truyền sang.

“Vương Sơ Nguyệt, sau này nếu nàng muốn gặp phụ thân thì đến Nam Thư Phòng xin ý chỉ của trẫm. Từ Nam Thư Phòng đến Càn Thanh Môn chỉ mấy bước đường, nàng có thể đi cùng Vương Thụ Văn một đoạn.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Ngài biết rồi đấy, ta và phụ thân đều không dám.”

“Quy củ của nàng đã đủ rồi, đừng sống vô vị như thế trước mặt trẫm.”

Sống vô vị.

Lời này thật là có chút ý tứ. Trước kia chính vị gia khó chiều này ép Vương Sơ Nguyệt phải đội quy củ lên tận đầu, nay người chê cô quá quy củ lại cũng chính là vị gia này.

“Ngày mai trẫm sẽ để Chu Minh đến hầu việc ở Dực Khôn Cung.”

Bất ngờ ngài lại nhắc đến Chu Minh. Vương Sơ Nguyệt nhớ đến những bát thuốc đen đặc đắng nghét kia, không khỏi lại nhíu mày.

“Hoàng hậu nương nương vừa mới sinh xong, sao có thể vội vàng điều Chu thái y đến chỗ ta như vậy.”

“Nàng một kẻ nhàn rỗi, bớt xen vào ý của trẫm.”

“Ồ, vâng….”

Hoàng đế đưa tay nâng cằm cô lên.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không tin rằng trẫm có thể ban ân cho người khác, mà lại không thể ban phúc cho nàng.”

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ nghe ngài nói xong, đột nhiên dang tay ôm lấy eo ngài.

Hoàng đế dường như không ngờ cô lại có cử chỉ thân mật chủ động như vậy, lại còn ở trước mặt đám nô tài, nên cổ họng nghẹn lại, lưng chợt cứng đờ.

“Nàng… làm gì vậy.”

“Ngài cũng đừng nói gì, để ta như thế này một lúc.”

Hơi thở của cô dường như chậm lại, từng nhịp từng nhịp phả lên ngực Hoàng đế.

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô. Cô vậy mà lại nhắm mắt trong lòng ngài, hai má hơi ửng đỏ, giống hệt màu nh h** hạnh trên đầu cô, nhưng thân thể lại run run một cách khó hiểu.

Hoàng đế đưa tay vỗ nhẹ lên vai cô.

“Vương Sơ Nguyệt, có phải nàng nghe phải lời khó nghe gì rồi không.”

Cô không lên tiếng, chỉ ôm Hoàng đế chặt hơn một chút.

Hoàng đế hạ giọng, cố gắng nói mềm đi: “Nàng còn nhớ lời trẫm không? Thanh danh trẫm ban cho nàng, ngoài trẫm ra không ai có thể tước đoạt. Trẫm sẽ không để tội nhân gặp nàng, cũng không cho phép nàng nói với hắn một câu nào. Nàng nhớ cho trẫm, trẫm nghĩ thế nào thì nàng nghĩ thế ấy, nếu không…”

Vốn dĩ ngài không định nói đến mức này, nhưng lời vừa mở ra lại như sóng gió cuồn cuộn. Nghĩ lại, những lời này ngài đã rất lâu chưa từng nói với Vương Sơ Nguyệt. Nhưng đã nói ra rồi, cũng không thể nuốt lại.

Cảm giác Vương Sơ Nguyệt dường như muốn buông tay, ngài vội trở tay giữ chặt hai tay cô đang đặt ở eo mình.

“Thôi vậy, Vương Sơ Nguyệt, không có nếu như.”

Nói xong, ngài do dự một chút, cuối cùng vẫn đưa tay lên, khẽ vuốt cằm cô, nhẹ giọng nói: “Mấy ngày tới nàng ở Dực Khôn Cung cấm túc. Trẫm sẽ không ban chỉ rõ ràng cho lục cung, nàng tự mình giữ quy củ của trẫm.”

“Vâng, xin tuân chỉ.”

Hoàng đế lúc này mới buông tay cô ra, để cô lui lại một bước đứng ngay ngắn.

Cô định quỳ xuống hành lễ cáo lui, Hoàng đế cũng không ngăn cản.

Những người xung quanh nhìn thấy Đế phi vừa thân mật xong lại chia tay xa cách trong làn gió lạnh, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Đợi đến khi Vương Sơ Nguyệt đã đi qua Nguyệt Hoa Môn, Hà Khánh phía sau Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng.

Ai ngờ Hoàng đế phía trước lại đột nhiên dừng bước, quay đầu lạnh giọng hỏi: “Thở dài cái gì.”

Hà Khánh vội “phịch” một tiếng quỳ xuống. “Ôi chao, nô tài biết tội.”

“Có gì thì nói thẳng!”

“Vạn Tuế gia khai ân, nô tài chỉ là bụi bay vào mũi… nô tài… nô tài đáng chết!”

Nói xong, hắn liền hung hăng tự tát mình hai cái bạt tai thật mạnh.

Bên tai Hoàng đế chợt “ong” lên một tiếng, nhớ lại năm xưa khi Vương Sơ Nguyệt còn ở Nam Thư Phòng, ngài từng bắt cô tự tát mình hai cái bạt tai. Khi ấy, cô dường như cũng giống Hà Khánh lúc này, dùng hết sức lực.

Hình như… lại làm cô bị tổn thương rồi.

“Đủ rồi!”

Hoàng đế bất giác quát lên một tiếng. Hà Khánh lập tức dừng tay.

“Vạn Tuế gia… xin thứ tội…”

Trương Đắc Thông thấy chủ tử của mình từ từ siết chặt nắm tay, không nhịn được lên tiếng khuyên: “Vạn Tuế gia, Trường Xuân Cung còn đang chờ ngài. Hà Khánh cứ giao cho nô tài xử trí.”

“Trẫm đâu có nói muốn xử trí hắn.”

Trương Đắc Thông sững lại, vội quay sang Hà Khánh nói: “Còn không mau tạ ơn chủ tử.”

Hà Khánh dập đầu như giã tỏi, cũng chẳng biết đã dập bao nhiêu cái. Có tiểu thái giám gọi hắn: “Hà công công, đứng dậy đi, Vạn Tuế gia… đã đi xa rồi.”

“Ồ, đi xa rồi à… thế còn Hoà Phi nương nương đâu?”

“Ôi chao, ngài sợ đến hồ đồ rồi sao. Hoà Phi nương nương còn đi sớm hơn Vạn Tuế gia kia kìa. Này, nhìn đi, chẳng còn ai nữa rồi. Ngài mau đến Ngự Dược Phòng ở Nhật Tinh Môn lấy ít thuốc đi.”

Hà Khánh ngẩng đầu nhìn cung đạo trống vắng.

Ánh chiều dần nhạt.

Một cơn gió thổi qua, xuyên thấu cả y phục, nơi chân trời lững lờ những đám mây xám xanh.

Xem ra, lại sắp có mưa rồi.


Chương 81 - Chương 81

Hoàng hậu sinh được đích tử, trước triều sau cung đều là một cảnh vui mừng hớn hở.

Hoàng đế đặt tên cho vị đích tử này là Hằng Dương, lấy ý nghĩa ‘vĩnh nhật’, ngày dài bất tận. Thái hậu vô cùng hài lòng, mấy ngày liền tinh thần thư thái, đến những chứng bệnh trước đó cũng thuyên giảm không ít. Thế nhưng ở Sướng Xuân Viên, Dụ Thái Quý phi lại đã bệnh nặng đến mức không còn nhận ra người nữa.

Đích tử ra đời, tất nhiên phải có đại xá thiên hạ. Nhân cơ hội này, Cung Thân Vương cùng Trương Hiếu Nho và mấy vị lão thần khác, nước mắt nước mũi tèm lem dâng thêm mấy bản tấu chương. Tuy rằng vẫn bị lưu trung rồi bác bỏ như trước, nhưng đến ngày Tam A Ca làm lễ tẩy tam, Thái hậu lại đích thân đến Dưỡng Tâm Điện, khuyên Hoàng đế nghĩ đến tình cốt nhục, chuẩn cho Hạ Lâm trở về kinh, để mẹ con được đoàn tụ.

Hoàng đế không trái ý Thái hậu, cuối cùng cũng nới lời đồng ý.

Tháng ba đã gần hết. Hôm ấy nắng đẹp, trời cũng dần ấm áp dịu dàng. Uyển Quý nhân đến thăm Đại A Ca, đang đứng ở gian chính, cầm tấm đoạn liệu lên ướm thử.

“Đã mấy ngày liền nương nương không ra ngoài rồi.”

Vương Sơ Nguyệt vừa lật tìm chỉ nhung, vừa hất cằm về phía khung thêu trước tấm địa tráo: “Làm gì có thời gian chứ, đang thêu thứ kia đấy.”

Uyển Quý nhân đứng dậy, bước sang bên án thêu: “Ôi chao, nói đến tay nghề kim chỉ thì vẫn là con gái nhà Hán chúng ta khéo hơn. Bức Giang Sơn đồ này mà thêu xong, thật là ghê gớm lắm. Nương nương thêu cũng gần một năm rồi nhỉ?”

Vương Sơ Nguyệt cười nhìn nàng ta một cái: “Ừ. Cũng không còn bao nhiêu nữa. Muốn nhân mấy ngày này trong người không được khỏe, lười ra ngoài, thêu một hơi cho xong cho rồi.”

Uyển Quý nhân nói: “Nương nương vẫn còn chưa khỏe sao? Tay nghề thần y của Chu thái y mà cũng điều dưỡng không nổi, cứ kéo dài thế này, biết đến bao giờ mới dứt. Thiếp thấy nương nương vẫn nên cắn răng mà uống mấy thang thuốc cho mạnh, trừ tận gốc rễ, rồi mới có thể giống như chúng thiếp, có một đứa con của riêng mình thì tốt biết bao.”

Vương Sơ Nguyệt kéo đầu chỉ ra. Kim Kiều vội bước đến giúp cô se lại, dùng cổ tay làm trục cho cô cuốn chỉ.

“Nếu Uyển chủ tử ở đây, cũng khuyên giúp chủ tử nhà nô tài vài câu đi. Nô tài chúng ta ai cũng mong chủ tử được khỏe mạnh, nhưng chủ tử uống thuốc của Chu thái y…”

Nói đến đây, nàng ta liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái đầy oán trách: “Giống như uống đến phát ngán rồi vậy. Mỗi ngày ba bát, ít ra cũng phải đổ đi mất một bát.”

Uyển Quý nhân cười: “Nói vậy thì lại là lỗi của Chu thái y rồi. Nương nương của các ngươi là người da thịt như tuyết, tâm can như hoa, sao có thể mỗi ngày uống liền ba bát thuốc, như thế thì còn ăn được gì nữa?”

Vương Sơ Nguyệt cũng bật cười.

“Cô lại hiểu rõ hơn bọn họ đấy.”

Uyển Quý nhân nói: “Thiếp nào hiểu rõ gì đâu, chỉ là theo hầu Hoàng thượng sớm hơn nương nương một chút, nên biết thói quen dùng thuốc của người trong hoàng gia. Nói ra thì e là Chu thái y bị Hoàng đế thúc ép quá gắt, nên mới vội vàng muốn điều dưỡng thân thể cho nương nương. Nương nương à, theo thiếp thấy thì chuyện này cũng không nên nóng vội. Trước kia như Ninh Thường tại, vì muốn có thai mà uống không ít thuốc an thai, sau này quả thật có mang, ai ngờ một lần lại mất, thân thể từ đó hư phù lên. Đã mấy năm rồi, vẫn không khá hơn được.”

Kim Kiều nói: “Uyển chủ tử, vừa rồi người nói hay lắm, sao giờ lại nói ngược lại rồi. Người nói thế này, còn để chủ tử chúng nô tài yên tâm uống thuốc nữa không?”

Uyển Quý nhân xoa trán, vội vàng quỳ xuống hành lễ: “Nhìn xem thiếp kìa, tự mình lại nói mâu thuẫn trước mặt nương nương. Nhưng nương nương đã có Đại A Ca, thiếp nhìn thấy hai người thân thiết như vậy, dù là con ruột cũng chưa chắc được thế. Vậy thì cũng chẳng có gì trở ngại nữa.”

Vương Sơ Nguyệt biết nàng ta từ trước đến nay luôn không muốn làm mất lòng ai, lúc nào cũng thuận theo lời người khác mà nói, không khỏi bật cười, rồi cũng thuận theo lời nàng ta: “Đúng vậy, ta bây giờ rất yên tâm. Huống hồ thân thể ta ngoài việc khó thụ thai ra thì cũng chẳng phải bệnh nặng gì, không sao đâu.”

Uyển Quý nhân nghe cô nói như vậy, lúc ấy mới yên lòng, lại quay về ngồi bên cạnh Vương Sơ Nguyệt.

“Cũng phải. Con người ăn ngũ cốc, ai mà chẳng có chỗ này chỗ kia không khỏe. Dạo gần đây thời khí không tốt, tuy là xuân ấm hoa nở, nhưng Nhị A Ca cũng ba hôm đau một trận, hai hôm bệnh một lần. Mà đó còn là chuyện nhỏ. Quan trọng là thiếp nghe nói lão Quý phi ở Sướng Xuân Viên, e là sắp không qua khỏi rồi.”

Tay Vương Sơ Nguyệt khựng lại. Bất ngờ kéo mạnh sợi chỉ, khiến cả người Kim Kiều cũng bị kéo chúi về phía trước.

“Chủ tử, có siết vào tay người không?”

“Không, không sao… Uyển Quý nhân, tin nói không qua khỏi là từ đâu truyền đến vậy?”

Uyển Quý nhân thấy sắc mặt Vương Sơ Nguyệt không tốt, do dự nói: “Người không khỏe, vốn không nên nói với người. Thiếp nghe từ vị thái y chuyên kê thuốc cho Nhị A Ca. Hình như Thái hậu nương nương… Thái hậu nương nương đã không cho Thái y viện tiếp tục kê thuốc cho lão Thái phi nữa. Có lẽ là không muốn Thập Nhất gia… vội vã chạy về để gặp mặt lần cuối.”

Kim Kiều nghi hoặc nói: “Nói vậy thì thật lạ. Mấy hôm trước chính là Thái hậu nương nương khuyên Vạn tuế gia nghĩ đến tình huynh đệ, mới khiến chuyện của Thập Nhất gia từ quốc sự biến thành gia sự, khiến Vạn tuế gia nới lời. Nghe ý Uyển chủ tử nói…”

Uyển Quý nhân nói: “Chuyện này đều là ân oán từ tiền triều, sao nói cho rõ được. Tóm lại, Thái hậu nương nương nhất định phải giữ danh hiền đức. Còn việc giữa Thái hậu nương nương và Thái phi rốt cuộc có bao nhiêu ân oán dây dưa sâu xa… thì không phải người đời chúng ta có thể tùy tiện bàn luận.”

Việc này vừa nói ra, câu chuyện lại đi sâu thêm một tầng, vốn cũng không phải chủ ý của Uyển Quý nhân.

May sao đúng lúc ấy Lương An vén rèm trúc bước vào.

“Chủ tử, Đại A Ca tan học rồi ạ.”

Uyển Quý nhân vốn đang lo Vương Sơ Nguyệt sẽ hỏi kỹ thêm chuyện của Thái phi, liền nhân cớ không tiện quấy rầy mà cáo lui ra ngoài.

Kim Kiều sai người vào dọn trà điểm, vừa nói: “Chủ tử, người đã quyết tâm đóng cửa ở Dực Khôn Cung, vậy thì càng không thể hỏi han chuyện ở Sướng Xuân Viên nữa đâu ạ.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn sợi chỉ nhung trong tay, lặng im không nói.

Kim Kiều vẫn chưa yên lòng, lại nói tiếp: “Chủ tử, Thập Nhất gia từ lâu đã đại thế đã mất, ngay cả huynh trưởng của y là Cung Thân Vương cũng theo đó mà mất mặt. Bây giờ cho dù còn có kẻ lấy bệnh tình của lão Thái phi ra làm chuyện, thì cũng chỉ là mấy vị đại nhân già trong học quán suốt ngày giảng đạo hiếu đễ. Vạn tuế gia coi họ là kẻ không biết nhìn sắc mặt, xử trí đi cũng là xong. Nhưng nương nương thì khác. Trong cung này, từ trên Thái hậu, xuống đến Thục tần bọn họ, ai nấy đều mong người chỉ cần sai một bước trong chuyện Thập Nhất gia và Thái phi. Người nhất định, nhất định không được lúc này dính dáng vào đâu ạ…”

Nói đến đây, nàng không khỏi giậm chân: “Ôi, cái vị Uyển Quý nhân kia cũng thế, chẳng biết có ý gì, đúng hôm nay lại ghé sang nói với người những lời ấy. Cửa Dực Khôn cung chúng ta chẳng lẽ đến tự khóa lấy mình cũng không được nữa sao?”

Nàng nóng ruột, lời nói cũng gấp gáp theo.

Vương Sơ Nguyệt chỉ lặng lẽ nghe, đến cuối mới nói: “Cô với Lương An, đã khuyên ta rất nhiều lần rồi.”

Kim Kiều nói: “Là nô tài ngu dốt, chỉ biết nói mãi một điều, khiến chủ tử phiền lòng phải không ạ?”

“Không phải. Chỉ là trong lòng ta khó chịu, nhưng ngoài mặt không thể lộ ra, miệng cũng không thể nói.”

Nói rồi, cô buông sợi chỉ nhung trong tay xuống.

“Cho nên trong lòng mới bứt rứt như vậy thôi.”

Kim Kiều cúi đầu: “Là nô tài không tốt. Chủ tử là người hiểu chuyện, nô tài sau này không nói nữa. Chủ tử, cũng không còn sớm, truyền thiện đi thôi ạ.”

–

Chớp mắt đã đến đầu tháng tư. Sướng Xuân Viên dâng tấu báo tin: Dụ Thái Quý phi đã qua đời.

Khi ấy, Hạ Lâm còn cách kinh thành chừng hơn ba mươi dặm. Nhưng rốt cuộc, giống như Vương Sơ Nguyệt, y vẫn không kịp trở về để gặp mẹ lần cuối. Ngày hôm đó, vừa qua canh tư, đèn trong Tây Noãn các của Dực Khôn cung đã sáng.

Trương Đắc Thông cùng Hà Khánh đứng hầu ngoài gian chính. Người của Thượng Y Giám ôm long quái và đai ngọc cúi đầu chờ trước bình phong địa bình. Kim Kiều dẫn cung nhân hầu việc rửa mặt đi qua địa tráo, vừa bước tới sau bình phong thì thấy Vương Sơ Nguyệt đang rót trà.

“Vạn Tuế gia, chủ tử, có truyền người của Thượng Y giám vào không ạ?”

Vương Sơ Nguyệt nâng chén trà, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cái. Hoàng đế uống một ngụm trà, rồi nói ra ngoài bình phong: “Còn sớm, để họ chờ đó.”

Kim Kiều kính cẩn đáp lời, chỉ sai người đặt chậu nước và xà phòng xuống, rồi dẫn mọi người lui ra gian ngoài.

Hoàng đế vẫn mặc trung y, một chiếc khuy áo ở cổ còn chưa cài. Ngài một tay cầm chén trà, tay kia cài khuy, chân mày khẽ nhíu lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Vương Sơ Nguyệt không quấy rầy ngài. Cô tiện tay vấn mái tóc dài của mình lên, khoác áo ngoài rồi bước ra phía trước bình phong, thắp thêm ngọn đèn cạnh chậu nước, thử thử độ ấm của nước trong chậu. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy ngài vẫn chưa có ý định sang rửa mặt.

Cô liền đi đến bên khung thêu ngồi xuống, thêu thêm vài mũi để chờ ngài.

Chỗ Hoàng đế ngồi vừa khéo có thể nhìn thấy bàn tay cầm kim của cô.

Trắng trẻo, mềm mại, lúc này đang thong thả, không vội không gấp, dưới ánh đèn nhẹ nhàng kéo chỉ qua lại. Lại nhìn sang người cô, cũng là dáng vẻ an nhiên điềm tĩnh.

Cô bình thản như thế, còn Hoàng đế thì lại cài lệch mất chiếc khuy áo. Hôm nay là ngày Hạ Lâm vào cung yết kiến tạ ân. Sau đó sẽ là quãng thời gian dài thủ linh.

Đêm qua Hoàng đế đã suy nghĩ suốt cả một đêm, có nên dứt khoát ban một đạo minh chỉ, nhốt Vương Sơ Nguyệt trong Dực Khôn Cung, cho đến khi Dụ Thái Quý phi phát tang hay không.

Ý định ấy đã dấy lên rồi, nhưng thực lòng ngài lại không nỡ đối xử với cô như vậy. Dù sao thì con người cô, quả thật đã đủ nhẫn nhịn, đủ hiểu chuyện.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Á?”

Vương Sơ Nguyệt bị ngài gọi bất ngờ, giật mình một cái, cây kim suýt nữa đâm vào đầu ngón tay.

“‘Á’ cái gì. Trẫm đang ngồi đây, nàng cầm kim làm gì thế?”

Vương Sơ Nguyệt vội đứng dậy, có chút bất đắc dĩ vòng ra sau bình phong.

“Không phải… thấy ngài đang nghĩ chuyện, ta không tiện quấy rầy. Hay là ta đi truyền người của Thượng Y giám vào, cũng đến lúc rồi, để họ hầu ngài thay y phục.”

Hoàng đế đứng dậy.

“Gấp cái gì. Hôm nay trẫm hoàn toàn có thể không gặp Lão Thập nhất.”

Vương Sơ Nguyệt khựng lại một chút, nhưng vẫn không tránh ánh mắt của ngài.

“Ngài nói câu ấy, ta chỉ có thể quỳ xuống mà nghe.”

Hoàng đế liếc nhìn khoảng đất trống trước mặt cô.

“Nàng thấy cần thì cứ quỳ.”

Nói xong, ngài lại ngồi xuống, chiếc chén trà vốn cầm trong tay bị ngài đặt mạnh xuống bàn.

“Trẫm không biết nàng đang sợ cái gì. Chuyện Lão Thập nhất hồi kinh đã định lâu như vậy rồi. Dù nàng nghe được lời gì khó nghe, trẫm đã từng nặng lời với nàng chưa? Nàng nhất định phải như thế sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, khom người xuống đưa tay tháo chiếc khuy áo bị cài sai của ngài.

Ngón tay khéo léo khều một cái, chiếc khuy liền mở ra, vạt áo bị nhăn do cài lệch cũng lập tức được vuốt phẳng.

“Chủ tử, ta không có gì để nói. Ta biết ngài có tính toán của ngài. Còn ta thì ánh mắt nông cạn, cũng không dám hỏi.”

Nói xong, cô buông tay xuống, ngước mắt nhìn Hoàng đế.

“Chủ tử, ngài có hạ lệnh cấm túc hay không cũng được, ta tự nhốt mình lại. Ngài không cho ra ngoài, ta sẽ không ra.”

Dù là vì Hoàng đế, vì chính cô, hay vì Hạ Lâm, thì Vương Sơ Nguyệt quả thật đã nhẫn nhịn lùi đến tận rìa rồi. Thế nhưng cô càng như vậy, trong lòng Hoàng đế càng không dễ chịu. Im lặng một lúc, cuối cùng ngài đưa tay về phía cô.

“Lại đây.”

Cô đáp lời, đứng vào khoảng trống g* h ch*n ngài, mắt hơi cúi xuống, không nói một lời. Hoàng đế vén mấy sợi tóc rơi trước mắt cô, giọng cũng dịu đi đôi chút.

“Trẫm đã nói với nàng rồi, thanh danh của nàng là trẫm ban cho. Trẫm không tước đi thì không ai có thể làm tổn hại được.”

“Ta biết. Nhưng còn thanh danh của ngài thì sao?”

“Thanh danh của trẫm, một nữ nhân như nàng còn chưa phá được.”

“Vậy ta có một việc muốn cầu.”

“Nói đi.”

“Ngài còn chưa hỏi ta muốn cầu chuyện gì.”

“Trẫm tùy tiện đoán thử. Đoán đúng hay không trẫm không biết. Nhưng đã trẫm chuẩn rồi, nàng cứ đi. Hạ Lâm ngày mai sẽ quỳ thủ linh, hôm nay lại là đầy tháng Tam A Ca. Thái phi bệnh mất, Hoàng hậu và Hoàng ngạch nương đều không chủ trương mở yến. Nói chung hôm nay cũng không có việc gì… hôm nay nàng có thể đến trước linh cữu Dụ Thái Quý phi.”

“Thật sao?”

“Quân vô hí ngôn. Vương Sơ Nguyệt, trước đây trẫm vì Dụ Thái Quý phi mà từng đánh nàng, nghĩ lại thì khi đó thật không cần thiết. Nàng và trẫm đều là vãn bối của Thái phi, nay nàng muốn dâng một nén hương, hoặc ở lại thủ linh một ngày, trẫm thấy đều là điều nên làm.”

Nói xong, ngài cao giọng gọi Trương Đắc Thông, rồi lại nói thêm với cô một câu: “Trẫm nói đến đây thôi.”

Vương Sơ Nguyệt im lặng nhìn ngài một hồi lâu. Hoàng đế bị cô nhìn đến có chút không tự nhiên, đưa tay sờ lên mặt mình.

“Trên mặt trẫm… có gì sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, cụp mắt cười.

Hoàng đế thúc: “Nàng cười cái gì?”

“Cười ngài muốn xin lỗi chuyện trước kia, mà còn cứ phải nói thêm một câu… ‘trẫm nói đến đây thôi’…”

“Câm miệng!”

Đúng lúc ấy, Kim Kiều ở ngoài nói: “Chủ tử, nô tài có chuyện bẩm.”

Vương Sơ Nguyệt còn chưa kịp lên tiếng, Hoàng đế đã đáp: “Đứng ngoài mà bẩm.”

“Dạ. Vạn Tuế gia, chủ tử, hôm nay là đầy tháng Tam A Ca, Thái hậu nương nương nói tuy đang trong đại tang không bày yến tiệc, nhưng vẫn muốn các cung cùng dính phúc nhiễm hỷ, nên sai người đưa trứng đỏ tới.”

Sau khi sinh con tặng trứng đỏ, đó vốn cũng là phong tục lâu đời của người Hán.

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Hoàng đế, thấy ngài không nói gì, mới hướng ra ngoài nói: “Đem vào đi, lát nữa ta sẽ đến Thọ Khang Cung tạ ân.”

Kim Kiều đáp lời, bưng khay trứng bước vào. Ai ngờ còn chưa đến bên án đã bị Hoàng đế gọi lại.

“Đem lại đây cho trẫm.”

“Dạ…”

Kim Kiều vội bưng khay dâng lên trước mặt Hoàng đế. Hoàng đế cầm lấy quả trứng đỏ, đập mạnh vào mép bàn trà một cái.

Vương Sơ Nguyệt vội nói: “Ngài làm gì vậy?”

Hoàng đế căn bản không để ý đến cô, tự mình bóc vỏ trứng, rồi há miệng cắn mất hơn nửa quả.

“Nàng còn đứng đó làm gì? Rót trà.”

“Đây là của Thái hậu…”

“Trẫm không nhìn nổi nàng ăn quả trứng đỏ này, càng không chịu nổi một người đang bị cấm túc ở Dực Khôn Cung, lại dám tự tiện đến Thọ Khang Cung tạ ân.”

Nói xong, ngài đứng dậy, gọi Trương Đắc Thông vào. Một tay nghiền vỏ trứng, tay kia ném nửa quả trứng còn lại vào miệng.

Vừa định nói tiếp, lại thấy nghẹn nơi cổ. Trương Đắc Thông thấy Vương Sơ Nguyệt đứng ngây người nhìn Hoàng đế, không biết phải làm gì, liền cuống cuồng vội vàng đi rót nước cho ngài.

Hoàng đế nhận lấy chén nước uống liền hai ngụm lớn, khó khăn lắm mới nuốt trôi nửa quả trứng còn mắc nơi cổ. Ngài cầm lấy chiếc khăn tay của Vương Sơ Nguyệt, lau mạnh hai cái lên tay, rồi nhấc chân đi thẳng ra gian chính, vừa đi vừa sai người truyền Thượng Y Giám vào hầu thay y phục.

Vương Sơ Nguyệt nhìn chiếc khăn tay mà Hoàng đế vừa dùng lau. Trên đó còn dính lại một mảng lớn màu đỏ từ vỏ trứng. Đến lúc ấy cô mới hoàn hồn, nhưng lại không nhịn được mà bật cười.

Con người Hoàng đế ấy, thật đúng là một người đàn ông ngốc nghếch. Ngài cứ tưởng cô đau lòng đến mức nào vì chuyện con cái, đến cả kiểu k*ch th*ch nhỏ nhặt, không đáng kể thế này cũng phải thay cô chặn lại.

Vương Sơ Nguyệt vẫn còn tự mình vui vẻ ở đó thì người trong gian chính đã bắt đầu gọi cô với giọng không kiên nhẫn.

“Ngọc bội của trẫm, đem ra cho trẫm.”

“Ngài để ở đâu vậy?”

“Tối qua chính nàng tháo xuống cho trẫm, giờ lại hỏi trẫm để ở đâu?”

“Ta… ta tìm thử xem.”


Chương 82 - Chương 82

Dụ Thái Quý Phi đã làm lễ đại liệm, lúc này linh cữu đang quàn tại Ninh Thọ Cung. Ban đầu, Nội Vụ Phủ đối với việc phải lo liệu tang sự này vô cùng đau đầu.

Thập Nhị đã chấp chưởng Nội Vụ Phủ nhiều năm, tuy mọi việc đều có tiền lệ để noi theo, nhưng lại đúng lúc trùng vào ngày Hoàng hậu sinh con. Thái hậu cùng vị Thái phi này lại có mối oán hận nhiều năm. Rốt cuộc, cũng chẳng ai mong hậu sự của bà được chu toàn.

Nhất thời, ngay cả Thập Nhị cũng không biết nên quyết định thế nào, càng không dám tìm vị Hoàng đế Diêm Vương kia để hỏi ý.

Hắn cùng mấy vị ty quan, đường quan mơ hồ xoay xở mấy ngày, rốt cuộc tang sự vẫn chẳng ra hình dạng gì.

Cung Thân Vương thấy thế không ổn, đành gạt bỏ thể diện hơn hai mươi năm của mình, lại đem cái danh nghĩa tình cốt nhục huynh đệ đội lên đầu, gần như quỳ xuống cầu xin Thập Nhị, mới ép được Thập Nhị lo liệu cho mẫu thân mình một tang lễ coi như còn có thể diện.

Nhưng Hoàng hậu vẫn đang ở cữ, Thái hậu lại một câu cũng không chịu hỏi đến. Dẫu cho Nội Vụ Phủ đã chi tiền đến nơi đến chốn, song trước linh cữu không có nhân vật nào đứng ra chống đỡ, những vương phi, cáo mệnh phu nhân ngoài cung dần dần cũng chẳng còn tinh thần nữa, người thì cáo bệnh, người thì cáo từ sớm.

Đàn bà sống cả đời trong vàng bạc châu báu, bất kể sống tốt hay không, có được phu quân thương yêu hay không, dường như cũng chẳng quan trọng. Đối với hậu duệ của các phi tần mà nói, tôn vinh của mẫu thân cũng chính là thể diện của họ.

Cung Thân Vương chỉ chăm chăm vào nghi chế, chỉ nhìn chằm chằm hương khói không được đoạn, tiếng khóc không được dứt. Nhưng giữ linh chưa đến hai ba canh giờ, ông ta lại vội vàng chạy ra ngoài cung để trông chừng việc “diễn giang”. Dường như chỉ cần lễ nghi đầy đủ, không xảy ra sai sót, thì cả đời của ngạch nương ông ta quả thật đã công đức viên mãn.

Những cung nhân giữ linh thì thật sự khóc đến khản cả giọng. Thế nhưng kim quan của Thái phi bị vây giữa một mảnh gào khóc vô cảm ấy, vẫn hiện lên vẻ cô quạnh lẻ loi. Ngoài điện lúc này đang dựng lều canh linh cho Hạ Lâm.

Những tấm nỉ trắng lớn chất đống trước bậc thềm, gần như chắn hết đường của Vương Sơ Nguyệt. Người của Nội Vụ Phủ cùng Công bộ thấy Vương Sơ Nguyệt đi lại khó khăn, vội chỉ một thái giám quản sự đến xin lỗi:

“Xin Hòa chủ tử thứ tội, bên này chúng nô tài đang gấp rút làm việc. Người đâu, mau thu dọn cho sạch sẽ, để Hòa chủ tử dễ đi.”

Người của Công Bộ lập tức luống cuống tay chân thu dọn gọn gàng, rồi lui sang một bên.

Kim Kiều theo Vương Sơ Nguyệt bước lên bậc đá đã trải lụa trắng. Mùi hương khói ập vào mặt, đến cả Kim Kiều cũng không kịp giữ lễ, khom người ho sặc sụa.

“Đốt… khụ khụ… đốt thứ hương gì vậy… sao nồng đến thế…”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn vào chính điện.

Các vương phi và cáo mệnh phu nhân mỗi ngày đều từ ngoài cung vào triều để giữ linh. Phần lớn những người này tuổi đã cao hoặc sức yếu, chống đỡ không được bao lâu liền phải đi nghỉ ở nơi khác.

Lúc này vừa qua giờ Thìn, trước linh cữu chỉ còn ba người đang quỳ: Thục tần, Ninh Thường Tại, và phúc tấn của Cung Thân Vương.

Thục tần tuy quỳ rất ngay ngắn đoan chính, nhưng vẫn thỉnh thoảng lấy khăn che mũi miệng.

Ninh Thường tại quỳ phía sau nàng ta, đã mang dáng vẻ lơ mơ buồn ngủ.

Chỉ có phúc tấn của Cung Thân Vương, đôi mắt sưng húp như hai quả đào.

Tuy cũng đã kiệt sức, nàng ta vẫn một mình canh giữ bên chậu lửa. Tro giấy trong chậu bay tứ phía, có mảnh rơi lên kim quan. Nàng ta ngẩng lên thấy, lại vội chống người đứng dậy phủi đi.

Kim Kiều khẽ nói: “Vị phúc tấn này của Cung Thân Vương tháng trước mới sảy thai, nay còn gắng gượng đến đây… thật chẳng dễ dàng.”

“Sảy thai?”

“Vâng. Nghe nói là do u uất mà thành.”

U uất của đàn bà, nếu không phải vì đàn ông đổi lòng, thì chính là vì nỗi sợ hãi đối với tương lai.

Kim Kiều đứng ngoài chuyện tình cảm, nhìn còn thấu triệt hơn cả Vương Sơ Nguyệt.

“Thái Quý Phi vừa chết, Vạn Tuế gia đối với phủ Cung Thân Vương, ngay cả chút tình niệm còn sót lại với Tiên đế cũng không cần phải bận tâm nữa.”

Nói đến đây, dường như nàng cũng có chút buồn bã.

Thấy Vương Sơ Nguyệt cũng trầm mặc theo mình, nàng vội cười đổi đề tài: “Chủ tử, vào thôi. Nô tài hầu người dâng hương.”

Hai người cùng nhau bước vào trong điện. Bóng của họ vừa khéo đổ lên lưng Thục tần. Thục tần nghiêng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái, rồi buông chiếc khăn đang che trước mũi xuống.

“Hoà phi nương nương tới rồi.”

Nói xong, nàng ta nghiêng người sang một bên, khẽ khom lưng.

“Đại tang không hành lễ, xin thứ cho thiếp… chỉ có thể như vậy mà thỉnh an nương nương.”

Vừa nói, nàng ta vừa vịn tay cung nhân đứng dậy, nhường lại chỗ mình đang quỳ, lui sang bên cạnh Ninh Thường Tại rồi quỳ xuống lần nữa. Ngẩng đầu nói tiếp với Vương Sơ Nguyệt: “Hoàng hậu nương nương đang ở cữ, không tiện giữ linh; Thái hậu nương nương thân thể không khoẻ, cũng không chịu tới. Thiếp ở đây thật chẳng biết xoay xở thế nào. Nay Hoà phi nương nương tới rồi, chúng thiếp cũng coi như có người làm chủ tâm. Có phải vậy không, phúc tấn?”

Nghe như vô tình, nhưng lời nói lại khéo léo đưa sang phía phúc tấn của Cung Thân Vương.

Phúc tấn Cung Thân Vương ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái, rồi dịch đầu gối xoay về phía cô. Hai tay chồng lên đặt trước đầu gối, khom người phủ phục, dập đầu trước Vương Sơ Nguyệt một cái, lạnh nhạt đáp một tiếng: “Vâng.”

Vương Sơ Nguyệt vội cúi người đỡ nàng ta.

“Đại tang không hành lễ.”

Phúc tấn Cung Thân Vương ngồi thẳng lại, nhưng ánh mắt vẫn nhìn xuống nền đất trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Đối với người khác thì không cần như vậy, nhưng đối với nương nương, thiếp không dám. Hoà phi nương nương, phủ Cung Thân Vương chúng thiếp đã không còn mong cầu gì nữa, chỉ cầu hậu sự của Thái phi nương nương được thể diện yên ổn. Nương nương nay đang hưởng hoàng ân, đã không còn là người mà nô tài chúng thiếp dám với cao trông cậy. Chỉ cầu nương nương thương xót, cho chúng thiếp một chút thanh tĩnh trong lòng, cũng để hồn phách Thái phi nương nương được an nghỉ. Nếu nương nương thương tình, thiếp xin dập đầu thêm ba cái nữa.”

Kim Kiều nghe không lọt tai nữa, vừa định mở miệng, cổ tay lại bị Vương Sơ Nguyệt đè chặt.

“Chủ tử…”

Vương Sơ Nguyệt không buông tay, trái lại còn kéo nàng ra phía sau mình.

“Phúc tấn hiểu lầm rồi.”

Phúc tấn Cung Thân Vương khẽ cười nhạt, vẫn không nhìn Vương Sơ Nguyệt, bình tĩnh nói: “Nương nương, có phải hiểu lầm hay không cũng chẳng quan trọng. Nương nương còn có cha mẹ huynh đệ, lại hầu hạ Hoàng thượng vốn là bổn phận. Vương gia và Thập Nhất đệ tuy đối với nương nương có nhiều oán hận, nhưng thiếp thì không dám. Chỉ là thân làm phúc tấn của Cung Thân Vương, thân làm con dâu của Thái phi nương nương, đứng trước linh vị của người, đối diện với nương nương… chúng thiếp cũng không thể nói ra lời nào khác.”

Nói xong, nàng ta đứng dậy, lấy một nén hương châm lửa, rồi đưa đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Xin nương nương dâng hương.”

Vương Sơ Nguyệt trầm mặc một lát, mới đưa tay nhận lấy nén hương nàng ta dâng tới.

Hai ống tay áo tang trắng chồng lên nhau. Bàn tay lộ ra từ trong tay áo cũng giống nhau, một bên mềm mại trắng trẻo, một bên vì mới sảy thai chưa lâu nên vẫn còn hơi sưng.

“Nương nương, dâng xong nén hương này, xin nương nương đừng tới nữa. Hoàng thượng đã chuẩn cho Thập Nhất đệ quỳ giữ linh, thiếp cùng Vương gia đã cảm kích rơi lệ. Con người Thập Nhất đệ… l* m*ng, không hiểu chuyện, nếu gặp nương nương nhất định sẽ có điều mạo phạm… thiên uy như vậy, đệ ấy không chịu nổi lần thứ hai.”

Nói đến đây, nàng ta nghẹn lại, giọng nói sau đó cũng run lên.

“Đệ ấy ở Tam Khê Đình đã mất nửa cái mạng. Nửa cái còn lại này, nếu thiếp cùng Vương gia vẫn không thể bảo vệ được thì thật sự không còn mặt mũi nào đối diện với anh linh Thái phi nương nương trên trời.”

Vương Sơ Nguyệt trầm mặc, còn Thục tần ở bên cạnh lại lắc đầu cười nhạt, chẳng rõ ý gì.

Nén hương đã cháy được một nửa, tro hương trắng xám rơi xuống bên chân Vương Sơ Nguyệt. Cô khẽ dịch sang một hai bước, kéo giãn khoảng cách với phúc tấn Cung Thân Vương chừng hai ba thước.

“Ý của phúc tấn, ta hiểu rồi. Yên tâm, trước kia Thái phi nương nương đối đãi với ta rất tốt, ta chỉ muốn trước linh cữu người mà tận một phần tâm ý. Giữ linh hết hôm nay ta sẽ đi, tuyệt đối không khiến phúc tấn và Cung Thân Vương khó xử, cũng không làm tổn thương lòng Thập Nhất gia.”

“Chỉ mong nương nương… lòng cũng như lời.”

Nói xong, nàng ta lại quỳ xuống bên chậu lửa, không nói thêm lời nào nữa.

Vương Sơ Nguyệt dâng hương xong, cũng quỳ xuống tại chỗ khi nãy Thục tần vừa quỳ.

Tiếng khóc của cung nhân từ đầu đến cuối chưa từng dứt. Lúc này không biết là ai khởi xướng, tiếng khóc càng lúc càng xé họng, nhưng thứ gào khóc khô khốc không có nước mắt ấy, ngoài việc khiến người ta chói tai, lại chẳng khơi dậy được nỗi bi thương chân thật trong lòng.

Càng là loại đau thương giả tạo như vậy, lại càng khiến Vương Sơ Nguyệt khó chịu. Bởi khi còn sống, Thái phi vốn là một người phụ nữ dịu dàng. Vương Sơ Nguyệt đến nay vẫn còn nhớ rõ.

Khi Thập Nhất bị kết tội, cô phụng chỉ nhập cung. Phú Sát thị mắng cô bợ cao đạp thấp, không biết liêm sỉ; ngay cả Thập Nhất cũng từng viết những lời như khắc vào giấy, ép cô phải đi chết.

Khi ấy Thái phi đang lâm bệnh, vậy mà vẫn hỏi thăm cô có bình an hay không, thậm chí còn sai Tăng Thượng Bình truyền lời rằng: “Rốt cuộc vẫn là Hạ Lâm có lỗi với người.”

Vương Sơ Nguyệt sống hai mươi năm, ngoài mẫu thân ra, Thái phi là người phụ nữ duy nhất hiểu cô.

Tuy bà và Vương Sơ Nguyệt không phải người thân cốt nhục, nhưng bà cũng giống như mẫu thân của cô, thực sự nhìn thấy những điều tốt đẹp nơi Vương Sơ Nguyệt. Hạ Lâm coi thường cô, lạnh nhạt với cô, bà đều nhìn thấy hết, thậm chí nhiều lần quở trách Hạ Lâm, vì cô mà tranh lấy chút thể diện.

Đúng như lời bà từng nói, bà thương Vương Sơ Nguyệt còn nhiều hơn thương Phú Sát thị.

Bà thật lòng mong được làm trưởng bối của cô. Cho dù biết Hạ Lâm bị giam, Vương Sơ Nguyệt lại được phong phi, việc khiến người đời chê trách ấy, bà cho đến lúc chết cũng chưa từng nói một lời ép bức hay làm khó Vương Sơ Nguyệt.

Giờ đây, hai người phụ nữ ấy, một người đã thành nắm xương trắng cô độc trong gò đất vàng; một người tuy nằm trong kim quan, nhưng cũng vẫn lặng lẽ ra đi một mình.

Lần cuối cùng của họ, Vương Sơ Nguyệt đều không kịp gặp. Thật ra, nếu có thể, Vương Sơ Nguyệt quả thực rất muốn nghe họ nói với mình vài lời từ biệt. Quả nhiên bây giờ cô đã có được tình yêu của đế vương, nhưng bước đi trong cõi đời này vẫn chẳng dễ dàng. Phải đối diện với bao nhiêu nghi ngờ, mắng nhiếc.

Thế nhưng cô trước nay cũng không phải người lòng dạ lạnh lùng, thủ đoạn tàn độc. Thứ giúp cô chống lại những tàn dư xấu xa của thời đại này, chẳng qua chỉ là sự chân thành và lương tri khiến cô không thẹn với lòng.

Đó là chỗ dựa của cô, cũng là khoảng cách giữa cô và thế tục.

Cô rất muốn có người dịu dàng nói với mình rằng: “Ngươi không có sai. Ngươi đã làm điều mình nên làm. Ngươi không thẹn với gia tộc, không thẹn với phu quân, không thẹn với huynh đệ và con cháu của chàng, cũng không thẹn với chính bản thân mình.”

Những lời như thế, chỉ có phụ nữ mới có thể nói với phụ nữ. Dù là Vương Thụ Văn, hay Vương Định Thanh, hoặc là Hoàng đế, đều không thể mở miệng nói ra những lời ấy.

Vương Sơ Nguyệt vừa nghĩ như vậy, vừa khom người cúi xuống, trán tựa lên mu bàn tay, hướng về kim quan kia cung kính dập đầu một cái.

–

Giờ Dậu, trên trời lất phất bắt đầu mưa. Vương Sơ Nguyệt cùng Kim Kiều bước ra khỏi Ninh Thọ Cung. Mưa tuy không lớn, nhưng bầu trời phía trên lại ép xuống rất thấp, giống như đang ủ một trận mưa lớn sau đó.

Ngoài điện, lều canh linh đã dựng xong. Người của Công Bộ đang thu dọn rút đi, nhất thời bước chân hỗn loạn, giẫm lên những vũng nước đầy trên mặt đất. Không bao lâu sau, mưa dần nặng hạt. Trước lều canh linh chỉ còn lại một người.

Kim Kiều nheo mắt nhìn người ấy, do dự nói: “Hình như là vị Tăng Thượng Bình trước kia ở Chưởng Nghi Ty… Tăng công công.”

Lời còn chưa dứt, đã thấy y đi về phía Vương Sơ Nguyệt.

Mưa tuy không nhỏ, nhưng y lại không che ô. Bộ cung phục màu lam sẫm đã bị nước mưa thấm ướt gần nửa.

Khi đến gần, y cũng không mạo muội bước vào dưới mái hiên, mà dừng lại cách Vương Sơ Nguyệt chừng bốn năm bước, khom người hành lễ thiên, cung kính nói: “Nô tài thỉnh an Hoà chủ tử.”

“Tăng công công đứng lên đi.”

Tăng Thượng Bình đứng dậy, cũng nép vào dưới mái hiên, tiện tay lau qua nước mưa trên mặt. Gương mặt vốn thanh tú vì nhiều ngày không ngủ mà trở nên vàng vọt, tiều tụy.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi nhớ tới lần gặp Tăng Thượng Bình trong tang lễ của Tiên đế.

Khi đó y vẫn là thái giám chưởng sự của Chưởng Nghi Ty, một người chu toàn thể diện biết bao. Sau này Thập Nhất mắc tội, Thái phi đến Sướng Xuân Viên dưỡng bệnh, nghe nói y cũng theo hầu đi. Một lần đi ấy đã hai năm, từ đó chẳng còn gặp lại.

“Tăng công công khi nào trở về hầu hạ?”

“Là theo linh cữu Thái phi nương nương trở về.”

Nói xong, y lui lại một bước, cúi đầu nói: “Nô tài thân phận thấp hèn, vốn không xứng nói chuyện với Hoà chủ tử. Chỉ là trước khi Thái phi nương nương qua đời, người có dặn nô tài mang vài lời tới cho nương nương. Nô tài thụ ân sâu nặng của Thái phi nương nương, không dám phụ lòng.”

“Xin Tăng công công cứ nói.”

Tăng Thượng Bình chắp tay thi lễ: “Nương nương có dặn rằng, người chưa từng trách nương nương. Bất luận Thập Nhất gia và phúc tấn đối với nương nương có oán độc thế nào, người cũng mong nương nương nhìn tình người đã khuất mà đừng làm khó họ.”

Lời trăn trối cuối cùng, vậy mà vẫn là thay Thập Nhất mà rộng lòng cho cô.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi đỏ hoe vành mắt. Tuy rằng hôn ước giữa cô và Hạ Lâm, từ đầu đến cuối đều là một mình vị lão Thái phi kia một mực mong cầu, nhưng cũng phải nói rằng, tấm lòng bà muốn kết mối duyên mẹ chồng nàng dâu với Vương Sơ Nguyệt, lúc này khiến toàn thân cô đau nhói.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên, nén nước mắt đáp lời Tăng Thượng Bình: “Lão nương nương đã không trách ta, thì ta sao có thể oán hận Thập Nhất gia. Đa tạ Tăng công công, để ta còn có thể nghe được lời của lão nương nương.”

Tăng Thượng Bình vén vạt áo quỳ xuống, dập đầu thật mạnh một cái. Tiếng trán chạm xuống nền đá cẩm thạch vang lên trầm đục.

“Có phải công công vẫn còn lời muốn nói với ta?”

Tăng Thượng Bình hít một hơi, vẫn giữ trán áp lên mu bàn tay, giọng nói có chút khàn đục.

“Vâng. Thái phi nương nương là người hiền hoà, nhưng nô tài theo hầu người đã lâu, hiểu rõ trong lòng người vẫn còn chuyện chưa yên sau khi nhắm mắt.”

“Là vì Thập Nhất gia sao?”

“Phải. Tính tình Thập Nhất gia l* m*ng, nương nương cũng biết. Ân oán giữa ngài ấy và Vạn Tuế gia, nô tài không dám bàn bừa, nương nương lúc sinh thời cũng không dám nói nhiều. Nhưng khi người còn sống, Vạn Tuế gia có lẽ còn niệm tình Tiên đế và nương nương, không nỡ giáng tội nặng. Nay nương nương đã đi rồi, hội nghị Nghị chính vương đại thần cũng chỉ còn cái danh, trong tông thất tuy Cung Thân Vương và phúc tấn vẫn còn nghĩ đến tình cốt nhục, nhưng cũng không khuyên được Thập Nhất gia, lại càng không thể bảo toàn cho ngài ấy… Nương nương không cầu gì khác, chỉ mong Thập Nhất còn sống…”

Kim Kiều nghe đến đó thì bất an, liền cắt lời: “Chủ tử, trời đã không còn sớm nữa.”

“Hoà chủ tử, xin người để nô tài nói hết!”

“Công công còn gì để nói nữa? Chủ tử chúng tôi là Hoà phi, đã sớm không còn là trắc phúc tấn của Thập Nhất gia nữa rồi. Chủ tử tới đây dâng hương giữ linh là vì tôn trọng Thái phi nương nương, sao công công lại có thể nói những lời như vậy với chủ tử…”

“Kim Kiều.”

“Chủ tử! Người quên trong cung đang truyền những lời gì sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, nhưng không đáp lời Kim Kiều, chỉ quay đầu nhìn về phía cỗ quan tài phía sau.

Trước quan tài, tro giấy bị gió cuốn bay đến bên chân cô. Vừa gặp mưa liền không thể bay lên nữa, giống như vận mệnh của một con người, chìm xuống bùn lầy, từ đó không thể đứng dậy lại.

Vương Sơ Nguyệt khẽ cụp mắt. Chung quanh gió nổi, mưa rơi ồn ã, che lấp đi thanh âm nơi cổ họng cô.

“Nương nương… Sơ Nguyệt sẽ thử xem.”


Chương 83 - Chương 83

Trời tháng tư, sau cơn mưa trở nên vô cùng trong sạch. Khi màn đêm buông xuống, bầu trời trải đầy những vì sao lấp lánh như những mảnh thuỷ tinh vỡ. Lúc Vương Sơ Nguyệt trở về Dực Khôn Cung, Kim Kiều và Lương An đều đứng quy củ bên ngoài Tây Noãn Các. Nghi trượng của Hoàng đế giống như một con rồng rực rỡ bằng vàng, uốn mình trước Dực Khôn Cung. au cánh cung môn, đèn trong Trú Vân Đường vẫn sáng. Nước mưa còn đọng trên mái hiên nhỏ xuống từng giọt như chuỗi hạt bị đứt, lẻ loi treo trước song cửa.

Thái giám Ngự Thiện Phòng bưng khay chén bát lần lượt lui ra. Vương Sơ Nguyệt nghiêng người sang một bên nhường đường, tiện thể liếc nhìn qua mấy món ăn trên khay, cá, vịt, dạ dày gà, tất cả đều còn nguyên vẹn, gần như chưa động đũa.

Hà Khánh thấy những món ấy bị dọn ra, không khỏi nhíu mày:

“Ôi chao, thế này thì ghi vào Khởi Cư Chú thế nào cho phải đây.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía bóng người in trên cửa sổ:

“Hoàng thượng đến từ lúc nào?”

Hà Khánh đáp: “Đã đến một lúc rồi. Hôm nay ở Dưỡng Tâm Điện, ngay cả sư phụ của nô tài cũng bị giữ ngoài cửa. Người cùng Vạn Tuế gia gặp Thập Nhất gia là Vương lão đại nhân. Vương lão đại nhân ra ngoài thì không hé nửa lời, còn bây giờ…”

Hắn hạ thấp giọng: “Bọn nô tài cũng không biết hai vị gia đã nói những gì. Chỉ biết lúc này Chu thái y đang ở trong. Hoà chủ tử, người… cẩn thận một chút.”

Tuy miệng nói vậy, nhưng cũng chỉ là dặn dò cho có. Chuyện Vương Sơ Nguyệt và Hoàng đế ở chung, hắn s* sng mãi đến giờ, dường như đã hiểu ra chút quy luật, mà lại cũng chẳng hiểu gì.

Nghĩ vậy, hắn tự tát nhẹ vào miệng mình một cái, rồi khom lưng vén rèm trước cửa cho Vương Sơ Nguyệt.

“Nô tài lắm miệng, mời chủ tử.”

Vương Sơ Nguyệt bước vào chính gian. Vừa nhìn đã thấy Chu Minh đang ngồi dưới đèn viết phương thuốc.

“Ôi chao, vi thần thỉnh an Hoà chủ tử.”

Ông vốn không thấy Vương Sơ Nguyệt bước vào, vội vàng hành lễ, đầu gối chạm xuống nền phát ra một tiếng “cạch” giòn tan.

“Hoàng thượng đã dặn vi thần viết sẵn phương thuốc, ở đây chờ nương nương, để đổi phương thuốc sau khi sang mùa.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Thuốc trước đây ta uống là của Hoàng thái y, ta thấy có phần hơi nóng.”

Chu Minh đáp: “Vâng, Hoàng thái y đã nói với vi thần về tình trạng thân thể của nương nương. Hàn khí trong người vẫn chưa trừ hết, uất lại trong ngũ tạng lục phủ không tan. Nếu không dùng chút thuốc ôn bổ thì khó thấy hiệu quả. Vì thế phương thuốc có phần mạnh hơn. Nhưng sắp vào hạ rồi, vi thần e nương nương khó chịu nổi quá nhiều nhân sâm và nhục quế. Vẫn phải chờ nương nương thay y phục xong, đưa tay ra để vi thần bắt mạch kỹ càng rồi mới định lại phương thuốc.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu.

“Được. Thân thể Hoàng hậu nương nương hiện giờ thế nào?”

Chu Minh đáp: “Bẩm nương nương, Hoàng hậu nương nương vốn có chứng huyết hư, nhưng trong lúc mang thai điều dưỡng rất tốt. Nay sinh hoàng tử xong, ngược lại những triệu chứng trước kia đã giảm đi không ít.”

“Ừm, vậy thì thật tốt. Ông đứng dậy viết phương thuốc cho Hoàng thượng đi. Kim Kiều, gọi Lương An vào đây, giúp thái y trông chừng đèn đuốc.”

Nói xong, cô để Kim Kiều lại chính gian, một mình bước qua bức địa chướng, tiến vào Trú Vân Đường.

Thường khi vào giờ này, Hoàng đế vẫn giữ nguyên tư thế nghìn năm không đổi, đang cúi mình bên án thư. Nhưng hôm nay ngài lại chống một tay lên má, cúi đầu nhíu mày, dường như có điều gì không thoải mái.

Vương Sơ Nguyệt vừa bước vào đã nghe thấy một tiếng “tách”, là tiếng Hoàng đế nuốt nước bọt.

Hoàng đế vốn đang suy nghĩ, lúc này chính ngài cũng bị âm thanh khôi hài của mình làm giật mình. Ngài vội buông tay, ngồi thẳng dậy, cúi đầu phủi phủi vạt áo. Thấy chưa đến mức lộ ra chuyện ch n**c dãi đáng xấu hổ, lúc ấy mới yên tâm, lại đặt tay lên má như cũ, vừa lắc đầu vừa tự giễu cười khẽ.

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng. Hoàng đế trước hết sững lại, sau đó liền cứng đờ mặt, nghiêm chỉnh trở lại.

“Vào từ lúc nào?”

“Ta vừa mới vào, nói với Chu thái y mấy câu. Ta… đi thay y phục.”

“Đứng lại.”

“Vâng.”

“Vừa rồi… nàng thấy gì?”

“Hả? À… không thấy gì cả.”

“Nàng đi lấy gương cho trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn quanh một lượt. Trú Vân Đường là thư phòng, vốn không có gương. Lúc này Kim Kiều và Lương An đều ở ngoài, nếu muốn tìm gương cho vị gia này thì phải đi sang Noãn Các một chuyến.

“Vậy ngài chờ một chút, ta đi lấy ngay.”

Cô vừa nói xong, đang định bước đi, lại nghe Hoàng đế gọi: “Thôi thôi, lại đây. Xem giúp trẫm chỗ này… có phải sưng rồi không.”

“Sưng?”

Vương Sơ Nguyệt vội kéo chiếc đèn gần đó lại gần. Dưới ánh đèn, Hoàng đế chậm rãi buông bàn tay đang ép lên má ra. Nơi bàn tay vừa ép xuống quả nhiên sưng phồng lên một cục lớn. Vương Sơ Nguyệt suýt buột miệng: “Ngài… bị ai đánh sao?”

“Đừng chạm vào, nói xem có sưng không.”

“Vâng… có hơi sưng. Ngài làm sao vậy?”

Hoàng đế lại đặt tay ép lên má, tiện tay đẩy chiếc đèn cô đang cầm sang một bên, ngắn gọn thốt ra hai chữ: “Hoả nha.”

Đang nói thì Chu thái y theo Lương An bước vào, quỳ trước án bàn: “Hoàng thượng, phương thuốc đã viết xong. Thần đã sai người đến Ngự Dược Phòng sắc thuốc, lát nữa sẽ mang tới.”

Hoàng đế vẫn ép tay lên má, mơ hồ “ừm” một tiếng.

Chu thái y ngẩng đầu liếc Vương Sơ Nguyệt một cái, do dự rồi nói tiếp: “Hoàng thượng, chứng đau răng do hoả của ngài có liên quan đến tâm trạng. Thần chỉ có thể dùng thuốc giúp phát tán, còn mong Hoàng thượng tự mình thư giải tâm tư, tả bớt tâm hoả, bảo trọng long thể.”

Hoàng đế ngẩng đầu: “Trẫm cho ngươi nói chưa? Phương thuốc viết xong thì ra ngoài chờ Hoà phi.”

Nói xong, ngài ném bút vào ống bút, phát ra tiếng “cộp” trầm đục, khiến Chu thái y hoảng hốt lập tức im bặt, theo Lương An vội vàng lui ra ngoài.

Hoàng đế dựa lưng vào ghế, vẫn ép tay lên má không chịu buông.

Một khi răng đau, nước bọt trong miệng liền nhiều lên. Bất chợt Hoàng đế hít một hơi, lại phát ra một tiếng hút nước bọt giữa môi răng đầy lúng túng.

Tiếng ấy tuy không lớn, Vương Sơ Nguyệt cũng chỉ nhìn sang chỗ khác, không hỏi gì. Nhưng Hoàng đế không tin cô không nghe thấy, trong lòng bỗng buông xuôi, dứt khoát kéo cô lại.

“Hôm nay nàng ở Ninh Thọ Cung chắc cũng khóc không ít. Muốn cười thì cứ cười đi.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn dáng vẻ của Hoàng đế, dở khóc dở cười.

Hoàng đế liếc cô một cái, buông tay ra, chỉ vào má mình: “Xấu xí thế này nàng cũng nhìn rồi. Vương Sơ Nguyệt, hoặc là cười, hoặc trẫm sẽ khiến nàng khóc.”

Ngay cả cười cũng phải ép. Trương Đắc Thông đứng bên cạnh suýt nữa trợn trắng mắt với chủ tử của mình.

“Ngài đã nhịn cả ngày rồi, giờ còn tới chọc ta vui.”

“Ăn nói hồ đồ, trẫm chọc phụ nữ vui? Nàng tưởng trẫm là loại… người… ư…?”

Đau răng tuy không phải bệnh lớn, nhưng một khi đau lên thì thật sự muốn lấy mạng người.

Nếu có thể, Hoàng đế thực ra cũng không muốn để mình mất mặt trước cô một cách “bình dân” như vậy. Không chỉ mất mặt, ngay cả tâm tư mà chính ngài cũng không muốn thừa nhận lại bị cô nhìn thấu, càng khiến ngài khó xử.

May mà cô cũng đã quen với tính khí của ngài, dịu giọng nói:

“Được rồi được rồi, ngài là vị Hoàng đế tốt của Đại Thanh… tuyệt đối không mê đắm nữ sắc, cũng không đem tinh lực dùng trên nô tài chúng ta.”

Vừa nói, cô vừa cúi người thu dọn những tấu chương đang bày rải rác trên bàn.

Bộ tang phục trên người cô lúc này vẫn chưa thay. Từ nơi cổ tay lộ ra dưới ống tay áo lụa trắng, ánh đèn chiếu lên gần như toả ra ánh sáng như tuyết. Những ngón tay mềm mại khéo léo, chẳng bao lâu đã xếp lại gọn gàng toàn bộ tấu chương bị ngài lật tung.

“Chủ tử yên tâm, hôm nay ta không khóc.”

Nói xong, cô đứng thẳng người, khom mình hành lễ với ngài:

“Ngài cứ xem tấu chương đi, ta ở đây bồi ngài. Đợi ngài phê xong, ta sẽ đi thay y phục.”

Không khóc, vậy thì tốt.

Hoàng đế mượn ánh đèn nhìn vào đôi mắt cô, trong lòng mềm xuống, lặng lẽ rơi xuống bốn chữ ấy.

Nhân lúc cô đang thu dọn, ngài nuốt mạnh hai ngụm nước bọt, cuối cùng cũng làm sạch khoang miệng, rồi dùng giọng nghiêm chỉnh nói với cô:

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm là Hoàng đế. Trẫm chưa từng nhịn nhục. Nàng đừng nói bậy.”

“Ta đâu có nói bậy. Rõ ràng Chu thái y nói vậy, bảo ngài phải tả bớt tâm hoả, bảo trọng long thể.”

Nói rồi, cô nắm lấy tay Hoàng đế, mở lòng bàn tay ngài ra.

“Còn chỗ này nữa, vừa rồi ta đã nhìn thấy.”

Cô nói vậy, Hoàng đế mới cúi đầu nhìn. Chỉ thấy trên lòng bàn tay hằn bốn vết móng tay. Ban ngày ngài còn chưa để ý. Giờ bị cô lật ra như vậy, ngài mới nhớ ra, hóa ra mình đã nắm chặt nắm tay suốt cả một ngày.

Trước khi đăng cơ, đó là thói quen của ngài. Khi ấy đấu trí cùng Tiên đế, nhẫn nhịn là con đường bắt buộc phải học. Dù có giận đến đâu, cũng chỉ có thể phát tác trong ống tay áo. Tay đưa ra sau lưng, siết chặt thành nắm đấm, ống tay móng ngựa che lại, dẫu lòng bàn tay bị lực nắm siết hằn đến bật máu, chỉ cần ép mình gánh nhục nhẫn nhịn là được.

Sau khi đăng cơ, ngài không còn cần phải tự làm tổn thương mình để kiềm chế tính tình nữa. ‘Hoàng đế’ là một thân phận vừa hư ảo lại vừa chân thực đứng trên điện đường. Khi đã mang danh hiệu ấy, bất luận trước kia ngài là người thế nào, cũng phải tự nguyện hoặc không tự nguyện trao cho thân thể máu thịt của mình ý nghĩa tôn quý. Một khi có tổn thương, sẽ có người vì thế mà chịu tội.

Cho nên khi nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt căng thẳng nhìn những vết hằn nhạt trên lòng bàn tay mình, trong lòng ngài cũng dấy lên một cảm giác khác lạ. Ngài thích Vương Sơ Nguyệt quan tâm đến thân thể mình, nhưng lại không muốn trong sự xót xa của nàng có lẫn nỗi sợ.

“Chủ tử.”

“Ừ?”

“Trước kia khi ta làm việc ở Nam Thư Phòng, chưa từng thấy ngài nhịn ai bao giờ.”

“Ha, Vương Sơ Nguyệt. Thay vì vòng vo dò hỏi trẫm, chi bằng hỏi thẳng trẫm, hôm nay gặp Thập Nhất, trẫm đã nói gì.”

“Nô tài không dám.”

Nói xong, cô im lặng.

Ánh đèn chiếu lên mái tóc cô khiến những sợi tóc gần như trong suốt, cả đường nét thân hình cũng vì thế mà trở nên hơi mờ nhạt.

“Này, ngẩng đầu lên.”

“Vâng.”

“Nhìn trẫm.”

“Nô tài…”

“Nhìn trẫm.”

“Vâng.”

Bốn mắt nhìn nhau. Trong mắt cô lấp lánh một tầng nước mơ hồ. Dù những lời Hoàng đế sắp nói ra không hề dễ nghe, nhưng giọng điệu của ngài lại bị ánh mắt ấy ép cho dịu xuống.

“Thập Nhất vẫn như cũ, lời nói…”

Ngài bật cười nhạt.

“Ha… xuyên ruột nát gan.”

Nói xong, ngài bưng chén trà uống một ngụm. Nước trà theo cổ họng chảy xuống dạ dày.

Quả thật, “xuyên ruột nát gan”, hình dung đến cùng cực.

“Vậy lần này… vì sao ngài không rút đao?”

Cô thẳng thắn hỏi câu ấy, rồi lại cúi đầu nhìn những vết móng tay hằn trong lòng bàn tay ngài.

Không hiểu vì sao, Hoàng đế cảm thấy cả ngày hôm nay mình dường như chỉ chờ đợi đúng câu hỏi này. Không chỉ thế, khối mủ sưng đau trong lợi răng dường như cũng đang chờ câu nói ấy hoá thành lưỡi dao, rạch mở chỗ bế tắc.

Trong đầu ngài thậm chí chưa kịp nghĩ gì, đã buột miệng nói:

“Bởi vì, có một chuyện hối hận.”

Người trước mặt khẽ run vai.

“Chuyện gì?”

“Năm hoàng phụ băng hà, trước Càn Thanh Cung, trẫm đã không nhịn hắn, kết…”

Kết quả là làm bỏng Vương Sơ Nguyệt cô, lại ép cô quỳ giữa tuyết suốt cả một đêm.

Hoàng đế vẫn nhớ, Chu Minh từng mơ hồ nói qua: Vương Sơ Nguyệt vốn đã có chứng thể hàn, lại còn chịu cái lạnh thấu xương trong ngày đại hàn.

Nếu không phải như vậy… duyên con cái của cô cũng không đến nỗi mỏng manh đến thế.

Nhưng những lời ấy, Chu Minh không rõ đầu đuôi nên nói ra thì cũng thôi. Người thật sự biết nguyên do thì tuyệt đối không thể nói.

Hoàng đế lại là người miệng lòng không hợp. Cho dù bây giờ lời đã lên tới môi, ngài cũng không thể thẳng thắn nói ra. Vì thế, ngay cả Vương Sơ Nguyệt cũng không biết rằng trong trái tim cứng rắn như sắt đá của Hoàng đế, vẫn giấu một chuyện như vậy.

“Vậy… kết quả thế nào?”

“Không có gì.”

Giọng nói của ngài chùng xuống, như thuỷ triều rút đi.

Vương Sơ Nguyệt hiểu rằng, lời ngài không muốn nói thì dù có hỏi thế nào cũng không có đáp án.

Đã dừng lại ở đó, cô cũng liền im lặng theo.

Không khí nhất thời trở nên lúng túng. Vương Sơ Nguyệt đành chuyển ánh mắt và câu chuyện sang vết thương trên lòng bàn tay ngài.

“Ngài đã dùng sức đến mức nào vậy.”

“Đừng nhìn nữa.”

Hoàng đế quay mặt đi, nghĩ một chút rồi nhỏ giọng thêm một câu: “Cũng không đau.”

Vừa nói vừa muốn rút tay lại, ai ngờ dùng lực rồi mà vẫn không rút ra được.

“Này nàng…”

“Đừng cử động.”

Sau câu nói ấy, nỗi sợ hãi mà Hoàng đế vừa rồi còn nhìn thấy trong đáy mắt cô, lập tức biến mất. Cô sợ ngài lại rút tay ra, liền dứt khoát dùng cánh tay mình đè lên cổ tay ngài, cũng chẳng quản ngài đau hay không, chỉ cố giữ chặt không cho ngài động đậy.

“Chỗ này rách da rồi. Ta bôi chút thuốc cho ngài.”

“Vết thương nhỏ thế này bôi thuốc gì, có bôi thì cũng phải do Thái Y Viện làm, nàng lại quên rồi sao? Thân thể của trẫm, nàng…”

“Thuốc của họ sao giống thuốc của ta được. Ngài chờ một chút, ta đi lấy.”

Cô căn bản không cho ngài nói hết câu, nhanh nhẹn đứng dậy, bước vào Noãn Các.

Hoàng đế nghẹn lại nửa câu sau, không sao nói ra được.

Nhìn theo bóng lưng cô, cổ họng ngài bỗng thấy ngứa ngáy. Ngài dứt khoát cúi người xuống ho liên tiếp mấy tiếng.

Trương Đắc Thông hoảng hốt vội tới vuốt lưng cho ngài: “Vạn Tuế gia, ngài có muốn uống chút nước không?”

Hoàng đế xua tay.

“Ho mấy tiếng thế này, trẫm lại thấy dễ chịu hơn.”

Trương Đắc Thông lúc ấy mới thở phào, khẽ cười nói: “Vạn Tuế gia, Hoà chủ tử đôi khi tuy có hơi bạo dạn một chút, nhưng đối với ngài cũng là một tấm chân tình.”

Lời này nghe rất giả, lại là câu Trương Đắc Thông thường treo bên miệng. Bao nhiêu năm nay, người đứng trước danh xưng ấy thay đổi hết lần này đến lần khác, nào là Hoàng hậu, Thục tần, Thuận tần…

Hoàng đế sớm đã coi câu ấy chỉ là lời khách sáo. Chỉ có hôm nay nghe vào, trong miệng lại thấy ngọt.


Chương 84 - Chương 84

Đêm ấy gió mưa mịt mùng, dường như muốn trút sạch cái lạnh còn sót lại của cuối xuân. Trước khi ngủ, Hoàng đế ngậm trong miệng thứ cao thuốc đen do Chu Minh điều chế. Nửa bên mặt của ngài sưng còn cao hơn lúc trước. Ngài đứng trước gương soi hồi lâu, vẻ mặt do dự, ngắm nghía mãi một lúc mới chịu cho người vào hầu hạ rửa mặt súc miệng.

Ở bên ngoài, Hà Khánh và Lương An đều cho rằng đêm nay Hoàng đế sẽ ‘tiết hỏa’, nên từ sớm đã truyền người của Kính Sự Phòng tới chờ ở Dực Khôn Cung. Nào ngờ thái giám Kính Sự Phòng đứng ngóng dưới hành lang đến tận nửa đêm, mới thấy Trương Đắc Thông tự tay xách một chiếc đèn nhỏ đi ra, phất tay ra hiệu với hắn.

“Thế nào, răng của Vạn Tuế gia sưng đến mức ấy mà vẫn…”

“Muốn bị cắt lưỡi à?”

“Không dám, không dám.”

Nói xong hắn vội cúi đầu, liên thanh thưa: “Nô tài xin cáo lui…”

Lại một lần nữa bị đuổi đi trong bộ dạng xám xịt. Người của Kính Sự Phòng thật sự không hiểu nổi, chuyện phòng the của đế phi trong Tử Cấm Thành vốn là việc không thể hoàn toàn giấu kín trước sau mọi người. Ở các cung khác, họ đến làm việc đều rất thong dong, xử sự tự nhiên. Chỉ riêng tại Dực Khôn Cung thì lúc nào cũng cảm thấy gò bó, hết lần này đến lần khác vấp phải trở ngại, trong lòng sinh ra đủ điều kiêng dè.

Dẫu sao bọn họ cũng là thái giám. Phần lớn không hiểu rằng, t*nh d*c tuy là bản tính trời sinh, thứ khiến người ta khó mà nhẫn nhịn, nhưng một khi gặp được người mà mình trân trọng nâng niu, thì lại trở thành biết nhẫn, biết kính, từ đó mới có niềm vui.

Hoàng đế thích cái tầng ý thức mơ hồ của cô trong chuyện phòng the, không khinh bạc, cũng chẳng nịnh nọt. Dựa vào thân thể ấm áp của cô, nửa chân thành, nửa hoang đường mà tùy ý bộc bạch với ngài.

Nhưng tầng ý thức ấy, cũng giống như chính con người Vương Sơ Nguyệt, mong manh vô cùng. May mà sau mấy năm, tuy Hoàng đế không tự nhận ra, nhưng dần dần đã mò mẫm ra được cách để bảo vệ tầng ý thức ấy.

Còn việc ngài đã dò dẫm ra bằng cách nào, và từ khi nào dò dẫm ra được, thì lại là một chuyện vô cùng khó nói. Đêm đó, Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng mưa rơi suốt cả một đêm. Thỉnh thoảng lại nghe Hoàng đế vì đau răng mà khẽ hít khí.

Ngài hẳn là bị Hạ Lâm chọc tức không nhẹ. Trên đường trở về, Vương Sơ Nguyệt còn đang nghĩ, phải làm thế nào mới có thể tạm thời giữ được Hạ Lâm dưới cơn thịnh nộ của ngài. Nhưng bây giờ xem ra, dường như cũng chẳng cần phải tính toán nữa.

Dưới ánh đèn nhỏ yếu ớt ngoài cửa, Hoàng đế nhắm mắt nằm yên bên cạnh cô. Hôm nay tay chân của ngài quy củ hơn bất cứ khi nào, một chút t*nh d*c cũng không chịu vương lên người cô.

Vương Sơ Nguyệt biết Hoàng đế đau răng thì không thể ngủ được. Nhưng suốt cả một đêm, ngài cũng không hề động đậy, vẫn giữ tư thế nằm ngửa thẳng thớm, cứng rắn cùng cô chịu đựng cho đến tận khi trời sáng.

Canh tư, mưa tạnh.

Những giọt mưa lẻ loi từ trên cây rơi xuống, tí tách vào vũng nước dưới hành lang. Con hoàng oanh vàng trong tán lá, sau khi nhuận cổ họng suốt cả đêm, cuối cùng cũng cất tiếng hót vang, tiếng kêu lanh lảnh miễn cưỡng xua tan cơn mệt mỏi của hai người.

Hoàng đế mặc triều phục chỉnh tề, đi đến Càn Thanh Môn nghe triều.

Ngày hôm đó ngự môn thính chính, Công bộ tâu báo việc công trình trị thủy sông Vĩnh Định đã hoàn thành, ngôi chùa Huệ Tế trên núi Thạch Cảnh Sơn ở thượng nguồn cũng đã bắt đầu khởi công. Hoàng đế nghe xong vô cùng vui mừng, cơn bực bội do Hạ Lâm nghẹn lại trong ngực trước đó cũng tan đi, ngay cả cơn đau răng cũng tạm thời bị ép xuống.

Sông Vĩnh Định vốn là con sông lớn nhất của kinh thành. Người đời tin rằng vạn vật trong tự nhiên đều có linh. Các bậc đế vương tiền triều vốn có tục ‘phong thiện’, phong tước cho những vật trong thiên nhiên như danh sơn, đại hà, cây cối… Có thứ được phong quan, có thứ được phong thần.

Khi còn là thân vương, Hoàng đế từng nhiều lần thay tiên đế tuần tra công trình trị thủy sông Vĩnh Định. Thậm chí để xác nhận công trình, giữa ngày đại hàn còn giẫm lên những mảnh băng vụn mà lội xuống sông. Đó là những trải nghiệm vững vàng của Hoàng đế thời niên thiếu.

Cũng là sự công nhận của triều đình Đại Thanh đối với ngài trong một giai đoạn nào đó. Vì vậy sau khi đăng cơ, việc trị thủy sông Vĩnh Định vẫn luôn khiến Hoàng đế đặc biệt lưu tâm.

Nhưng con sông này năm nào cũng chẳng yên ổn. Dẫu cho dân chúng sinh sống bao đời ở kinh thành gọi nó là “mẫu thân hà”, cũng vẫn không át nổi một cái tên hồ đồ khác của nó, Hồn Hà.

Khi tiên đế còn tại vị, có một năm vào tháng bảy, do mưa lớn liên tiếp nhiều ngày, sông Vĩnh Định đánh vỡ đê lớn gần cầu Lư Câu, nước theo hào thành tràn thẳng vào các cửa Chính Dương, Sùng Văn, Tuyên Vũ, Tề Hóa (nay là Triều Dương Môn). Khu vực Tuyên Vũ Môn nước sâu đến năm thước, lũ dâng tràn qua hào thành, cuốn trôi cầu cống, tiếng nước vang như sấm, thế nước ào ạt như thác đổ.

Quanh các cửa thành Tuyên Vũ, Triều Dương, rất nhiều thi thể người chết đuối ngoài thành theo dòng nước trôi vào trong. Đường phố ngập nước, quan viên không thể cưỡi ngựa, có người phải ngồi trên những chiếc chậu gỗ lớn mà chèo đi vào triều. Còn phía hạ lưu cầu Lư Câu như Trường Tân đ**m, Lương Hương, cũng đều bị nước lũ nhấn chìm. Hơn hai mươi ngày sau nước mới rút.

Vương Sơ Nguyệt từng nghe Hoàng đế nhắc đến chuyện ấy: năm đó tiên đế đích thân lên Ngọ Môn thị sát tình hình thiên tai, mở quốc khố để cứu tế dân bị nạn.

Còn chính Hoàng đế khi ấy thì gần như lăn lộn trong bùn lầy nước đục suốt hơn một tháng. Năm đó ngài mười sáu tuổi, rất nhiều tâm tính còn chưa kịp nảy nở, cứ như vậy mang theo bản tính chân thật và lòng thương xót mà trực diện với cảnh tượng thảm khốc của thủy tai. Chính điều ấy khiến ngài hạ quyết tâm phải trừ tận gốc họa lũ của sông Vĩnh Định.

Hơn mười năm tiếp theo, Hoàng đế cùng các đại thần Công bộ nhiều lần “đấu phép” với con sông này. Đoạn đê từ phía nam Thạch Cảnh Sơn đến cầu Lư Câu có thể nói là tu sửa rồi lại vỡ, vỡ rồi lại sửa. Chỉ riêng việc xây dựng hai bờ đê ấy, triều đình đã chém đầu tới hai vị Tuần phủ Trực Lệ. Cuối cùng vào đầu mùa hạ năm nay, “Vĩnh Định Đại Đê” mới hoàn thành.

Công bộ dâng tấu báo việc này, Hoàng đế vô cùng vui mừng, dự định đích thân đi tuần tra công trình đại đê. Vương Thụ Văn và Trình Anh đều mong Hoàng đế xuất cung.

Thập Nhất đang quỳ giữ tang ở Ninh Thọ Cung, còn Vương Sơ Nguyệt thì tự cấm túc mình. Trong cung bắt đầu xử trí những người tung ra lời đồn khó nghe, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng giữ được vẻ bình lặng bên ngoài. Hoàng đế lần này rời cung, chuyện tiền triều ra sao tạm chưa nói, nhưng người trong hậu cung hẳn cũng sẽ bớt sinh chuyện, dần dần nguội lòng đi. Như vậy cuộc sống của con gái ông cũng không đến nỗi quá khó khăn.

Nhưng trong lòng ông vẫn vô cùng lo lắng.

Con gái ông vốn nặng tình. Chuyện tuyết rơi trước Càn Thanh Cung hôm ấy vẫn còn rõ mồn một. Ngay cả ông cũng không dám chắc, Vương Sơ Nguyệt có còn bất chấp ân sủng và địa vị hiện tại, mà dấn thân vào vũng nước đục của vị vương gia hồ đồ kia hay không.

Dấn vào thì cũng đành. Điều đáng sợ là Vương Thụ Văn tuyệt đối không tin rằng đàn ông nhà Ái Tân Giác La có thể dung được lương tâm của con gái ông. Càng không tin trái tim u mê tái nhợt của Thập Nhất có thể hiểu được tấm lòng thiện ý hiếm hoi ấy của con gái ông.

Rốt cuộc cũng chỉ là bị phụ bạc mà thôi. Càng nghĩ ông càng tuyệt vọng. Dù sao hôm đó tại Dưỡng Tâm Điện, cảnh tượng Thập Nhất và Hoàng đế giương cung bạt kiếm đối đầu, ông đã nhìn thấy rõ ràng từng chút một.

Mười đầu ngón tay của Thập Nhất từng bị tạt (*), tuy nhiều năm đã lành, nhưng vẫn khiến người nhìn kinh hãi. Y mặc một thân áo bào xanh thẫm không thật sự hợp với thân hình hiện tại của mình. Toàn thân gầy đến mức chỉ còn lại bộ xương. Vậy mà khi diện kiến quân vương vẫn không quỳ, còn buông lời phạm thượng.

(*) Tạt: tức dùng hình cụ ép gãy ngón tay

Khiến Vương Thụ Văn lúc ấy sợ đến mức lo Hoàng đế chỉ cần không kìm được một chút thôi, sẽ lập tức sai Đồ Thiện chém đầu y. Thế nhưng Hoàng đế chỉ ngồi sau án gỗ, gương mặt âm trầm, một lời cũng không nói. Sau khi nghe Vương Thụ Văn kể lại chuyện này, Trình Anh im lặng suốt nửa chén trà, rồi mới nói: “Thập Nhất gia vẫn là Thập Nhất gia của ngày trước. Còn Vạn Tuế gia… thì thay đổi không ít.”

Lúc nói câu ấy, hai người vừa xuống kiệu ở Đông Hoa Môn, cùng nhau đi về phía Càn Thanh Môn.

Hôm ấy gió khá lớn, thổi bay những sợi tơ liễu còn sót lại của mùa xuân, khiến mắt người ta hơi cay.

Trình Anh dụi dụi mắt, thấy phía trước có hai người đang chậm rãi bước đi. Một người thân hình hơi béo, một người gầy trơ xương, nhìn qua đã thấy dáng dấp của hạng học giả bụng đầy thơ sách, thịt thà trên người đều bị sách vở bào mòn.

Vương Thụ Văn dừng bước, Trình Anh cũng theo đó mà dừng lại.

“Sao không đi nữa?”

“Để Thuần Thân Vương và vị tiên sinh của ngài ấy đi trước.”

Trình Anh ngẩng đầu nhìn về phía trước, vô thức khoanh tay lại.

“Hai người này nhìn… sao mà tiêu điều quá.”

Vương Thụ Văn khẽ cười.

“Không tiêu điều sao được? Trước đó chính là Trương Hiếu Nho dâng tấu xin Hoàng thượng thực hành ‘Chu Tử bát đức’, đặc xá cho Thập Nhất gia hồi cung chịu tang. Vì việc này, lão Trương suýt nữa đã mất mũ quan, phải cáo lão hồi hương. Ông ta và Thuần Thân Vương hẳn đã chờ đợi cuộc đối đầu giữa Hoàng đế và Thập Nhất gia này rất lâu rồi.”

Trình Anh bật cười một tiếng: “Kết quả lại không như ý họ.”

Nói rồi ông chép miệng một cái, tiếp lời:

“Nếu Thập Nhất gia quay về kinh chọc giận thiên uy, ép Hoàng thượng thật sự phải giết y trong thời gian tang của Thái phi, thì có lẽ đám Bạch Mạo Vương gia trong tông thất Mãn Thanh (ý chỉ những nghị chính vương sau khi Hội nghị Nghị chính Vương Đại Thần dần suy tàn, mất thực quyền; tư liệu lịch sử có thể tham khảo chính sách tập trung quyền lực trung ương của Ung Chính) cũng có thể theo Thuần Thân Vương mà náo loạn một phen.

Vương Thụ Văn lại cất bước đi tiếp.

“Sau khi Cung Thân Vương từ chức, rời khỏi Hội nghị Nghị chính Vương, người còn có thể nói được vài lời trước mặt Hoàng thượng chỉ còn lại Thập Nhị gia. Hội nghị Nghị chính Vương… giờ đây ngay cả Khoa đạo hội cũng không vượt qua nổi, chỉ còn cái danh mà chẳng còn thực quyền. Trương Hiếu Nho cả đời vì người đệ tử đã ngồi trên ngôi Thái tử hơn mười năm kia mà dốc cạn tâm huyết suốt bao năm, đến nay ngay cả tông thất Mãn nhân cũng đem ra tính toán, rốt cuộc vẫn công cốc. Nếu bảo tôi dùng một câu để phê bình, thì vẫn là ba chữ.”

Trình Anh hỏi: “Ba chữ nào?”

“Không nhìn thấu.”

Trình Anh bật cười, đưa tay chỉnh lại đỉnh mũ quan trên đầu.

“Vương lão à, ông cũng thật cay độc. Bây giờ phụ tử nhà họ Vương các ông đã trở thành bậc cổn cổn chi thần, ở bên giường rồng, chẳng lẽ ngay cả chỗ trải chiếu cho lão Trương Trạng nguyên cũng không chừa lại sao?”

Vương Thụ Văn liếc nhìn Trình Anh một cái, bình thản nói: “Sao ông biết, ông ta không phải là cầu nhân đắc nhân?”

“Ý ông là sao…”

“Trương Hiếu Nho đi con đường làm quan khác với chúng ta. Ông với tôi cầu quan vị danh tiếng. Còn Trương Hiếu Nho ấy à, có lẽ dốc trọn đời mình, chỉ muốn làm một cô thần cố chấp đến cùng.”

Trình Anh sững lại.

Gió trên đường canh tư thổi thẳng vào mặt, mạnh đến nỗi chuỗi triều châu trên ngực ông cũng bị thổi rung lên lách cách. Ông vội đưa tay giữ lại, ngẩng đầu nhìn hai người phía trước, gần như bị gió thổi đến cong cả lưng.

“Cô thần… sao tôi nghe từ này thấy quen quen.”

Vương Thụ Văn nói: “Hiện nay Hoàng thượng, cũng là cô thần của tiền triều.”

Nói xong, ông kéo lê đôi chân già vì hàn thấp, lững thững bước lên phía trước trong gió.

Trình Anh còn đứng ngây ra giữa cơn gió lạnh, hồi lâu mới vội vàng đuổi theo, vừa chạy vừa lầm bầm một câu: “Cái lão già mắt độc địa.”

–

Hoàng đế rời cung đi tuần tra sông Vĩnh Định, tạm dừng chân tại Thạch Cảnh Sơn. Trong cung vốn phần lớn mọi việc đều xoay quanh Hoàng đế. Nay ngài vừa đi, Nội vụ phủ cùng Kính Sự Phòng đều rảnh rỗi hẳn. Đến giữa tháng, trong kinh thành lại xảy ra một chuyện không lớn cũng không nhỏ.

Đích phúc tấn trước kia của Hạ Lâm, Phú Sát thị phát điên chạy ra ngoài, điên cuồng xông vào nghi trượng của Hoàng đế, suýt nữa bị thị vệ chém đầu ngay tại chỗ. Sau đó lại dùng những lời điên dại mà vu vấy Vương Sơ Nguyệt.

Chuyện này nhìn qua tưởng như rất lớn, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị ép xuống. Trong dân gian thậm chí không dấy lên nổi một gợn sóng.

Hoàng đế căn bản không rảnh để ý việc ấy. Khi đó thậm chí ngài còn không cho nghi trượng dừng lại, chỉ truyền một câu: không cho Tam Ty nhúng tay, trực tiếp ném người vào Ngũ Thành Đốc Sát Viện. Khi người đã đến sông Vĩnh Định rồi, ngài mới truyền về một câu, cứ tại Đốc Sát Viện mà định tội, không cần chuyển sang nơi khác.

Câu nói ấy vô cùng lạnh lùng. Ý tứ bên trong rõ ràng là đem nàng, cháu ngoại của Lễ Thân Vương, con gái đích xuất của Trấn Quốc Công xử trí như dân thường.

Các quan chủ sự trong Đô Sát Viện đều là người trẻ tuổi, không dính dáng gì đến tông thất Bát Kỳ. Lời của Hoàng đế lại nói rõ ràng như vậy, bọn họ nào dám chậm trễ. Mắt thấy đã sắp định tội kiêu thủ (*).

(*) Kiêu thủ: chém đầu rồi treo lên bêu

Lễ Thân Vương chẳng còn tâm trí giữ thể diện bậc trưởng bối nữa, vì mạng sống của đứa cháu ngoại này mà đích thân chạy tới Thạch Cảnh Sơn. Còn Trấn Quốc Công thì tìm đến Thập Nhị gia.

Hôm ấy Thập Nhị đang ở nha môn Nội vụ phủ nghe bẩm báo. Nghe đến đoạn sau, lông mày hắn đã nhíu chặt lại.

“Dừng dừng, ngươi ra khỏi Nội hoàng thành, đến phủ Vương đại nhân một chuyến, nói rằng bản vương mời ông ấy tới đây, có việc cần bàn.”

Quan chủ sự thưa: “Vương gia, ngài quên rồi sao? Vương lão đại nhân đã theo Vạn Tuế gia xuất cung đi tuần tra đê sông rồi.”

Thập Nhị vỗ trán một cái. “Chậc, trí nhớ của bản vương thật tệ.”

Quan kia lại hỏi: “Vậy… phủ Lễ Thân Vương và phủ Trấn Quốc Công bên kia, chúng ta nên trả lời thế nào?”

Thập Nhị xoa xoa trán.

“Trả lời cái gì? Chúng ta dám trả lời cái gì? Con đàn bà điên không biết sống chết này…”

Hắn từ nhỏ lớn lên bên cạnh Hoàng đế, chịu ảnh hưởng tính tình của huynh trưởng, tu dưỡng vốn rất tốt. Lúc này nhất thời không nhịn được, suýt nữa buột miệng nói ra lời khó nghe.

“Ngươi quay lại đây. Chuyện này nhất định, nhất định phải giấu cho bằng được Thập Nhất gia ở Ninh Thọ Cung. Nếu không… e là sẽ xảy ra đại họa.”

Nói xong hắn lại vỗ trán.

“Thôi, bản vương tự mình vào cung một chuyến. Người của phủ Trấn Quốc Công mà đến, cứ nói Ninh Thọ Cung có việc, bản vương vào cung xử lý rồi.”

Vị quan kia nói: “Gia à, Ninh Thọ Cung ra vào toàn là các vị cáo mệnh phu nhân, vương phi bên ngoài. Không nói người khác, riêng phúc tấn của Cung Thân Vương thôi, e cũng không nghe lời ngài đâu.”

Thập Nhị vừa chỉnh lại y phục vừa đi ra ngoài.

“Không giấu được cũng phải giấu. Giờ này phúc tấn của Cung Thân Vương đã xuất cung chưa?”

“Canh giờ này chắc là chưa. Cung Thân Vương hẳn đang ở Đắc Thắng Môn kiểm tra việc diễn luyện khiêng đòn (*).”

(*) Diễn luyện khiêng đòn: tức kiểm tra quân binh, diễn luyện đội ngũ vũ trang

Thập Nhị đáp một tiếng: “Được. Bản vương đi tìm ông ấy.”


Chương 85 - Chương 85

Hoàng đế không ở trong cung, Hoàng hậu lại vẫn chưa ra khỏi tháng, thêm việc Thái phi vừa mới qua đời, trong toàn cung cũng chẳng có việc gì lớn để làm.

Vài ngày sau, hoa mới từ phương Nam tiến cống được đưa vào cung. Hôm ấy Uyển Quý Nhân và Ninh Thường tại cùng đến, đang bầu bạn với Vương Sơ Nguyệt xem hoa. Mới phẩm bình chưa được nửa chén trà, Lương An đã vội vã từ phía sau tấm địa bình bước vào. Hắn vừa định gọi Kim Kiều, lại thấy Vương Sơ Nguyệt cùng Uyển Quý Nhân mấy người đang đứng dưới mái hiên hành lang, liền vội đánh thiên, nuốt lời lại, rồi liếc mắt ra hiệu với Kim Kiều đang đứng hầu trà bên cạnh.

Kim Kiều nhân cớ đi lại, bước sang, nhưng dọc đường lại bị Lương An kéo thẳng vào hậu điện.

“Chuyện gì vậy, sao huynh cuống lên thế?”

Lương An nói nhỏ: “Phú Sát thị chết rồi.”

Kim Kiều sững người: “Phú Sát thị nào?”

“Chậc, còn có thể là Phú Sát thị nào nữa? Chính là người trước kia bị phủ Trấn Quốc Công giam giữ ấy.”

“Phúc tấn của Thập Nhất gia?”

“Đúng vậy. Ta nghe người bên ngoài Nội Vụ Phủ đi làm việc về nói, bị xử chém đầu, giờ thì…”

Hắn liếc ra phía sau một cái, xác nhận Vương Sơ Nguyệt cùng những người kia không thể nghe thấy, mới hạ giọng:

“Nghe nói ngoại tổ phụ của nàng ta tức đến mức ở dưới chân Thạch Cảnh Sơn mà thổ huyết. Bây giờ Vạn Tuế gia gia không ở trong cung, Thập Nhị gia đã ém chuyện này lại. Thập Nhất gia ở Ninh Thọ Cung e rằng vẫn chưa biết.”

Đến lúc này Kim Kiều mới hiểu ra, vì sao hắn thần thần bí bí kéo nàng vào chỗ vắng vẻ.

“Chuyện này… phải giấu chủ tử chúng ta.”

“Đúng thế.”

“Nhưng giấu thế nào đây…”

Đột nhiên phía trước vang lên tiếng đồ sứ vỡ, hai người đều giật mình. Kim Kiều vội bước ra dưới bóng cây nhìn về phía trước, chỉ thấy một tiểu cung nữ đang cúi nhặt chén trà vừa lỡ tay làm đổ. Thấy Kim Kiều nhìn mình, nàng ta lập tức quỳ xuống: “Kim cô cô thứ tội.”

Lương An cũng bước ra theo. Thấy cảnh ấy hắn mới thở phào.

“Đứng dậy đi. Bọn ta có việc, các ngươi cẩn thận hầu hạ chủ tử.”

“Dạ.”

Tiểu cung nữ vội vàng đi pha lại trà mới.

Lương An cùng Kim Kiều đứng trên hành lang nhìn ra phía trước.

Vương Sơ Nguyệt đang ngồi trên sập quý phi, vừa cười nói với Ninh Thường tại, lại lên tiếng trấn an cung nữ vừa làm rơi chén khi nãy. Lúc này vẫn đang trong đại tang của Thái phi, cô mặc một chiếc xuân sam màu nguyệt bạch thêu hoa văn bạc, trên búi tóc chỉ cài hai cây trâm bạch ngọc. Dáng vẻ thanh đạm đến mức đứng cạnh khóm trà mi cuối mùa vừa nhú từ lớp đất mới cũng chẳng kém phần tĩnh lặng. Gió lùa qua hành lang thổi nhẹ, khiến cả người cô trông mềm mại dịu dàng. Như gió xuân hóa mưa, khiến lòng người tự nhiên lắng lại.

Lương An không khỏi khẽ nói: “Cô nói xem, chủ tử chúng ta là người tốt như vậy, sao lại phải dính dáng đến mấy kẻ hồ đồ bị mê muội kia chứ.”

Kim Kiều đáp: “Đừng nói nữa. May mà chính chủ tử tự cấm túc mình, dù sao cô cũng không ra ngoài. Chỉ cần chúng ta giữ chặt những lời khó nghe bên ngoài, đợi hết tháng thủ linh này, Thái phi khởi linh rời cung, Thập Nhất gia ắt sẽ theo đi. Đến lúc ấy, mọi chuyện cũng sẽ yên thôi.”

Dù nói vậy, nhưng đến cuối câu, nàng vẫn không khỏi thở dài sâu một tiếng. Đôi giày thêu khẽ nghiền lên cánh hoa rơi dưới chân, lông mày nhíu chặt. Lương An thấy nàng nói càng lúc càng thiếu tự tin, vai cũng vô thức co lại, dáng vẻ như sắp hoảng lên. Hắn liền vỗ nhẹ nàng một cái.

“Có chuyện gì vậy? Bình thường cô là người vững vàng nhất mà.”

“Đừng động, tim ta tự dưng đập mạnh quá.”

Lương An nói: “Chẳng phải chính cô vừa nói sao, qua tháng này là ổn thôi.”

Kim Kiều lắc đầu: “Nói thì nói vậy… nhưng ta lại nghĩ đến việc Vạn Tuế gia đã đi sông Vĩnh Định. Hoàng hậu nương nương vì chuyện Thuận tần và Đại A Ca nên đối với chủ tử chúng ta cũng không còn như trước nữa. Nay lại xảy ra chuyện thế này… tim ta… không hiểu sao cứ đập như muốn nhảy ra ngoài.”

Lương An khuyên: “Mới nói ta xong, giờ chính cô lại tự dọa mình thành ra thế này. Mau lên đi, đừng chậm trễ nữa. Cô biết chuyện là được rồi, mau ra phía trước hầu hạ. Chủ tử tinh ý lắm, cô chỉ lộ ra một chút cảm xúc là người cũng nhìn ra manh mối ngay. Cẩn thận chút. Ta sang bên Ninh Thọ Cung xem thử. Bên đó còn loạn hơn chỗ chúng ta. Ta cứ thấy giấu chủ tử thì dễ, chứ giấu được Thập Nhất gia, e là không dễ đâu.”

Sự lo lắng của hắn cũng không phải vô cớ.

Khi Kim Kiều trở lại bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, thấy cô đã tiễn Ninh Thường tại và Uyển Quý nhân ra về. Cô một mình khoác chiếc áo choàng thanh nhã, ngồi nơi đầu gió, nghịch chậu chu sa lan vừa tiến cống từ Vân Nam, như vô tình hỏi Kim Kiều: “Lương An vừa nói gì với cô mà phải tránh ta?”

Kim Kiều sững lại một chút, vội nói: “À… sợ người nghe rồi không vui. Hoàng thượng không ở trong cung, hoa tiến cống năm nay đều do Nội Vụ Phủ phân theo ý Thái hậu nương nương. Trước đây người chẳng phải rất thích ngân biên đại cống từ Phúc Kiến sao? Nhưng năm nay Nội Vụ Phủ không để ý đến Dực Khôn Cung chúng ta, nên chỉ đưa chu sa lan này tới. Nghe nói ngân biên đại cống đã bị trong cung Thục tần xin mất rồi. Lương An không vui, cãi nhau vài câu với người của Nội Vụ Phủ, rồi quay sang than thở với nô tài.”

Cũng coi như che giấu qua được.

Vương Sơ Nguyệt nâng chậu hoa trong tay, mỉm cười ôn hòa: “Ngân biên thì tốt, chu sa lan này cũng thú vị. Đều là loài hoa nơi này ít thấy, ai nói ta không thích. Cô nói với Lương An, đừng vì bênh vực ta mà suốt ngày gây khó với Nội Vụ Phủ. Lỡ chịu thiệt thòi, chẳng phải lại phải đến chỗ ta bù cho hắn sao.”

Vừa nói xong, trên trời bỗng vang lên một tiếng sấm.

Chim chóc trong khóm trúc kinh hãi bay vút lên, xuyên qua tầng mây. Ánh hoàng hôn rực rỡ vừa rồi lập tức bị mây dày nuốt trọn.

Dưới cửa sổ chạm hoa của Dực Khôn Cung, ánh sáng ấm áp đều biến mất. Vương Sơ Nguyệt vốn đang tựa lưng vào ánh chiều dịu dàng, giờ lại chỉ cảm thấy hơi lạnh rợn người.

Cô không khỏi ngẩng đầu: “Mây ép xuống thấp quá.”

“Phải đấy. Chủ tử đừng ngồi ở đầu gió nữa. Tuy sắp vào hè rồi, nhưng mưa chiều tối thế này lạnh người lắm.”

“Ừ.”

Cô nói rồi đứng dậy, kéo chặt áo choàng trên người, định bước vào điện.

Đi được vài bước lại nói: “Cô bảo Lương An đi đón Đại A Ca sớm một chút. Nếu mưa xuống thì đường khó đi.”

“Lương An… Lương An đi Nội Vụ Phủ lấy đồ rồi ạ. Chủ tử yên tâm, nô tài đi đón Đại A Ca tan học.”

Lời vừa dứt, chợt nghe Vương Sơ Nguyệt khẽ hít một hơi qua kẽ răng. Kim Kiều cúi đầu nhìn, mới phát hiện không biết từ lúc nào móng tay mình đã bấm chặt vào cánh tay Vương Sơ Nguyệt. Nàng vội buông tay ra.

“Chủ tử… nô tài…”

“Sao thế?”

Cô xưa nay chưa từng nổi giận với nô tài. Dù bị bấm đau cũng không nói gì, chỉ tự xoa cánh tay một cái, rồi dịu giọng hỏi: “Nếu trong lòng cô có chuyện, cứ nói với ta.”

“Không có… là nô tài quá sơ ý… nô tài xin chủ tử…”

“Được rồi, đừng nhận tội nữa.”

Cô vừa nói vừa mỉm cười, đỡ tay nàng đứng thẳng dậy, lại nói: “Không sao là được. Cô đi đón Đại A Ca đi. Ta vào làm chút bánh phục linh cho thằng bé.”

Bánh phục linh.

Mát hỏa, thanh táo. Như nước nhạt làm tan những tháng năm rối ren, khiến tai mắt trở nên sáng tỏ.

Từ khi Thập Nhất hồi cung, cô thật sự đã rất lâu rồi không nghĩ đến việc làm món bánh này nữa.

Kim Kiều vừa nghĩ vừa nhìn theo bóng lưng thanh đạm mỏng manh của cô, bất giác nhớ tới câu Lương An vừa nói khi nãy: “Chủ tử chúng ta là người tốt như vậy, sao lại phải dính dáng đến những kẻ hồ đồ kia.” Nghĩ đến đó, mắt nàng không kìm được mà đỏ lên.

Những ngày tháng bình yên ấy vốn không phải do cô tranh giành mà có, thậm chí cũng không phải Hoàng đế muốn ban là có thể ban cho cô.

Thế nhưng, cô làm thê thiếp, làm con, thậm chí làm mẹ, chỉ cần ích kỷ thêm một chút thôi thì đã có thể giữ vững ân sủng và địa vị một cách vững vàng. Nhưng mặc cho Lương An và Kim Kiều hết lần này đến lần khác đem những quy tắc sinh tồn trong hậu cung ra khuyên nhủ, khuyên cô biết minh triết giữ mình, cô vẫn luôn giữ dáng vẻ mở lòng với bên ngoài như thế.

Không giấu người mình yêu, cũng không tránh việc mình muốn làm.

Những năm hầu hạ bên cạnh cô, Kim Kiều nhận ra cô thực sự không giống một sủng phi được nuông chiều như vàng bọc ngọc nâng. Ngược lại, nàng đã không chỉ một lần nghe cô nói bốn chữ: Vui mình đẹp người.

Kim Kiều ở trong cung bao năm, trong cung có vô số đạo lý mặc nhiên thành lệ, như “mẫu bằng tử quý”, như “thận đoán đế tâm”. Những điều ấy đều dễ hiểu, ai cũng quen tai. Nhưng bốn chữ “ngu nhân duyệt kỷ” thì nàng chưa từng nghe qua. Vì lạ lẫm, thậm chí còn mang theo một bóng tối nguy hiểm nào đó.

Lại một tiếng sấm vang lên, Kim Kiều khẽ run người.

Gió từ phía sau tấm địa bình cuồng cuộn ùa tới, thổi đến mức cành hoa hợp hoan trên đầu nàng gần như gãy gập. Kim Kiều không dám chậm trễ thêm, vội sai người đi lấy ô, rồi hấp tấp bước về phía Thượng Thư Phòng.

Cơn mưa ấy kéo dài liền bốn ngày, lớn nhỏ không ngớt, chưa từng dứt hẳn.

Trên bậc đá của Dực Khôn Cung mọc lên lớp rêu xanh rì. Vương Sơ Nguyệt gần như không ra khỏi cửa. Thỉnh thoảng chỉ trò chuyện vài câu với Uyển Quý nhân, còn phần lớn thời gian đều ở Trú Vân Đường đọc sách.

Mấy ngày gần đây, thầy cũ của Đại A Ca đã bị tống vào ngục. Hoàng đế lại chọn một vị Hàn Lâm mới dạy học cho cậu. Người ấy trước kia cũng từng là môn sinh của Vương Thụ Văn, lại viết được một tay chữ thể Chúc Doãn Văn rất đẹp. Đại A Ca theo ông học, cũng dần có chút lĩnh hội trong việc viết Chúc thể, tối nào trước khi ngủ cũng phải viết mấy chữ cho Vương Sơ Nguyệt xem.

Hôm ấy sau bữa tối, Vương Sơ Nguyệt đang nắm tay Đại A Ca dạy viết chữ trong Trú Vân Đường. Kim Kiều đi giục nước tắm, Lương An cũng bị Kính Sự Phòng gọi đi. Mấy tiểu cung nữ hầu trong điện vì mưa dầm nhiều ngày, tinh thần đều uể oải, cố mở mắt, bóp cổ tay để chống lại cơn buồn ngủ.

Vương Sơ Nguyệt thấy họ đều mệt mỏi nên cũng không gọi người. Cô buông tay đang đặt trên vai Đại A Ca, tự tay khêu bấc đèn, vừa nói: “Vài chữ này của con, tuy lực bút vẫn chưa bằng Hoàng a mã con, nhưng hình chữ lại nắm bắt tốt hơn Hoàng a mã con.”

Đại A Ca giật mình: “Hòa nương nương, người không thể nói vậy.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, giũ tờ giấy cho khô mực mới rồi nói:

“Thanh xuất ư lam, điều đó đâu phải là đại nghịch bất đạo.”

“Nhưng… sư phụ nói với con rằng Hoàng a mã là thiên cổ nhất đế, người đời sau đều không thể vượt qua ngài.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại.

Câu nói ấy quả thật rất giống lời phụ thân cô sẽ nói.

Nghĩ đến người thầy trước kia, người từng dạy Đại A Ca Chu Tử bát huấn rồi sau đó bị tống vào ngục, lại so với người hiện nay, thật khó nói rốt cuộc ai mới là người thực sự có ích cho Đại A Ca.

“Câu đầu là đúng. Hoàng a mã con đúng là thiên cổ nhất đế. Nhưng thiên cổ nhất đế không có nghĩa là không ai được vượt qua ngài. Hoàng a mã con là quân vương, nhưng cũng có huynh đệ, có con cái, lại có những thê thiếp như ta. Nếu tất cả mọi người chỉ có thể đứng phía sau ngài, mà không có một ai có thể bước đến bên cạnh ngài, vậy chẳng phải Hoàng a mã con sẽ rất cô độc sao?”

Đại A Ca ngẩng đầu nói: “Nhi thần hiểu rồi. Vì vậy Hòa nương nương mới có thể đứng bên cạnh Hoàng a mã. Hoàng a mã đã nói, chữ của Hòa nương nương còn viết đẹp hơn cả ngài. Người dạy nhi thần thêm đi. Khi Hoàng a mã từ sông Vĩnh Định trở về, nhi thần muốn khiến Hoàng a mã phải kinh ngạc.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay xoa đầu cậu.

Không ngờ cậu lại tránh đi.

“Làm sao vậy, Hòa nương nương sờ cũng không được nữa sao?”

“Không phải… chỉ là Hòa nương nương, nhi thần cũng sắp chín tuổi rồi, không còn là trẻ con nữa.”

Nói xong, cậu đỏ mặt.

Gió mưa gõ vào cửa sổ. Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng lá xanh đen lay động trên gương mặt Hằng Trác. Đứa trẻ này từ khi lên sáu bảy tuổi, thân hình lớn rất nhanh. Áo mới may đầu xuân, giờ ống tay đã ngắn đi một đoạn dài. May mà mấy năm ở bên Vương Sơ Nguyệt, tính tình của cậu không thay đổi nhiều, thậm chí còn dần học được cách tự nhiên biết thu biết thả. Đối với Hoàng đế, vừa có sự cung thuận, cũng có thêm vài phần chân tình của một người con.

“Đúng là lớn rồi, y phục cũng phải may lại cho con.”

Vừa dứt lời, ngoài rèm có thái giám bẩm: “Chủ tử, Tăng công công tới.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại, vội hỏi: “Là Tăng công công ở Ninh Thọ Cung sao?”

“Vâng. Chủ tử, nô tài đã khuyên ngài ấy hồi lâu, nói rằng mấy ngày nay thân thể chủ tử không tốt, không tiếp khách. Nhưng ngài ấy nhất quyết không chịu đi, hiện đang quỳ trước địa tráo… Chủ tử… người xem…”

Đại A Ca đang cầm bút, ngẩng đầu hỏi: “Hòa nương nương, Tăng công công là ai?”

Vương Sơ Nguyệt ngồi xuống, dùng khăn lau mực trên tay cậu.

“Ừm… là một cố nhân của Hòa nương nương.”

Đại A Ca “ồ” một tiếng, nhíu mày, xoa xoa ngón tay.

“Thái giám sao lại có thể là ‘cố nhân’ của người được?”

“Gặp nhau khi còn nhỏ bé, quen biết từ những năm cũ, vậy cũng có thể gọi là cố nhân.”

Đại A Ca nhẩm đi nhẩm lại câu ấy trong miệng, cúi đầu nghĩ một lát, rồi cuối cùng giãn mày ra, ngẩng đầu nói nghiêm túc: “Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười gật đầu.

“Muộn rồi, ngày mai chúng ta viết tiếp. Con theo nhũ mẫu đi nghỉ đi.”

“Vâng, nhi thần cáo lui.”

Nói xong, cậu theo nhũ mẫu đi về phía thiên điện. Vương Sơ Nguyệt vẫn đứng nhìn theo bóng Đại A Ca đi ra ngoài, đến khi cậu rẽ qua góc hành lang không còn thấy nữa, cô mới nói với thái giám đang đợi bên ngoài: “Mời hắn vào.”

Không bao lâu sau, một người toàn thân ướt sũng bước vào, bỗng nhiên sụp xuống quỳ trước mặt Vương Sơ Nguyệt. Bộ cung phục trên người bị mưa dội ướt nhẹp, cả người trông như một con thủy quỷ nhếch nhác.

“Tăng công công cẩn thận chút, đừng va chạm đến chủ tử chúng ta.”

Vương Sơ Nguyệt từ sau án thư bước ra, đến trước mặt y, cúi xuống nói: “Công công đứng lên trước đã. Sao lại không che ô mà đến…”

Chưa nói hết câu, cô đã nhìn thấy bàn tay y chống trên mặt đất run lên không ngừng.

Cô vội ngẩng đầu gọi ra ngoài: “La Ngọc, đi rót một chén trà nóng.”

“Không dám… nương nương.”

Tăng Thượng Bình ngẩng đầu lên, hốc mắt hõm sâu, môi trắng bệch.

“Nương nương, nô tài xin người cứu mạng. Xin người cứu Thập Nhất gia của chúng nô tài! Nô tài dập đầu xin người!”

Vương Sơ Nguyệt sững người, vội nói: “Ngươi nói vậy là sao? Thập Nhất gia chẳng phải đang ở Ninh Thọ Cung quỳ giữ linh sao? Hoàng thượng cũng không ở trong cung, ta có thể cứu y chuyện gì…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Lương An hớt hải xông vào, quát mấy tiểu thái giám: “Các ngươi hồ đồ rồi sao? Chủ tử thân thể không khỏe, các ngươi cũng dám để những người này tùy tiện vào đây. Lỡ va chạm thì làm sao chịu nổi! Mau kéo hắn ra ngoài! Nhanh, kéo ra ngoài!”

Mấy tiểu thái giám nghe vậy, sợ hãi vội chạy lên, bảy tay tám chân định lôi người đi.

“Dừng lại!”

Lương An thấy Vương Sơ Nguyệt ngăn lại, vội quỳ xuống trước mặt cô: “Chủ tử, người đừng nghe hắn nói bậy. Nô tài vừa rồi có đến Kính Sự Phòng, căn bản không có ai tìm nô tài nói chuyện gì cả. Tất cả đều là hắn bịa ra để lừa nô tài, cũng không biết mang tâm địa độc ác gì. Chủ tử à, người phải mau sai người đánh hắn ra ngoài. Ninh Thọ Cung… tuyệt đối không thể dính vào!”

Tăng Thượng Bình bị người kéo giật đến quay cuồng, đâu còn chút thể diện nào nữa. Nhưng y vẫn bám chặt khung cửa, nhất quyết không buông, miệng không ngừng kêu lên: “Chủ tử, xin người cứu Thập Nhất gia của chúng nô tài… xin người…”


Chương 86 - Chương 86

Ninh Thọ Cung không phải nơi có thể dây vào, lẽ nào cô lại không hiểu đạo lý ấy.

Huống hồ Tăng Thượng Bình từ sau khi rời khỏi Chưởng Nghi Ty, ở Nội Vụ Phủ đã chẳng còn thực quyền hay địa vị gì nữa. Người của Kính Sự Phòng làm sao chịu giúp y điều Lương An đi chỗ khác? Chuyện này quả thật khiến Vương Sơ Nguyệt phải suy nghĩ sâu xa.

Có lẽ ngoài chính Tăng Thượng Bình ra, còn có kẻ khác muốn cô bước chân vào vũng nước này. Vương Sơ Nguyệt vừa nghĩ vừa nhíu mày bước tới trước cửa.

Những ngón tay Tăng Thượng Bình bấu trên khung cửa đã trắng bệch cả khớp. Y khó nhọc ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, nước mưa trên tóc chảy dọc trán không ngừng tràn vào mắt, ép đến mức y gần như không thể mở mắt ra được. Y ho sặc mấy tiếng liền, cố gắng tống nước mưa trong khoang mũi ra ngoài, cuối cùng giọng nói mới tạm ổn lại đôi chút.

“Hoà chủ tử… nô tài không nghĩ ra ai khác có thể giữ được mạng cho Vương gia nữa… xin người, nể mặt nương nương…”

“Lương An.”

“Chủ tử…”

“Ta tự có chừng mực. Trước hết thả hắn ra, các ngươi làm ầm lên như vậy sẽ để Đại A Ca và những người khác nghe thấy.”

Lương An không còn cách nào khác, đành ra hiệu cho mọi người buông tay.

Tăng Thượng Bình luống cuống lau nước trên mặt, xoay người phủ phục xuống đất, dập đầu thật mạnh trước Vương Sơ Nguyệt ba cái. Nước mưa dưới thân hắn loang ra, thấm cả vào tấm thảm nhung trên nền. Hắn vội vã dịch đầu gối lùi xa Vương Sơ Nguyệt hơn một chút.

Ngoài cửa sổ treo đèn lồng, ánh sáng đỏ ấm áp rọi xuống tấm lưng ướt sũng của hắn, vậy mà lại phản lên thứ ánh trắng sắc như lưỡi dao.

“Nói rõ đi, rốt cuộc hắn đã xảy ra chuyện gì.”

Tăng Thượng Bình ngẩng đầu lên.

“Không hề dính một giọt nước… cầu chết.”

–

Cả Tử Cấm Thành vì Hoàng đế rời cung mà trở nên câm lặng, u ám. Chỉ riêng Ninh Thọ Cung như một trận đèn ấm áp.

Những cây nến trắng to bằng cánh tay gặp mưa hắt qua cửa sổ kêu lách tách, nhưng chẳng vì thế mà yếu đi, ngược lại càng cháy sáng và dữ dội hơn.

Hồn phan đã được dỡ xuống khỏi trước điện môn, đặt dưới bàn cúng.

Hạ Lâm dựa vào bàn cúng ngồi đó, hồn phan rủ xuống một nửa, lặng lẽ phủ lên cánh tay y. Trên đó viết rõ danh húy của Thái phi, lúc này cũng phơi bày rõ ràng dưới ánh đèn nến.

Đã gần đến ngày kết thúc kỳ đình linh. Ban ngày những người thủ linh sớm đã trở về nghỉ ngơi, chỉ còn lại đám cung nhân khóc linh, vẫn vô cảm mà gào khóc. Tiếng khóc xuyên qua bức màn mưa dày đặc, đập thẳng vào Vương Sơ Nguyệt đang một mình đi trên con đường cung.

Áo trắng giản dị thấm mưa, quét qua con đường cung đen sẫm. Trên chiếc ô giấy dầu, tiếng mưa dội xuống ầm ầm.

Dưới bức tường cung son đỏ, vô số cánh hoa hạnh cuối mùa bị đánh rơi. Theo dòng nước uốn lượn chảy xuống, như bị sức mạnh của ngũ hành nào đó lôi kéo, không hề sợ hãi mà trôi vào khe cửa của khắp các cung môn.

Các cổng viện đều đóng kín. Chỉ có Ninh Thọ Cung vì chuyện đình linh nên lúc này vẫn chưa khóa.

Trước mắt Hạ Lâm là một vùng lửa đèn chói loà.

Lại vì đôi mắt khô căng, đục ngầu của y mà tất cả hoà thành một mảng huy hoàng châm biếm.

Đột nhiên, phía sau mảng huy hoàng ấy bước vào một bóng người gầy yếu.

Cầm ô, bóng nhạt đổ dài trên đất.

“Cút ra ngoài…”

Môi khô họng cháy, lời nói thốt ra cũng không còn rõ ràng. Đám người khóc linh tạm dừng tiếng khóc, đồng loạt quay sang nhìn y. Hạ Lâm giãy giụa, liều mạng dùng tay quờ lấy chiếc lư hương bên cạnh, ném mạnh về phía bóng người kia.

“Cút ra ngoài!”

Tuy tay y không còn sức, nhưng lư hương vẫn đập trúng chân Vương Sơ Nguyệt. Tro hương trong lư tung toé ra, lập tức làm bẩn chiếc áo trắng của cô.

Cô đau đến nhíu mày, nhưng không kêu một tiếng nào. Chỉ khẽ nhăn mày, cắn chặt môi dưới. Cùng lúc đó, mười ngón tay của Hạ Lâm cũng truyền đến cơn đau thấu tim phổi. Y khàn giọng kêu một tiếng, cúi người ôm lấy bụng.

“Ngươi không nghe thấy sao? Cút ra ngoài! Cút ra ngoài cho ta!”

Nói rồi, y lại giơ tay chỉ vào đám cung nhân khóc linh: “Còn các ngươi nữa, tất cả cút ra ngoài cho ta!”

Vừa nói vừa không biết chộp được thứ gì, lại ném về phía nơi ánh đèn sáng nhất. Những người đang quỳ khóc vội vàng tản ra tránh né, hốt hoảng lui ra ngoài nguyệt đài. Khi đi ngang qua Vương Sơ Nguyệt, ai nấy đều tránh ánh mắt mà hành lễ, không một ai dám thốt nửa lời.

Trong điện thoáng chốc chỉ còn lại Vương Sơ Nguyệt, Hạ Lâm, và một người đang nằm trong quan tài. Vương Sơ Nguyệt đặt chiếc ô trong tay xuống trước cửa, quay người khép cửa điện lại.

Gió lùa trong điện lúc này mới ngừng. Kinh phan trên đầu, hương lửa trên bàn cúng cũng dần dần yên ổn lại. Chỉ còn lại tiếng th* d*c của người đàn ông như thể cổ họng đã bị thiêu rách.

Vương Sơ Nguyệt đứng trước cửa không nhúc nhích, lặng lẽ nhìn về phía Hạ Lâm.

Ba năm rồi.

Một lần chia biệt tròn ba năm.

Cô chưa từng thấy cảnh y bị giam ở Tam Khê Đình, cũng chưa từng tận mắt chứng kiến mười ngón tay y bị tra tấn bẻ gãy. Trong ký ức của Vương Sơ Nguyệt, Hạ Lâm vẫn là vị thiếu niên tướng quân hăng hái phong phát, người đàn ông từng uống rượu thoả thích trong cung của Thái phi, bàn luận sôi nổi về quân sự các địa phương và phong tục dân tình.

Mà nay, y lại uể oải ngồi đối diện cô.

Trên người mặc tang phục lấm lem vết bẩn. Đôi giày đế trắng mặt đen, một chiếc vẫn còn trên chân, chiếc kia đã bị đá văng xuống dưới bàn cúng. Tất chân cũng tụt xuống tận mắt cá.

Y nghiêng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, đôi mắt đỏ ngầu. Râu đã để dài lộn xộn, vừa nhìn đã biết nhiều ngày chưa từng sửa sang. Người y không còn chút sức lực nào, bên cạnh cũng chẳng còn vật gì có thể với tay lấy nữa, bèn dứt khoát nhặt chiếc giày đã bị đá văng kia lên.

“Đừng ném cái đó.”

“Cô là ai? Cô quản được ta sao?”

“Trong tay ngài có tràng hạt Phật châu, trên bàn cúng trên đầu ngài có chân nến, có đĩa ngọc. Nếu ngài muốn trút giận lên ta, ném những thứ ấy cũng được, chỉ xin đừng ném thứ trong tay ngài.”

“Hừ… cái gì cơ?”

Lúc này còn nói gì đến chuyện ném thứ gì cho đúng phép để xả giận nữa? Trên mặt Hạ Lâm hiện lên một nụ cười thảm hại đến hoang đường.

“Cô cũng điên rồi sao?”

“Thập Nhất gia, ngài là hoàng tử. Ngài không thương tiếc tôn vinh và thể diện của mình, nhưng ngạch nương của ngài thương tiếc. Đây là trước linh tiền của bà. Hồn phách bà còn chưa đi xa, thân xác vẫn còn ở đây. Lẽ nào ngài muốn để bà ra đi rồi mà vẫn còn phải vì ngài đau lòng sao? Đừng ném cái đó. Nếu ngài không muốn ta lại gần, ta sẽ không lại gần. Ta chỉ đứng ở đây, dập đầu trước nương nương một cái rồi trở về.”

Quả thật cô không hề động đậy, đứng ngay ngắn trước cửa điện. Tuy cũng mặc tang phục, nhưng từ búi tóc đến gót giày, toàn thân đều được chỉnh tề không chút sơ suất.

Hạ Lâm không nhịn được mà nhìn cô từ đầu đến chân một lượt. Đến khi ánh mắt rơi xuống cuối cùng, lại thấy bóng của cô vừa vặn phủ lên bàn chân trần của mình.

Cái gọi là “tự thẹn không bằng”, có một khắc y gần như hận bản thân mình đã không chết trước khi cô đến gặp.

Trong chớp mắt, y như bị thứ gì nóng bỏng làm bỏng rát, “vèo” một cái rụt chân về dưới vạt áo mình, ném chiếc giày trong tay đi, cuống cuồng kéo vạt áo xuống che đậy.

Chiếc giày kia bị hất xuống đất, méo mó nằm nghiêng. Lộn xộn, dơ bẩn. Nhưng lúc này y lại cảm thấy nó giống như một tấm gương sạch sẽ sắc bén, chỉ cần nhìn một cái cũng đủ cứa rách mặt y.

Ba năm ở Tam Khê Đình, đã sớm không còn ai nhắc nhở y rằng thân là hoàng tộc, vẫn phải giữ gìn tôn vinh và thể diện.

Mà y vốn dĩ cũng chưa từng là người có thể bình tâm thuận mệnh mà sống.

Y hoàn toàn không hiểu, làm thế nào sau khi bị tra tấn bẻ gãy từng ngón tay, vẫn có thể bình tĩnh giữ thẳng lưng của bậc quý tộc hoàng gia.

Thậm chí y còn cảm thấy, chửi mắng mới khiến người ta sảng khoái. Những lời độc địa như xé ruột nát gan nói ra rồi, mới có thể từ trong lồng ngực tìm được chút cảm giác máu nóng dâng lên, mới có thể gắng gượng lấy chút tinh thần để sống tiếp, mới không chết đi.

“Vương Sơ Nguyệt, cô còn coi ta là hoàng tử sao? Ha ha… cô làm ta sợ chết khiếp! Những kẻ canh giữ ta, đều coi ta như lợn…”

Ngọn nến phía sau chợt run lên, đột nhiên tắt mất hai ngọn.

Hạ Lâm theo bản năng quay đầu lại. Ngay trước linh cữu của ngạch nương mình, nói bản thân là lợn chó, vậy mà còn đau hơn cả khi ở trước mặt Hoàng đế tự xưng nô tài.

Y không nói tiếp được nữa.

Nhưng nửa chữ mắc kẹt trong cổ họng kia lại như con dao, cứ qua lại cắt xé.

Y nghiến răng, che kín mắt mình, gần như hét lên: “Không bằng lợn chó!”

“Hạ Lâm!”

“Vương Sơ Nguyệt, cô không có tư cách gọi tên ta!”

“Sao lại không thể gọi? Năm đó trước mặt nương nương, ta gọi tên ngài còn ít sao?”

“Cô…”

“Hạ Lâm, chỉ bằng câu ‘không bằng lợn chó’ vừa rồi của ngài, việc ngài rơi vào hoàn cảnh hôm nay, tất cả đều là do ngài tự chuốc lấy!”

“Cô… cô câm miệng!”

“Ta đâu có nói sai! Đến bây giờ, có phải ngài vẫn cho rằng là người khác hại ngài không? Nhưng ngài có từng nghĩ kỹ chưa, ai mươi năm đầu đời, ngài có chiến công sa trường, được Tiên đế trọng dụng, huynh đệ kính phục, sống rực rỡ hơn bất kỳ ai. Ngài vốn có thể cùng Phú Sát thị bên nhau cả đời, có thể làm một công thần lương tướng của nhà Ái Tân Giác La các ngài, có thể phụng dưỡng Thái phi nương nương an hưởng tuổi già. Vốn dĩ không có ai có thể hủy hoại ngài! Hủy hoại ngài chính là bản thân ngài!”

“Cô… cô…”

“Ta làm sao? Hạ Lâm, tất cả đều vì ngài cứng đầu cố chấp, đến tận bây giờ vẫn không hiểu đạo lý ‘cương quá tất gãy’. Ngài coi trọng địa vị và danh tiếng hơn bất cứ ai, dã tâm cũng lớn hơn bất cứ ai, nhưng ngài lại thiếu mất một tấm lòng đủ rộng để dung nạp giang sơn thiên hạ. Cho nên mới tự giam mình chết dí ở nơi này!”

Lời cô nói nhanh mà gấp, còn mang theo một tia hận ý mà chính Hạ Lâm cũng không thể nói rõ. Nói đến cuối, tay cô run, giọng cũng run theo.

Hạ Lâm ngẩng đầu lên, lại thấy dưới mắt cô rõ ràng treo một giọt nước mắt.

“Ha… Vương Sơ Nguyệt, Hoà phi nương nương, trong mắt cô, Hạ Lâm ta lại là một kẻ như vậy sao? Vậy cô hà tất phải vì ta mà rơi lệ.”

Vừa nói, y vừa đưa hai tay về phía cô. Có lẽ đây là đôi tay xấu xí nhất mà Vương Sơ Nguyệt từng nhìn thấy trong đời. Khó mà tưởng tượng nó lại thuộc về một nam tử trẻ tuổi mới hai mươi lăm hai mươi sáu.

Mười khớp ngón tay đều trật lệch cả. Từ khớp giữa trở xuống, những ngón tay gần như rũ xuống dưới lòng bàn tay. Có một hai ngón, vì sau khi bị thương không được dưỡng thương cẩn thận, đã tím tái xanh bầm.

Y mở rộng hai bàn tay ấy ra trước mắt Vương Sơ Nguyệt. Phía sau chúng là gương mặt còn trẻ nhưng tiều tụy đến cực điểm của y.

“Cho nên, vì sao không dứt khoát giết ta đi? Vì sao lại phải tra tấn bẻ gãy hết mười ngón tay của ta? Vương Sơ Nguyệt à, bây giờ cô đã gả cho hắn, lòng cô cũng theo hắn mất rồi. Hắn tàn hại huynh đệ như vậy, hung bạo vô đức như vậy, mà cô còn có thể nói ra những lời này để biện giải cho hắn… nói ta cứng đầu cố chấp. Nhưng cô cũng nên biết, hắn không chỉ bẻ gãy mười ngón tay của ta, hắn còn giết Hoàng a mã của ta, còn giam cầm mẫu thân ta!”

“Chuyện ấy trách được ai!”

Giọng cô cũng cao lên: “Ta là người Hán. Đối với ta mà nói, chỉ cần phụ huynh ta bình an, ta gả cho ai cũng chỉ là làm thiếp, làm nô tài mà thôi. Hạ Lâm, Thái phi nương nương đối với ta có đại ân. Không phải ta chưa từng nghĩ đến việc dốc hết sức mình để giữ gìn cho ngài, để báo đáp ân nghĩa nương nương đã dành cho ta. Ta cũng không phải chưa từng nghĩ đến việc sống cho tử tế trong phủ của ngài. Những năm đó, ngoại trừ danh phận, ta chưa từng cầu xin ngài điều gì khác. Thậm chí ta cũng chưa từng nghĩ đến việc tranh giành gì với Phú Sát thị.”

Nói đến đây, cô đưa tay lau nước mắt.

“Những gì ta có thể làm, ta đều đã làm cả rồi. Ngài lại muốn ta, một người phụ nữ ngoại tộc, đi hiểu những cuộc tranh đấu giữa phụ tử, huynh đệ, quân thần, ta không hiểu nổi. Ta, Vương Sơ Nguyệt, là nữ nhân của nhà Ái Tân Giác La các ngài, cũng là nô tài của các ngài, là thần dân của các ngài. Tầm nhìn của ta nông cạn, ta chỉ cầu một nơi an ổn mà sống, cầu con đường quan lộ của phụ huynh được thuận lợi. Ta đã từng nói rồi, thân là người của tiền triều, chúng ta không tự tận để đi theo hoàng đế cũ, mà là cúi mình dưới chân các ngài để tìm đường sống. Lòng cầu sinh của chúng ta sớm đã lớn hơn những đạo lý cương thường. Ta căn bản không cần phải phân rõ rốt cuộc Tiên đế chết như thế nào. Những chuyện thị phi ấy, nếu ngài muốn phân định, thì phải có mưu lược để phân định. Nếu không có, thì hãy bảo vệ cho tốt những người ngài nên bảo vệ, đừng để bọn họ vì ngài mà người bị thương, kẻ phải chết!”

Hạ Lâm ho khan một tiếng, cổ họng nóng rát, gần như ho ra cả vị ngọt tanh khó ngửi.

“Cô đang oán hận ta sao, Vương Sơ Nguyệt…”

Y ngẩng đầu lên: “Có phải ta cũng suýt khiến cô vì ta mà bị thương, vì ta mà chết rồi không? Vậy cô muốn ta phải thế nào…”

Đột nhiên y chống người ngồi thẳng dậy.

“Đúng rồi, bây giờ cô là Hoà phi nương nương, là sủng phi của hắn. Ta đây, kẻ đã bị phế bỏ tước vị, gặp cô rồi, hình như còn phải hành lễ một cái.”

Nói đến đây, y bật cười một tiếng.

“Trước kia cô vốn rất biết ăn nói, dỗ dành đến mức khi ấy ta còn đi xin tội với tên cẩu hoàng đế kia… xin tội… ha, xin tội…”

Y cười khan.

“Nếu không phải cô khuyên ta, hôm đó ta đã nghe theo những lời điên rồ của Phú Sát thị, nhất định rút kiếm giết hắn rồi. Khi ấy cô cũng chẳng có cơ hội vào cung, chẳng có cơ hội đứng ở đây mà nói với ta những lời như thế này! Ta cũng sẽ không rơi vào kết cục hôm nay, bị người ta sỉ nhục chà đạp.”

“Đúng, ngài nên nghe lời Phú Sát thị mà giết người. Nhưng ngài không nên giết chàng, ngài nên giết ta! Giết chàng là đại nghịch bất đạo, còn giết ta chỉ là trừ kẻ phản bội. Ngài coi trọng trung hiếu phải trái đến thế, chắc hiểu được chứ!”

“Cô đang châm chọc ta…”

“Ta là hận ngài ngu xuẩn!”


Chương 87 - Chương 87

“Ta ngu xuẩn.”

Y cúi đầu, nghiến răng cười một tiếng. Những đường gân xanh trên trán dần dần nổi lên. Trong kẽ răng, y liên tục nghiến đi nghiến lại hai chữ ấy. Sau bốn năm lần, giọng bỗng chốc cao vọt lên.

“Ta ngu xuẩn, vậy cô còn đến gặp ta làm gì!”

“Ngài tưởng ta muốn đến sao!”

Cô không hề lùi bước, thẳng thừng đẩy lời trở lại.

Một câu nói ấy lập tức kéo thời gian trở về ba năm trước. Trước Càn Thanh Cung, cô ép y phải ngồi xổm xuống, rồi tự tay buộc lại áo choàng cho y. Y vẫn còn nhớ hôm đó cô buộc cho y một cái nút chết, suýt nữa siết đến mức y không thở nổi.

Sự ranh mãnh ấy khác hẳn những nữ nhân khác, giống như con mèo giấu móng trong đệm thịt mềm, thỉnh thoảng lộ ra đầu móng sắc bén mà đáng yêu. Lướt qua da thịt thì chẳng thấy đau, ngày đầu không thấy rách da, nhưng sang ngày thứ hai lại hiện ra vết máu.

Ba năm trôi qua.

Cô dường như đã thay đổi, mà cũng dường như chẳng thay đổi gì.

Cảm xúc vẫn chân thật, biểu đạt cũng chân thật. Nhưng cô biết giữ chừng mực, không giống như chính y, một đường ruột thẳng tuột, cuối cùng lại siết chết chính mình, cũng siết chết người khác.

Nói cho cùng, cô vẫn là một người phụ nữ dịu dàng, chu đáo.

Cho dù Hạ Lâm không muốn thừa nhận, nhưng khi thấy cô đội mưa gió đến gặp mình, đứng ngay ngắn trước mặt y, toàn thân mặc tang phục, người nhuốm hơi mưa, y vẫn không tự chủ được mà cảm nhận được một chút an ủi đã lâu không có.

Trong mắt y, cho dù trong điện lúc này đèn lửa sáng rực, cũng vẫn không thể che lấp được ánh sáng từ cô.

Cô giống như một ngọn đèn vĩnh minh được thắp lên cho đêm dài, thản nhiên chiếu rọi sự chật vật và lúng túng của y, nhưng không mang theo một chút khinh miệt hay chà đạp nào.

Người càng hiếu thắng, càng dễ bị siết chết bằng sức mạnh.

Bàn tay tháo sợi dây siết cổ kia không phải là sự nịnh bợ giả dối, cũng không phải lời an ủi vô nghĩa, mà là sự quan tâm và thẳng thắn không mang tư tâm.

Y cần có người hiểu mình, cũng cần tự mình hiểu mình.

“Vương Sơ Nguyệt, cô có biết không, cô đến gặp ta, ở chỗ Hạ Bàng cô cũng coi như xong rồi.”

Nói rồi, y miễn cưỡng nắm tay thành nắm đấm, hung hăng đập vào trán mình.

Hết lần này đến lần khác, càng đập càng nặng. Âm thanh trầm đục vang lên trong điện, khiến ánh nến trắng cũng run rẩy theo.

Trong mắt y dần dần rịn ra tơ máu, vành mắt đỏ lên dữ dội.

“Cô nói ta ngu xuẩn, cô mới là kẻ ngu! Một phế nhân như ta, đáng gì chứ…”

Tiếng mưa gió ngoài cửa càng lúc càng dữ dội. Một tiếng sấm nổ vang, nuốt chửng những lời phía sau của y.

Nước mưa len qua khe cửa tràn vào, làm ướt vạt áo của Vương Sơ Nguyệt đứng trước cửa. Chỗ vừa rồi bị lư hương đập trúng, nay bị mưa lạnh ép vào càng đau buốt.

Vương Sơ Nguyệt khẽ nhíu mày, rời lưng khỏi cánh cửa, bước lại gần Hạ Lâm mấy bước.

“Vậy thì ngài hãy để sự hủy hoại của ta có chút ý nghĩa.”

Hạ Lâm chống tay lên cái trán đỏ ửng, ngẩng đôi mắt đầy tơ máu nhìn cô.

“Cái gì…”

Vương Sơ Nguyệt khẽ vuốt vạt váy, nhịn cơn đau ở chân, từ từ ngồi xổm xuống bên cạnh y.

Ống tay áo trắng trải xuống đất, phủ lên bàn tay còn lại của Hạ Lâm đang đặt trên nền.

Chất vải mềm mại mang theo hơi ấm dịu mát của người phụ nữ lướt qua da y, khiến bờ vai y gần như không tự chủ mà run lên một trận ấm áp.

Ánh mắt cô mang theo nỗi xót xa chân thật.

“Ngài sống tiếp đi, được không?”

Nói rồi, cô cúi đầu lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay đưa đến trước mặt y.

“Vì Thái phi nương nương, vì Phúc tấn… ngài sống tiếp, được không?”

Hạ Lâm nhìn chằm chằm vào chiếc khăn ấy. Trên nền lụa mỏng thêu hoa phù dung, cùng kiểu hoa với chiếc trâm phù dung khảm ngọc vàng trên đầu cô.

Lụa rất mỏng, phía dưới hoa văn lờ mờ thấy được ngón tay của cô, vẫn trắng trẻo sạch sẽ như trước, mềm mại trầm lặng, nhưng dường như có linh tính, có thể nói lên tình cảm, cũng có thể giãi bày đạo lý.

Y nhìn mãi nhìn mãi, hốc mắt thật sự trở nên ươn ướt.

“Ta từng muốn cô chết… vậy mà cô lại muốn ta sống.”

Người phụ nữ trước mặt khẽ lắc đầu.

Cô buông một chân, quỳ xuống một gối, cầm chiếc khăn trong tay, tránh ánh mắt của y, nhẹ nhàng lau đi vết tro hương dính bên trán y.

“Xin lỗi, vừa rồi ta đã nói rất nhiều lời khó nghe. Thật ra ta vẫn luôn muốn nói với ngài, năm đó ta vào cung không phải để vứt bỏ ngài, cũng không phải để làm tổn hại danh dự của ngài. Cho dù rất nhiều người nói ta vong ân bội nghĩa với Thái phi, ham mê phú quý hư vinh mà phản bội ngài. Nhưng trong lòng ta hiểu rõ, ta không phải là loại người như vậy. Có một khoảng thời gian, ta cũng rất muốn ngài hiểu rằng, vì ngài, ta đã dốc hết sức mình, cuối cùng vẫn không thể làm chủ được số phận. Chỉ là bây giờ…”

Cô buông tay xuống, thản nhiên nở một nụ cười.

“Ta chỉ muốn nói với ngài, Hạ Lâm, ta chưa từng hận ngài. Ngài có người ngài yêu, ta cũng đã có người ta yêu. Ta rất may mắn vì năm đó ngài giữ trọn tình ý với Phú Sát thị, không chịu nạp ta vào phủ.”

Nói đến đây, cô lại nâng cao giọng hơn một chút: “Không phải vì ta tham luyến vinh hoa phú quý hiện giờ, mà là vì hiện nay ta không còn cô độc như trước nữa.”

“Ta đã khiến cô cô độc sao?”

“Cũng không hẳn. Chỉ là ngài và Phúc tấn tình cảm sâu đậm, trong phủ không có chỗ cho ta đứng mà thôi. Ta tuy là người trầm tĩnh, nhưng cũng có những lời muốn nói, cũng có rất nhiều nơi muốn đi xem, muốn đi dạo…”

Cô nói xong thì khẽ cười, rồi đặt chiếc khăn lụa vào tay y.

“May mà khoảng thời gian ấy còn có Thái phi nương nương. Ngoài mẫu thân ta ra, nương nương là người duy nhất thật lòng nghĩ cho ta. Vì phần tình nghĩa ấy… Hạ Lâm, mặc cho thiên hạ giày xéo ngài thế nào, ta vẫn muốn thay nương nương mà chống đỡ cho ngài.”

Nói đến đây, cô dừng lại một chút, rồi quay về phía ánh đèn mà mỉm cười.

“Ngài sống tiếp đi, được không?”

Sống tiếp… được không?

Y không biết trả lời thế nào.

Trước kia y là người chinh chiến sa trường, có làn da và xương cốt cứng rắn. Một đao có thể lấy mạng người, một roi ngựa vượt qua muôn trùng quan ải. Y thích tất cả những thứ mãnh liệt, như những cái đầu dính máu lăn lóc trên đất đầy bùn bụi, như những thanh đao kiếm sắc bén chém sắt như bùn, như những lời nói độc địa đủ để xé ruột nát gan, hay như Phú Sát thị cương liệt như lửa.

Những thứ ấy mới là thứ xứng với cuộc đời của y.

Y làm sao biết được rằng, khi tất cả lớp giáp cứng rắn ấy bị huynh trưởng của y lột bỏ từng tầng, thậm chí ngay cả lớp “vỏ sắt” mà y từng tự hào cũng gần như bị bóc sạch; khi thân thể máu thịt be bét của y bị ném ra trước mặt thiên hạ, chỉ một câu “ngài sống tiếp được không” lại có thể đâm thẳng vào tim phổi y.

Đột nhiên y cảm thấy sụp đổ. Nỗi bi thương yếu mềm nhất bị dồn nén trong lòng, rốt cuộc cũng trào ra. Cái chết của ngạch nương, cái chết của thê tử, y đều chưa từng rơi một giọt nước mắt vì họ.

Rõ ràng y có nỗi buồn, có nỗi đau tột cùng, nhưng lại không thể phá vỡ lớp vỏ cứng rắn kia để bộc lộ ra ngoài. Đập vỡ chén, hay gào mắng chửi rủa, chẳng qua chỉ vì y sợ người khác nhìn thấy sự yếu đuối và bất lực của mình.

Người y yêu, người yêu y, tất cả đều vì y mà chết. Còn y, lại vẫn sống dở chết dở, không ra người cũng chẳng ra quỷ.

Quả đúng như lời Vương Sơ Nguyệt đã nói, y rơi vào cảnh hôm nay, thật sự là tự chuốc lấy. Nỗi bi thương dành cho người đã khuất như con sông mùa xuân cuộn trào, ập tới cuốn lấy toàn thân y.

Vương Sơ Nguyệt cảm nhận được người bên cạnh dần dần bắt đầu run rẩy.

“Hạ Lâm…”

“Cô nói đúng… ta đã hại họ.”

Vừa nói, y vừa co hai đầu gối lại. Mười ngón tay vặn vẹo khó nhọc đan vào nhau, đặt chồng lên đầu gối, rồi cúi người để trán tựa lên đó.

Khoảnh khắc trán chạm vào những ngón tay, nước mắt bỗng trào ra khỏi hốc mắt, đau đớn đến thấu tâm can.

“Ta tự chuốc lấy… tự chuốc lấy… tự chuốc lấy…”

Y không ngừng lặp lại bốn chữ ấy.

Rất lâu sau, rốt cuộc có một bàn tay mát lạnh, cách một lớp khăn lụa nhẹ nhàng phủ lên những ngón tay đang đan chặt của y.

“Ta biết ngài rất đau lòng. Ngài cứ khóc một lúc cũng tốt. Khi đó ta cũng đã khóc rất lâu… cho đến khi…”

Cho đến khi người ấy đưa tay về phía cô, nói với cô một câu tương tự.

“Vương Sơ Nguyệt, cô hãy sống cho tử tế.”

Sống cho tử tế.

Cõi đời này vốn chẳng dễ dàng. Mỗi người đều có lựa chọn của riêng mình, có nợ nần, ân oán, và chấp niệm. Người tàn nhẫn đến đâu, khi giết chóc cũng có lúc sinh lòng trắc ẩn. Người cứng rắn đến đâu, trước linh cữu người đã khuất cũng có lúc yếu mềm.

Tình sâu nghĩa nặng, con người phần lớn khi ở trong đó lại chẳng tự hay biết. Cho nên mới cảm thấy cả đời mình đều thân bất do kỷ, lời nói chẳng xuất phát từ lòng. Hạ Lâm cũng không biết mình đã khóc bao lâu. Mưa ngoài kia quá lớn, đến tiếng canh đêm cũng không nghe thấy. Nhưng cô vẫn luôn nửa quỳ bên cạnh y, nhẹ nhàng nắm lấy tay y, lặng lẽ ở đó cùng y. Đến nửa đêm về sáng, cuối cùng dưới sự bầu bạn của cô, y cũng dần dần bình tĩnh lại.

Y chống thẳng lưng, buông tay xuống. Giọng nói còn mang theo tiếng nấc chưa từng có, gọi cô một tiếng: “Vương Sơ Nguyệt.”

Giọng cô đáp lại ôn hòa bình tĩnh: “Ừm, ngài nói đi.”

“Nếu… năm đó ta cưới cô, nghe theo lời khuyên của cô… có phải sẽ không đến nỗi này không?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Chúng ta là hai kiểu người khác nhau. Có lẽ định sẵn không thể đi cùng nhau. Ngay từ đầu ta đã biết ngài không thích ta, cho nên cho dù ngài cưới ta, ngài cũng sẽ không nghe lời ta. Cuối cùng ngài vẫn chỉ nghe những lời mà ngài muốn nghe.”

“Vậy… hắn sẽ nghe cô sao?”

“Ai?”

“Hạ Bàng.”

“Chàng à…”

Hoàng đế với gương mặt khô lạnh hiện lên trước mắt cô. Ngài đã đi đến sông Vĩnh Định nhiều ngày rồi. Trú Vân Đường trong Dực Khôn Cung, không còn bóng dáng ngài ngồi ở đó, vừa sống động lại vừa khó gần như trước, dường như thiếu đi thứ gì đó. Nghĩ đến đây, cô thật sự có chút nhớ ngài.

Còn việc ngài có nghe lời cô hay không…

Vương Sơ Nguyệt thật sự bình tâm suy nghĩ một lúc. Bề ngoài dường như ngài chưa từng nghe theo cô, nhưng trên thực tế thì sao? Cô bất giác mỉm cười.

“Chàng sẽ nghe. Chỉ là…”

Cô vừa nói vừa lắc đầu: “Chàng sẽ không thừa nhận.”

Hạ Lâm im lặng rất lâu, cuối cùng cũng không hỏi tiếp.

Y nhìn quanh một lượt, dùng sức chống tay xuống đất, cố gắng đứng dậy. Nhưng đã gần hai ngày y chưa hề ăn uống, toàn thân không còn chút sức lực. Thân người vừa chống lên được một nửa đã lại mềm nhũn mà ngã xuống.

Vương Sơ Nguyệt vội đỡ lấy y.

“Ngài cần gì…”

“Không có gì, ta muốn uống một ngụm nước.”

Nghe câu ấy, Vương Sơ Nguyệt chỉ cảm thấy tảng đá nặng đè trên lưng mình cuối cùng cũng được dỡ xuống.

“Ta gọi người vào hầu hạ ngài.”

“Được…”

Cô vừa đi đến cửa thì bỗng nhớ ra điều gì, dừng bước quay đầu hỏi: “Hạ Lâm, có một chuyện ta muốn biết.”

“Chuyện gì.”

“Việc Phúc tấn qua đời, ngài biết bằng cách nào?”

Hạ Lâm suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Phúc tấn của Thuần Thân Vương khi quỳ khóc linh có nhắc đến.”

Vương Sơ Nguyệt hạ mắt xuống.

Nếu đã là Phúc tấn của Thuần Thân Vương nói ra, thì tuyệt đối không thể là vô ý. Trương Hiếu Nho và những tông thân trong Hội nghị Nghị chính Vương Đại thần e rằng còn mong Hạ Lâm chết ngay trước linh cữu Thái phi ở Ninh Thọ Cung, để lấy đó mà công kích Hoàng đế, nhân cơ hội khôi phục quyền lực của Hội nghị Nghị chính Vương Đại thần.

Vừa nghĩ, cô vừa nhìn người đàn ông trước mặt, một thân chật vật, thảm hại.

Trong số những huynh đệ hoàng tộc này, y vẫn là kẻ ngốc nhất. Người khác bề ngoài thì tỏ lòng trung thành, sau lưng lại ngấm ngầm tính toán. Còn y thì cứng đầu xông thẳng ra đối đầu với Hoàng đế, bị người ta dùng làm đá dò đường. Sau khi thất bại, ngoại trừ huynh trưởng còn chiếu cố y, những kẻ khác đều dẫm đạp y đến chết để tỏ lòng trung với Hoàng đế.

Bây giờ cũng vậy.

Trương Hiếu Nho muốn giúp Thuần Thân Vương quay lại Hội nghị Nghị chính Vương Đại thần, tông thân muốn giành lại quyền lực, vậy mà không màng nỗi đau mất mẹ trong thời kỳ để tang của y, lại đẩy y lên trước đoạn đầu đài.

Đáng hận mà cũng đáng thương nhất là, vị Vương gia hồ đồ này lại chẳng hề nhìn ra chút nào. Vương Sơ Nguyệt đang định mở lời nói gì đó với y.

Không ngờ bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng người. Trong đó có một giọng nữ thanh lệ uyển chuyển, tuy mang theo cảm xúc nhưng cũng không hề chói tai.

Lại chính là Thục tần.

“Mở cửa.”

Hạ Lâm sững lại, lập tức quát lớn: “Không hiểu lời ta sao? Ta bảo các ngươi cút hết ra ngoài!”

Người bên ngoài đáp: “Thập Nhất gia, bản cung cũng chỉ phụng mệnh làm việc. Thập Nhất gia mở cửa ra, bản cung làm xong việc sẽ đi. Bằng không, trước linh tiền Thái phi nương nương nếu có điều gì mạo phạm, Thập Nhất gia khó xử, bản cung cũng mang tội.”

Hạ Lâm nhìn sang Vương Sơ Nguyệt, khẽ nói: “Trốn đi.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài, rồi lại nhìn y, lắc đầu: “Không trốn được.”

“Vậy làm sao đây?”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn chiếc kim quan đặt lặng lẽ kia.

“Ngài chịu sống tiếp, ta coi như không phụ lòng nương nương. Còn ta… ngài đừng lo nữa.”

“Vớ vẩn!”

Lời còn chưa dứt, cửa điện đã bị mấy tên thái giám xô mạnh mở tung. Tiếng mưa bên ngoài càng dội dữ. Hạ Lâm lập tức kéo Vương Sơ Nguyệt ra sau lưng mình.

Thục tần cùng Tôn Miểu bước vào. Tôn Miểu khom người hành lễ với Vương Sơ Nguyệt. Còn Thục tần chỉ nở một nụ cười quái dị.

“Hoàng hậu nương nương nghe người bẩm rằng có cung nữ và thị vệ lợi dụng lúc Thái nương nương đang đình linh, cửa cung không đặt cấm vệ mà lén lút tư hội. Không ngờ lại là Hoà phi nương nương cùng Thập Nhất gia. Chuyện này… ôi chao…”

Nói rồi, nàng ta quay lưng đi.

“Xin Thập Nhất gia mau mang giày tất vào.”


Chương 88 - Chương 88

Hạ Lâm khẽ nhổ một bãi.

Y vừa định mở miệng, bên tai đã vang lên một tiếng quát: “Câm miệng.”

Cảm giác quen thuộc đến lạ. Năm đó, trên bãi tuyết trước Càn Thanh Môn, cô cũng từng ngang nhiên quát y như vậy. Khi ấy y vẫn không hiểu nổi, vì sao mỗi lần cô mắng, y lại thật sự im bặt.

“Vương Sơ Nguyệt, cô có biết bọn họ định vu hãm cô tội gì không!”

“Ngài đừng nói nữa. Ngài là hoàng tử của Tiên đế, hậu cung không xử được ngài. Ngài cứ yên ổn ở đây cho ta, chờ Hoàng thượng hồi cung.”

“Cô…”

“Ngài chưa từng thật sự nghe lời ta. Lần này, nghe lời ta một lần được không? Nhịn tính của ngài lại, đừng hại ta.”

Thục tần lên tiếng: “Đúng vậy, Thập Nhất gia. Phúc tấn đã chết rồi, Hòa phi nương nương lại tình sâu nghĩa nặng với ngài, ngài không thể phụ lòng nàng ấy thêm lần nữa.”

“Hồ đồ! Thục tần ngươi…”

“Hạ Lâm!”

Hạ Lâm chỉ cảm thấy chân mình loạng choạng một cái. Quay đầu lại thì thấy Vương Sơ Nguyệt đang kéo lấy ống tay áo y.

“Đừng nghe lời nàng ta.”

Nói xong, giọng cô dần dần trở nên bình ổn. Ánh mắt như ánh trăng dịu lạnh. Tay cô từng chút từng chút dùng sức, kéo y lùi về phía sau.

“Quay lại.”

Lúc này, y thật sự sợ phải đối diện với sự dịu dàng không hề chấp chuyện cũ ấy của cô, cùng với dũng khí một mình gánh vác mọi thứ. Những lời cô vừa nói trước đó, kỳ thực đã quá rõ ràng rồi.

Cô đã có người mình yêu. Duyên phận giữa cô và y đời này, từ lâu đã đoạn tuyệt ngay lúc y cầm bút viết bức thư tuyệt tình ấy. Thế nhưng quen biết bao nhiêu năm, trước kia y vẫn luôn nghĩ cô chỉ là một cô gái người Hán từng đọc sách vài năm ở phương Nam, đa sầu đa cảm, yếu mềm ủy mị. Cho đến hôm nay y mới thật sự hiểu ra, dưới vẻ ngoài dịu dàng ấy, người phụ nữ này lại có một thứ dũng khí cô độc không hề thua kém Phú Sát thị. Những ngón tay Hạ Lâm siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

“Ta không muốn hại cô, Vương Sơ Nguyệt… gia thật sự không muốn hại cô.”

“Nếu ngài đã cảm thấy mình hại ta thì hãy nghe lời ta. Đừng làm gì cả, cũng đừng nói gì cả. Tự giam mình cho tử tế. Như vậy mới là giúp ta, hiểu chưa?”

“…Được, ta nghe cô. Nhưng cô đừng xảy ra chuyện…”

Vương Sơ Nguyệt khẽ gật đầu.

“Yên tâm.”

Nói xong, cô quay sang Thục tần: “Muốn dẫn ta đi đâu?”

Thục tần cười khẽ một tiếng: “Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương đang chờ ngài ở Trường Xuân Cung.”

–

Đèn sáp mật ong pha mỡ cừu cháy trong mưa, lách tách không ngừng.

Dẫu cung nhân ra sức ghép ô che chắn, cũng không chống nổi gió mưa xối xả. Trên con đường dẫn tới Trường Xuân Cung, ánh đèn khi sáng khi tắt, khiến gương mặt Vương Sơ Nguyệt lúc ẩn lúc hiện.

Thục tần đi bên cạnh cô. Áo choàng lụa xuân thỉnh thoảng lại cọ vào mu bàn tay cô.

“Hôm nay thật lạnh, phải không, Hòa phi nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn nàng ta một cái: “Là ngươi sai người dẫn Lương An đi.”

Thục tần gật đầu: “Ừ. Ngươi tự nhốt mình trong cung, nô tài trong cung ngươi lại canh giữ Dực Khôn cung kín như thùng sắt. Tên nô tài trung thành Tăng Thượng Bình kia không vào được, ta đành giúp hắn một tay.”

Nói xong, nàng ta dừng bước.

Mưa đập lên mặt ô dầu trên đầu hai người, vang lên những tiếng ầm ầm như sấm. Trên trời chớp lóe, một tiếng rạch ngang màn đêm, cũng soi rõ thân hình Thục tần.

Nàng ta mặc một chiếc áo choàng xanh sẫm thêu hoa văn chìm bằng chỉ bạc. Dẫu đang ở trong mưa, lớp trang điểm trên mặt vẫn cực kỳ chỉnh tề, trông như vừa tẩy đi lúc chạng vạng rồi vẽ lại lần nữa.

“Có điều, ban đầu ta cũng không chắc ngươi sẽ đi theo tên nô tài đó tới đây. Ai ngờ không những ngươi tới, còn ở trong đó với Thập Nhất gia mãi không rời. Ngươi chẳng lẽ không hề lo lắng, sẽ xảy ra chuyện như hôm nay sao?”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vào lớp trang điểm tinh xảo trên mặt nàng ta: “Ngươi chờ lâu rồi.”

“Ha…”

Thục tần cười khẽ.

“Đến lúc này rồi, ngươi vẫn còn có thể nói chuyện với ta bằng giọng như thế.”

“…Ngươi đã tốn bao tâm tư như vậy, chẳng phải chính là để chờ khoảnh khắc này sao. Ta nói một câu ngươi vất vả rồi, cũng là lẽ nên thôi.”

“Ngươi… e rằng vẫn chưa nghĩ cho rõ đâu.”

Nói rồi, nàng ta bước lại gần Vương Sơ Nguyệt một bước. Vốn dĩ thân hình nàng ta đã cao hơn cô, lúc này cúi nửa đầu nhìn xuống, chóp mũi gần như chạm vào sống mũi cô.

“Thành phi đã chết, ngươi nuôi dưỡng Đại A Ca của nàng ta, khiến tộc muội của nàng ta phải vào Tây Tam Sở. Hoàng hậu nương nương từ nay sẽ không còn che chở cho ngươi nữa. Bây giờ ngươi và Thập Nhất gia trong thời gian quốc tang của Thái phi nương nương lại dâm loạn cung đình, Thái hậu nương nương tuyệt đối sẽ không dung thứ cho ngươi. Không có Hoàng hậu và Hoàng thượng che chở, ngươi tưởng mình sẽ có kết cục gì hả?”

Nước mưa theo sống ô chảy xuống thành dòng, bắn lách tách dưới chân Vương Sơ Nguyệt. Đèn lồng đã tắt mất mấy chiếc, cung nhân bên cạnh Thục tần không nhịn được thúc giục: “Chủ tử, đi thôi. Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương còn đang chờ người dẫn người về bẩm báo.”

“Gấp cái gì! Bản cung còn muốn nghe nàng ta trả lời!”

Giọng nàng ta đột nhiên cao vọt lên. So với vẻ thanh nhã uyển chuyển trước đó, lúc này lại có phần khàn khàn dữ tợn.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu: “Ngươi muốn nghe ta nói gì? Nói ta sợ rồi, khiếp rồi, cầu xin ngươi tha cho ta sao?”

Nói đến đây, cô không nhịn được lắc đầu.

“Thục tần, thực ra ta rất muốn biết, rốt cuộc từ khi nào ngươi bắt đầu hận ta đến vậy.”

“Từ ngày ngươi vào cung, ta đã hận ngươi.”

“Nhưng ta đã làm gì? Ta từng làm tổn thương ngươi sao?”

“Ngươi chẳng làm gì cả. Ngươi chỉ đơn giản là lấy đi toàn bộ tình ý của chàng dành cho nữ nhân.”

Nói xong câu ấy, trong ánh mắt nàng ta thoáng hiện một sự chán nản.

Nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất.

“Ta là kẻ chẳng có gì trong tay. Phụ thân và huynh trưởng của ta vì phạm trọng tội mà bị Tiên đế chém đầu. Nếu không phải Hoàng thượng, năm đó ta cũng phải chịu tội. Ta sống được là nhờ ân điển của Hoàng thượng, mà ta có thể sống tiếp, cũng vì ngài ấy còn có chút thương hại đối với ta. Dẫu ta biết ngài ấy là người bạc tình, nhưng có được một chút thương xót cũng đã là tốt rồi.”

Nói đến đây, nàng ta tự giễu cười một tiếng. Trong mắt lại hiện lên vẻ lạnh như sương, giọng nói cũng cao lên.

“Nhưng từ khi ngươi nhập cung, ngài ấy lại đem chính điều kiêng kỵ của mình ban cho ngươi làm phong hiệu. Vì ngươi mà đối kháng với Thái hậu, không màng liên minh Mãn – Mông, còn dẫn ngươi đi Nhiệt Hà và Mộc Lan. Ngươi giết thánh vật tiến cống, ngài ấy thậm chí không tiếc tiêu diệt cả bộ tộc Đan Lâm để bảo toàn cho ngươi. Ngươi không có con, ngài ấy lại không tiếc trách phạt Đại A Ca, ép nó phải gọi ngươi một tiếng ‘ngạch nương’. Hòa phi nương nương, ta không hiểu nổi, rốt cuộc ngươi đã làm gì, khiến ánh mắt Hoàng thượng chỉ rơi vào mình ngươi, mà đem những nữ nhân đã ở bên ngài ấy bao năm như chúng ta, vứt bỏ như giày rách!”

Vương Sơ Nguyệt không lên tiếng. Cô vẫn lặng lẽ nghe đến cuối, rồi mới khẽ ho cười một tiếng.

“Ngươi cười cái gì?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Chàng đối đãi với ta quả thật tốt, nhưng cũng không đến mức si mê ngu muội như lời ngươi nói. Chàng đối kháng với Thái hậu không phải vì ta, mà vì chàng phải cân bằng thế lực của ba tộc Mãn, Mông, Hán. Chàng đánh bộ Đan Lâm cũng không phải để cứu ta, mà đó vốn là đại cục quân chính chàng đã sớm định sẵn. Còn Đại A Ca… đó là vì tốt cho đứa trẻ. Ngươi hỏi ta đã làm gì sao? Ta chỉ làm những điều ta muốn làm cho chàng mà thôi.”

“Những điều ngươi muốn làm cho ngài ấy? Vậy việc hôm nay ngươi làm thì tính là gì? Đến gặp lại tình cũ của mình? Một kẻ từng uy hp giang sơn của ngài ấy. Ngươi nghĩ lần này ngài ấy vẫn sẽ che chở cho ngươi sao? Hòa phi, ngươi sẽ chết không có chỗ chôn.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên.

“Ta không thẹn với lòng.”

“Vậy còn phụ huynh của ngươi thì sao? Ngươi không sợ…”

“Không sợ. Tội danh ngươi gán cho ta, cho dù cuối cùng thật sự rơi lên đầu ta, cũng không thể công bố ra ngoài, tự nhiên sẽ không liên lụy đến phụ huynh của ta. Còn Hoàng thượng… chàng có đạo trị quốc dùng người của chàng. Lòng dạ và tầm nhìn của chàng, không hẹp hòi như ngươi nghĩ đâu.”

“Ngươi… ngươi cho rằng mình hiểu ngài ấy sao?”

“Ba năm sớm tối bên nhau, ta hiểu chàng hơn ngươi.”

“Vương Sơ Nguyệt…”

“Đừng gọi tên ta. Cái tên ấy chỉ dành cho thân nhân gọi. Còn Thục tần ngươi, nên gọi ta là Hòa phi.”

Ngón tay Thục tần bỗng siết chặt. Người nàng ta cũng có phần đứng không vững. Tôn Miểu vội từ phía sau bước lên đỡ lấy nàng ta.

“Thục chủ tử, không thể chậm trễ nữa rồi. Mau đưa Hòa phi nương nương đến Trường Xuân Cung thôi.”

Thục tần siết chặt các ngón tay, móng tay gần như c*m v da thịt. Nàng ta nhìn Vương Sơ Nguyệt, cổ họng run run thở ra một hơi.

“Được… Ta sẽ xem xem, đến Trường Xuân Cung rồi, ngươi còn có thể nói mình không thẹn với lòng nữa hay không.”

Trước Trường Xuân Cung, hạc đồng và rùa đồng lặng lẽ đứng giữa màn mưa.

Bên trong chính điện lại đèn đuốc sáng trưng.

Tôn Miểu đích thân che ô cho Vương Sơ Nguyệt, đưa cô vào trong điện.

Thái hậu ngồi trên đệm gấm Giang Châu thêu mây và dơi ngậm sen. Hoàng hậu ngồi ở phía dưới bà. Ngoài ra trong điện chỉ còn lại một lão cung nhân là Trần Hủ đứng hầu.

Trong điện lan tỏa một mùi đàn hương cực kỳ nồng đậm, như thể vừa mới có người tụng kinh xong. Mùi hương ấy hòa lẫn với mùi đất ẩm từ bên ngoài, lại thoáng sinh ra một chút tanh nồng như mùi máu.

“Quỳ xuống.”

Vương Sơ Nguyệt phủi nước mưa trên vai, đáp lời rồi quỳ xuống ngay trước cửa điện.

Hoàng hậu vẫn chưa ra khỏi tháng cữ. Dù đang là đầu hạ, nàng vẫn mặc áo lót nhung mỏng, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng nhỏ thêu hoa mẫu đơn viền lông. Nàng cúi đầu nhìn lớp cặn trà nổi trong chén, im lặng không nói một lời.

Thái hậu thấy nàng không chịu lên tiếng, liền lạnh giọng nhắc: “Hoàng hậu, con là chính thê của Hoàng đế. Chuyện của Hòa phi đã có chứng cứ rõ ràng, thì nên xử trí công bằng.”

Lúc này Hoàng hậu mới ngẩng đầu, nhìn Vương Sơ Nguyệt đang quỳ dưới đất. Móng hộ giáp vàng siết vào hoa văn nổi trên chén trà, phát ra vài tiếng rít chói tai.

“Hòa phi.”

“Có thần thiếp.”

“Bản cung vì giữ thể diện cho ngươi, ngay cả Thục tần cũng chưa gọi vào. Hiện giờ nơi này chỉ có bản cung và Thái hậu nương nương. Những gì ngươi nên nhận… thì nhận đi. Bản cung… không muốn khiến ngươi quá khó coi.”

Vương Sơ Nguyệt thẳng lưng lên.

Trong chính điện huy hoàng, chỉ có bốn cái bóng đổ xuống, phản chiếu giữa ánh đèn dày đặc, lại toát ra một vẻ thê lương.

“Thần thiếp quỳ linh ở Ninh Thọ Cung, chỉ vì muốn tận tâm tận hiếu, tuyệt không có ý gì khác. Nô tài không có gì để nhận.”

Hoàng hậu khẽ siết ngón tay.

“Bản cung đã nói, bản cung không muốn ngươi quá khó coi. Ngươi nếu không nhận, vậy bản cung hỏi ngươi: đã nói là quỳ linh, vì sao lại đuổi hết cung nhân canh linh ra ngoài, lại còn khóa chặt cửa điện?”

“Để cầu tĩnh tâm.”

“Hoang đường!”

Thái hậu quát lớn một tiếng, chuỗi tràng hạt phỉ thúy trong tay bị siết đến phát ra tiếng răng rắc.

“Cầu tĩnh tâm? Thục tần hồi bẩm rằng ngươi và Thập Nhất gia y phục xộc xệch, tay nắm tay!”

“Y phục xộc xệch? Thập Nhất gia cởi giày tháo tất chỉ vì quá mức bi thương. Còn thần thiếp không hề y phục xộc xệch, cũng chưa từng cùng Thập Nhất gia nắm tay.”

“Còn dám càn rỡ chối cãi!”

Nói rồi, Thái hậu giơ tay lên, run run chỉ về phía Vương Sơ Nguyệt.

“Ngươi… ngươi thân là phi tần hậu cung, chẳng lẽ không biết thế nào là trung trinh liêm sỉ? Lén gặp nam nhân trong tông thất đã là trái đạo làm vợ. Đã có hành vi bội đức như vậy, còn dám lừa trên gạt dưới, không chịu thừa nhận, thật là phụ lòng đại ân Hoàng đế dành cho ngươi!”

Nói đến cuối câu, bà gần như hụt hơi.

Hoàng hậu vội đứng dậy đỡ lấy Thái hậu.

“Hoàng ngạch nương đừng nổi giận. Để nhi thần xử trí.”

Nói xong, nàng nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt, khẽ mím môi.

“Ngươi nhận đi. Dù ngươi không nhận, bản cung cũng có cách khiến ngươi phải nhận. Ngươi là nữ nhi Vương gia, lại xuất thân thư hương thế tộc. Ngươi hẳn không muốn bị l*t s*ch thể diện, chịu hình chịu nhục chứ.”

Vương Sơ Nguyệt quỳ thẳng lưng, rồi chắp tay cúi người, hướng về phía Hoàng hậu cung kính dập đầu một lễ thật chỉnh tề.

“Chủ tử nương nương, nếu thần thiếp nhận tội này… mới thật sự là phụ ân điển của chàng.”

“Ngươi nói gì…”

“Thần thiếp nói, nếu thần thiếp nhận tội này, mới thật sự phụ ân điển của chàng.”

Hoàng hậu không nhịn được ho liền mấy tiếng, hai má đỏ bừng.

“Được. Đưa Hòa phi… khụ… đưa Hòa phi đến Thận Hành Ty.”

Hai thái giám lập tức vâng lời, bước lên giữ lấy cánh tay Vương Sơ Nguyệt, vừa định kéo cô ra ngoài.

Bỗng nhiên, phía sau lại vang lên một tiếng của Hoàng hậu: “Khoan đã.”

Ba người lập tức dừng bước.

Lời vừa dứt, Hoàng hậu đã đi đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Vương Sơ Nguyệt, bản cung không muốn làm tổn hại ngươi. Bản cung cho ngươi thêm một cơ hội. Nếu ngươi nhận tội, bản cung hứa với ngươi, nhất định sẽ giữ lại mạng sống cho ngươi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ khom người.

“Chủ tử, thần thiếp hiểu. Người là muốn Đại A Ca trở về bên cạnh mình. Nay người đưa thần thiếp vào Thận Hành Ty, người hoàn toàn có thể đón Đại A Ca trở lại Trường Xuân Cung.”

“Nếu ngươi không tự mình nhận tội, Hoàng thượng sẽ không tin. Bản cung làm sao có thể thật sự đón Đại A Ca về được.”

Vương Sơ Nguyệt xoay người lại.

“Vậy… Hoàng hậu nương nương, người tin sao?”

“Bản cung…”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Thái hậu một cái, rồi nói với Hoàng hậu: “Tin Phú Sát thị bị chém đầu, là do Thuần Thân Vương phúc tấn nói cho Thập Nhất gia biết.”

“Cái gì?”

“Thái hậu nương nương cả đời này để tâm nhất chính là lợi ích của Mông Cổ cùng con nối dõi của người. Bà rất khó thật sự đặt mình vào hoàn cảnh của Hoàng thượng mà suy xét. Nhưng thần thiếp biết, người là người thật lòng để tâm đến Hoàng thượng. Vì vậy, trước khi Hoàng thượng hồi cung, Thập Nhất gia tuyệt đối không thể xảy ra chuyện. Thần thiếp ra sao cũng không quan trọng, nhưng người phải khuyên Thái hậu nương nương, đừng làm khó Thập Nhất gia. Bằng không, Cung Thân Vương, Thuần Thân Vương cùng những tông thân khác ắt sẽ sinh oán hận. Hoàng thượng đang định bãi bỏ hội nghị Nghị chính vương Đại thần, nếu lúc này lại bị quần thần cản trở, e rằng mọi công sức trước đó sẽ đổ sông đổ bể.”

“Vương Sơ Nguyệt… ngươi…”

Hốc mắt Hoàng hậu hơi đỏ lên.

“Ngươi không sợ vào Thận Hành Ty sao?”

“Có sợ… thì người sẽ không cho thần thiếp đi nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ mỉm cười.

“Thần thiếp cũng muốn chứng minh sự trong sạch của mình. Yên tâm, thần thiếp sẽ không tìm cái chết.”


Chương 89 - Chương 89

Tháng năm, trong Dực Khôn Cung, những khóm mộc hương được dời trồng từ Vân Nam năm ngoái đã nở rộ thành từng mảng lớn. Những chùm hoa trắng muốt tụ lại từng cụm, từng cụm như những quả cầu tuyết, ẩn hiện giữa tầng lá rậm rạp.

Tây Noãn Các buông từng lớp rèm rắc bạc, có chỗ được móc ngọc vén lên một nửa, để ánh nắng rực rỡ bên ngoài xuyên vào. Cung nhân qua lại đều bước rất khẽ, sợ làm kinh động người trong noãn các.

Hà Khánh nắm một nắm thương nhĩ, bất ngờ chọc mạnh vào giữa trán mình một cái, toàn thân run lên, đau đến mức tai mắt lập tức tỉnh táo hẳn. Bảo Tử đứng bên cạnh nói: “Khánh công công, ngài đã canh suốt một đêm rồi. Lẽ ra phải xuống trực từ lâu.”

Hà Khánh đưa tay gõ nhẹ lên huyệt thái dương của Bảo Tử.

“Lúc này đây, theo hầu Vạn Tuế gia chịu đựng ba bốn ngày cũng chẳng đáng kể, xuống trực cái gì. Đêm nay e rằng cả Thái Y Viện đều phải dọn tới Nhật Tinh Môn trực đêm.”

Nói xong, hai người cùng nhìn về phía minh gian.

Sau tấm bình phong, Chu Minh cùng vài vị thái y khác đang bàn phương thuốc.

Bảo Tử bám vào cửa nhìn kỹ vào trong, chỉ thấy lưng áo sau của Chu Minh đã thấm đẫm một mảng mồ hôi lớn. Ông vừa ấn trán vừa đi đi lại lại dọc theo bình phong, thỉnh thoảng đáp lại vài câu của người khác.

Bảo Tử quay đầu nói: “Khánh công công, ngài nói xem… lần này chúng ta và chủ tử… sẽ không có chuyện gì chứ?”

Hà Khánh quay người nhìn về phía Hỉ Noãn Các. Cửa sổ hoa gấm chưa khóa, màn lụa trong cửa vừa mới thay, gió thổi tới liền phồng lên phía trong, ép lộ ra đường nét bờ vai của một người đàn ông.

Hắn vốn định nói gì đó với Bảo Tử, nhưng vừa nhìn thấy bờ vai ấy liền không dám lên tiếng nữa. Hôm trước, khi Hoàng đế ôm Vương Sơ Nguyệt trở về, toàn bộ người trong Dực Khôn Cung đều sợ đến ngây dại.

Kim Kiều ở ngay trước mắt Hoàng đế giúp cô thay y phục, chỉ thấy máu mà lại không biết cô bị thương ở đâu. Cho đến khi nhìn thấy đôi tay vốn trắng mịn như ngọc của cô, nơi khớp ngón tay máu thịt lộ ra ghê người, nàng nhất thời không đành lòng, bật khóc thành tiếng.

Trương Đắc Thông và Lương An đều không thể bước vào.

Ở ngoài minh gian nghe thấy tiếng Kim Kiều khóc, trong lòng họ cũng âm thầm nghiến răng thay Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế ngồi bên giường của Vương Sơ Nguyệt, nhìn người phụ nữ sắc mặt tái nhợt trên giường, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Nhưng đến buổi hoàng hôn ngày hôm đó, Tôn Miểu ở Trường Xuân Cung lại nghe thấy ngoài minh gian vang lên một tiếng tát trầm đục. Nàng hoảng hốt quỳ sụp xuống. Không lâu sau, Hoàng đế bước ra khỏi cửa, đôi giày gấm đen thêu long văn vàng lướt qua nền đất trước mắt nàng, bước đi dứt khoát lạnh lùng.

Trương Đắc Thông theo sau, dừng lại trước mặt Tôn Miểu một bước.

“Ngươi nghe thấy gì rồi?”

“Không… không có… nô tài không nghe thấy gì cả.”

“Ừm, vào trong hầu hạ đi.”

Đêm ấy, Chu thái y suốt đêm nhập cung, ở Dực Khôn Cung canh giữ cho đến tận hôm nay.

Cải cách hỏa hao ở Sơn Đông cuối cùng cũng tìm được lối đi giữa cuộc đấu sức giữa Vương Định Thanh và thế lực của tổng đốc Sơn Đông. Vương Định Thanh dâng tấu trở về kinh, Hoàng đế chuyển giao cho Khoa Đạo hội, lệnh nghị bàn tấu chương liên quan việc này, đồng thời dâng lên phương án thử thi hành tại Thiểm Tây, nhằm nghị ra một phương thức cải cách bạc hỏa hao trên toàn quốc.

Vì vậy ban ngày Hoàng đế vẫn bận rộn chính vụ, nhưng chỉ cần nghị sự ở Dưỡng Tâm Điện kết thúc là lại đến Dực Khôn Cung.

Đối với những người như Chu Minh, Hoàng đế ở Dực Khôn Cung thực ra chẳng giúp được gì, thậm chí giống như một cục than nổ đỏ rực bị tro than phủ lên, bất cứ lúc nào cũng có thể b*n r* tia lửa thiêu cháy họ. Thế nhưng ngài cứ ngồi đó suốt cả đêm, hoặc xem tấu chương, hoặc đọc sách. Phần lớn thời gian đều im lặng.

Trên người Vương Sơ Nguyệt ngoài ngón tay ra thì không có vết thương nào khác, nhưng không hiểu vì sao lại sốt liền hai ngày, mãi vẫn không hạ nhiệt.

Ngày đầu tiên tình thế hung hiểm vô cùng, dọa Chu Minh và viện chính phải toát mồ hôi lạnh suốt cả đêm.

Trong hai ngày ấy, bất kể Thục tần hay Uyển Quý nhân đến thỉnh an, hay bên Thái hậu và Hoàng hậu sai người đến hỏi thăm, Hoàng đế nghe bẩm chỉ nói đã biết, ngay cả Trần Hủ cũng không chịu gặp.

Về sau, Hoàng hậu và Thục tần đích thân đến Dực Khôn Cung quỳ cầu, xin Hoàng đế bảo trọng long thể.

Những người trong Dực Khôn Cung như Lương An thấy Vương Sơ Nguyệt bị thương đến mức này, lại thấy Hoàng đế suốt mấy ngày nay mặt mày u ám như vậy, ai còn dám đi truyền lời nữa.

Trương Đắc Thông đánh bạo truyền lời một lần như vậy.

Hoàng đế cúi đầu trước bàn thư trong Trú Vân Đường, đến đầu cũng không ngẩng lên, chỉ nói: “Bảo Hoàng hậu đứng dậy mà đứng, Thục tần nếu muốn quỳ thì cứ quỳ trước Dực Khôn Cung.”

Lời ấy vừa truyền ra, ngay cả Thái hậu cũng không dám sai người tới hỏi nữa.

Trong Tây Noãn Các, mỗi ngày chỉ có Lương An sắc thuốc, Kim Kiều hầu thuốc. Hà Khánh và Trương Đắc Thông cũng không dám quanh quẩn trước mặt Hoàng đế, phần lớn thời gian đều đứng chờ ở bên ngoài.

Đêm mùng hai tháng ấy.

Giờ Dậu vừa qua một trận mưa giông rất lớn, lá cây bị nước xối rửa dữ dội một lượt, trong màn đêm càng hiện lên màu xanh thẫm.

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng mơ hồ nhìn thấy một tia sáng ấm áp. Sau đó ánh sáng dần dần rõ lên, lan ra thành một quầng sáng vàng nhạt.

Cô chậm rãi mở mắt.

Thấy trong Trú Vân Đường thắp một ngọn đèn. Dưới ánh đèn đặt ngang một cánh tay, ống tay áo móng ngựa của bộ thường phục màu lam sẫm, vương chút vết chu sa, trên ngón cái đeo một chiếc ban chỉ ngọc phỉ thúy loại thanh can chủng chạm hình mây lành.

Vương Sơ Nguyệt muốn chống tay ngồi dậy trên giường, nhưng khớp tay lập tức truyền tới cơn đau dữ dội.

Lúc này cô mới dần nhớ lại chuyện xảy ra hai ngày trước.

Nhìn lại người đàn ông trong Trú Vân Đường, ngài đang lặng lẽ gục trên án thư gỗ đỏ, đầu gối lên cánh tay, bím tóc rủ xuống vai, hô hấp nặng nề, trông như đã ngủ rất lâu, cổ tay bị đè đến hơi trắng bệch.

Vương Sơ Nguyệt chống tay cẩn thận đứng dậy.

Cô vẫn đang sốt, lại hai ngày liền chưa ăn gì, thân thể mềm nhũn, đứng cũng không vững.

Chỉ đành lần theo mép giường, tấm địa tráo, rồi tới bình phong, từng chút từng chút một mà đi vào Trú Vân Đường.

Vừa lo triều chính, phê tấu chương, lại canh giữ bên cô, Hoàng đế thực sự quá mệt mỏi, chính mình ngủ ta đi lúc nào cũng không biết. Bình thường ngài tuyệt đối không bao giờ ngủ gật như vậy.

Quân tử khi ngồi khi nằm đều phải đoan chính. Dù ở trên giường, ngài cũng phải nằm ngửa, hai tay đặt chồng lên nhau, dáng ngủ ngay ngắn. Nhưng lúc này, ngay cả việc dưới mặt mình đang lót một quyển tấu chương ngài cũng không hay.

Chu sa trên tấu chương còn chưa khô, đã quệt lên mặt ngài, lại theo lần ngài xoay mình mà loang ra. Dáng vẻ ấy rơi vào mắt Vương Sơ Nguyệt, lại khiến cô vừa buồn cười, vừa xót xa. Nếu không phải hôm nay cô vừa khéo tỉnh lại, có lẽ cả đời này, Vương Sơ Nguyệt cũng sẽ không nhìn thấy dáng ngủ như vậy của Hoàng đế. Không có khí thế cửu ngũ chí tôn. Cũng không có vẻ đạo mạo nghiêm nghị thường ngày. Lúc này ngài ngủ rất say, thậm chí còn có chút mơ hồ.

Vương Sơ Nguyệt chống tay lên bàn, chậm rãi ngồi xuống, rồi từ từ quỳ thấp xuống. Cô ngẩng đầu, chăm chú nhìn ngài. Đêm mưa đầu hạ yên tĩnh như vậy, tiếng ve nhè nhẹ văng vẳng bên tai, khiến cảm giác của con người trở nên vô cùng nhạy bén. Nhạy bén đến mức có thể nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt ngài, từng khớp xương trên ngón tay, từng độ cong của chúng. Khi không nói lời nào, không nổi giận, sự dịu dàng của ngài vừa hiện nơi da thịt, vừa ẩn sâu trong lòng.

Ngài… cuối cùng cũng trở về rồi. Hơn nữa, còn trở về tìm cô. Vương Sơ Nguyệt lấy chiếc khăn tay của mình, nhịn đau nâng tay lên, nhẹ nhàng lau vết chu sa trên mặt ngài. Chiếc khăn lụa lướt qua sống mũi Hoàng đế, ngài bất chợt khẽ ho một tiếng, mở mắt ra.

“Quỳ cho ngay.”

Quả nhiên, ngài vẫn không nói nổi lời dịu dàng. Vương Sơ Nguyệt nghe lệnh liền định quỳ xuống. Khi đầu gối thứ nhất vừa chạm đất, vì chân không còn sức, cô lại vô tình quỳ mạnh phát ra một tiếng “cộp”.

Cô khẽ nhíu mày, nhưng cánh tay đã được Hoàng đế đỡ lấy.

“Quỳ cũng không biết quỳ nữa sao? Chống cho vững.”

Vương Sơ Nguyệt nhờ lực của ngài, khẽ cong nốt chân còn lại.

Không hiểu vì sao, lần này quỳ trước mặt ngài, cô không hề cảm thấy tủi thân.

Thậm chí… còn thấy rất yên lòng.

Thấy cô đã quỳ vững, Hoàng đế mới buông tay ra, ngồi thẳng người dậy.

Trong Trú Vân Đường quanh năm đều thắp đèn dầu Tây, tiện cho Hoàng đế đọc tấu chương, xem sách. Loại dầu Tây pha cùng sáp ong cháy lên khiến ánh lửa đặc biệt vàng sậm, ấm áp mà dịu nhẹ. Gương mặt Hoàng đế hiện rõ dưới ánh đèn, phơi trọn trong ánh sáng, không hề có một chút bóng tối.

“Ở Thận Hành Ty lẽ ra phải đánh chết nàng rồi. Đỡ để trẫm còn phải xử trí nàng.”

“Là ta mệnh cứng, nên mới đợi được ngài trở về.”

Hoàng đế cúi đầu.

“Sao nàng biết, trẫm trở về sẽ không ban nàng chết.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn thẳng vào ngài.

“Trước kia ngài từng nói với ta một câu, ta vẫn luôn ghi nhớ, quân vô hí ngôn.”

“Trẫm đã nói gì?”

“Ngài nói: ‘Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế.’”

Hoàng đế rũ mắt, trong cổ họng bật ra một tiếng cười khẽ.

“Phải rồi. Trẫm bảo nàng sống, nàng nào dám chết. Vương Sơ Nguyệt…”

Ngài nói rồi chống tay lên đầu gối, cúi người xuống.

“Nàng suýt nữa dọa chết ta!”

Vương Sơ Nguyệt khựng lại. Không biết là cố ý hay vô tình, ngài lại đổi cách xưng hô. Đối với Hoàng đế mà nói, hai chữ “nàng ta” như vậy, chẳng khác nào một lời bộc bạch.

Ba năm qua, giữa họ chưa từng có sự ngang hàng. Dù Vương Sơ Nguyệt hiểu tình ý của ngài, nhưng cách gọi chủ tử – nô tài ấy, cô vẫn không dám quên. Hoàng đế cũng vậy, ngài thương xót con người Vương Sơ Nguyệt, nhưng vẫn sẽ bắt cô quỳ, vẫn để cô giữ đúng quy củ của mình.

Cả hai người đều còn nhớ. Khi còn ở Nam Thư phòng, vì chuyện của Thái phi, Hoàng đế từng bắt Vương Sơ Nguyệt tự vả miệng. Khi ấy trong lòng Hoàng đế vừa có lửa giận vừa có nỗi không cam. Giận là vì cô quá mức phóng túng. Không cam là vì cô chẳng hề sợ uy nghi của ngài, vẫn muốn đi làm trọn tình nghĩa mà mình muốn làm.

Nhưng ba năm trôi qua, rốt cuộc cô là người như thế nào, tuy ngài không nói ra được, nhưng dần dần đã nhìn rõ. Lễ nghi, quy củ, tôn ti, tất cả đều là sự tu dưỡng của cô. Nhưng sâu bên trong, cô lại mang một chiếc xương phản nghịch mà người ngoài rất khó nhận ra. Cô có lương tâm, có ranh giới. Khi đối đãi với người khác, cô cố chấp giữ lấy sự chân thành. Cô yêu ngài, liều mình bảo vệ ngài, thậm chí còn bảo vệ cả mẫu thân, con cái và triều đình của ngài.

Thế nhưng, thứ cô muốn… cũng rất lớn. Tuy cô chưa từng nói ra miệng, nhưng Hoàng đế dần dần nhận ra, cô đang đòi hỏi nơi ngài sự tôn trọng, sự ngang hàng, thậm chí còn cả sự thừa nhận.

“Xin lỗi… chủ tử.”

Cổ họng Hoàng đế chợt nóng lên.

“Muộn rồi.”

Vương Sơ Nguyệt không để ý lời ngài.

Cô cẩn thận đặt tay xuống đất, cúi người dập đầu trước ngài.

“Dù muộn… ta vẫn phải nhận lỗi với chủ tử.”

“Không cần. Vương Sơ Nguyệt, trẫm không trách nàng. Nàng cũng không làm sai.”

“Ta đi gặp Hạ Lâm, ngài không…”

“Không nghi ngờ. Trẫm tin nàng.”

Nửa câu sau của Vương Sơ Nguyệt còn chưa kịp nói ra đã bị lời ấy chặn lại trong cổ họng, chợt dâng lên một luồng chua nóng. Cô vội cúi đầu xuống, nâng tay áo lén lau nước mắt.

“Khóc cái gì, trẫm có mắng nàng đâu.”

Vương Sơ Nguyệt không nói nên lời.

Cô rất muốn nói với ngài rằng, cô đã nhớ lại chuyện ba năm trước, hai cái tát ở Nam Thư Phòng.

Khi ấy, ngài nói: “Trẫm nghĩ thế nào, cô cũng phải nghĩ như thế.”

Còn hôm nay, ngài lại nói: “Không nghi ngờ, trẫm tin nàng.”

Ngài vẫn là vị Hoàng đế bình tĩnh anh minh ấy, trước sau chưa từng thay đổi.

Thế nhưng trong ba năm cùng nhau va chạm, nương tựa, dìu đỡ lẫn nhau ấy, dường như ngài cuối cùng cũng hiểu ra, trong thời đại chỉ cần nhìn thẳng long nhan cũng có thể bị chém đầu này, phải làm thế nào mới có thể không để lộ dấu vết mà trao cho một người phụ nữ tự do.

Cổ họng nóng rát quá, cô không nói nổi lời nào, chỉ quỳ trên đất lặng lẽ rơi nước mắt.

Hoàng đế có chút lúng túng. Ngài đứng dậy, nắm lấy cánh tay cô kéo lên.

“Được rồi được rồi, không quỳ thì không quỳ nữa, đứng lên, đứng lên.”

Cô vẫn cúi đầu, không nhúc nhích.

Hoàng đế bất lực xoa trán.

“Rốt cuộc nàng làm sao vậy, Vương Sơ Nguyệt. Đừng có quá lố. Trẫm nên nói hay không nên nói đều đã nói hết rồi, nàng còn muốn trẫm phải làm thế nào nữa?”

“Ngài… đừng kéo ta. Để ta khóc một lát được không?”

Hoàng đế cúi xuống nói: “Nàng muốn khóc thì cũng đứng lên mà khóc cho trẫm, đừng có lại đem hai cái tay kia ấn xuống đất nữa. Trẫm đã hạ chỉ cho Chu Minh, nếu không giữ được đôi tay này của nàng thì trẫm sẽ lấy đầu ông ta. Vì đôi tay của nàng mà hai ngày nay ông ta không ngủ. Một lát nữa vào đây nhìn thấy, e rằng sẽ bị nàng dọa chết.”

Đang nói thì bên ngoài Trương Đắc Thông bẩm: “Vạn Tuế gia, Chu thái y tới thỉnh mạch cho chủ tử rồi.”

Hoàng đế một tay bế Vương Sơ Nguyệt lên, vừa đi về phía giường vừa nói: “Cho ông ta vào.”

Rồi ngài nghiến răng, hạ giọng nói với Vương Sơ Nguyệt: “Nàng không khóc nữa được không?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng, cố gắng nén nước mắt lại, nói với Trương Đắc Thông: “Trương công công, bảo Chu thái y đợi một chút.”

Trương Đắc Thông nghe thấy giọng cô liền mừng rỡ: “Hòa chủ tử, người tỉnh rồi! Ấy, được được, nô tài đi truyền lời ngay.”

Hoàng đế cúi đầu nói: “Làm cái gì thế, trẫm phải để ông ta xem tay nàng.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vết chu sa trên mặt ngài, yếu ớt nói: “Ngài… với gương mặt lem như vậy, sao gặp Chu Minh được. ta không khóc nữa đâu. Ngài gọi Hà Khánh vào, hầu ngài rửa mặt đi.”


Chương 90 - Chương 90

Khi Chu Minh bước vào, Hà Khánh đang hầu Hoàng đế rửa mặt sau tấm bình phong trong Trú Vân Đường.

Trong Noãn Các chỉ có một mình Vương Sơ Nguyệt dựa ngồi trên giường. Mười ngón tay cô xòe ra đặt trên một tấm lụa trắng. Vết máu tuy đã được lau sạch, nhưng các khớp vẫn sưng tím dữ dội. Có điều sắc mặt cô tuy rất tái nhợt, trên môi lại treo một nụ cười ôn hòa.

Chu Minh thầm thở phào một hơi.

Ông thỉnh an rồi quỳ xuống bên giường, nhìn Vương Sơ Nguyệt chần chừ một lát, khẽ nói: “Ấy… hay là đợi Hoàng thượng qua đây, thần bẩm báo một lượt.”

Vừa dứt lời, đã thấy Hoàng đế vừa lau tay vừa từ Trú Vân Đường bước ra.

“Nói đi, có gì nghiêm trọng không.”

Chu Minh cúi đầu đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương đã tỉnh lại thì không còn trở ngại lớn nữa. Trước đó nguy hiểm là vì nương nương thể hàn, có thương tích lại càng tăng hàn khí, nên mới phát nhiệt dữ dội. Hiện giờ tuy vết thương trên tay nhìn không đẹp, nhưng chưa đến mức tổn thương gân cốt. Nương nương còn trẻ, lại đang vào khoảng tháng tư tháng năm, là lúc tốt nhất để dưỡng thương xương cốt. Thần và Thái Y Viện sẽ kê lại phương thuốc cho nương nương, sau này vừa uống vừa dùng ngoài, điều dưỡng cẩn thận, sẽ không để lại bệnh cũ đâu ạ.”

Hoàng đế vừa nghe ông nói, vừa cúi đầu nhìn những ngón tay của Vương Sơ Nguyệt. Rõ ràng Hoàng hậu vẫn có chừa đường sống, nên mới không khiến cô giống như Hạ Lâm. Hoàng đế đưa tay khẽ chạm vào khớp ngón tay cô. Cô lập tức đau đến hít vào một hơi lạnh.

Ngài vội rút tay lại.

“Đau đến vậy sao?”

Vương Sơ Nguyệt thấy trên trán Chu thái y đã toát mồ hôi lạnh, vội nói: “Qua hai ngày nữa sẽ đỡ thôi.”

Hoàng đế liếc Chu thái y một cái. “Với tình trạng của Hòa phi như vậy, ban đêm ngủ có yên không?”

Chu thái y vội cúi người đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương… e rằng khó ngủ yên. Thần sẽ kê thêm ít thuốc an thần…”

“Ha…”

Hoàng đế cười lạnh.

“Chu Minh, nào là thuốc hạ nhiệt, nào là thuốc trị thương, lại còn gì nữa… à, thuốc an thần. Dạ dày nàng mấy năm nay bị ngươi làm yếu như giấy, ngươi còn dám để nàng uống thêm từng ấy thứ thuốc đắng!”

Chu Minh bị Hoàng đế trách đến mức không nói nổi một lời.

Trong lòng lại âm thầm oán thầm: đem một cô nương đang khỏe mạnh giày vò đến mức này, rốt cuộc thủ phạm là ai? Nếu vị gia muốn mạng người này chịu biết thương hương tiếc ngọc một chút, sao lại để Vương Sơ Nguyệt yếu đến vậy. Giờ thì chỉ lo trách mắng người khác mà chẳng tự xét mình, còn chê thuốc của ông đắng.

Trời đất chứng giám, ai mà chẳng mong vị chủ tử này mau khỏi, để mọi người cùng được thăng thiên cho xong. Trong lòng ông mắng đến sảng khoái, nhưng bề ngoài vẫn chỉ biết dập đầu nhận tội.

Vương Sơ Nguyệt vốn muốn đưa tay kéo nhẹ tay áo Hoàng đế, ai ngờ đau quá không làm nổi. Thấy ngài đang ngồi ở cuối giường mình, cô dứt khoát dùng chân khẽ chạm vào chân ngài.

“Vương Sơ Nguyệt!”

“Chủ tử đừng quát. Có bệnh nhân nào không uống thuốc đâu. Ngài để Chu thái y đi kê thuốc đi.”

“Đúng vậy đúng vậy, lương dược đắng miệng mới trị được bệnh. Ngài xem, Hòa phi nương nương đúng là người hiểu đạo.”

Hoàng đế không kiên nhẫn phất tay với Chu Minh.

“Được rồi, mau đi kê phương thuốc.”

Chu Minh trong lòng cảm tạ Vương Sơ Nguyệt muôn phần, nào dám nói thêm lời nào, đứng dậy vội vàng lui ra ngoài.

Vừa bước ra đã thấy Trương Đắc Thông trong minh gian đang nhìn về phía Noãn Các, lại thấy Trần Hủ của Thọ Khang cung đứng chờ ở cửa.

Ông biết chắc có chuyện, nên ngay cả minh gian cũng không dám đứng lại, cùng mấy vị thái y khác lui thẳng vào thiên điện.

Bên này Hoàng đế đang chăm chú xem vết thương của Vương Sơ Nguyệt, hoàn toàn không để ý đến Trương Đắc Thông. Vương Sơ Nguyệt thấy Trương Đắc Thông đứng lúng túng ngoài cửa, muốn vào lại không tiện vào, liền lên tiếng nhắc: “Chủ tử, Trương công công…”

Hoàng đế đầu cũng không ngẩng, cất giọng hỏi Trương Đắc Thông: “Có chuyện gì.”

Trương Đắc Thông được phép, vội bước vào khom người bẩm: “Bẩm Vạn Tuế gia, nô tài có hai việc cần tâu.”

Hoàng đế nói: “Bẩm đi.”

Trương Đắc Thông đáp: “Chuyện thứ nhất, người của Kính Sự Phòng đã đưa thẻ thị tẩm tới.”

Nghe câu ấy, Hoàng đế lại ngẩng đầu nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.

Vương Sơ Nguyệt có chút buồn cười, cũng nhìn lại ngài: “Ngài nhìn ta làm gì?”

Hoàng đế nói: “Trẫm thấy nàng bình thản đến vậy, thật đáng ghét.”

Nói xong, ngài liền lạnh giọng bảo Trương Đắc Thông: “Bảo bọn họ lui xuống.”

“Vâng. Còn một chuyện nữa. Thái hậu nương nương đã sai Trần Hủ cô cô tới truyền lời hai lần, mời ngài sang Thọ Khang Cung.”

Câu này khiến Hoàng đế trầm mặc.

Ngài đứng dậy, đem chiếc khăn vừa lau tay đặt lên giá gỗ, ngón tay xoay xoay chiếc ban chỉ trên ngón cái. Một lúc lâu sau mới nói: “Bãi giá.”

Nói rồi, ngài đã bước đi.

Chợt nghe Vương Sơ Nguyệt gọi: “Ấy… ngài đợi một chút.”

Hoàng đế hoàn toàn không quay đầu đáp lại, vài bước đã ra tới cửa. Cửa lớn ở minh gian được Trương Đắc Thông mở ra, hơi mưa ập vào.

Sau cơn giông lớn lúc chạng vạng, nửa ngày nay mưa lâm râm không dứt. Cái nóng ban ngày đã bị dội sạch. Gió lạnh mưa mát tràn vào, vừa lùa qua đã khiến Vương Sơ Nguyệt không nhịn được ho khẽ một tiếng.

Lúc này Hoàng đế mới khựng lại một bước, quay đầu nói: “Vương Sơ Nguyệt, uống thuốc xong thì ngủ cho tử tế.”

Nói xong, ngài liền cầm lấy chiếc ô trong tay Trương Đắc Thông, một mình bước vào màn mưa.

Đợi Hoàng đế đi rồi, Lương An cùng mọi người mới vào hầu hạ.

Kim Kiều đỡ Vương Sơ Nguyệt nằm xuống, khẽ hỏi: “Chủ tử… người có phải lo cho chủ tử gia và Thái hậu nương nương…”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu.

“Lúc nãy có chút lo… giờ thì…”

Cô không khỏi cười nhẹ.

“Chúng ta uống thuốc rồi ngủ cho ngon đi.”

Kim Kiều cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống nói: “Còn phải nói sao, chủ tử, mấy ngày nay người dọa nô tài chết khiếp. Còn Đại A Ca nữa…”

Nhắc tới Đại A Ca, Vương Sơ Nguyệt chợt sững lại.

Cô vốn tưởng Hoàng hậu sẽ đón cậu đi. Lại thêm mấy ngày nay cô bệnh đến mơ hồ, vậy mà quên mất đứa trẻ ấy.

Đang định hỏi thì bỗng nghe ngoài cửa có một giọng nhỏ vang lên:

“Hòa nương nương…”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên.

Đại A Ca đứng phía sau Lương An. Quầng mắt hơi thâm xanh, nhưng rốt cuộc vẫn không khóc.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt nhói lên.

“Lại đây.”

Đại A Ca đi tới trước giường, nửa quỳ xuống.

Vương Sơ Nguyệt theo thói quen đưa tay định xoa đầu cậu, nhưng quên mất vết thương trên tay, vừa giơ lên đã đau đến nhíu mày.

“Hòa nương nương, người đừng động.”

“Được, Hòa nương nương không động. Con… sao không ở chỗ Hoàng ngạch nương của con?”

Đại A Ca mím môi, không nói.

Kim Kiều lên tiếng: “Những ngày nương nương ở Thận Hành Ty, Tôn cô cô có tới Dực Khôn Cung mấy lần. Nhưng Đại A Ca… không theo đi.”

Nghe vậy, cổ họng Vương Sơ Nguyệt chợt nghẹn lại.

Cô nhìn kỹ cậu.

Cậu mặc một thân áo gấm màu xám xanh, môi mím chặt. Đường cằm đã dần lộ ra dáng nét giống Hoàng đế. Cậu lặng lẽ nhìn những ngón tay của cô, mắt đỏ lên, nhưng cố gắng nhịn không khóc.

Ba năm ở bên nhau, cậu cũng đã lớn.

“Nếu sau này Hòa nương nương không còn tốt nữa… Hoàng ngạch nương của con cũng sẽ đối xử với con rất tốt. Con không được bướng bỉnh như vậy nữa.”

“Hòa nương nương… người không thích nhi thần nữa sao?”

“Đứa trẻ ngốc. Sao lại thế được. Hòa nương nương còn ở đây một ngày thì sẽ bảo vệ con một ngày. Nhưng đợi Đại A Ca của chúng ta lớn lên rồi…”

“Đợi nhi thần lớn, nhi thần sẽ bảo vệ người. Không ai được bắt nạt người nữa.”

Cậu nói có chút gấp gáp, đến cuối gần như nghẹn lại. Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt cậu. Nét trẻ con vừa phai đi, giữa hàng mày đã dần có khí chất thiếu niên.

“Được. Đại A Ca của chúng ta đã nói rồi, sau này không ai được bắt nạt ta nữa.”

Lúc này cậu mới giãn mày, nở ra một nụ cười.

“Mấy ngày nay Đại A Ca sống có tốt không?”

“Rất tốt. Nhi thần vẫn ở Thượng Thư phòng, cũng theo các ám đạt luyện bắn cung. Chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

“Chỉ là… nhi thần lâu rồi chưa được ăn bánh phục linh do Hòa nương nương làm nên nhớ lắm ạ.”

Kim Kiều thấy ngón tay Vương Sơ Nguyệt run nhẹ, vội nói:

“Đại A Ca, sao lúc này lại nhắc chuyện làm bánh phục linh chứ.”

Đại A Ca cũng kịp nhận ra, vội nói: “Nhi thần biết lỗi rồi. Hòa nương nương, tay người còn đau không? Nhi thần thổi cho người nhé.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không đau. Đứa trẻ ngốc, mau đi ngủ đi. Nhìn mắt con kìa, khóc đến vậy.”

“Không có. Nhi thần không còn là trẻ con nữa. Nhi thần sẽ không khóc.”

Lương An nói: “Đại A Ca sao lại lừa nương nương, nô tài rõ ràng…”

“Lương công công!”

Cậu quay đầu quát lớn. Lương An bị dọa đến mức không dám nói nữa. Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt đỏ bừng của cậu, cùng cái cổ cứng lên vì cố giữ thể diện, không khỏi bật cười.

Phải nói rằng, cái gọi là huyết thống thật sự rất kỳ diệu.

Hoàng đế và Đại A Ca bình thường chẳng có mấy dịp ở cùng nhau. Nhưng từng cử chỉ, từng nét mặt, cùng cái tính chết cũng không chịu cúi đầu vì sĩ diện của đứa trẻ này lại giống hệt vị a mã của cậu.

Mưa dần nhỏ lại, đêm cũng trở nên tĩnh mịch.

Trong Dực Khôn Cung, những ngọn đèn vì Vương Sơ Nguyệt mà sáng suốt mấy ngày liền, cuối cùng cũng được tắt đi. Cả cung đã mệt đến mức người ngã ngựa nghiêng. Nay thấy Vương Sơ Nguyệt tỉnh lại, mọi người đều thở phào, sớm sớm đã an nghỉ.

Thọ Khang Cung thì lại đèn đuốc sáng trưng, nhưng bầu không khí lại tĩnh lặng đến đáng sợ. Nước mưa từ mái hiên nhỏ xuống, rơi vào những vũng nước đọng trên đất, bị đế giày dày của đám thái giám dẫm lên kêu lộp bộp. Âm thanh ấy xuyên qua màn đêm mênh mang, nghe lại có mấy phần thê lương. Hoàng đế ngồi đối diện Thái hậu, chén trà trong tay đã nguội lạnh từ lâu.

Thái hậu lần tràng phật châu phỉ thúy trong tay. Khi lần đến hạt hồ lô cuối cùng, ngón tay bà buông ra, hạt châu “tách” một tiếng trượt xuống.

“Vậy là vì Hòa phi, Hoàng đế ngay cả thanh danh của mình cũng không cần nữa sao?”

Hoàng đế nói: “Hoàng ngạch nương, nàng khi nào làm tổn hại thanh danh của trẫm?”

“Hồ đồ! Đêm khuya nàng ta lén gặp Thập Nhất, ngay trước linh vị Thái phi, bị Thục tần tận mắt nhìn thấy. Hai người y quan không chỉnh, tay còn nắm chặt lấy nhau! Chẳng phải là làm ô uế nội đình hay sao! Hoàng đế muốn che chở cho nàng ta, cũng phải có giới hạn!”

Hoàng đế ngẩng đầu lên.

“Hoàng ngạch nương, những kẻ nói ra những lời ấy, trẫm đã giao cho Thận Hành Ty xử lý xong. Còn Thục tần, trẫm không muốn lấy mạng nàng ta, nên tạm thời chưa nghĩ ra phải xử trí thế nào. Hoàng ngạch nương và Hoàng hậu cứ bàn bạc mà thay trẫm lo liệu.”

“Ngươi…”

Ý trong lời ngài đã rất rõ. Từ Thục tần bắt đầu, cũng từ Thục tần mà kết thúc. Hoàng hậu và Thái hậu đều được gạt ra ngoài. Thế nhưng cách xử trí ấy lại khiến người ta lạnh sống lưng.

Thái hậu nhất thời không biết nên nói gì, chợt nghe Hoàng đế thở dài: “Hoàng ngạch nương, trẫm làm vua ba năm, bị Hoàng ngạch nương ép đến mức thật không dễ.”

Nói xong, ngài đặt chén trà xuống, ngả lưng vào ghế, ngửa đầu nhắm mắt.

“Huynh trưởng của trẫm, trẫm đã xá tội, miễn vòng cấm, phong làm Thân vương, ban phủ đệ, cũng coi như nhân nghĩa đã tận. Hoàng ngạch nương hiểu trẫm, trẫm là người có thù tất báo, đã ban ân thì cũng muốn bọn nô tài biết ơn.”

Thái hậu vỗ mạnh xuống bàn trà.

“Sao ngươi có thể nói vậy! Hắn là hoàng huynh của ngươi.”

“Đúng là hoàng huynh.”

Hoàng đế nói: “Khi trẫm xá tội cho hắn, thả hắn ra khỏi Tông Nhân phủ, trẫm nghĩ đến tình huynh đệ. Nhưng tình huynh đệ ấy nghĩ một lần là đủ. Giờ trẫm quen luận với hắn bằng quan hệ quân thần.”

“Ngươi… ngươi…”

Thái hậu ôm ngực: “Hạ Bàng! Có phải ngươi cũng muốn coi ai gia như nô tài của ngươi không!”

“Trẫm không dám!”

Nói xong, ngài đứng dậy, chắp tay hành lễ.

“Hoàng ngạch nương, người có ân dưỡng dục với trẫm. Nhưng trẫm không hiểu, trẫm chưa từng nghĩ bỏ mặc người, cũng chưa từng nghĩ lấy mạng Thuần Thân Vương. Ở vị trí của trẫm, những gì trẫm có thể làm cho Hoàng ngạch nương và hoàng huynh… cũng chỉ đến thế mà thôi!”

Thái hậu lặng người. Bàn tay đặt trên ngực bà run lên không ngừng.

Hoàng đế đứng thẳng người, nhìn thẳng vào Thái hậu.

“Hậu cung không được can dự triều chính. Hoàng ngạch nương cũng là người của hậu cung. Trương Hiếu Nho này, triều đình sẽ không dung ông ta quá một năm. Nếu Hoàng ngạch nương muốn hoàng huynh của trẫm bị giam cầm đến chết, thì cứ tin lời ông ta.”

Nghe ba chữ Trương Hiếu Như, trong lòng Thái hậu chợt giật mình.

Bà tuy nuôi dưỡng Hoàng đế hơn mười năm, nhưng rốt cuộc không phải máu mủ ruột thịt. Thời niên thiếu của ngài, vì muốn trải đường cho con trai mình, bà cũng không ít lần lợi dụng ngài. Giờ đây tuy ngài tôn bà làm Thái hậu, nhưng khoảng cách ấy vẫn luôn tồn tại. Người càng già dường như càng tin vào huyết thống, mà ít tin vào ân nghĩa.

Thái hậu không dám nghĩ tới chuyện lật đổ Hoàng đế, nhưng vẫn luôn mong con ruột của mình có thêm quyền thế, thêm vinh hoa, chứ không phải cả đời uất ức làm một bạch mạo Thân vương.

Vì thế, bà cũng đã phá vỡ lời thề trước tấm thiết bài. Quả thật bà cũng sợ. Nhưng trước mặt Hoàng đế, bà không thể lộ ra sự yếu thế.

“Hạ Bàng! Mười hoàng tử của Tiên đế, kẻ bị ngươi giáng, kẻ bị giam, kẻ bị miễn chức. Ngươi hành xử như vậy, rốt cuộc đặt tông thất ở đâu!”

“Ở đâu?”

Hoàng đế cười một tiếng, giơ tay chỉ ra ngoài.

“Hồn Hà năm nào cũng lũ lụt, hoàng phụ đau lòng bao năm. Khi Thuần Thân Vương năm xưa tham ô ngân lượng công trình trị thủy, hắn có từng nghĩ tới dân chúng kinh thành bị đặt ở đâu không? Còn Cung Thân Vương, khi đưa linh cữu Đại Lạt Ma về Mông Cổ, trên đường viện cớ bệnh mà chậm trễ hết lần này đến lần khác, hắn có từng nghĩ tới việc trị giáo trị chính bị đặt ở đâu không? Đều là huynh đệ, trừng trị thì gọi là không nghĩ tình ruột thịt. Vậy buông dung thì gọi là gì? Gọi là quân vương làm hại quốc gia sao? Hoàng ngạch nương, vậy người đặt trẫm ở đâu!”

Một tràng lời vừa dứt. Ánh nến lay động, bóng người chao nghiêng. Trong điện chỉ còn nghe rõ tiếng hô hấp của hai người, một trầm nặng, một run rẩy dồn dập.

Ngay cả chính Hoàng đế lúc này cũng cảm thấy bi thương. Thật ra thân làm Hoàng đế, ngài hiếm khi bộc bạch lòng mình như vậy. Nhưng nói đến mức này, ngài mới nhận ra: sống một đời, nếu bỏ đi thân phận, ngoài Vương Sơ Nguyệt, không có một ai thật lòng đối tốt với ngài.

Nghĩ đến đây, tai ngài nóng lên. Ngài thở dài một hơi, bình tĩnh nói: “Trẫm muốn tấn phong Vương Sơ Nguyệt làm Hoàng quý phi.” “Cái gì!”

Thái hậu vịn Trần Hủ đứng dậy, bước nhanh đến trước mặt Hoàng đế, gấp giọng: “Hoàng quý phi là phó hậu! Vương Sơ Nguyệt xuất thân người Hán, sao có thể làm phó hậu! Hạ Bàng, ngươi ngay cả quy củ tổ tông cũng không cần nữa sao!”

Hoàng đế nhìn Thái hậu, chỉ nói một câu: “Nàng dù có không tốt đến đâu, trẫm cũng chưa từng làm nàng bị thương. Đã vậy, trẫm càng không cho phép trong chốn cung đình này còn có kẻ làm nàng bị thương nữa.”


Chương 91 - Chương 91

Đêm mưa như màn khói.

Hoàng đế từ Thọ Khang Cung bước ra. Giữa trời đất như có ai rắc lớp bột khô mịn, nhẹ nhàng mà dễ dàng thấm ướt long bào đỏ thẫm trên người ngài. Ninh Thọ Cung và Thọ Khang Cung cách nhau không xa, túp lều dựa của Hạ Lâm sáng đèn, nom như một kẻ khom lưng còng lưng, cô độc co ro giữa màn mưa.

Hoàng đế dừng bước.

Trương Đắc Thông thuận theo ánh mắt ngài nhìn về phía túp lều kia, không khỏi nuốt khan một ngụm nước bọt. Còn chưa kịp nói gì, Hoàng đế đã xoay người bước ra khỏi vùng che của chiếc ô trên đầu, đi thẳng về phía ánh đèn.

Trương Đắc Thông vội vàng giơ ô đuổi theo, đồng thời ra hiệu cho Hà Khánh đi trước vào lều bẩm báo.

Tấm rèm nỉ được vén lên.

Trong lều đơn sơ thắp hơn chục ngọn đèn. Hạ Lâm mặc đồ tang trắng đứng giữa lều. Theo lễ tang thì không cạo râu cắt tóc, lại thêm nhiều ngày canh giữ, người y càng thêm gầy gò, nhìn qua lại có vài phần vẻ già trước tuổi của thiếu niên.

Y đứng yên, lặng lẽ nhìn Hoàng đế. Bóng của hai người, một dài một ngắn, chồng chéo lên nhau.

Trương Đắc Thông sợ Hạ Lâm lại hồ đồ, vội nói: “Thập Nhất gia, Vạn Tuế gia giá lâm, ngài…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe một tiếng: “Thôi.”

Trương Đắc Thông sững người, quay đầu lại thấy Hoàng đế khẽ cười, tiện tay kéo một chiếc ghế phía sau ra, vén vạt áo ngồi xuống.

“Hà Khánh, đi tìm một bộ tang phục của Thập Nhất gia tới cho trẫm.”

“Ngươi định làm gì?”

“Thay y phục, sang Ninh Thọ Cung dâng hương.”

“Nếu vậy, ta đi tìm cho ngươi.”

Khi tranh chấp thì ép đến kịch liệt, còn khi đã tha thứ cho nhau, lại đều im lặng không nói. Hạ Lâm mở rương tủ, lấy ra một chiếc áo tang trắng đưa tới trước mặt Hoàng đế. Trương Đắc Thông vừa định nhận lấy dâng lên, Hoàng đế đã tự mình đưa tay, một phen nhận lấy.

“Nàng ấy vẫn ổn chứ?”

“Ai?”

“Vương… không phải.”

“Vương Sơ Nguyệt sao?”

Hoàng đế thay áo tang, cúi đầu vòng tay ra sau buộc đai ngọc, bình thản nói tiếp: “Nàng không sao, trẫm sẽ bảo hộ nàng.”

“Vậy… tốt…”

Nói xong, ánh mắt y có chút suy sụp, một mình lui về phía sau án thư ngồi xuống.

“Ngươi muốn nói gì, nói hết đi.”

Hạ Lâm không lập tức đáp. Chung quanh tĩnh lặng, vốn dĩ trong đêm còn có tiếng ve côn trùng, nhưng cũng bị mưa mấy ngày liền làm cho câm lặng. Hạ Lâm nhìn đôi tay đang đặt trên đầu gối mình, khẽ nói: “Ta đã bỏ lỡ một người rất tốt… ta rất hối hận.”

Y không gọi thẳng tên, nhưng có thể nói ra câu ấy trước mặt Hoàng đế đã là chuyện chẳng dễ dàng.

Cùng khoác chiến bào, coi nhau như huynh đệ, mang chung một họ tôn quý, nhưng lại là hai khối sắt khác nhau: một khối quá cứng nên dễ gãy, một khối thì đao thương bất nhập. Thế nhưng sau khi tôi luyện qua lửa, gặp được dòng nước ấm như Sơ Nguyệt, từ đó như được tắm trong gió xuân, thân phủ tuyết trắng, mặt đọng sương hoa.

Sự dịu dàng chân thật ấy, chữa lành vết thương vô tình của kẻ đứng trên vạn người. Điều này, cả hai đều thấu hiểu như nhau.

“Thái phi sắp di linh rồi. Về sau, trẫm cho ngươi hai nơi để đi hối lỗi. Một là nơi giam cấm ở Tam Khê đình, nếu ngươi chịu quay về, trẫm sẽ rút người của Đa Bố Thác đang trông giữ ở đó. Nơi còn lại là Mậu Lăng. Ngươi tự chọn đi. Chọn xong thì dâng lên trẫm một bản tấu.”

Nói xong, ngài quay người vén rèm nỉ.

“Hạ Bàng.”

“Nói.”

“Vì sao ngươi không giết ta?”

“Vốn dĩ cái mạng của ngươi chết cũng chẳng đáng tiếc. Nhưng mạng ngươi suýt nữa đã đổi lấy mạng của nàng. Cho nên, ngươi cứ sống cho tử tế đi.”

Ngoài lều, mưa rơi lả tả, như giữa đêm có người rắc muối mịn xuống. Hoàng đế từ túp lều bước ra thì đã gần canh ba.

Phía đông chân trời đã loang ra một vầng sáng xanh đen, chiếu lên bộ tang phục trắng như lụa tuyết, trông lại giống như vết máu loang lổ. Trương Đắc Thông và Hà Khánh theo sau Hoàng đế, cùng nhìn về phía trước, vạt áo tang trắng đang tung bay theo gió mưa.

“Sư phụ, hôm nay Thập Nhất gia…”

“Cũng không uổng những khổ cực cùng chủ tử chịu ở Thận Hành Ty.”

“Vâng… còn nữa, hôm nay Vạn Tuế gia của chúng ta dường như cũng ôn hòa hơn trước.”

Lời vừa dứt, chợt nghe người đi phía trước khe khẽ ngâm một câu gì đó. Trương Đắc Thông tai nghễnh ngãng, nghe không rõ, vội hạ giọng hỏi Hà Khánh: “Nghe thấy không? Vạn Tuế gia nói gì vậy?”

Hà Khánh đáp: “Nghe như một câu thơ… ‘Khởi viết vô y…’ gì đó.”

Khởi viết vô y, dữ tử đồng bào.

Nào phải không áo, cùng người chung chiến bào.

Cái gọi là tình huynh đệ, phụ tử nơi thiên gia, vốn đều bị chôn sâu đến mức không còn nhìn thấy nữa. Cả đời Hoàng đế cũng chỉ cho rằng, mình không giết người huynh đệ này là vì muốn trấn an tông thất, chứ tuyệt đối sẽ không thừa nhận, trong lòng mình có chút không nỡ của nhân tính.

Thuở thiếu niên, ngài cũng từng nghĩ, sẽ cùng những huynh đệ này phò tá Thái tử, gây dựng công nghiệp. Nhưng chẳng biết vì sao, con đường ấy càng đi người càng ít, đến cuối cùng, ngay cả một người cũng chẳng còn. Vậy nên những huynh đệ từng cùng đi chung con đường năm ấy, giờ đều ở nơi đâu?

Tông Nhân Phủ, Tam Khê Đình, hoàng lăng…

Hoàng đế ngẩng đầu, đón mưa nhìn lên màn trời nhuốm sắc đỏ đen.

Gió lạnh mưa buốt, cảnh tượng thê lương, huynh đệ bị bỏ lại phía sau.

Thật ra ban đầu vốn chẳng phải ý của ngài, nhưng về sau lại thành sự quyết tuyệt sẽ bị hậu thế chỉ trích. Nói cho cùng, quyền sinh sát đoạt lấy trong tay quả thực sảng khoái, nhưng cũng khiến ngài từ đó ngồi vững vào số mệnh của một cô tinh.

Lúc này, nếu Hoàng đế biết rằng Vương Thụ Văn từng nói với Trình Anh một lời phán về ngài: “Hoàng đế cũng là cô thần của tiền triều.”

Vậy thì ngài nhất định sẽ thưởng cho ông một chén rượu cay, để ông thẳng lưng cùng mình cạn một chén.

–

Mùng năm tháng năm. Thái phi di linh đến Cảnh Sơn, Hạ Lâm theo linh cữu cùng đi. Về nghi chế, Hoàng đế đã dành cho vị thứ mẫu này vinh tang lớn nhất. Trong Dực Khôn Cung, tuy cơn sốt của Vương Sơ Nguyệt đã lui, nhưng vết thương lại hồi phục rất chậm. Hoàng đế gần như dọn cả Dưỡng Tâm Điện sang Dực Khôn Cung.

Mỗi ngày cùng vài vị nội đại thần nghị sự xong, ngài liền ở Trú Vân đường xử lý chính vụ. Trong thời gian dưỡng bệnh, Vương Sơ Nguyệt là một người rất yên tĩnh. Tay không tiện, cô dứt khoát đến sách cũng không lật, phần lớn thời gian đều mặc áo ngủ lụa màu nguyệt bạch, tựa trên quý phi tháp ngoan ngoãn ngủ.

Hoàng đế rất thích nhìn dáng vẻ cô nằm yên lặng ở đó. Cô ngủ càng lâu, lòng ngài càng thêm an ổn. Chính vụ rối ren, chuyện thiên tai nhân họa từ khắp nơi dồn về một phòng. Dù ngài có cần chính, quyết đoán và lão luyện đến đâu, đối diện từng đợt tai ương dồn dập, trong lòng cũng khó tránh khỏi nôn nóng bức bối.

Nhưng bất kể phiền muộn đến đâu, chỉ cần dừng bút, ngẩng đầu nhìn người đang ngủ say kia một cái, mọi thứ dường như đều dịu lại. Người ấy dung mạo thanh tú, làn da trắng như sương tuyết. Dưới ánh sáng mùa đẹp ngoài cửa sổ, cảnh sắc tươi tốt, cô giống như một bức thủy mặc được đặt thật khéo. Mang theo cảm giác thuộc về mà nằm ngay trước mắt ngài.

Mưu phúc cho muôn dân, mưu cường thịnh cho gia quốc. Cũng cần có một người lặng lẽ ở bên cạnh, để khi bước xuống khỏi long ỷ, còn có thể sống ra dáng một con người.

Khoảng thời gian này cô ăn khỏe hơn ngày thường. Ngự thiện phòng biết rõ tấm lòng của Hoàng đế dành cho vị quý chủ này, ai nấy đều tranh nhau thể hiện. Canh gân hươu, canh xương heo, thay đổi đủ kiểu dâng tới.

Hoàng đế theo cô ăn liền mấy ngày, ăn đến mức hỏa khí lại bốc lên, làm Hà Khánh hoảng hốt vội đi tìm Chu thái y xin cát cánh ngâm nước cho Hoàng đế uống. Còn Vương Sơ Nguyệt thì chẳng có chút khó chịu nào, thậm chí trên người cũng không chịu mọc thêm chút thịt.

Chu Minh cũng nói không sao. Ông bảo đó là vì dưỡng bệnh mà lòng dạ thư thái, đối với việc điều dưỡng là chuyện tốt.

Dưỡng bệnh không ngoài ăn và ngủ, ăn thì không cần nói nữa. Ban ngày khi Vương Sơ Nguyệt ngủ, Kim Kiều và những người khác đều canh giữ. Nhưng ban đêm lại có chút khó chịu.

Giống với khi Hoàng đế từng bị nạn đậu trước kia, lúc ngủ rồi thì còn đỡ, nhưng chỉ cần vô ý gãi một cái, cơn đau lập tức khiến mắt đỏ lên. Khó khăn lắm mới gom được chút buồn ngủ, lập tức tan biến sạch.

Đêm ấy, Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn những ngón tay mình trải trên chăn đệm, buồn rầu một lúc rồi nói: “Hay tìm sợi dây đến buộc lại đi.”

Kim Kiều vừa mới thả màn giường xuống, nghe câu ấy cũng không dám nói gì, chỉ lén lút nhìn về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đã thay xong y phục ngủ, đang ngồi trên quý phi tháp của Vương Sơ Nguyệt đọc sách.

Nghe vậy, ngài liếc cô một cái.

“Nàng tưởng trẫm giống nàng sao?”

Nói xong, ngài đặt quyển sách xuống, đứng dậy đi đến bên Vương Sơ Nguyệt rồi ngồi xuống. Ngài nắm lấy cổ tay cô, nâng lên trước mắt.

“Thương gân động cốt phải trăm ngày mới lành, buộc thì buộc đến bao giờ.”

“Buộc lại thì ngài mới ngủ yên hơn.”

Hoàng đế nâng tay cô lên, tỉ mỉ nhìn.

Đúng như lời Chu Minh nói, vết thương ngoài da lành rất nhanh. Những chỗ trầy da ở khớp cổ tay kết vảy gần như đã bong hết. Nhưng vết bầm tím lại tan rất chậm, lúc này nhìn vào thậm chí còn sưng hơn trước.

“Trẫm không sao.”

Giọng ngài rất nhẹ: “Cổ tay nàng thế này, không chịu nổi việc bị buộc.”

Đang nói thì Lương Anh ở ngoài đưa thuốc tới. Kim Kiều nhận lấy mang vào, bẩm: “Vạn Tuế gia, chủ tử, đây là thuốc Chu thái y mới đổi cho chủ tử. Ông nói bôi trước khi ngủ, có thể giảm đau, để chủ tử ngủ được yên ổn hơn.”

Hoàng đế buông tay Vương Sơ Nguyệt ra, nhận lấy hộp thuốc từ tay Kim Kiều. Trong hộp là loại cao mỡ màu mật ong, mùi không quá khó ngửi.

Hoàng đế không khỏi bật cười một tiếng: “Trương Đắc Thông, thưởng cho Chu Minh một trăm lượng bạc.”

Trương Đắc Thông cười phụ họa: “Vâng. Mùi này quả thật dễ chịu hơn loại cao Chu thái y điều chế trước kia nhiều.”

Hoàng đế gật đầu, vừa nói: “Các ngươi lui xuống đi.”

Kim Kiều vội nói: “Vạn Tuế gia, để nô tài hầu chủ tử bôi thuốc…”

Ai ngờ lời còn chưa dứt đã bị Hà Khánh kéo tay áo lôi ra ngoài.

Hoàng đế cởi giày, nhấc chân lên co gối đặt trên tháp. Lớp áo ngủ mỏng ôm lấy đầu gối, làm lộ rõ đường nét khớp gối của ngài.

“Đưa tay.”

“Làm gì…”

“Chậc.”

Hoàng đế chỉ vào đầu gối mình.

“Đặt lên đây, trẫm bôi thuốc cho nàng!”

Nói đến đây, mặt ngài bất giác lại đỏ lên. Bộ dáng gần gũi như vậy của Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt thật hiếm khi thấy. Ngài mặc áo ngủ bằng lụa trơn không thêu hoa văn, tua chỉ kim tuyến hình đuôi công trên bím tóc cũng tự tay tháo xuống, tiện tay đặt lên án thư trong Trú Vân Đường.

Cả con người ngài dường như cũng từ trên long ỷ bước xuống, trở lại thành một người đàn ông có chút vụng về, một tay cầm hộp cao thuốc, một tay móc thuốc, nhìn đôi tay bị thương của Vương Sơ Nguyệt mà lúng túng, không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Nếu đau thì kêu.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn bàn tay mình đang đặt trên đầu gối ngài.

“Chủ tử.”

“Nói.”

“Cảm ơn ngài.”

Hoàng đế nghe vậy khẽ cười trong cổ họng, ngẩng đầu lên, chống tay lên đầu gối.

“Cảm ơn trẫm chuyện gì.”

“Điều muốn cảm ơn có hơi nhiều, nhất thời nói không hết.”

Hoàng đế cúi đầu, cẩn thận móc ít thuốc cao bôi lên vết thương của cô, giọng bình thản: “Đừng tạ trẫm. Trẫm… vốn chưa bảo vệ tốt cho nàng.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Là do ta không nghe lời ngài.”

“Lúc nàng không nghe lời còn ít sao?”

Nói rồi, lực trên tay ngài hơi mạnh thêm một chút, Vương Sơ Nguyệt vội rụt tay lại.

“Đặt lên đây.”

“Không.”

“Đặt hay không!”

“Đặt… đặt…”

Cô vừa nhận thua, liền giống hệt một con mèo ngoan. Hoàng đế một tay giữ lấy cổ tay cô.

“Vương Sơ Nguyệt, từ nay trẫm sẽ không để nàng phải chịu khổ nữa.”


Chương 92 - Chương 92

Quả đúng như câu “phúc họa tương y”, thật ra ngọt và đắng cũng luôn song hành.

Ở nhân gian này mà cùng Hoàng đế đi hết một đoạn đường, vất vả là kiếp nạn tất phải trải qua. Nhưng sự ban cho của ngài lại dồi dào như thủy triều ngoài biển. Không chỉ cho cô một chốn dung thân, mà còn cho cô khí phách và dũng khí để sống thuận lòng mình nơi thế gian, tự do bước đi giữa cõi đời.

Dĩ nhiên, trong chuyện tình cảm, đến nay ngài vẫn là người miệng độc lưỡi cay. Nhưng từ xưa đến nay, bậc đế vương dù đa tình đến đâu, dịu dàng đến đâu, cùng lắm cũng chỉ xem nữ nhân như hồng hương nhuyễn ngọc mà thương tiếc. Có mấy ai như ngài, thật sự tin cậy nguyên tắc của nữ nhân, chịu vì họ mà nới lỏng giới hạn, tôn trọng cuộc đời và tự do của họ?

Vương Sơ Nguyệt nhìn ngài cúi mình trước mặt mình, nghiêm túc bôi thuốc, trong lòng không khỏi xúc động.

“Xuỵt…”

Cô vốn đang nghĩ rất sâu, lại bị cơn đau buốt tận tim kéo trở lại.

Hoàng đế nghe tiếng rít khe khẽ giữa kẽ răng cô, vội vàng rút tay ra, cả người suýt nữa bật dậy.

“Trẫm… à thì… Trương Đắc Thông! Mau truyền Chu Minh vào đây!”

Cô vội đưa tay ngăn lại.

“Không cần đâu, nào có chuyện một chút cũng không đau.”

Nói rồi, cô mím môi, miễn cưỡng giữ sắc mặt bình thường:

“Hay là… ngài nói chuyện gì đó với ta đi. Nghe ngài nói chuyện sẽ đỡ đau hơn.”

Hoàng đế do dự một lát rồi ngồi xuống. Lại nâng tay cô đặt lên đầu gối mình.

“Muốn nghe trẫm nói gì.”

“Ngài kể chuyện lúc nhỏ của ngài đi. Ngài nói một chuyện, ta cũng nói một chuyện. Phải là chuyện thú vị.”

Nói thì nói vậy, nhưng thật sự bảo Hoàng đế nói chuyện gì không nghiêm túc, quả thật rất khó.

Ngài gãi gãi đầu, muốn kể một chuyện vui nào đó, nhưng nghĩ hồi lâu… vậy mà chẳng nghĩ ra được chuyện nào.

“Trẫm đâu giống nàng. Lúc nhỏ trẫm ngày nào cũng đọc sách, luyện cưỡi ngựa bắn cung. Chơi cái gì?”

Vương Sơ Nguyệt bật cười.

“Ta không tin ngài ngoan đến thế. Chẳng lẽ chưa từng nghịch ngợm ở đâu, chưa từng ngã lần nào sao?”

“Hừ, Vương Sơ Nguyệt, nàng đang nói bậy với trẫm cái gì thế!”

“Được rồi được rồi… vậy thì… ngài kể chuyện lần trước xuất cung đi sông Vĩnh Định đi.”

Chuyện này còn dễ hơn bắt ngài kể chuyện cười nhiều.

Hoàng đế ho khẽ một tiếng, vừa bôi thuốc vừa nghiêm túc kể cho Vương Sơ Nguyệt nghe về lịch sử trị thủy sông Vĩnh Định, rồi bất giác nhắc đến thời niên thiếu của mình, thậm chí còn nói đến Hạ Lâm, Cung Thân Vương, Thuần Thân Vương và những người ấy.

Cũng thật lạ. Từ khi đăng cơ, những người này sớm đã trở thành điều kiêng kị nơi triều trước hậu cung. Người ta luôn xem ngài là Diêm vương sống của hậu duệ tiên đế, ngồi trên Kim Loan Điện, lúc nào cũng có thể đòi mạng họ.

Dùng phương thức tập quyền để thi hành chính sách, đó là đạo làm vua của Hoàng đế. Trong quá trình ấy, dẹp bỏ bè cánh của các hoàng tử đời trước, cân bằng thế lực Mãn – Mông – Hán, bãi bỏ hội nghị Nghị chính vương Đại thần, tất nhiên phải thu hồi quyền lực và lợi ích của tông thất.

Hoàng đế ép mình bước trên một cây cầu độc mộc, càng đi càng hẹp, càng đi càng xa cách máu mủ, nhưng cũng càng đi càng cô độc mà dũng cảm. Về sau, ngay cả chính ngài cũng coi mình như Diêm vương của các huynh đệ.

Nhưng đối với Hạ Lâm, đối với Thái tử, trước kia ngài chưa hẳn không từng muốn che chở cho họ, chưa hẳn không muốn có thứ tình nghĩa “cùng chung chiến bào”, “cùng nâng chén rượu”, “đồng tâm chống địch.”

“Lần này trẫm đi xem lại cổ đạo của sông Vĩnh Định. Con sông ấy gần kinh thành, từ vùng Lư Câu Kiều, qua thôn Khán Đan, Nam Uyển, đến Mã Câu Kiều.”

Ngài mở đầu một cách rất đàng hoàng như vậy. Nói xong lại cảm thấy có chút quá nghiêm túc, tự cúi đầu cười cười, rồi đổi giọng: “Mùa xuân năm Thuận Ninh hai mươi, trẫm từng cùng Thuần Thân Vương đi tuần tra công trình sông ngòi. Năm ấy xuân đến rất muộn, qua tháng hai mà trong sông vẫn còn những mảnh băng vụn. Khi đó trẫm mới mười mấy tuổi, Trình Anh lúc ấy còn làm việc ở Công bộ. Trẫm theo ông ấy lội xuống sông xem công trình đê điều. Vừa rồi nàng không phải hỏi trẫm có từng ngã không sao? Vết sẹo này…”

Ngài vừa nói vừa rảnh một tay, vén nửa ống quần lên.

“Chính là lúc ấy bị mảnh băng cứa trúng.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn xuống. Vết thương nằm ở mắt cá chân. Thật ra vài năm trước cô đã từng thấy qua rồi, nhưng thân thể và bệnh sử của Hoàng đế đều là điều cấm kỵ. Các đời đế vương đều hiểu rõ sự nguy hiểm của những chuyện ấy, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ trở thành nhược điểm phơi bày trước mắt kẻ có lòng.

Cho nên Hoàng đế xưa nay chưa từng nhắc tới với bất kỳ ai. Bao năm qua, ngay cả Thái hậu cũng không biết Hoàng đế có một vết thương cũ như vậy. Còn lúc này, Hoàng đế dường như muốn cùng Vương Sơ Nguyệt chia sẻ điều gì đó, nên tùy ý để lộ ra cho cô xem.

Vương Sơ Nguyệt mím môi.

“Lúc ấy chắc là một vết thương rất sâu.”

“Ừ.”

Ngài nói rồi buông ống quần xuống.

“Nhưng cũng nhờ vậy mà trẫm tránh được chuyện phế Thái tử.”

Chuyện này tuy ngài tự mình nhắc ra trước mặt Vương Sơ Nguyệt, nhưng thực ra lại vô cùng nhạy cảm. Vương Sơ Nguyệt từng nghe Vương Thụ Văn kể: mùa hè năm Thuận Ninh hai mươi hai, sông Vĩnh Định phát đại hồng thủy. Đê sông sụp đổ, nước lũ tràn lan, nhấn chìm hơn hai mươi thôn trấn ven đường, người và gia súc chết bị thương không thể tính hết.

Lúc ấy Công bộ, trừ Trình Anh, người thì bị giáng chức, người thì bị tống ngục, gần như thay máu toàn bộ. Sau đó Trình Anh dâng sớ vạch tội Thái tử tham ô tiền công trình trị thủy, khiến đê sông Vĩnh Định bị xây thành ‘bã đậu phụ’, vừa gặp lũ đã sụp. Vì thế Thái tử bị phế, giam lỏng tại Tông Nhân Phủ, bè cánh của Thái tử cũng từ đó hoàn toàn suy sụp.

Trong lòng phần lớn mọi người, chuyện năm ấy vốn là một cái bẫy do Hoàng đế bày ra. Người ta cho rằng ngài từ sớm đã biết công trình đê sông là đồ bỏ đi, nên mới cố ý mượn cớ bị thương mà tránh việc, để không bị coi là phe cánh của Thái tử mà bị tiên đế truy trách.

Thậm chí còn có lời khó nghe hơn: nói rằng ngài rõ ràng biết đê sông không chịu nổi dòng lũ, chắc chắn sẽ sụp, nhưng để lật đổ phe Thái tử, giai đoạn đầu cố tình che đậy cho Thái tử, khiến trận lũ năm hai mươi hai cướp đi sinh mạng của hàng vạn người.

Chỉ có Vương Thụ Văn là không tin. Ông từng nói với Vương Sơ Nguyệt rằng: Hoàng đế tuy lạnh lùng ít tình người, nhưng nhất định có trách nhiệm và phong độ của một quân tử.

Nhưng tin cũng chỉ có một mình ông tin mà thôi. Vì vậy, đối với văn võ bá quan mà nói, Hoàng đế rốt cuộc là người thế nào thật ra cũng chẳng quan trọng. Tính cách và phẩm hạnh của ngài chỉ là cái cớ để giải thích thời đại và lịch sử. Không ai biết rằng khi còn trẻ, Hoàng đế từng khuyên can Thái tử, lại bị nghi có dị tâm mà chịu đủ áp chế. Cũng không ai biết cảnh tượng thảm khốc của trận lũ năm hai mươi hai đã trở thành một nút thắt trong lòng ngài.

Đến nỗi mỗi khi xuân hạ giao mùa, ngài đều đích thân xuống đê tuần tra, lên Thạch Cảnh Sơn tế Hà thần, đến Lương Kinh Đài nhìn dòng nước.

Nói ra thì con người ngài sống thật sự có phần thoát khỏi tình thường thế tục. Cuộc sống của ngài, tình thân, tình yêu, cùng tình cảm đối với giang sơn xã tắc, chính trị và nhân văn, tất cả đều là thứ người đời không nhìn thấy. Đến sau này, ngay cả chính ngài cũng không còn quá để tâm đến thất tình lục dục của mình, càng ngày càng lạnh lùng và quyết tuyệt. Cuối cùng, ngay cả bản thân ngài cũng tin rằng mình là kẻ giết người không chớp mắt.

May mà Vương Sơ Nguyệt đã gả cho ngài, bước vào cuộc sống của ngài gần gũi da thịt. Chính điều đó khiến ngài dần dần thay đổi. Sự thay đổi ấy là từ trong ra ngoài, âm thầm mà lâu dài. Hoàng đế tuy không tự nhận ra, nhưng lại dần ứng với câu nói của Hà Khánh: “Sau khi có chủ tử rồi, Vạn Tuế gia của chúng ta mới giống một con người.”

Quả thật, nếu không có Vương Sơ Nguyệt, Hằng Trác và Hoàng đế có lẽ sẽ đi theo con đường cũ của ngài và tiên đế, còn Hoàng đế với toàn bộ tông thất Mãn Thanh, e rằng không tránh khỏi một cuộc tàn sát tận diệt.

Hoàng đế tuy sẽ không thừa nhận, nhưng thân là con người, ngài chưa hẳn muốn trở thành một ‘quả nhân’ thật sự.

Trong lúc nói chuyện, Hoàng đế cũng đã bôi xong ngón tay cuối cùng cho Vương Sơ Nguyệt. Ngài đặt hộp cao thuốc xuống, tiện thể co cả hai chân lại.

“Đặt tay lên hong một lát đi, nếu không cọ một cái là trôi mất thuốc.”

Vương Sơ Nguyệt xòe các ngón tay ra, đặt lên hai đầu gối của ngài. Trong thời gian dưỡng bệnh đã lâu, giữa họ chưa từng có sự thân cận da thịt thực sự nào; giờ đây chút gần gũi này lại mang một cảm giác rất đời thường, rất người.

Cô lặng lẽ nhìn hai bóng người trên vách. Làn gió mềm xuyên qua cửa sổ làm rách viền bóng, trông như phủ một lớp lông tơ mềm mại, dịu dàng vô cùng.

“Nàng đang nghĩ gì.”

“Đang nghĩ vài điều nô tài không nên nghĩ tới, nên không dám nói.”

“Nói đi. Trẫm cũng vừa nói vài điều không nên nói với nàng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu.

“Ta đang nghĩ, nói đến việc gánh hư danh, ngài còn gánh nhiều hơn ta.”

Cô nói câu ấy, vốn không trông mong người trước mặt sẽ thổ lộ điều gì, cô hiểu ngài quá rõ. Thế nhưng Hoàng đế lại lặng im ngay ở cuối câu nói đó.

Ánh nến chiếu lên cửa sổ. Hai người đều mặc áo ngủ mỏng màu nhạt, ngồi đối diện nhau. Nội thất không đặt băng nên hơi oi bức. Bóng của hai người in lên lớp giấy vàng dán cửa, ngoài cửa sổ ánh trăng đổ xuống, phủ lên đó một tầng sương sáng nhạt. Hai bóng người đối diện nhau, trông chẳng khác gì cảnh tượng trong những ngõ nhỏ bình thường, trong hàng nghìn mái nhà dân gian.

“Chủ tử là một người rất tốt.” Vương Sơ Nguyệt khẽ nói.

Hoàng đế bất giác cong môi.

“Nàng nói gì.”

“Ngài là một vị Hoàng đế tốt, cũng là một người rất tốt.”

Hoàng đế không nói gì, nhưng niềm vui trong lòng lại không nén được. Ngài cúi đầu như muốn che đi nụ cười, song tất cả vẫn lọt vào mắt Vương Sơ Nguyệt. Cô cúi người nhìn ngài, lại nói: “Năm sau vào lúc này, khi ngài đi sông Vĩnh Định, hãy mang ta theo đi.”

“Không có đạo lý ấy. Trẫm đi tuần tra công trình trị thủy, mang nàng theo thì còn ra thể thống gì.”

Vương Sơ Nguyệt cười cong mắt.

“Ta mặc một thân giản dị, sạch sẽ, giống cung nữ là được. Ngài biết con đường cổ của sông Vĩnh Định từ Lư Câu Kiều, qua thôn Khán Đan, Nam Uyển đến Mã Câu Kiều. Nhưng ta lại biết con đường cổ còn sớm hơn nữa, từ trước thời Tây Hán: từ cửa nha môn chảy về phía đông, qua thôn Điền, Tử Trúc Viện, rồi vào trong thành gần Đức Thắng Môn, nhập vào các ‘hải’ trong nội thành, sau đó chuyển về đông nam, qua Chính Dương Môn, Tiên Ngư Khẩu, Hồng Kiều, Hồ Long Đàm rồi chảy ra ngoài thành.”

Giọng cô ôn hòa bình thản, ánh mắt cũng dịu dàng tĩnh lặng.

“Đó là dòng sông cổ từ ngàn năm trước. Khi ấy tổ tiên người Hán còn gọi nó là ? Thủy, cũng có một cái tên khác là sông Vô Định. Trên dòng cổ ấy cũng thường xuyên lũ lụt, địa chí vẫn ghi rằng trong lưu vực dân chúng khổ sở vô cùng. Nhưng sau này, trải qua việc trị thủy của Lưu Tĩnh, rồi đến khi dân chúng trồng liễu, lại đến lúc tiên đế và ngài xây đê sông Vĩnh Định, phong Hà thần, dựng Long miếu… con sông ấy đã nhiều lần đổi dòng, nhiều lần được trị lý, mới có được dáng vẻ như hôm nay. ta rất muốn cùng ngài đi xem lại con đường cổ ấy.”

“Nghe nàng nói nhiều như vậy, rốt cuộc muốn nói với trẫm điều gì?”

“Nhân họa, thiên tai đều khó tránh. Nhưng cuối cùng lại đều đổ dồn lên một mình ngài. Chủ tử đối với huynh đệ, đối với bách tính, ngài đã làm rất tốt rồi.”

Đây là lần đầu tiên có người không dùng bất kỳ lời lẽ hoa mỹ nào, thẳng thắn nói với ngài rằng: Ngài làm Hoàng đế… không tệ.

Lời ấy quả thật còn chân thành hơn những bài thơ tụng đức văn vẻ kia.

Ngài dứt khoát không muốn gượng nữa, ngửa mặt cười thành tiếng.

“Nàng đó… hiểu gì chứ.”

Dù nói vậy, ngài vẫn thừa nhận sự quý giá của phần thấu hiểu này. Vô hình trung, sự thấu hiểu không hề mang tính công kích ấy lại chữa lành những vết thương cũ trong lòng ngài.

Đời người sống một kiếp, khó tránh khỏi những vết thương da thịt gân cốt, nhưng càng khó tránh hơn là nỗi đau của sự bất lực, của hối hận muộn màng.

Hoàng đế chợt nhớ đến lời nguyện mình từng nói với Tang Cát Gia Thố trong Phổ Nhân Tự.

Ngài đã nói: “Trẫm và Hòa phi, là người có nguyện cùng dòng.”

Cùng dòng mà trôi.

May thay cô cũng đã đáp lại lời nguyện ấy. Giống như dòng sông Vô Định kia, đổi dòng biết bao lần, cuối cùng vẫn được những con đê vững chắc hôm nay gom lại, chảy vào cùng một dòng sông.


Chương 93 - Chương 93

(Chương này là đoạn chuyển tiếp, không có cảnh đối đầu trực tiếp, nội dung hơi phức tạp, có thể đọc hoặc bỏ qua.)

*

Vết thương trên tay Vương Sơ Nguyệt phải dưỡng suốt hơn hai tháng mới lành.

Đến khi cô có thể bước ra khỏi Dực Khôn Cung, thời tiết đã sang tháng bảy năm thứ ba. Cái nóng dần lắng xuống, gió mát nổi lên, đã lộ ra vài phần cảnh sắc đầu thu. Bên cạnh Ngự Cảnh Đình trên núi Đôi Tú, cây quế nở đầy hoa, đợt hương đầu tiên tỏa ra say lòng người nhất.

Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn, Mã Đa Tế mấy người đang chờ truyền gọi trong trực phòng của Nam Thư Phòng.

Vương Định Thanh đã về kinh, Trình Anh đang cùng ông vào diện kiến Hoàng đế.

Tuy thời tiết đã dịu mát hơn, nhưng Vương Thụ Văn mặc quan phục ba lớp trong ngoài, ngồi một lúc ở chỗ có nắng, vẫn không khỏi toát mồ hôi. Ông quay sang nhìn Thập Nhị, thấy hắn đang cầm một quyển tấu chương bìa vàng đứng trước cửa sổ ngẩn người. Những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu từ trán lăn xuống theo má. Sắc mặt cũng không tốt, trông như cả đêm không ngủ, hai mắt sưng húp như hai quả óc chó.

Vương Thụ Văn ít nhiều cũng nghe nói, gần đây Thập Nhị bị lễ sách phong của Vương Sơ Nguyệt làm cho quay cuồng. Các kỳ chủ lớn của Bát Kỳ, cùng mấy vị tông thân vương đứng đầu là Thuần Thân Vương, thỉnh thoảng lại tới giẫm nát ngưỡng cửa phủ hắn. Bức bách đến mức Thập Nhị phải giả bệnh nằm nhà suốt hơn nửa tháng. Bên ngoài không tin, hắn đành làm rầm rộ một phen, sai Trường sử của Vương phủ vào cung xin Hoàng đế cho cáo bệnh.

Hoàng đế nghe nói hắn bị người ta vây công bên ngoài cung, cũng làm rầm rộ không kém: nào truyền thái y, nào ban thuốc. Làm như Thập Nhị sắp đến ngày tận số vậy, rốt cuộc mới đẩy lùi được đám người kia.

Thập Nhị và Vương Thụ Văn đều hiểu rõ, những tông thân ấy rất bất mãn việc Hoàng hậu vẫn còn mà lại sắc phong thêm một Phó hậu. Nếu là loại người như Thành phi, Thuận tần năm xưa thì cũng thôi. Khổ nỗi Vương Sơ Nguyệt lại xuất thân người Hán, nay còn uy h**p địa vị của Chính cung Hoàng hậu. Không chỉ tông thân, mà ngay cả bốn mươi chín kỳ của Mông Cổ cũ, đối với việc này cũng có nhiều lời bàn tán.

Những người ấy hiểu rõ tác phong xử sự của Hoàng đế, không dám dâng tấu chương lời lẽ quá khích. Vì vậy bèn lợi dụng Đốc Sát Viện, thông qua Ngự Sử Ty kiểm tra Nội Vụ Phủ, liều mạng gây trở ngại cho việc sách phong của Nội Vụ Phủ.

Nha môn Ngự sử kiểm tra Nội Vụ Phủ vốn do Tiên đế lập ra, nhằm thực hiện giám sát hành chính đối với Nội Vụ Phủ vốn có đặc quyền. Chức trách cụ thể là: cuối năm kiểm tra và xóa sổ bốn trụ thanh sách ghi rõ số tiền lương đã chi dùng trong năm do Vũ Bị Viện đưa tới; mỗi tháng vào ngày mùng năm và hai mươi lăm, xóa sổ các ghi chép về việc điều chuyển quan viên, bàn giao công vụ và số lượng vật phẩm xuất nhập của Quảng Trữ Ty, Lục khố cùng các nha môn liên quan.

Đối với triều đình Đại Thanh, tuyệt đối không thể xuất hiện tình trạng “nô tài giám sát chủ tử”. Vì vậy, mấy vị Ngự sử của nha môn kiểm tra ấy đều là người trong Bát Kỳ. Khi các chủ tử trong tông thất vung tay kêu gọi, bọn họ liền đồng loạt hưởng ứng, dùng quyền hạn của mình khắp nơi gây khó dễ cho Nội Vụ Phủ.

Quan viên của Chưởng Nghi Ty sáng sớm đã hai lần tới bẩm báo với Thập Nhị, nói rằng “quan ký duyệt sổ” do nha môn kiểm tra phái tới trong ty không chịu đóng sổ. Trước sau đã lo lót không ít bạc, nhưng đều vô dụng. Cả nha môn Chưởng Nghi ty gần như nửa bước cũng khó đi, đành phải đình lại việc chuẩn bị đại điển sách phong Hoàng Quý Phi.

Từ sáng sớm Thập Nhị đã thấy trong lòng bồn chồn không yên. Nay gặp Vương Thụ Văn, bụng đầy lửa giận, lại không tiện trút lên ông. Dứt khoát chẳng nói gì, một mình nhìn cây ô cửu ngoài sân mà xuất thần.

Nhưng hắn không nói thì thôi, khổ nỗi Vương Thụ Văn lão hồ ly kia lại tự mình tiến tới.

“Vương gia thân thể đã bình phục rồi.”

“Bình phục cái gì? Suýt nữa đờm nghẹn tâm thần, giãy đành đạch rồi.”

Hắn từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Hoàng đế, lời nói ngày thường vốn có chừng mực. Lúc này lại buột miệng những câu th* t*c với Vương Thụ Văn, trông lại có phần buồn cười.

Vương Thụ Văn không để ý, chắp tay nói: “Vốn nên cùng khuyển tử đến phủ Vương gia thỉnh an.”

Thấy ông vẫn điềm tĩnh như vậy, Thập Nhị không nhịn được quay người lại, gấp gáp nói: “Vương lão, bản vương thật không hiểu. Hiện nay Thuần Thân Vương bọn họ vì chuyện chủ tử được sách phong Hoàng Quý Phi, gần như muốn đóng cửa nha môn Nội Vụ Phủ của ta. Sao ông vẫn có thể trầm được như thế? Bản vương nhớ lúc trước, khi Hoàng thượng đưa Hòa phi đi Nhiệt Hà, ông còn lo bị nâng quá mà chết, nay sao thế này? Một tiếng cũng chẳng lộ mặt trước người ngoài. Hơi quá khinh cuồng rồi đấy.”

Nói rồi, hắn đặt tấu chương xuống bàn, ngẩng đầu liếc nhìn nội đại thần Mã Đa Tế. Thấy hắn chỉ ngồi phía sau uống trà, dáng vẻ như việc chẳng liên quan đến mình, lúc ấy mới hạ thấp giọng, nói thêm: “Bản vương nói thật, đắc thế quá mức, chưa chắc đã là chuyện tốt!”

Vương Thụ Văn đáp: “Quý chủ tử là chủ tử, đã ban cho Hoàng thượng thì là người của Hoàng thượng. Chúng ta làm thần tử, các chủ tử được tốt lành thì chúc mừng, chẳng lẽ lại còn bày ra vẻ buồn bã hay sao? Nay mỗi người ở vị trí của mình, làm tròn chức trách của mình mà thôi.”

Thập Nhị cười lạnh: “Ông từ trước tới nay tai mắt vẫn sáng suốt, ranh giới với quý chủ tử cũng vạch rõ ràng. Nếu nói tới ngoại thích quyền quý, Thục tần đã mất cả nhà, phụ thân của Uyển Quý nhân đến nay vẫn còn luân chuyển chức vụ ở mấy châu huyện phía Nam, Ninh tần thì càng khỏi nói, trong tộc ngay cả người làm quan trong triều cũng chẳng có. Nhìn khắp đi, chẳng ai làm quan lớn và vững bằng ông với Vương Định Thanh. Nhưng mà, Vương lão…”

Hắn đập đập vào ngực mình: “Chức vụ này của bản vương sắp không gánh nổi nữa rồi. Nội Vụ Phủ với Tông Nhân phủ, hai nha môn chuyên lo việc gia sự của hoàng gia, đâu có như Công bộ, Hộ bộ, là kho lương của thiên hạ, công trình sông ngòi, trong ngoài trên dưới đều một lòng. Hai nha môn trong tay bản vương thì như hai khúc xương đã bị gặm sạch thịt mà vẫn còn bị người ta nhìn chằm chằm muốn gặm tiếp. Vừa không lên được mặt bàn, lại còn thường xuyên bị mấy tầng chủ tử trong Tử Cấm Thành mắng mỏ. Thế cũng thôi đi, giờ đám tôm tép trong Đốc Sát Viện kia cũng mượn thế lực của Thuần Thân Vương bọn họ, càng ngày càng lấn tới, hừ…”

Hắn càng nói càng tức, vỗ mạnh tay xuống án: “Quý chủ tử nhà các ông ở trước mặt Hoàng thượng thì được sủng ái, lại khiến mặt mũi của bản vương mất sạch rồi.”

Vương Thụ Văn thấy hắn tức đến đỏ cả mặt, vội tiện tay rót một chén trà đưa cho hắn: “Vương gia bớt giận. Công bộ, Hộ bộ là việc bên ngoài. Mấy năm nay sau khi Hoàng thượng đăng cơ, vì chuyện thâm hụt ngân khố và công trình sông ngòi, đã có bao nhiêu người bị giáng chức, đày đi, thậm chí hạ ngục. Trong số tông thân, còn mấy người thật sự có thể nhúng tay vào những chỗ then chốt ấy đâu. Chỉ có hai nha môn dưới quyền Vương gia là Nội Vụ Phủ và Tông Nhân phủ, dù có chỗ chưa chu toàn, cũng chưa từng thấy Hoàng thượng truy cứu trách nhiệm. Như vậy xem ra, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt.”

“Chuyện tốt? Vương Thụ Văn, cái tên nô tài nhà ngươi cố ý làm nghẹn lòng gia phải không?”

“Vương gia nói như vậy, thần thật đáng muôn chết.”

Thập Nhị lười đôi co với ông, uống một ngụm trà rồi nói: “Ông nói xem, hôm nay bản vương vào trong, phải trả lời Hoàng thượng thế nào.”

Vương Thụ Văn đáp: “Vương gia lúc này đang lo điều gì?”

“Bản vương dĩ nhiên lo cho đại điển sách phong của quý chủ tử.”

“Vậy thì Vương gia cứ bẩm báo đúng sự thật là được.”

“Dù có vậy, bản vương cũng sợ Hoàng thượng quở trách làm việc bất lực. Bẩm báo đúng sự thật ư? Chẳng phải là chờ Hoàng thượng lập quy củ với gia sao? Vương Thụ Văn, ông rốt cuộc có ý gì với bản vương!”

Đang nói thì thấy Trương Đắc Thông bước vào trực phòng nói: “Hoàng thượng truyền Vương gia và Vương đại nhân vào.”

Thập Nhị vội chỉnh lại mũ quan, cùng Vương Thụ Văn bước vào Nam Thư Phòng.

Trong Nam Thư Phòng, Hoàng đế đang xem tấu chương. Thấy hai người tiến vào, ngài thuận miệng nói với Thập Nhị: “Hôm qua ngươi dâng bài ở Thần Vũ Môn, trẫm đợi ngươi nửa ngày, sao lại không thấy người.”

Thập Nhị vội đáp: “Nha môn có việc, bị chậm trễ. Vì vậy hôm nay thần vào sớm chờ ở đây, để thỉnh tội với Hoàng thượng.”

Hoàng đế ngẩng đầu, lắc lắc tấu chương trong tay: “Thỉnh tội thì nói quá rồi. Mấy ngày nay trẫm bận lo chuyện các châu huyện nộp hao phí về Phiên khố, ngươi xin yết kiến mấy lần trẫm đều chưa kịp để ý. Hôm nay ngươi nói một lượt đi, tiện thể… trẫm với ngươi, còn Vương Thụ Văn, cùng bàn bạc một chút, rồi phê trả tấu chương của Thuần Thân Vương bọn họ. Đã để lại ở đây mấy ngày rồi.”

Nói xong, ngài ném tấu chương sang một bên, tựa lưng vào ghế, xoa xoa vai.

Thập Nhị nhìn Vương Thụ Văn một cái, dứt khoát quỳ xuống tâu: “Thần vốn không nên đem những việc nhỏ nhặt này trình lên làm Hoàng thượng phiền lòng. Nhưng nay đã qua ngày hai mươi lăm, các ty của Nội Vụ Phủ vẫn chưa được nha môn kiểm tra của Đốc Sát Viện ký duyệt sổ sách.”

Hoàng đế gật đầu, đẩy một quyển tấu chương tới: “Đây là tấu của Hồ Tổng hiến. Nói rằng nha môn kiểm tra chỉ có hai quan kiêm chức, ba chức lại (kinh thừa), lại phải giám sát Nội Vụ Phủ với mấy chục vạn người, nên mọi việc đều chỉ là hình thức. Nhưng trẫm xem qua, cũng giống một bản tấu đàn hặc ngươi. Ngươi tự xem đi.”

Trương Đắc Thông nghe vậy liền nhận lấy tấu chương, dâng cho Thập Nhị.

Thập Nhị liếc qua một lượt, không khỏi nói:

“Bọn họ cũng biết đây chỉ là hình thức! Dù vậy, những quan ký duyệt sổ ấy người nào cũng bày ra bộ dạng khâm sai, phụng chỉ ra ngoài triều, làm như trời long đất lở. Cho dù tra không ra chuyện gì, cũng sẽ nhận được một khoản ‘nghi trình’, chưa từng có ai tay không trở về. Hình thức ư? Thần thấy đúng là một cái hình thức!”

Thập Nhị tuy là Phật gia, nhưng nổi tiếng bênh người của mình. Lúc nãy ở ngoài còn có phần yếu thế, giờ bị tấu chương của Đốc Sát Viện chọc giận, lập tức nổi khí. Mặt đỏ bừng lên.

Hoàng đế cười một tiếng, quay sang Vương Thụ Văn: “Trẫm có một ý, ngươi bàn thử xem.”

“Xin Hoàng thượng nói.”

“Tiên đế lập ra hai nha môn Ngự sử kiểm tra này, vốn để quan viên giám sát việc thu chi của Nội Vụ Phủ và Tông Nhân Phủ, nhằm ngăn các tào, đường, ty sinh ra th*m nh*ng. Nay nếu đã chỉ còn là hình thức, quan viên cũng chỉ giữ con dấu cho có, thậm chí thành nơi nhận hối lộ và đưa hối lộ… Nếu vậy, trẫm thấy có thể bãi bỏ.”

Thập Nhị sững lại.

Hắn còn chưa kịp nghĩ xem nên khuyên huynh trưởng đừng phá bỏ chính sách của Tiên đế, hay nên dập đầu tạ ân, đã nghe Vương Thụ Văn nói: “Hoàng thượng anh minh. Sớm nên như vậy. Nha môn này vốn quyền hạn đã hạn chế, nay lại có Vương gia tấu rõ tình trạng tham ô trái pháp như thế, thần nghĩ còn phải bắt người điều tra kỹ, xem rốt cuộc kẻ nào đứng sau nuốt của.”

Hoàng đế gật đầu: “Ý này được. Ngươi thảo một đạo chỉ cho trẫm xem, ngày mai phát ra. Thập Nhị.”

“À… có thần ạ.”

“Nếu đã bãi bỏ nha môn kiểm tra, thì Chưởng Nghi Ty tháng này khỏi cần lập Hoàng sách nữa. Trẫm vẫn giữ ý cũ, ngày mùng mười tháng sau sẽ cử hành đại điển sách phong Hoàng Quý Phi. Các ngươi lui đi.”

“Vâng. Thần cáo lui.”

Thập Nhị mơ mơ hồ hồ theo Trương Đắc Thông đi ra ngoài, suốt đường cứ gãi đầu.

“Này, Vương lão, có phải ông sớm biết Hoàng thượng có ý bãi bỏ hai nha môn Ngự sử kiểm tra này rồi không?”

Vương Thụ Văn đáp: “Thần nào dám đoán bừa thánh ý. Chỉ là Thuần Thân Vương bọn họ lợi dụng Vương gia để gây sức ép với Hoàng thượng. Vương gia và Hoàng thượng huynh đệ tình thâm…”

“Được rồi được rồi, ông đừng nói mấy lời ấy nữa.”

Người này làm quan lâu đến mức thành lão hồ ly. Bất kể ông khéo léo thế nào, vẫn có ba bốn phần khiến người ta chán ghét.

Ông rõ ràng đã sớm nhìn ra Hoàng đế vừa muốn sách phong Vương Sơ Nguyệt, vừa muốn nhân cơ hội này ra tay đấu với Thuần Thân Vương và đám tông thân kia. Thế mà lúc này còn bày ra cái gọi là “huynh đệ tình thâm” để tâng bốc hắn. Con người Vương Thụ Văn này, trí lực lẫn tâm lực đều đủ cả.

Thập Nhị cũng lười hỏi thêm, thở ra một hơi, chỉ cảm thấy như cây gai đâm sau lưng đã bị rút đi. Hắn tinh thần sảng khoái bước một mạch ra khỏi Càn Thanh Môn.

–

Bên Thọ Khang Cung lúc này lại giống như trời phủ mây đen.

Thục tần chỉ mặc một chiếc áo màu tối, trên đầu cài duy nhất một cây trâm bạc dẹt, quỳ trước mặt Thái hậu, khóc đến khản cả cổ.

“Thái hậu nương nương, nô tài cầu xin người, đừng đưa nô tài đến Sướng Xuân Viên. Hoàng thượng chính là mạng sống của nô tài, không được gặp Hoàng thượng, nô tài biết sống sao đây.”

Thái hậu nhíu mày, quay sang Hoàng hậu nói: “Sao con lại để nàng ta khóc lóc đến tận trước mặt ai gia và con thế này?”

Hoàng hậu khẽ đáp: “Dù sao cũng là người cùng từ tiềm để vào cung, nhi thần không nỡ.”

Thái hậu thở dài: “Con đó… không giữ được nàng ta nữa rồi.”

Nói xong, bà lạnh giọng: “Nếu ngươi muốn khóc, thì đến trước mặt Hoàng đế mà khóc. Biết đâu Hoàng đế nể tình cũ mà mở cho ngươi một con đường. Ai gia và Hoàng hậu, không thể cầu tình thay ngươi.”

Thục tần ho liên tiếp mấy tiếng, rồi dập đầu thật mạnh: “Nương nương ơi, nô tài làm những việc này đều là vì người và Hoàng hậu nương nương mà. Sao người lại có thể bỏ mặc nô tài như vậy…”

Thái hậu vốn đã bực vì nàng ta lúc này còn kéo cả mình và Hoàng hậu vào, liền mất hết kiên nhẫn, phẩy tay: “Kéo ra, kéo ra! Trước khi đại điển sách phong diễn ra thì đưa người đến Sướng Xuân Viên. Không có ý chỉ của ai gia, không được trở lại cung!”

Thục tần vừa khóc vừa bị người ta kéo lôi ra ngoài. Trong chính điện bỗng trở nên nặng nề ngột ngạt.

Thái hậu thở dài một hơi, đưa tay xoa xoa ngực, rồi nói với Hoàng hậu: “Ai gia đã bảo con mượn Thận Hành Ty xử tử Hòa phi, con lại không chịu, cứ khăng khăng giữ lại mạng nàng ta. Giờ thì hay rồi. Con là Hoàng hậu có đích tử, con vẫn sống yên lành ở đây, còn phu quân của con thì sắp sách phong Hoàng Quý Phi rồi!”

Vừa nói, bà vừa nặng nề vỗ lên mu bàn tay Hoàng hậu.

“Lần này cũng may có một Thục tần đứng ra gánh lấy. Nếu không, ai gia e rằng con cũng sẽ bị đuổi đến Sướng Xuân Viên mà ở. Lòng nhân từ của con đối với Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc còn muốn giữ đến khi nào? Nàng ta nay nuôi Đại A Ca, mà Hoàng đế lại là người đã quyết thì làm đến cùng. Nếu Hoàng đế thật sự nghiêm túc muốn lập trưởng tử làm Thái tử, đám tông thân kia chưa chắc đã cản nổi. Đến lúc ấy, con à… có khóc cũng đã muộn rồi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Đoạn về nha môn Ngự sử kiểm tra Đốc Sát Viện trong chương này hơi phức tạp, mọi người có thể bỏ qua.

Chương này là đoạn chuyển tiếp, không có cảnh đối đầu, đọc hay không đều được.


Chương 94 - Chương 94

Nha môn Ngự sử kiểm tra Nội Vụ Phủ bị bãi bỏ, đồng thời tra ra ba bốn người dưới trướng Cung Thân Vương và An Thân Vương. Hai vị vương gia ấy hoàn toàn không ngờ Hoàng đế nói làm là làm, ngay cả chế độ cũ từ thời Tiên đế cũng một mạch sửa bỏ. Mấy ngày liền bọn họ chỉ lo tìm cách phủi sạch quan hệ với những kẻ kia, đâu còn tâm trí để ý tới chuyện trong hậu cung sách phong Vương Sơ Nguyệt.

Còn Thuần Thân Vương, vì Hoàng đế sau khi tuần sông trở về lại nhắc tới việc gia cố công trình sông ngòi ở bờ nam sông Vĩnh Định, kéo theo vụ án cũ từ năm Thuận Ninh thứ hai mươi hai, khiến ông ta trên triều mất mặt, cũng không tiện đứng ra nói thêm điều gì.

Hoàng đế nhân thế từ bề ngoài bãi bỏ luôn chức danh “Nghị chính vương đại thần” (chính sách này trong lịch sử xuất hiện vào thời Càn Long, sau khi lập Quân cơ xứ, ở đây được đưa sớm hơn).

Những cuộc đình nghị, giao nghị kéo dài mấy chục năm rốt cuộc đến triều Hạ Bàng mới thật sự kết thúc, sau đại điển sách phong Hoàng Quý Phi cho vị nữ tử người Hán ấy.

–

Vương Thụ Văn cùng Trình Anh đi qua Chính Dương Môn dưới bầu trời quang đãng.

Hôm ấy đúng lúc gió cuốn lá rụng, thổi cho đường phố ngõ hẻm sạch sẽ, sảng khoái. Có một cảm giác giống như vừa quét dọn xong nhà cửa, mọi thứ gọn gàng, sáng sủa.

Trình Anh nói: “Hoàng thượng mấy ngày nay làm việc thật thống khoái. Vương lão, ông cũng theo đó mà thống khoái chứ.”

Vương Thụ Văn không đáp. Ông tiện tay tháo đỉnh đái hoa linh trên đầu xuống, để mặc gió thu lướt qua cái trán sáng bóng của mình. Trán vừa đổ một lớp mồ hôi mỏng, gặp gió liền lạnh đi, cảm giác như đề hồ quán đỉnh, tinh thần khoan khoái.

Ông vừa đi vừa nhớ lại ba năm từ khi con gái mình nhập cung.

Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt, bản thân ông, cùng người vợ đã mất.

Ông là kẻ thế tục tinh minh nhất trên đời. Tu dưỡng quan trường thâm sâu, đối nhân xử thế cũng vô cùng khéo léo. Nhưng người phụ nữ ông yêu cả đời lại là người hoàn toàn trái với thế tục, chưa từng lo liệu tiền đồ hay phú quý cho con cái, chỉ dạy họ sống theo bản tâm, kiên cường mà chấp nhất.

Vì thế Vương Định Thanh trở thành một vị trực thần dũng cảm tiến thẳng không lùi, còn Vương Sơ Nguyệt thì giống hệt mẹ mình: nhìn ngoài thì ôn thuận mềm mại, nhưng ở nơi người ta không thấy, lại âm thầm mọc lên xương phản nghịch.

Ban đầu, Vương Thụ Văn tuyệt đối không tin rằng đàn ông nhà Ái Tân Giác La, đặc biệt là con người Hạ Bàng này, có thể bao dung Vương Sơ Nguyệt giống như ông từng bao dung Ngô Linh. Nhưng đi đến ngày hôm nay, ông lại cảm thấy Hạ Bàng thậm chí còn làm tốt hơn ông một chút. Mà Vương Sơ Nguyệt cũng làm tốt hơn Ngô Linh.

Ngô Linh trước nay chưa từng thật sự coi trọng tham vọng làm quan của ông, cũng chưa từng thừa nhận khát vọng lưu danh Thanh sử của ông. Nay ông đã vị cực nhân thần, công thành danh toại, còn bà thì sớm đã qua đời, hậu sự cũng không để lại, cả đời trong sạch đến mức không thể sạch hơn. Cho nên dù ông có điều muốn nói, có niềm vui muốn chia sẻ, cũng không còn ai đáp lại nữa.

May mà thế hệ sau sống trọn vẹn hơn họ.

Hoàng đế không coi Vương Sơ Nguyệt là một nữ tử người Hán yếu đuối, chỉ phong làm quý nhân rồi giấu trong thâm cung mà âm thầm sủng ái. Ngược lại, ngài đưa cô đi nhìn thiên địa, để cô thấy những dân tộc và văn hóa tôn giáo xa xôi; để cô trực diện những tranh chấp giữa Mông – Hán; ban cho cô dòng dõi tôn quý; thừa nhận quá khứ của cô, cũng trân trọng lương tâm của cô.

Mà cô cũng luôn bước tới.

Dù đi theo sau vị đế vương này có gian nan đến đâu, cô cũng chưa từng lùi nửa bước.

Khác với Ngô Linh, Vương Sơ Nguyệt thừa nhận chí hướng làm vua của Hạ Bàng, hiểu được tấm lòng của ngài đối với giang sơn và bách tính, cũng nhìn thấy lương tâm của ngài sau những quyết đoán sát phạt. Cho nên sau này khi Hoàng đế bình định Mông Cổ, thanh tra thâm hụt Hộ bộ, thu hỏa hao nhập công để dưỡng liêm, quét sạch thế lực tông thân tranh quyền đoạt lợi… những công tích ấy, cô đều có lập trường để mỉm cười với Hạ Bàng.

Vương Thụ Văn có lẽ cũng không nghĩ thấu triệt mối liên hệ giữa hai người trẻ ấy đến thế. Nhưng ông dần dần nhìn thấy một chút bản chất trong đó. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến ông vui lòng.

Trong chuyện hôn sự của con gái, tuy vì tiền đồ của nhà họ Vương mà ông cứng rắn quyết định, nhưng rốt cuộc cũng không hại cả đời Vương Sơ Nguyệt.

–

Trình Anh thấy Vương Thụ Văn không nói gì, cũng tháo luôn đỉnh đái trên đầu xuống, chồng lên chiếc mũ quan trong tay, chắp tay sau lưng đi lên phía trước.

Vương Thụ Văn nói: “Trình lão, làm gì vậy?”

Trình Anh lắc cổ tay: “Ôi chao, bao nhiêu năm nay theo ông đốt đúng cái bếp lạnh của Vạn Tuế gia chúng ta. Nay trong ngoài triều đình không còn khói đen chướng khí, nhìn đâu cũng sạch sẽ. Tôi cũng theo ông và Hoàng thượng thả lỏng một chút, thoải mái một chút thôi mà.”

Nói rồi ông quay đầu lại: “Phu nhân ông mất đã nhiều năm rồi. Trong phủ ông còn hai cha con độc thân sống với nhau, thật không ra thể thống. Nay quý chủ tử nhà ông đã được phong Hoàng Quý Phi, ông thì thôi, muốn làm kẻ si tình già cũng được. Nhưng chuyện của Định Thanh nhà ông thì cũng nên tính tới rồi. Lần trước nội nhân của tôi nói…”

Vương Thụ Văn cắt ngang: “Ông không cần cái mũ mão nữa à?”

“Có chứ sao không! Thôi được rồi, tôi biết có Hoàng Quý Phi ở đó, chuyện của Định Thanh tôi cũng không xen vào được. Ông không thích nghe thì tôi không nói nữa. Nhưng Vương lão à, tôi với ông cùng năm đỗ đạt, cùng làm quan bao năm, thật không đành lòng nhìn ông cô quạnh. Hôm nay đến phủ ông, ăn bữa cơm.”

Vương Thụ Văn đặt lại đỉnh đái vào tay ông ấy.

“Hôm nay thôi. Ngày mười một đầu tháng, dưới Tiền Môn Lâu đi cạo đầu.”

Trình Anh bật cười: “Được lắm, ông định theo kịp vị con rể Hoàng đế của ông rồi. Cạo đầu xong, vừa hay đón Trung thu.”

–

Nói đến chuyện cạo đầu, lúc này ở Dưỡng Tâm Điện đúng vào ngày trong tháng phải làm việc ấy.

Cạo đầu cho Hoàng đế từ trước tới nay vẫn là một việc cực kỳ nguy hiểm. Trương Đắc Thông, Hà Khánh những người này đều gọi chuyện đó là “tỉa râu rồng”. Thái giám không được phép làm việc này, vì thế người cạo đầu cho Hoàng đế đều là những lão thợ cạo được tuyển chọn kỹ càng ngoài cung, gần như phải dùng rây mịn sàng lọc từng người một mới chọn ra được.

Sở dĩ mỗi tháng ba lần là vì Hoàng đế cạo đầu có quy định thời gian cố định. Mỗi tháng mùng một, mười một và hai mươi mốt, ba ngày ấy là lệ định. Giờ Thìn, người của Lễ bộ dẫn thợ cạo vào Dưỡng Tâm Điện, trước hết phải dập đầu hành lễ với Hoàng đế, sau khi Hoàng đế nhận lễ xong mới được bắt đầu làm việc.

Khi Vương Sơ Nguyệt bước vào hậu điện của Dưỡng Tâm Điện, thấy Trương Đắc Thông đang hầu trong chính gian.

Hà Khánh đứng một mình trước cửa Điềm Triệt, thấy cô liền hành lễ.

“Quý chủ tử đã đi lại được rồi. Quý chủ tử đại hỷ, bọn nô tài chúng tôi còn chưa được dập đầu tạ ơn chủ tử đâu.”

Vương Sơ Nguyệt cười cười: “Làm phiền nhiều người rồi, mấy ngày nay ta còn sợ lắm.”

Hà Khánh vội nói: “Ấy, Hoàng Quý Phi nương nương, người không thể sợ được. Sang năm xuân tới, Bát Kỳ tuyển tú nữ, ha! Những tiểu thư khuê các của Bát Kỳ ấy, sẽ phải xếp hàng lần lượt đến dập đầu trước quý chủ tử đấy.”

Kim Kiều thấy hắn nói hăng hái nhưng lời lại không dễ nghe, liền khẽ ho một tiếng sau lưng Vương Sơ Nguyệt.

Hà Khánh lập tức tỉnh ra, vội tự tát mình một cái: “Cái miệng này của nô tài! Dám nói bậy trước mặt quý chủ tử, đánh cho chừa, đánh cho chừa.”

Vương Sơ Nguyệt cười đến cong cả mắt: “Làm gì thế, có nói sai đâu. Quốc tang ba năm, tang Thái phi lại thêm một năm, Lễ bộ vốn đã nên nhắc chuyện này rồi. Ta đâu phải không nghe được những lời ấy.”

Hà Khánh vội đáp: “Vâng vâng, quý chủ tử hiểu rõ hơn bọn nô tài.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vào bên trong một cái. Thấy trong điện lặng ngắt như tờ, người hầu đứng thẳng tắp, nín thở, thỉnh thoảng lại ngó vào chính gian. Trông bộ dạng lại có phần căng thẳng.

“Chủ tử đang làm gì vậy?”

“À, hôm nay ngày mười một, bên ngoài đã truyền thợ vào tỉa râu rồng. Lúc này… chậc, đang qua kinh qua mạch.”

“Qua kinh qua mạch?”

Hà Khánh gật đầu, đang định nói tiếp thì Kim Kiều đã lên tiếng: “Nghe nói vị sư phụ trước đây chuẩn bị ở ngoài cung để hầu việc đã phạm tội. Người hôm nay là mới được tuyển.”

Hà Khánh đáp: “Kim cô cô đúng là tin tức linh thông. Vị sư phụ năm ngoái tay nghề rất tốt, vạn tuế gia chúng ta để ông ta hầu việc bảy tám năm rồi. Từ hồi còn ở Vương phủ đã quen tay ông ta. Ông ấy cũng đáng được phú quý, trong nhà có một người con trai đỗ tiến sĩ năm Thuận Ninh thứ ba mươi, sau vào nha môn kiểm tra của Tông Nhân phủ làm việc, giờ phạm tội bị chém đầu rồi. Nghe nói lúc ở pháp trường, lão sư phụ ấy nói vài lời không nên nói nên cũng bị bắt. Hôm nay vị này đó, lúc nô tài dẫn ông ta từ Thần Vũ môn vào, tay ông ta run như móng gà vậy. Chậc chậc… vốn Đồ Thiện cầm đao đứng trong đó trông chừng, sư phụ của nô tài cũng chẳng muốn vào. Hôm nay thì hay rồi, sư phụ của nô tài cũng sợ xảy ra chuyện, nên tự mình vào trong hầu đấy.”

Nghe hắn nói vậy, Vương Sơ Nguyệt lại một lòng nghĩ tới bộ dạng Hoàng đế cạo đầu.

Hoàng đế là người có trán cao xương nổi, theo cách nói của người Hán thì gọi là thiên đình đầy đặn. Kiểu trán như vậy nếu cạo gọn gàng cũng khá đẹp mắt, ít ra còn đẹp hơn cái trán dẹt của phụ thân cô.

Đến giờ Vương Sơ Nguyệt vẫn còn nhớ, năm xưa khi triều đình ban lệnh cạo đầu, phụ thân cô mang bộ dạng quyết liệt như kẻ phản bội nhà Minh. Ông tự cầm dao cạo, cạo sạch tóc ở trán mình, rồi kéo anh trai cô tới ngồi xuống. Khi ấy anh trai còn nhỏ, nước mũi nước mắt tèm lem, bị cha mình lột xác thay đổi hình dạng. Hai ba ngày liền không chịu soi gương. Còn Vương Thụ Văn thì chỉ bận tâm rằng trán mình quá dẹt, không chịu nổi cái phúc “trán trọc lạnh lẽo” này.

Nói thật, Vương Sơ Nguyệt vốn không thích lắm y phục của Mãn Thanh, trái lại rất thích y quan thời Minh.

Kế thừa Chu – Hán, tiếp nối Đường – Tống. Đội Kính Trung quan, Bảo Hòa quan, búi tóc đàn ông lên, vừa nhã nhặn vừa ngay thẳng, thực sự có phong thái quân tử. Nhưng đến triều Thanh, tất cả đều trán trọc bóng loáng, sau thắt bím dài, thật sự đã xóa bỏ phong khí mộ cổ của nam tử người Hán. Thỉnh thoảng còn lộ ra chút vẻ gượng gạo. Cho dù là một người như Hoàng đế, lúc phiền não hay buồn ngủ mà đưa tay gãi gãi giữa trán, bộ dạng ấy cũng có chút ngốc nghếch.

Vương Sơ Nguyệt thậm chí từng nghĩ liều rằng: với dung mạo của Hoàng đế như vậy, nếu sinh ra ở Trung Nguyên thời tiền Minh, mặc dịch thiện quan phục, e rằng có thể đè bớt cái vẻ ngốc thỉnh thoảng lộ ra ấy đi nhiều.

Càng nghĩ càng thấy thú vị, bất giác trên mặt cô hiện lên một nụ cười mà Hà Khánh nhìn thế nào cũng không hiểu nổi.

“À… dạ thưa… quý chủ tử, hay là người vào gian bên ngồi trước, nô tài dâng trà cho người.”

Vương Sơ Nguyệt còn đang nghĩ ngợi, thuận miệng đáp một tiếng, đang định đi sang gian bên, bỗng nghe trong chính điện vang lên “choang” một tiếng.

Ngay sau đó là tiếng đầu người đập mạnh xuống đất.

“Nô tài đáng chết! Đáng chết! Hoàng thượng tha mạng…”

“Ôi trời, cái này cái này…”

Hà Khánh hoảng hốt, vội chạy nhanh về phía hậu điện. Vương Sơ Nguyệt hoàn hồn, cũng lập tức theo sau.

Cửa chính điện mở toang. Con dao trong tay Đồ Thiện sáng loáng, kề ngay trên đầu người đang quỳ rạp dưới đất. Trong điện, ngoài Đồ Thiện, ngay cả Trương Đắc Thông cũng quỳ xuống.

Hà Khánh cùng Vương Sơ Nguyệt vừa đến cửa, thấy dáng vẻ của Đồ Thiện, không dám bước vào, vội quỳ ngay trước cửa điện.

Hoàng đế đưa tay ấn lên trán rồi ngẩng đầu lên. Thấy Vương Sơ Nguyệt đứng một mình trước cửa, trên mặt phản chiếu ánh sáng của lưỡi dao. Ánh dao lạnh buốt như tuyết, nhìn vào khiến người ta thấy rợn người. Lại thấy cô đang nhìn chằm chằm vào thanh đao ấy, trên mặt cũng lộ vẻ sợ hãi, ngài vội nói với Đồ Thiện: “Cất đao đi, cất ngay cho trẫm.”

Đồ Thiện liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái. Hắn đã nhiều lần vì vị chủ tử này mà bị Hoàng đế làm cho nghẹn lời, tự nhiên hiểu ý. Hắn rút đao ra, tra lại vào vỏ, nhưng tay vẫn giữ chặt người đang quỳ dưới đất, không buông.

“Nàng vào đây.”

Hoàng đế vừa nói vừa buông tay khỏi trán.

Vương Sơ Nguyệt bước đến bên cạnh ngài, nhìn kỹ mới thấy trên đầu ngài đã bị rạch một vết. Ngài chỉ lo nhìn máu trên tay mình, còn mọi người trong điện đều quỳ rạp không dám đứng dậy, vậy mà chẳng có ai dâng lấy một chiếc khăn.

Vương Sơ Nguyệt lấy khăn lụa của mình trong tay áo ra, ngồi xuống, kéo tay ngài đặt vào lòng bàn tay mình. Hoàng đế nhìn những ngón tay vừa mới hết bầm tím của cô, vội nói: “Nàng… hay là thôi đi, để Trương Đắc Thông làm.”

Trương Đắc Thông nghe vậy cũng nói: “Đúng vậy, Hòa chủ tử, để nô tài hầu hạ Vạn Tuế gia. Tay người…”

Vương Sơ Nguyệt cười cười, tỉ mỉ lau sạch máu trên tay ngài.

“Đã dưỡng lâu như vậy rồi, sớm khỏi cả rồi.”

Trương Đắc Thông quỳ bên cạnh, đứng cũng không xong, quỳ cũng không yên, lại thấy thợ cạo đầu kia sợ đến sắp ngất. Ông liền nói: “Vạn Tuế gia, hay là giao người này cho Thận Hành Ty tra hỏi đi ạ.”

Hoàng đế phẩy tay: “Tra khảo cái gì, không có tội cũng tra thành có tội. Thả ra khỏi cung đi, để Lễ bộ chịu trách nhiệm.”

Nói rồi ngài đỡ cánh tay Vương Sơ Nguyệt, giúp cô đứng dậy, vừa nói: “Triều đình xử án chém đầu, trẫm chưa từng nói phải liên lụy cả nhà. Đốc Sát Viện là có ý gì? Ở bên ngoài bắt người từng hầu hạ trẫm quen tay. Trẫm xem tấu chương trước đó dâng lên cũng là muốn giam chết người ta. Có cần thiết đến thế không? Không dùng nữa thì thôi.”

Nói xong ngài lại ấn lên trán, thấy máu vẫn chưa cầm, bực bội nói: “Giờ thì hay rồi. Làm ra nông nỗi thế này. Hừ…”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều không dám lên tiếng. Viên quan của Lễ bộ dẫn thợ vào càng quỳ xa hơn.

Vương Sơ Nguyệt quay đầu nhìn lưỡi dao cạo đặt trong khay vàng.

Trương Đắc Thông thấy cô đưa tay ra liền vội nói: “Quý chủ tử, không được đâu ạ.”

Hoàng đế nghe vậy quát: “Vương Sơ Nguyệt, nàng không muốn sống nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy cán dao, quỳ xuống hành lễ: “Chủ tử, nói trước nhé, ngài phải để Đồ Thiện ra ngoài.”

Hoàng đế nhíu mày: “Vương Sơ Nguyệt, quy củ cạo đầu cho trẫm rất nghiêm, nàng…”

“Ta tay vừa mới khỏi, đâu thể tuân theo nhiều quy củ như vậy. Ngài tha cho ta, đại khái ta theo là được.”

“Không phải… Vương Sơ Nguyệt…”

“Nếu ngài không cho ta cạo, ta đặt dao xuống rồi đi. Chậm thêm chút nữa thì ngay cả giờ trong quy củ cũng lỡ mất. Ngài chẳng lẽ muốn để cái đầu nửa âm nửa dương thế kia…”

“Im miệng cho ta! Sao nàng bị thương ở tay chứ không phải ở miệng!”

Bị cô trêu đến mức không giữ được vẻ nghiêm, Hoàng đế nhất thời đổi luôn cách xưng hô, từ “trẫm – nàng” thành “ta – nàng”.

Trương Đắc Thông không dám nhắc. Hà Khánh thì chỉ biết che miệng nhịn cười. Thấy Trương Đắc Thông định bước lên khuyên, hắn vội kéo tay áo ông lại, nhỏ giọng nói: “Thưa sư phụ, ngài hồ đồ rồi sao. May mà hôm nay quý chủ tử ở đây, đó chính là người cứu mạng đó ạ. Ngài mà khuyên được người dừng lại, thì chúng ta biết đi đâu tìm người khác làm việc này nữa. Cũng chỉ có quý chủ tử thôi, dù có làm Hoàng thượng ra bộ dạng thế nào, Hoàng thượng cũng không trách. Với lại… đây gọi là có vay có trả. Ngài quên rồi sao, trước kia Vạn Tuế gia ban cho quý chủ tử cái gì? Đang yên đang lành mà chỉnh người ta thành ra thế nào. Ngài với con cứ đừng nói gì nữa, xem ý chủ tử thế nào.”

Trương Đắc Thông quay đầu nhìn lại. Quả nhiên Hoàng đế dường như không còn ý từ chối nữa. Ngài nhìn Vương Sơ Nguyệt, bất đắc dĩ thở sâu một hơi, rồi đưa tay cầm lấy dao cạo bạc trong khay.

“Được, lại đây.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chút nữa có thể phải sửa lại vài lỗi nhỏ. Thật ra mình cũng có đi tìm hiểu, theo thời đại mình đặt trong truyện thì kiểu tóc chính thức phải là kim tiền thử vĩ (trán cạo, sau gáy để một túm tóc nhỏ). Nhưng cá nhân mình thật sự không chịu nổi kiểu đó, nên mọi người cứ mặc định Hạ Bàng đại khái giống kiểu Ngũ A Ca Vĩnh Kỳ vậy nhé.


Chương 95 - Chương 95

Thực ra Vương Sơ Nguyệt không biết cạo đầu. Nhưng dáng vẻ Ngô Linh trước kia cạo đầu cho phụ thân và huynh trưởng, cô lại từng thấy không ít lần. Trong ký ức của cô, mẫu thân thường thích nắm lấy tai phụ thân, xoay qua xoay lại để chỉnh đầu ông cho ngay ngắn, rồi tìm đúng một vị trí thích hợp mà hạ nhát dao đầu tiên, sau đó cứ thuận theo đường ấy, từng chút từng chút cạo sạch những chân tóc xanh lún phún.

Chỉ là, khi nhìn vào tai Hoàng đế, cô rốt cuộc vẫn do dự một chút. Quy củ trong cung là thân thể Hoàng đế không được phép bị chạm vào, cho dù là hậu phi trong hậu cung cũng không thể.

Thấy Vương Sơ Nguyệt sắp đưa tay lên, ánh mắt Đồ Thiện liền lập tức bám theo một cách gắt gao. Vương Sơ Nguyệt bất giác lùi lại một bước ra sau lưng Hoàng đế, bàn tay vừa đưa ra lại rụt trở về. Hoàng đế cảm thấy người bên cạnh chùn bước, lại thấy Đồ Thiện không những không lui, còn đứng sừng sững phía trước như một cây tùng, trong lòng bỗng nổi giận.

“Ra ngoài!”

“Hoàng thượng, chuyện này không hợp quy củ, việc sửa râu rồng, nô tài và người của Lễ bộ…”

Hắn còn chưa nói xong, đã thấy Hà Khánh giữ lấy tay hắn, kéo mạnh một cái.

“Quy củ với quy củ cái gì, đại nhân hiểu gì chứ. Quý chủ tử của chúng ta ấy à, người hiểu quy củ nhất đấy.”

Nói xong, hắn lại hạ giọng: “Đi đi đi, không thấy Vạn Tuế gia đang không vui sao?”

Hà Khánh mơ mơ hồ hồ, cứ thế bị Hà Khánh kéo ba lần, lôi hai lượt, kéo ra đứng ở đầu gió trước cửa Điềm Triệt.

Thấy hắn quả thật đã đứng xa, Vương Sơ Nguyệt lúc này mới lại đưa tay ra. Hôm nay cô mặc một chiếc áo choàng bằng vải ninh trù màu ngó sen, thêu thông thảo, nơi cổ tay áo có mấy nhánh hoa mộc lan thêu nổi, khẽ khàng quét qua sau cổ Hoàng đế.

Hoàng đế không động, trên đầu gối trải một quyển địa chí không biết của nơi nào, cũng chẳng rõ có phải đang đọc hay không.

Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng nắm lấy d** tai Hoàng đế. Cảnh tượng ấy khiến hai viên Tào quan của Lễ bộ cùng Trương Đắc Thông đều nhìn mà kinh hồn bạt vía.

Phần xương sống sau lưng Hoàng đế dường như cứng lại một chút, sắc mặt từ gốc tai đỏ dần xuống tận cổ, nhưng ngài vẫn nghiêm chỉnh nhìn vào quyển sách trên đầu gối, thậm chí còn giả vờ lật sang một trang. Trời mới biết phía sau đó là phần đầu chương, trên ấy chỉ có hai chữ, vậy mà Hoàng đế cứ nhìn chằm chằm hai chữ ấy suốt gần một khắc đồng hồ.

“Ngài ngẩng đầu cao thêm một chút nữa.”

Vương Sơ Nguyệt hơi dùng lực ở tay, Trương Đắc Thông giật mình đến mức suýt nữa bật thành tiếng. Không ngờ Hoàng đế “ồ” một tiếng, vậy mà thật sự thuận theo lực tay của cô, ngẩng cổ lên một nửa.

Vương Sơ Nguyệt ngắm nghía góc độ ấy, dường như vẫn chưa thuận tay lắm, lại nói: “Ừm… hình như còn phải nghiêng sang bên trái một chút.”

Hoàng đế cũng chẳng nói gì thêm, thuận theo lời mà nghiêng cổ. Nào ngờ vừa nghiêng xong, lại cảm thấy tai mình bị kéo mạnh một cái.

“Vương Sơ Nguyệt! Không phải nàng bảo nghiêng sang trái sao?”

“Ngài nghiêng quá rồi.”

Hoàng đế tức đến không chịu nổi, quay đầu, “phựt” một cái định đứng dậy, lại nghe phía sau lưng cô hít vào một tiếng “xì”. Biết là mình vừa kéo trúng bàn tay mới dưỡng lành của cô khiến cô đau bèn vội vàng quay đầu trở lại.

Một phen như vậy, cơn giận trong nháy mắt cũng tan biến, ngài chỉ đành cầm quyển sách trên đầu gối lên, chỉnh lại vạt bào cho gọn gàng rồi ngồi xuống lần nữa, thuận theo lực cô kéo trên tai mình mà nghiêng đầu trở lại một chút. Bất đắc dĩ nói: “Được chưa?”

“Được rồi. Ngài đừng động nữa nhé. Cứ yên ổn đọc sách của ngài đi.”

Tuy con người có phần rắc rối, nhưng giống như phần lớn nữ tử người Hán, đôi tay vừa cầm kim vừa cầm bút ấy của cô thực sự rất khéo. Tuy lưỡi dao sát da đầu, nhưng từng nhát từng nhát đều hết sức cẩn thận vững vàng. Trương Đắc Thông cùng những người khác nhìn thấy, dần dần cũng yên tâm hơn.

Trời âm u, bóng cây xanh in lên cửa sổ cành gấm.

Hoàng đế từ trước đến nay rất thích những ngày thanh đạm mang theo hương cỏ cây như thế này. Trước kia khi còn ở vương phủ, ngài còn có thể lén rảnh rỗi được một hai ngày; sau khi đăng cơ rồi, trong Tử Cấm Thành lại rất khó tìm được một khoảng thời gian yên tĩnh như vậy. May mà thân thể cô đã dưỡng tốt, rốt cuộc lại có thể như thế này đối diện nhau, mơ mơ hồ hồ bị cô dẫn dắt mà cãi nhau vài câu ngốc nghếch, sau đó mỗi người yên lặng, người đọc sách thì đọc sách, người làm việc thì làm việc.

Một ngày nhàn tản trôi qua, không gì có thể khiến người ta thư thái hơn thế.

“Sơ Nguyệt.”

“Ở đây ạ.”

“Trước kia ở nhà từng làm việc này chưa?”

“Chưa. Phụ thân từng nói, sau này ta là người hầu hạ các chủ tử, vậy cũng coi như nửa chủ nhân trong nhà rồi, những việc này đều không thể làm. Nhưng mà, ta từng thấy mẫu thân cạo đầu cho phụ thân và huynh trưởng.”

Nói rồi, cô ghé lại trước mặt ngài, mỉm cười hỏi: “Chủ tử, cũng tạm được chứ?”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Cũng được.”

Nói xong, quyển sách trong tay lại lật thêm hai trang.

“Chuyện tang sự của mẫu thân nàng…”

Ngài mở lời như vậy, lại không biết phải nói thế nào cho rõ ý mình.

Không ngờ Vương Sơ Nguyệt lại tiếp lời: “Ta biết, khi đó ngài đã ban ân muốn cho ta được gặp mẫu thân lần cuối. Chỉ là sau này tang sự của mẫu thân bận rộn rối ren, ta cũng quên mất, vào cung rồi lại vẫn chưa có dịp tạ ơn ngài cho đàng hoàng.”

Hoàng đế nhìn những con chữ trên trang sách: “Trẫm nghe Hoàng hậu nói, rốt cuộc vẫn chậm một bước.”

Vương Sơ Nguyệt ngồi xổm xuống, một khuỷu tay chống lên quyển sách đang mở của ngài, xòe lòng bàn tay đỡ lấy gương mặt mình, ngẩng đầu nói: “Đó cũng là duyên phận mẹ con giữa ta và mẫu thân. Năm đó đại sự của mẫu thân lại đúng vào lúc quốc tang của Tiên đế, mà ta khi ấy đang làm việc trong cung, vốn dĩ ngay cả ra ngoài đưa tang cũng không được. Chính nhờ ngài ban ân điển, ta mới có thể trọn vẹn hiếu đạo của mình. Nếu mẫu thân nơi suối vàng có linh thiêng, chắc hẳn cũng sẽ cảm niệm ngài.”

Cô vốn quen thẳng thắn đem những lời ấy, tựa gió xuân mưa móc, nhẹ nhàng đưa vào tai ngài. Sau khi tự mình tiêu hóa hết thảy buồn thương, cô lại đem sự thấu hiểu dịu dàng dâng lên Hoàng đế, trong đó không hề có lấy một chút nịnh bợ cố ý nào.

Hoàng đế cúi đầu nhìn vào mái tóc cô. Hôm nay cô vẫn cài chiếc trâm kim khảm ngọc chuôi ngọc phù dung mà ngài ban cho từ thuở ban đầu. Đã gần bốn năm rồi, những năm tháng ấy không hẳn thuận buồm xuôi gió, cũng chẳng ít lần chịu khổ. Nhưng không biết có phải vì chưa từng sinh nở hay không, dung mạo và dáng người của cô gần như không hề thay đổi, ngay cả đôi mắt kia, ánh sáng trong trẻo nơi đó cũng giống hệt lần đầu gặp giữa trời tuyết năm xưa.

Vương Thụ Văn vẫn thường nói, cô rất giống mẫu thân của mình. Đến lúc này, Hoàng đế bỗng thật sự có chút hiếu kỳ, không biết mẫu thân của cô là người như thế nào.

“Sơ Nguyệt.”

“Dạ?”

“Mẫu thân nàng… được an táng ở nơi nào.”

“Người nhà đã hộ linh về phương Nam rồi. Người Hán có câu ‘lá rụng về cội’ mà. Tổ quán nhà họ Vương chúng ta ở Trường Châu, sau này, ngoại trừ ta ra, linh cữu của người trong nhà đều phải đưa về Trường Châu, an táng dưới chân núi Mậu Thanh. Có lẽ ngài không biết, ở Trường Châu nhà họ Vương chúng ta ngoài một tòa Ngọa Vân Tinh Xá, còn có một vườn Hạnh Hoa, cũng nằm ngay dưới chân núi Mậu Thanh.”

Nói đến đây, dường như cô nhớ ra chuyện gì thú vị, bèn che miệng khẽ bật cười.

Hoàng đế cẩn thận rút quyển sách của mình ra khỏi dưới khuỷu tay cô, vừa làm vừa hỏi: “Nàng cười gì thế.”

“Ta nhớ lại lời mẫu thân từng nói trước kia. Ta nhớ khi xưa phụ thân ép huynh trưởng thi lấy công danh, huynh trưởng đèn sách suốt đêm, vất vả vô cùng. Mẫu thân thấy huynh trưởng thật sự quá khổ, từng nói với phụ thân rằng, nếu huynh trưởng không thể đỗ tiến sĩ, thì cứ để huynh ấy trở về trông coi vườn Hạnh Hoa nhà mình. Chỉ tiếc là chí hướng của huynh trưởng và phụ thân lại giống nhau. Bằng không, giờ đây huynh ấy hẳn đã là một vị tiên ngoài thế tục, chống gậy trúc, xách lò hương dạo bước giữa hoa hạnh rồi.”

Nghe cô nói xong một hồi như vậy, Hoàng đế cũng bật cười một tiếng.

“Ngài lại cười gì thế.”

Hoàng đế tiện tay đặt quyển sách xuống bàn trà.

“Không có gì. Trẫm coi như hiểu rồi, vì sao nàng và Vương Định Thanh đều không giống Vương Thụ Văn. Nhà họ Vương các nàng… ha ha, thật là thú vị. Làm phụ thân thì ép con gái vào Tu Thư Lâu, còn làm mẫu thân lại muốn con trai về trông vườn Hạnh Hoa. Kết cuộc… chẳng ai được công đức viên mãn.”

“Ta thì rất viên mãn mà.”

Cô nói vậy, rồi khẽ nắm lấy bàn tay đang đặt sách của ngài.

“Ngoài ngài ra, còn ai dám nói ta không viên mãn chứ.”

Hoàng đế khựng lại.

Đúng vậy, ngoài ngài ra, ai dám nói Vương Sơ Nguyệt không viên mãn. Nhưng chính ngài lại cảm thấy, đời này của cô, rốt cuộc vẫn thiếu mất một thứ phúc phận. Một thứ phúc phận mà dù ngài là Hoàng đế, cũng không thể ban cho được.

“Đứng lên đi.”

“Vâng.”

Bên này Hoàng đế vừa đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, đã thấy Hà Khánh bước vào bẩm: “Vạn Tuế gia, Chu thái y đến rồi, tới xem vết thương cho ngài.”

Trương Đắc Thông nói: “Sao lại chậm thế.”

Hà Khánh nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt, cẩn thận đáp: “Hôm nay vốn là ngày Chu thái y tới thỉnh mạch bình an cho Quý chủ tử. Sáng sớm ông ấy đã đến Dực Khôn Cung chờ rồi. Ai ngờ Quý chủ tử lại tới chỗ Vạn Tuế gia, nô tài đi tìm quanh Nhật Tinh Môn một vòng cũng không thấy thái y, thành ra mới lộn xộn đến vậy.”

“Được rồi, truyền vào.”

Nói xong, ngài nắm lấy tay Vương Sơ Nguyệt: “Đi, qua đó ngồi.”

–

Chu Minh bước vào, thấy Vương Sơ Nguyệt cũng ở đây, vội vàng cùng lúc thỉnh an, rồi mới đứng dậy xem vết thương trên đầu Hoàng đế. Vết cắt không sâu, máu cũng đã đông lại. Trương Đắc Thông và những người khác thấy không có gì đáng ngại, cũng yên tâm, đứng bên cạnh hầu hạ bôi thuốc xong, đang định tiễn Chu Minh ra ngoài.

Ai ngờ Hoàng đế lại nói: “Chẳng phải hôm nay phải thỉnh mạch bình an cho Hoàng quý phi sao? Vậy cứ thỉnh ngay tại chỗ trẫm đi. Trẫm cũng đã lâu chưa nghe ngươi đọc mấy quyển ‘sách đá’ của ngươi rồi. Hôm nay rảnh, nghe thử xem.”

Chu Minh toát mồ hôi trên trán. Làm nghề y bao nhiêu năm, điều ông sợ nhất chính là bắt mạch cho Vương Sơ Nguyệt trước mặt Hoàng đế.

Thực ra, nếu chỉ có Vương Sơ Nguyệt thì cũng chẳng sao. Những năm qua, ngoại trừ chăm lo long thai của Hoàng hậu, thân thể Vương Sơ Nguyệt cũng vẫn luôn do ông điều dưỡng. Ông nhìn ra được, đối với chuyện con cái, Vương Sơ Nguyệt dường như cũng không có quá nhiều chấp niệm.

Nhưng Hoàng đế lại dường như không giống vậy.

Mỗi lần nhìn ông chẩn mạch xong, ngài đều muốn nghe ông phân tích bệnh lý một lượt thật tỉ mỉ, chỗ nào chưa hiểu thậm chí còn truy hỏi đến cùng. Lần nào cũng khiến ông hoảng loạn cả hồn vía, chỉ sợ lỡ nói sai một câu là đầu lìa khỏi cổ.

Hà Khánh nhìn ông bằng ánh mắt đầy cảm thông, nhưng cũng không dám nói gì.

Chu Minh đưa tay lau cổ đã ướt đẫm mồ hôi, cắn răng quay lại quỳ xuống bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, lấy gối kê tay ra đặt xuống, cúi người nói: “Xin Quý chủ tử đưa tay.”

Thấy mồ hôi của Chu Minh đã thấm ướt cả cổ áo, Vương Sơ Nguyệt do dự nói với Hoàng đế: “Hay là… ta về trước…”

“Có gì mà không thể nói trước mặt trẫm.”

Hoàng đế không chịu buông lời, Chu Minh không khỏi nuốt khan một ngụm nước bọt.

Vương Sơ Nguyệt cũng hết cách, đành nâng tay tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay xuống, rồi đặt cổ tay mình lên gối kê. Chu Minh dưới ánh mắt của Hoàng đế, trong lòng nơm nớp lo sợ mà bắt mạch. Ai ngờ, vừa đặt tay lên, mí mắt ông liền giật một cái. Ông còn chưa kịp suy nghĩ xem mạch tượng này là gì.

Mắt trái giật là tai họa, mắt phải giật là tài lộc. Ông vội phân biệt trái phải, trong lòng không khỏi dấy lên một trận kích động.

Lúc này ông mới định thần lại, chẩn mạch thêm một lần thật kỹ. Niềm vui hiện rõ trên khóe mắt đuôi mày, trong chốc lát ông thậm chí có cảm giác muốn thở ra hết toàn bộ u ám tích tụ bao năm nay. Buông tay khỏi mạch, đứng dậy lùi lại một bước, rồi quỳ xuống lần nữa, hướng về Hoàng đế mà hành đại lễ dập đầu.

“Hoàng thượng, Quý chủ tử, đại hỷ, đại hỷ ạ!”

Hà Khánh và Trương Đắc Thông vốn đã nghe quen những lời sáo ngữ kiểu này của Thái Y Viện, nay đột nhiên nghe thấy ở chỗ Vương Sơ Nguyệt, tuy biết là chuyện vui gì, nhưng lại có chút không dám tin.

Ngón tay Vương Sơ Nguyệt khẽ run lên.

Còn Hoàng đế đã đứng bật dậy: “Đại hỷ gì, nói rõ ra!”

“Vâng vâng, Vạn Tuế gia, ngài hoàng ân mênh mông, ân đức lan rộng…”

“Ai muốn nghe ngươi nói những lời ấy!”

“Dạ… dạ, Quý chủ tử đã có hỷ rồi, chỉ là mới hơn một tháng. Thai tượng còn chưa vững, thần lập tức đi viết phương thuốc an thai điều dưỡng cho Quý chủ tử.”


Chương 96 - Chương 96

Từ phía này của Vương Sơ Nguyệt, cô nhìn rõ khóe môi Hoàng đế khẽ kéo thành một đường cong. Nhưng con người ngài trước mặt người khác vốn không chịu để lộ quá nhiều vui buồn. Vừa nhận ra, ngài liền gượng kéo đường cong ấy trở lại. Chỉ vì quá gượng ép, cơ mặt lúc căng lúc giãn, đến khi thần sắc trở lại bình thường, khóe môi vẫn còn khẽ giật nhẹ.

“Thưởng.”

Ngài lui về ngồi cạnh Vương Sơ Nguyệt, hạ giọng, chỉ thốt ra một chữ như vậy.

Chu Minh dập đầu tạ ân, lại nói: “Thần không dám nhận công. Đây là hồng phúc của Hoàng thượng che chở cho Quý chủ tử, cũng là Quý chủ tử tự mình chịu buông lòng. Tâm định thì thần an, thần an thì kinh huyết thông suốt…”

Chu Minh bắt đầu thao thao đọc lại những lời trong sách y của mình. Ngoài cửa sổ gió thổi nhè nhẹ, không lạnh cũng không nóng. Bóng những tán cây xanh lay động trên cửa, thỉnh thoảng vang lên tiếng chim đa đa. Mùa hoa rụng, đôi khi nghe thấy một tiếng như vậy, thật khiến lòng người rung động, tựa như gió lướt qua mặt nước, gợn lên từng lớp sóng lăn tăn.

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra khung cửa sáng trong.

Nghe câu của Chu Minh: “Tâm định thì thần an, thần an thì kinh huyết thông suốt.” Cô bất giác đưa tay khẽ đặt lên bụng dưới của mình.

Cô còn nhớ lời Chu Minh mấy năm trước từng nói với cô, rằng cô suy nghĩ quá nhiều, khó có thai.

Phải rồi.

Những ngày đầu mới vào cung, cô sợ Hạ Bàng, nên cẩn trọng ở bên ngài suốt một thời gian dài. Khi ấy ngày đêm cô đều mang nặng tâm sự, lo cho phụ thân, huynh trưởng… cũng lo cho chính mình.

“Đang nghĩ gì?”

Vương Sơ Nguyệt hoàn hồn lại, thấy Chu Minh cùng những người khác đã lui ra.

Trong minh gian, Trương Đắc Thông đang thêm hương vào lư hương sau bình phong. Khói hương nhè nhẹ từ khe bình phong tỏa ra, phả lên mặt cô.

Hoàng đế vội đưa tay quạt đi, nói với Trương Đắc Thông: “Không cần đốt nữa.”

Rồi lại hỏi cô: “Nàng vui đến ngốc rồi sao?”

Vương Sơ Nguyệt ngửi mùi long não hương nhè nhẹ, nhất thời cảm thấy lòng dạ thanh thoát, mỉm cười lắc đầu.

“Không phải. So với đứa trẻ… ta còn có một chuyện vui hơn.”

“Chuyện gì?”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy cổ tay Hoàng đế.

“Chủ tử, ta phát hiện ra… nút thắt trong lòng của ta đã được tháo rồi.”

“Nút thắt gì? Tháo ra thế nào?”

“Chính ngài tháo cho ta. Còn rốt cuộc là nút thắt gì… ta cũng không nói rõ được. Chỉ là trong thời gian dưỡng thương này, ta ăn được, ngủ được… dường như không còn phải sợ hãi nữa.”

Cô không nói rõ, Hoàng đế cũng không hiểu rốt cuộc nút thắt của cô là gì.

Nhưng sự xuất hiện của đứa trẻ này lại khiến Hoàng đế tháo được nút thắt trong lòng của chính mình.

Bốn năm trước, trong tuyết ở Càn Thanh Cung, ngài từng để cô quỳ suốt một đêm ngoài ỷ lư. Ngài từng nghĩ Vương Sơ Nguyệt vì vậy mà tổn thương thân thể, từ đó không thể mang thai nữa.

Cho nên ngài mới ép Chu Minh sống mỗi ngày như bước trên lưỡi dao. Đó là nỗi day dứt mà thân làm Hoàng đế, cả đời ngài cũng không thể nói ra với một người phụ nữ.

May mà…

May mà…

“Trẫm phải thưởng thật hậu cho Chu Minh, còn cả những người hầu hạ bên cạnh nàng nữa. Trương Đắc Thông.”

“Nô tài có mặt.”

“Truyền chỉ, để Hoàng quý phi ở tạm Thể Thuận Đường.”

Trương Đắc Thông vừa định lĩnh chỉ, bỗng chợt phản ứng lại.

Thể Thuận Đường… đó là nơi Hoàng hậu ở khi theo hầu Hoàng đế.

“Không phải, Vạn Tuế gia, Thể Thuận Đường…”

Hoàng đế căn bản không để ý đến Trương Đắc Thông, vẫn quay sang nói với Vương Sơ Nguyệt: “Trẫm nói cho nàng hay, cũng chỉ có trẫm mới chịu để nàng ở cạnh mình như vậy. Trẫm có rất nhiều chính vụ phải xử lý. Nàng ở Dưỡng Tâm Điện, nếu dám làm phiền trẫm, trẫm sẽ đuổi nàng về Dực Khôn Cung.”

Ngài vẫn quen dùng kiểu lời trêu chọc đe dọa này để nói ra ý tốt của mình, dù chết cũng không chịu thừa nhận rằng vì hoàn cảnh của một người phụ nữ, ngài đã suy nghĩ nhiều đến vậy.

Vương Sơ Nguyệt mang thai, triều trước tuy không thể nói gì, nhưng trong hàng thân quý Mãn Mông chắc chắn sẽ lo lắng đứa trẻ của cô sẽ đe dọa sự thuần chính của huyết thống hoàng vị Đại Thanh. Còn thái độ của Thái hậu thì càng không cần phải nói.

“Ngài sợ ta không bảo vệ được mình sao?”

Quả nhiên nút thắt của cô đã giải, giờ càng ngày càng dám vạch trần ngài.

Hoàng đế cứng cổ.

“Trẫm thấy nàng lành vết thương liền quên đau rồi. Nàng nhìn lại tay mình đi. Nàng còn dám nói mình bảo vệ được bản thân?”

“Nếu ta ở Thể Thuận Đường, Đại A Ca sẽ không có ai chăm sóc. Với lại… ngài để chủ tử nương nương nghĩ thế nào.”

Nói rồi cô nhìn sang Trương Đắc Thông, cười: “Ông xem, Vạn Tuế gia của chúng ta mới thật sự là vui đến ngốc rồi.”

Trương Đắc Thông cũng muốn cười, nhưng nhìn sắc mặt Hoàng đế, đành cố nhịn.

Hoàng đế lại thua cô trong chuyện trêu chọc, đang tức đến không chịu nổi. Thấy lão nô tài hầu hạ mình bao năm cũng nghiêng về phía Vương Sơ Nguyệt, càng thêm lúng túng, chỉ đành quát: “Vương Sơ Nguyệt, nàng… nói bậy!”

“Được rồi, đều là nô tài nói bậy. Nô tài xin nhận tội với ngài.”

Cô làm bộ muốn quỳ xuống, Hoàng đế vội đưa tay đỡ lại.

“Nàng cái gì… trẫm… cái gì… được rồi…”

Hoàng đế cảm thấy cả đời mình chưa từng bị ai ép đến mức nói năng lộn xộn như vậy.

Vương Sơ Nguyệt nhờ lực của ngài đứng dậy, nhìn vẻ mặt biến hóa đủ màu của ngài mà bật cười.

“Chủ tử, vẫn để ta ở Dực Khôn Cung đi. Ta biết ngài đang lo điều gì. Ta hứa với ngài, ta sẽ cẩn thận, bảo vệ tốt bản thân… cũng sẽ bảo vệ tốt cốt nhục của ta và ngài.”

Hoàng đế thở ra một hơi.

“Nếu không phải nàng đang mang thai…”

“Ta biết. Nếu không phải ta đang mang thai, hôm nay ngài nhất định đã xử phạt ta thật nặng. Mỗi lần ngài mắng ta đều nói như vậy, đã bốn năm rồi, chủ tử… Sơ Nguyệt không sợ nữa.”

Cô vẫn tiếp tục chọc ngài. Hoàng đế nghẹn một hơi trong ngực, muốn phát tác cũng không phát ra được. Ngài đỏ mặt, chỉ vào Trương Đắc Thông: “Rót trà, rót trà!”

Trương Đắc Thông vội bưng trà lên. Hoàng đế ngửa đầu uống liền hai ngụm, lúc này mới ép được cơn đỏ dâng lên trên mặt xuống. Ngài quay lại nói với Vương Sơ Nguyệt: “Nàng cứ chờ trẫm ở đó.”

Nói rồi, ngài liền bước vào Noãn Các.

Trương Đắc Thông vội theo vào hỏi: “Hoàng thượng, có truyền thiện không ạ?”

“Truyền thiện cái gì. Gọi người Thượng Y Giám đến thay y phục. Trẫm phải đưa Vương Sơ… không phải.”

“À… Vạn Tuế gia nói đưa ai ạ?”

“Thay y phục!”

–

Người trong Dực Khôn Cung nghe được tin này, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Lại thêm việc Hoàng đế đích thân ban thưởng cho cả cung, đồ vật tuy không phải thứ quan trọng, nhưng cái thể diện ấy mới là điều hiếm có.

Lương An ân cần chỉ huy cung nhân dùng bông gòn bọc hết mọi chỗ lồi trong Tây Noãn Các, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Làm cẩn thận vào! Các ngươi biết tính Vạn Tuế gia rồi đấy. Lúc chủ tử nương nương mang thai Tam A Ca, cũng chẳng thấy Vạn Tuế gia ban thưởng cả cung như vậy đâu. Chủ tử của chúng ta là người trên đầu tim của Vạn Tuế gia. Các ngươi mà làm sai một chút thôi, coi chừng cái đầu!”

Vương Sơ Nguyệt ngồi trong Trú Vân Đường. Hoàng đế vừa rời đi một lúc, để lại nửa quyển sách nhàn đọc còn mở trên đầu gối cô. Cô đang kẹp lại dấu sách, nghe tiếng Lương An ngoài kia, không khỏi cười với Kim Kiều: “Lúc rảnh cô nói với Lương An một tiếng. Hắn dạo này nói năng càng ngày càng không có chừng mực.”

Kim Kiều liếc nhìn vào noãn các, quay lại nói: “Nhưng huynh ấy cũng đâu nói sai. Chủ tử, người chính là người trong lòng của Vạn Tuế gia.”

Ba chữ “người trong lòng” thật là êm tai. Vương Sơ Nguyệt không khỏi lặp lại một lần.

Kim Kiều giúp cô cất quyển sách trên đầu gối, xoay người đặt lại lên giá sách, vừa nói: “Chủ tử, nô tài thấy mặt người đỏ lên rồi.”

Vương Sơ Nguyệt vội đưa tay che má, đổi sang chuyện khác: “Đại A Ca đâu rồi? Giờ này rồi, người đi đón nó tan học vẫn chưa về.”

Cô vừa nói vậy, Kim Kiều cũng để ý.

“Ôi, đã giờ Dậu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt theo lời cô nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sau khi vào thu, ngày ngắn đêm dài. Hôm nay lại là một ngày âm u, tuy chưa hẳn tối, nhưng bầu trời đã sẫm lại rất nhiều. Trên chân trời treo một đám mây đỏ sẫm.

“Nổi gió rồi. Tối nay e là sẽ mưa. Nô tài đi Thượng Thư Phòng xem thử. Chủ tử khoác thêm áo nhé.”

Kim Kiều nói xong vừa định ra ngoài, thì nghe một tiểu thái giám ngoài minh gian bẩm: “Kim cô cô, nô tài là Lưu Tiểu Phúc theo hầu Đại A Ca.”

Kim Kiều vội nói: “Đang định hỏi các ngươi đây. Mau vào bẩm đi.”

“Dạ.”

Tiểu Phúc là thái giám theo Đại A Ca tới Thượng Thư Phòng. Vì trước kia hắn từng ở bên Thành phi, không có thể diện trong Dực Khôn Cung như Lương An, nên rất ít khi được vào bẩm trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

Vừa bước vào, hắn cũng không dám nhìn cô. Trong lòng nghĩ cô giờ đã là Hoàng quý phi, quy củ chắc hẳn rất nghiêm, liền sấp người xuống đất hành đại lễ.

“Đứng dậy rồi hãy bẩm.”

“Dạ.”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng mưa ào ào. Mưa đêm ập xuống, gió lùa qua cửa sổ lạnh buốt. Vương Sơ Nguyệt không nhịn được ho một tiếng, nhìn bầu trời đang tối sầm lại, hỏi: “Sao Đại A Ca vẫn chưa tan học?”

Tiểu Phúc do dự một lúc, cẩn thận đáp:

“Bẩm chủ tử… tiểu chủ tử hôm nay không biết vì sao cứ ở lại đọc sách, không chịu về. Nô tài đã khuyên, nhưng không khuyên được.”

Lương An nghe vậy cũng bước vào nói: “Người đi đón Đại A Ca đều đi đúng giờ. Tiểu chủ tử hôm nay làm sao vậy… Bình thường giờ này đã ầm ĩ đòi ăn cơm với chủ tử rồi.”

Kim Kiều thấy Vương Sơ Nguyệt chau mày, vội ra hiệu cho Lương An im lặng.

“Chủ tử… hay để nô tài đi đón?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, chống tay vào bàn đứng dậy.

“Cô đi… e là cũng không đón về được.”

Cô vừa nói vừa khẽ đặt tay lên bụng mình.

“Nó… trong lòng có chuyện.”

Lương An vẫn còn ngơ ngác. Kim Kiều thì đã hiểu ra.

Thấy thần sắc Vương Sơ Nguyệt hơi trầm xuống, nàng khuyên: “Đây là chuyện đại hỷ của chủ tử. Chủ tử đối với Đại A Ca bao năm nay vẫn luôn tốt. Đại A Ca rồi sẽ hiểu thôi.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp.

Lương An lại bị lời Kim Kiều làm cho bừng tỉnh. Hắn vốn thẳng thắn hơn Kim Kiều, trong đầu nghĩ gì liền nói ra hết: “Chủ tử, tiểu chủ tử lớn rồi, khó tránh có suy nghĩ riêng. Chủ tử chăm sóc tiểu chủ tử mấy năm nay tận tâm tận lực, cả cung không ai có thể nói nửa lời về người. Nhưng giờ đây, chủ tử tuyệt đối không thể vì chuyện của tiểu chủ tử mà ưu tư hại thân. Người phải dưỡng sức cho tốt mới phải. Đứa bé trong bụng người… đến được thật không dễ.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu, nhưng vẫn không nói gì.

“Chủ tử… nô tài là một lòng vì người.”

“Đừng nói nữa.”

Lương An không dám nói thêm gì, chỉ đưa mắt ra hiệu với Kim Kiều.

Kim Kiều khẽ thở dài, đỡ lấy tay Vương Sơ Nguyệt, nhẹ giọng nói: “Những lời huynh ấy nói thật ra cũng có lý. Chủ tử, trước kia người không có con, Đại A Ca lại không có ngạch nương, nên hai người mới có thể thân thiết nương tựa vào nhau như vậy. Nay người và Vạn Tuế gia đã có cốt nhục của riêng mình, khó tránh khỏi sẽ… Chủ tử cứ nhìn Vạn Tuế gia và Thái hậu là biết.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Kim Kiều, Đại A Ca không phải Hoàng thượng… ta cũng không phải Thái hậu.”

Nói xong, cô đứng dậy, nhìn ra màn mưa ngoài cửa.

Bầu trời xám xịt.

Đi ngược mưa mà bước thật chẳng dễ dàng.

“Ta đi Thượng Thư Phòng đón Hằng Trác, cô và Lương An đều không cần theo.”

Kim Kiều nghe vậy vội đuổi theo: “Chủ tử, bên ngoài mưa lớn thế này. Vạn Tuế gia vừa dặn bọn nô tài phải hầu hạ người cho chu đáo, người đi như vậy, nô tài biết ăn nói thế nào. Hơn nữa… chủ tử, nô tài ở trong cung nhiều năm rồi, có những điều tà môn, người không tin cũng phải tin. Người cũng nên nghĩ cho bản thân mình, không thể lúc nào cũng vì những kẻ không liên quan mà nghĩ.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt như bị một vật nhọn đâm mạnh.

Cô dừng bước, quay đầu lại.

“Nó là con của Hoàng thượng, cũng là con của ta.”


Chương 97 - Chương 97

Thượng Thư Phòng vốn là một dãy nhà nhỏ ở phía đông nam Càn Thanh Cung, từ thời tiên đế đã được mở làm thư phòng cho các hoàng tử đọc sách. Thời niên thiếu của Hoàng đế, quá nửa đều trôi qua tại nơi này.

Bên trong treo ba tấm biển “Tiền Thùy Thiên Huống”, “Trung Thiên Cảnh Vận”, “Hậu Thiên Bất Lão”, nên còn có tên gọi là “Tam Thiên”.

Vương Sơ Nguyệt xuống liễn trước hành lang, ngay trên đầu cô chính là tấm biển “Tiền Thùy Thiên Huống”. Cô không khỏi ngẩng đầu nhìn tấm biển ấy.

Hoàng tộc Mãn Thanh từng bị tiền triều xem là ngoại tộc xâm lấn, vậy mà lại đem chấp niệm về “thiên triều thượng quốc” khắc sâu đến tận trong cốt huyết của chính mình.

Thấy Lương An và Kim Kiều đều không theo tới, Lưu Tiểu Phúc vội vàng tiến lên che ô cho cô.

“Chủ tử, Đại A Ca ở bên trong. Người vào đi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt bước qua ngưỡng cửa. Vừa vào đã thấy ngay phía trước án hương treo tượng Khổng phu tử. Trước tượng đặt bốn chiếc bàn cao, trên bàn bày đầy bút, mực, giấy, nghiên.

Hôm nay dường như đang học Ngũ Kinh. Trong cung đã cấp tiền lương, nội giám giảng học cũng đã hết giờ rời cung.

Đại A Ca một mình ngồi trước một chiếc bàn cao, lưng thẳng tắp, hai tay cầm sách, đang lặng lẽ đọc thầm từng lần từng lần đoạn văn đã được giảng trước đó.

Lưu Tiểu Phúc vừa định lên tiếng gọi cậu, lại bị Vương Sơ Nguyệt đưa tay ngăn lại.

Cô ra hiệu cho hắn đứng chờ, còn mình tùy ý tìm một chỗ ngồi xuống, hai tay đan lại đặt trên đầu gối, lặng lẽ nhìn Đại A Ca.

Bất giác, cậu đã lớn đến vậy rồi.

Giống Hoàng đế ở chỗ, vóc người cậu tuy không quá cường tráng, nhưng lại thẳng thớm đoan chính. Dáng vẻ cũng được rèn luyện rất tốt, khí chất thiếu niên vừa chớm trưởng thành thanh tú nhã nhặn, không hề mang một tia lệ khí.

Những năm ở bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, cậu đọc là sách thánh hiền, nghe là những lời thẳng thắn chân thành.

Dù thỉnh thoảng vẫn bị Hoàng đế quở trách, nhưng mỗi lần bị mắng xong, trở về Dực Khôn Cung, tựa vào lòng Vương Sơ Nguyệt lặng im một lát, tâm trạng lại bình ổn trở lại.

Năm này qua năm khác, cậu lớn lên rất an ổn. Thậm chí cũng không còn quá sợ A Mã của mình. Đôi khi còn dám theo Vương Sơ Nguyệt, lấy hết can đảm mà bộc lộ cảm xúc.

Đây là đứa trẻ do chính tay cô nuôi dưỡng, cũng giống như năm xưa mẫu thân đã dạy dỗ huynh trưởng vậy.

Phụ nữ thường dùng sự thấu hiểu tinh tế của mình đối với nhân tình thế thái, cố gắng trao cho con cái sức mạnh để đối diện cuộc đời. So với việc người cha chỉ một mực răn dạy và trách mắng, những thứ thuần túy ấy khiến bọn trẻ trưởng thành vững vàng hơn, cũng ôn hòa hơn.

Nhưng tính cách như vậy cần phải được cảm giác an định nuôi dưỡng từng chút một. Vì thế, khi trên dưới Dực Khôn Cung đều vui mừng vì cô đã có cốt nhục của mình, thì chỉ có Vương Sơ Nguyệt mới nhìn ra sự bất an của Đại A Ca, đau lòng vì nỗi hoảng loạn khó nói thành lời của cậu lúc này.

Đại A Ca không biết Vương Sơ Nguyệt đã vào, nên vẫn chưa từng quay đầu lại. Cậu nhắm mắt, cố sức đọc thầm. Đọc đến chỗ nào không trôi chảy, liền véo mạnh vào hổ khẩu của mình một cái, rồi lại từ đầu đọc lại lần nữa.

Vương Sơ Nguyệt nhìn sang tay cậu, vậy mà thấy đã bị chính cậu véo đến chỗ đỏ một mảng, chỗ đỏ một khối.

Nói thế nào nhỉ…

Tuy khí chất tâm tính không giống Hoàng đế, nhưng cái tính cố chấp bướng bỉnh ấy lại giống hệt. Vương Sơ Nguyệt chống cằm bằng một tay, nghiêng đầu nhìn nghiêng gương mặt cậu, cẩn thận tìm kiếm giữa hàng mày ánh mắt những nét tương tự với Hoàng đế.

Đại A Ca dường như cảm nhận được gì đó, buông sách xuống quay đầu lại.

Lưu Tiểu Phúc vội nói: “Đại A Ca, Hoàng quý phi nương nương đã đến lâu rồi ạ.”

Đại A Ca đứng dậy, ánh mắt nhìn về phía bụng Vương Sơ Nguyệt, vậy mà hồi lâu vẫn không cử động.

Lưu Tiểu Phúc khẽ nhắc: “Đại A Ca, thỉnh an đi ạ.”

Đại A Ca liếc nhìn Lưu Tiểu Phúc một cái, lúc này mới bước ra từ sau bàn cao, đi tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt, quỳ xuống hành lễ.

“Nhi thần thỉnh an Hoàng quý phi nương nương.”

Lễ này của cậu so với bình thường còn sâu hơn, tư thế cung kính, nhưng lại mang theo một chút xa cách cố ý.

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn cậu, giọng dịu dàng nói: “Con không chịu gọi ta là Hòa nương nương nữa rồi.”

Đại A Ca ngẩng đầu lên.

“Người là Hoàng quý phi do chính Hoàng A Mã sắc phong, nhi thần không dám thất lễ.”

Trong giọng nói của cậu có một sự run rẩy, tuy rất nhẹ, nhưng vẫn rơi vào tai Vương Sơ Nguyệt. Trong lòng cô chợt mềm đi, đau nhói một trận.

Con người Hoàng đế đối với tình thân vốn lạnh nhạt, còn hơn cả phụ thân cô là Vương Thụ Văn. Lúc này muốn ngài hiểu được cảm nhận của Đại A Ca là điều tuyệt đối không thể.

Mà Đại A Ca lại quá hiểu chuyện, một câu cũng không hỏi thêm, một mình ở dưới “Tam Thiên” này tự mình đấu với chính mình.

Vương Sơ Nguyệt vừa nghĩ vậy, vừa đứng dậy, đi đến trước mặt Đại A Ca định ngồi xổm xuống.

Không ngờ Đại A Ca lại theo bản năng đưa tay ra đỡ cô. Bàn tay vừa mới lộ rõ khớp xương ấy chống lên cánh tay Vương Sơ Nguyệt, khiến cô chợt nhớ đến mấy năm trước, trong Sướng Xuân Viên, đứa trẻ này sốt cao, dang tay đứng chắn giữa cô và Thái hậu.

Năm ấy cậu mới năm tuổi, đó là lần đầu tiên cậu bảo vệ cô.

“Con sợ Hòa nương nương ngã.”

Đại A Ca cụp mắt xuống.

“Nhi thần đã nói rồi, nhi thần lớn lên rồi, sẽ bảo vệ người.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ mím môi. Cô nắm lấy tay cậu, nhẹ nhàng vén tay áo lên.

“Thuộc không nổi liền tự phạt mình như vậy, ai dạy con thế?”

Đại A Ca đáp: “Hoàng A Mã từng nói, khi còn nhỏ ngài cũng dùng cách này để chống buồn ngủ. Chỉ là về sau ngài làm Hoàng đế rồi, thân thể là của Đại Thanh chúng ta, không thể tự làm tổn hại, nên mới thôi.”

Vương Sơ Nguyệt nhất thời cạn lời. Vị gia chết tiệt này, đến thứ dạy cho con trai cũng toàn là những thứ liều mạng như vậy. Vương Sơ Nguyệt cúi người xuống, khẽ thổi nhẹ lên cánh tay Đại A Ca.

“Đau không?”

Đại A Ca lắc đầu: “Không đau đâu ạ. Hoàng quý phi nương nương, nhi thần đỡ người qua kia ngồi nhé. Người đứng thế này chắc chắn không dễ chịu.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu. “Được, vậy Đại A Ca cũng ngồi cùng.”

Đại A Ca đáp một tiếng, đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, đưa cô về chỗ lúc nãy ngồi xuống. Rồi cậu lại đi sang bên cạnh, bê một chiếc đôn gỗ tới, đặt cạnh Vương Sơ Nguyệt mà ngồi xuống. Cúi đầu, trải quyển sách vừa rồi lên đầu gối.

Dường như cậu đang đợi Vương Sơ Nguyệt nói điều gì đó. Nhưng Vương Sơ Nguyệt lại chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Mưa bên ngoài dần nhỏ lại, lất phất rơi trên mái ngói lưu ly, phát ra những tiếng tí tách. Ở nơi này còn nghe được tiếng canh lậu nhỏ giọt, trong phòng lại có một chiếc đồng hồ Tây dương khảm men pháp lam. Ba loại âm thanh có tiết tấu riêng hòa vào nhau, mỗi thứ đều giữ sự trầm tĩnh của mình, chẳng thứ nào chịu phá vỡ trước.

“Nương nương, người nhìn nhi thần làm gì vậy?”

Vương Sơ Nguyệt chống hai má, mỉm cười: “Ừm… dáng Đại A Ca chăm chỉ đọc sách trông rất đẹp mắt, Hòa nương nương thích nhìn.”

“Nhưng nhi thần ngu dốt, đọc đến giờ vẫn chưa thuộc.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay cởi chiếc áo choàng dạ đỏ nhạt đang khoác trên người, phủ lên vai cậu.

“Không vội. Hòa nương nương ở đây cùng con. Đại A Ca lúc nào thuộc rồi, Hòa nương nương lúc đó sẽ cùng Đại A Ca về nhà.”

Đại A Ca khựng lại một chút, há miệng như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.

Cậu chỉ lắc đầu nói: “Lương công công bảo, người phải nghỉ ngơi nhiều. Dặn nhi thần không được không hiểu chuyện, làm người mệt.”

Càng nói giọng cậu càng nhỏ dần, đầu gần như vùi hẳn vào trong sách.

“Đại A Ca.”

“Nhi thần ở đây.”

“Hòa nương nương hỏi con một câu.”

“Người cứ hỏi ạ.”

“Mấy ngày nay… con có phải rất khó chịu trong lòng không?”

Cô nhìn cậu, dịu dàng hỏi ra câu ấy. Đại A Ca đột nhiên siết chặt hổ khẩu, cằm căng lên, nhất quyết không nói lời nào.

Sau khi Thành phi qua đời, Vương Sơ Nguyệt trở thành người phụ nữ duy nhất thật lòng bảo vệ cậu.

Đại A Ca đến nay vẫn còn nhớ, năm đó tại Mộc Lan Vi Trường, cậu suýt bị lạc đà giẫm chết. Chính Vương Sơ Nguyệt bất chấp tất cả mà che chở cho cậu. Khi ấy cậu còn quá nhỏ, chưa hiểu việc giết thánh vật sẽ khiến cô gánh tội lớn đến mức nào. Nhưng cậu hiểu rõ cô đối xử tốt với mình ra sao.

Mất mát quá nhiều, khó tránh khỏi lo được lo mất.

Giờ cậu đã lớn, ít nhiều cũng hiểu được mối quan hệ giữa phụ thân mình và Hoàng tổ mẫu. “Dưỡng tình” sao có thể lớn hơn “sinh tình”. Nói rằng không sợ, không lo, tất cả đều là giả.

Nhưng cậu cũng có niềm kiêu hãnh của mình.

“Không có, nhi thần vì người mà vui.”

“Lừa Hòa nương nương rồi, Đại A Ca sẽ không còn khó chịu nữa sao?”

“Nhi thần đã nói rồi, nhi thần không khó… khụ…”

Cậu có chút gấp gáp, lời nói cũng nhanh dần. Nói đến cuối câu lại không nhịn được mà sặc lên.

Lưu Tiểu Phúc vội vàng đi rót trà. Vương Sơ Nguyệt đưa tay kéo cậu vào lòng, nhẹ nhàng vuốt lưng giúp cậu thuận khí.

Cô cũng không nói gì, chỉ để cậu tựa trong lòng mình mà th* d*c, cho đến khi hơi thở dần dần ổn định lại.

“Đại A Ca, tuy con không chịu gọi ta là ngạch nương, nhưng Hòa nương nương vẫn luôn xem Đại A Ca như con ruột của mình.”

Đại A Ca dụi dụi mắt.

“Con là dưỡng tử của người. Người đã có cốt nhục thân sinh… con…”

“Vậy con vẫn là đứa trẻ Hòa nương nương yêu thương nhất.”

Nói rồi, cô nhẹ nhàng xoa xoa sau đầu cậu.

“Đại A Ca, sau này… có lẽ con còn sẽ nghe được rất nhiều lời đâm chọc. Hòa nương nương cũng không thể lần nào cũng giống như hôm nay ở bên cạnh con. Nhưng Hòa nương nương mong rằng Đại A Ca luôn tin, bất kể Hòa nương nương có con ruột hay không, Hòa nương nương vẫn sẽ giống như trước kia, bảo vệ con… cho đến khi con thực hiện lời đã nói với Hòa nương nương, đến ngày con có thể bảo vệ Hòa nương nương.”

Đại A Ca mím môi, cổ họng có chút khàn.

“Nhi thần… nhớ ngạch nương rồi…”

Vương Sơ Nguyệt lại ôm cậu vào lòng, khẽ nói: “Ừm, Hòa nương nương cũng rất nhớ tỷ ấy. Thế này đi, ngày mai con tan học, Hòa nương nương đến đón con, chúng ta cùng đến Khâm An Điện thăm ngạch nương của con nhé.”

Vừa nhắc đến mẫu thân mình, đứa trẻ gồng mình suốt nửa ngày rốt cuộc cũng không nhịn được nữa mà bật khóc. Vương Sơ Nguyệt ôm lấy đầu cậu, một tay nhẹ nhàng vuốt lưng.

Cô hiểu rõ, nút thắt trong lòng đứa trẻ đáng thương này, việc không chịu gọi cô là mẫu thân vẫn nằm ở mẫu phi ruột của cậu. Có lẽ đến giờ cậu vẫn còn tin lời Thuận tần từng nói với mình: rằng Thành phi vì Hoàng đế cưỡng ép đem cậu quá kế cho Vương Sơ Nguyệt nên mới bệnh nặng mà qua đời.

Nhưng đối với Vương Sơ Nguyệt, điều đó đã không còn quan trọng nữa. Quan trọng là cậu vẫn ở bên cạnh cô. Nghĩ vậy, cô không khỏi ngẩng đầu lên, nhìn về phía tấm biển “Thiên” thứ ba phía trên.

“Hậu Thiên Bất Lão.”

Có rất nhiều chuyện giải thích cũng vô ích. Nhưng trời xanh nhìn thấu, lòng người ở dưới cũng sẽ rõ ràng minh bạch.

“Đại A Ca, Hòa nương nương… là người mà ngạch nương con tin tưởng, cũng là người Hoàng A Mã con tin tưởng. Con cũng tin Hòa nương nương, được không?”

Đại A Ca không lên tiếng, chỉ lặng lẽ đưa tay ôm lấy eo cô.

Mưa ngoài Thượng Thư Phòng đã tạnh. Gió thổi tan mây, một vầng trăng mờ mờ treo trên nền trời đen thẳm.

Đại A Ca không còn rơi lệ nữa. Cậu tựa đầu lên đầu gối Vương Sơ Nguyệt, lặng lẽ điều hòa lại hơi thở của mình. Chiếc áo choàng trên người trượt xuống đất. Vương Sơ Nguyệt định cúi xuống nhặt lên, nhưng lại bị Đại A Ca giữ lại.

Đồng thời, chính cậu cúi người nhặt chiếc áo choàng ấy lên, đứng dậy cẩn thận buộc lại cho Vương Sơ Nguyệt.

Bên ngoài, Kim Kiều không yên tâm nên tự mình tìm tới. Đứng trước cửa nhìn thấy cảnh này, nàng lại khựng lại, trong lòng dâng lên một cảm giác khó nói thành lời. Nàng nhớ trước khi đi, mình đã từng nói với Vương Sơ Nguyệt rằng, những điều tà trong cung này, dù không tin cũng phải tin. Khi ấy nàng lo chủ tử của mình đau lòng nên mới đi theo tới đây xem thử.

Nhưng bây giờ, nàng lại chợt nghĩ.

Không tin, hình như cũng tốt.


Chương 98 - Chương 98

Trong Trường Xuân Cung, tại hí đài trong điện “Di Tình Thư Sử”, nghệ nhân Trần Tiểu Lâu của Nam phủ ngoại học đang hát một đoạn trích mới của vở “Hoàng Hạc Lâu”.

(Nam phủ ngoại học, còn gọi là nội đình cung phụng, là những nghệ nhân dân gian được triệu vào Nam phủ biểu diễn. Nghệ nhân thái giám trong Nam phủ thì gọi là “nội học”.)

Hôm nay Trần Tiểu Lâu chưa vẽ mặt hí, chỉ mặc một chiếc trường sam đơn màu lam nhạt, tay cầm một chiếc quạt đoàn đàn hương khắc chữ “Thọ”, mặt quạt thêu hình phượng, ngô đồng và mẫu đơn bằng gấm khắc tơ màu vàng. Giữa hàng mày ánh mắt đều là thâm tình của nhân vật trong hí khúc.

Hoàng hậu tựa vào gối lụa vàng, nửa nhắm mắt, không rõ là đang tỉnh hay đang ngủ.

Tôn Miểu vén rèm bước vào trong. Thấy chỉ có cửa sổ phía tây mở hé, một tia sáng lọt vào, rơi xuống trên hí đài. Trong phòng có chút ngột ngạt.

“Chủ tử…”

Nàng quỳ nửa gối bên cạnh Hoàng hậu, khẽ gọi một tiếng.

Hoàng hậu mở mắt, nhưng vẫn không đứng dậy.

“Có chuyện gì.”

“Thục tần tới. Muốn vào từ biệt người.”

Hoàng hậu không đáp ngay. Một lúc lâu sau mới chậm rãi thở ra một hơi dài. Giữa tiếng hát trong trẻo tưởng như vắt ra nước trên sân khấu, truyền ra một câu: “Truyền nàng vào.”

Nói xong, lại ra hiệu cho Trần Tiểu Lâu dừng hát.

Người trên hí đài dùng những ngón tay thon dài khẽ ép cán quạt xuống, chỉnh tề hành lễ về phía Hoàng hậu, rồi đứng dậy vòng ra phía sau hí đài.

Thục tần theo Tôn Miểu bước vào.

Đây cũng là lần đầu tiên nàng bước vào “Di Tình Thư Sử”.

Trước kia Hoàng hậu không thích nghe hí, nơi này vì thế mà bỏ không. Nhưng không hiểu vì sao, từ khi Vương Sơ Nguyệt mang thai, Hoàng hậu lại thường xuyên truyền người của Nam phủ vào đây hát hí.

Ngoài việc mỗi ngày đến Thọ Khang Cung thỉnh an, nàng chỉ ở trong cung chăm sóc Tam A Ca, rất ít ra ngoài. Ngay cả những ngày thị tẩm chính thức mỗi tháng như mồng một hay rằm, nàng cũng không còn quá để tâm.

Thục tần nhìn nội thất âm trầm trước mắt. Trên tiểu hí đài vẫn còn vương lại một dải buộc áo của nam nhân. Cửa sổ phía tây mở rộng, ánh nắng ấm áp bên ngoài chiếu xuống mặt đài, soi rõ từng dấu chân của người vừa bước trên ván sân khấu.

“Nô tài ngày mai sẽ lên đường đi Sướng Xuân Viên. Hôm nay đặc biệt tới từ biệt chủ tử nương nương.”

Hoàng hậu nói nhàn nhạt: “Sướng Xuân Viên thanh tĩnh. Đến đó tĩnh tâm cho tốt, dưỡng thân thể.”

Thục tần khẽ cười một tiếng.

“Nô tài có bệnh hay không, nương nương là người biết rõ. Hà tất đến lúc nô tài phải đi rồi, người còn nói những lời này để đâm vào lòng. Nô tài không tốt rồi, nương nương sẽ tốt hơn sao?”

Hoàng hậu cụp mắt.

“Ngươi muốn nói gì.”

Thục tần bước tới trước mặt nàng, chống tay lên mép sập rồi quỳ xuống.

“Năm đầu tiên theo Vạn Tuế gia vào cung, những người cũ từ tiềm để đến nay còn lại trước mắt nương nương… còn được mấy người?”

“Năm kia vì chuyện Đại A Ca bị quá kế cho người kia, Hoàng thượng giam Thuận tần suốt đời. Nay lại vì một vết thương của người kia, muốn đưa nô tài giam đến Sướng Xuân Viên.”

“Nếu sớm biết là vậy, nô tài thà nhẫn tâm một chút, thay nương nương xử lý nàng ta ngay trong Thận Hành Ty còn hơn.”

Hoàng hậu nhắm mắt lại.

“Ngươi hận nàng đến vậy sao?”

“Có thể không hận sao.”

Thục tần đột nhiên trở nên thê lương.

“Nàng ta và ta đều là người Hán, vậy mà vì sao phụ thân nàng có thể làm nội thần của Hoàng thượng, huynh trưởng nàng có thể được phong làm đại thần trấn thủ biên cương, nàng có thể phong Hoàng Quý phi, thậm chí còn mang được long thai…”

“Còn ta…”

Nàng ta nói không nổi nữa, liền bật cười.

Trong tiếng cười lại mang theo âm nghẹn khóc mà nàng cố che giấu.

Hoàng hậu không biết nói gì.

Nàng xưa nay không phải người ác độc. Những người này cùng nàng từ Vương phủ đi đến Tử Cấm Thành. Dù là Thuận tần hay Thục tần, mỗi người đều có tâm tư riêng, nhưng ít ra họ tôn trọng địa vị đích thê của nàng, hành sự cũng chưa từng nhằm lật đổ vị trí của nàng.

Chẳng qua họ chỉ muốn tranh lấy một chút sủng ái đáng thương từ Hoàng đế, hoặc đòi chút thể diện trước mặt cung nhân mà thôi.

Thế nhưng…

Người muốn được sủng ái lại mất hết sủng ái.

Người muốn giữ thể diện thì lại bị giam như tù nhân ở Tây Tam Sở.

Hoàng hậu nhìn Thục tần trước mặt, người giờ đây gầy đến chỉ còn một nắm xương, trong lòng dâng lên một nỗi bất bình không rõ nguyên do.

“Bản cung… đã không bảo vệ được các ngươi.”

Thục tần nghe vậy khẽ cười.

“Chủ tử nương nương, nô tài thân phận thấp kém, lại từng nhận đại ân của người, của Thái hậu nương nương, và của Vạn Tuế gia. Chết cũng không đáng tiếc. Nhưng…”

Nói đến đây, giọng nàng ta nghẹn lại.

“Nhưng nương nương và Thái hậu… những người có thể bỏ đi, đều đã bỏ hết rồi. Bây giờ chỉ còn một Uyển Quý nhân nhát gan, một Ninh Thường tại vô dụng…”

“Nếu nương nương còn tiếp tục bỏ…”

Nàng ta dừng lại một chút, giọng đột nhiên cao hơn.

“E rằng phải bỏ đến chính mình, bỏ đến Tam A Ca rồi.”

Nhắc đến Tam A Ca, lưng Hoàng hậu bỗng lạnh buốt. Bàn tay trong tay áo siết chặt lại.

“Thục tần… ngươi đang nguyền rủa Tam A Ca của bản cung sao?”

“Ta không nói, chẳng lẽ không có ai nói với nương nương sao?”

Nàng vừa nói vừa cúi người dập đầu, nhưng lời nói vẫn không dừng lại.

“Thái hậu nương nương, tộc nhân của nương nương, thậm chí Thuận tần ở Tây Tam Sở, còn cả nô tài… tất cả đều đang nhìn nương nương và Tam A Ca.”

“Chúng ta còn có thể thấy lại ánh mặt trời hay không, đều phụ thuộc vào tiền đồ của nương nương và Tam A Ca.”

“Nương nương… Vương Sơ Nguyệt đã được phong Hoàng Quý phi. Tông thất phản đối như vậy, Vạn Tuế gia vẫn không tiếc phế bỏ Nghị Chính Vương để ban cho nàng ta vị trí ấy.”

“Nếu thai này của nàng ta… là nam thai, vậy thì ngôi Thái tử của Tam A Ca…”

“Tam A Ca là đích tử của Hoàng thượng, làm sao có ai có thể cướp được ngôi Thái tử của nó.”

“Nếu có người cướp được ngôi Hoàng hậu của người thì sao!”

“Ngươi đang nói cái gì vậy!”

Bàn tay Hoàng hậu không kìm được mà run lên.

“Nương nương còn có thể tránh né được bao lâu? Người luôn đặt chuyện của Hoàng thượng lên trước, vậy còn chuyện của chính người thì sao? Lời Thái hậu nương nương người không chịu nghe, lời của nô tài người cũng nhất định không tiếp nhận, nhưng nào người có biết, chúng ta đều đang lo lắng cho người, lo lắng cho tiền đồ của Tam A Ca hay không!”

Hoàng hậu đứng bật dậy. Bộ hộ giáp men lam viền vàng quệt qua mép bàn trà gỗ đỏ, phát ra âm thanh gần như chói tai.

Thục tần nhắm mắt lại, mặc cho tiếng cào xé như xé giấy rạch da ấy xuyên thẳng vào tai mình. Dư âm sau đó dội từng đợt từ đáy tai lên, như đánh vào đầu nàng, giống như muốn bổ đôi đầu óc nàng ta ra vậy.

Nàng ta không khỏi hít “tê” một hơi qua kẽ răng, ép giọng nói:

“Chủ tử nương nương, người tức giận cũng là phải. Người cho Vương Sơ Nguyệt vào cung, chẳng qua là vì thấy nàng ta giống nô tài, đều là Hán nữ, bất luận thế nào cũng không thể uy hp địa vị của người.”

“Nhưng giờ người hãy nhìn xem, vì nàng ta, Hoàng thượng đã phá vỡ bao nhiêu quy củ của tiền triều hậu cung. Chỉ còn thiếu một bước phế bỏ người, để nàng ta nhập chủ Trung Cung.”

“Người vẫn không chịu thu lại lòng từ bi của mình. Chẳng lẽ thật sự phải đợi đến khi Vương Sơ Nguyệt chiếm lấy ngôi Hoàng hậu của người, người mới hối hận sao?”

“Câm miệng! Bản cung… có chừng mực.”

Ba chữ cuối rơi xuống rất nặng.

Thục tần không nói tiếp nữa. Nàng ta lại quỳ thẳng người, hành một đại lễ với Hoàng hậu.

Sau đó đứng dậy nói: “Mấy năm qua, nô tài một lòng chỉ nghĩ đến Hoàng thượng. Nay Hoàng thượng đã bỏ nô tài, nô tài cũng không muốn oán trách ngài.”

“Nô tài mắt kém tâm vụng, nhưng nô tài hiểu… Hoàng thượng là một vị minh quân. Nếu không có Hoàng quý phi, cuộc sống của chúng ta vẫn sẽ giống như khi còn ở Vương phủ, theo hầu người và Vương gia…”

“Mỗi người ở vị trí của mình, mỗi người đều có phần của mình.”

“Đâu đến nỗi rơi vào cảnh như hôm nay…”

Nói xong, nàng ta lại khom người hành lễ.

“Nô tài cáo lui. Mong rằng còn có ngày… được quay lại cung hầu hạ người.”

Thục tần rời đi, trong “Di Tình Thư Sử” lại trở về bầu không khí âm u nặng nề.

Vẫn là khung cửa sổ phía tây kia, ánh chiều vàng sẫm chiếu vào, như rải một nắm vàng lên tiểu hí đài rộng chừng bốn thước vuông. Trần Tiểu Lâu vẫn đứng phía sau hí đài, vạt áo lam nhạt vô tình lộ ra một góc.

Hoàng hậu vịn tay Tôn Miểu, chậm rãi ngồi xuống.

Lúc này mặt trời đã ngả về tây. Người nghệ sĩ phong lưu thanh nhã kia đứng trong bóng tối, y phục đơn bạc.

Dưới ánh vàng ấy, dường như có một thứ đã bị đè nén rất lâu, giống như t*nh d*c, đang âm thầm đội lớp bụi mỏng trên mặt hí đài lên.

Hoàng hậu giật mình, vội nói: “Bảo người Nam phủ… đưa hắn đi.”

Tôn Miểu vâng lời, quay ra ngoài vẫy tay. Lập tức có người dẫn Trần Tiểu Lâu ra khỏi cửa bên.

Tôn Miểu quỳ nửa gối trên bậc chân, vừa đấm nhẹ đầu gối cho Hoàng hậu vừa nói:

“Nương nương, lời của Thục tần tuy đại bất kính, nhưng câu nào cũng nói trúng tâm can của nô tài chúng ta.”

“Hoàng đế ở tiền triều trọng dụng người của Vương gia, trong hậu cung lại độc sủng người ở Dực Khôn Cung. Trước kia nàng ta mãi không có con thì cũng thôi, nhưng bây giờ Dực Khôn Cung đã có thai…”

“Nếu một lần sinh được hoàng tử, thì Tam A Ca của chúng ta sau này… e rằng khó mà đấu lại hai đứa con của nàng ta.”

“Nương nương, người xưa nay nhân từ hiểu đại cục. Nhưng cho dù không vì bản thân, người cũng nên nghĩ cho Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm, nghĩ cho tiền đồ của Tam A Ca.”

Hoàng hậu ngẩng đầu.

Tấm ngự bút hoành phi phía trên đầu đang đối diện với nàng. Nhìn lâu rồi, dường như cũng sống dậy, có ánh mắt chần chừ do dự.

Bao năm ở bên Hoàng đế, trước khi Vương Sơ Nguyệt nhập cung, Hoàng đế vẫn dành cho nàng sự tôn trọng. Ít nhất ngài chưa từng quở trách nàng, cũng chưa từng can thiệp vào việc nàng xử lý nội viện và hậu cung.

Còn nàng, tự hỏi mình cũng có thể xem là hiền thê, cũng là một Hoàng hậu lương thiện. Ít nhất nàng chưa từng vì tranh đoạt quyền lực mà dính máu của phụ nữ và trẻ con.

Thực ra nàng cũng không quá để tâm đến tình cảm của Hạ Bàng.

Ngay từ đầu nàng đã nhận ra ngài lạnh nhạt với chuyện nhi nữ tình trường. Lâu dần, nàng cũng trở nên lạnh nhạt.

Nhưng sau lưng nàng còn có bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của Mông Cổ, còn có Thái hậu, trước mắt lại có đứa con ruột của mình.

Con người sống trên đời, rốt cuộc vẫn luôn có ràng buộc. Nếu không thì đã sớm lên thuyền Phật, vượt sang bờ Cực Lạc rồi.

Không còn nam nữ hn ** thì lại đi tìm những ràng buộc khác. Kết cục vẫn là lún sâu trong bùn, không thể tự thoát.

Hoàng hậu nhắm mắt lại, cố dùng chút tâm lực để thoát khỏi những lời đâm vào tim của Thục tần.

Nhưng đúng lúc ấy, bỗng nghe bên ngoài truyền tới tiếng trẻ con khóc.

Chỉ một tiếng thôi, yếu ớt, bất lực, hoảng loạn.

Giống như một bàn tay, lập tức kéo nàng trở lại những lời của Thục tần và Tôn Miểu.

Tôn Miểu nói: “Chắc là Tam A Ca tỉnh rồi. Trời cũng sắp tối, chủ tử à, người đã ở đây cả ngày rồi. Về Noãn Các đi thôi… cũng nên truyền thiện rồi.”

–

Sau Trung Thu, tiết trời dần dần tiến vào cuối thu.

Cuối tháng mười có một trận mưa lạnh buốt trút xuống, báo hiệu mùa đông đang đến gần. Năm ấy vào mùa thu, vùng Trực Lệ – Tam Hà xảy ra một trận đại địa chấn.

Đó là trận động đất lớn nhất xảy ra gần kinh thành kể từ khi Hoàng đế đăng cơ. Nơi bị thiệt hại nặng nhất là Tam Hà và Bình Cốc, tiếp đến là Hương Hà, Vũ Thanh, Bảo Để; nhẹ hơn nữa là Kế Châu, Cố An.

Từ Thông Châu đến Tam Hà, toàn bộ tường thành đều đổ sụp, thi thể chất thành từng gò.

Tình hình huyện Tam Hà đặc biệt thảm khốc. Sau cơn chấn động, tường thành và nhà cửa còn lại chẳng bao nhiêu; mặt đất nứt toác, nước đen lẫn cát phun lên. Vùng Liễu Hà Truân, Phan Các Trang mặt đất sụt xuống mấy mét.

Huyện Bình Cốc huyện thì nhà cửa, tháp miếu đều tan hoang; đất nứt dài hơn trượng, ruộng lúa đều bị phá hủy; phía đông núi xuất hiện sạt lở, nam Hải Tử Trang hình thành một dãy núi răng cưa; giếng nước ở thôn Đại Tân Trại phía tây bắc huyện thành bị biến dạng; toàn huyện người sống sót chỉ còn khoảng ba bốn phần mười.

Vì tâm chấn chỉ cách kinh sư hơn bốn mươi dặm, nên ngay cả kinh thành cũng bị tổn thất nghiêm trọng. Bạch Tháp ở Bắc Hải bị phá hủy, nhà cửa của Hàn Lâm Viện dù còn đứng vững cũng nứt vỡ gỗ ngói, khó mà tu sửa. Tử Cấm Thành cũng có hơn ba mươi điện thất bị hư hại.

Các quan nội vụ cùng một số đại thần dâng tấu xin Hoàng đế tạm rời kinh tránh chấn, nhưng đều bị ngài nghiêm từ bác bỏ.

Tuy lúc này đã gần một tháng kể từ ngày động đất, Hoàng đế vẫn ngày đêm thúc ép người của Công bộ và Hộ bộ làm việc. Vương Thụ Văn, Trình Anh cùng mấy vị nội đại thần cũng theo đó mà lao tâm lao lực.

Vương Thụ Văn liên tiếp mấy ngày đều ở lại phòng trực trong Nam Thư Phòng, soạn chiếu tiếp chỉ không ngừng. Dù mệt mỏi, ông vẫn không khỏi cảm khái: hai chính sách năm xưa Hoàng đế quyết liệt thi hành, thanh lý nợ của Hộ bộ, thu hồi hỏa hao quy công, rốt cuộc đã giúp ba kho của Hộ bộ trụ vững trong trận thiên tai này.

Ngày hôm ấy, bài “Địa Chấn Ký” do Tri huyện Tam Hà – Nhậm Thục viết được dâng vào. Hoàng đế ngồi trong Trú Vân Đường, cầm bút son, vừa khoanh vừa phê duyệt đến tận giờ Dậu.

Vương Sơ Nguyệt đang ở Đông Noãn Các cùng Đại A Ca luyện chữ.

Trên trời vang lên tiếng sấm trầm nặng.

Đại A Ca viết xong dòng cuối cùng, dụi dụi mắt rồi nhìn về phía Trú Vân Đường. Hoàng đế ngồi dưới ánh đèn, bóng người in lên tường, kéo dài cao vút.

Vương Sơ Nguyệt thu bút cho Đại A Ca.

“Mệt rồi sao?”

“Không mệt ạ. Hoàng A Mã còn chưa mệt, nhi thần cũng không mệt.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía Hoàng đế trong Trú Vân Đường, rồi cúi đầu nói với cậu: “Hoàng A Mã của con… đâu phải là không mệt.”

Đại A Ca ngẩng đầu nhìn cô.

“Hòa nương nương, dạo này người không cho nhi thần chơi đùa… có phải sợ nhi thần làm ồn đến Hoàng A Mã không?”

Vương Sơ Nguyệt ngồi dựa bên cậu, vừa sai Kim Kiều đem những tờ chữ đã viết xong đi, vừa dịu dàng nói: “Cũng không hẳn là vậy.”

Nói rồi cô chống cằm, khẽ chỉnh lại ngọn đèn trên án, giọng nói ấm áp mềm mại.

“Hòa nương nương hiểu biết nông cạn, nhưng Hòa nương nương nghĩ rằng thiên tai là quốc nạn. Từ xưa giang sơn xã tắc, nỗi khổ của bách tính đều liên quan đến đế vương tướng lĩnh.”

“Đại A Ca tuy còn nhỏ, nhưng cũng nên có tấm lòng đồng cảm với bách tính.”

“Giống như Hoàng A Mã sao ạ?”

“Ừ, giống như Hoàng A Mã của con.”

Đại A Ca “vâng” một tiếng.

Vương Sơ Nguyệt vừa ngẩng đầu lên, lại thấy Hoàng đế chống tay vào thái dương, đang nhìn cô.

“Ngài nhìn ta làm gì?”

“Trẫm đang nghĩ lời nàng vừa nói với Hằng Trác.”

Vương Sơ Nguyệt cười cười.

“Có phải ta kiến thức nông cạn quá, ngài lại muốn cười ta rồi.”

Hoàng đế không đáp thẳng, nhưng trong cổ họng khẽ bật ra một tiếng cười. Ngài giơ tấu chương lên.

“Rót trà đi. Hằng Trác còn ở đây, trẫm không muốn nói nàng.”

“Ngài muốn ăn gì? Kính Đình Lục Tuyết ở chỗ ta mấy ngày nay đều bị ngài thức đêm uống hết rồi.”

Hoàng đế khẽ cười.

“Ha, nàng ở đây tiện tay có gì thì lấy cái đó cho trẫm ăn đi.”

“Được, ta pha cho ngài một ấm trà Lục An.”

Nói xong cô định đứng dậy, nhưng Đại A Ca kéo nhẹ tay áo cô.

“Hòa nương nương, người cứ ngồi đi, thần đi bưng cho Hoàng A Mã.”

Lương An vội nói: “Ôi chao tiểu chủ tử, coi chừng bỏng tay người, vẫn nên để nô tài đi thì hơn.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ phất tay với Lương An.

“Ngươi đi theo nó, đừng cản nó.”

Tác giả có lời muốn nói:

Những ai nói nữ chính là thánh mẫu thì tôi không thừa nhận. Ngay từ đầu tôi đã muốn Vương Sơ Nguyệt là một người tốt. Nàng có EQ của mình, có người mình yêu, có nguyên tắc và giới hạn của mình. Còn có sự mềm mại và sức bền của riêng nàng. Tôi luôn không hiểu, tại sao truyện ngôn tình bây giờ cứ phải có khuyết điểm tính cách thì mới được xem là hợp lý? Ngoài đời chúng ta đã gặp quá nhiều kẻ tồi tệ, những người cực đoan. Chẳng lẽ chúng ta lại không muốn gặp một người có thể mang lại sự ấm áp, cùng bạn hiểu ra tình thân, giúp bạn bước ra khỏi xiềng xích, chữa lành quá khứ sao? Ít nhất trong cuộc đời không dài của tôi, tôi đã từng gặp được một người như vậy.


Chương 99 - Chương 99

Đại A Ca theo Lương An ra ngoài, Vương Sơ Nguyệt lúc này mới đứng dậy đi vào Trú Vân Đường.

Sau khi mang thai, khắp nơi trong Dực Khôn Cung, những chỗ sắc nhọn ở góc bàn cạnh ghế đều được Lương An cùng đám người cẩn thận bọc lại. Chu thái y nói thân thể Vương Sơ Nguyệt hàn, thai tượng lần này cũng không được tốt lắm, không chịu nổi dù chỉ một chút kinh động. Vì vậy cả cung đều căng thẳng, còn cô ngày thường cũng đặc biệt cẩn thận, đi đứng ngồi nằm đều cố tránh những chỗ cứng.

Những nơi khác còn có thể chiều theo Vương Sơ Nguyệt, nhưng Trú Vân Đường là chỗ Hoàng đế thường ngồi, không thể giống Tây Noãn Các mà bọc chỗ này chỗ kia lộn xộn. Dù sao chiếc án gỗ chạm hoa kia cũng là đại án gỗ đỏ làm theo quy cách của Nam Thư Phòng, từng đường từng nét đều kết tinh tâm huyết của thợ thủ công. Bản thân Vương Sơ Nguyệt cũng chưa chắc đã chịu để Lương An đi làm hỏng nó.

Chỉ là khi đi lại bên cạnh nó, phải đặc biệt lưu ý hơn.

“Cứ đi đi.”

Vương Sơ Nguyệt vừa đi tới trước án thư, định vòng qua góc bàn để đi ra phía sau. Nhưng góc bàn lại sát với giá sách bên cạnh, trước kia vì cô gầy nên không thấy gì, bây giờ không biết có phải vì bụng đã nhô lên hay không mà bỗng thấy có chút chật chội. Cô đang định nghiêng người tránh đi, thì nghe Hoàng đế đầu cũng không ngẩng lên, buông ra ba chữ.

Đồng thời, một bàn tay đeo nhẫn ngọc bích đặt lên góc bàn.

“Đi đi.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn bàn tay ngài đang chặn ở góc bàn. Các đốt tay rõ ràng, thon dài mạnh mẽ, vững vàng che kín phần góc nhọn kia.

“Đại A Ca không cho ta động tay, ngài cũng làm vậy mà làm giảm thọ ta. Bây giờ ta đây chính là phế nhân của Dực Khôn Cung rồi.”

Hoàng đế vừa xem quyển ‘Địa Chấn Ký’, vừa cười.

“Mở miệng nói bậy. Trẫm sống trăm tuổi thì nàng cũng chẳng thiếu phần.”

Nói rồi ngài gác bút, ngẩng đầu lên: “Dù sao cũng chỉ mấy tháng này thôi, nàng cứ phế đi vậy. Nàng ở Ngọa Vân làm việc cho trẫm bao năm như thế, cũng đến lượt trẫm nuôi không nàng vài ngày. Ngồi đi.”

Vương Sơ Nguyệt nghe lời ngồi xuống, thấy quyển sách trong tay Hoàng đế không phải tấu chương công vụ, bèn khẽ hỏi: “Ngài đang xem gì vậy?”

Hoàng đế nhắm mắt, thả lỏng vai tựa ra sau ghế, tiện tay đặt quyển sách lên trán mình, mệt mỏi nói: “Thứ tri huyện Tam Hà dâng lên. Người này bút lực không tệ, những con số nhà sập, thương vong kia, đều liệt kê cho trẫm, đọc mà đau đến tận phổi.”

Nói xong, ngài lại trầm mặc một lát.

“Sau động đất… dịch bệnh cũng nổi lên rồi.”

Ánh nến lay động, bóng chậu lan trước giá sách quấn lấy bóng người của ngài.

Vương Sơ Nguyệt ngửi thấy thoang thoảng mùi dầu bạc hà. Cô ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, gương mặt ngài bị quyển sách che mất, không nhìn rõ biểu tình. Bàn tay vẫn đè trên góc bàn, không những không buông, mà còn càng lúc càng dùng sức, khớp tay dần dần trắng bệch.

Mỗi khi suy nghĩ, ngài đều có thói quen bóp chặt như vậy. Giống như muốn không để lộ vui buồn, thì phải nghiền nát cảm xúc trong tay. Vương Sơ Nguyệt đưa tay ôm lấy cánh tay Hoàng đế, kéo bàn tay đang đè trên góc bàn của ngài trở lại. Hoàng đế không lên tiếng, nhưng bàn tay vừa thu về vẫn theo thói quen siết thành nắm đấm.

Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ tách từng ngón tay của ngài ra, từng ngón một. Cho đến khi hoàn toàn mở lòng bàn tay của ngài. Lúc này cô mới nghiêng đầu, đặt đầu mình lên đó.

Bàn tay Hoàng đế dường như chưa từng lạnh. Mặt vừa áp vào, hơi ấm trong lòng bàn tay đã truyền đến, làm nóng cả vành tai Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế không động đậy, mặc cô tùy ý bày đặt. Chỉ sau khi cô yên tĩnh lại, ngài mới dịu giọng hỏi: “Nàng làm gì vậy?”

“Ta mệt rồi, nằm vậy bồi ngài nghỉ một lát.”

Hoàng đế nghiêng đầu, quyển sách trên mặt liền trượt xuống vai. Vừa khéo có thể nhìn thấy gương mặt ngủ yên dịu dàng của cô.

Vương Sơ Nguyệt rất hiểu lòng ngài, cũng biết chăm sóc cảm xúc của ngài. Khó có được hơn là, đối với muôn vẻ triều đình của ngài, những chủ trương chính trị của ngài, những chuyện ấy cô luôn tránh rất khéo, mà lại không lộ chút cố ý nào.

Sự tán thành và ủng hộ mà cô dành cho Hoàng đế đều không để lại dấu vết. Nhưng cho dù cô không làm gì, không nói gì, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh ngài, Hoàng đế cũng có thể từ đống chính vụ không dứt kia thoát ra trong chốc lát, nhìn căn phòng cô thu xếp này, nhìn Hằng Trác ở bên cạnh cô, ăn vài miếng cơm nóng, nhấp một hai ngụm trà ngài thích.

Hoàng đế vừa nghĩ, vừa dời ánh mắt khỏi gương mặt cô, nhìn ra ngoài cửa sổ của Trú Vân Đường.

Trong cõi hồng trần, ngàn vạn cửa sổ đều sáng đèn.

Đèn của Dực Khôn Cung cũng chỉ là một trong số đó. Chỉ vì tâm tư Hoàng đế có phần nặng nề nên ánh đèn hơi tối vàng, nhưng điều đó không ảnh hưởng việc nó, ở bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, dần dần hòa vào tầng tầng lớp lớp ánh đèn của muôn nhà.

“Sơ Nguyệt.”

“Ừm… ta mệt lắm…”

“Nghe trẫm nói.”

“Được… ngài nói đi… ta đang nghe đây.”

“Dân chúng khổ cực, đều động đến lòng của bậc đế vương tướng lĩnh. Chúng ta nên cùng bách tính mà đồng cảm. Câu này nàng dạy Hằng Trác, là ai dạy nàng?”

Vương Sơ Nguyệt không mở mắt, đưa tay vén mấy sợi tóc mai bên tai. Khóe môi nở nụ cười dịu dàng.

“Thấm dần theo ngày tháng thôi. Ở bên ngài nhiều năm như vậy, có ngốc đến đâu cũng học được. Sao ngài lại hỏi vậy?”

“Không có gì, trẫm chỉ là không ngờ, nàng lại dạy nó như vậy.”

“Thật ra… cũng là ngài dạy nó thôi. Nó là một đứa trẻ rất thiện lương, rất ấm áp. Nếu Thành phi còn sống, nó chắc sẽ còn vui vẻ hơn bây giờ.”

“Trẫm ngược lại rất may mắn, đã giao nó cho nàng.”

“Ta… ta ấy à, thật ra cũng chẳng dạy nó được gì. Ta chỉ mong mình đừng phụ lòng Thành phi, bảo vệ nó cho tốt, để nó được làm một đứa trẻ tự tại. Thật ra, bất kể ta có con ruột của mình hay không, nó vẫn là đứa trẻ khiến ta đau lòng nhất.”

Hoàng đế thở ra một tiếng cười nhẹ.

“Ừm, tuy nàng không nói rõ gì, nhưng trẫm cũng hiểu đại khái rồi.”

“Hiểu gì?”

“Nàng không phải Hoàng ngạch nương, Hằng Trác… cũng không phải trẫm.”

Vành tai Vương Sơ Nguyệt hơi nóng lên. Câu nói này, cô đã chờ rất lâu rồi. Nhưng khi nó thật sự được nói ra từ miệng Hoàng đế, cô lại thấy xót xa cho người đàn ông trước mặt.

“Trẫm và Hoàng ngạch nương… cũng không nên thành ra như bây giờ.”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy một ngón tay của ngài.

“Chủ tử, con người sống một đời ai cũng có chút tiếc nuối. Mẫu thân của ta đã mất, phụ thân cũng rất khó gặp. Làm con gái như ta, sớm đã không còn có thể làm gì cho họ nữa. Nhưng ngài thì khác ta, người sinh ra ngài, người nuôi dưỡng ngài đều còn ở đó. Ngoài chính vụ ra, chỉ cần ngài có lòng, ắt sẽ có cách làm được điều gì đó cho họ.”

Hoàng đế lặng lẽ nghe cô nói hết.

“Trẫm không có lòng.”

“Ngài có. Những gì ngài dành cho ta… cũng đã không ít rồi.”

“Sơ Nguyệt…”

Cô không để ngài nói tiếp, đưa tay lên mặt ngài che loạn xạ.

“Cái móng vuốt này của nàng làm loạn cái gì vậy.”

“Bịt miệng ngài đó. Con của ngài buồn ngủ rồi, còn mẫu thân của nó… cũng phải ngủ thôi.”

Hoàng đế nắm lấy cổ tay cô. Nhất thời không nỡ, lại bật cười.

“Thế còn a mã của đứa trẻ thì sao?”

“A mã của đứa trẻ… a mã của đứa trẻ là của bá tánh… vậy nên… cứ tiếp tục thức đi…”

Sau khi mang thai, cô quả thật rất dễ buồn ngủ. Lúc này nói chuyện cũng càng lúc càng mơ hồ, chẳng bao lâu sau đã gối lên lòng bàn tay Hoàng đế mà ngủ say.

Hoàng đế cũng không nói thêm gì nữa, dứt khoát để luôn bàn tay kia cho cô gối, còn mình tựa lưng vào ghế, lại nhặt quyển ‘Địa Chấn Chí’ khi nãy lên.

Trên bầu trời, trăng lạnh vừa lên.

Than lửa được thêm sớm vì cô sợ lạnh, cháy lách tách.

Gương mặt cô khi ngủ bị hun bởi hơi than, đỏ hồng lên.

Hoàng đế đọc xong chữ cuối cùng, cô vẫn chưa tỉnh.

Đại A Ca bưng một chén trà, rón rén từ gian ngoài bước vào, đặt bên tay Hoàng đế. Cậu còn đưa tay làm động tác im lặng với Hoàng đế, rồi mới nhón bước nhẹ nhàng đi ra gian ngoài tìm Lương An.

Hoàng đế nâng chén trà lên uống một ngụm.

Là trà Lục An rất nhạt. Hoàn toàn khác với Kính Đình Lục Tuyết mà trước kia ngài thích uống. Hoàng đế cúi đầu nghĩ một lúc, nhưng lại không nhớ ra mình bắt đầu uống trà nhạt từ khi nào.

Đang suy nghĩ, ngoài cửa gian ngoài bỗng vang lên một tiếng “bịch” khe khẽ, giống như có người bị ngã.

Tiếp đó là tiếng của Lương An: “Đại A Ca, ôi chao, ngài cẩn thận kẻo va…”

“Suỵt… đừng làm ồn đến nương nương… xuýt…”

Tiếng nói tuy đã hạ thấp, nhưng vẫn không nhịn được tiếng hít đau. Hoàng đế theo âm thanh, nghiêng đầu nhìn về phía gian ngoài. Bóng Hằng Trác khom người đổ dài trên đất, dường như đang vén ống quần lên xem vết thương.

Hoàng đế nắm chặt bìa sách, do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi: “Hằng Trác, ngã ở đâu rồi?”

Đứa trẻ đứng trước cửa hiển nhiên bị câu hỏi này làm cho sững người. Từ nhỏ đến lớn, Hoàng đế quở trách cậu không ít, nhưng nào từng hỏi cậu như vậy. Nghĩ vậy, cậu vội đứng trước rèm cửa đáp: “Bẩm… Hoàng a mã, nhi thần… không sao.”

“Ồ…”

Hoàng đế cũng không biết mình thấy không tự nhiên ở đâu, nói xong tiếng “ồ” đó, lại đưa tay gãi gãi tai. Chợt nghe người bên cạnh khẽ cười một tiếng. Hoàng đế sững lại, vội vàng treo lên gương mặt nghiêm nghị thường ngày.

“Tỉnh từ khi nào?”

“Vừa tỉnh thôi, nhưng đều nghe hết rồi.”

Cô ngẩng mắt nhìn ngài, cười.

Hoàng đế bị nụ cười ấy làm cho hết cả tính khí, tiện tay cầm quyển sách che mặt.

“Nàng muốn cười thì cứ cười đi.”

Vương Sơ Nguyệt gỡ quyển sách đang che mặt ngài xuống.

“Cuối cùng cũng ra dáng một người cha rồi…”

–

Đầu tháng mười hai, vùng ngoại ô kinh thành đổ xuống một trận tuyết lớn. Những ngôi nhà bị động đất làm sập còn chưa kịp tu sửa, lại gặp đại hàn, từ Trực Lệ đến Tam Hà đều chịu tai họa vô cùng nghiêm trọng.

Văn nhân lúc bấy giờ tin sâu vào thuyết “thiên nhân cảm ứng”. Năm thứ tư Hoàng đế đăng cơ, trước là động đất, sau lại gặp thiên tai giá rét. Khâm Thiên Giám vắt óc nghĩ lời giải thích cho Hoàng đế, nhưng cũng không nhanh bằng miệng lưỡi của tông thân và các kỳ chủ Bát Kỳ.

Cuối tháng mười hai, dịch bệnh lan ra sau động đất nhờ trận tuyết lớn mà tạm thời bị đè xuống.

Hoàng đế hạ chỉ: “Xuất nội nộ ngân mười vạn lượng, tùy tình hình phát chẩn.”

Nội nộ ngân chính là bạc trong quốc khố Đại Nội. Động đến dự trữ của quốc khố, đủ thấy Hoàng đế đã quyết tâm mạnh tay với việc cứu tế địa phương.

Các đại tộc Bát Kỳ tuy phần lớn không muốn bỏ tiền, nhưng cũng không dám mất mặt trước Hoàng đế. Hoàng đế đã bỏ tiền ra rồi, bọn họ còn có thể nói gì được nữa, dù không tình nguyện cũng đành phải móc ra.

Tuy nhiên, sau lưng lại bắt đầu truyền ra những lời khó nghe. Hôm ấy, Hoàng hậu đang bế Đại A Ca trong Phù Bích Đình ở Ngự Hoa Viên ngắm cá.

Đến mùa đông, ngay cả cá cũng lười biếng. Rắc mồi xuống mà chúng cũng chẳng buồn động đậy. Trên mặt nước tĩnh lặng phía đối diện bỗng hiện ra một bóng người gầy gò. Hoàng hậu ngẩng đầu lên, thì thấy Tôn Miểu dẫn theo Trần Tiểu Lâu của Nam phủ bước tới.

“Trần Tiểu Lâu đến thỉnh an nương nương.”

Hoàng hậu kéo tã bọc, ôm Đại A Ca vào lòng.

“Hôm nay bản cung không truyền hí, ngươi vào cung làm gì.”

Trần Tiểu Lâu đáp:

“Hôm qua ở phủ Thuần Thân Vương có hát một buổi đường hội, trong đó có một vở hí mới dàn dựng. Phúc tấn thấy hay nên đưa vào cung, Thái hậu nương nương xem kịch bản cũng thấy thú vị, truyền tiểu nhân đến hầu diễn một lượt. Lão nhân gia nói đây là vở hí hay, nương nương cũng nên nghe thử.”

Không biết là nhận người lạ hay sợ lạnh, lúc này Đại A Ca bỗng khóc quấy trong lòng Hoàng hậu.

Hoàng hậu vội sai nhũ mẫu tới bế cậu xuống dỗ dành.

“Ngươi cũng to gan thật. Bản cung chưa truyền triệu mà cũng dám tự tiện đến.”

Trần Tiểu Lâu cười cười, quỳ xuống, hướng về phía Hoàng hậu khấu bái.

“Trần Tiểu Lâu cũng chẳng phải đầu bảng của Ngoại Miếu, danh tiếng và tiền đồ đều do các chủ tử trong cung ban cho. Lúc nương nương vui, Tiểu Lâu đến góp vui cùng nương nương. Lúc nương nương phiền muộn, Tiểu Lâu cũng nên thấu hiểu tâm ý của chủ tử.”

Phong thái phong lưu của người trước mắt, dù chỉ thoáng qua cũng khiến Hoàng hậu cảm thấy có chút bất an.

Hoàng hậu lùi lại một bước.

“Nói đi. Vở hí gì.”

“Kịch bản rất đơn giản. Nói rằng trời giáng dị tượng, chủ… vị chủ tử mới được sủng ái ở Dực Khôn Cung là điềm không lành.”

Hoàng hậu sững lại.

“Ý ngươi là gì?”

“Chính là ý trên mặt chữ như Tiểu Lâu vừa nói. Nương nương, bây giờ khắp vùng Trực Lệ đều truyền ra rồi. Vị nương nương xuất thân Hán nhân kia vừa được phong Hoàng Quý phi, Trực Lệ liền gặp đại họa như vậy, tiếp đó lại gặp tuyết tai. Chẳng phải là thiên nhân cảm ứng, ứng vào người vị nương nương kia sao?”

“Ngươi nói những lời này là muốn bị cắt lưỡi! Ứng vào nàng ta, chẳng phải là ứng vào Hoàng thượng sao! Đây là lời đại bất kính, ngươi lại còn dám học theo vẹt, học đến tận tai bản cung!”

Người đàn ông trước mặt cúi rạp xuống. Bờ vai gầy dù bị che trong chiếc áo choàng nỉ dày vẫn lộ ra những đường nét phong lưu. Hắn khom lưng rất thấp, tư thế khiêm nhường, nhưng giọng nói lại không hề có chút sợ hãi.

“Tiểu nhân cũng là nghĩ đến hoàn cảnh của nương nương nên mới nói những lời này cho nương nương nghe. Nếu nương nương vì thế mà giao tiểu nhân cho Nam phủ xử trí… vậy thì Tiểu Lâu cũng chẳng còn tâm can gì nữa.”


Chương 100 - Chương 100

Ánh tuyết chói lòa làm hoa mắt Hoàng hậu, nàng đành phải cúi đầu nhắm mắt lại. Nhưng trước mắt vẫn chỉ là một khoảng trắng lóa, trống rỗng.

“Ngươi lui đi.”

“Tiểu Lâu đã đến rồi, nương nương không muốn nghe Tiểu Lâu hát một đoạn sao?”

“Trời rét đất đông thế này, ngươi còn hát được gì.”

“Chỉ cần được hầu hạ nương nương, dù trời rét đất đông, cũng phải tự rạch cổ họng ra, để máu chảy trong đó làm ướt yết hầu, cũng phải hát cho nương nương vui lòng.”

Hắn vốn quen hát hí, miệng lưỡi không có chừng mực, nói năng lộn xộn, những lời như rạch cổ chảy máu cũng thốt ra được. Giọng nói trong trẻo uyển chuyển ấy, tựa như cong ngón tay gõ cửa, gõ lên gương mặt đoan trang của Hoàng hậu một cách hoang đường.

Tôn Miểu nhìn chủ tử của mình một cái, cảm thấy lời này thật không ổn, nhưng lại không biết rốt cuộc không ổn ở đâu. Hắn đang định mở miệng khuyên Hoàng hậu hồi cung, thì nghe Hoàng hậu nói: “Hôm trước ở Di Tình Thư Sử, ngươi hát vở gì? Trong đó có một câu: “Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…”

Trần Tiểu Lâu ngẩng đầu lên, vẫn khom lưng quỳ.

“Đó là đoạn hát trong vở ‘Mộng Xuân Khuê’. Phu nhân Trương thị vừa thành thân ba ngày đã phải chia ly với phu quân. Vì nhớ chồng quá, nàng mơ thấy chồng trở về, trong mộng được gặp lại chàng. Phía sau còn có:

Tiếng vòng cửa chợt động, ngỡ thư tin đã đến,

Ngoài phố lời xôn xao, lo có biến sinh ra.

Vì sao một đi chẳng tin tức,

Mặc kẻ ở nhà ruột gan đứt đoạn.”

“Vậy thì hát đoạn ấy đi. Hát xong kéo xuống đánh hai mươi trượng.”

Tôn Miểu nghe vậy sững lại.

“Nương nương, việc này…”

Hoàng hậu không đáp lời Tôn Miểu, chỉ cúi đầu nhìn Trần Tiểu Lâu.

“Biết vì sao không?”

Trần Tiểu Lâu cúi người thấp hơn nữa. Người quen đóng vai thanh y, nhất cử nhất động đều mang một vẻ phong lưu bệnh nhược.

“Biết ạ. Tiểu Lâu không xứng lo điều nương nương lo, chỉ xứng móc tim nhả máu, đổi lấy một nụ cười của chủ tử nương nương.”

Nói rồi, hắn đưa một tay ra, những ngón tay mảnh mai chạm vào đôi giày vàng của Hoàng hậu. Hoa văn mẫu đơn thêu trên giày càng làm nổi bật bàn tay ấy, trắng nhợt, mịn màng khác hẳn tay đàn ông.

Hoàng hậu chợt lùi mạnh một bước. Bàn tay kia mất chỗ tựa liền rơi xuống đất, khẽ khép lại thành nắm.

“Nương nương vui lòng, đánh chết Tiểu Lâu cũng đáng.”

Nghe lời ấy, vành mắt Hoàng hậu bỗng đỏ lên.

Nhưng trong lòng lại vừa giận vừa hận.

Nàng không nói thêm gì nữa, quay người bước vào trong Phù Bích Đình.

Con nhạn lạnh lạc mùa vỗ cánh rơi xuống mặt nước. Những lá sen khô trong hồ giống như vừa trải qua một trận hỏa thiêu, hiện ra màu tro tàn.

Trong gió tuyết, Trần Tiểu Lâu gắng gượng cất giọng. Không có tơ trúc đàn sáo phụ họa, tất cả sự vấn vít uyển chuyển đều dồn vào cổ họng hắn.

Hắn không đứng dậy, quỳ mà hát đoạn Trương thị nhớ chồng trong “Mộng Xuân Khuê”:

“Đáng thương mang nỏ ra tiền trận, trải hết gió sương muôn nỗi gian nan;

Đói no lạnh ấm không ai hỏi, một mình ăn ngủ một mình đi!

Chẳng hay thân thể có thương tổn? Có phải khói lửa dọa kinh hoài?

Ngẫm lại chuyện xưa lòng còn hận, sinh chia uyên ương đôi ngả hai.

Suốt ngày như say rồi như bệnh, dựa lồng hương khổ đến canh mai.

Ngày đi hoa nở đầy đường thắm, nay đầu lầu liễu lại xanh tươi!

Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…

Vòng cửa chợt động nghi thư gửi, lời chợ thoáng ồn sợ biến sinh;

Cớ sao đi mãi không tin tức? Mặc kệ người trong nhà đứt ruột chờ!

Rốt cuộc nam nhi đa bạc hạnh, lầm người hai chữ ấy là công danh;

Lời ngọt tiếng mật nghe thật êm tai, ai hay toàn là ân tình giả dối.”

Hoàng hậu lặng lẽ ngồi trong đình.

Tuyết sương còn đọng trên cành cây khô, theo giọng hát của hắn mà rơi xuống từng mảng. Tôn Miểu đứng bên cạnh Hoàng hậu, thấy trong mắt nàng dâng lên làn nước , như ánh trăng rơi xuống làn nước lạnh, mang theo một nỗi thê lương khó tả.

Trần Tiểu Lâu hát xong câu cuối, dư âm còn lững lờ trên mặt nước. Hai ba con quạ lạnh bỗng hoảng hốt bay lên, vút vào bầu trời không mây.

Hoàng hậu vẫn ngồi trong đình, im lặng không nói.

Tôn Miểu khom người khẽ gọi bên tai nàng: “Nương nương, hát xong rồi ạ. Xem chừng sắp có tuyết nữa, chúng ta hồi cung thôi.”

Hoàng hậu khẽ cười, cúi đầu nhìn người vẫn còn quỳ ngoài đình.

“Đi Dưỡng Tâm Điện. Bản cung muốn cầu kiến Hoàng thượng.”

“Nương nương, có cần hỏi Trương Đắc Thông một tiếng không? Giờ này e rằng Hoàng thượng đang nghị sự.”

“Không sao, bản cung chờ.”

Nói xong, nàng đứng dậy bước xuống đình, vừa đi vừa nói: “Truyền trượng, đánh đi.”

Có người dám cho, nhưng chưa chắc xứng đáng được nhận.

Móc tim nhả máu chỉ để đổi lấy một nụ cười của nàng. Bất kể hắn là chân tình, hay chỉ vì danh lợi mà liều mạng trêu chọc , chuyện như vậy, chỉ có kẻ ti tiện như Trần Tiểu Lâu mới làm.

Còn người kia… đến nước mắt của nàng còn chẳng để tâm, huống chi là một nụ cười bình thường giữa những năm tháng yên bình.

Hoàng hậu bỗng thấy có chút châm biếm.

Sau khi dứt bỏ mọi ý niệm tình ái, nàng lại thành ra dáng vẻ “sợ có ngư nhân đến hỏi bến”. Dường như ngoài Hoàng đế ra, mọi sự ái mộ của người khác đều là xúc phạm và khinh nhờn đối với nàng.

Lâu dần, chính nàng cũng không còn rõ , rốt cuộc mình chấp niệm với con người Hoàng đế kia, hay chấp niệm với cái danh Hoàng hậu này.

Vừa nghĩ, nàng vừa ngẩng đầu nhìn con đường xa.

Tuyết ẩn trong tầng mây u ám đã bắt đầu rơi xuống, trắng xóa che lấp tầm mắt. Chỉ còn mái ngói lưu ly vàng của Dưỡng Tâm Điện phá ra giữa màn tuyết dày, từng bước tiến lại gần nàng.

Trước điện Dưỡng Tâm Điện, tiền điện vẫn đang bàn việc cứu tế tai họa ở Trực Lệ.

Hoàng đế ngồi dưới tấm biển “Trung Chính Nhân Hòa”, một lời cũng không nói. Hôm nay Vương Thụ Văn cáo bệnh, không có mặt trong điện, nên đổi sang Trình Anh cầm bút chấp bút. Lúc này mực đã thấm đầy đầu bút, giấy tuyên cũng trải ra từ lâu, nhưng Hoàng đế vẫn chưa mở miệng tuyên chỉ.

Trình Anh tuổi đã cao, đứng hầu quy củ trong Dưỡng Tâm Điện suốt nửa ngày, hốc mắt cũng lõm xuống.

Ông đang định giơ tay dụi mắt, thì nghe Hoàng đế cười lạnh một tiếng. Cây bút son trong tay tiện tay ném xuống, “cạch” một tiếng rơi xuống đất, Trương Đắc Thông vội vàng cúi xuống nhặt lên.

“Đọc nát bụng sách thánh hiền, qua xuân săn, thu săn, triều đình của trẫm rốt cuộc chọn ra toàn những kẻ nông cạn như thế này.”

Trình Anh biết Hoàng đế đang nói đến mấy cử tử trong kinh thành mà Ngự sử trước đó tâu báo , Trần Văn Bỉnh, Trương Hư Lương và những người khác viết luận đăng trên san của văn xã. Trong đó có kẻ lấy học thuyết ngũ hành của Đổng Trọng Thư để luận giải nguyên nhân thiên tai, bản chất chẳng qua là giải thích bừa bãi: “Phàm gốc của tai dị, đều sinh từ lỗi của quốc gia.”

Vương Thụ Văn hiểu rất rõ, đám người ấy chẳng qua bị Trương Hiếu Nho lợi dụng. Mà các đại môn hộ Bát Kỳ vốn bất mãn việc Hoàng đế rút bạc từ ngân khố của họ để cứu tế những người chết rét ở Tam Hà, Trực Lệ, nên mới hùa theo.

Chỉ là họ không dám nói thẳng Hoàng đế có lỗi, nên mũi nhọn liền chĩa vào những người Hán được Hoàng đế tín nhiệm như bọn họ. Con gái của ông chẳng qua thay cả phe chịu tội, trở thành cái bia sống.

Vương Thụ Văn lúc này có lời cũng không thể nói. Gặp Hoàng đế lại càng khó chịu trong lòng, nên mới cáo bệnh xin nghỉ.

Trình Anh ít nhiều cũng biết hoàn cảnh của Vương Thụ Văn và Vương Sơ Nguyệt. Lúc này nghe Hoàng đế nói vậy, không nhịn được mà nói: “Thần thay vạn tuế mà bất bình.”

Hoàng đế lạnh giọng tiếp lời: “Niêm phong mấy văn xã của các cử tử ở Mạnh Lâm.”

Trình Anh hỏi: “Vậy Trần Văn Bỉnh, Trương Hư Lương và những người kia, Hoàng thượng định xử trí thế nào ạ?”

Hoàng đế không đáp ngay, trầm mặc hồi lâu rồi đứng dậy bước ra trước cửa điện.

Hôm ấy cửa điện không đóng hẳn. Trong ấm ngoài lạnh, gió xuyên qua hành lang thổi vào. Than lửa dưới lớp tuyết vụn kêu lách tách.

Hoàng đế nhìn ra con đường tuyết trắng xóa ngoài Dưỡng Tâm Điện, bất giác lại siết chặt nắm tay.

“Trình Anh.”

“Có thần.”

“Những người này giao cho Hình bộ nghị tội. Ngươi đi truyền chỉ cho Vương Thụ Văn, bảo ông ấy đến Hình bộ cùng nghị.”

Trình Anh đáp “vâng”, rồi lại nói: “Chỉ e Vương đại nhân… sẽ xin tránh hiềm nghi.”

Hoàng đế phất tay ngăn ông lại.

“Trẫm biết. Trong đó có học trò của ông ấy. Ngươi nói với ông ấy rằng, suy nghĩ của ông ấy cũng chính là ý của trẫm. Sĩ tử là gạch gỗ của triều đình, huống chi đều là máu thịt và xương cốt của tuổi trẻ, vốn không nên đem ra làm đòn bẩy cho những kẻ như Thuần Thân Vương gõ xuống. Trẫm từng nghĩ qua, Hình bộ đoán ý trẫm, e rằng sẽ muốn thấy đầu rơi. Nhưng đó không phải bản ý của trẫm. Vương Thụ Văn chỉ cần hiểu được tầng này thì cũng không dám nói với trẫm chuyện tránh hiềm nữa.”

Trình Anh xúc động.

Ông cũng là lão thần theo Hoàng đế nhiều năm, quen nhìn thấy Hoàng đế nghiêm khắc, làm việc triều chính chưa từng mềm tay. Ông vốn tưởng những người trẻ như Trần Văn Bỉnh khó thoát khỏi cái chết.

Nhưng không ngờ vị Hoàng đế trẻ tuổi này lại có lòng dạ và ý tứ như vậy, muốn tha cho bọn họ.

Dù sao cũng đều là những kẻ khổ đọc sách nhiều năm nơi cửa sổ lạnh mới bước ra được, ông đối với lớp hậu bối này cũng có phần đồng cảm. Thấy họ liều mạng tiến thân, trong lòng không khỏi cảm khái. Người đã có tuổi, nghĩ đến đây mắt cũng đỏ lên.

“Hoàng thượng nhân từ.”

Hoàng đế không nói gì nữa. Quân thần hai người cùng nhìn con đường tuyết dày đặc ngoài điện.

Cảm xúc và tâm tư trong lòng mỗi người khác nhau, nhưng đều cần thời gian để lắng lại.

Chừng nửa chén trà trôi qua. Than trong điện đã cháy hết từ lúc nào, lưng Trình Anh dần thấy lạnh.

Ông đang định nói gì đó, thì nghe Hà Khánh ngoài điện bẩm: “Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương cầu kiến.”

Hoàng đế “ừ” một tiếng, buông tay đang chắp sau lưng xuống, nói với Trình Anh: “Ngươi lui đi.”

Trình Anh không nói thêm gì, đáp “vâng”, rồi quỳ an lui ra.

Vừa bước ra khỏi cửa điện, ông đã thấy Hoàng hậu đứng chờ trên nguyệt đài.

Hôm nay nàng mặc áo choàng đỏ thẫm, ngoài khoác áo choàng lông tinh tinh màu bạc đỏ, đứng trong lớp tuyết dày. Sắc đỏ đoan chính ấy lại càng tôn lên vẻ cô tịch trên gương mặt nàng.

Trình Anh hành lễ thỉnh an, không dám nói nhiều, đội tuyết vòng qua phía sau Giang Sơn Đình mà đi.

Phía trước cửa điện mở rộng. Trương Đắc Thông ra nghênh đón, cung kính bẩm:

“Vạn tuế gia đã sang hậu điện. Nô tài dẫn nương nương vào.”

Hoàng hậu cởi áo choàng ngoài, đưa cho Tôn Miểu để nàng đứng chờ bên ngoài. Nàng theo Trương Đắc Thông đi qua cửa trong Điềm Triệt, vừa đi vừa hỏi:

“Hôm nay nghị sự, Vương đại nhân không có mặt sao?”

“Ôi chao…”

Trương Đắc Thông lắp bắp một cái. Hậu cung không được can dự triều chính, câu hỏi này Hoàng hậu hỏi ra, ông lại không thể không đáp. Nhưng đáp rồi, dường như cũng là lỗi lớn.

“Hình như… cáo nghỉ rồi. Nương nương, người mau vào đi. Vạn Tuế gia đang đợi ở gian thứ đó ạ.”

Hoàng hậu không nói thêm với ông, một mình bước vào Tây thứ gian.

Hoàng đế đang thay thường phục. Các cung nhân trước ngự tiền kẻ bưng chậu, kẻ chỉnh áo. Thấy Hoàng hậu bước vào, tất cả đều dừng tay, quy củ quỳ xuống đầy đất.

Hoàng hậu hành lễ với Hoàng đế, đứng thẳng nói: “Các ngươi lui hết đi.”

Cung nhân đồng loạt đáp lời rồi lần lượt lui ra.

Hoàng đế nới lỏng cúc áo nơi cổ, bình thản nói: “Nàng có chuyện muốn tâu với trẫm.”

Hoàng hậu hít sâu một hơi, đáp: “Vâng.”

“Ngồi xuống nói.”


Chương 101 - Chương 101

Đế hậu đối diện mà ngồi. Hoàng đế nhấp một ngụm trà, giọng nói rất đỗi bình thản.

“Trên đường đi có thuận lợi không?”

Hoàng hậu khẽ cúi đầu hành lễ: “Tuyết tuy lớn, nhưng vẫn còn có thể đi lại. Tạ ơn Hoàng thượng quan tâm.”

Hoàng đế theo thói quen “ừm” một tiếng. Âm cuối rơi xuống chén trà, gợn lên một vòng sóng nhỏ, rồi lặng lẽ lắng xuống. Cả gian thứ phòng yên tĩnh không một tiếng động, Hoàng đế nhất thời cảm thấy tai mắt đều có chút trống trải.

Mấy năm nay, những lúc rảnh rỗi, Hoàng đế đều ở bên Vương Sơ Nguyệt. Không cần cố ý nghĩ gì cả, cô luôn có thể khơi dậy h*m m**n ăn uống của ngài, rồi lại cùng ngài nói bừa đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, lộn xộn không đầu không cuối. Ấy thế mà sau này nhớ lại, vẫn thấy vô cùng thú vị.

Nhưng lúc này đối diện Hoàng hậu thì lại không giống vậy.

Hai người là phu thê, nhưng giữa họ lại có quá nhiều khuôn phép gò bó. Hành lễ, thăm hỏi, quan tâm một cách khuôn mẫu, tạ ơn, mấy thứ ấy đều phải ghi vào ‘Khởi Cư Chú’.

Đời sau khi tra đọc, sẽ thấy bút chép rằng: “Ngày mùng bốn tháng mười hai năm thứ tư, Hoàng hậu xin chỉ yết kiến. Đế hỏi hậu: đường tuyết có còn đi được không?”

Nếu người đời sau không biết tiền căn hậu quả mà đọc dòng ghi chép này, có lẽ sẽ tán tụng rằng đế hậu triều này phu thê tình thâm.

Nhưng Hoàng đế lại nghĩ ngược lại, nhớ tới chuyện năm xưa Vương Sơ Nguyệt từng dùng dây buộc cổ tay ngài, cái chuyện hoang đường ấy.

Nếu Vương Sơ Nguyệt là Hoàng hậu, thì cảnh tượng đó hẳn cũng phải ghi vào ‘Khởi Cư Chú’, hình tượng và danh tiếng của ngài với tư cách Hoàng đế, trong sử liệu cũng sẽ bị chôn vùi theo.

Nghĩ đến đây, ngài không khỏi lắc đầu bật cười.

“Nói đi. Có việc gì muốn gặp trẫm.”

Câu nói này so với trước đó lại có thêm vài phần ấm áp.

Hoàng hậu hơi sững lại, ngẩng đầu vừa hay nhìn thấy nụ cười thoáng qua nơi khóe miệng Hoàng đế. Hoàng hậu rất ít khi thấy Hoàng đế thật sự cười, nhất thời có chút hoảng hốt.

“Những lời thiếp nói, e rằng sẽ khiến ngài không vui.”

Hoàng đế đặt chén trà xuống. “Không cần nói với trẫm những lời ấy. Lời của nàng, trẫm sẽ nghiêm túc nghe.”

“Nếu đã vậy, thiếp muốn hỏi ngài một câu. Ngài đã nghe thấy những lời nghi ngờ trong ngoài triều đình hiện nay đối với Hoàng Quý phi chưa?”

Than trong lò vốn đã không cháy ấm lắm, lúc này dường như lại bị nghẹt khói, những đốm than đỏ tối dần, rồi dần dần tắt lịm.

Hoàng hậu nhìn Hoàng đế. Ngài không lập tức đáp lời nàng, chỉ khẽ cười ngắn trong cổ họng. Một lúc lâu sau mới ngẩng đầu nói: “Nghi ngờ điều gì?”

“Mọi tai dị phát sinh, đều bắt nguồn từ sai lầm của quốc gia. Hoàng Quý phi, đức không xứng vị.”

“Làm càn.”

Giọng ngài không lớn, vẫn mang theo vài phần tôn trọng quen thuộc đối với Hoàng hậu. Nhưng cũng đủ khiến sống lưng nàng run lên.

Nếu là lúc thường, lúc này nàng đã lùi bước rồi. Nhưng giờ đây, lời khó nói nhất đã nói ra, Hoàng hậu ngược lại cảm thấy mình dường như không còn gì phải sợ nữa.

Nghĩ vậy, nàng đứng dậy, bước tới trước mặt Hoàng đế, quỳ xuống.

“Từ khi Hoàng thượng sắc phong Vương Sơ Nguyệt, vùng Trực Lệ đến Tam Hà xảy ra động đất, người sống sót trong các huyện trấn chưa đến hai ba phần. Nay lại gặp thiên tai rét lạnh, bách tính lưu ly thất sở, lòng người trong triều bất an. Khâm Thiên Giám không dám nói ra, nhưng trong ngoài kinh sư, từ triều đình đến dân gian đã dấy lên lời nghi ngờ. Tuy chưa viết vào tấu chương dâng lên Hoàng đế, nhưng câu nào cũng sắc bén như móc vàng nét sắt, lực thấu giấy lưng. Thiếp thân là Hoàng hậu, một lòng đồng đức với ngài, tuyệt không thể nhìn ngài bị bề tôi chỉ trích. Thiếp khấu thỉnh Hoàng đế phế bỏ tôn vị Hoàng Quý phi của Vương thị, để an lòng thiên hạ.”

Nàng nói một hơi hết những lời ấy, khí lực trong phổi sớm đã cạn. Vai sụp xuống, không kìm được mà th* d*c. Cũng ngay lúc đó, nàng nhìn thấy trước mặt xuất hiện nửa đôi giày lụa đen thêu rồng vàng. Giọng Hoàng đế từ trên đỉnh đầu nàng truyền xuống.

“Thiên hạ của trẫm, trong mắt nàng lại phải dựa vào việc phế bỏ tôn vị của một người đàn bà mới có thể an định sao?”

“Vương thị là nô tài của ngài. Là nô tài, nàng ta vốn phải thay chủ tử phân ưu. Lời nghi ngờ đã vì nàng ta mà dấy lên thì tự nhiên cũng phải do nàng ta giải. Phế bỏ tôn vị của nàng ta, cũng không phải lấy mạng nàng ta. Nếu nàng ta biết điều thì không nên vì vinh hoa của bản thân mà không để ý thanh danh của chủ tử, mà nên cảm niệm thiên ân, từ đó giữ vững bổn phận, không còn dám mong cầu vượt quá.”

Giọng Hoàng đế bỗng chốc lạnh hẳn.

“Nông cạn đến vậy!”

“Hoàng thượng thật sự không tin một chút nào vào thuyết thiên nhân sao?”

“Mọi tai dị phát sinh đều bắt nguồn từ sai lầm của quốc gia, phải không? Hoàng hậu, nếu quốc gia có sai lầm thì cũng ở nơi trẫm, không phải ở Vương Sơ Nguyệt. Hơn nữa, trẫm tôn sùng học thuyết Nho gia đời Hán là để ổn định lòng văn, chỉnh đốn nhân tâm, khiến thiên hạ hướng thiện theo lương, khiến kẻ làm quan không cuồng loạn, văn nhân không phát điên. Không phải để cho loạn thần tặc tử bịa đặt gán ghép!”

Hoàng hậu ngẩng đầu, quỳ gối tiến lên phía Hoàng đế hai bước.

“Việc triều chính thiếp không hiểu. Thiếp chỉ biết nàng ta là con gái người Hán. Theo tổ tông quy củ, nữ nhân bó chân không được vào cung. Nay đạo ý chỉ ấy vẫn còn đặt sau tấm biển ở cổng Thần Vũ. Vì Vương thị, ngài giam cầm Thuận tần, đuổi khỏi cung Thục tần, thậm chí chuyện nàng ta tư thông với Thập Nhất gia cũng không chịu xử trí, những điều ấy, thiếp đều không nói gì. Nhưng vì phong nàng ta làm Hoàng Quý phi, ngài lại bãi bỏ nha môn Đốc Sát của hai phủ, khiến tông thân oán than khắp nơi. Lẽ nào đó không phải đại tội của nữ nhân này sao?”

Hoàng đế siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay: “Tông thân? Hoàng hậu nói tới ai, Thuần Thân Vương và Cung Thân Vương sao?”

Ngài vừa nói vừa bước vòng ra phía sau nàng: “Việc trị thủy sông Vĩnh Định, Thuần Thân Vương tham ô mười vạn lượng bạc trắng. Trận đại hồng thủy năm hai mươi hai ấy khiến mấy vạn người chết, cái tội đó đến nay vẫn còn siết chặt trên đầu trẫm. Khi đưa linh cữu Đại Lạt Ma về Mông Cổ, Cung Thân Vương lại cáo bệnh, dọc đường dây dưa nửa năm. Hội minh Ngoại Bát Tự, trẫm còn phải đứng ra thay hắn biện giải, không nói nên lời. Hoàng hậu, trẫm gánh đủ mọi sai lầm trên thân, đến cuối cùng ngay cả việc hỏi tội họ cũng không được sao? Nàng cho rằng trẫm là hạng người gì, vì một nữ nhân mà bỏ mặc bản tộc?”

“Thiếp không dám…”

“Cho nên nàng nông cạn đến cực điểm!”

Giọng ngài bỗng chốc cao lên, như tiếng sấm trầm nơi chân trời dội thẳng vào tai Hoàng hậu.

“Phải… thiếp nông cạn. Nhưng thiếp không hiểu. Thiếp gả cho ngài hơn mười năm, vì ngài sinh con dưỡng cái, quản trị hậu cung, chưa từng có điều sai sót. Tự hỏi không công cũng không tội. Vậy vì sao ngài lại lập Phó Hậu? Nếu là hạng như Thành phi thì cũng thôi, nhưng Vương thị là nữ nhân người Hán, lại là nô tài. Hoàng đế thiên vị nàng ta như vậy, chẳng lẽ không sợ nàng ta làm loạn thiết luật tổ tông, làm loạn huyết thống Đại Thanh chúng ta sao?”

“Ý trong lời nàng là trẫm sẽ vì nàng ấy mà phế nàng, cũng phế cả con của nàng?”

“Hoàng đế, thiếp thật sự hối hận vì năm đó đã cho phép Vương thị nhập cung. Để đến nỗi ngài bị thứ Hán nô ấy mê hoặc sâu đến vậy, không nghĩ đến sự kế thừa đại thống, không nghĩ đến…”

“Làm càn!”

Tiếng tát trầm nặng vang lên, khiến Trương Đắc Thông cùng những người khác hoảng hốt quỳ rạp xuống đất.

Lời của Hoàng hậu bị tiếng chấn động bên tai chặn lại nơi cổ họng. Nàng đưa tay ôm lấy gò má nóng rát, khom người xuống.

“Nô tài… tạ ơn Hoàng thượng ban ân.”

Hoàng đế siết chặt nắm tay: “Nàng là Hoàng hậu của trẫm, cũng là Hoàng hậu của bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm các nàng. Trẫm coi trọng nàng, kính nàng. Nàng và con trai của trẫm, chính là Thái tử của Đại Thanh. Nhưng bất kể chiếu thư truyền vị sau tấm biển ‘Chính Đại Quang Minh’ kia trẫm viết thế nào, cũng không phải thứ nàng nên dòm ngó.”

Nói xong, ngài chắp tay sau lưng quay đi, lạnh giọng: “Giữ cho tốt bổn phận của nàng. Trẫm và Khoa Nhĩ Thấm còn có trăm năm hòa mục phải giữ. Sau này, con trai của trẫm còn phải cưới nữ nhân thảo nguyên. Đừng ép trẫm vì nàng mà xé nát trăm năm hòa mục ấy!”

Hoàng hậu ngơ ngẩn gật đầu, không nói thêm một lời nào nữa.

Trong gian thứ phòng lạnh lẽo, ánh sáng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ, bóng tối chồng chéo. Hoàng đế tuy quay lưng về phía Hoàng hậu, nhưng vẫn nghe thấy một tiếng nức nở bị nén đến cực thấp.

“Trương Đắc Thông.”

“Có nô tài.”

“Đưa Hoàng hậu hồi cung. Không có chỉ dụ, không được đến Dưỡng Tâm Điện.”

Sau lưng truyền đến tiếng vải áo cọ xát. Tiếp đó cửa mở rồi đóng lại. Ánh tuyết từ khung cửa tràn vào, rồi lại bị cánh cửa chặn ra ngoài. Trong gian thứ phòng của Dưỡng Tâm Điện không còn tiếng người.

Hoàng đế vẫn đứng sau cửa, tay chắp sau lưng.

Bên ngoài, Hà Khánh lúng túng thò đầu nhìn vào, không ngờ chợt nghe Hoàng đế nói:

“Vào đây hồi bẩm.”

Hà Khánh vội đẩy cửa, nói: “Vạn Tuế gia, Quý chủ tử tới rồi.”

Hoàng đế xoa xoa mi tâm.

“Cho nàng vào.”

“Quý chủ tử nói… muốn cùng Vạn Tuế gia ra ngoài đi dạo.”

Hoàng đế ngẩng đầu lên, đã thấy Vương Sơ Nguyệt đứng nơi cửa. Cô mặc áo bào kép lụa xanh nhạt thêu hoa văn bác cổ, bên ngoài khoác áo giáp vai lụa trắng ngà. Viền lông thỏ mềm mại ủ ấm gương mặt cô.

Hai người nhìn nhau. Cô khom người hành lễ, giơ chiếc ô dầu trong tay lên với Hoàng đế.

Hoàng đế buông tay sau lưng: “Đi đâu?”

Cô ôm chiếc ô vào lòng, khẽ nói: “Ngài ra ngoài.”

Hai người bước qua Nguyệt Hoa Môn, hướng về phía Nam Thư Phòng, men theo đường nhỏ mà đi, dần tản ra khỏi Nhật Tinh Môn.

Hoàng đế một tay cầm cán ô, tay kia nắm tay Vương Sơ Nguyệt. Thai đã gần năm tháng, thân thể cô hơi nặng nề, Hoàng đế theo nhịp bước của cô, từng bước từng bước đi chậm lại.

“Ai cho nàng tới. Tuyết lớn thế này còn ra ngoài đi.”

“Hà công công tới tìm ta, nói tâm trạng ngài không tốt, nên ta qua xem. Nhưng hình như đến chậm một bước.”

Hoàng đế cười khẽ.

“Biết Hoàng hậu nói với trẫm những gì không?”

“Ừm.”

“Biết vậy mà còn dám tới gặp trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt dừng bước, đưa tay nhẹ nhàng phủi lớp tuyết trên vai Hoàng đế, nghiêng đầu nói: “Có gì mà không dám. Ta ở bên là con người của ngài. Dẫu có lùi lại, quay về Nam Thư Phòng làm việc cũng được.”

Nam Thư Phòng lúc này ngay bên đường. Vương Sơ Nguyệt nhìn sang, dịu dàng mỉm cười: “Ta vẫn nhớ, lần đầu gặp ngài ở Nam Thư Phòng. Khi ấy ta ngốc nghếch không biết thu dọn áo cho ngài, suýt nữa bị ngài đánh trượng. Chớp mắt đã bốn năm rồi.”

Hoàng đế theo ánh mắt cô nhìn qua.

“Nàng thì chẳng thay đổi bao nhiêu.”

“Thật ra thay đổi rất nhiều. Trước kia ta rất sợ ngài, cũng sợ nơi mình đang ở. Bây giờ…”

Cô nói đến đây thì nhìn về phía Hoàng đế, nở một nụ cười rộng rãi sáng sủa.

“Bây giờ ta thật sự không sợ nữa. Ta tin ngài. Thanh danh của ta là ngài ban cho, ngoài ngài ra, không ai có thể tước đoạt. Cho nên lần này, ta thật ra không muốn lùi bước. Chủ tử nương nương cũng được, Thái hậu nương nương cũng không sao, triều đình cũng vậy, mặc họ nói gì, ta cũng sẽ giữ gìn thật tốt thanh danh mà ngài đã ban cho ta.”

Nói xong, cô dừng lại một chút, chỉnh lại chiếc ô đang nghiêng về phía mình.

“Ừm… phải nói sao nhỉ… Vương Sơ Nguyệt ấy mà… đức xứng với vị, còn ngài cũng chưa từng vì nàng mà thất đức.”

Hoàng đế không khỏi bật cười.

“Đúng là Vương Sơ Nguyệt lớn lối.”

“Chủ tử.”

“Trẫm đang nghe.”

“Ta là người Hán, cả đời đều là nô tài của ngài, cũng là nô tài của chủ tử nương nương. Nhưng ta và huynh trưởng của ta giống nhau, trước mắt có một bổn phận phải giữ. Vì thế khó tránh khỏi va vấp. Nhưng ngài cũng phải tin ta, ta sẽ nghe lời ngài, sống cho thật tốt, thật lâu dài mà ở bên ngài, ở bên các con, cùng nhau đi tiếp.”

Hai chữ “đi tiếp” ấy nghe thật giản đơn.

Hoàng đế không khỏi nghĩ, nữ nhân rốt cuộc có thể làm được gì trong thế đạo của nam nhân?

Dường như chẳng làm được gì cả. Dù cô là nửa chủ nhân của Ngọa Vân Tinh Xá, dù cô thông tuệ linh hoạt, nhìn thấu triều cục của ngài, thì cô vẫn không thể quang minh chính đại đứng trước Càn Thanh Môn để biện giải thay mình.

Cô vẫn là người được ngài che chở phía sau. Nhưng điều đó không có nghĩa cô yếu đuối vô dụng. Cô hiểu rõ hoàn cảnh của mình, nhưng chưa từng oán trách, cũng chưa từng sợ hãi. Trong Tử Cấm Thành này, cô là phi tần duy nhất dám nắm tay ngài, cùng ngài sóng vai mà đi.

Con đường đế vương giữa gió tuyết, ngài cô độc xưng cô xưng quả đi suốt bao năm. Tình mẹ con, nghĩa cha con, tình phu thê, dọc đường đều tan tác rời rạc. Ngài có lỗi với mẫu thân sinh ra mình, oán hận phụ hoàng, cũng thấy mình thiếu nợ con cái. Nếu ngài chỉ là một nam nhân bình thường nơi phố chợ, có lẽ còn có thể vì thế mà khóc lớn một trận.

Nhưng ngài là Hoàng đế. Có nhiều lời, ngay cả nói ra cũng không được phép. May thay, Vương Sơ Nguyệt đều hiểu.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Vâng?”

“Nàng không phải nô tài của trẫm.”

Ngài dừng lại một chút.

“Nàng là… người khiến trẫm đem lòng mến thương.”


Chương 102 - Chương 102

Đoạn thời gian cuối cùng của năm thứ tư vùi mình vào đống tuyết nơi tận cùng con đường gió tuyết.

Ngày Hoàng đế phong bút ngự phê niêm ấn, Trương Hiếu Nho mang gông xiềng, cùng mấy cử tử của Mạnh Lâm Xã bị tống vào đại lao của Hình bộ. Hôm Hình bộ bắt người, Vương Định Thanh và Vương Thụ Văn đang ngồi trên tửu lâu ngoài Chính Dương Môn uống rượu. Vương Định Thanh uống hai lạng Nữ Nhi Hồng Thiệu Hưng, sắc mặt hơi đỏ.

Dưới lầu đang có một buổi đường hội mừng hỷ sự của một gia đình nào đó trong Bát Kỳ. Người bước lên sân khấu của ban hí họ Trần là một kẻ mới vô danh, mặt còn non, hát cũng chẳng có thần.

Vương Định Thanh đứng dậy bước ra đầu cầu thang, nâng chén rượu nhìn xuống. Dưới kia có mấy người rỗi việc đang chuyện trò:

“Nghe nói Trương Trung Đường là người mê hí của Trần Tiểu Lâu. Nay ông ta vào ngục rồi, Trần Tiểu Lâu cũng không lên sân khấu nữa. Sau này những buổi đường hội trong kinh thành, e phải xem ban họ Vương thôi…”

“Ồ, ban họ Vương. Câu này… có ý hai mặt đấy.”

Vương Định Thanh nghe đến đây, không khỏi bật cười một tiếng.

“Trương Hiếu Nho năm xưa cùng phụ thân ta làm quan một triều, đều là cựu thần tiền triều. Chỉ là mỗi người theo một chủ. Nay…”

Y liếc nhìn trận tuyết lớn ngoài cửa sổ chạm trổ, “bụi đã lắng rồi.” Nói xong, y vỗ vỗ lớp vỏ lạc trên tay.

Vỏ lạc rơi xuống nền đất khô lạnh, vừa nghiền nhẹ đã thành bụi.

Tiểu nhị dưới lầu chạy lên bẩm báo: “Lão gia, thiếu gia, trong cung có người tới. Nói là thay mặt Quý phi nương nương trong phủ chúng ta, mang đồ tới cho hai vị.”

Vương Thụ Văn không ngẩng đầu, chỉ bình thản nói: “Mời Lương công công hồi cung đi. Nói lão thần không công không dám nhận thưởng, chỉ kính chúc Hoàng Quý phi nương nương vạn sự bình an, sang năm cát tường.”

Tiểu nhị do dự một lúc, khẽ nói thêm: “Lão gia, người tới không phải Lương công công trước kia, mà là Hà Khánh Hà công công bên cạnh Vạn Tuế gia.”

Vương Thụ Văn sững lại, chưa kịp nói gì thì đã nghe Vương Định Thanh nói: “Đi mời lên đây.”

Không lâu sau, Hà Khánh xách một hộp thức ăn và một vò rượu bước lên.

“Thỉnh an lão đại nhân. Lão đại nhân, tân xuân đại cát.” Nói xong, hắn lại đánh một cái thiên với Vương Định Thanh: “Tiểu Vương đại nhân, đại cát.”

Vương Định Thanh cười nói: “Hà công công sao lại tới đây?”

Hà Khánh cười đáp: “Sai việc của Quý chủ tử cũng chính là sai việc của Vạn Tuế gia. Sai nô tài nào tới chẳng giống nhau. Quý chủ tử biết lão đại nhân thận trọng, năm đầu còn chịu nhận lễ tết của nàng, mấy năm nay đến cả Lương công công đích thân mang tới cũng không vào được cửa phủ. Cho nên hôm nay nô tài đành tới tửu lâu này thử vận may, kẻo lại ăn phải bát canh đóng cửa của phủ ngài.”

Nói rồi, hắn mở hộp thức ăn ra.

“Đây là bánh hẹ do chính tay Quý chủ tử làm. Quý chủ tử nói vẫn là câu ấy, tuy đã làm rất cẩn thận, nhưng hương vị vẫn kém phu nhân làm trước kia. Mong lão đại nhân đừng chê. Trời tháng Giêng lạnh, hai vị nên sớm về nhà, hâm nóng lên mà ăn.”

Nói xong lại đưa một vò rượu khác cho Vương Định Thanh.

“Tiểu Vương đại nhân, vò này là Quý chủ tử gửi cho ngài. Đây là Hoa Điêu cống tửu của Thiệu Hưng. Quý chủ tử nói ngài thích thứ này, năm ngoái đã để lại bên chỗ Vạn Tuế gia rồi, tiếc là dịp năm mới năm ngoái ngài không ở kinh.”

Vương Định Thanh đưa tay nhận vò rượu, cổ họng nóng lên, buột miệng nói: “Nha đầu này…”

Chưa nói hết đã bị Vương Thụ Văn quát một tiếng: “Định Thanh, không được vô lễ.”

Hà Khánh vội nói: “Lão đại nhân, đây là ngoài cung. Ngài và Tiểu Vương đại nhân là phụ huynh của Quý chủ tử. Nô tài có nghe thấy gì cũng không dám nhiều lời.”

Vương Thụ Văn đáp một tiếng “phải”, nhìn hộp thức ăn kia rồi do dự hỏi:

“Hoàng Quý phi nương nương… mọi sự đều ổn chứ?”

Hà Khánh đáp: “Có Vạn Tuế gia che chở, lại có Chu thái y bậc quốc thủ trấn giữ, hôm qua Vạn Tuế gia còn cho phép dì của Quý chủ tử vào cung chăm sóc. Qua tháng Giêng sẽ đi đón về. Quý chủ tử mọi sự đều tốt. Chỉ là sợ lão đại nhân và Tiểu Vương đại nhân không chịu nhận lễ của nàng… Ấy chết, cái miệng nô tài này! Quý chủ tử đã nói rồi, đây không phải ban thưởng, chỉ là tấm lòng nàng muốn thay phu nhân quá cố mà dâng lên. Cho nên mới sai nô tài đi chuyến này. Lão đại nhân cứ yên tâm nhận lấy. Nô tài đã có thể tới đây, tất nhiên là Vạn Tuế gia cũng đã gật đầu.”

Vương Định Thanh nhấc vò rượu lên, cười sang sảng: “Phụ thân không nhận thì con nhận.”

Vương Thụ Văn cúi đầu lén lau khóe mắt, rồi mới ngẩng lên nói: “Phiền công công thay ta tạ ơn nương nương, tạ ơn Hoàng thượng.”

“Nô tài nhất định sẽ truyền lại lời của lão đại nhân. Nô tài còn phải hồi cung bẩm báo với Quý chủ tử, nên không ở lâu. Hai vị đại nhân, đại cát.”

Vương Định Thanh tiễn Hà Khánh xuống lầu. Khi quay lại, thấy Vương Thụ Văn vẫn đang nhìn chiếc hộp sơn son thiếp vàng kia, lặng im không nói.

Vương Định Thanh đi tới ngồi xuống đối diện ông, rót cho ông một chén trà.

“Những năm nay phụ thân đều không chịu nhận đồ của Sơ Nguyệt sao?”

Vương Thụ Văn lắc đầu, nhận lấy chén trà.

“Nó là Hoàng Quý phi, chúng ta là ngoại thần. Nó là chỗ dựa của chúng ta, nhưng chúng ta là Hán thần, không phải nghi trượng của nó. Chúng ta càng xa cách, càng cung kính với nó, thì con đường của nó trong cung mới càng dễ đi.”

Vương Định Thanh trầm mặc một lúc. Chợt nói: “Có lẽ trước kia nên như vậy. Nhưng bây giờ… nhi tử cảm thấy có lẽ chúng ta không cần phải thế nữa.”

Nói rồi, y mở nắp vò rượu, rót ra một chén, ngửa đầu uống cạn.

“Cống tửu… quả nhiên hảo vị. Cha, con đi trước.”

Buổi đường hội dưới lầu đã đến hồi kết. Bên ngoài tuyết lớn phủ kín lối.

Trong bốn năm năm cái Tết kể từ sau khi Ngô Linh qua đời, đây là lần đầu tiên Vương Thụ Văn nếm được cái vị Tết chân thật giữa chốn phố phường náo nhiệt.

Ông rất may mắn, vì Ngô Linh đã để lại cho ông một đôi con cái hoàn toàn không giống mình.

Cũng may mắn rằng vị Hoàng đế từng bị ông nghị luận là “sát khí quá nặng” ấy, ở nơi ông không nhìn thấy, không biết đã dùng cách thức bí ẩn nào, che chở cho cô con gái của mình,  đứa con gái tựa như băng tuyết kết sương.

Để cô luôn có tâm lực, có tự do, mà giữ lấy kỳ vọng Ngô Linh dành cho cô:

Sống ở đời, vừa làm vui lòng người, vừa làm vui lòng chính mình.

–

Ở Dực Khôn Cung, Vương Sơ Nguyệt một mình ngồi trong Trú Vân Đường viết chữ “Phúc”.

Đêm ba mươi Tết, Càn Thanh Cung có gia yến. Thai của Vương Sơ Nguyệt đã nặng, Chu Minh nói không nên hao tâm, nên Hoàng đế giữ cô lại trong Dực Khôn Cung.

Cung nhân đều được ban thưởng, ai cũng có chỗ tụ họp riêng. Vương Sơ Nguyệt thấy Hoàng đế không ở đây, họ đứng canh cũng vô vị, liền cho những cung nhân nhỏ tuổi hơn ra ngoài các cung tự vui chơi, chỉ giữ lại Kim Kiều ở trong cắt bấc đèn, Lương An ở ngoài hầu trực.

Bên ngoài náo nhiệt vô cùng. Dù ở nơi thâm cung, vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng pháo nổ rền khắp ngàn nhà vạn hộ.

Vương Sơ Nguyệt viết xong một chữ “Phúc”, đưa cho Kim Kiều.

“Đem đi dán đi.”

Kim Kiều cười nói: “Sáng sớm nay, tiểu chủ tử của chúng ta cũng viết một chữ. Đã dán lên rồi. Chữ của người dán ở đâu đây?”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Có gì quan trọng đâu. Dán cạnh chữ của Đại A Ca là được.”

Kim Kiều lại nói: “Lương An bảo không được đâu. Sáng nay lúc Vạn Tuế gia đi, còn đứng trước cửa sổ nhìn hồi lâu, còn chê chữ của Đại A Ca dán chính giữa quá. Sau đó Hà công công phải bóc xuống, dời sang chỗ bây giờ. Chỗ chính giữa ấy là Vạn Tuế gia để dành cho chính mình khai bút. Người cũng dám chiếm à?”

Nghe xong, Vương Sơ Nguyệt cầm bút bật cười: “Ngài ấy lại đi tranh vị trí với Hằng Trác à? Chuyện này đã bốn năm rồi.”

Kim Kiều cười: “Chứ còn gì nữa. Vạn Tuế gia nhà ta ít nói, năm nào cũng chỉ bảo Hà công công bóc ra dời đi. Đại A Ca còn biết nói gì được.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Đã vậy, chữ này ta tặng cho cô.”

Nói xong, cô cúi đầu nhìn cái bụng đã gần ngày sinh của mình, mỉm cười nói thêm: “Đợi vài năm nữa… có thể dán thêm chữ thứ ba thì tốt.”

Kim Kiều xắn tay áo, giúp cô kê lại bút, vừa nói: “Chủ tử có phúc. Tự nhiên sẽ được thôi.”

Đang nói thì Lương An ở ngoài bẩm: “Chủ tử, Hà công công trở về rồi.”

“Mau cho vào.”

Hà Khánh đội tuyết trở về. Hắn đứng ở gian ngoài phủi tuyết trên người rồi mới dám bước vào Trú Vân Đường, vừa đi vừa vui mừng nói: “Nô tài tới hồi bẩm Quý chủ tử.”

Có lẽ vì đang dịp năm mới nên gương mặt hắn cũng tràn đầy vui vẻ.

“Lão đại nhân và Tiểu Vương đại nhân đều khỏe cả, còn nhờ nô tài thay họ vấn an chủ nhi nữa.”

Vương Sơ Nguyệt hỏi: “Vương đại nhân đã nhận đồ của ta chưa?”

“Nhận rồi nhận rồi. Lão đại nhân tinh minh như vậy, vừa nhìn nô tài cũng đoán được bên trong có ý của Vạn Tuế gia. Lão đại nhân sợ là tư tặng, còn chủ nhi người đây gọi là minh tặng quang minh chính đại. Lão đại nhân còn nói được gì nữa.”

Kim Kiều cười nói: “Hôm nay huynh nói chuyện khéo thế, muốn chủ tử chúng ta thưởng gì đây?”

“Ôi, nô tài nào dám nhận thưởng. Chỉ mong lần sau khi chủ tử gia nổi giận muốn kéo nô tài xuống đánh trượng, Quý chủ tử người thương tình cầu giúp một câu, nô tài đã cảm ân đội đức cả đời rồi.”

Vương Sơ Nguyệt chỉ cười, không nói.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng Đại A Ca: “Hòa nương nương! Hòa nương nương!”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên, thấy Đại A Ca khoác áo choàng nỉ đỏ thắm, vui vẻ chạy vào.

“Tan tiệc rồi sao? Sao về sớm thế?”

“Hoàng a mã đưa con về.”

Vương Sơ Nguyệt còn chưa kịp hỏi thêm, ngoài cửa đã vang lên giọng Hoàng đế: “Trẫm tới thay y phục.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy: “Ngài không về Dưỡng Tâm Điện, tới chỗ ta làm gì. Ta giờ không hầu hạ ngài được đâu.”

“Cái ngọc đai trẫm quen dùng nàng đang giữ. Với lại, trẫm cũng không cần nàng hầu. Hà Khánh.”

Hà Khánh vốn còn đang nghĩ tiệc chưa tan, sao chủ tử của mình đã tới đây. Lại còn “ngọc đai quen dùng” là cái nào, hắn sao chưa từng biết Hoàng đế có một chiếc ngọc đai quen dùng.

Đang nghĩ thì nghe Hoàng đế gọi, hắn vội vỗ trán: “Ấy, phải phải, nô tài hầu chủ tử thay y phục.”

Lương An theo vào, khẽ nói với Kim Kiều: “Hoàng thượng sao lại đột nhiên trở về? Hôm nay là chính nhật của ngài với chủ tử nương nương kia mà… chúng ta… phải khuyên chứ? Không thì chủ tử chúng ta lại mang tội lớn.”

“Suỵt, chưa nói nghỉ lại mà. Chỉ nói tới thay y phục thôi.”

Đang nói thì trong Tây Noãn Các vang lên giọng Hoàng đế: “Sơ Nguyệt, nàng vào đây.”

Vương Sơ Nguyệt vừa chấm bút, nghe Hoàng đế gọi mình từ trong Noãn Các, đành đáp: “Vâng.”

Nói xong, cô liền định đứng dậy. Hoàng đế nhìn qua tấm địa tráo thấy cô đi lại khó khăn, vội vàng lên tiếng: “Thôi, nàng cứ ngồi đó.”

Vương Sơ Nguyệt không khỏi bật cười: “Chủ tử, rốt cuộc ngài muốn ta qua đó, hay muốn ta ngồi đây?”

“Ngồi đó, đừng nhúc nhích!”

Hà Khánh quỳ dưới đất buộc ngọc đai cho chủ tử mình, trong lòng đã hiểu ra.

Vị gia này đâu phải tới thay y phục. Rõ ràng vì đêm nay không thể ở bên, nên kiếm cớ sang đây, chỉ muốn nhìn Vương Sơ Nguyệt một chút. Lại không chịu nói thẳng, suýt nữa còn làm Vương Sơ Nguyệt phải đứng lên đi lại.

“Đêm nay trẫm không qua.”

“Ta biết.”

Phản ứng của cô bình tĩnh quá mức, Hoàng đế không vừa ý, nghiêng người hỏi: “Biết cái gì?”

“Biết ngài không qua đây chứ gì. Hôm nay là đêm giao thừa mà. Lát nữa ta với Đại A Ca sẽ lén đi dán chữ Phúc.”

“Vương Sơ Nguyệt, chỗ trẫm để dành để khai bút chữ Phúc, không được động vào.”

“Chữ Phúc của Đại A Ca viết rất ngay ngắn, ta thấy dán chính giữa cửa sổ rất đẹp. Có phải không, Hằng Trác?”

“Á…”

Hằng Trác hoàn toàn không ngờ Vương Sơ Nguyệt lại hỏi mình ngay trước mặt Hoàng đế. Ngẩng đầu lên lại thấy Hoàng đế cũng đang nhìn mình.

Cậu vội nói: “Nhi thần… bút lực vẫn còn kém.”

Hà Khánh suýt bật cười, tay nhất thời mất chừng mực, thiếu chút nữa siết mạnh quá vào eo Hoàng đế.

Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt Đại A Ca, lại nhìn vành tai Hoàng đế đang dần đỏ lên, chợt cảm thấy cái không khí tịch liêu lúc nãy đã tan biến hết.

Trong cung điện ánh đèn ấm áp, than lửa hong đỏ gương mặt mọi người, tựa như ánh ráng chiều. Mỗi người đều mang theo kỳ vọng đối với năm mới, không lo không sợ.

Ở giữa cảnh ấy, cô bỗng thấy rất rõ một điều: Gió tuyết khó tránh, nhưng lòng người vẫn có thể nương.

“Ừm, trẫm đi đây.”

“Ta tiễn ngài.”

“Ngồi đó, đừng nhúc nhích!”

Vương Sơ Nguyệt nghe lời ngồi lại, chống cằm nhìn ngài.

Sau lưng ngài là ánh đèn cung đình rực rỡ. Tuyết lớn phủ kín con đường. Trước trời đất, ngoài ánh đèn và bóng người, mọi thứ đều mờ mịt không rõ.

Mà ngài chỉ mặc thường phục màu chu sa. Khí chất con người ấy, một nửa hòa vào khói lửa nhân gian, một nửa lại như dạo bước nơi chín tầng trời.

Cái gọi là gió tuyết khó tránh, lòng người vẫn có thể nương,  Chính người này, chính cảnh này, là lời chú giải rõ ràng nhất. Không còn gì có thể phủ nhận.

“Chủ tử, ngài đi đi. Giữ ấm cho tốt. Đừng uống nhiều rượu.”

“Nhớ cho kỹ, chỗ trẫm để lại, không được động vào.”

“Vâng, không động.”

“Cả nàng cũng không được tùy tiện động đậy. Dán chữ Phúc gì chứ… Lương An, trông cho kỹ chủ tử các ngươi.”

“À… vâng vâng.”

“Được. Ta cũng không động.”

Tác giả có lời muốn nói:

Gió tuyết khó tránh, nhưng lòng người vẫn có thể nương.

Các bạn thân mến, đừng sợ.


Chương 103 - Chương 103

Đêm giao thừa ấy, gió bấc thổi suốt nửa đêm.

Sáng hôm sau, mùng Một Tết, Hoàng đế giờ Tý khởi giá xuất cung, đến Đường Tử tế trời tế thần. Đường Tử vốn là thần miếu trong dân gian của người Mãn. Sau khi Đại Thanh nhập quan, triều đình cấm dân gian tự ý lập Đường Tử, chỉ hoàng gia mới được xây dựng.

Hiện nay trong thiên hạ chỉ còn duy nhất một Đường Tử, nằm ở phía đông cầu Ngọc Hà, ngoài Trường An Tả Môn. Đường đi khá xa, Hoàng đế nửa đêm đội tuyết xuất hành; đến lúc hồi cung thì tuyết đã ngừng, gió cũng lặng, mây tan để lộ ánh sao.

Hoàng đế đến Phụng Tiên Điện tế bái tổ tiên xong, lại lên ngự tọa tại Thái Hòa Điện.

Vương Thụ Văn cùng Trình Anh dâng biểu chúc mừng Hoàng đế. Quan tuyên lễ đọc xong thì đã quá giờ Thìn. Quần thần đồng thanh hô vạn tuế, ai nấy về vị trí của mình, cùng Hoàng đế uống chén trà sớm đầu tiên của năm mới.

Chỉ vì tai họa tại Trực Lệ vẫn chưa ổn định, tâm trạng Hoàng đế không được tốt. Bởi vậy bữa yến trưa theo lệ tại Thái Hòa Điện cũng diễn ra khá trầm lặng.

Trái lại, trong Dực Khôn Cung lúc này lại náo nhiệt vô cùng.

Hôm nay Đại A Ca không phải đi học. Lương An liền đề nghị với Vương Sơ Nguyệt rằng trưa nay ăn lẩu.

Kim Kiều vừa thay lò sưởi tay cho Vương Sơ Nguyệt vừa nói: “Hôm nay Ngự thiện phòng bận việc ở Thái Hòa Điện, không tiện làm phiền. Người trong tiểu trù của Dực Khôn Cung hôm qua nô tài thấy cũng bị điều đi mấy người. Theo nô tài nghĩ, bữa ăn của chủ tử vốn có quy củ, huynh vẫn đừng dẫn tiểu chủ tử làm loạn thì hơn.”

Lương An nói: “Chuyện ấy có gì quan trọng đâu. Dù sao nô tài thấy nồi đồng cũng có sẵn. Chủ tử không ăn được cay, chi bằng hầm cả con gà lấy nước dùng, thêm thịt ức gà rừng, thịt thăn heo, rồi bày hai ba đĩa rau xanh. Ăn một nồi lẩu nóng hổi như vậy, vừa náo nhiệt vừa đơn giản. Chẳng phải rất hay sao.”

Đại A Ca hiếm khi được nghỉ học. Nay Vương Sơ Nguyệt đang mang thai, không thể dẫn cậu ra ngoài tuyết nô đùa, cậu vốn đang buồn chán. Nghe Lương An nói sống động như thế, bỗng thấy thú vị, nước miếng cũng ứa ra, cả người ấm lên.

Cậu vội quay lại nắm tay Vương Sơ Nguyệt: “Hoà nương nương, nhi thần muốn ăn lẩu.”

Vương Sơ Nguyệt vừa sưởi ấm tay xong, thấy cậu chạy tới làm nũng, liền đưa tay chỉnh lại cổ áo bị cậu làm rối, mỉm cười nói: “Ăn thì ăn. Năm ngoái con còn chẳng mấy hứng thú với lẩu, còn nói với Hoà nương nương rằng thịt thỏ nướng ngon hơn. Năm nay lại không chịu nổi lời Lương An nói rồi.”

Nói xong, cô lại quay sang Kim Kiều: “Cô đi dặn tiểu trù đi. Ta nghe Lương An nói cũng chẳng phiền phức gì. Hiếm khi ngày Tết mà Đại A Ca nghe thấy vui như vậy.”

Kim Kiều đứng thẳng người, liếc nhìn Lương An một cái: “Thân thể chủ tử bây giờ quý giá vô cùng. Theo nô tài vẫn nên cẩn thận thì hơn. Lẩu vừa bày ra là phải dùng những đồ đạc trước kia ít dùng đến. Người trong tiểu trù hôm nay lại không đủ, khó tránh có kẻ vụng tay vụng chân. Nếu xảy ra sai sót, nô tài chúng tôi còn sống thế nào được.”

Lời này vừa nói xong, Đại A Ca cũng xụ mặt, ngồi bên bếp than không nói gì nữa.

Vương Sơ Nguyệt xoa trán cậu: “Thế là không vui rồi sao?”

Đại A Ca nói: “Kim cô cô nói cũng có lý. Thân thể Hoà nương nương quan trọng hơn, nhi thần không ăn nữa. Vẫn ăn thịt thỏ nướng thôi.”

Vương Sơ Nguyệt kéo cậu lại ngồi cạnh mình: “Đừng nghe Kim cô cô của con. Hoà nương nương không thể ăn cùng con, nhưng lát nữa Hoà nương nương sẽ bảo Hoàng a mã đến ăn cùng con.”

Đại A Ca sửng sốt: “Nhưng tối nay Hoàng a mã phải ban yến cho các tông thân Mông Cổ mà.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ véo mũi cậu: “Chuyện ấy có gì đâu. Ngài ban yến xong quay về, lại ăn thêm một bữa với Đại A Ca của chúng ta cũng chẳng sao.”

Đại A Ca bị cô chọc cười.

“Thế chẳng phải Hoàng a mã sẽ no căng mất sao?”

Lương An cũng bật cười: “Cũng chỉ có chủ tử mới dám dẫn tiểu chủ tử nói Hoàng thượng như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt ngồi thẳng người: “Hoàng thượng đâu có ở đây. Trong nhà không có ai ngoài người nhà, chẳng lẽ chúng ta cũng không được vui đùa một chút.”

Bên trong đang nói cười rôm rả, ngoài cửa một tiểu thái giám truyền lời: “Chủ tử, Chu thái y đến rồi, đến thỉnh bình an mạch cho chủ tử.”

“Cho vào mau.”

Lúc Chu Minh bước vào, sắc mặt đã không được tốt lắm. Ông cúi đầu xách hòm thuốc, trông như có tâm sự nặng nề.

Ngay cả khi bắt mạch cũng cau chặt mày.

Kim Kiều nhìn ra điều khác thường, không yên tâm hỏi: “Chu thái y, chẳng lẽ chủ tử của chúng tôi… có gì không ổn sao?”

Chu thái y vội giãn mày, chắp tay đáp: “Không phải vậy. Tuy trước đây thai tượng của chủ tử không được tốt lắm, nhưng may mắn là quý chủ tử tâm tính rộng rãi, trong lòng không uất kết, lại thêm người dưới chăm sóc chu đáo. Nay đã qua tháng thứ bảy, thai tượng tuy chưa thật vững nhưng với thân thể nương nương hiện giờ cũng đã là rất khó có được. Thần sẽ càng tận tâm điều dưỡng cho nương nương, để khi lâm bồn được an ổn hơn.”

Kim Kiều thở phào: “Vậy thì tốt rồi. Nô tài thấy ngài mặt mày cau có, còn tưởng có chuyện gì không hay. Ngài bây giờ cũng biết dọa người rồi đấy.”

Vương Sơ Nguyệt thu cổ tay lại, thấy ông vẫn trầm ngâm nghĩ ngợi điều gì, liền nhẹ giọng hỏi: “Thái Y Viện xảy ra chuyện gì sao?”

Chu thái y do dự một chút, cuối cùng lắc đầu nói:

“Không phải Thái Y Viện xảy ra chuyện, mà là tiểu chủ tử ở Trường Xuân Cung gặp chuyện. Sáng nay Tôn Miểu đích thân truyền lời, nói rằng nổi ban, sốt cao không hạ. Các thái y hôm nay trực ban đều đã qua đó rồi, hiện vẫn chưa biết là bệnh gì.”

Vương Sơ Nguyệt cúi nhìn Chu Minh, thấy ngón tay ông đang liên tục vò vạt tay áo.

Cô buột miệng hỏi: Đại nhân đoán là bệnh gì?”

Chu thái y vội nói: “Thần tuyệt đối không dám đoán.”

Lời vừa dứt, tiểu thái giám của Thái Y Viện là Đinh Vinh hớt hải xông vào minh gian.

“Chu đại nhân! Xảy ra chuyện lớn rồi! Viện chính đại nhân mời ngài lập tức đến Trường Xuân Cung!”

–

Ngày hôm ấy là một ngày tuyết tan sau khi trời quang đãng hẳn.

Những cánh cửa cách phiến cùng cửa chắn gió ở Trường Xuân Cung, cả những tấm váy gỗ khắc hoa văn tre, đều đóng kín cả.

Hoàng hậu ngồi thất thần giữa minh gian, tay đặt cạnh chén trà sôi mà cũng không hay biết. Đến khi Tôn Miểu vào truyền lời, mới phát hiện mu bàn tay nàng đã bị bỏng phồng lên ba bọng nước lớn.

“Nương nương, tay của người…”

“Tam A Ca thế nào rồi? Hả? Thế nào rồi!”

“Nương nương đừng vội hoảng. Chu thái y đã tới rồi. Ngay cả Quỷ Môn Quan lớn như của vạn tuế gia trước kia cũng là do ông ấy cứu qua, tiểu chủ tử nhất định cũng sẽ vượt qua. Tay nương nương bị bỏng rồi, nô tài gọi thái y đến xem cho người nhé.”

“Bản cung không sao. Đừng làm phiền các thái y, để họ chuyên tâm lo cho Tam A Ca của bản cung, lo cho Tam A Ca!”

Tôn Miểu vội trấn an nàng: “Nương nương, tiểu chủ tử của chúng ta là đích tử của Hoàng thượng, sau này còn có phúc lớn đang chờ. Nhất định sẽ không có chuyện gì đâu. Lúc này người tuyệt đối không được hoảng. Viện chính đại nhân đã đi Thái Hòa Điện bẩm báo vạn tuế gia rồi, người phải chờ vạn tuế gia tới, làm chủ cho tiểu chủ tử của chúng ta.”

“Làm chủ? Làm chủ cái gì? Ngươi nói vậy là ý gì?”

“Nô tài…”

Tôn Miểu muốn nói lại thôi.

Cánh cửa minh gian bỗng bị đẩy bật ra. Ngoài kia ánh tuyết trắng mênh mông hòa cùng hương mai nồng nàn ập thẳng vào, gần như khiến mắt Hoàng hậu bị chói lòa.

Thái hậu vịn tay Đỗ Dung Hải, bước vào minh gian.

“Các ngươi lui cả ra ngoài. Ai gia có lời muốn nói với Hoàng hậu.”

Tôn Miểu cùng những người khác không dám nấn ná, khép cửa lui ra ngoài bãi tuyết.

Tấm bình phong sơn thủy cổ kiểu hoa văn liên chi sen đổ xuống gương mặt Thái hậu một bóng tối nặng nề. Bà đi ngang qua bên Hoàng hậu, rồi ngồi xuống chính tọa.

“Hoàng hậu.”

“Nhi thần… có mặt.”

“Năm đó ai gia nhìn nhầm người, mới đưa con đến bên Hoàng đế. Bao nhiêu năm qua, con làm Hoàng hậu mà địa vị của mình, địa vị của con trai mình, địa vị của gia tộc mình, chẳng thứ nào giữ nổi. Nay đến cả mạng của con trai mình, cũng sắp mất rồi!”

Một câu này khiến Hoàng hậu bỗng nhớ tới câu nói của Trần Tiểu Lâu: “cắt cổ nhuận họng.”

Lúc này nếu không phải cổ họng đã bị cắt chảy máu, thì cổ họng nàng quả thật khô đến mức không thốt nổi một chữ.

Câm lặng, không lời biện giải.

Hoàng hậu ngơ ngác vịn lưng ghế, run rẩy ngồi xuống. Chén trà sôi bên cạnh giờ đã nguội bớt. Nàng nâng lên, uống ừng ực như trâu uống nước, liền hai ba ngụm, lúc ấy mới miễn cưỡng nặn được tiếng nói từ cổ họng.

“Nhi thần vô năng… Nhưng cả đời này nhi thần cũng không thể bước vào lòng Hoàng đế… Khuyên cũng khuyên rồi, làm loạn cũng làm loạn rồi, cuối cùng lại rơi vào cảnh không có thánh chỉ thì không được vào Dưỡng Tâm Điện. Ta với Hoàng thượng… là bỉ! thử! khí! tuyệt!!”

Nàng nghiến răng, từng chữ từng chữ phun ra bốn chữ cuối cùng.

Một luồng ớn lạnh đột nhiên dâng lên từ sống lưng, quấn thẳng tới trước ngực, khiến nàng không kìm được mà run rẩy.

Thái hậu bị bốn chữ ấy chọc giận đến nghẹn thở, không khỏi quát lên:

“Hoang đường, thật hoang đường! Thời Thanh, con là nữ nhân của Hoàng đế. Dù Hoàng đế có bỏ con, con cũng tuyệt đối không được bỏ Hoàng đế! Năm đó ở trong phủ, ai gia nghe nói hai con còn cầm sắt hòa minh, ngài kính con, con kính ngài. Nay là vì có Vương thị…”

“Hoàng ngạch nương, người đừng nói nữa!”

Hoàng hậu kêu lên thảm thiết cắt ngang lời bà, rồi bi thương nói:

“Là lỗi của con. Con thấy Hoàng thượng thích nàng ta, lại nghĩ nàng chỉ là nữ nhân xuất thân Hán nhân, cùng lắm làm một sủng phi trong hậu cung, sẽ không uy h**p quan hệ Mãn Mông, cũng không động đến việc kế thừa đại thống, nên mới để nàng nhập cung hầu hạ. Con… con không ngờ Hoàng thượng lại vì nàng ta mà khiến mẹ con chúng con…”

Nàng càng nói càng đau lòng, bất giác cúi gập người xuống, đưa tay che mặt.

Tiếng khóc bật ra như gấm vóc bị xé toạc, vừa sắc vừa đau.

“Nhưng con còn có thể làm gì đây, Hoàng ngạch nương. Con cũng là nô tài của Hoàng đế. Hoàng đế bỏ con, cũng đều là lỗi của con. Con không được như Vương thị, biết thuận theo thánh ý, đến nỗi tình nghĩa đế hậu như cát trong lòng bàn tay. Con… thật sự không còn gì nữa. Con có lỗi với Hoàng ngạch nương… có lỗi với bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của chúng ta. Cả đời này của con, tổng cộng chỉ còn một Tam A Ca, nay lại phải bước qua Quỷ Môn Quan… Tất cả đều là báo ứng của con, đều là báo ứng của con! Nếu… nếu có thể lấy mạng con đổi mạng nó, Hoàng ngạch nương, con đã sớm dâng lên rồi…”

“Báo ứng gì chứ? Hoàng hậu đang nói bậy bạ gì vậy!”

Thái hậu vỗ mạnh xuống án kỷ, làm rơi cả mấy đóa mai lạnh đặt trên bàn.

Hoàng hậu vẫn không ngẩng đầu, tay che mặt, run vai khóc nức nở.

Thái hậu ngẩng đầu lên, thở dài một tiếng: “Thời Thanh, thân là Hoàng hậu, con không hề có chỗ nào thất đức, sao lại có báo ứng rơi lên con cái.”

Hoàng hậu nghẹn ngào nói: “Nếu không phải nhi thần thất đức, mất đế tâm, Tam A Ca sao lại thành ra thế này…”

Thái hậu lạnh giọng nói: “Nếu con còn nói những lời hoang đường như vậy, mới thật là thất đức! Con nghe cho rõ đây. Khâm Thiên Giám đã xem thiên tượng cho Tam A Ca, nói rằng lại xuất hiện điềm ‘Nguyệt tú xung dương’, lại thấy Hỏa tú xung phạm Thái tử tinh. Nhẹ thì Thái tử mất ngôi, nặng thì họa đến Đế tinh. Tai họa lần này của Đại A Ca không phải vì người làm mẹ như con thất đức, mà là có kẻ đức không xứng vị, thứ tử xung phạm Thái tử!”

Trong tai Hoàng hậu vang lên một tiếng sắc nhọn, khiến nàng không kìm được mà co rụt vai.

“Khâm Thiên Giám thật sự có lời bói như vậy sao?”

“Giám chính đã đi Thái Hòa Điện cầu kiến Hoàng đế rồi. Lần này, nếu Hoàng đế vì bảo vệ Vương thị mà không chịu làm chủ cho các con, thì Hoàng hậu cũng nên nghĩ xem, làm thế nào tự mình làm chủ cho Tam A Ca của chúng ta!”


Chương 104 - Chương 104

Vương Sơ Nguyệt đợi Lương An trở về thì đã quá giờ Ngọ. Lúc này Uyển Quý nhân cũng đã nghe nói chuyện ở Trường Xuân Cung, bèn sang chỗ Vương Sơ Nguyệt dò hỏi. Hai người đang ngồi cạnh chậu than nói chuyện.

Lương An vừa bước vào Tây Noãn Các đã sụp xuống quỳ rạp: “Chủ tử, xảy ra đại sự rồi. Tam A Ca gặp phải kiếp đậu, lúc này cả Trường Xuân Cung đã loạn cả lên.”

Trước đó Vương Sơ Nguyệt đã đoán được đại khái. Nay nghe hắn nói rõ, cô theo phản xạ ôm lấy Đại A Ca đang ngồi bên cạnh.

Uyển Quý nhân hoảng hốt nói: “Thế này thì phải làm sao đây. Con nối dõi của Tiên Đế tuy nhiều, nhưng phần lớn chưa kịp trưởng thành đều mất vì kiếp này. Ta… ta phải đi xem Nhị A Ca mới được.”

Vương Sơ Nguyệt gọi nàng lại: “Muội đừng vội hoảng. Lúc này A Ca Sở còn nghiêm ngặt hơn nơi chúng ta. Muội mà đến, trái lại khiến họ rối thêm. Muội cứ về cung trước, yên tâm ngồi đợi.”

Uyển Quý nhân lòng nóng như lửa, đầu óc cũng rối loạn, nghe Vương Sơ Nguyệt nói vậy mới hơi định thần lại: “Phải… là ta hồ đồ rồi. Ta về trước đây, sai người đi xem thử. Nếu không có việc gì cũng yên tâm hơn.”

Nói xong, nàng liền dẫn người rời đi.

Kim Kiều thấy Lương An vẫn chưa nói tới chỗ mấu chốt, vội hỏi tiếp: “Vạn Tuế gia đã biết chưa? Ngài nói thế nào?”

Lương An đáp: “À… Vạn Tuế gia vừa ra khỏi Thái Hòa Điện là lập tức qua đó. Ngài đã hạ chỉ dời Tam A Ca ra khỏi Tử Cấm Thành để chăm sóc. Hoàng hậu nương nương không chịu, quỳ trước địa bình ở Trường Xuân Cung, mặc kệ thể diện mà cầu xin rất lâu, nhưng Vạn Tuế gia vẫn không đổi ý. Chủ tử… còn một chuyện nữa, nô tài… phải bẩm với người… người ngàn vạn lần đừng nổi giận, long thai là quan trọng nhất.”

“Ngươi nói đi.”

“Chủ tử… Khâm Thiên Giám hình như dâng tấu nói cái gì mà ‘nguyệt túc xung dương, thứ nhi xung phạm thái tử tinh’. Nô tài cũng không hiểu lắm, nhưng nghe người trong Trường Xuân Cung nói, hình như là nói Chủ tử xung khắc với Tam A Ca…”

Kim Kiều nghe xong vội nói: “Lương An, huynh ở trước mặt Chủ tử nói bậy bạ cái gì thế!”

Lương An lập tức tự tát mình một cái: “Ôi chao, nô tài đáng chết, cái miệng không cửa này lại dám nói bừa.”

Vương Sơ Nguyệt hạ mắt, mím môi.

Trong danh húy của Tam A Ca có chữ “Dương”, còn chữ “Nguyệt” thì khỏi cần nói.

“‘Nguyệt túc xung dương’… chữ ‘nguyệt’ này… nói là ta…”

Cô buột miệng giải thích nửa câu đầu, nhưng nửa sau thì không chịu nói rõ nữa.

Thế nhưng Đại A Ca đã tự hiểu ra, ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, khẽ nói: “‘Thứ tử’ là nói nhi thần… còn ‘thái tử tinh’… là chỉ Tam đệ đệ phải không…”

Lời này dường như đã xé toạc bức màn mở đầu cho một vòng tàn sát mới giữa những người thừa tự hoàng gia.

Một thiếu niên còn chưa hiểu hết sự đời, cùng một đứa trẻ còn nằm trong tã lót, cứ thế bị đẩy lên con đường giống như Hạ Bàng và Hạ Lâm năm xưa.

Đại A Ca lúc này còn có thể gọi một tiếng “Tam đệ đệ”, đâu biết rằng ba chữ ấy khiến tất cả những người có mặt đều run lên khó hiểu.

Vương Sơ Nguyệt vốn định nắm tay cậu, nhưng chợt nhận ra tay mình đang run lạnh, liền vội rụt lại.

“Đừng sợ…”

Cô còn chưa nói hết, nào ngờ Đại A Ca đã đưa tay nắm lấy tay cô.

Bàn tay thiếu niên vốn dĩ ấm áp, chỉ là quá nhỏ, chưa đủ để bao trọn bàn tay cô. Cậu chỉ đành dùng năm ngón tay siết chặt ngón cái của Vương Sơ Nguyệt, kiên định không chịu buông.

“Hoà nương nương, chỉ cần ở bên người, nhi thần chẳng sợ gì cả.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt chợt ấm lên.

“Đại A Ca không biết đâu… Hoà nương nương… có lỗi với con.”

“Hoà nương nương đừng sợ, nhi thần sẽ bảo vệ người, cũng sẽ bảo vệ đệ đệ muội muội trong bụng người.”

“Được…”

Khoé mắt Kim Kiều hơi ươn ướt, nén nước mắt nói: “Chủ tử, chúng ta phải làm sao đây?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên: “Đừng nói gì cả, cũng đừng làm gì cả. Quan trọng nhất là, bất kể Hoàng hậu muốn ta làm gì, các ngươi cũng không được ngăn.”

“Tại sao?”

Vương Sơ Nguyệt không trả lời, chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời quang gió nhẹ, bầu trời đặc biệt thênh thang. Mái ngói lưu ly của Dưỡng Tâm Điện dưới lớp tuyết phủ vẫn mơ hồ có thể nhìn thấy.

Mà lúc này trước Dưỡng Tâm Điện, Thập Nhị gia chẳng còn bận tâm đến thể diện tôn quý gì nữa, chạy một mạch lên bậc thềm, suýt nữa đâm sầm vào Trình Anh vừa bước ra.

“Ôi chao Thập Nhị gia, ngài đi chậm một chút.”

Thập Nhị nói: “Trình lão, Hoàng thượng có ở trong không?”

“Có có. Vương đại nhân đang ở trong cùng Hoàng thượng bàn việc.”

Tâm trạng Thập Nhị nhất thời có chút phức tạp. “Vị Vương đại nhân nào? Vương Thụ Văn hay Vương Định Thanh?”

“Vương Định Thanh.”

Nghe ba chữ này, Thập Nhị lại bỗng nhiên thở phào một hơi.

“Ồ… cũng phải, lúc này e là lão Vương đại nhân… chậc, thôi vậy.”

Hắn chưa nói hết lời, Trình Anh lại như có cùng cảm khái với hắn. Nhưng cả hai đều không tiện nói rõ trước cửa Dưỡng Tâm Điện, đành chắp tay cáo từ: “Vương gia, thần xin cáo lui. Gần đây Vương gia bận lo dịch bệnh ở Trực Lệ, lại còn phải trông coi chuyện Tam A Ca bên Nội Vụ Phủ. Vương gia nhất định phải giữ gìn thân thể.”

“Đa tạ lão đại nhân quan tâm. Bổn vương tự có chừng mực.”

Hai người hàn huyên xong, liền từ biệt. Lúc này Thập Nhị mới chỉnh lại mũ đỉnh trên đầu, bước vào trong Dưỡng Tâm Điện.

Dưỡng Tâm Điện tiền điện đang đốt loại long diên hương nồng đậm. Hoàng đế lúc này đang nói chuyện với Vương Định Thanh, trong lời qua tiếng lại hoàn toàn chưa hề nhắc tới chuyện hậu cung. Thập Nhị còn chưa kịp quỳ, Hoàng đế đã lên tiếng: “Miễn lễ.”

Rồi ngài lại hỏi thẳng: “Dịch bệnh ở Trực Lệ thế nào rồi?”

Thập Nhị đáp: “Vẫn là huyện Tam Hà nghiêm trọng nhất. Nhưng hiện giờ đang vào giữa mùa đông, dịch tình vẫn còn có thể khống chế. Tam A Ca… đã tuân chỉ dời ra khỏi Tây Hoa Môn, hiện ở trong Hựu Phúc Tự. Người do Nội Vụ Phủ và Thái Y Viện phái đi cũng đã sắp xếp ổn thỏa, xin Hoàng thượng yên tâm.”

Hoàng đế xoa xoa mi tâm, chống trán khẽ đáp một tiếng: “Được.”

Thập Nhị thấy hai mắt ngài hơi hõm xuống, biết ngay ngài cũng đã một đêm chưa chợp mắt. Nghĩ tới lời Trình Anh vừa nói bên ngoài, hắn không nhịn được bèn nói: “Hoàng thượng vẫn nên bảo trọng long thể, không thể quá lao lực.”

Hoàng đế cười khẽ một tiếng, hai tay đan vào nhau:

“Đại Thanh chúng ta từ khi nhập quan đến nay, vẫn luôn chiến đấu khốc liệt với dịch đậu mùa này. Lật xem ‘Ngọc Điệp’ của hai triều trước, quả thật khiến người ta kinh tâm. Tiên đế có ba mươi lăm hoàng tử, trong đó mười lăm người chết yểu; hai mươi lăm công chúa thì mất đến mười ba người. Huynh đệ tỷ muội của chúng ta, hơn nửa đều mất trong kiếp nạn này.”

Nói đến đây, tay ngài không khỏi siết lại thành quyền, nhẹ không nặng mà đập xuống tờ tấu chương do quan Tra Đậu Chương Kinh dâng lên.

Quả đúng như Hoàng đế nói. Từ khi Đại Thanh nhập quan đến nay, hoàng tộc, kể cả chính Hoàng đế, các đời quân vương đều là những người sống sót bước ra từ kiếp đậu. Nhưng không có ngoại lệ nào cả, tất cả đều dựa vào thể chất của chính mình, bị động mà chịu đựng.

Giống như Hoàng đế vậy: chịu đựng qua được thì sống, chịu không nổi thì cũng giống bách tính, chết rồi chôn vùi.

Đại Thanh đã trải qua ba đời quân vương. Mỗi đời hoàng đế đều từng tìm cách để con cháu mình thoát khỏi thứ ôn dịch như lời nguyền này, nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm ra phương pháp phòng trị hữu hiệu.

Hoàng đế nắm chặt tay trầm mặc.

Vương Định Thanh và Thập Nhị nhìn nhau một cái, cũng không ai dám lên tiếng.

Trong Dưỡng Tâm Điện bỗng trở nên nặng nề u ám.

Không lâu sau, Trương Đắc Thông đẩy cửa bước vào.

“Vạn Tuế gia, nô tài có việc bẩm báo.”

“Nói.”

“Chuyện này…”

Vương Định Thanh thấy Trương Đắc Thông liếc nhìn về phía mình, bộ dạng muốn nói lại thôi, liền biết chuyện hắn muốn tấu có liên quan đến Vương Sơ Nguyệt. Y vừa định mở miệng thì đã bị Thập Nhị kéo nhẹ tay áo.

Ngay sau đó lại nghe hắn khẽ nói: “Vương đại nhân, những lời không nên nói… xin ngài nhất định nhịn lại.”

Giọng Thập Nhị rất thấp, nhưng lời lẽ lại vô cùng thành khẩn.

Vương Định Thanh siết chặt ngón tay. Lúc này dù Y và Vương Thụ Văn có thiên ngôn vạn ngữ muốn thay muội muội mình biện bạch, nhưng nghĩ lại, quả thật cũng chẳng có lợi gì cho Vương Sơ Nguyệt.

Nghĩ vậy, y ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cái, cuối cùng vẫn cúi đầu, nuốt hết những lời sắp nói xuống.

Y cùng Thập Nhị quỳ an rồi lui ra ngoài.

Trương Đắc Thông đợi đến khi cửa điện khép lại mới lên tiếng: “Vạn Tuế gia, Hoàng hậu nương nương đã dùng Trung cung tiên biểu.”

Cái gọi là Trung cung tiên biểu, địa vị gần như chiếu thư của Hoàng đế. Đây là quyền lực đặc biệt mà hậu cung Đại Thanh dành cho Hoàng hậu, người thống lĩnh lục cung. Nội dung do Hoàng hậu khẩu thuật, nữ quan thay mặt ghi chép, đóng thêm bảo sách và phượng ấn của Hoàng hậu.

Đó là một quyền lực cực lớn.

Một khi tiên biểu đã ban ra, ngay cả thánh chỉ cũng không thể dễ dàng phản bác. Nhưng quyền lực này không thể thường xuyên sử dụng, nếu không sẽ bị Ngự Sử dâng sớ đàn hặc.

Từ khi Hoàng hậu chính vị Trung cung đến nay, đây là lần đầu tiên nàng chính thức dùng đến tiên biểu.

“Viết những gì?”

Trương Đắc Thông nghe bốn chữ này mà thấy lạnh sống lưng, đứng cũng không vững nữa, dứt khoát quỳ xuống đáp: “Hoàng hậu nương nương lệnh đưa Hoàng Quý phi và Đại A Ca đến Khâm An Điện, bảo họ cầu phúc cho Tam A Ca.”

“Vương Sơ Nguyệt lúc này đang ở đâu?”

“Bẩm Vạn Tuế gia… Hoàng Quý phi… đã dẫn Đại A Ca đến Khâm An Điện rồi.”

“Ngu ngốc…”

Trương Đắc Thông không nghe rõ Hoàng đế nói gì. Hoàng đế đã vượt qua ông đứng dậy, sải bước ra ngoài.

Hà Khánh cùng mấy người vội vàng lấy áo lấy mũ, vội vã theo sau.

Ai ngờ vừa bước ra khỏi Nguyệt Hoa Môn, đã thấy Thái hậu được Trần Hủ dìu, đứng trước bức tường chạm khắc trước cửa Nguyệt Hoa Môn.

“Hoàng đế định đi đâu?”

Hoàng đế dừng lại một bước, nhưng không đáp.

Giọng Thái hậu từ phía sau đuổi theo: “Hoàng đế!”

“Mẫu hậu có lời, đợi trẫm trở về rồi hãy nói.”

“Ngươi đứng lại cho ai gia!”

Hoàng đế đột ngột dừng bước.

Những người quét tuyết lúc này đều đã quỳ tránh sang hai bên. Con đường tuyết từ Nguyệt Hoa Môn đi ra mới quét được một nửa, xa xa con đường hòa vào một mảng trắng mênh mông.

Hôm ấy có ánh nắng mỏng manh chiếu xuống tường đỏ, phản chiếu lên tuyết trắng, đẹp đến mức khiến người ta kinh tâm.

“Con trai của Trung cung sống chết chưa rõ, lúc này Hoàng đế còn nhẫn tâm đâm thêm một nhát dao vào tim nó sao?”

Hoàng đế quay lưng về phía Thái hậu, không hề ngoái đầu lại.

Thái hậu tiến lên gần Hoàng đế vài bước, vừa đi vừa nói: “Hoàng hậu từ khi chính vị Trung cung đến nay, chưa từng làm sai điều gì. Dù lần này nó dùng Trung cung tiên biểu, cũng là vì đích tử của Hoàng đế, vì huyết mạch Đại Thanh mà suy nghĩ. Trước đó Khâm Thiên Giám đã bói rõ ràng, ‘Nguyệt túc xung dương’, Vương thị xung khắc Tam A Ca, khiến Tam A Ca gặp kiếp nạn này. Hoàng đế à, Tam A Ca là đích tử, ngươi là a mã của nó. Dù ngươi có sủng ái người đàn bà Vương thị kia đến đâu, cũng không nên cố chấp một mực như vậy. Mà mặc kệ giang sơn xã tắc, huyết mạch hoàng thất và thiên hạ bách tính!”

“Làm càn!”

Hai chữ ấy xuyên thẳng vào tai, như xé toạc tim gan. Dù Hoàng đế đã nén đi bảy tám phần cơn giận, thanh âm vẫn đáng sợ vô cùng. Những người quỳ dọc hai bên đường đều rạp mình xuống đất, ngay cả Thái hậu cũng sững sờ.

Một lúc lâu sau, bà mới giơ tay lên, run rẩy chỉ vào bóng lưng Hoàng đế, khó tin hỏi: “Hoàng đế vừa nói gì với ai gia… sao?”

Hoàng đế nhắm mắt lại. Lúc này, ngài bỗng cảm thấy mệt mỏi. Thiên hạ của một dòng họ vốn là một vấn đề mang giới hạn của thời đại. Dù Hoàng đế vì gia quốc mà dốc hết tâm lực, cũng chưa chắc trong thời đại ấy có thể chạm tới bản chất hai mặt “tư” và “công” của nó.

Nhưng ngài vẫn mơ hồ cảm nhận được rằng, những người như Thái hậu, như tông thân… sự tranh đoạt của họ quá đỗi nhỏ hẹp. Sự tranh đoạt ấy, dưới sự đối chiếu với cuộc sống lặng lẽ, không chút hy vọng, thuần khiết bình thản của Vương Sơ Nguyệt, lại càng trở nên tối tăm nông cạn.

Nghĩ đến đó, Hoàng đế bỗng bật cười một tiếng.

“Hoàng ngạch nương, nếu giang sơn bách tính của trẫm, huyết mạch con cháu của trẫm, lại chỉ nằm trong tay một người phụ nữ là Vương Sơ Nguyệt… vậy trẫm là người thế nào?”

Nói rồi, ngài quay người lại.

“Nếu kiếp nạn lần này của Hằng Dương là do Vương Sơ Nguyệt gây nên, vậy năm đầu tiên nàng ‘xung khắc’ trẫm… thì là ai?”

Thái hậu lắp bắp: “Ngươi… ngươi không tin lời của Khâm Thiên Giám sao? Hoàng đế… ngươi… sao có thể vì một nữ nhân người Hán mà hoang đường đến vậy…”

“Hoàng ngạch nương, là trẫm hoang đường sao?”

Hoàng đế nhìn thẳng vào bà.

“Triều đình dốc hết tâm lực, chỉ vì tìm ra một phương pháp để vĩnh viễn chế ngự dịch đậu mùa, để huyết mạch hoàng tộc Mãn Thanh chúng ta không còn bị tổn hại vì thứ bệnh này nữa. Những nỗi gian lao ấy lại không hiện ra trong thiên tượng, thứ hiện ra lại chỉ là… một nữ nhân.”

“Hoàng ngạch nương, con người trẫm thế nào, hoàng ngạch nương vẫn biết rõ. Trẫm coi Phật, Đạo, Hoàng giáo, đều chỉ là công cụ của vương đạo. Trẫm không trị tội Chính sứ Khâm Thiên Giám, là vì trẫm kính trọng hoàng ngạch nương, ghi nhớ ân dưỡng dục của hoàng ngạch nương đối với trẫm.”

Thái hậu biến sắc: “Hoàng đế có ý gì? Hoàng đế muốn nói lời của Khâm Thiên Giám là do ai gia sai khiến sao? Hoàng đế nói năng… phải suy nghĩ cho kỹ!”

“Không quan trọng.”

Hoàng đế nói, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra qua kẽ răng.

“Trẫm là con trai của người. Lấy tấm lòng thương con của người, mà thương tấm lòng thương con của trẫm. Hằng Dương là con của trẫm, Hằng Trác cũng là con của trẫm, còn đứa trẻ trong bụng Vương Sơ Nguyệt đều là cốt nhục của trẫm.”

“Nếu trẫm đoạn tuyệt nhân nghĩa của người làm cha, thì cũng sẽ đoạn tuyệt hiếu đạo của kẻ làm con.”

“Hoàng ngạch nương muốn trẫm suy nghĩ cho kỹ, vậy trẫm cũng xin hoàng ngạch nương, suy nghĩ cho kỹ!”


Chương 105 - Chương 105

Trong Khâm An Điện thờ phụng Thần phương Bắc Huyền Thiên Thượng Đế, còn gọi là Chân Võ Đại Đế.

Nơi này, Hoàng đế ngày thường cũng chẳng lui tới nhiều.

Đại Thanh sùng tín Hoàng giáo, nhưng cũng không bài xích Đạo giáo. Những khi đại tang, trong Khâm An Điện thỉnh thoảng cũng lập đạo tràng, làm lễ truy tiến. Nay không phải kỳ tang, cũng chẳng trúng ngày tế, cho nên ngoài thái giám quản sự và thị vệ trông coi ra, không có kẻ nhàn tạp lui tới.

Thái giám quản sự Khâm An Điện tên là Tiêu Mẫn, là kẻ tai mắt tinh tường. Thấy nghi trượng của Hoàng đế dừng lại trước đan bệ ngoài nguyệt đài, hắn liền vội vàng bước xuống bậc Tu Di. Không đợi Hoàng đế mở lời, đã thưa trước: “Vạn Tuế gia, Quý chủ tử phụng mệnh chủ tử nương nương vào điện cầu phúc, chúng nô tài không dám chậm trễ. Biết Quý chủ tử thân thể nặng nề, nô tài sợ có sơ suất, đã cho Kim Kiều cô nương hầu hạ Quý chủ tử vào trong, vẫn theo bên chăm nom sinh hoạt thường nhật.”

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn, cửa chính điện đóng kín, hai bên có hai cây tùng vỏ trắng tán lá sum suê. Cánh cửa gỗ chạm trổ ẩn hiện sau cành tùng, hoa văn trên cửa nhất thời bị che khuất, trông rối loạn vụn vỡ.

Hà Khánh thấy Hoàng đế không nói, bèn lên tiếng hỏi: “Quý chủ tử đang ở đâu?”

Tiêu Mẫn vội đáp: “Ở trong chính điện.”

Hà Khánh gật đầu, nghiêng người bước đến bên Hoàng đế, khẽ hỏi: “Vạn Tuế gia, có vào không ạ?”

Hoàng đế đứng dưới cây tùng vỏ trắng, không động.

Lúc này, mặt trời đã xế về tây. Hoàng đế bỗng nhớ lại lần đầu gặp cô ở Dực Khôn Cung. Hôm ấy cũng có vầng kim dương rực rỡ rơi xuống dãy núi xa phía tây.

Khi đó, Hoàng đế hỏi Vương Sơ Nguyệt vì sao không ở Đông Noãn Các mà lại ở phía tây. Cô nói cô thích ngắm hoàng hôn, thích câu của Âu Dương Tu đời Bắc Tống: “Trăng treo đầu cành liễu, hẹn người sau hoàng hôn”

Giờ phút này, Hoàng đế chợt mơ hồ nhận ra, khi ấy Vương Sơ Nguyệt đã không nói thật.

Sự va chạm đau đớn giữa vương triều Tiền Minh và thiên hạ Đại Thanh, đến đời quân vương như Hoàng đế, đã dần được xoa dịu. Nhưng cùng với sự nhượng bộ quy thuận của người Hán, lại là nỗi địch ý của tông thất Mãn Thanh đối với nền văn hóa Hán vừa nảy mầm trở lại dưới bầu trời khác sắc ấy.

Nho gia dạy người ta nhập thế không ngừng, trong mối liên hệ chính trị thực tế mà tìm kiếm mối liên hệ giữa bản thân với gia quốc thiên hạ, chứ không tự trói buộc vào định mệnh thay triều đổi đại.

Vì thế, người Hán dần dùng tư tưởng nhập thế này để chữa lành nỗi đau mất nước. Họ cho rằng họ trung thành với thiên tử, với quân vương, chứ không phải cái gọi là dị tộc Thát Đát. Một khi đã quyết lòng, họ lại có thể thuyết phục chính mình, như thời Tiền Minh, chăm lo dân sinh và xã tắc.

Điều ấy, so với bốn mươi chín kỳ Mông Cổ, toàn bộ quý tộc Bát Kỳ, cùng tông thân do Thuần Thân vương đứng đầu, còn thuần túy đáng kính hơn nhiều.

Những quan niệm thuần túy ấy, cũng giúp Hoàng đế buông tay thi triển, không còn bị trói buộc, xé bỏ lớp che đậy sĩ diện của con cháu Bát Kỳ từ thời tiên đế, thực sự thu hồi ngân lượng của Hộ bộ, mạnh tay cải cách thuế chế, khiến quốc khố dồi dào, để kẻ có chí có học đều có chỗ dùng, thực sự làm được những việc ích lợi cho dân sinh xã tắc.

Những điều ấy, nhìn xa trông rộng, quả thực đều là việc tốt có lợi cho quốc gia. Giữa quân và thần, cũng coi như thành tựu lẫn nhau.

Hoàng đế khiến những người như Vương Thụ Văn, Trình Anh, Vương Định Thanh từ buổi hoàng hôn của Tiền Minh mạt đại, đi đến ngày nay, bắt đầu thấy ánh rạng đông. Nhưng cũng có rất nhiều người Hán chết trên con đường dung hợp tiến lên ấy , chết trong những cuộc tàn sát cạo tóc đổi phục, chết trong những án văn tự khốc liệt của triều trước, chết trong buổi hoàng hôn hai mươi năm trước, mãi mãi không thể sống lại.

Những điều ấy, Hoàng đế đều nhìn thấy.

Nhưng giờ đây, đứng trước Khâm An điện, đứng trong ánh hoàng hôn mùa đông rực rỡ này, Hoàng đế bỗng phát hiện, trong buổi hoàng hôn hai mươi năm trước ấy, vẫn còn sừng sững một người là Vương Sơ Nguyệt.

Bốn năm trước cô đã ở đó.

Đến nay, cô vẫn còn ở đó. Không phải cô không muốn bước ra, mà là vì cô rốt cuộc vẫn là nữ tử, dù phụ huynh của cô đã cùng triều đình Đại Thanh va chạm mà tìm ra đạo lý riêng, cô vẫn phải chịu ràng buộc của gia pháp tổ tông, chịu chế ước của tôn ti trên dưới.

Lễ giáo truyền thống, luân lý cương thường, giống như dải vải từng quấn chặt đôi chân cô, làm tổn thương căn cốt, khiến cô vĩnh viễn không thể thoát khỏi buổi hoàng hôn ấy một cách tự do.

Điều cô có thể dựa vào, chỉ là trái tim sáng suốt của chính mình, và ngài – vị Hoàng đế hành xử trong tình ái hoàn toàn không theo quy tắc.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế không khỏi tự giễu mà cười.

Ngài nhấc chân bước lên bậc, Hà Khánh đẩy cửa Khâm An Điện cho ngài. Ánh kim dương hòa cùng sắc tuyết, lập tức tràn ập vào trong.

Gió tuyết lúc hoàng hôn thổi làm vai người trong điện khẽ run. Vương Sơ Nguyệt khẽ “xì” một tiếng qua kẽ răng, vội vàng kéo lại tấm áo choàng đắp trên người Đại A Ca.

Hoàng đế trở tay khép cửa điện lại.

Ánh sáng dịu xuống, trái lại càng nhìn rõ cô hơn.

Cô mặc áo choàng thêu hoa thông thảo màu ngó sen, bên ngoài khoác giáp vai hoa văn như ý màu nguyệt bạch, quay lưng quỳ ngồi giữa chính điện. Đại A Ca nghiêng người nằm trên đầu gối cô, ngủ say sưa.

Đợi ánh tuyết rút hết, cô mới quay người lại, nhìn Hoàng đế đứng phía sau, nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Xin lỗi ngài.”

Hoàng đế bước về phía trước vài bước, đi đến trước mặt cô, cúi đầu hỏi: “Vì sao lại nói xin lỗi.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay sờ trán Đại A Ca, khẽ nói: “Lại khiến con của ngài theo ta chịu khổ rồi.”

Hoàng đế đặt cánh tay lên đầu gối, khom người xuống nhìn Đại A Ca, khẽ cười trầm trong cổ họng: “Nó chịu khổ gì chứ, hừ, ngủ còn ngon hơn cả trẫm.”

Nói xong, ngài ngẩng đầu lên: “Nàng nghe lời Hoàng hậu đến thế sao.”

Đại A Ca trở mình, ngủ say, cánh tay buông thõng xuống đất cũng không hay biết. Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, kéo vào trong áo choàng, vừa làm vừa nói: “Ta sợ ngài vì ta mà bác bỏ Trung cung tiên biểu của Hoàng hậu.”

Nói rồi, cô ngẩng lên đón ánh mắt Hoàng đế.

“Hiện giờ vẫn đang trong dịp năm mới, các vương công Mông Cổ còn ở trong kinh. Chúng ta… không quan trọng đến vậy. Huống hồ chủ tử nương nương cũng chỉ bảo chúng ta cầu phúc cho Tam A Ca. Ngài yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt bản thân, không để các con phải chịu khổ quá nhiều.”

Hoàng đế không nói được lời nào.

Cô vẫn luôn như vậy, chưa bao giờ cố ý đào sâu phân tích đại cục, thường chỉ chạm nhẹ rồi dừng. Điều cô quan tâm nhiều hơn, vẫn là cảm xúc của chính Hoàng đế.

“Chủ tử.”

“Làm sao.”

“Đã đến rồi, có ở lại ngồi với chúng ta một lúc không?”

Vừa nói, cô vừa cẩn thận cúi người, dịch một chiếc bồ đoàn đặt ra phía sau lưng mình.

“Nàng bảo trẫm ngồi phía sau nàng?”

“Không phải… ta đau lưng, ngài ngồi phía sau, để ta… dựa một chút.”

Hoàng đế nhìn về phía eo của Vương Sơ Nguyệt. Cô không vì mang thai mà thay đổi quá nhiều, ngoài bụng ngày một nhô lên, tứ chi vẫn mảnh mai.

Phụ nhân rốt cuộc phải chịu bao nhiêu khổ sở vì con cái, Hoàng đế cũng không rõ. Bảo ngài thật lòng thấu hiểu, quả thực không dễ. Vì thế, nghe cô nói đau lưng, ngài lại có chút lúng túng.

Đứng sững một lúc, ngài mới nhìn chiếc bồ đoàn kia mà nói: “Trẫm… ngồi thế nào.”

Vương Sơ Nguyệt giơ tay nắm lấy bàn tay ngài, dẫn dắt: “Ngài quay lưng về phía ta rồi ngồi xuống trước đã.”

“Ồ.”

Hoàng đế khoanh chân, cẩn thận ngồi xuống, tựa lưng vào cô.

“Còn phải ngồi thế nào nữa… lưng cong thêm chút…”

“Không cần. Cứ thế này là được.”

Tấm lưng gầy yếu tựa về phía Hoàng đế. Hai người dù đều mặc y phục dày, nhưng vẫn dần cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của nhau.

Hoàng đế hơi cúi lưng, cố để cô dựa được thoải mái hơn. Vương Sơ Nguyệt tựa đầu lên vai ngài, khẽ nói: “Chủ tử, nếu phụ thân ta mà biết ta vô lễ thế này, ngày mai nhất định sẽ đến Nam Thư Phòng của ngài mà quỳ tội.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Trẫm thật ra từng bị nàng làm tổn thương thắt lưng một lần đấy.”

“Khi nào?”

“Ở Càn Thanh Cung, lần trẫm đỡ nàng.”

“Ồ…”

Người phía sau khẽ bật cười: “Ta nhớ ra rồi, lúc ngài đỡ ta, ta… nghe thấy lưng ngài kêu một tiếng rất lớn. Nhưng ngài không nói, cũng không trách ta…”

Hoàng đế theo lời cô mà nhớ lại.

Nhớ đến đoạn đường từ chính điện Càn Thanh Cung xuống đan bệ, từng bước đều như muốn lấy mạng, còn có miếng cao dán đen bóng Chu Minh đưa cho ngài. Những chi tiết nhỏ nhặt ấy, như cành cây giãn ra dưới ánh kim dương, sống động rõ ràng.

“Chủ tử.”

“Nghe đây.”

“Lần ấy… ngài có phải đau mấy ngày liền không.”

“Chừng bốn, năm ngày.”

“Ta làm ngài đau lâu như vậy, ngài vẫn chịu cho ta xuất cung đi gặp mẫu thân…”

Hoàng đế co một gối lên, chống khuỷu tay lên đó, đỡ cằm, ngẩng đầu nói: “Ai mà biết được, có lẽ khi đó, trẫm đã…”

Nói đến đây, Hoàng đế suýt nữa cắn phải lưỡi. Trong lòng lại thầm may mắn, còn chưa để hai chữ phía sau thốt ra.

Nhưng người phía sau lại không buông tha, tiếp lời hỏi: “Đã thế nào?”

Hoàng đế cố ý ho nhẹ một tiếng, hạ thấp giọng: “Đã thế nào… thấy nàng không vừa mắt. Thấy nàng…”

Ngài còn muốn nói tiếp, nhưng đã bị người phía sau cười ngắt lời: “Ngài thôi đừng nói nữa, ta đã đủ khó chịu rồi, ngài lại còn không nói cho tử tế, chỉ biết tranh với ta.”

“Trẫm tranh với nàng cái gì!”

Nói rồi, lưng ngài vô thức hơi đẩy ra sau một chút. Quay đầu lại thấy cô đưa tay đỡ lưng, dường như bị lực vừa rồi làm khó chịu. Ngài vội quay lại, ép lưng mình thẳng lại, cẩn thận chống đỡ cho cô.

“Vậy… nàng muốn nghe trẫm nói gì.”

“Nói những điều ngày thường ngài không có chỗ để nói đi…”

Những điều không có chỗ để nói. Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh kim dương sắp tắt hẳn, mây chiều vốn rực như lửa nơi chân trời cũng dần nhạt đi.

“Trẫm có một câu muốn hỏi nàng.”

“Ngài hỏi đi.”

“Vương Sơ Nguyệt, vì sao nàng thích hoàng hôn.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại.

“Ta…”

“Năm đó nàng đã lừa trẫm.”

“Nô tài… đáng tội…”

“Trẫm chưa bảo nàng chết. Không phải nàng muốn trẫm nói chút gì sao? Vậy thì nàng đừng lên tiếng, cứ yên lặng nghe trẫm nói.”

Đêm ấy, nghi trượng của Hoàng đế đứng chầu trước Khâm An Điện mãi đến khi trời sáng. Trong điện đốt than ấm áp vô cùng, hun đỏ cả hai gương mặt. Hoàng đế vẫn luôn dùng lưng mình chống đỡ cho eo của Vương Sơ Nguyệt. Hai người đều không hề chợp mắt.

Phần lớn thời gian, Vương Sơ Nguyệt không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe người đàn ông phía sau, dùng một giọng nói bằng phẳng, không mang theo cảm xúc, mà nói về năm nghìn năm trên dưới, nói về sự dung hợp Mãn – Hán, nói về lịch sử và cội nguồn của người Mãn, cũng nói về bách gia học thuyết của người Hán.

Hoàng đế từ “thiên nhân cảm ứng” của Đổng Trọng Thư, nói đến giáo nghĩa ban sơ của Nho giáo; từ Nhan Hồi “một giỏ cơm, một bầu nước”, nói đến Tử Lộ phóng túng không câu nệ hình hài.

Lần đầu tiên, từ miệng vị đế vương dị tộc này, Vương Sơ Nguyệt nghe được một tầng giải thích khác về tinh thần văn hóa của người Hán , điều mà dù là Ngọa Vân hay Vương Thụ Văn, cũng chưa từng để cô biết tới.

Ngài nói, không có bất kỳ một nền văn hóa nào thật sự sẽ lụi tàn như mặt trời xế bóng. Kẻ làm thần, người làm quân, chẳng qua đều từ đó nhặt lấy đôi ba câu chữ, không ngừng bàn luận, kéo dài, rồi dựng nên một vòng khép kín mà bản thân mong muốn.

Vì thế, Vương Thụ Văn, Trình Anh, và muôn vàn sĩ tử người Hán trong thiên hạ, cuối cùng rồi cũng sẽ bước ra khỏi bóng tối của triều trước, không ngừng dấn thân vào thế cuộc, tiếp tục sống sôi nổi trong năm thứ tư niên hiệu Bình Xương.

Ngài nói: “Trẫm mong, Vương Sơ Nguyệt cũng vậy.”

Khi nói câu ấy, Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên. Nước mắt không biết từ lúc nào đã dâng đầy trong mắt, không kìm được mà trào ra khỏi khóe.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Ta… đây.”

“Có trẫm ở đây, nàng không cần phải khóc.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này bàn về chủ đề hoàng hôn, đọc có phần khó, nhưng lại là điều tôi muốn nói nhất trong cả câu chuyện này. Tôi muốn thử xem, trong một thời đại như vậy, một vị Hoàng đế có thể thấu hiểu một người phụ nữ đến mức nào , hoặc nói cách khác, một người đàn ông vì yêu mà có thể thay đổi tư tưởng ra sao. Đương nhiên, đây là một câu chuyện mang tính giả tưởng. Nhưng tôi vẫn mong rằng, ở thế giới hiện thực, cũng sẽ có một người như vậy , có thể mang lại cho bạn dũng khí, để bạn dịu dàng bước vào cuộc đời, sống cho tử tế.


Chương 106 - Chương 106

Toàn bộ tháng Giêng năm Bình Xương thứ tư, vì bệnh đậu mùa của Tam Hoàng tử, cùng dịch bệnh lan từ Trực Lệ đến vùng Tam Hà, kinh sư luôn bị bao phủ trong một bầu không khí u ám.

Các nhà quan lại đều biết nỗi lo của Đế Hậu, nên không dám mở yến tiệc linh đình; trong cung cũng kiêng ca múa, toàn bộ hậu cung vì tránh đậu mà trở nên hoang mang bất an.

Vương Sơ Nguyệt cùng Hoàng trưởng tử vẫn bị phong tỏa trong Khâm An Điện. Thế nhưng, chính sứ Khâm Thiên giám lại đột nhiên cáo bệnh dài ngày một cách khó hiểu. Sau đó, hội kết xã của sĩ tử Mạnh Lâm bị Hình bộ niêm phong, tổng cộng bắt giữ hơn bốn mươi người, gần như toàn bộ đều bị kết án đồ hình.

Đây là một cuộc thanh trừng tương đối thảm khốc của triều đình đối với sĩ tử khoa cử, chỉ đứng sau văn tự ngục.

Không chỉ Mạnh Lâm, các kết xã khoa cử ở những nơi khác trên cả nước cũng bị tra xét một lượt. Bốn chữ “văn tòng vương đạo” nặng nề đè lên đầu những kẻ cầu tiến thân. Từ đó, không ai còn dám tùy tiện bàn luận mối liên hệ giữa thiên tai ở Trực Lệ và sai lầm của quốc gia.

Mùng mười, Hoàng đế ban một đạo chỉ tại Nam Thư Phòng, đày Trương Hiếu Nho đến Ninh Cổ Tháp. Cũng chính ngày ấy, vị lão Trạng nguyên hơn sáu mươi tuổi, từng trải qua hai triều Minh – Thanh này, bỗng thổ huyết mà chết đột ngột trong ngục Hình bộ. Trước khi chết vẫn lớn tiếng kêu:

“Con cháu tiên đế, chỉ Thái tử là hiền nhất! Thánh Tổ gia ơi, lão thần hổ thẹn với trọng thác của ngài, không bảo vệ được Thái tử gia… lão thần không còn mặt mũi gặp ngài nữa…”

Hoàng đế ở Dưỡng Tâm Điện nghe tấu báo, tay cầm bút, lặng im hồi lâu.

Khi ấy, Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn đều ở đó. Vương Thụ Văn bẩm: “Nghe nói con trai Trương Hiếu Nho không dám nhận thi thể phụ thân, cả nhà đóng cửa, không dám ra ngoài.”

Hoàng đế nghe vậy, khẽ quát một tiếng: “Láo xược.”

Sau đó truyền chỉ, đánh trượng đình bốn mươi roi, lệnh hắn lập tức lo liệu tang sự cho cha.

Tang lễ của vị tội thần này ban đầu quạnh quẽ hiu hắt. Nhưng về sau, Thập Nhị, Trình Anh, Vương Thụ Văn cùng những người khác đích thân đến viếng, như cho triều thần một liều thuốc an tâm. Các lão thần tiền triều đến phúng viếng cũng dần nhiều lên.

Rồi tiếp đó, lớp trẻ của Hàn Lâm Viện, những người từng ngưỡng mộ học thức và nhân phẩm của ông, cũng lần lượt đến trước linh cữu mà bái tế.

Nhìn bề ngoài, Hoàng đế cuối cùng đã bỏ rơi vị lão thần lao khổ công cao nhưng bất đồng chính kiến này. Nhưng đồng thời, lại dung chứa được nỗi tưởng niệm của giới văn nhân đối với “bậc thầy của trăm sĩ” ấy.

Trong đó, thậm chí còn có ý tứ Hoàng đế công bằng phân định “công” và “tội” của ông.

Vừa nghiêm khắc quở phạt “tội”, lại vừa trịnh trọng xác nhận “công”.

Ngay cả Vương Thụ Văn cũng không khỏi cảm khái, trong tâm thuật đế vương của Hoàng đế, có một sự trắc ẩn kín đáo vô cùng kín đáo.

Sự trắc ẩn kín đáo ấy cực khó tu luyện, phía sau nó là những trải nghiệm thảm khốc và nhẫn nhịn mà chính Hoàng đế đã từng trải qua trong đời, nhưng người đời không ai nhìn thấy.

Chính sự bi mẫn ấy, cuối cùng đã khắc sâu hình tượng Hoàng đế vào lòng thiên hạ sĩ tử, khiến họ vừa sợ, vừa kính.

Nhưng việc này lại khiến các vương công Mông Cổ trong kinh bất an. Họ lo sợ sau khi Hoàng đế giải quyết xong chuyện kết xã của Mạnh Lâm, tiếp đó sẽ vì chuyện của Vương Sơ Nguyệt mà đình chỉ tấu biểu Trung cung của Hoàng hậu.

Thế nhưng, hơn mười ngày trôi qua, Hoàng đế vẫn không bác bỏ tấu biểu Trung cung của Hoàng hậu. Chỉ là, hộ vệ Khâm An Điện, sau khi Hoàng đế gặp Vương Sơ Nguyệt, toàn bộ đều bị thay bằng người của Đồ Thiện.

–

Ngày mười bốn tháng Giêng, vào canh tư, Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn vào cung.

Hoàng đế đang duyệt tấu chương tại Nam Thư Phòng. Hôm ấy sẽ thiết đại triều tại Càn Thanh môn. Ngài đã dậy từ canh ba, đến khi Vương Thụ Văn và Thập Nhị vào, Hoàng đế đã uống hai lượt trà Kính Đình Lục Tuyết.

“Trẫm đang nghĩ, năm trẫm mắc đậu mùa, Hoàng quý phi từng nhắc với trẫm rằng Giang Nam có phương pháp trồng đậu. Sau đó, Chu Hồng Quang,  khi ấy là tri phủ Hàng Châu,  cũng từng dâng sớ đề nghị dùng phương pháp trồng đậu để trừ dịch.”

Thập Nhị nói: “Vâng, nhưng Chu Hồng Quang năm kia đã bị giáng đi Hồ Nam.”

Hoàng đế buông tay chống cằm, nói với Thập Nhị: “Triệu người này về.”

Vương Thụ Văn thưa: “Hoàng thượng, thần nhớ năm đó tấu sớ này từng được nghị tại hội Vương đại thần. Chỉ là, trồng đậu dù sao cũng là phương pháp dân gian thô sơ để tránh đậu. Nếu sơ suất, người được trồng đậu có thể bệnh nặng mà chết. Khi ấy, kể cả Cung Thân vương cùng mấy vị vương gia đều cực lực phản đối việc phổ biến phương pháp này trong tông thất. Nay Hoàng thượng triệu Chu Hồng Quang về, e rằng sẽ lại khiến tông thân…”

“Việc này chưa phải lập tức thi hành, nhưng trẫm muốn bắt đầu bàn với các ngươi.”

Nói rồi, ngài giơ tay lấy một quyển sách bị đè dưới trấn chỉ, đưa cho Vương Thụ Văn: “Đây là quyển sách hôm trước Hoàng quý phi nhắc đến. Đêm qua trẫm sai Võ Anh Điện tìm ra, sáng nay đã đọc được một nửa. Các ngươi cũng xem qua.”

Vương Thụ Văn vội vàng nhận lấy, mở ra nhìn bìa ,  hóa ra là ‘Trương thị y thông’.

Ông nhất thời ngẩn ra. Quyển sách này vốn là tàng thư riêng của ông năm xưa. Sau khi Ngọa Vân Tinh Xá bị thiêu hủy, lúc Vương Sơ Nguyệt trùng tu lại ở phương Nam, đã lấy quyển sách này từ tộc trạch mang đi. Nay lại được chính con gái mình đặt lên ngự án của Hoàng đế.

Nghĩ đến đó, đầu gối ông chợt mềm nhũn.

“Thần… tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế biết ông đang sợ điều gì.

Hậu cung không được can dự chính sự là thiết luật. Nhưng nói thế nào nhỉ, ranh giới ấy vốn nằm trong tay chính Hoàng đế. Mà Hoàng đế thực sự không ưa cái dáng vẻ quá mức thận trọng của Vương Thụ Văn.

“Đứng dậy. Trẫm không hỏi tội tức là vô tội. Tật xấu này của ngươi, phải sửa.”

“Dạ… dạ.”

Vương Thụ Văn đứng dậy. Hoàng đế chỉ vào quyển sách trong tay ông, lại lên tiếng: “Dù nói trồng đậu là phương pháp dân gian, nhưng trẫm nhớ, trong tấu bản năm đó của Chu Hồng Quang có viết: ‘Trẻ nhỏ sau khi trồng đậu, sống sót được sáu bảy phần mười.’ Như vậy đã là rất tốt rồi.”

Vương Thụ Văn khom người, cẩn trọng đáp: “Vâng, Hoàng thượng. Thần nhớ, vào những năm cuối triều Tiền Minh, phương Nam từng bùng phát một trận đại dịch. Nhà quan có tiền mời thầy thuốc dùng dược, còn có thể cứu được người; nhà nghèo thì chỉ có thể trơ mắt nhìn người chết. Sau trận đại dịch ấy, một số gia đình phú quý liền dựa theo quyển ‘Trương thị y thông’ này, dùng con em nhà nghèo để thử nghiệm việc tiếp đậu. Trong sách này có nhắc đến bốn phương pháp trồng đậu: Một là đậu y pháp ,  lấy y phục của người mắc đậu cho người cần tiếp đậu mặc. Hai là đậu tương pháp ,  dùng bông thấm dịch mủ từ mụn đậu, nhét vào lỗ mũi người được tiếp đậu. Ba là hạn miêu pháp ,  lấy vảy đậu phơi khô, nghiền thành bột mịn, dùng ống nhỏ thổi vào mũi người được tiếp đậu. Bốn là thủy miêu pháp ,  dùng bông thấm bột vảy đậu đã hòa với nước, rồi nhét vào mũi người được tiếp đậu. Quả thực có không ít người sau khi phát đậu mà vẫn sống sót. Vì thế về sau, từ vùng nam An Huy đến Giang Chiết, dân chúng phần nhiều đều làm theo phương pháp này.”

Thập Nhị nhận lấy quyển sách, lật vài trang, vừa xem vừa nói: “Từ khi Đại Thanh ta nhập quan đến nay, đậu mùa vẫn luôn là mối họa trong lòng tông thân. Trước kia ở ngoài quan, không có loại bệnh này, nên sau khi vào quan mới trở tay không kịp. Đời Hoàng phụ trước cũng từng bàn qua những phương pháp như vậy, nhưng các nhà Bát Kỳ đều không chịu để con cháu mình chịu khổ này, thà đưa con em ra ngoài tránh đậu, cũng không chịu thử nghiệm trong kinh. Vì thế, trước sau vẫn không thể thi hành.”

Hoàng đế chống một tay lên án, đứng dậy nói: “Đó cũng chỉ là tránh đậu. Hai mươi mấy năm từ khi nhập quan, con cháu Bát Kỳ có đến một nửa tổn thất vì căn bệnh này. Sau khi phát bệnh, chỉ có thể dời người đi cách ly để ngăn lan rộng. Huynh đệ của trẫm là như vậy, nay con trai trẫm cũng là như vậy. Nói cho cùng, đều là dựa vào trời mà giành mạng. Theo trẫm thấy, thật quá bị động.”

Vương Thụ Văn hiểu rõ,  dịch bệnh ở Trực Lệ cùng chuyện của Tam Hoàng tử đã khiến Hoàng đế nảy sinh ý định xem xét lại việc phổ biến phương pháp trồng đậu.

Nhưng việc này liên quan đến con cháu tông thất, e rằng còn khó hơn cả khi trước thi hành chính sách “hao tiện quy công”. Ông vốn luôn theo đạo trung dung, đang định mở lời, thì bên ngoài chợt vang lên giọng hoảng loạn của Hà Khánh: “Vạn Tuế gia, nô tài… ôi, nô tài có chuyện bẩm.”

Hoàng đế ngẩng đầu: “Vào nói.”

Hà Khánh đẩy cửa bước vào, bước chân rối loạn, vừa qua ngưỡng cửa đã vấp ngã, “bịch” một tiếng ngã sấp xuống đất. Hắn cũng chẳng kịp đau, bò dậy phủ phục, nói: “Vạn Tuế gia… người của Ân Hựu Tự đến báo ,  Tam A Ca… không còn nữa rồi. Hoàng hậu nương nương nghe tin đã ngất lịm. Thái hậu nương nương đã truyền gọi thái y đến chẩn trị. Ân Hựu tự xin chỉ thị của Vạn tuế gia về việc… hậu sự của Tam A Ca…”

Lời này vừa dứt, tất cả mọi người trong điện đều quỳ rạp xuống đất. Lửa than cháy bừng bừng, tro xám không ngừng bay lên từ chậu than. Vương Thụ Văn phủ phục trên đất, trước mắt chỉ còn bóng cành cây lay động từ bên ngoài hắt vào, còn trên cửa sổ là từng mảng bóng tuyết cô tịch, phủ lên khắp thân họ. Trong khoảnh khắc ấy, trong điện ngoại trừ những cái bóng, tất cả những thứ đang sống dường như đều bị đông cứng.

–

Hoàng hậu tỉnh lại từ cơn hôn mê, đã là giờ Tý nửa đêm. Trong tẩm điện trống trải, chỉ có Tôn Miểu một mình đứng trước địa chướng trông lò thuốc. Màn lụa buông sát đất, vạn vật tĩnh lặng. Cổ họng nàng khô khốc, đến cả mở miệng gọi nước cũng không phát ra nổi âm thanh. Nàng dứt khoát không nói nữa, chống ngực, từng chút từng chút thở ra luồng khí đục tanh nghẹn nơi cổ họng.

Hồi lâu, nàng mới cảm thấy thân thể có thể cử động.

Tôn Miểu thấy nàng chống người ngồi dậy, vội chạy đến bên giường: “Nương nương, người mau nằm xuống, thái y nói người còn chưa thể rời giường.”

“Bản cung… phải đi xem Tam A Ca của bản cung…”

Tay Tôn Miểu đặt trên vai nàng, không kìm được mà siết chặt: “Nương nương… Tam A Ca của chúng ta đã… không còn nữa rồi. Người khó khăn lắm mới tỉnh lại, tuyệt đối không thể vì tiểu chủ tử mà làm tổn hại thân mình. Người phải giữ gìn, thì mới có thể lo liệu cho tiểu chủ tử…”

“Không còn… rồi sao…”

“Người đừng như vậy nữa, chủ tử… nô tài cầu người đấy, người phải tiết ai a. Thái hậu nương nương và Vạn tuế gia đều đã đến thăm người rồi, nhưng từ khi nghe tin dữ, người vẫn luôn hôn mê không tỉnh, đã tròn một ngày rồi… chúng nô tài đều sợ đến chết khiếp.”

Hoàng hậu chợt siết chặt cổ tay Tôn Miểu: “Hoàng thượng… Hoàng thượng đi từ khi nào. Bản cung muốn gặp Hoàng thượng, bản cung muốn đón Tam A Ca trở về.”

Tôn Miểu nhìn dáng vẻ của nàng, đau lòng khôn xiết, nhưng cũng chỉ đành nói thật: “Hoàng thượng vừa rời đi không lâu. Còn về Tam A Ca… nghe nói tối nay đã nhập tiểu liệm tại Ân Hựu Tự.

Hiện tuy là mùa đông, nhưng tiểu chủ tử là vì đậu mùa mà mất, cho nên phải đợi đại liệm xong, mới có thể đưa về cung quàn linh… nương nương… thực ra, không nhìn cũng tốt… người giữ gìn thân thể, cùng Vạn Tuế gia… sau này vẫn còn có thể có đích tử…”

Hoàng hậu nghe vậy, đột nhiên ho sặc sụa. Nhưng trong dạ dày đã không còn gì, chỉ nôn ra chút dịch mật vàng đắng, trào ngược vào khoang mũi.

Trong khoảnh khắc, ngũ cảm gần như tê liệt, chỉ còn lại nỗi khổ mênh mang vô tận, gần như muốn nuốt chửng lấy nàng.

Tôn Miểu vội ngồi xuống đỡ nàng, không ngừng vuốt lưng thuận khí. Cứ như vậy giày vò nửa chén trà, mới dần dần dịu lại.

Hoàng hậu đẩy Tôn Miểu ra, chống người ngẩng đầu lên. Trên chiếc cổ thon dài nổi lên những đường gân xanh dữ tợn. Nàng chỉ cảm thấy trong cổ họng như mắc một cục than đỏ, dù ho thế nào cũng không thể khạc ra, ngược lại vì thiêu đốt mà dính chặt bên trong, đau đến mức không sao thoát khỏi.

“Ngài tàn nhẫn đến vậy… khiến ta đến mặt cuối cùng của Hằng Dương… cũng không được gặp…”

Tôn Miểu vội lắc đầu: “Nương nương, người không thể nghĩ như vậy… Vạn Tuế gia cũng là bất đắc dĩ…”

“Bất đắc dĩ cái gì!”

Hoàng hậu đột ngột bật lên: “Nguyệt túc xung dương… vì Vương Sơ Nguyệt, ngài không chịu tin!”


Chương 107 - Chương 107

Tôn Miểu hoảng hốt quỳ sụp xuống, dập đầu một cái, vội vàng nói: “Chủ tử nương nương ơi, người tuyệt đối không thể nói ra những lời như vậy, đây là… đại bất kính ạ…”

Trong khoảnh khắc, Hoàng hậu như nghe thấy một chữ nực cười nhất trên đời – kính.

Nàng đã kính Hoàng đế bao nhiêu năm, kính thân phận phượng bào này bao nhiêu năm, kính mối minh ước Mãn – Mông bao nhiêu năm, chính nàng cũng chẳng còn đếm rõ nữa. Thế nhưng Trường Sinh Thiên lại chẳng ban cho nàng một kết cục tốt đẹp, trái lại là từng tầng báo ứng. Báo ứng rơi xuống chính nàng, cũng rơi xuống con cái của nàng.

Nàng có chút mê muội.

“Hoàng thượng đâu… bản cung…”

Nàng vừa nói, vừa gắng gượng đứng dậy, nhưng chân không còn chút sức lực, chợt ngã nhào vào lòng Tôn Miểu. Cũng chẳng màng dáng vẻ chật vật, nàng túm lấy người mà đứng lên, run giọng nói: “Bản cung… muốn gặp ngài.”

Tôn Miểu thấy Hoàng hậu thực sự suy yếu, trên mặt ngoại trừ hai gò má ửng đỏ bệnh trạng, còn lại không hề có chút huyết sắc nào.

Vội vàng vừa gọi người bên ngoài, vừa nói: “Nương nương, lúc này không thể gặp Hoàng đế, người trước hãy nằm xuống tĩnh dưỡng, Hoàng thượng… đã…”

Nàng không nỡ nói tiếp, đỡ Hoàng hậu ngồi trở lại giường.

“Nương nương, người vẫn nên nghỉ ngơi đi, nô tài mang thuốc đến cho người…”

“Ngài đi đâu rồi!”

“Dạ, nương nương a, Hoàng đế đã hồi Dưỡng Tâm Điện, lúc đi có để lại lời, nói là… không gặp người.”

Hoàng hậu nhất thời không kìm được huyết khí đang cuộn trào trong lòng, đột ngột cúi người, nôn ra một ngụm máu đen đỏ, sau đó chỉ cảm thấy toàn thân như bị rút sạch khí lực, đến giãy giụa cũng không nổi, thẳng đờ ngã xuống giường.

Từ đầu đến cuối, dường như nàng chưa từng hiểu được ngài.

Đây chẳng phải là con của họ sao? Lẽ nào không nên là hai người đối diện mà khóc, nương tựa nhau mà an ủi? Vậy mà vì sao ngài lại không chịu gặp nàng, không chịu ôm nàng một cái, không chịu nói với nàng vài lời an ủi.

Chỉ vậy thôi… cũng khó đến thế sao?

Hoàng hậu nhắm mắt lại trong đau đớn, nực cười thay, cảnh tượng dịu dàng như vậy, nàng lại đến tưởng tượng cũng thấy khó khăn.

Phu thê mười mấy năm, người nam nhân ấy dường như chưa từng có khoảnh khắc nào mở lòng với nàng.

Nàng chỉ biết, phu quân của nàng là một vị minh quân, cần chính sớm khuya, chuyên tâm trị quốc. Bởi vậy, nàng cũng tự nhiên trở thành một hiền hậu phụ tá minh quân. Hoàng đế đối với nàng… dường như cũng không tệ. Dù lời nói đôi khi nghiêm khắc, nhưng lại giữ gìn thể diện và tôn vinh của nàng rất tốt, hơn mười năm qua chưa từng khiến nàng mất mặt trước người ngoài.

Trước kia, nàng cho rằng đó chính là cách ở chung tốt nhất giữa đế hậu.

Nhưng giờ đây, nàng chợt hiểu ra, cái gọi là tôn trọng vô hạn ấy, thực chất chính là xa cách, đến cả lễ nghi cũng chỉ là cách ngài dùng để che lấp sự lúng túng khi ở bên nàng mà thôi.

Ngài không yêu nàng. Dẫu có huyết mạch ràng buộc, ngài vẫn không yêu nàng. Cũng như lời ngài đã nói, con trai của ngài sau này vẫn phải cưới nữ nhân Mông Cổ. Hoàng đế có lẽ thật sự chỉ là không muốn vì nàng mà phá vỡ mối liên hôn giữa Mông và Mãn, cho nên mới cùng nàng giả hòa giả hợp mà đi đến ngày hôm nay. Vậy nên, nàng rất muốn biết, rốt cuộc mình đã làm sai ở đâu.

Hoặc là… người như Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc đã làm đúng điều gì?

Nghĩ đến đó, nàng không khỏi run lên, xoay người vào trong, co đầu gối lại, cuộn mình đau đớn trong chăn đệm. Trong lòng như tuyết lớn mênh mang, thân thể lại như rơi vào hầm băng, ngơ ngác chẳng rõ là tỉnh hay mê…

Hoàng hậu nôn ra máu, đây là đại sự.

Các cung nhân vừa vào đều sợ đến kêu thất thanh. Kẻ còn giữ được chút bình tĩnh thì vội vàng đi truyền thái y. Trong thoáng chốc, Trường Xuân Cung bóng người chồng chất, tiếng chân, tiếng va chạm, hỗn loạn cả một vùng.

Tôn Miểu nhìn vũng máu đen dưới đất, đứng lặng không nói nên lời.

Người ta nói “tâm vỡ thì ắt khóc ra máu”.

Từ Vương phủ đến Tử Cấm Thành, giữa họ vốn như một dải gấm hoa lệ phẳng phiu, lại bị một chiếc trâm lộng lẫy rạch ra một vết nứt không thể nào khép lại.

Một đời đế hậu, tình đã tàn đến mức này. Ngay cả kẻ dưới, cũng không khỏi thở dài tiếc nuối.

–

Trong Khâm An Điện.

Vương Sơ Nguyệt ôm Đại A Ca, cùng ngồi dưới đèn mà chép kinh. Ngọn nến mỡ dê to bằng cánh tay đã cháy quá nửa, trời đã tối hẳn.

Đại A Ca dụi dụi mắt, ngẩng đầu nhìn cô: “Hòa nương nương, khi nào chúng ta mới có thể ra ngoài ạ?”

Tính ra, chớp mắt cũng đã gần mười ngày. Những ngày trong Khâm An điện thật buồn tẻ, may mà Hà Khánh từ Trú Vân Đường mang đến không ít sách, gần đây Đại A Ca thường một mình ngồi bên cạnh Vương Sơ Nguyệt đọc mấy loại địa chí như Hồ Châu phủ chí. Thỉnh thoảng cũng ở bên cô chép kinh. Từ trước đến nay chưa từng oán trách, cũng không làm ầm ĩ.

Nhưng dù sao cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, ngồi lâu liền buồn ngủ. Qua giờ Dậu, mắt đã díp lại, đầu cũng gục xuống.

Lúc này vai cũng rũ, lưng cũng cong.

Vương Sơ Nguyệt dừng bút, quay sang cậu nói: “Đại A Ca thấy chán rồi sao? Vậy phần còn lại, để Hòa nương nương viết.”

Đại A Ca lắc đầu, cố gắng ngồi thẳng người: “Không phải, nhi thần cũng muốn cầu phúc cho Tam đệ, mong đệ ấy gặp dữ hóa lành. Chỉ là, Hòa nương nương, người thân thể không tốt, nơi này lại quá lạnh…”

Nói rồi, cậu đặt bút xuống, nâng tay cô lên ủ vào ngực mình.

“Nhi thần sưởi ấm cho người.”

Vương Sơ Nguyệt cúi người, dùng chóp mũi chạm nhẹ vào trán cậu: “Sau này, Hòa nương nương nhất định sẽ để con chọn một cô nương mà con ưng ý. Đến lúc đó, con đừng sưởi tay cho Hòa nương nương nữa.”

Đại A Ca ngơ ngác: “Phúc tấn của nhi thần… chẳng phải là do người và Hoàng a mã chọn sao…”

Đoạn lời của cậu nói ra lại thật thấu đáo. Nhất thời đến Vương Sơ Nguyệt cũng có chút lúng túng, sững lại hồi lâu, mới đổi giọng nói: “Ừm… cũng phải… vậy con nói cho Hòa nương nương nghe, con thích kiểu cô nương thế nào, Hòa nương nương sẽ dựa theo lời Đại A Ca mà chọn.”

“Con thích… người như Hòa nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt đang định bật cười trêu cậu, thì bỗng nghe cửa Khâm An Điện bên ngoài bị khóa lại.

Ngay sau đó, cửa chính điện mở rộng, Hà Khánh mặt trầm xuống, từ bên ngoài bước vào.

“Hồi bẩm, thỉnh an Quý chủ tử, Đại A Ca.”

Giọng hắn ép rất thấp, cũng không còn vẻ hoạt bát thường ngày.

Vương Sơ Nguyệt vịn Kim Kiều đứng dậy, lên tiếng hỏi: “Giờ này sao ngươi lại tới?”

Hà Khánh do dự một chút, mới mở miệng đáp: “Hồi Quý chủ tử, khẩu dụ của Hoàng thượng, người và Đại A Ca có thể hồi Dực Khôn Cung. Ân tạ mà người định tạ, Hoàng thượng cũng miễn rồi ạ. Nô tài đã chuẩn bị sẵn kiệu, đang đợi ngoài kia, người và Đại A Ca giờ theo nô tài đi thôi.”

Đại A Ca lộ vẻ vui mừng, ngẩng đầu nói: “Thật tốt quá, Hòa nương nương, chúng ta có thể về Dực Khôn Cung rồi.”

Vương Sơ Nguyệt lại theo bản năng kéo Đại A Ca ra sau lưng, nhìn Hà Khánh mà hỏi: “Vì sao đột nhiên cho chúng ta hồi cung? Có phải… đã xảy ra chuyện rồi không?”

Hà Khánh mím môi, thấp giọng đáp: “Tam A Ca… đã đi rồi.”

Dẫu đã có dự cảm, nhưng nửa đêm nghe tin này, vẫn không khỏi lạnh buốt tận tim.

“Hoàng thượng thì sao?”

Hà Khánh thở dài, giọng cũng có chút khàn lại: “Hồi Quý chủ tử, Hoàng thượng trông qua vẫn như thường. Nhưng cả ngày hôm nay, cơm canh dọn lên đều nguyên vẹn không động đến. Chỉ triệu Thập Nhị gia cùng mấy vị đại thần Nội Vụ Phủ vào Nam Thư Phòng nghị sự. Sau đó, các vị tra đậu chương kinh cũng vào, đến giờ vẫn chưa tan. Suốt cả ngày hôm nay, Vạn Tuế gia ngay cả một chén trà cũng chưa từng gọi, chỉ dặn nô tài một câu: đón người và Đại A Ca hồi Dực Khôn Cung.”

Lời này vừa dứt, Đại A Ca cũng không còn lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng sau lưng Vương Sơ Nguyệt, cúi đầu nhìn những trang kinh văn mực còn chưa khô. Cửa chưa đóng, gió tuyết không kiêng dè ùa vào, thổi cho giấy trên án bay lật phật. Đại A Ca vội đưa tay đè xuống những tờ kinh sắp bay lên, rồi cẩn thận ôm vào lòng.

Hà Khánh thấy Vương Sơ Nguyệt trầm mặc, cho rằng cô đang lo chuyện của Hoàng hậu, liền vội nói thêm: “Quý chủ tử, người không cần lo lắng. Hoàng hậu nương nương nay kinh quyết nôn ra máu, Trường Xuân cung lúc này rối loạn cả rồi, tạm thời không rảnh để ý đến bên này. Ngoài kia Khâm Thiên Giám cũng đã đổi lời, cái gì mà ‘nguyệt túc xung dương’ kia cũng bị bác bỏ rồi. Quý chủ tử cứ yên tâm dưỡng thân cho tốt, vạn sự… đều có Vạn Tuế gia thay người chống đỡ.”

Nói xong, hắn hành lễ: “Quý chủ tử, người thu xếp đi. Nô tài chờ ở ngoài.”

Người lui ra, Vương Sơ Nguyệt vẫn đứng đó, không cử động.

Kim Kiều và Lương An cùng những người khác cũng lui vào hậu điện thu dọn. Trong chính điện chỉ còn lại Vương Sơ Nguyệt và Đại A Ca.

Đại A Ca nắm nhẹ tay cô.

“Hòa nương nương…”

“Sao vậy?”

“Tam đệ… là vì bệnh đậu mùa… mà mất sao ạ?”

“Phải.”

“Ồ…”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn cậu, thấy thần sắc cậu ảm đạm, môi khẽ mím, dường như có chút đau lòng.

“Sao vậy?”

Đại A Ca do dự một hồi, mới chậm rãi nói: “Hòa nương nương, mắc đậu mùa… có phải đều sẽ bị đưa ra khỏi cung không?”

“Chắc là vậy…”

“Vậy… vì sao Hoàng ngạch nương không ở bên Tam đệ?”

Câu này cậu hỏi có phần gấp gáp, vành tai cũng dần đỏ lên.

Vương Sơ Nguyệt mím môi, cúi đầu nói: “Con thương Tam đệ của con sao?”

“Vâng, bị bệnh mà bên cạnh lại không có ngạch nương. Trước kia khi con bệnh, ngạch nương đều ở bên con…”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy tay cậu: “Hoàng ngạch nương của con, nhất định cũng rất muốn ở bên Tam đệ. Chỉ là… Hoàng ngạch nương của con, không chỉ là mẫu thân của Tam đệ, mà còn là mẫu thân của thiên hạ.”

Đại A Ca cúi đầu, khẽ nói: “Con nghe các am đạt nói, rất nhiều huynh đệ của Hoàng a mã đều chết vì đậu mùa, Hoàng a mã cũng từng mắc… vậy… sau này nhi thần có mắc bệnh này không?”

Lời trẻ con vốn không kiêng dè.

Nếu là người khác, nhất định sẽ không nói thẳng như vậy, điều gần như là lời nguyền đối với hoàng tộc Mãn Thanh.

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt đau nhói, vội nắm tay kéo cậu vào lòng.

“Không đâu. Đại A Ca của chúng ta sẽ bình an cả đời.”

Đại A Ca vùi trong lòng Vương Sơ Nguyệt, lặng lẽ siết chặt ống tay áo cô.

“Hòa nương nương… nhi thần có hơi sợ.”

Vương Sơ Nguyệt ôm lấy sau đầu cậu, cúi xuống khẽ nói: “Đừng sợ. Hòa nương nương trước kia cũng từng bị đậu, giờ sau lưng vẫn còn để lại một vết sẹo nhỏ. Cho nên, bất kể khi nào, bất kể Đại A Ca ở đâu, Hòa nương nương cũng sẽ ở bên con, bảo vệ con, sẽ không bỏ con lại một mình.”

“Hòa nương nương, bị đậu… đau lắm sao?”

“Đau chứ. Nhưng từ khi vùng Hoàn Nam thi hành phép chủng đậu, người sống sót cũng ngày càng nhiều. Thật ra thiên tai dịch bệnh đều không thể tránh, vậy nên so với trốn tránh, chi bằng đối mặt. Hoàng a mã của con như vậy, sau này Đại A Ca… cũng nên như vậy.”

“Vâng. Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt lộ vẻ vui mừng, rồi lại nói: “Còn một việc nữa, Đại A Ca phải đồng ý với Hòa nương nương.”

“Hòa nương nương cứ nói.”

“Khoảng thời gian này, dù cho Hoàng ngạch nương của con đối đãi với con thế nào, con cũng đừng để trong lòng, càng không được oán trách Hoàng ngạch nương.”

“Nhi thần hiểu. Hoàng ngạch nương mất Tam đệ, nhất định rất đau lòng. Nhi thần sẽ không chọc Hoàng ngạch nương tức giận.”

“Còn cả Hoàng a mã của con nữa. Có lẽ chàng sẽ không nói gì với chúng ta, nhưng chàng cũng đau lòng như vậy.”

“Ừm… nhưng Hoàng a mã đã đau lòng, vì sao lại không nói với chúng ta? Nếu Hoàng a mã chịu nói với nhi thần, nhi thần nhất định sẽ an ủi ngài.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, khẽ khuỵu gối, cúi người xoa trán cậu: “Bởi vì… chàng cũng muốn chúng ta được yên tâm. Muốn triều đình, muốn thiên hạ bách tính đều được yên lòng. Cho nên, Đại A Ca, Hoàng a mã muốn chúng ta yên tâm, thì chúng ta cứ yên tâm, đừng đi quấy nhiễu chàng, hãy thành tâm tiễn biệt Tam A Ca, sống cho thật tốt. Ừm… Hòa nương nương ngày kia vẫn sẽ đưa con đến Thượng Thư Phòng đọc sách, được không?”

Đại A Ca gật đầu: “Được ạ. Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nở một nụ cười nhàn nhạt: “Đúng là đứa trẻ ngoan của Hòa nương nương. Đi tìm Lương An đi, coi chừng hắn thu dọn sách của con còn sót lại.”

Đại A Ca vâng một tiếng, quay người chạy về hậu điện.

Kim Kiều từ trong bước ra, nhìn theo bóng lưng Đại A Ca một cái, rồi quay lại nói với Vương Sơ Nguyệt: “Chủ tử, vì sao người không dẫn Đại A Ca đi gặp Vạn Tuế gia? Lúc này, người nên ở bên cạnh Vạn Tuế gia mới phải.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Chàng nhìn thấy chúng ta, ngược lại sẽ không thể đau buồn cho trọn vẹn…”

Cô vừa nói, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Một mảnh tuyết trắng mênh mang, dưới ánh đèn lồng chiếu rọi, lấp lánh như ngọc.

“Đây là đứa con đầu tiên chàng mất đi. Đứa trẻ ấy còn quá nhỏ, chưa hiểu chuyện, lại quá vô tội, chưa từng làm chàng đau lòng, cho nên… chàng nhất định rất xót xa. Sẽ có rất nhiều người khuyên chàng tiết chế bi thương, còn ta… lại chẳng biết nên an ủi chàng thế nào nữa.”

Nói xong, cô ngẩng đầu, khẽ thở dài.

“Chuyện thường tình của con người, ta hiểu mà.”


Chương 108 - Chương 108

Tang lễ của Tam hoàng tử cuối cùng được cử hành theo nghi lễ tang của thân vương.

Hoàng đế bãi triều ba ngày, trong cung toàn bộ cung nhân đều mặc tang phục. Hoàng thất từ bậc thân vương trở xuống đến Phụng Ân tướng quân trở lên, quan viên từ tước công hầu bá xuống đến cấp Kỵ đô úy trở lên, công chúa, phúc tấn cùng các mệnh phụ từ nhị phẩm trở lên đều tề tựu trong hoàng cung, mỗi ngày hai lần dâng tế phẩm trước linh cữu Tam hoàng tử. Mãi đến ngày hai mươi tháng Giêng, kim quan mới được di chuyển ra Tào Bát Lý Đồn ngoài thành để tạm an.

Đến ngày hai mươi lăm tháng Giêng, cử hành đại tế lễ, Hoàng đế đích thân đến nơi tế, dâng rượu, đến tận giờ Dậu mới hồi cung.

Ngay từ hôm đó, gió lớn nổi lên, thổi đổ một cây ô cữu trong Dực Khôn Cung. Thân cây đổ sập xuống, đập vỡ hai chiếc chum sứ hoa xanh lớn đặt dưới gốc để nuôi sen. Mảnh sứ trắng xanh vỡ vụn đầy đất, Lương An dẫn cung nhân cuống quýt thu dọn. Quay đầu thấy Kim Kiều khép cửa bước ra, hắn vội tiến lên hỏi: “Không làm kinh động chủ tử và tiểu chủ tử chứ?”

Kim Kiều giữ lấy tấm rèm treo ngoài hành lang đang bị gió thổi loạn, nghi hoặc nói: “Cơn gió này cũng thật tà dị quá. Đại A Ca thì không sao, nhưng chủ tử lại không được tốt. Nghỉ trưa dậy, ta đã thấy người không dễ chịu, bữa tối cũng không dùng được bao nhiêu. Ta nói đi mời Chu thái y tới xem, người lại không chịu.”

Lương An đứng thẳng người, ném mảnh sứ trong tay vào mâm gỗ, phủi tay, chỉnh lại mũ bị gió thổi lệch. “Chu thái y đang ở bên Hoàng hậu, chủ tử chắc không muốn thêm phiền phức.”

Đang nói, cung nhân đi lĩnh than ở Nội Vụ Phủ đã trở về. Cửa cung vừa mở khóa, gió xuyên qua cửa ào ào thổi vào, cuốn theo lá khô và bụi đất bay thẳng vào mặt Lương An, khiến hắn hoảng hốt vội lấy tay áo che lại.

“Các người hồ đồ rồi, biết rõ chủ tử không khỏe, vào cửa cũng không biết mau đóng lại!”

Mấy tiểu thái giám vội vàng luống cuống đi đóng cửa.

“Dạ dạ, nô tài đáng chết.”

Cửa đóng lại, nhưng gió vẫn chưa dừng, đèn lồng dưới mái hiên bị thổi nghiêng ngả, cửa sổ hoa văn kêu lạch cạch không ngớt.

Lương An không khỏi kéo cổ áo, co tay lại nói: “Chậc… sắp sang xuân rồi mà gió còn lạnh hơn trước Tết. Năm nay… e là không được tốt lắm.”

Kim Kiều quay đầu nhổ một cái, quát: “Huynh nói bậy gì đó! Biết rõ chủ tử vì những lời vô căn cứ ấy mà chịu tội ở Khâm An Điện, trước đó dưỡng thân tốt như vậy, nếu không phải ở trong đó chép kinh cầu phúc mà nhiễm lạnh, giờ sao lại bất an thế này. Mắt thấy sắp lâm bồn rồi, huynh không biết giữ miệng, lại còn khơi chuyện ở đây, để chủ tử nghe được, trong lòng người có dễ chịu không?”

Lương An bị trách đến cứng họng, bực bội quay người, lớn tiếng thúc giục mấy tiểu thái giám còn đang dọn dẹp trong sân.

Kim Kiều đang định quay vào trong thì Hà Khánh tới truyền lời, nói Hoàng đế đã đến.

Người trong Dực Khôn Cung đều có chút hoảng. Mấy ngày nay trong cung bận rộn tang lễ Tam hoàng tử, Hoàng đế vẫn luôn nghỉ một mình ở Dưỡng Tâm Điện, chưa từng bước vào hậu cung. Hôm nay là đại tế lễ, theo lẽ Hoàng đế hồi cung phải do Hoàng hậu nghênh tiếp, sao lại đột nhiên đến Dực Khôn Cung.

Lương An quay sang Kim Kiều nói: “Chuẩn bị thế nào đây, cô nói xem, hôm nay Vạn Tuế gia có ở lại không?”

Kim Kiều lắc đầu: “Huynh có ý gì?”

Lương An che miệng: “Ta nào dám có ý gì khác, Vạn Tuế gia vốn để tâm đến chủ tử như vậy. Ta chỉ lo hôm nay chủ tử không khỏe, e rằng đến việc hầu hạ thường ngày cũng không làm nổi. Mấy hôm nay vừa mới trở về, đều bận lo sắp xếp đồ dùng cho chủ tử, không nói gì khác, ngay cả trà Vạn Tuế gia thường dùng, mấy món điểm tâm quen thuộc giờ cũng chưa có.”

“Thôi, cứ chuẩn bị những thứ thuận tay đi. Ta vào trong truyền lời trước, ta sẽ trông chừng, xem chủ tử có đứng dậy tiếp giá được không.”

Vừa dứt lời, Hà Khánh đã gọi nàng lại: “Cô đừng đi quấy rầy Quý chủ tử nữa. Mỗi lần Vạn Tuế gia tới, đâu có ý bắt Quý chủ tử giữ những lễ nghi ấy. Hôm nay lại không báo trước cho Kính Sự Phòng, chẳng qua là Vạn Tuế gia nhớ Quý chủ tử, tới thăm người một chút. Còn chuyện có nghỉ lại hay không, đều là chuyện sau. Các người loạn cái gì, từng ấy thời gian rồi còn chưa biết sao, chỉ cần Quý chủ tử điều hòa một chút, Vạn Tuế gia dù có nổi giận đến đâu cũng sẽ yên lại.”

Kim Kiều nghe hắn nói vậy, không khỏi bật cười: “Cũng phải. Vậy ta vào trong chờ, bên ngoài nhờ Hà công công trông coi.”

Vương Sơ Nguyệt sớm đã tháo bỏ trang dung buổi tối, thay một bộ trung y lụa trắng nguyệt sắc, dựa trên giường, lật vài trang sách rồi lại nhắm mắt dưỡng thần.

Mùa đông năm nay dằng dặc quá, cuối tháng Giêng mà vẫn chưa thấy chút hơi xuân nào. Chính điện Khâm An Điện vốn lạnh, dù có đốt than, nhưng vì trần cao phòng rộng, vẫn không đủ ấm. Ở trong đó một thời gian, dường như lại phát tác chứng hàn, mỗi khi đến đêm, thân thể cô lại từng cơn phát lạnh, vùng bụng dưới cũng thỉnh thoảng có cảm giác trĩu đau. Chu Minh đã đến xem mấy lần, nhưng không chịu nói rõ với cô, chỉ bảo khí huyết không tốt, điều dưỡng tốt thì không sao, nếu không… hậu quả khó lường.

Vương Sơ Nguyệt cũng càng không dám tùy tiện đi lại, đa phần đều nằm dựa trên giường.

Mấy ngày trước, Nội Vụ Phủ đã cho người đón dì của cô là Ngô Tuyên vào cung chăm sóc. Lại thêm mấy bà mụ lo việc nước và đèn đuốc, nhân sự trong Dực Khôn Cung bỗng đông lên. Vương Sơ Nguyệt vốn ưa tĩnh, ngày thường không có việc cũng không muốn kinh động nhiều người, ngoài Ngô Tuyên ra, chỉ giữ Kim Kiều bên cạnh hầu hạ.

Lúc này, Ngô Tuyên đã sang hậu điện xem thuốc sắc cho cô. Kim Kiều ở sau bình phong đang thêm than. Khi Hoàng đế bước vào trong các, màn ấm buông xuống tận đất, trong điện thoang thoảng hương hoa mai đỏ.

Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng mở cửa liền ngẩng đầu khỏi trang sách. Hoàng đế toàn thân mang theo hơi tuyết, đang đứng trước địa trướng, phủi tuyết trên người.

“Nàng cứ nằm đi.”

Ngài nói xong, tự tay cởi áo choàng ngoài, ngẩng đầu vụng về gỡ nút cổ áo. Có lẽ cổ bị gió lạnh làm cứng, động tác tay không thuận, loay hoay mãi vẫn chưa gỡ ra được.

Vương Sơ Nguyệt đặt sách xuống, lấy một chiếc đệm mềm kê sau lưng, co gối ngồi thẳng dậy, nghiêng đầu nói với Hoàng đế: “Ngài qua đây đi. Để ta gỡ giúp, ngài tự làm đến đỏ cả cổ rồi.”

Hoàng đế không nói gì thêm, bước tới trước giường cô, ngồi xuống, hơi ngửa đầu để thuận tay cô.

Vương Sơ Nguyệt đưa tay lên, vừa gỡ nút, vừa khẽ hỏi: “Hôm nay đại tế, mọi việc có thuận lợi không?”

Hoàng đế nhìn bóng dưới ánh đèn, nhất thời không đáp.

Vương Sơ Nguyệt buông tay, ngẩng đầu nhìn ngài: “Ta sợ nhất là ngài như thế này.”

Hoàng đế lắc đầu: “Nàng yên tâm, trẫm không sao.”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy bàn tay bị gió tuyết làm lạnh của ngài, kéo vào lòng sưởi ấm.

“Ta cũng biết ngài sẽ nói vậy.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô. Trong phòng than ấm, cô chỉ mặc một chiếc áo mỏng thêu chìm, sau lưng khoác tấm chăn lông hồ ly trắng, thân người càng thêm mảnh mai.

Hoàng đế định rút tay ra, nhưng nhất thời không rút được. Lại không dám dùng lực quá mạnh sợ làm cô đau, đành hạ giọng: “Buông ra đi, trẫm ngồi một lúc là ấm rồi.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu. “Đâu có dễ ấm như vậy. Mùa đông năm nay dài mà lạnh thế, ở Dực Khôn Cung ta còn khó ngủ ấm. Huống hồ hôm nay ngài ở ngoài cung cả ngày.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng, tựa xuống bên cạnh cô. Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng nhích người vào trong, nhường chỗ cho ngài ngồi rộng hơn.

“Sơ Nguyệt.”

“Vâng?”

“Trẫm đang nghĩ một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Phụ tử thành thù… cái ‘thù’ ấy rốt cuộc từ lúc nào mà tích tụ thành?”

Rất nhiều cảm xúc của Hoàng đế không giống người thường. Ngài không thể như những người cha dân gian, ôm quan tài con nhỏ mà khóc một trận rối bời, cũng không thể đồng cảm mà an ủi người mẹ đang đau đớn tột cùng.

Ngài vẫn luôn lạnh tĩnh tự giữ. Dù trong lòng bi thương, ngoài mặt vẫn lạnh lẽo, xa cách. Thậm chí từ đứa trẻ này, ngài lại ngược dòng nghĩ về thời niên thiếu của mình, nghĩ về những năm tháng phụ tử tương tàn, tranh đoạt đế vị đầy máu và nước mắt.

Vương Sơ Nguyệt không lập tức trả lời, nghiêng đầu, lặng lẽ tựa vào vai ngài.

“Ngài… đã từng khóc chưa?”

Hoàng đế quay đầu nhìn cô. Cô cứ thế thản nhiên tựa vào cánh tay ngài, thân thể ấm nóng áp sát bên cạnh, hỏi một câu gần như “phạm thượng”.

“Làm càn.”

Lời nghiêm, nhưng giọng ngài không lớn, thậm chí còn mang theo một tia mệt mỏi sau cả ngày dài.

Vương Sơ Nguyệt không để ý hai chữ quen thuộc ấy, trái lại nhắm mắt, giọng nhẹ như vuốt lụa: “Chủ tử, ta nói với ngài một lời thật lòng. Ta luôn cảm thấy, phụ tử cũng như quân thần, luân thường lớn như trời, ở bên nhau càng lâu, lại càng sợ nhau, không nói ra được lời trong lòng. Ta với phụ thân ta cũng như vậy.”

Hoàng đế khẽ thở ra một hơi dài, cúi đầu hỏi: “Vì sao nàng lại nói thế, Vương Thụ Văn đối xử với nàng không tốt sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không phải, phụ thân đối xử với ta rất tốt. Nhưng ông cũng coi ta là một phần của gia tộc, những điều ông nghĩ đến, đều lớn lao hơn ta và mẫu thân. Còn ta và mẫu thân, chỉ để tâm những chuyện vụn vặt trong cuộc sống, nên thường cảm thấy ông là người vô tình vô nghĩa, không quan tâm đến cảm nhận của con cái.”

Nói đến đây, cô ngẩng đầu lên.

“Trước khi gặp ngài, ta vẫn luôn nghĩ như vậy. Sau khi theo ngài, mới thấy mình tự xưng hiểu đời, thực ra lại nông cạn vô cùng. Con người sống trên đời, không thể tách rời phụ mẫu huynh đệ, gia tộc con cháu mà tùy ý sống theo ý mình. Dù dưới đạo Lão Trang xưa kia cũng từng xuất hiện không ít hiền nhân, nhưng chốn trúc lâm thời Ngụy Tấn nhỏ bé, rốt cuộc cũng chỉ dung được bảy hiền. Ngàn trăm năm sau, đa số người đời đều không thể sống được cái phong lưu cô độc ấy. Phụ thân ta không thể, tiên đế cũng không thể. Ngài hỏi vì sao phụ tử lại thành thù, ta không dám giải, bởi vì… đến nay ta cũng chưa tháo gỡ được khúc mắc giữa ta và phụ thân.”

Cô vừa nói xong, Hoàng đế lại chợt nhớ đến cảnh Vương Thụ Văn vì Vương Sơ Nguyệt mà lần duy nhất xưng “nô tài” trước mặt mình.

Chuyện khi đó rốt cuộc là gì, ngài đã không còn nhớ rõ. Nhưng vị học giả từng trải qua hai triều, tự nhận văn tâm không thẹn ấy, rốt cuộc vẫn phải bẻ gãy một phần ngạo cốt, chỉ để cầu cho huyết mạch của mình một đoạn bình an.

“Giữa nàng và Vương Thụ Văn… có khúc mắc gì?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cười: “Ta đoán, phụ thân thấy ta ở trong cung gian nan, có lẽ trong lòng rất tự trách. Nhưng ta lại không thể nói thẳng với ông rằng, thật ra theo ngài… ta sống rất tốt. Cũng rất muốn nói cho ông biết, ta hiểu ông đã vì Vương gia chúng ta mà trả giá bao nhiêu, đã vì tiền đồ của ta và huynh trưởng mà suy tính biết bao nhiêu. Ta không trách ông, trái lại còn muốn tạ ơn ông.”

Nói xong, cô khẽ ho một tiếng.

“Nhưng ông sẽ không nghe. Cho dù ta có nói, ông cũng sẽ cho rằng ta chỉ nói lời xã giao. Thậm chí còn nghĩ ta đang trách ông. Đây… chính là cái ‘phụ tử thành thù’ mà ngài nói đó. Vận mệnh giữa chúng ta và phụ thân ràng buộc lẫn nhau. Thuở nhỏ, phụ thân cường thế, con cái không dám phản kháng. Đến khi trưởng thành, con cái lớn lên, phụ thân lại sợ con cái ghi hận, ngược lại càng xa cách hơn. Chi bằng đứa con nhỏ sớm mất, phụ thân không có gì để oán trách, mới có thể không kiêng dè, không giữ lại chút nào mà đau xót cho đứa con vô duyên với mình.”

Nói đến cuối, cô đưa tay ôm lấy người Hoàng đế.

“Cho nên, ngài nhất định rất đau lòng.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ta và mẫu thân của ta, có lẽ cũng từng trải qua một khoảng thời gian như vậy. Hai thời đại, vốn dĩ không thể dung hòa lẫn nhau. Nhưng bất kể có dung hòa được hay không, chúng ta vẫn là những người thân thiết nhất của nhau.


Chương 109 - Chương 109

Một phen lời của cô, tuy không lộ dấu vết, lại dễ dàng gỡ ra mối duyên phụ tử giữa Hoàng đế và Tiên đế năm xưa.

Thân là đế vương, ngài quá khát khao có một người, vừa thấu hiểu hỉ nộ ái ố của ngài, lại có thể đem đến cho ngài một cảm giác an toàn khép kín mà riêng tư, tựa như dùng tấm lụa trần bao bọc khắp thân.

Hoàng đế vừa nghĩ, vừa cúi đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt đang nằm trong lòng mình. Cô khẽ nhắm mắt, đang mang thai, không son phấn, lại càng hiện ra vẻ thanh tú chân thực.

“Nàng thấy, nút thắt của trẫm có thể gỡ được không?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “E là rất khó. Nút thắt giữa ta và phụ thân, e rằng cả đời này cũng không thể gỡ. Huống chi là người như ngài. Nhưng mà…”

Cô ngẩng đầu nhìn vào mắt ngài: “Không gỡ được thì sao chứ? Làm cha con ở đời, vốn dĩ là món nợ từ kiếp trước đến kiếp này, nợ phải trả thì trả, duyên phải dứt thì dứt, trong cõi u minh tự có định số. Ở bên nhau càng lâu, yêu hận càng sâu, nhưng thần Phật vốn là để chúng ta trải qua rồi, mới có thể thật sự khai ngộ. Cho nên, ta và ngài đều đừng tự làm khổ mình, chúng ta… cũng đâu có làm sai điều gì. Phải không?”

Phải không.

Phải vậy…

Hoàng đế lặng lẽ đáp lại trong lòng. Ngài lại cúi đầu nói: “Vậy nàng và trẫm, có phải cũng phải trải qua rồi mới có thể khai ngộ không?”

“Ha… ta chỉ là kẻ phàm tục, làm gì có chuyện khai ngộ. Điều duy nhất ta nghĩ, là ở bên ngài, ở bên bọn trẻ, lơ mơ mà sống hết một đời này, thế là xong.”

“Vậy trẫm thì sao, cũng theo nàng mà ‘lơ mơ’ ư?”

“Ngài muốn dọa chết nô tài à? Nô tài nào dám nói vậy.”

Câu này cô nói hơi nhanh, tựa như thật sự sốt ruột, người cũng chống tay ngồi dậy.

Hoàng đế ngẩng mắt nhìn cô. Trong bóng đèn mờ, bóng dáng cô mềm mại uyển chuyển, yếu ớt mà xinh đẹp, hai má phơn phớt đỏ, lại có chút tinh nghịch, đáng yêu vô cùng.

Ngài không khỏi lắc đầu, bật cười thành tiếng.

Chỉ một tiếng cười ấy, đã khiến Trương Đắc Thông và Hà Khánh đứng ngoài địa tráo đều thở phào nhẹ nhõm.

Từ sau khi Hoàng tam tử qua đời, suốt mười mấy hai mươi ngày liền, tâm trạng Hoàng đế luôn đè nén.

Đây là lần đầu tiên ngài cười trước mặt người khác.

Hà Khánh cũng không nhịn được mà cười theo: “Nô tài đã nói rồi mà, vẫn là Quý chủ tử có cách. Mấy ngày nay chúng ta ở trước mặt Vạn Tuế gia khuyên nhủ, e là toàn làm ngài phiền lòng. Những điều không nên nói, chỉ cần Vạn Tuế gia gặp Quý chủ tử, liền đều tốt cả.”

Trương Đắc Thông gật đầu, rồi khẽ niệm một tiếng Phật: “A di đà Phật, phù hộ Quý chủ tử thai này bình an.”

Tuy lời nói rất nhẹ, nhưng vẫn bị Hà Khánh nghe rõ. Hắn cúi người nhìn mặt sư phụ mình, cười nói: “Sư phụ, đến ngài cũng vì Quý chủ tử mà niệm Phật rồi…”

Trương Đắc Thông khựng lại. Cả đời ông vốn công chính quen rồi, trước kia dù ở phủ hay trong cung, cũng không dễ dàng vì vị nương nương nào mà nói một câu. Nhưng giờ đây, ông thật lòng mong Vương Sơ Nguyệt được bình an.

Tuy Hoàng đế có thể có rất nhiều phi tần, nhưng Vương Sơ Nguyệt đối với ngài mà nói, lại là người chỉ có thể gặp mà không thể cầu. Cô khiến Hoàng đế dần thu liễm sát khí vào trong, lại dần buông mở bản thân ra bên ngoài, từng bước hiểu được sinh diệt của yêu hận nơi nhân gian, từng bước sống ra chút vị nhân tình.

Nếu cô có thể bình an trường thọ, lâu dài ở bên Hoàng thượng, cùng ngài đi hết con đường này, vậy cũng coi như là ông trời bù đắp cho cả đời của Hoàng đế.

Trương Đắc Thông nghĩ vậy, cũng không còn nghiêm mặt dạy dỗ đồ đệ nữa. Ông lau mặt, tự cười một tiếng, rồi phân phó: “Ra ngoài chờ đi.”

Đêm ấy, Hoàng đế cẩn thận nép sát mép giường, nghiêm chỉnh mà nằm suốt một đêm.

Nói là ngủ một đêm, e cũng không đúng. Tuy ngài tự tin mình ngủ rất quy củ, nhưng sau khi nghe Chu Minh nói thai tượng của Vương Sơ Nguyệt không tốt, ngài liền căng thẳng, sợ rằng lúc ngủ không để ý sẽ làm tổn thương cô. Nhưng ngài lại không muốn rời đi, vì thế suốt cả đêm không hề chợp mắt, cứ thế nằm bên cô tròn ba canh giờ.

Trong khoảng đó, Hoàng đế không ngừng nhớ lại những lời cô đã nói hôm nay. Lại nhớ tới buổi chiều ở ngoại bát tự viện, cô cùng ngài và Tang Cát Gia Thố bàn luận về “Bát Nhã Tam Bách Tụng”. Kinh văn hôm ấy thâm sâu khó hiểu, cô nghe rất chăm chú, nhưng lại không chịu nói gì. Ngài cũng không biết cô hiểu được bao nhiêu. Thế mà giờ đây, lời cô giản dị bình thường, lại còn có thể chữa lành những vết thương mà người ngoài không thể nhìn thấy nơi ngài.

Hoàng đế nhìn bờ vai gầy gò, bóng lưng mảnh mai của cô, không kìm được, khẽ đưa tay ra, từ phía sau ôm lấy cô.

Ngọn đèn nhỏ nơi góc phòng lay động, hắt lên màn những bóng hình gần như không thể thấy.

Hoàng đế mở miệng.

Giọng nhẹ mà đầy tình cảm.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không thể rời xa nàng, nhưng trẫm không thể để người khác biết, cũng không thể nói cho nàng.”

Gió hiu quạnh lặng lẽ rơi theo thanh âm ấy.

Sau đêm đó, cái lạnh tê tái của sinh ly tử biệt cuối cùng cũng tiêu tan, phía đông dâng lên hơi ấm, thổi bung hoa hạnh và hoa lê đầu xuân.

Đầu tháng hai. Trong Dực Khôn Cung, bóng hạnh mờ ảo. Vương Sơ Nguyệt nói cô thích ngắm cảnh tường son ánh lên sắc hoa hạnh. Hoàng đế liền sai người sơn lại toàn bộ tường Dực Khôn Cung. Bức tường đỏ tươi mới, tôn lên muôn hoa đang nở rộ đúng mùa, hiện ra vẻ xuân sắc tột cùng.

Kim Kiều dẫn theo cung nhân hái xuống không ít hoa, nhân lúc nắng xuân ấm áp, đem phơi đầy trong sân Dực Khôn Cung.

Một khoảng thời gian, gió thổi bướm bay đầy vườn.

Vương Sơ Nguyệt đã gần đến ngày lâm bồn. Thái Y Viện phái Chu Minh cùng một vị thái y họ Đỗ đến trực đêm canh tin mừng. Ty cung điện cũng điều từ các nơi hai thái giám quản sự tới, ngày đêm chờ tin vui.

Vương Sơ Nguyệt nghe theo lời Kim Kiều, mọi việc ăn ở sinh hoạt vẫn giao cả cho Kim Kiều và dì ruột của mình là Ngô Tuyên lo liệu.

Hôm ấy buổi chiều, Đại A Ca đã đến Thượng Thư Phòng. Vương Sơ Nguyệt ngồi trên ghế quý phi đọc sách, đang mang thai nên mắt hao tổn rất nhiều, cô cũng không dám đọc lâu.

Đọc được vài dòng, lại trò chuyện đôi câu với Kim Kiều.

Ngô Tuyên bưng thuốc, từ ngoài cười bước vào, nói: “Nô tài thấy ngoài kia phơi cả một đống hoa hạnh lớn, nương nương định dùng làm gì vậy?”

Kim Kiều ngẩng đầu đáp: “Phu nhân không biết đấy thôi, năm nào nương nương cũng phơi những thứ hoa này, rồi cất lại làm bánh, ủ rượu ngon, Vạn Tuế gia thích ăn lắm.”

Ngô Tuyên đặt chén thuốc xuống, ngồi bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, mỉm cười nói: “Chúng nô tài ở ngoài cung từng nghe nói, Vạn Tuế gia trong Tử Cấm Thành là không thể có thứ gì đặc biệt thích ăn, nghe nói là… à, là sợ người ta biết được sở thích, sẽ lợi dụng mà gây bất lợi cho ngài…”

Kim Kiều vội ngắt lời: “Ôi chao, phu nhân, những lời này không thể tùy tiện nói ra đâu.”

Ngô Tuyên giật mình, vội nói: “Vâng, nô tài lỡ miệng, nương nương chớ trách tội.”

Vương Sơ Nguyệt đặt sách xuống, bưng bát thuốc lên nói: “Xung quanh cũng không có ai, dì không cần như vậy. Nói ra thì, cũng không nên nuông chiều khẩu vị của Vạn Tuế gia, chỉ là lâu ngày rồi, ngài quen ăn như thế. May mà đều là món ăn thường ngày, không lên yến tiệc, nên ta cũng không kiêng kị.”

Ngô Tuyên thở phào nhẹ nhõm, khẽ nắm tay cô, xúc động nói: “Nương nương nói vậy, nô tài nghe mà thật cảm động. Nương nương và Vạn Tuế gia tình cảm như thế, nếu mẫu thân của nương nương biết được thì tốt biết bao. Bà ấy… điều không yên tâm nhất, chính là nương nương.”

“Ừm. Ta cũng muốn nói với mẫu thân, chỉ là trong cung không cho phép tế riêng. Dì, sau này khi dì xuất cung, đi thăm mẫu thân, nhớ thay ta nói một tiếng, để bà yên lòng.”

“Vâng, nô tài nhất định sẽ thay nương nương chuyển lời.”

Nói đến đây, bà không kìm được đỏ mắt, đưa tay vuốt nhẹ bụng đã nhô cao của Vương Sơ Nguyệt.

“Chắc cũng chỉ trong mấy ngày này thôi nhỉ?”

“Ừm, Chu Minh nói phải chuẩn bị sẵn, không biết lúc nào đâu.”

“Ôi… thật tốt quá…”

Ngô Tuyên dụi mắt: “Nhớ năm xưa, lúc nương nương rời nhà, không cho nô tài tiễn, trời biết ngày ấy, khi nương nương lên xe, nô tài đứng phía sau đã khóc bao nhiêu nước mắt. Nay thì… nhìn nương nương cũng sắp làm mẫu thân rồi, trong lòng nô tài…”

Kim Kiều thấy đến vành tai bà cũng đỏ lên, vội nói: “Nương nương đang yên ổn, phu nhân nói những lời bi thương ấy làm gì.”

“Phải phải… ta chỉ là kiến thức nông cạn, sợ nương nương chịu khổ. Nương nương tốt rồi, ta cũng không hiểu sao, vui đến muốn khóc.”

Vương Sơ Nguyệt cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà.

“Dì vẫn như trước. Lúc ta còn nhỏ, dì không chịu nổi khi ta bị va chạm, có khi mẫu thân còn chưa xót, dì đã khóc rồi.”

Ngô Tuyên ngậm lệ thở dài: “Nô tài không có con, chỉ có nương nương và Định Thanh là hai đứa nhỏ này. Nương nương từ nhỏ đã hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng, khiến những người làm trưởng bối như chúng ta cũng chẳng biết nói gì… À… thôi thôi, không dám nói nữa, nói nữa lại khiến nương nương cười mất.”

Nói xong, bà chuyển đề tài: “Trước đó ta nghe bên Chu thái y nói, thân thể nương nương vẫn hơi yếu, lúc sinh e là không dễ. Nô tài… dù sao cũng chưa từng sinh nở, chẳng hiểu gì, cũng không biết nên chuẩn bị gì cho nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Đã có Chu thái y họ rồi. Dì chỉ cần ở bên ta, ta liền yên tâm. Còn việc sinh nở có thuận hay không, ta cũng không dám nghĩ nhiều, ông trời có thể ban cho ta và chủ tử đứa bé này, đã là quá ưu ái ta rồi. Dì chỉ cần nhớ giúp ta, đến lúc đó nếu có gì khó khăn, dì thay ta nói với Chu Minh, ta thế nào cũng được, giữ lại đứa bé.”

Kim Kiều nói: “Nương nương nói vậy, Vạn Tuế gia sao có thể đồng ý, chủ tử cứ yên tâm đi, người mà có chuyện, Chu thái y họ còn có thể sống sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Cũng không thể nói vậy. Tóm lại, những gì nên lo, chúng ta đều đã lo rồi. Phần còn lại, giao cho ông trời thôi.”

Lời này khiến Ngô Tuyên nhớ tới chuyện cũ của mẫu thân Vương Sơ Nguyệt, không khỏi buồn bã.

“Nói ra thì, phụ nữ sinh con đúng là qua cửa quỷ. Mẫu thân của nương nương, cũng mất vì chuyện này… nghe nói, ngay cả mẫu thân của Vạn Tuế gia, cũng vì sinh con mà tổn hại căn cơ, nên mới bị thất sủng. Hoàng gia không giống những nhà nhỏ bên ngoài, nghĩ lại, còn không bằng…”

“Phu nhân, dì đang nói gì vậy!”

Ngô Tuyên chợt bừng tỉnh, lời vừa rồi không chỉ khiến Vương Sơ Nguyệt tổn thương sâu sắc, mà còn phạm phải điều kiêng kị của Hoàng đế. Bà sợ đến tê dại da đầu, vội vàng quỳ sụp xuống.

“Nương nương, nô tài đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, đang định lên tiếng khuyên, bỗng nghe bên ngoài tiếng bước chân trở nên rối loạn. Không bao lâu sau, tiểu thái giám đứng ngoài bình phong truyền lời: “Chủ tử, Hoàng hậu nương nương đến rồi, đã tới trước cửa cung.”


Chương 110 - Chương 110

Lời vừa dứt, bên ngoài đã trở nên an tĩnh.

Vương Sơ Nguyệt đưa tay đỡ Ngô Tuyên đứng dậy, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Những cung nhân vốn đang phơi hoa ngoài kia, giờ đã chia thành hai hàng, quỳ phía sau bình phong, ai nấy nín thở cúi đầu, không một ai dám động, cũng không một tiếng ho khẽ.

Hoàng hậu tự có phong thái và uy nghi của Hoàng hậu. Phi tần đến Trường Xuân Cung thỉnh an là quy củ, khi gặp mặt, điều nên hỏi, điều nên dạy bảo đều nói một lượt cho xong. Bình thường, nếu không có đại sự, Hoàng hậu rất ít khi đích thân đến tẩm cung của phi tần. Lại thêm chuyện Tam A Ca nhiễm bệnh rồi qua đời, mọi việc rối ren. Suốt mấy tháng liền, Hoàng hậu chìm trong đau thương, đến cả lễ thỉnh an hằng ngày của các phi tần cũng cho miễn. Vương Sơ Nguyệt đã hai ba tháng chưa từng gặp mặt nàng.

Cung nhân trong Dực Khôn cung đều biết chủ tử của mình sắp lâm bồn, lại nghe nói về việc thiên tượng xung khắc. Ai nấy đều sợ Hoàng hậu sẽ làm khó Vương Sơ Nguyệt, càng thêm cung kính, không dám có chút sơ suất.

Hoàng hậu vẫn mặc đồ trắng, trên cổ tay đeo một chuỗi tràng hạt đàn hương cũ, ngoài ra không có thêm bất cứ trang sức nào. Trang dung trên mặt lại được điểm rất tỉ mỉ, chân mày xa sơn vẽ vừa đậm vừa nhạt đúng độ. Nhưng dù vậy, vẫn không che nổi vẻ tiều tụy nơi chân mày khóe mắt, những nếp nhăn nơi đuôi mắt không chịu phục lớp phấn son, thậm chí còn rõ hơn cả khi không trang điểm.

Hoàng hậu không theo quy củ ngồi ở gian chính để nhận lễ của Vương Sơ Nguyệt, mà đi thẳng qua gian ngoài, tiến vào tây noãn các. Nàng ngồi xuống chiếc thiền ỷ mà Hoàng đế thường ngồi, nhìn Vương Sơ Nguyệt đang định đứng dậy, nói: “Hoàng thượng đã miễn lễ cho ngươi, ngươi cứ ngồi đi.”

Vương Sơ Nguyệt vâng theo, vịn tay Kim Kiều ngồi lại, nhưng sau khi ngồi ổn, vẫn hơi cúi đầu, làm lễ: “Nô tài tạ ơn chủ tử nương nương thương xót.”

“Thương xót.”

Hoàng hậu khẽ lặp lại hai chữ ấy: “Thương xót ngươi là Hoàng thượng. Bản cung là người từng giam ngươi ở Khâm An Điện, khi nào từng thương xót ngươi. Nghe nói vì chuyện đó mà ngươi lại nhiễm lạnh, hôm nay bản cung đến thăm ngươi, ngươi không muốn nói gì với bản cung sao?”

Vương Sơ Nguyệt rũ mắt, nhẹ giọng nói: “Nô tài biết, lúc này dù nô tài nói gì, cũng không thể hợp lòng chủ tử nương nương. Cho nên, người không hỏi, nô tài cũng không dám mở lời.”

Hoàng hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, cười một tiếng: “Hừ, ngươi đang nói chuyện Tam A Ca phải không. Hoàng Quý phi, ngươi quá thông minh rồi. Nếu ngươi dám khuyên bản cung tiết chế bi thương, bản cung còn có lời mà quở trách ngươi. Nhưng ngươi lại nói không dám mở lời… ha ha, bản cung lại cũng không nói nổi nữa.”

Nói xong, nàng thu ánh mắt khỏi cảnh xuân rực rỡ ngoài vườn, thở dài: “Thôi, ngươi không nói thì không nói. Sau này, cũng không cần đến trước bài vị Tam A Ca dâng hương nữa, kẻo Tam A Ca thấy ngươi, lại trách bản cung, người làm Hoàng ngạch nương, không đủ bản lĩnh, không bảo vệ được đứa con này.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt khẽ run, chưa nói đến điều khác, chỉ riêng lời này, nói ra giữa tiết xuân tươi đẹp như vậy, thật quá bi thương.

“Nương nương vẫn tin vào chuyện xung khắc sao?”

Hoàng hậu lắc đầu, nhìn về phía ngực Vương Sơ Nguyệt: “Trong lòng Hoàng quý phi nghĩ gì, tự mình nên rõ. Chuyện xung khắc là thật hay giả, thực ra nằm ở Hoàng quý phi. Cho nên, ngược lại nên để bản cung hỏi ngươi, ngươi tin hay không.”

“Nương nương, nô tài là kẻ không có trông đợi gì.”

“Tam A Ca đã mất, Hoàng quý phi, ngươi nói câu này quá giả rồi.”

Một câu ấy vừa dứt, Kim Kiều và Ngô Tuyên đứng bên đều lộ vẻ sợ hãi, còn Vương Sơ Nguyệt thì không đáp nữa.

Sống trong hậu cung nhiều năm, cô đối xử với Thành phi, Uyển Quý nhân… phần nhiều vẫn theo bản tâm.

Nhưng cô cũng hiểu, có những người và những chuyện, không phải cứ lấy lòng đổi lòng là có thể thấu hiểu và thành toàn cho nhau.

Đúng như Hoàng hậu nói, sau khi Tam A Ca qua đời, mọi lời an ủi từ miệng cô, dù là thật lòng hay không, trong tai Hoàng hậu và lục cung phi tần khác, đều trở nên vô cùng giả dối. Vì vậy, cô thà chịu lời lạnh lẽo của Hoàng hậu, cũng không muốn phơi bày lòng mình.

Vương Sơ Nguyệt không nói.

Như vậy, Hoàng hậu cũng không còn lời nào.

Đang lúc không khí căng cứng, Tôn Miểu bước vào, hành lễ với Vương Sơ Nguyệt, rồi đứng bên cạnh Hoàng hậu nói: “Nương nương, hai tiểu thái giám của Dực Khôn Cung đang lén lút ở cửa bên, nô tài đã cho người bắt lại, hỏi chúng, chúng lại không chịu mở miệng.”

Hoàng hậu liếc ra ngoài một cái, thản nhiên nói: “Dẫn vào đây, bản cung và Hoàng Quý phi cùng hỏi.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, nghiêng người nhìn Kim Kiều, mà Kim Kiều cũng đầy vẻ lúng túng.

Hoàng hậu lại nói: “Hoàng Quý phi không cần lo lắng. bản cung là Hoàng hậu, đứa trẻ của ngươi cũng là đứa trẻ của bản cung, bản cung có trách nhiệm chăm nom.”

Vừa nói, mấy tiểu thái giám đã bị Tôn Miểu dẫn vào, quỳ trước mặt Hoàng hậu và Vương Sơ Nguyệt, run rẩy không ngừng.

Tôn Miểu nói: “Hoàng hậu nương nương giá lâm Dực Khôn cung, các ngươi lại lén lút ở cửa bên làm gì? Trước mặt chủ tử các ngươi quỳ đây, lại trước mặt Hoàng hậu nương nương, nói rõ ràng cho sạch sẽ. Nếu không, vào Thận Hành Ty, có muốn nói cũng chẳng ai nghe nữa.”

Hai tiểu thái giám này vốn là do Lương An sợ Vương Sơ Nguyệt bị làm khó, nên sai đến Dưỡng Tâm Điện tìm Hà Khánh và Trương Đắc Thông để dò tin Hoàng đế. Nào ngờ chậm một bước, Hoàng hậu đã đến. Theo quy củ, toàn bộ cung nhân thái giám trong cung không được tự ý rời vị trí, đi lại tùy tiện.

Vì thế, hai người vừa động đậy, liền bị Tôn Miểu dẫn theo một đám người chặn lại.

Trong lòng họ đều sợ hãi, nhưng lại nghĩ Vương Sơ Nguyệt thường ngày đối đãi với mình không tệ, không muốn thừa nhận, làm liên lụy chủ tử, nên cả hai đều cúi đầu, ấp a ấp úng, không nói trọn câu.

Hoàng hậu cúi nhìn hai thái giám ấy, lạnh giọng nói: “Không nói lời nào, tức là trong lòng có ý đồ bất chính mà không chịu nhận. Hoàng quý phi, ngươi sắp lâm bồn, bên cạnh không thể dung những kẻ bất chính này. Ngươi đang mang thai, không tiện động nộ xử trí, bản cung sẽ thay ngươi xử trí. Người đâu, đưa hai kẻ này đến Thận Hành Ty, đánh hai mươi trượng. Bảo Nội Vụ Phủ  bổ sung hai nô tài khác vào.”

Kim Kiều nghe vậy, trong lòng liền cuống lên. Mười tháng mang thai, trải qua bao phen gian nan, khó khăn lắm mới dưỡng đến hôm nay, nàng đã dốc mười phần tâm sức vào việc chọn người, mới có được những kẻ đáng tin cậy như vậy. Hai thái giám này tuy không ở nội điện, nhưng lại là người đi lại bên ngoài, nhận lĩnh, xin cấp đồ dùng, rất đáng tin. Giờ bị thay đi, sau này còn ai có thể khiến người ta yên tâm nữa.

Nhưng trước mặt Hoàng hậu, dù có sốt ruột cũng không dám tùy tiện mở lời.

Chỉ đành thấp thỏm mong phía Hoàng đế sớm tan triều mà đến, giải vây cho chủ tử mình.

Hai tiểu thái giám tuổi còn nhỏ, nghe nói phải chịu đòn, sợ đến mức dập đầu như giã tỏi, miệng không ngừng cầu xin tha thứ.

Tôn Miểu quát: “Ân điển của chủ tử nương nương, các ngươi không tạ ơn, còn dám ở đây làm kinh động quý chủ tử, quả thật không muốn sống nữa. Người đâu, kéo đi!”

“Khoan đã.”

“Hoàng Quý phi nương nương, loại nô tài không biết điều này, người không cần thay họ cầu tình.”

Vương Sơ Nguyệt không để ý đến Tôn Miểu, ngẩng đầu nói với Hoàng hậu: “Xin cho nô tài hỏi họ một câu, rồi nương nương xử trí cũng chưa muộn.”

“Ngươi hỏi đi.”

“Vâng.”

Nói xong, cô hạ giọng, nói với hai người kia: “Các ngươi xưa nay đều làm việc ổn thỏa, hôm nay sao vậy?”

“Nô tài…”

“Không cần hoảng. Đi làm gì thì nói vậy. Hành vi của các ngươi, có việc nào không phải do ta sai khiến. Các ngươi che giấu, chính là ta che giấu trước mặt chủ tử nương nương, là bất kính.”

Hai người quỳ không dám ngẩng đầu, một tiểu thái giám do dự một lúc, nhỏ giọng nói: “Chủ tử, chúng nô tài là đi mời Hà công công và Trương công công.”

Kim Kiều mím môi quay sang một bên, thầm mắng Lương An làm việc không ổn thỏa.

Hoàng hậu nghe vậy, quay sang Vương Sơ Nguyệt cười nói: “Bản cung là Hoàng hậu, bản cung đến thăm ngươi, ngươi lại muốn kinh động đến Hoàng thượng đang nghị chính phía trước. Chuyện kinh động Hoàng thượng tạm không nói, Hoàng quý phi, ngươi rốt cuộc nghĩ bản cung là người thế nào?”

“Là lỗi của nô tài.”

Cô vừa nói, vừa đưa tay nắm lấy cổ tay Ngô Tuyên: “Dì, đỡ ta dậy.”

“Nương nương…”

“Không sao, đỡ ta dậy.”

Thân thể Vương Sơ Nguyệt đã gần đủ tháng, đứng lên ngồi xuống đều vô cùng khó khăn. Dù có Ngô Tuyên đỡ, việc hành lễ quỳ vẫn rất vất vả.

Hoàng hậu nhìn cô chậm rãi đứng dậy, rồi lại gắng sức, cẩn thận khuỵu gối quỳ xuống, hai tay nâng lên trước trán, cúi đầu chạm vào mu bàn tay, dùng lễ quỳ lạy toàn phần để thỉnh tội với mình.

Nàng không khỏi nói: “Lúc này ngươi hành đại lễ trước mặt bản cung, là muốn cho toàn cung biết, bản cung hà khắc với ngươi sao?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu: “Không phải, là nô tài không hiểu chuyện, không biết cảm nhận ân tình của nương nương, lại còn đa tâm nghi kỵ, suýt nữa quấy nhiễu việc chính sự của Hoàng thượng. Nô tài xin tạ tội với chủ tử nương nương, xin nương nương nể tình nô tài xưa nay cung kính, không dám vượt lễ mà tha cho nô tài ngu muội.”

Cô dường như hiểu rõ, lời nào vừa đúng mực, lại không mất đi sức nặng.

Hoàng hậu cúi nhìn cô, tay dần siết chặt thành nắm.

Bao năm qua, nàng quả thực là người biết tiến lui đúng mực, không thể bắt bẻ được điều gì.

Đối với Hoàng đế, đối với Hằng Trác, đối với Uyển tần và Ninh Thường tại, thậm chí đối với đám nô tài trong cung, thoạt nhìn đều là thật lòng tốt. Vì vậy, bất luận triều đình có bao nhiêu lời chỉ trích thân phận Hán nữ của nàng, bất luận các cựu phiên Mông Cổ có bao nhiêu hoài nghi, nàng vẫn từng bước tiến vào lòng Hoàng đế, thậm chí dần dần được lục cung công nhận.

Đúng như cô nói, từ một cung nữ ở Nam thư phòng, đến Hoàng quý phi của Dực Khôn cung, nàng chưa từng phô trương mà bước ra trước người khác. Sau khi được sắc phong Hoàng quý phi, cũng chưa từng can dự đại sự lục cung. Từ đầu đến cuối, nàng giống như một người không có trông đợi gì.

Thế nhưng, chính một người trông có vẻ cung kính lễ độ, khiêm nhường nhún nhường như vậy, lại đã trở thành mối uy h**p lớn nhất đối với bộ tộc Bác Nhĩ Tế Cát Đặc của các nàng trong hậu cung Đại Thanh.

Trong lòng Hoàng hậu bỗng cảm thấy có chút châm biếm. Nàng thực sự không hiểu, trước kia mình cũng từng có một tấm lòng ân trạch lục cung, cũng từng yêu thương con cái của Hoàng đế, cũng từng khoan hòa với người dưới, quan tâm phi tần.

Những điều ấy… chẳng phải cũng giống Vương Sơ Nguyệt sao?

Nhưng vì sao Hoàng đế lại coi nàng là người tri kỷ, còn đối với mình thì tình cảm ngày một nhạt nhòa?

Nàng và Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc khác nhau ở điểm nào?

“Bản cung… thật sự đã nhìn chán cái dáng vẻ đáng thương của ngươi rồi.”

“Nương nương, nô tài như vậy, chỉ là cầu xin nương nương ban cho một con đường sống.”

“Vậy tại sao ngươi không ban cho Hằng Dương một con đường sống?”

“Ta…”

“Ngươi không còn gì để nói, phải không? Hoàng quý phi, lời nói về thiên tượng không thể hoàn toàn tin. Nhưng điều khiến bản cung lạnh lòng là, thiên tử thụ mệnh từ trời, thân là quân vương, trên phải thuận theo ý trời, dưới phải theo pháp độ tổ tông, vậy mà vì ngươi, Hoàng thượng lại không hề nghi ngờ. Ngài coi nhẹ ý trời như vậy, sau này còn coi pháp độ tổ tông là gì nữa? Vương thị, bản cung dung túng để ngươi mê hoặc quân vương đến mức này, thực sự là đại tội của bản cung với cương vị Hoàng hậu!”

Vương Sơ Nguyệt từng chữ từng chữ nghe nàng nói hết những lời ấy, cho đến khi âm cuối cùng rơi xuống, mới chậm rãi thở ra một hơi nóng rực từ trong miệng. Cô từ từ ngồi quỳ xuống, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngoài kia xuân sắc rực rỡ, tường son ánh lên sắc hoa hạnh trắng. Màu đỏ như muốn thiêu đốt mắt người, còn màu trắng lại tựa như kết thành sương tinh.

“Vương thị, ngươi không có lời gì để biện bạch sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Xin cho nô tài sinh xong đứa bé, rồi nô tài mặc nương nương xử trí.”

Hoàng hậu chậm rãi ngả người dựa về lưng ghế.

“Được. bản cung nhất định sẽ để ngươi sinh hạ đứa con của Hoàng đế.”

Nói xong, nàng nhắm mắt lại, cố sức điều hòa một hơi thở. Rồi nói với Tôn Miểu: “Tôn Miểu, ngươi là người bên cạnh bản cung, việc Hoàng Quý phi sinh nở, bản cung giao cho ngươi. Nếu có chút sai sót nào, ngươi cũng không cần quay về nữa.”

“Vâng, nô tài xin tuân theo lời nương nương.”


Chương 111 - Chương 111

Hoàng hậu vừa rời đi, trên dưới Dực Khôn Cung đều đưa tay ôm ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Kim Kiều đỡ Vương Sơ Nguyệt ngồi xuống.

Ngô Tuyên thì nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Tôn Miểu đang đứng trước bình phong tiễn Hoàng hậu, không khỏi nói: “Hoàng hậu nương nương đặt người đó bên cạnh nương nương là có ý gì vậy?”

Kim Kiều vừa đắp tấm chăn lông cho Vương Sơ Nguyệt, vừa đáp: “Còn có thể là ý gì nữa, phu nhân. Người là người Hán, lại là người ngoài cung, cả đời chưa từng sinh dưỡng, sao biết được trong hậu cung, các phi tần vì con nối dõi, vì tranh ngôi đại thống, thủ đoạn có thể tàn nhẫn đến mức nào. Hoàng hậu trước kia đối với các phi tần cũng xem như tốt, ấy là vì những người như Thục tần, hay như chủ tử nhà ta đều chưa có con nối dõi. Uyển tần tuy có Nhị A Ca, nhưng lại là kẻ không có chủ kiến, hồ đồ vô dụng. Lại thêm về sau Trung cung có đích tử, địa vị vững chắc, chủ tử nhà ta mới miễn cưỡng được yên ổn. Nay đích tử đã mất. Chủ tử nuôi Đại A Ca, nếu lần mang thai này lại là một A Ca nữa… phu nhân thử nghĩ xem, cục diện trong cung sẽ biến thành thế nào.”

Ngô Tuyên là vợ kế, chưa từng có con ruột.

Tuy có phần cô quạnh, nhưng bà tính tình điềm đạm, cũng tránh được không ít tranh đấu trong nội trạch. Mới vào cung, chỉ thấy Hoàng đế sủng ái Vương Sơ Nguyệt nên chưa nhìn rõ hoàn cảnh của cô. Nay nghe Kim Kiều nói vậy, liền vội vàng lên tiếng:

“Thế này thì phải làm sao đây, nương nương… cái người Tôn gì đó không thể giữ lại được.”

Kim Kiều nói: “Đó là lời hồ đồ. Tôn Miểu cô cô là người của Hoàng hậu nương nương, đến nô tài và Lương An còn phải nghe điều động của cô cô, chủ tử chúng ta cũng không thể đuổi được.”

“Vậy phải làm sao… Hoàng thượng, cầu xin Hoàng thượng đi!”

“Nghi ngờ Hoàng hậu mà không có chứng cứ, đối với chủ tử chúng ta cũng là tội lớn.”

Ngô Tuyên nghẹn lời, chỉ đành mang vẻ lo lắng nhìn Vương Sơ Nguyệt. Vương Sơ Nguyệt không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười với bà.

“Ta… thật không ngờ, nương nương ở trong cung lại khó khăn đến thế này.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nắm cổ tay bà: “Dì biết là được rồi, nhưng sau này ra ngoài, tuyệt đối đừng nói với bên huynh trưởng. Họ còn hiểu rõ hơn cả dì, trong lòng đã không dễ chịu rồi, dì lại nói thêm, phụ thân thì còn đỡ, chứ ca ca ta e là sẽ khóc mất.”

Ngô Tuyên sốt ruột: “Đến lúc này rồi, nương nương còn nói đùa được sao.”

“Dì cũng đừng lo. May mà cô ta là cô cô quản sự của điện Trường Xuân, sẽ không trực tiếp xử lý những việc vụn vặt. Ta sẽ đề phòng. Kim Kiều, cô và Lương An đừng xung đột với Tôn Miểu, ngoài mặt mọi việc đều phải nghe theo cô ta.”

“Vâng, nô tài hiểu. Thuốc của chủ tử vẫn ở Thái Y Viện, do Chu thái y tự mình trông coi sắc chế. Hôm qua nô tài đã hỏi rồi, chuyện này tuy Hoàng thượng không dặn dò, nhưng Chu thái y tự mình cũng rất sợ, mấy ngày trước trời lạnh như vậy, ông ta còn tự co ro canh lửa, tự tay lọc thuốc, rồi tự tay giao cho Lương An mang tới. Việc này tuyệt đối không sai sót. Còn về ăn uống, vạn tuế gia đã cho phép lập tiểu trù riêng hầu hạ người, người ở đó nô tài đã kiểm tra mấy lượt, đều là người đáng tin. Chúng ta đã phòng bị đến mức này rồi, chắc sẽ không có gì trở ngại. Còn Tôn Miểu… nô tài sẽ đích thân giám sát, tuyệt đối không để cô ta cản trở người và tiểu chủ tử.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu.

“Dù sao cũng chỉ mấy ngày này thôi. Các ngươi vất vả rồi.”

Kim Kiều ngồi xổm xuống, vén tà váy của Vương Sơ Nguyệt lên xem, vừa nói: “Nô tài có vất vả thế nào cũng là bổn phận. Nói ra thì, nô tài vào cung lâu như vậy, cũng chỉ gặp được một chủ tử như người, thân ở vị trí Hoàng quý phi mà vẫn đối xử với kẻ dưới như vậy.”

Nói xong, nàng thấy đầu gối vốn đã sưng phù, qua một hồi quỳ vừa rồi, chỗ bị ép lúc này đã trắng bệch, không khỏi xót xa: “Chủ tử vì hai tên nô tài mà làm vậy, có đáng không.”

Lời này khiến hai tiểu thái giám đỏ bừng mặt. Một người lanh lợi, quỳ lết mấy bước đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt: “Chủ tử, bọn nô tài chỉ là thứ không đáng kể, nào xứng để chủ tử như vậy. Chủ tử trước kia đối đãi với chúng nô tài tốt như thế, nay dù có xuống âm tào địa phủ, bọn nô tài cũng sẽ nhớ ơn chủ tử.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu cười: “Nói bậy cái gì thế, không biết mấy ngày này ta kiêng kỵ sao?”

“Nô tài… đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm nhìn hai người, giọng ôn hòa: “Ta cũng thường nói câu này trước mặt chủ tử của ta, nhưng ta chưa từng cảm thấy mình đáng chết. Ha…”

Nói rồi, đôi mắt cô sáng rỡ, lại cười nói: “Ta đây, vì các ngươi, cũng là vì chính mình. Các ngươi phụ trách mọi khoản chi tiêu của ta suốt gần mười tháng, chưa từng xảy ra sai sót. Nếu các ngươi bị đưa đến Thận Hành Ty, cửa Dực Khôn Cung chẳng phải sẽ mở toang sao? Đến lúc đó, ta phải làm sao, tiểu chủ tử phải làm sao.”

“Chủ tử…”

“Còn gì muốn nói nữa không? Ta hỏi các ngươi, còn định đi âm tào địa phủ không?”

Hai tiểu thái giám vội đáp: “Không đi nữa, không đi nữa! Nô tài dù có hóa thành tro cũng sẽ ở lại bảo vệ chủ tử.”

Không khí lập tức nhẹ nhõm hẳn.

Vương Sơ Nguyệt hỏi một câu về giờ giấc, đang định dặn Lương An đi đón Đại A Ca về.

Chợt nghe ngoài gian chính truyền đến giọng Hoàng đế: “Ngươi đứng đây canh làm gì.”

Vương Sơ Nguyệt giật mình. Còn chưa kịp phân biệt ngài đang nói với ai, đã nghe tiếp một tiếng quát mất kiên nhẫn: “Cút xuống!”

Hoàng đế vừa dứt lời, đã chỉnh lại tay áo, từ gian chính bước thẳng vào, vừa đi vừa nói: “Cung Điện Ty đang làm cái gì vậy, trẫm bảo bọn họ canh đêm cho cẩn thận, chứ không phải bảo họ nhét kín cả Dực Khôn Cung cho trẫm. Còn Tôn Miểu là chuyện gì nữa…”

Hà Khánh lúc này cũng mù mờ không hiểu, nhưng lại không thể không đáp lời, đành vừa đi theo vừa nói: “Nương nương mang thai không tốt, phía Cung Điện Ty là sợ xảy ra sai sót, nên mới phái thêm người đến canh giữ điềm lành. Còn Tôn Miểu, chắc là ý của Hoàng hậu nương nương. Chuyện này cũng có lệ, Tôn cô cô là người quản sự điện Trường Xuân, trước kia khi Thành phi nương nương sinh ở phủ, cũng là Tôn cô cô lo liệu chăm nom…”

Hoàng đế căn bản không muốn nghe hắn nói những lời đó: “Những lời vô nghĩa này trẫm không nghe, trẫm muốn yên tĩnh.”

“Vâng vâng, nô tài lập tức cho họ lui xuống.”

Nói rồi, hắn vội vàng liếc mắt ra hiệu với Kim Kiều trong Noãn Các. Kim Kiều cũng hiểu ý, liền quay người dẫn Ngô Tuyên và những người khác lui ra ngoài.

Hoàng đế bước vào tây noãn các, đi thẳng đến bên Vương Sơ Nguyệt ngồi xuống, ngẩng đầu, chỉ vào cổ áo nói: “Cởi ra, bó trẫm cả ngày rồi.”

Vương Sơ Nguyệt thấy ngài mặc cổn phục, liền biết hôm nay có đại triều. Việc bàn luận ắt hẳn nhiều mà gấp, khiến ngài không kịp hồi cung thay y phục.

“Giờ ngài đến cả báo một tiếng cũng không chịu nữa rồi. Ta còn giữ quy củ thế nào đây.”

Hoàng đế ngẩng đầu cười: “Nàng không nói trẫm còn quên, câu vừa rồi nàng nói cái gì nhỉ, à… nàng chưa từng cảm thấy mình đáng chết, gan cũng lớn thật. Còn bảo giữ quy củ, chi bằng đi học làm con khỉ pháo đi. Kiểu tung trời náo loạn ấy, hợp với nàng hơn.”

Ngài vừa nói, lại tự mình bị câu “con khỉ pháo” chọc cười.

Càng nghĩ càng buồn cười, đến nỗi vai cũng run lên vì cười.

Vương Sơ Nguyệt vừa tháo những khuy áo rườm rà trên cổn phục, vừa cười nói: “Hôm nay tâm trạng chủ tử không tệ, nói chuyện cũng không còn dùng những lời gay gắt như trước.”

Hoàng đế nói: “Trẫm đã xem tấu chương của Chu Hồng Quang về việc khảo cứu trồng đậu chủng ở phương Nam, viết rất tốt. Hôm nay đã bàn ở Càn Thanh Môn, tuy tông thất vẫn còn lo ngại, nhưng năm nay trẫm nhất định phải rộng rãi thúc đẩy phương pháp này ở phương Nam.”

“Thật tốt.”

Hoàng đế cười một tiếng: “Nàng hiểu gì chứ, khó khăn còn nhiều.”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm, nghiêng đầu nói: “Quả là không hiểu lắm, nhưng ta thích nhìn dáng vẻ ung dung của ngài. Thiên hạ rộng lớn như vậy, bá tánh đông như vậy, chính sự rối ren, trước kia ta ở Nam Thư Phòng, thường thấy ngài uống trà đặc mà thức đêm chịu khổ. Nay chỉ cần thấy ngài giãn mày mà cười với ta, ta cũng thấy vui theo.”

Nói rồi, cô mỉm cười sáng sủa với Hoàng đế.

Cô xưa nay chỉ báo tin vui không báo tin buồn, mỗi khi gặp Hoàng đế đều là dáng vẻ an hòa như vậy, không để lộ chút tủi thân nào. Trời biết nụ cười ấy đã xoa dịu bao nhiêu nỗi nóng nảy trong lòng Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế cũng không phải không hiểu tính cách của cô, liền hỏi thẳng: “Hôm nay Hoàng hậu đến, nói với nàng những gì?”

“Không có gì, để lại Tôn Miểu trông coi, rồi dặn dò vài câu. Ngài có chính sự của ngài phải nghĩ, đừng bận tâm mấy chuyện vụn vặt của ta. Ừm… ngài cứ chờ mà bế con của ngài đi, cũng đừng đứng ngoài nghe lén nữa.”

Cô lại dám nói ngài nghe lén, Hoàng đế lập tức thấy mất mặt.

“Nói bậy! Nàng là người của trẫm, Dực Khôn Cung là nơi của trẫm, trẫm nghe lén cái gì!”

“Được được, ôi chao, ngài đừng giận, dọa nó đạp ta rồi.”

Hoàng đế thấy vậy, lập tức bị dập tắt khí thế, mềm hẳn đi: “Được rồi, giờ nàng không thể quát cũng không thể mắng.”

Nghĩ một lát, lại nói: “Nhưng Vương Sơ Nguyệt, trẫm sống từng này năm, vẫn là lần đầu nghe nàng dạy nô tài như vậy. Nào là nói mình đáng chết, lại không cảm thấy mình đáng chết…”

“Có phải rất mâu thuẫn không?”

“Cũng không hẳn.”

Hoàng đế chống trán, nhìn sang Hà Khánh: “Người ở đây của nàng, phần lớn đều nhiễm chút tính tình của nàng. Trẫm không cần hỏi cũng nhìn ra được, ai là người theo nàng, ai là do Cung Điện Ty thêm vào. Này, tên nô tài này, cũng ngày càng giống kiểu nàng dạy ra.”

Hà Khánh gãi đầu: “Ôi chao, Quý chủ tử chịu dạy nô tài, nô tài phải tạ ơn lớn rồi.”

Hoàng đế giơ tay chỉ hắn, cười mà không nói.

Sau đó ngài ngả người ra sau, tiện tay kéo một chiếc gối kê đầu, nằm ngửa xuống.

“Được rồi, không cãi với nàng nữa. Trẫm nằm một lát, giờ Ngọ còn phải đến Nam Thư Phòng, gặp mấy quan viên Sơn Tây vừa được bổ nhiệm.”

“Vâng.”

Ngài nhắm mắt, Vương Sơ Nguyệt cũng không nói thêm, lấy chiếc chăn vốn đắp trên chân mình phủ lên người Hoàng đế, rồi chậm rãi dựa vào ngài mà nằm xuống.

Trong Tây Noãn Các không đốt hương, nhưng khắp phòng đều phảng phất mùi thanh hương của hoa hạnh.

Hoàng đế nhắm mắt dưỡng thần một lúc, nhưng cũng không ngủ.

Ngoài cửa sổ, gió thổi qua hàng cây xanh, lá xào xạc. Hoàng đế trở mình, khẽ gọi cô một tiếng: “Sơ Nguyệt.”

“Ta đây.”

“Lúc rảnh trẫm đã nghĩ cho đứa trẻ một cái tên.”

“Là gì?”

“Chữ ‘Ninh’. Trẫm thấy rất hay. Nếu nàng sinh con gái, thì gọi là Nghi Ninh, nếu là con trai, thì gọi là Hằng Ninh.”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng người đáp: “Lấy ý ‘an ninh’ sao?”

Hoàng đế gật đầu: “Đúng vậy, cũng coi như… là trẫm hứa với nàng.”

“Là hứa điều gì…”

“Vương Sơ Nguyệt, không hiểu thì nhịn, không được hỏi!”

Vương Sơ Nguyệt bị ngài nói đến không biết làm sao.

Đã lâu như vậy rồi, những lời dịu dàng của ngài vẫn không thể nói trọn vẹn một cách êm xuôi.

Thực ra đâu phải cô không hiểu, chẳng qua chỉ muốn nghe chính miệng ngài nói ra mà thôi.

Giữa những lần thay triều đổi đại, trong cơn đau đớn của sự dung hòa Mãn – Hán, cô đã dốc hết sức mình để lo toàn cho bản thân, cho người thân, cho người mình yêu. Nhưng khi đã đem lại sự an ổn cho người khác thì cô lại không thể có được sự an ổn của chính mình.

May thay, con người Hoàng đế này, luôn dùng sự cương trực của mình để thay cô suy nghĩ.

Khi ngài đối xử tốt với cô, chưa từng cân nhắc đến cái gọi là “cân bằng hậu cung”, hay “hôn phối Mãn – Mông”. Ngài không muốn cô mãi đứng nơi hoàng hôn của tiền triều, ngài muốn nâng cô lên thành áng mây ráng giữa nhân gian, muốn ban cho cô sự an yên, kiên định nói với cô rằng: “Dẫu ở chốn cao, cũng chớ sợ hãi.”

Ấy có thể gọi là: “Đời người dài đằng đẵng, cùng nhau thành toàn.”

Đi đến hôm nay, có lẽ trong lòng Hoàng đế vẫn còn những hứng ý chưa trọn, nhưng Vương Sơ Nguyệt lại thấy, những điều tiếc nuối của mình đã được thấu hiểu.


Chương 112 - Chương 112

Tôn Miểu vào Dực Khôn Cung, cũng không có hành động vượt lễ gì.

Mỗi ngày nàng ta chỉ làm những việc trông coi thường nhật trong cung, kiểm tra những vật dụng Nội Vụ Phủ đưa tới như máng gỗ, dao gỗ, xẻng gỗ, cùng với nỉ đen các loại. Đến giờ Thìn thì trở về Trường Xuân Cung bẩm báo.

Kim Kiều và Lương An đều không hiểu dụng ý của nàng ta, càng thêm đề phòng chặt chẽ. Việc thuốc thang ăn uống, đều chỉ để một tay Ngô Tuyên lo liệu; Kim Kiều và Lương An thay phiên nhau trực đêm. Những cung nhân khác cũng đều cảm nhận được chủ tử ngày thường đối đãi tốt với mình, không ai dám không tận tâm.

Hoàng đế xử lý xong chính sự, phần lớn thời gian đều ở Trú Vân Đường xem tấu chương, xem một mạch đến canh khuya. Vương Sơ Nguyệt thì vốn lười, lúc ấy đã ngủ say từ sớm.

Hoàng đế cũng không đến Dực Khôn Cung làm ồn, xem xong tấu chương, nhiều lắm chỉ thỉnh thoảng ngồi bên giường cô một lát, tiện tay lật vài trang sách nhàn mà cô đã đọc qua.

Cô quả không hổ là người từng tu ở Ngọa Vân. Trước khi lâm bồn, lại đã bắt đầu đọc “Ẩm Thiện Chính Yếu” của Hốt Tư Tuệ và “Ngự Dược Viện Phương” của Hứa Quốc Trinh. Dáng vẻ như muốn tự mình bắt mạch, tự mình điều dưỡng.

Hoàng đế thấy có phần buồn cười. Không biết là cô không yên tâm đám người Chu Minh, hay là thật sự nổi hứng học y, coi những thiên thư này như sách đứng đắn mà đọc.

Nghĩ vậy, ngài tiện tay nhặt một quyển, vừa đi ra gian chính vừa xem những lời chú giải nghiêm chỉnh mà cô viết ở chỗ trống.

Trong gian chính, Ngô Tuyên và Kim Kiều đang lựa đậu đỏ, thấy Hoàng đế bước ra, vội quỳ xuống tránh sang một bên.

Hoàng đế đã đi đến cửa, lại lùi một bước quay lại, giơ quyển sách trong tay về phía Kim Kiều: “Nói với chủ tử các ngươi, quyển này trẫm mượn xem.”

Kim Kiều đáp “vâng”.

Đợi Hoàng đế rời đi, mới đỡ Ngô Tuyên đứng dậy.

Nhớ lại lời Hoàng đế vừa nói, Kim Kiều liền vào trong thu dọn những quyển sách khác đặt bên tay Vương Sơ Nguyệt.

Mấy quyển ấy dày như gạch, Kim Kiều mang ra dưới đèn xem kỹ, hóa ra đều là sách y và phương thuốc. Không khỏi nói với Ngô Tuyên: “Trước kia chủ tử cũng có lúc xem sách y, nhưng đều là vì chăm sóc thân thể tiểu chủ tử. Sau khi có thai, lại càng xem nhiều hơn. Hôm qua Chu thái y đến bắt mạch, nô tài không ở bên trong hầu, phu nhân ở cạnh chủ tử, có nghe Chu thái y nói gì không? Nô tài thấy từ sau hôm đó, chủ tử mới chính thức đem mấy quyển sách này ra đọc.”

Ngô Tuyên ngồi dưới đèn, thở dài một hơi.

Bà hiểu rõ hơn ai hết, mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt – Ngô Linh, đã chết vì bệnh gì.

Hơn hai mươi năm trước, Ngô Linh khó sinh, đi một vòng qua Quỷ Môn Quan, tuy nhặt lại được mạng, nhưng mẹ con đều tổn thương. Khi Vương Sơ Nguyệt còn nhỏ, bệnh tật liên miên, đến mức Vương Thụ Văn – một đại nho trước nay không tin chuyện quỷ thần cũng phải lên chùa núi mua thế thân cho con gái. May mà sau này lớn lên, mới dần khá hơn.

Còn Ngô Linh, sau khi sinh xong, sản dịch cứ rỉ rả không dứt, mãi không sạch.

Về sau, chuyện vợ chồng cũng dần dần đoạn tuyệt.

Ngô Linh vẫn luôn khuyên Vương Thụ Văn cưới thêm mấy phòng thiếp thất để giữ hương hỏa cho nhà họ Vương. Nhưng Vương Thụ Văn luôn nói: “Định Thanh đã trưởng thành, Sơ Nguyệt cũng hiếu thuận, đối với tổ tông ta đã có thể giao phó. Trong nhà đông người, tất phải bày vẽ, sinh ra hao hụt, chi bằng cứ thanh tĩnh như vậy là tốt.”

Thế nên suốt hơn hai mươi năm, ông thực sự không nạp lấy một phòng thiếp nào.

Một đời vợ chồng, bất kể thường ngày ông có chua chát, cổ hủ đến đâu, thì ở việc làm chồng, người em rể này của bà cũng đã làm đến mức tận cùng.

Nhưng đó dù sao cũng là chốn dân gian. Vợ chồng hòa thuận, cùng nhau sống những ngày bình yên, người ngoài nhìn vào thấy tốt đẹp, cũng chẳng nói gì được.

Nhưng chuyện ấy nếu xảy ra trong Tử Cấm Thành, lại trở nên có phần máu lạnh.

Trước kia Ngô Tuyên từng nghe qua một số chuyện về mẹ ruột của Hoàng đế.

Người phụ nhân đến nay vẫn không có danh phận ấy, sinh Hoàng đế chưa đầy hai tháng đã bị đưa đến Hữu Ân Tự ở Trường Xuân Viên, bầu bạn với đèn xanh Phật cổ, bị giam suốt hơn ba mươi năm. Dù đứa con ruột của bà nay đã ngồi vững trên ngai vàng, bà cũng không thể hồi cung.

Trong ngoài Tử Cấm Thành đều kiêng kỵ nhắc đến bà. Ngai vàng của Hoàng đế càng vững, việc sát phạt càng thuận tay, thì bà lại càng chìm sâu vào bóng tối của thời gian.

Cả hoàng thất Mãn Thanh, đến một nét bút cũng không dành cho bà. Nhưng điều đó không có nghĩa là bà không bị người ta nhắc đến trong những câu chuyện trà dư tửu hậu, trong những đêm đông buồn chán.

Về việc rốt cuộc bà mắc bệnh gì, vì sao không thể dưỡng bệnh trong cung, kỳ thực đa số mọi người đều hiểu, chỉ là vì e sợ Hoàng đế, lại khinh miệt thân thể vô dụng của người đàn bà ấy, nên mới đem người vốn đáng lẽ cùng Hoàng đế lưu danh ấy, nói đến ngày càng thấp kém, vứt bỏ ngày càng lạnh lẽo.

Những người như Kim Kiều, cũng không khỏi ở chỗ vắng người, dè dặt kể lại cho Ngô Tuyên nghe những câu chuyện mình nghe được.

Nói rằng năm đó vị Vân Đáp ứng này, sau khi sinh Hoàng đế thì băng huyết nặng, ở trong cung điều dưỡng hai tháng cũng không hồi phục. Về sau lại nói bà xuất thân thấp kém, không chịu nổi ân sủng của Hoàng đế, nên mới mắc bệnh như vậy.

Trong hậu cung, xuất thân nô tịch, không có gia tộc che chở, cũng không có tài học. Bà chẳng qua chỉ là một người đàn bà có dung mạo đẹp, giữ gìn chút thanh xuân ngắn ngủi. Một khi thân thể không còn sạch sẽ, không thể khiến Hoàng đế vui vẻ trên giường, thì đối với Hoàng đế, ngay cả dung mạo cũng không còn giá trị.

Hoàng đế chán ghét bà, cho rằng căn bệnh khó nói ấy cũng hèn hạ như chính con người bà, thậm chí còn không ưa cả đứa con do bà sinh ra cho mình, từng ngay trước mặt mà quát mắng là ‘con của nô tài hèn’.

Từ đó gieo xuống mối thù cha con không thể hóa giải trong đời này.

Ngô Tuyên đem cuộc đời của mẹ ruột Hoàng đế và cuộc đời của Ngô Linh đặt cạnh nhau mà nghĩ, không khỏi thấy ngũ tạng quặn đau.

Lại liên tiếp nhớ đến mấy ngày trước, khi Chu Minh đến bắt mạch, đã nói với Vương Sơ Nguyệt.

“Thể chất nương nương vốn yếu, lại từng bị đại hàn xâm nhập vào những ngày rét đậm. Thêm nữa năm trước, từng chịu hình ở Thận Hành Ty. Nay tuy có thể sinh hạ hoàng tự, nhưng e rằng về sau sẽ lưu lại bệnh tật… giống như mẫu thân của nương nương.”

Lúc đó, Kim Kiều đã bị Vương Sơ Nguyệt sai ra ngoài, Lương An cũng không có mặt.

Trong tây noãn các, ngoài Ngô Tuyên và Chu Minh, chỉ có Đại A Ca, lặng lẽ ngồi trong Trú Vân Đường viết chữ. Vương Sơ Nguyệt nghe xong câu ấy, tay cầm chén trà men xanh hoa, sững sờ hồi lâu không nói.

Chu Minh thu lại gối kê tay, lại an ủi cô: “Quý chủ tử có hồng phúc của Hoàng thượng che chở, vi thần cùng các thái y khác cũng sẽ tận lực điều dưỡng cho người. Xin quý chủ tử yên tâm, hoàng tự là quan trọng nhất.”

Ngô Tuyên nói: “Chuyện này, các ông đã bẩm báo với Hoàng thượng chưa?”

Chu Minh nhìn Vương Sơ Nguyệt, đáp: “Dù mạch tượng là như vậy, nhưng kết quả còn tùy từng người, vi thần cũng không dám đem chuyện chưa định mà tâu lên. Nhưng quý chủ tử là người hiểu chuyện, vi thần nói rõ bệnh trạng này, cũng là để quý chủ tử có sự chuẩn bị. Trước và sau khi sinh, tuyệt đối không được nhiễm lạnh. Lúc sinh cũng phải để các bà đỡ đặc biệt cẩn thận. Còn việc điều dưỡng về sau, e rằng sẽ chậm, quý chủ tử chớ nên nóng vội.”

Ngón tay Vương Sơ Nguyệt đang móc vào chén trà bỗng trượt, móng hộ giáp tráng men lam quệt mạnh vào mặt sứ, phát ra tiếng chói tai khiến Ngô Tuyên nhắm nghiền mắt.

Vương Sơ Nguyệt đặt chén trà xuống, nhìn về phía Trú Vân Đường, thấy Đại A Ca cũng đang nhìn về phía mình, tay cầm bút, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Lại đây, lại đây với Hòa nương nương.”

Đại A Ca đặt bút xuống, chỉnh lại tay áo rồi bước đến bên Vương Sơ Nguyệt. “Nương nương, người không sao chứ?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ thở ra một hơi, đưa tay ôm Đại A Ca vào lòng. Hơi ấm tuy là mượn từ người khác, nhưng cũng đủ để tạm thời chống đỡ nỗi lạnh lẽo trong lòng cô.

“Không sao, có Đại A Ca ở đây, nương nương thế nào cũng ổn. Tay con dính đầy mực rồi, đưa ra đây, để Hòa nương nương lau cho.”

Nói rồi, cô nắm lấy tay cậu, chậm rãi ép xuống sự run rẩy ẩn trong xương cốt. Sau đó lại trầm mặc một lúc lâu, mới ngẩng đầu nói với Chu Minh: “Ta vẫn câu nói đó, bọn trẻ quan trọng hơn ta. Ông không bẩm báo Hoàng thượng là đúng. Chu đại nhân, ta làm bệnh nhân của ông cũng đã nhiều năm rồi, mong đại nhân có thể cùng ta giữ một phần ăn ý.”

Chu Minh hiểu ý trong lời cô, vội đáp: “Nô tài không dám.”

“Ta biết ông không tự quyết được, ta cũng không ép ông nhất định phải ở trước mặt Hoàng đế mà bỏ ta giữ con. Ta chỉ muốn ông hiểu, khi sinh, đừng vì sợ tổn thương ta mà ảnh hưởng đến đứa trẻ. Thân thể ta đã như vậy rồi, hôm nay ông nói rõ cho ta, ta cũng đã có chuẩn bị, không sợ.”

Một câu này khiến sống lưng Chu Minh lạnh toát. Không đành lòng ở lại thêm, liền hành lễ lui ra.

Lương An bưng nước vào, Vương Sơ Nguyệt lau tay cho Đại A Ca, mỉm cười dặn cậu lui xuống nghỉ ngơi.

Trong Tây Noãn Các, bóng tĩnh người im.

Ngô Tuyên nhịn suốt nửa ngày, lúc này nước mắt cuối cùng cũng trào ra, dần dần khóc đến nức nở.

“Nô tài thật sự không hiểu… mẫu thân của nương nương đã chịu khổ như vậy, vì sao… đến nương nương cũng…”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Dì… có phải đã nghĩ đến Vân Đáp ứng của Tiên đế rồi không.”

“Nô tài… nô tài không dám.”

“Dì đừng buồn, cũng không nhất định sẽ giống như mẫu thân ta. Cho dù có… cũng…”

Cũng…

Cô không nói tiếp.

Nửa câu sau, vốn dĩ cô định nói, cho dù có, cũng chưa chắc sẽ giống như mẹ ruột của Hoàng đế.

Nhưng lời đến môi, cô lại chần chừ.

–

Ngày hai mươi tám tháng hai.

Vương Sơ Nguyệt lâm bồn.

Chu Minh cùng bốn năm vị thái y trực hỉ, các bà đỡ, người của Nội Vụ Phủ và Cung Điện Ty, từ giờ Tý đã bắt đầu tất bật.

Kim Kiều ở trong hầu hạ, Tôn Miểu lo liệu trong ngoài, điều phối người ra vào.

Hoàng hậu từ giờ Tý đã đến Dực Khôn Cung.

Trong Dực Khôn Cung, tất cả cung đăng đều được thắp sáng, dù là giữa đêm sâu, cũng khiến những chùm hoa hạnh nở rộ kia trắng đến chói mắt. Nhưng dù hương hoa có thanh nhã đến đâu, cũng không lấn át được mùi máu tanh nồng nặc trong gió.

Quả nhiên đúng như Chu Minh dự đoán.

Vương Sơ Nguyệt sinh nở vô cùng gian nan. Từ lúc phát động đến giờ đã giày vò hai canh giờ, vẫn chưa thấy dấu hiệu sinh. Chu Minh biết rõ thân thể cô yếu, càng kéo dài càng nguy hiểm, trong lòng nóng như lửa đốt.

Bỗng thấy Ngô Tuyên xông ra, nói: “Chu thái y, nương nương đau đến ngất đi một lần rồi. Phải làm sao đây…”

Viện chính Thái Y viện nói: “Phương thuốc thúc sinh chúng ta đã bàn, lúc này có nên dùng chưa? Quý chủ tử là sinh đầu, thể chất lại yếu, ông chăm sóc mẹ con người lâu như vậy, hẳn phải biết, kéo dài như thế này càng nguy hiểm.”

Chu Minh lau mồ hôi lạnh trên trán: “Phương thuốc đó tuy có thể trợ sinh, nhưng dược tính quá mạnh, e rằng thân thể quý chủ tử không chịu nổi…”

Viện chính không hiểu: “Chu Minh, chúng ta hành y bao năm, hầu hạ bao nhiêu vị chủ tử trong cung, phải biết sinh con vốn là bước qua Quỷ Môn Quan. Chúng ta là phải giữ cho mẹ con bình an, còn việc có tổn thương thân thể hay không, có thể để sau sinh điều dưỡng mà bàn tiếp. Huống chi phương thuốc trước đó, chúng ta đã bàn đi bàn lại nhiều lần, không đến mức tổn hại căn bản. Ông cứ chần chừ không dùng, cũng sẽ làm tổn thương thân thể người mẹ, thậm chí còn ảnh hưởng đến long thai trong bụng. Đến lúc này rồi, chúng ta vẫn nên hỏi ý nương nương.”


Chương 113 - Chương 113

Chu Minh vẫn chưa chịu mở lời, cứ đi qua đi lại trước tấm bình phong.

Ngô Tuyên biết Vương Sơ Nguyệt đã nói gì với ông, cũng hiểu lúc này ông đang khó xử điều gì, một bên là tính mạng của Vương Sơ Nguyệt và đứa trẻ, một bên là cả đời của cháu gái ông, bên nào cũng không thể tổn hại. Thấy trán Chu thái y lấm tấm mồ hôi, bà cũng chẳng kịp giữ lễ nữa, vội kéo tay áo Chu Minh: “Thái y, xin ngài cứu lấy nương nương nhà chúng ta…”

Nói rồi, bà liền muốn quỳ xuống.

Chu Minh vội đỡ bà dậy: “Không được, không được đâu, phu nhân. Nương nương và mẫu tử bình an thì vi thần mới có thể bình an. Vi thần nhất định sẽ dốc hết sức, chỉ là…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Tôn Miểu bước tới truyền lời.

“Chu thái y, Hoàng hậu nương nương truyền ngài qua hỏi chuyện, ngài theo nô tài đi.”

Chu Minh sững lại: “Lúc này sao?”

“Vâng. Hoàng hậu nương nương muốn hỏi tình hình của Hoàng Quý phi và mẫu tử, xin ngài lập tức qua đó.”

Chu Minh không còn cách nào, đành vâng lệnh.

Đi theo Tôn Miểu được vài bước, ông lại quay đầu dặn viện chính: “Thuốc kia tạm hoãn lại, đợi ta trở về.”

Viện chính thở dài: “Ông cứ đi hồi bẩm trước đi. Chúng ta cũng có chừng mực của mình.”

“Viện chính đại nhân, hạ quan…”

“Chu đại nhân, Hoàng hậu nương nương đang đợi, đi thôi.”

Chu Minh vừa bị dẫn đi, Kim Kiều đã hai tay đầy máu, hoảng hốt từ Tây Noãn Các chạy ra.

“Phu nhân, Chu đại nhân đâu rồi?”

Ngô Tuyên giậm chân: “Nghe nói bị Hoàng hậu nương nương truyền đi hỏi chuyện rồi… Ôi chao, nương nương thế nào rồi?”

Mắt Kim Kiều đỏ hoe: “Không ổn chút nào, thân thể nương nương quá yếu, tuy có ngậm nhân sâm để tỉnh thần, nhưng bị giày vò đến giờ, cũng sắp kiệt sức rồi… nô tài trong lòng hoảng lắm… À phải rồi… Vạn Tuế gia…”

Ngô Tuyên nghe vậy liền tiếp lời: “Đúng rồi, chúng ta đều cuống lên cả. Nương nương đau đớn lâu như vậy, cũng nên đi xin Vạn Tuế gia tới định đoạt mới phải.”

Kim Kiều gật đầu: “Người vào trong trông chừng trước, tôi đi tìm Lương An, bảo huynh ấy đi truyền lời. Dù lúc này đã khuya, nhưng Trương Đắc Thông nghe nói là chuyện của chủ tử, nhất định sẽ bẩm báo…”

Nàng vừa nói vừa bước nhanh về phía trước, lại đâm sầm vào Lương An.

“Giờ này, người của Dực Khôn Cung chúng ta không ra ngoài được.”

“Ý gì vậy? Mặt huynh… sao thế…”

“Đừng quan tâm mặt ta thế nào. Trịnh Tam Nguyên của Trường Xuân Cung dẫn người canh giữ các lối ra vào Dực Khôn Cung, nói là Hoàng Quý phi thân phận tôn quý, vì cầu chu toàn, mọi vật dụng đều chỉ được dùng những thứ Nội Vụ Phủ đã chuẩn bị từ trước, không cho người không phận sự ra vào. Ta vừa rồi tranh cãi với tên cẩu nô tài đó, hắn không những không thả, còn tát ta một cái.”

Sắc mặt Kim Kiều trắng bệch: “Người của chúng ta một ai cũng không ra được sao?”

“Không ra được. Tôn Miểu từ sớm đã nhắm vào ngày hôm nay rồi. Chủ tử tối nay vừa phát tác, nàng ta liền cho người canh cửa cung. Kim Kiều à, trước đây chúng ta sợ nàng ta giở trò trong thuốc men thức ăn của chủ tử, ngày nào cũng đề phòng nhà bếp và dược phòng, giờ xem ra, tâm tư của nàng ta lại đặt ở cửa Quỷ Môn Quan lúc chủ tử sinh nở. Lúc ta vừa tới đây, thấy Chu thái y quỳ trong thiên điện nghe quở trách, e rằng cũng là ý của Trường Xuân Cung. Lúc quan trọng thế này, bên cạnh chủ tử lại không có Chu thái y, thế thì làm sao được.”

Kim Kiều giậm chân: “Thật là tâm địa độc ác! Thân thể chủ tử vốn không tốt, nếu xảy ra chuyện thì cũng là do mệnh trời, Trường Xuân Cung… Trường Xuân Cung cùng lắm chỉ bị quở trách vài câu, đến cả người chịu tội thay cũng không cần tìm nữa!”

Lương An nói: “Lúc này trong Dực Khôn Cung toàn là người của Trường Xuân Cung, cô đừng nói những lời này nữa. Chủ tử chúng ta phúc lớn mạng lớn, Trường Xuân Cung cũng không dám ra tay công khai, bọn họ chỉ là đánh cược chủ tử không chịu nổi. Đã vậy, chúng ta càng không được buông lời xui xẻo nữa. Cô mau vào trong trông chừng. Ta cùng đám Lộc Tử nghĩ cách khác.”

Kim Kiều lau vết máu trên tay, đáp: “Lúc này huynh lại bình tĩnh hơn ta… Được… ta vào trong trông chủ tử, huynh nhất định phải nghĩ cách, truyền được tin tới Dưỡng Tâm Điện!”

Tiếng canh giờ bị át đi trong sự huyên náo của nhân gian. Qua canh ba, trên trời bắt đầu lất phất mưa.

Một cơn đau dữ dội kéo Vương Sơ Nguyệt trở lại hiện thực.

Trước đó, cô cảm thấy hồn phách mình gần như đã rời khỏi thân xác, trôi dạt trên một dòng sông không có điểm cuối. Trong ý thức không còn âm thanh nào khác, chỉ có câu nói của Hoàng đế trước mặt Tang Cát Gia Thố: “Trẫm cùng Hòa phi, là người nguyện chung một dòng.”

Âm thanh ấy lúc rõ lúc mờ.

Dần dần bị tiếng gọi của Ngô Tuyên xua tan, Vương Sơ Nguyệt mở mắt. Trong Tây Noãn Các đèn đuốc sáng trưng, gương mặt từng cung nhân đều vì lo lắng mà méo mó đi.

“Nương nương, cố thêm một chút nữa.”

Vương Sơ Nguyệt th* d*c một hơi, cố hết sức nhổ sợi tóc ngậm trong miệng ra, khàn giọng hỏi: “Chủ tử… có ở đây không?”

Ngô Tuyên nhìn ra ngoài một cái, rưng rưng lắc đầu: “Không có. Tôn Miểu không cho người của nương nương đi Dưỡng Tâm Điện truyền lời…”

Vương Sơ Nguyệt ho khẽ: “Không ở… vậy cũng tốt… Chu… Chu Minh đâu rồi?”

“Bị gọi tới thiên điện hồi bẩm rồi, giờ vẫn chưa về. Nương nương, người nhất định phải cố gắng chịu đựng!”

Lời vừa dứt, một cung nhân bước vào truyền lời: “Bên ngoài thái y đại nhân hỏi, nương nương đã tỉnh lại chưa.”

Ngô Tuyên lau nước mắt: “Đã tỉnh rồi. Chu thái y đã trở về chưa?”

“Vẫn chưa ạ. Hiện giờ viện chính đại nhân đang ở ngoài, đại nhân đã dâng thuốc thúc sinh vào, bảo ngài hầu hạ Hoàng quý phi nương nương uống, có lợi cho việc sinh nở của nương nương.”

“Thân thể nương nương xưa nay đều do Chu thái y chăm sóc, viện chính dâng lên là thuốc gì!”

“Cái này…”

Bà đỡ vội vàng nói: “Phu nhân, nương nương đã kiệt lực cạn hơi rồi, chỉ dựa vào sức của cơ thể mẹ thì thực khó sinh. Nếu còn kéo dài nữa, e rằng đến cả tiểu chủ tử cũng sẽ xảy ra chuyện.”

“Nhưng cũng không thể tùy tiện…”

“Dì…”

“Nương nương… người đừng nói nữa. Giữ sức đi…”

“Ta đã chẳng còn bao nhiêu sức… thuốc đó là phương thuốc Chu Minh kê… người… mang thuốc tới…”

“Nhưng Chu Minh từng nói, thuốc này…”

“Dì, người là người thật thà, nhưng có những lời… đừng nói ra… sẽ làm tổn thương chính người. Người… cứ nhớ lời ta, nếu ta có mệnh hệ gì, người hãy thay ta nói với Hoàng thượng… sống chết là chuyện của ta, không liên quan đến Chu Minh… cùng những người khác, đừng giận lây, đừng oán hận. Sau này… đối xử với Đại A Ca tốt hơn chút, đừng chỉ một mực quát mắng nó…”

“Nương nương đừng nói nữa…”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu, nói với cung nhân đang bưng bát thuốc: “Cô lại đây… hầu bản cung… uống thuốc…”

Cung nhân kia nhìn sắc mặt Ngô Tuyên, có chút do dự.

“Lại đây… bản cung không còn sức để nói nữa, cô còn không lại, là muốn hại chết bản cung và hoàng tự của Hoàng thượng sao…”

Ngô Tuyên nghẹn ngào không nói nên lời, bà không đành lòng nhìn cũng không đành lòng nghĩ, chỉ đành run rẩy đứng dậy tránh ra, tay ôm cổ mình bước về phía cửa sổ.

Từ khi vào cung, Vương Sơ Nguyệt vẫn luôn uống những thứ thuốc đắng.

Nhưng bát thuốc này, còn đắng hơn tất cả những bát thuốc trước cộng lại. Thậm chí còn mang theo một chút cay nồng, theo cổ họng trôi thẳng xuống ngũ tạng.

Cô cố nhịn cơn buồn nôn, ép mình từng ngụm từng ngụm nuốt xuống. Ngay sau đó là cơn đau còn dữ dội hơn trước. Cô không khỏi căng cứng toàn thân, nắm chặt chăn đệm, co quắp các ngón chân, ánh đèn rực rỡ trước mắt cũng dần biến thành một màn sương đỏ như máu.

Sự tổn thương lớn nhất mà đàn ông mang lại cho phụ nữ cuối cùng cũng đến, lớn đến mức đủ để lấy đi tính mạng của người phụ nữ.

Yêu thương, thương tiếc, vinh hoa phú quý, những thứ được sinh ra từ ‘tổn thương’, do đàn ông nâng niu trao cho phụ nữ, dường như trong khoảnh khắc sinh tử này đều trở nên ảm đạm. Mà khi những ánh sáng hoa lệ mà rỗng tuếch ấy tắt đi, Vương Sơ Nguyệt rốt cuộc cũng chịu thừa nhận với chính lòng mình tình cảm và tình yêu dành cho người đàn ông đó.

Cô sống hai mươi bốn năm, trong hai mươi bốn năm ấy, từ Trường Châu đến kinh thành, đến Sướng Xuân Viên, đến Nhiệt Hà, đến Ngoại Bát Tự, đến Mộc Lan trường săn.

Những tháng ngày đẹp đẽ của nhân gian, cảnh sắc tươi đẹp, từng màn từng màn đều khắc sâu vào lòng.

Chính Hoàng đế đã mở ra cuộc đời và tầm mắt của cô, mà cô cũng chữa lành những vết thương tình cảm cũ của ngài.

Hạ Bàng yêu cô, chẳng theo quy tắc hay đạo lý nào, ngốc nghếch đến mức thường khiến người ta bật cười.

Còn tình yêu của cô dành cho Hạ Bàng, lại như dòng nước lặng sâu, không hề mang chút sợ hãi hay ỷ lại nào của phi tần đối với quân vương.

Không sai, cô sớm đã không còn sợ ngài nữa. Giờ đây, cô muốn ở bên ngài dài lâu, chống đỡ cho ngài, muốn sinh con cho ngài, mong ngài và gia tộc ngài cành lá sum suê. Mong giang sơn của ngài không có chiến loạn, không có thiên tai, lòng người quy về một mối.

Mong cả đời này của ngài công đức viên mãn, không còn phải trải qua cảnh sinh ly tử biệt…

Nghĩ đến đó, ý thức dần giãn ra, không còn tập trung vào thân thể nữa.

Cô thậm chí bình thản mở rộng mọi cảm giác, mặc cho cơn đau xâm lấn.

Dù đau đớn, nhưng thuốc trợ sinh cuối cùng cũng phát huy tác dụng.

Không bao lâu sau, cùng với một tiếng khóc của trẻ sơ sinh, mọi cơn đau đột nhiên rút đi như thủy triều. Trong tai cô bỗng vang lên một tiếng chói gắt. Tiếp đó, toàn thân như bị rút sạch sức lực, lưng eo sụp xuống, nặng nề ngã quỵ trên giường.

“Chủ tử, là một Tiểu A Ca… chủ tử, người đã sinh cho Hoàng thượng một Tiểu A Ca… chủ tử… chủ tử… Chu thái y… thái y, chủ tử thấy đại hồng rồi…”

Những âm thanh phía sau, dần dần trở nên mơ hồ trong tai Vương Sơ Nguyệt. Ý thức từ từ rời khỏi đầu óc, trước khi hoàn toàn rơi vào hỗn độn, cô loáng thoáng nghe thấy một tiếng quát quen thuộc từ ngoài cửa sổ Cẩm Chi đóng kín truyền vào:

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm bảo nàng phải sống cho tử tế, nàng không hiểu sao!”

Ngài đã đến rồi.

Ha… người đó ấy à, đúng là một kẻ ngốc nghếch.

–

Phần lớn con người, vẫn sẽ ghi nhớ sự tốt đẹp thuần túy của một người.

Sau khi Vương Sơ Nguyệt sinh nở, cung nhân trong Dực Khôn Cung tuy ai nấy đều kiệt sức, nhưng không một ai chịu nghỉ ngơi. Họ dốc lòng dốc sức lo liệu, hầu hạ. Đại A Ca sau khi tan học, cũng ở thiên điện chép kinh cầu phúc cho cô, ngay cả Uyển Quý nhân cũng đích thân quỳ ở Khâm An Điện, cầu phúc cho Vương Sơ Nguyệt.

Chu Minh ngày đêm không nghỉ bắt mạch kê thuốc.

Đến ngày thứ ba sau khi sinh, gió nhẹ mưa phùn, nước mưa gõ vào cửa sổ, lẻ loi vang lên.

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng chậm rãi nghe thấy tiếng mưa, tỉnh lại.

Chu Minh vui mừng đến mức ngồi phịch xuống đất, cũng chẳng màng Hoàng đế đang ngồi đối diện, lẩm bẩm: “Đầu của vi thần giữ được rồi, giữ được rồi…”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ông, lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ngủ mê quá lâu, đột nhiên nhìn thấy ánh sáng, trước mắt cô vẫn còn có chút mơ hồ. Thứ đầu tiên lọt vào mắt là hoa văn đoàn long lấp lánh trên long bào, cô đưa tay dụi mắt, cuối cùng cũng nhìn rõ gương mặt của Hoàng đế.

Đôi mắt Hoàng đế đỏ ngầu, như đã mấy đêm liền chưa từng chợp mắt. Ngài không tránh ánh nhìn của Vương Sơ Nguyệt, cứ thế nhìn thẳng vào cô, nhưng giọng lại lạnh lẽo nói: “Chu Minh, cút ra ngoài, nhận hai mươi trượng mà trẫm ghi cho ngươi.”

“Vâng vâng… vi thần lập tức đi lĩnh.”

Nói xong, ông cũng không cầu xin, chỉnh lại mũ đỉnh đầu, khom người lui ra ngoài.

Cung nhân trong Tây Noãn Các cũng biết điều mà lui hết ra ngoài.

Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Hoàng đế ngồi trên thiền ỷ đối diện Vương Sơ Nguyệt, trầm mặc nhìn cô. Rất lâu sau, ngài buông hai tay đang chống trên đầu gối, khuỷu tay lại tì lên, rồi cúi người, rũ đầu, dùng tay đỡ trán, không nói một lời.

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng, nhẹ nhàng gọi ngài: “Chủ tử…”

“Nàng khoan đừng nói chuyện đã.”

Giọng ngài không lớn, nhưng Vương Sơ Nguyệt vẫn nghe rõ một tia run rẩy không giấu nổi trong đó.

“Hạ Bàng.”

Cô đột nhiên gọi thẳng tên ngài.

Vai Hoàng đế khẽ run lên, vẫn không ngẩng đầu, chỉ nghẹn giọng nói: “Nàng không muốn sống nữa sao, danh húy của trẫm không được gọi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cười, chậm rãi đưa tay từ trong chăn ra, xòe bàn tay hướng về phía ngài.

“Hạ Bàng, chàng lại đây.”

“Vương Sơ Nguyệt! Đừng vô lễ với trẫm!”

Cô dường như hoàn toàn không nghe thấy những lời mang vẻ chột dạ ấy. Cánh tay trắng cong như tuyết kia lộ ra trong làn gió nhẹ len vào phòng, tựa như một khúc ngó sen, ngay cả động tác khép mở của bàn tay cũng mang theo phong thái nở tàn của hoa sen.

“Chàng lại đây, ta sẽ không trách chàng.”

Tác giả có lời muốn nói:

Thực ra mọi người muốn nói gì, mình cũng không có gì để nói. Nhưng nếu chỉ vì kiếm tiền mà viết cho có, thì bộ truyện này mình đã không viết như vậy.

Về vấn đề tiến độ, mình viết những gì mình nên viết, mỗi câu mình viết ra đều là thứ mình cho rằng cần thiết. Nhưng truyện đang đăng nhiều kỳ, điều không công bằng với mọi người là các bạn không thể lựa chọn bỏ qua những đoạn mình không hứng thú, nhất là với những người đã đọc kịp tiến độ. Cho nên, nếu cảm thấy tiết tấu không hợp ý, các bạn có thể tích chương lại rồi đọc. Nhưng đừng nói những lời như “lừa tiền”, cuộc sống và con đường của tác giả, tạm thời vẫn chưa đến mức đó.

Viết truyện, đọc truyện, thật sự là một loại duyên phận.

Mình trân trọng điều đó.


Chương 114 - Chương 114

Mọi cơn nóng giận của Hoàng đế bỗng chốc bị một câu “ta không trách chàng” của cô dập tắt.

Ngài ngẩng đầu, lại bắt gặp đôi mắt lặng như nước của cô, trong đáy mắt ánh lên làn lệ, phản chiếu ánh đèn bên gối. Mái tóc đen mượt như lụa lúc này buông xõa cả, có sợi phủ trên cánh tay, có sợi đè dưới cổ. Kim Kiều và Ngô Tuyên chất đầy da lông dày trên giường, tuy đã là tháng Ba nhưng vẫn ủ cô kín như một con thú non.

“Chàng có phải đã khóc không?” Cô dịu giọng hỏi.

“Càn rỡ, trẫm mà khóc sao? Còn nói bậy nữa, trẫm lại ghi cho nàng một trận đòn.”

“Chàng đã ghi cho ta bảy tám trận rồi… đợi ta khỏi bệnh, tính sổ một thể đi. Ta cũng không muốn… lúc nào cũng nợ chàng.”

“Nàng…”

Hoàng đế nghẹn lại, ho khẽ một tiếng, rồi quay mặt đi, tự giễu cười. Trong chuyện đấu khẩu, Vương Sơ Nguyệt từ trước đến nay luôn là điểm yếu chí mạng của ngài. Không cãi lại được, hoặc nói đúng hơn là không nỡ thắng, tóm lại cuối cùng vẫn là ngài buông vũ khí. Lúc này dứt khoát không tranh nữa, ngửa đầu nhìn xà nhà mà thở dài:

“Thôi vậy.”

Vừa nói, ngài cuối cùng đứng dậy, bước tới trước giường Vương Sơ Nguyệt, vén áo quỳ xuống, khom người ngồi xổm. Đưa tay nắm lấy bàn tay cô đang lộ ra trong làn gió mỏng.

Nhiệt độ hai bàn tay họ không giống nhau. Dù cô được ủ trong chăn, bàn tay vẫn lạnh buốt. Hoàng đế dứt khoát dùng cả hai tay bao lấy tay cô, từng chút từng chút truyền hơi ấm từ lòng bàn tay sang cho cô.

Vương Sơ Nguyệt khẽ nghiêng người, mỉm cười nhìn ngài.

“Hạ Bàng.”

Cô vẫn gọi thẳng tên húy của ngài. Lần này Hoàng đế không quát mắng, chỉ cười bất lực, nhàn nhạt nói: “Nói đi.”

“Người Hán chúng ta hay nói ‘sinh tử có mệnh, phú quý tại thiên’. Chàng biết ý nghĩa chứ.”

Giọng cô rất nhẹ, yếu ớt vô lực, nhưng lại càng thêm dịu dàng. Làn gió ấm ngoài cửa sổ lay động những sợi tóc bên tai cô. Dù đã làm mẹ, giữa hàng mày ánh mắt vẫn còn giữ được nét trong trẻo, non trẻ của thiếu nữ.

“Ý là, mệnh của ta là do trời định. Duyên phận giữa ta và chàng cũng là do trời định. Nếu không phải đêm ấy quỳ trước Càn Thanh Cung, ta cũng chẳng thể đến bên chàng. Cho nên, chàng tin ta đi, thân thể ta không phải do chàng làm tổn hại, ta cũng chưa từng trách chàng.”

Hoàng đế không lập tức đáp lời cô, chỉ nhìn bàn tay mảnh mai ấy. Ngón cái của cô khẽ cọ vào ngón cái của ngài. Sự đụng chạm da thịt vừa kiềm chế vừa dịu dàng ấy khiến cổ họng ngài dần thả lỏng.

“Trẫm nghĩ gì… nàng đều đoán được sao?”

“Ta mà đoán, sớm đã bị chàng làm cho tức chết rồi.”

“Ha… trẫm đáng ghét đến thế à?”

“Không chỉ đáng ghét, có lúc còn… đáng sợ nữa.”

“Ví dụ?”

“Ví dụ… Chu Minh ấy, mấy ngày nay chắc bị chàng dọa sắp chết rồi.”

Hoàng đế không đáp, chỉ bật ra một tiếng cười tự giễu trong mũi. Ngài rút một tay ra, nhẹ nhàng vuốt lại mấy sợi tóc lòa xòa trên mặt cô.

“Bao giờ nàng mới học được cách không mắng trẫm.”

Nói xong, ngài rất đời thường mà hít mũi một cái.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi muốn đưa tay véo chóp mũi ngài.

Nói ra thì, khi Hoàng đế không quát tháo, trông cũng khá là ôn hòa.

“Chàng không giận, nói chuyện tử tế với ta, ta sẽ không mắng chàng.”

“Trẫm khi nào không nói chuyện tử tế với nàng…”

Càng nói, ngài càng chột dạ, giọng cũng nhỏ dần. Rồi dần dần nhớ lại những lần qua lại, đối đầu trước đây. Con người ngài, hình như chẳng biết thế nào là thương hương tiếc ngọc, lần nào cũng thua mà lần nào cũng không chịu nhường. Bao năm nay bị cô dắt mũi, lời nên nói, không nên nói, đều nói bừa không ít. Giờ nghĩ lại, chính ngài cũng thấy buồn cười.

“Chủ tử.”

“Làm sao.”

“Có mấy lời chàng nói, ta vẫn luôn nhớ đến tận bây giờ, sau này cũng sẽ nhớ mãi.”

“Ồ, trẫm còn từng nói lời hay với nàng à.”

“Rất ít, chỉ có hai câu.”

“Hừ, là câu gì.”

“Một câu ở Dưỡng Tâm Điện, chàng nói với ta: ‘Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế.’ Một câu khác ở Phổ Nhân Tự, chàng nói với Tang Cát Gia Thố: ‘Trẫm cùng Hòa phi, là người nguyện chung một dòng.’ Mấy ngày nay ta ngủ mê, cứ nghĩ mãi hai câu này. Trong lòng rất muốn nói với chàng, ta sẽ sống thật tốt, làm người nguyện chung một dòng với chàng.”

Hoàng đế đỡ đầu cô, nâng cô chậm rãi ngồi dậy, rồi kéo chiếc gối bên cạnh lót dưới vai cô, đỡ cô tựa xuống. Vừa làm vừa nói: “Còn tốt, nàng vẫn biết mình phải sống vì trẫm.”

“Vâng…”

Cô tựa trên gối, lại nhìn ngài: “Cho nên, chủ tử… đừng oán hận, đừng giận lây. Cũng đừng quát mắng người dưới.”

Quả nhiên cô rất hiểu ngài, hiểu rõ tính khí của ngài. Đã đoán được dù cô từ cửa quỷ trở về, Chu Minh, Kim Kiều, mấy bà đỡ, người của Nội vụ phủ và Cung điện ti, thậm chí cả Hoàng hậu, đều sẽ phải chịu tội vì cơn giận của ngài. Vì thế, sau khi khuyên ngài buông tha cho mình, lại khuyên ngài buông tha cho người khác.

Hoàng đế vốn định nói: “Tự thân còn khó giữ, lo cho mình trước đi đã.”

Nhưng lời đến miệng, không hiểu sao lại không nói ra. Ngài nắm tay Vương Sơ Nguyệt, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ khẽ “ừ” một tiếng trong mũi.

Trong Tây Noãn Các đã đốt than, trong phòng ấm áp vô cùng.

Cô tỉnh lại rồi, sắc mặt lại càng ngày càng khá hơn. Hơi ấm của than dần dần hun lên gò má cô một vệt hồng. Hoàng đế cảm thấy trái tim treo lơ lửng suốt ba ngày của mình, cuối cùng cũng từng chút từng chút rơi xuống.

Cô sống sót rồi, điều này còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.

Cho nên, lúc này cô nói gì thì là cái đó, cô muốn thế nào cũng được.

Khi Hoàng đế nhận ra suy nghĩ ấy của mình, chính ngài cũng có chút kinh ngạc.

Trước kia, ngài luôn cho rằng, phụ nữ sinh con nối dõi cho đàn ông là lẽ đương nhiên. Thậm chí vì việc nối dõi, những tổn thương mà phụ nữ phải chịu cũng là điều hợp tình hợp lý. Cho nên, ngài dường như chưa từng đau lòng vì mẫu thân của mình, có lúc thậm chí còn không nhịn được mà oán trách xuất thân của bà, oán trách vì sao bà lại mắc phải căn bệnh khó nói ấy. Nếu bà có thể ở lại bên Tiên đế, có được một danh phận, có thể che chở cho ngài thì tuổi thiếu niên của ngài có lẽ đã không phải ngày ngày như đi trên băng mỏng, gian nan đến thế.

Mẫu thân thì chịu khổ gì chứ, chẳng phải chỉ là sinh ra ngài thôi sao.

Nhưng mà, người phụ nữ nào chẳng sinh con?

Xét từ phương diện chính trị, muốn thiên hạ sung túc, tất phải có dân số sinh sôi, cần có lao lực, cần hưng thịnh. Thu nhỏ lại mà nói, trong phạm vi gia tộc, khai chi tán diệp cũng là trách nhiệm của mỗi đời. Những đạo lý này truyền thừa ngàn năm, đã ăn sâu bén rễ trong đầu Hoàng đế.

Thế nhưng, vào lúc sinh tử của Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế lại từ trong những đạo lý ấy, ngửi thấy một mùi máu tanh mà ngài không thích. Nếu để ngài mất đi con người Vương Sơ Nguyệt này, chỉ đổi lại một đứa con nối dõi thì ngài sẽ cảm thấy thế nào? Ngài còn có thể vui mừng vì con cháu hưng thịnh hay không?

Chỉ vừa nghĩ như vậy, trong lòng đã dâng lên một cơn sợ hãi về sau.

Ngài bỗng nhiên có chút hiểu ra, vì sao Vương Thụ Văn, con người trông có vẻ thực dụng, như lão hồ ly kia lại có thể bất chấp việc con cháu suy tàn, cũng không chịu tục huyền nạp thiếp sau khi mẹ của Vương Sơ Nguyệt qua đời.

Quả thực, trong chuyện chung tình với một người, vị văn nhân có phần cổ hủ ấy đã đi lệch khỏi con đường thế tục, sống khác hẳn với triều thần, khác cả phụ hoàng của ngài, ngược lại lại lãng mạn đến cực điểm.

“Chủ tử, chàng đang nghĩ gì vậy.”

“Đang nghĩ về nàng và Tứ A Ca của trẫm.”

“Ta và Tứ A Ca?”

“Ừ. Trẫm đang nghĩ, nếu nàng không sống sót, trẫm sẽ ra sao.”

“Đừng nghĩ nữa, con nối dõi mới là quan trọng.”

Hoàng đế cười cười: “E rằng lần này, nàng đoán sai rồi.”

“Nó thế nào rồi? Ta muốn gặp nó.”

“Trẫm đã xem rồi, rất tốt.”

“Còn Đại A Ca thì sao, ta muốn gặp nó.”

“Không muốn xem Hằng Ninh trước sao?”

“Chàng làm a mã mà chẳng hiểu gì cả, đừng có cãi ta. Đi gọi Đại A Ca tới đây, ta muốn nói chuyện với nó một lát.”

Hoàng đế không khỏi cao giọng: “Nàng càng ngày càng to gan rồi, dám sai khiến trẫm?”

Cô cũng cười cong cả khóe mắt, không thỉnh tội, ngược lại còn khẽ nói: “Đi đi mà.”

Người ta nói sao nhỉ, trên đời này, vạn vật đều có thứ khắc chế.

Hoàng đế đưa tay gõ nhẹ lên trán Vương Sơ Nguyệt, vừa gật đầu vừa đứng dậy: “Được… trẫm đi chạy việc cho nàng.”

Nói xong, ngài hướng ra ngoài gọi: “Hà Khánh, Đại A Ca đang ở đâu.”

Hà Khánh vội đáp: “Đại A Ca ở thiên điện, nô tài đi truyền cho ngài.”

Hoàng đế quay đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, vừa chỉnh tay áo vừa đáp lời Hà Khánh: “Không cần, trẫm tự đi.”

Hoàng đế bước ra khỏi Tây Noãn Các, Ngô Tuyên lúc này mới dám bưng thuốc vào.

“Nương nương cuối cùng cũng tỉnh rồi. Ba ngày nay, lòng bọn nô tài như vỡ vụn. May mà nương nương tỉnh lại, Tứ A Ca cũng bình an. Phủ cực thái lai, phủ cực thái lai. Đây là phương thuốc mới Chu thái y kê cho nương nương, người tranh thủ lúc còn nóng mà uống đi.”

Vương Sơ Nguyệt phẩy tay: “Để đó đã. Dì à, mấy ngày nay Chu thái y có nói gì với người không?”

Sắc mặt Ngô Tuyên tối lại, hai tay vò vào nhau, không muốn mở miệng.

Vương Sơ Nguyệt nhìn ánh mắt bà, đã hiểu ra rất nhiều cảm xúc phức tạp trong đó, hoảng sợ, đau lòng, không cam lòng đều có. Cô cũng không hỏi tiếp nữa.

“Không sao. May mà đứa bé bình an.”

“Nương nương, người cứ an tâm, dưỡng cho tốt, sẽ ổn thôi.”

“Ta biết.”

Cô nói xong, đưa tay xoa trán: “Nói với Chu Minh, đừng để chủ tử biết.”

“Ông ấy hiểu mà, nương nương cứ yên tâm. Nhưng mà nương nương à, Chu Minh nói, lượng thuốc Viện chính dùng cho người quá lớn, mới dẫn đến huyết băng sau sinh. Những triệu chứng về sau của nương nương cũng bắt nguồn từ đó. Lại thêm thể chất nương nương vốn yếu, dễ dẫn đến đại xuất huyết, mà phương thuốc kia lại không có sai sót gì, cho nên dù ông ấy có bẩm lên Hoàng đế, cũng chỉ là suy đoán.”

“Ta biết.”

“Nương nương, nô tài… nô tài thấy bất bình thay cho người.”

“Người thay ta nói với Chu Minh, không cần bẩm gì cả.”

“Trường Xuân Cung tâm địa ác độc như vậy, nương nương thật sự không chịu bẩm lên Vạn Tuế gia sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Nói thế nào đây, dì à… người muốn ta ép chàng phế hậu sao? Như vậy khác gì Hoàng hậu ép chàng phế ta. Huống hồ, ta có thể bị phế, còn Hoàng hậu không thể phế được.”

Nói rồi, cô cúi đầu cười khẽ: “So với việc để chàng đứng ra làm chủ cho ta, ta càng muốn chàng tự do làm một vị hoàng đế tốt.”

Ngô Tuyên ngậm lệ thở dài: “Con và mẹ con giống nhau, đều gả cho những kẻ tự cho là đúng, ôm chí lớn… ôi, chí lớn ấy quan trọng đến thế sao.”

“Người đừng hồ đồ. Chí lớn đương nhiên là quan trọng. Phụ thân, huynh trưởng, còn cả chủ tử… họ đều sống vì điều đó. Hơn nữa, ta thấy mẹ ta nhìn rất thoáng, sống cũng rất vui. Dì, để ta đánh cược một lần… cược rằng mệnh của ta không giống mẹ ta, cược rằng mệnh của ta và Vân Đáp ứng…”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương sau có liên quan đến Hoàng hậu, nhắc trước những ai không thích tuyến này có thể bỏ qua nhé.

Còn về Vương Sơ Nguyệt, mình muốn nói rằng, trước đây có một chương mình viết về sự liên hệ giữa nàng và hoàng hôn. Đó là cách nàng sống, cũng là giới hạn của nàng. Thời đại đó, không phải ai cũng như Chân Hoàn, phần lớn phụ nữ đều nhẫn nhịn, lùi bước. Nhưng đó cũng không phải kết cục của nàng, dù sao vẫn còn có một người mong nàng bước ra khỏi hoàng hôn.

Cho nên, cứ đọc tiếp đi.


Chương 115 - Chương 115

Chớp mắt đã tới tháng Sáu.

Trong Tây Tam Sở, Thuận Đáp ứng đang ở đó bệnh mà qua đời. Hoàng đế không ban chỉ, tang lễ của nàng ta cũng bị lấp trong sự náo nhiệt và vui mừng khi Hoàng tứ tử chào đời, qua loa cho xong.

Cùng lúc đó, Nội Vụ Phủ đã kết thúc việc tuyển tú, các cung đều có thêm người mới, chỉ riêng Dực Khôn Cung, Hoàng đế không cho bất cứ ai dọn vào.

Ngày mùng bốn tháng Năm, là sinh thần của Kính Quý nhân. Tại hí đài ở Thục Phương Trai, Hoàng hậu truyền gọi diễn tuồng, cùng Thái hậu và lục cung chung vui.

Sau khi tan tuồng, nàng lại một mình ngồi dưới hí đài thêm một lúc.

Bầu trời xanh thẳm phản chiếu lên hí đài mái ngói vàng tường đỏ, phía sau đài là một cây ngọc lan đã có tuổi, hoa nở rộ. Hoa tròn đầy, cánh dày tươi, không hề có chút tàn úa.

Hoàng hậu nhìn cây ngọc lan đến xuất thần, bất giác làm rơi chiếc quạt trong tay.

Một bàn tay thon dài trắng trẻo nhặt chiếc quạt lên, cung kính đưa lại. Khi nàng nghiêng đầu nhìn, lại thấy Trần Tiểu Lâu đã tẩy đi lớp hóa trang, thay một thân áo xanh nhạt, đang khom người đứng bên cạnh nàng.

Lúc ấy, dưới hí đài, đám nội học của Thăng Bình Thự vừa mới tháo mặt nạ, lần lượt theo thái giám quản sự đi ra.

Người tan như hoa rụng, cảnh trước mắt bỗng có phần quạnh quẽ.

Thế nhưng gió lướt qua hí đài trống trải, lại không làm rơi được một đóa ngọc lan nào.

Hoàng hậu không nhận lại chiếc quạt.

Tôn Miểu đứng bên hiểu ý, tiến lên nhận thay nàng.

Lúc này Trần Tiểu Lâu mới quỳ xuống dập đầu, rồi đứng thẳng lên, nhìn Hoàng hậu một cái.

“Nô tài thấy tâm trạng của nương nương đã khá hơn nhiều.”

Hoàng hậu vẫn lạnh lùng đáp: “Bản cung chưa cho ngươi nói chuyện.”

“Vâng, nô tài đáng chết.”

Nói xong, hắn không chút do dự tự tát mình một cái.

Chén trà trong tay Hoàng hậu rung lên, gương mặt vốn tĩnh lặng phản chiếu trong đó lập tức vỡ tan. Nàng lúc này mới nhận ra, mình đã cầm chén trà nguội này suốt hơn nửa canh giờ. Không khỏi tự giễu cười. Một vở tuồng náo nhiệt như vậy, nàng lại chẳng nghe lọt lấy một câu.

“Hát ‘Mộng Xuân Khuê’.”

“Trời sắp hoàng hôn rồi, vở này… quá bi lụy, nô tài đổi cho nương nương một vở khác được không?”

“Bản cung không thích nghe náo nhiệt.”

“Vâng. Vẫn hát đoạn Trương thị trong mộng đó chứ ạ?”

“Đúng, mở đầu hát: ‘Ngẫm chuyện cũ, lòng càng thêm oán, nỡ chia uyên ương, mỗi kẻ một phương…’”

Trần Tiểu Lâu vâng lời, quay người bước lên ván diễn.

Thanh âm tuyệt diệu trên hí đài lại vang lên, Hoàng hậu dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, nghe hắn từng câu từng chữ gọt giũa làn điệu, cho đến khi hát đến:

“Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…”

Bất giác mắt nàng ướt đi, nghe tiếp, lại không kìm được mà rơi một giọt lệ.

Tôn Miểu hỏi: “Nương nương sao vậy?”

“Không có gì, chỉ là cảm thấy…”

Nàng giơ tay chỉ về phía hí đài: “Người hát tuồng, nếu quá biết lạnh biết nóng, thì thật là đê hèn.”

Tôn Miểu không hiểu vì sao chủ tử của mình lại đột nhiên nói ra câu như vậy, liền đứng thẳng người nhìn về phía hí đài.

Trong hậu cung, ngoài những người chuyên hầu hạ hí khúc này ra, gần như không thấy được nam nhân nào khác ngoài Hoàng đế. Ở trong cung bao năm, nàng ta đã quen nhìn phong thái và tác phong của Hoàng đế, cứng cỏi không khuất, đi đứng nằm ngồi đều mang một thân cốt khí rắn rỏi.

Cho nên, nàng ta thực sự không chịu nổi cái eo còn nhỏ hơn nữ nhân, cái bụng dưới còn mềm hơn nữ nhân của Trần Tiểu Lâu.

“Những kẻ này đều là thứ để chơi, nương nương tránh xa họ mới là chính đạo. Nay người ở Dực Khôn Cung kia thân thể vẫn chưa khá lên, không thể hầu hạ thị tẩm, lâu ngày rồi, tình cảm với chủ tử gia chúng ta nhất định sẽ nhạt đi. Nương nương nên nhân lúc này, đi gặp Vạn Tuế gia nhiều hơn. Tam A Ca đã mất, người vẫn phải có thêm một đích tử nữa.”

Hoàng hậu cụp mắt xuống: “Viện chính nói thế nào, thân thể của Vương thị còn có thể điều dưỡng được không?”

Tôn Miểu lắc đầu: “Từ sau khi Hoàng Quý phi sinh nở, Vạn Tuế gia đã giữ Chu Minh lại ở Dực Khôn Cung, các vị viện chính đại nhân đều không thể bắt mạch, nên cũng không rõ tình hình. Nhưng có người nói, Hoàng quý phi vốn có hàn chứng, sau khi mang Tứ A Ca lại càng hao tổn tinh huyết, may mắn vượt qua cửa quỷ, sau này e rằng cũng không thể sinh nở nữa. Hơn nữa, nô tài còn nghe nói, mẫu thân của Hoàng quý phi, cùng Vân Đáp ứng thời tiên đế, đều mắc cùng một chứng bệnh, tuy dùng thuốc kéo dài được nhiều năm, nhưng cuối cùng vẫn chết vì chứng bệnh đó.”

Hoàng hậu cười nhẹ, không nói gì.

Tôn Miểu tiếp lời: “Nương nương, Vạn Tuế gia có yêu thích nàng ta đến đâu, rốt cuộc cũng là nam nhân, vài tháng thì còn được, lâu ngày rồi, làm sao không chán ghét. Người cứ nhẫn nại, đợi đến khi Vạn Tuế gia nguội lòng với nàng ta, đem nàng ta ném đến Sướng Xuân Viên lạnh nhạt, lúc đó người lại đón Đại A Ca về… Ôi, biết đâu lúc ấy người lại có đích tử rồi. Đến Đại A Ca cũng chẳng cần phải kiêng dè nữa.”

Hoàng hậu ngẩng đầu lên, vở tuồng trên hí đài đã hát đến đoạn cuối.

Giọng hát của Trần Tiểu Lâu nắm bắt vô cùng chuẩn xác, như khóc như kể, ai oán thấu xương, nghe mà da đầu tê dại.

Chỉ nghe hắn hát: “Lời ngọt tiếng mật nghe thật êm tai, ai hay toàn là ân tình giả dối...”

Hoàng hậu thuận theo làn điệu của hắn, khẽ hát theo một lần.

Hát xong, nàng mệt mỏi nói: “Ngài sẽ không cho bản cung thêm con nữa.”

Tôn Miểu vội nói: “Nương nương, người không thể nói bừa như vậy được.”

“Ha… ngươi không hiểu. Vì Vương Sơ Nguyệt, ngài đã cho bản cung hai cái tát. Ngài đã không còn coi bản cung là chính thê của ngài nữa. Ngài thích con ả Hán nữ đó, thích đến mức vứt bỏ cả gia pháp tổ tông!”

Nói rồi, nàng ngậm lệ mà cười: “Bản cung cũng không hiểu, rốt cuộc bản cung đã làm sai điều gì. Nhưng ngươi nói cũng đúng. Hoàng thượng cũng là nam nhân, Nội Vụ Phủ đã tuyển tú mới, ngươi đi truyền lời đến Kính Sự Phòng, bảo bọn họ tận tâm dạy dỗ quy củ cho đám người mới ấy, đặc biệt là Kính Quý nhân và Mẫn tần, nàng ta cũng là người Khoa Nhĩ Thấm, Thuận tần và Thành phi đều đã chết, ba đứa trẻ trong cung, có đến hai đứa là do Hán nữ sinh ra, chỉ còn một mình Hằng Trác, lại không biết đã bị Vương thị dạy dỗ thành tính tình gì, các nàng phải có con nối dõi, bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của ta mới còn hy vọng về sau.”

Tôn Miểu thở dài một tiếng: “Không chỉ mình người để tâm, nô tài nghe Trần Hủ nói, Thái hậu nương nương cũng đang hỏi đến, người của Kính Sự Phòng sớm đã dốc hết mười hai phần tinh lực mà làm việc, chỉ là… Vạn Tuế gia gần đây bận rộn chính vụ, dường như… vẫn chưa để ý đến các nàng.”

–

Nào phải là chưa để ý.

Từ khi Vương Sơ Nguyệt sinh Hằng Ninh, Hoàng đế dù xử lý chính sự đến tận khuya, cũng phải đến Dực Khôn Cung, nhìn Tứ A Ca một cái, rồi lại nhìn cô. Trước kia ngài còn gọi cô dậy hầu hạ, nhưng dạo này lại không nỡ để cô vất vả. Trước đó Chu Minh đã bẩm với Hoàng đế, thân thể Hoàng Quý phi vẫn cần điều dưỡng, tạm thời không thể thị tẩm.

Hoàng đế nghe xong, liền theo quy củ mà cho Kính Sự Phòng ngừng hết mọi việc.

Nếu Vương Sơ Nguyệt đã ngủ, ngài liền ngồi bên giường một lúc. Nếu chưa ngủ, hai người sẽ tựa vào nhau, chuyện trò đông tây một hồi.

Sau tháng Năm, chính sách trồng đậu phòng bệnh ở phía nam Hoàn Nam của triều đình đã bắt đầu thấy hiệu quả, các kỳ tộc ở kinh thành cũng có xu thế mạnh dạn làm theo, Hoàng đế ở trước mặt Vương Sơ Nguyệt đã hết lời khen ngợi Chu Hồng Quang cùng mấy vị công thần có công.

Hôm ấy là một ngày nắng to, Vương Sơ Nguyệt đang nắm tay Đại A Ca, nắn lại nét chữ chúc thể cho cậu. Tây Noãn Các không dùng băng, Hoàng đế và Đại A Ca đều nóng đến mồ hôi đầm đìa.

Hoàng đế cầm tấu chương trong tay, đứng ở chỗ đón gió nơi cửa sổ, nhận lấy khăn từ Trương Đắc Thông đưa tới, lau một lượt mồ hôi: “Có phải nàng đã cất quyển ‘Trương thị y thông’ mà trẫm tìm được ở Võ Anh Điện đi rồi không? Nãy trẫm không thấy.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu: “Hôm qua ta có lật xem, lúc này… Kim Kiều, cô đi xem thử, quyển ‘Trương thị y thông’ có phải đặt trên bàn trà ở Tây Noãn Các không.”

Kim Kiều vén rèm đáp: “Gần đây chủ tử mang về xem khá nhiều sách y, nô tài không biết chữ mấy, sao biết được quyển nào là quyển nào… nhưng trên bàn trà đúng là có đặt mấy quyển, nô tài đem cả lại đây, cùng chủ tử tìm nhé.”

“Cũng được.”

Hoàng đế từ cửa sổ đi tới bên cô: “Trẫm còn muốn hỏi nàng, không có việc gì mà đọc nhiều sách y như vậy để làm gì.”

Vương Sơ Nguyệt cùng Đại A Ca vận bút, mỉm cười nói: “Ngài chẳng phải cũng theo ta mà đọc sao? Phương pháp trồng đậu ở phương nam triển khai tốt, trong lòng ngài vui, ta cũng muốn hiểu thêm một chút.”

Nói rồi, cô ngẩng đầu, vô tình thấy trên trán Hoàng đế nổi lên những giọt mồ hôi to như hạt đậu. Lại nhìn Đại A Ca, cũng ướt sũng áo, hai cha con như vừa vớt từ trong nước lên, mỗi người một vẻ chật vật, nhưng không ai có ý định rời đi.

Trời đã bắt đầu nóng gay gắt, khắp nơi đều đã dùng băng, Hoàng đế vốn là người sợ nóng, Hằng Trác cũng theo ngài mà như vậy. Nhưng Vương Sơ Nguyệt lại không chịu được lạnh, một hai tháng trước ngay cả gió cũng không chịu thổi, Tây Noãn Các lại hướng tây, đến buổi chiều khó tránh khỏi oi bức.

Vậy mà hai cha con này cứ không có việc gì là lại mồ hôi nhễ nhại đến ngồi đây.

Vương Sơ Nguyệt lấy khăn tay của mình lau mồ hôi cho Đại A Ca, vừa nói với Hoàng đế: “Hằng Trác cũng vậy, chủ tử cũng vậy, chỗ ta không dùng được băng, các người cứ nhất định chen chúc trong Trú Vân Đường với ta.”

Hằng Trác ngẩng đầu: “Nhi thần là muốn ở cùng Hòa nương nương. Còn Hoàng A Mã thì sao ạ?”

Hoàng đế khựng lại.

“Im miệng.”

Đại A Ca bị ngài quát như vậy, vội im bặt.

Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ cười: “Ngài lại quát Đại A Ca của chúng ta rồi.”

“Trẫm đâu có quát nó…”

Lời còn chưa dứt, hai mẹ con đã ghé lại với nhau bật cười.

Một lúc lâu sau, Vương Sơ Nguyệt mới nén cười, khẽ cạo mũi cậu, cúi người nói: “Hòa nương nương cũng nhớ con… ừm… đợi Hòa nương nương khỏe hơn chút, sẽ làm bánh phục linh cho Đại A Ca ăn.”

“Vâng. Nhi thần đã lâu không được ăn bánh phục linh do người làm rồi.”

“Ừ, vậy con viết thêm hai chữ nữa, Hòa nương nương không nắn tay con nữa.”

Hoàng đế nén lại tính khí, lặng lẽ nghe hai người trò chuyện.

Vương Sơ Nguyệt quả thật không nuốt lời, bất kể cô có con của mình hay không, Đại A Ca vẫn là đứa trẻ mà cô thương nhất.

Hoàng đế nhìn ra, trong cung càng chú ý đến Tứ A Ca bao nhiêu, cô lại càng để tâm đến Đại A Ca bấy nhiêu. Dốc lòng ở bên cậu, không để cậu chịu chút tủi thân nào.

“Để Kim Kiều tìm trước, trẫm ra ngoài đứng một lát.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn trán ngài, cười: “Nóng đến ngài rồi phải không. Ở minh gian mở cả cửa trước cửa sau, có gió lùa, ta cùng ngài ra đứng một chút.”

“Gió đó nàng chịu được sao?”

“Không sao, chỉ một lát thôi, ta khoác thêm áo choàng là được, sẽ không lạnh đâu.”

Hai người một trước một sau đi ra minh gian. Vương Sơ Nguyệt đẩy mở cửa chính, gió lùa xuyên hành lang lập tức tràn vào, thổi tung tà áo choàng lụa xuân hoa dây uốn lượn trên người cô.

“Thật mát quá.”

“Ham mát cái gì, lại đây.”

“Làm gì?”

Làm gì ư, nàng lúc nào cũng thích hỏi đông hỏi tây, chẳng lẽ cứ phải ép trẫm nói ra câu “trẫm muốn ôm nàng” hay sao?

Hoàng đế quyết định không dây dưa với cô nữa, một tay kéo cô lại, ôm trọn vào lòng.

“Che gió cho trẫm.”

“Được… che gió, che gió.”

Cô không tranh với ngài, buông lỏng người, tựa vào trong lòng ngài.

Y phục mùa hè mỏng nhẹ, từ sau khi sinh xong, đây là lần đầu tiên họ có sự tiếp xúc da thịt gần gũi như vậy.

Trong sân, cung nhân của băng phòng đang mang băng đến thiên điện của Đại A Ca.

Hoàng đế bỗng nói một câu: “Cũng may, Thành phi đã giao Hằng Trác cho nàng.”


Chương 116 - Chương 116

Vương Sơ Nguyệt yên ổn tựa vào trong lòng Hoàng đế.

“Ta không muốn nó phải giống ngài mà không vui vẻ như vậy. Hằng Ninh có sự yêu thương của ngài, ta chỉ muốn đối tốt với Hằng Trác nhiều hơn một chút, để bọn chúng đều như nhau, được bình an lớn lên bên cạnh chúng ta.”

Hoàng đế quay đầu nhìn vào Trú Vân Đường, Đại A Ca vẫn ngay ngắn ngồi sau án thư viết chữ.

Hơn hai mươi năm trước, Hoàng đế cũng từng như vậy, ở Trường Xuân Cung cùng Thái tử học viết chữ. Khi đó, ngài không dám viết quá tốt, cũng không dám viết quá kém. Viết tốt quá, vượt hơn Thái tử, Hoàng hậu sẽ không vui; viết kém quá, lại bị Hoàng đế quở trách là vô dụng. Những năm tháng ở bên Hoàng hậu, ngài chưa từng được thoải mái, mãi đến khi khai phủ, ngài mới có thể buông tay làm việc.

Đối với Hoàng đế, phụ mẫu dần dần chỉ còn là một danh phận trống rỗng.

Thuở thiếu niên, ngài chưa từng được phụ mẫu thật lòng yêu thương, cho nên dường như cũng không biết cách yêu thương con cái của mình.

Về sau Thành phi sinh Đại A Ca, Thuận tần sinh Đại công chúa, Uyển Quý Nhân sinh Tam A Ca. Lúc đầu Hoàng đế cũng từng đi thăm, từng bế, nhưng tay chân vụng về, lũ trẻ lại vô cớ khóc không ngừng. Ngài quen xử lý những việc phức tạp, quen với quan hệ quân thần, trái lại lại không chịu nổi việc hạ mình đi dỗ dành những đứa trẻ không hiểu lời ngài nói.

Hoàng thất Mãn Thanh trọng tôn ti.

Dù là phụ tử, cũng là chủ tử với nô tài.

Hoàng đế không nói đến tình cha con, phi tần cũng vậy, con cái cũng vậy, đều không dám cùng ngài bàn về tình thân phụ tử. Cho nên trước kia, Đại A Ca đứng trước mặt Hoàng đế, luôn dè dặt giữ lễ, phần lớn thời gian, ngay cả đầu cũng không dám tùy tiện ngẩng lên.

Vậy rốt cuộc từ khi nào, Đại A Ca lại dám khiến ngài lúng túng như vậy?

Hoàng đế bất giác khẽ cười, trong đầu thật sự nghiêm túc hồi tưởng.

Mà vừa hồi tưởng, những vụn vặt sinh hoạt giữa người phụ nữ trong lòng ngài và trưởng tử của ngài, bàn tay cùng nắm bút, bánh phục linh, tim đèn bị cắt, bím tóc bị tháo ra rồi tết lại, con dao bạc cạo đầu… từng chi tiết nhỏ, đều sống dậy trước mắt.

Dẫu Hoàng đế chưa từng né tránh dòng chảy dài rộng vội vã của thời đại, luôn cảm thấy thời gian không chờ người, vẫn ngày đêm cần chính, yêu dân.

Nhưng những công tích lớn lao đối với quốc gia và lê dân ấy, cũng không thể phá vỡ lớp giáp trụ của chính ngài, để ngài phơi bày thân thể mềm yếu, tự do làm một con người.

Thứ thật sự chữa lành ngài, khiến ngài ấm lại, lại là những ngày tháng ở Dực Khôn Cung, hết ngày này qua ngày khác, thay đổi giữa âm và dương, là cuộc sống có Vương Sơ Nguyệt ở bên.

Cái gọi là “Không ngại lội qua sông dài lịch sử, cũng cân nhắc một ngày nắng mưa.”

Chính cô đã cho Hoàng đế một lối nhìn vào nội tâm.

Khiến ngài dần hiểu ra, có lẽ mình không phải là một kẻ vô tình vô tâm như Diêm Vương.

Có những lúc, ít nhất là khi ở trước mặt Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế cảm thấy mình cũng có thể dịu dàng.

“Sơ Nguyệt.”

“Sao vậy?”

“Trẫm đang nghĩ, năm nay quá vội vàng rồi, đợi sang năm qua mùa lũ, sẽ đưa nàng xuống phương Nam một chuyến.”

“Phương Nam…”

“Ừ, Vương Thụ Văn cũng đi cùng. Lục Thành Định năm ngoái được bổ làm Hà Đô đốc sông Hoàng Hà, nhưng Vương Thụ Văn và Mã Đa Tế đều không mấy tán thành hiệu quả trị thủy của hắn. Trẫm đã xem tấu chương trình bày của hắn, có nhiều chỗ trẫm vẫn công nhận. Người này là trẫm chọn, trẫm phải cho hắn thời gian. Nếu thời gian đã cho đủ, trẫm cũng phải đích thân đi trên con đê hắn xây cho trẫm mà xem thử. Nhân tiện, đưa nàng về Trường Châu một chuyến, xem thử nhà họ Vương các nàng đã dùng nửa tòa vương phủ của trẫm xây nên Ngọa Vân Tinh Xá thế nào.”

“Về Trường Châu?”

Người trong lòng quay lại, một tay nắm chặt lấy cánh tay ngài: “Thật sao?”

Hoàng đế nhìn xuống bàn tay cô đang bấu vào tay mình, cô vội vàng buông ra.

Hoàng đế không khỏi bật cười khẽ. Con người cô thật thú vị, ở trong cung, cô giữ mọi quy củ đều rất tốt, không để ngài vì cô mà khó xử. Nhưng Hoàng đế lại luôn nhớ Vương Sơ Nguyệt của những ngày ở Nhiệt Hà và Mộc Lan, người cùng ngài ngồi dưới sao chiều ăn thịt nướng cháy khét, thản nhiên bàn luận về tục bó chân của nữ tử Hán.

“Quân vô hí ngôn, đã hứa với nàng thì không phải lời suông. Chỉ cần thân thể nàng chịu được, trẫm còn có thể đưa nàng đến Mao Sơn xem thử, trẫm nhớ hình như nàng từng nói, nhà họ Vương các nàng ở đó có một vườn hoa hạnh.”

Nhắc đến thân thể, Vương Sơ Nguyệt lại cụp mắt xuống.

Gió bỗng có chút lạnh, giọng cô cũng dần hạ thấp: “Cũng không biết, sang năm qua mùa lũ, có thể… dưỡng tốt được hay không.”

Hoàng đế cúi đầu, giọng bình thản: “Có trẫm ở đây, nàng yên tâm.”

Vương Sơ Nguyệt không ngẩng đầu, gió thổi làm mấy sợi tóc trước trán cô lòa xòa ngứa mắt. Cô vội đưa tay vuốt, nhưng thế nào cũng không vuốt gọn được.

Hoàng đế đưa tay nắm lấy cổ tay cô.

“Được rồi, trẫm đứng đủ mát rồi. Đi, vào xem chữ của Hằng Trác.”

Nói rồi, Hoàng đế đã quay người đi, nhưng Vương Sơ Nguyệt vẫn đứng yên.

“Nàng sao vậy?”

“Chủ tử, nếu sang năm ta không đi được…”

“Không đi được thì còn năm sau.”

Ngài ngắt lời cô, nghiêm túc nhìn nàng: “Sơ Nguyệt, trẫm chỉ muốn nói với nàng, những ngày nàng ở bên trẫm còn dài. Nàng có điều gì chưa toại nguyện thì cứ nói ra, trẫm sẽ ghi nhớ, trước khi nàng và trẫm bạc đầu, làm được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu.”

Chớp mắt đã qua Trung thu, nhưng mùa hè năm ấy dường như kéo dài mãi. Dù sáng sớm và chiều tối không còn nóng, ban ngày nắng gắt vẫn khiến người ta bức bối khó chịu.

Sau khi vào thu, vị Thủ tịch Gashun (tước hiệu của thủ lĩnh Tây Tạng) bị A Nhĩ Ba Bố sát hại ngay tại nơi đóng quân của chính quyền, trên lầu của Đại Chiêu Tự, cùng chết còn có vợ, chị gái và nhiều quan viên thuộc hạ.

Từ đó, nội loạn Tây Tạng bùng phát, triều đình từ tháng Tám bắt đầu điều động binh lực quy mô lớn tiến vào Tây Tạng. Bộ Binh cùng Tây Tạng gần như ngày nào cũng có tấu báo qua lại.

Cuối tháng Tám, nội loạn lan rộng, Hoàng đế lại sai Đại học sĩ Mã Đa Tế và Vương Định Thanh cùng đi Tây Tạng, hội cùng Phó đô thống Mã Lạt để giải quyết tranh chấp vùng này.

Quân chính vừa bận rộn, sinh hoạt của Hoàng đế cũng không còn phân ngày đêm.

Liên tiếp nhiều ngày bận rộn cộng với thời tiết oi bức, bệnh đau răng do nhiệt lại tái phát, nhưng lúc này Hoàng đế không rảnh gọi Chu Minh đến. Hà Khánh không yên tâm, liền chạy đi báo cho Vương Sơ Nguyệt. Vương Sơ Nguyệt bèn gói một ít cát cánh và kim ngân hoa đưa cho Hà Khánh, bảo hắn bình thường pha nước cho Hoàng đế uống.

Hôm ấy, khi Vương Thụ Văn cùng mấy người nghị chính lui ra, đã gần đến giờ đóng cửa cung. Lúc hoàng hôn có một trận mưa nhỏ, cửa Dưỡng Tâm Điện vừa mở, mùi đất ẩm liền tràn vào. Hoàng đế quay lưng đứng trong điện, vẫn đang xem bản đồ địa vực Tây Tạng. Trương Đắc Thông đứng phía sau khẽ truyền: “Vạn Tuế gia, Thái hậu nương nương đến rồi.”

Hoàng đế quay đầu lại.

Thái hậu đã vịn tay Trần Hủ bước vào.

“Nhi thần thỉnh an Hoàng ngạch nương.”

Sắc mặt Thái hậu u ám, cũng không bảo miễn lễ, đi thẳng đến một chiếc thiền ỷ vuông mà ngồi xuống.

“Ai gia thấy người của Kính Sự Phòng vẫn còn quỳ ở ngoài. Hôm nay Hoàng đế vẫn định nghỉ ở Dực Khôn Cung sao?”

“Trẫm tự có định đoạt.”

Thái hậu lắc đầu: “Từ sau khi Tam A Ca mất, Hoàng đế đã bao lâu chưa đến thăm Hoàng hậu. Hoàng đế trong lòng có tính toán, nhưng ai gia lại đêm không yên giấc. Đích tử chết yểu, ai gia có lỗi với tổ tiên Ái Tân Giác La, cho dù Hoàng đế chán ghét ai gia nhiều lời, ai gia cũng buộc phải khuyên can Hoàng thượng, con nối dõi là trọng.”

Hoàng đế không lên tiếng.

Gió lay rèm rủ, đêm đầu thu không đốt than, cảnh vật xung quanh tối xanh, bốn bề lạnh lẽo cô tịch.

Thái hậu thở dài, đứng dậy đi đến trước mặt Hoàng đế:

“Hoàng Quý phi sinh nở đã qua hơn nửa năm, hậu cung của Hoàng đế lại không còn nghe tin vui mang thai. Ai gia đã hỏi viện chính Thái y viện, hắn thẳng thắn nói, cơ thể Hoàng Quý phi đã tổn hại, về sau rất khó có thai. Hoàng đế, cho dù ngươi và Hoàng hậu vì mất con mà xa cách, vậy còn những lần tuyển tú của Nội Vụ Phủ trong bốn năm ấy thì sao? Những nữ tử ấy đều là hậu duệ của danh môn công thần, Hoàng đế cũng không chịu đoái hoài đến họ sao? Ngươi là Hoàng đế, phi tần có tốt đến đâu, vẫn đều là nô tài trong cung, Hoàng Quý phi cũng vậy. Nếu ngươi nâng nàng lên vị trí không nên tới, nàng cũng không chịu nổi phúc phận ấy của ngươi.”

Hoàng đế ngẩng đầu đứng dậy, tiến về phía Thái hậu, giọng bình thản: “Hoàng ngạch nương, đã nói đến mức này, trẫm cũng nói một câu thật lòng với người. Con nối dõi là quốc sự, trẫm có thể nghe Hoàng ngạch nương trách mắng. Nhưng Vương Sơ Nguyệt là việc riêng của trẫm. Công hay tội của nàng, đều chỉ có thể đặt trong Dực Khôn Cung, do chính trẫm định đoạt.”

Thái hậu sững lại, bà trải qua hai triều, đây là lần đầu tiên nghe từ miệng đế vương hai chữ “việc riêng”.

“Hoàng đế, ai gia không ngờ, nữ nhân họ Vương kia lại mê hoặc ngươi đến mức này. Việc trong thiên hạ đều là việc của Hoàng đế, việc của Hoàng đế cũng là việc của thiên hạ. Nàng ta là phi tần của Hoàng đế, tất phải chịu gia pháp tổ tông, chịu sự quản thúc của Trung cung Hoàng hậu, sao có thể là việc riêng của một mình Hoàng đế được? Hoàng đế nói vậy, là muốn để nàng ta vượt qua Trung cung, đè lên trên Hoàng hậu sao? Hoàng đế à… sao ngươi có thể coi nhẹ quy củ tổ tông, làm tổn thương trái tim Hoàng hậu như vậy!”

Hoàng đế im lặng.

Trương Đắc Thông cùng Hà Khánh và những người khác đều nín thở, da đầu lạnh toát, không dám phát ra một tiếng.

Rất lâu sau, Hoàng đế mới vòng qua án thư gỗ tử đàn, chống tay lên mặt bàn đứng phía sau. Ánh đèn bên tay chiếu bóng dáng ngài cao lớn lên bức địa đồ phía sau. Ngài quay đầu nhìn một cái, giữa những tầng núi trùng điệp hùng vĩ vạn dặm, lại mơ hồ thấy bóng dáng của Vương Sơ Nguyệt.

Con người cô, dường như rất thích núi sông rộng lớn, mang sự linh tú trí tuệ “ưa núi ưa nước” của cổ nhân. Nhưng vì Hoàng đế, vì tòa Tử Cấm Thành nơi ngài sinh sống, vì thê tử, nhi tử, mẫu thân của ngài, vì hệ thống tôn ti mà ngài nắm giữ, cô lại cẩn thận thu lại sự “tự do” trong lòng mình. Chỉ thỉnh thoảng, trước mặt ngài, lộ ra đôi chút, như những mảnh thủy tinh vụn lấp lánh dưới ánh nắng.

Hoàng đế bỗng hiểu ra, cô từ lâu đứng trong “hoàng hôn” của tiền triều kia, không chỉ vì cô là nữ nhân, mang đầy xiềng xích, mà còn vì ngài, vì hoàng quyền và cuộc đời của ngài, cô đã buông bỏ đi một nửa bản thân mình.

Vậy thì ngược lại, vì cô, ở vị trí của chính Hoàng đế, trong Tử Cấm Thành đầy ràng buộc và tôn ti này, ngài có thể làm được đến mức nào?

“Hoàng đế, lời ai gia nói, là thay tổ tiên Ái Tân Giác La, thay hoàng phụ của ngươi mà nói! Nếu Hoàng đế đã thích Vương thị thì đừng đặt nàng lên đống lửa mà nướng. Bằng không, triều thần bàn tán, trong ngoài bất an, Hoàng Quý phi tội nghiệt sâu nặng, đến lúc đó, Hoàng đế ngược lại cũng không bảo vệ được nàng!”

Tác giả có lời muốn nói:

Có lẽ còn vài chục nghìn chữ nữa là kết thúc. Trước đó mọi người có chút ý kiến về tâm thái của Vương Sơ Nguyệt, nhưng mình vẫn cho rằng, đó là tâm thái nàng nên có.

Thực ra trước đây mình từng thấy một bình luận, mình thấy rất đúng: Vương Sơ Nguyệt không oán hận, là bởi vì nàng có Hoàng đế, khi có một người thật lòng yêu mình, đối với xã hội và nhân sinh, ta sẽ bớt đi vài phần lệ khí, ngược lại thì không phải vậy.


Chương 117 - Chương 117

Ánh trăng rơi xuống khoảng sân dài hẹp phía sau cánh cửa lưu ly trước Dưỡng Tâm Điện. Cung nhân nín thở đứng hầu, thu sang vạn vật tĩnh lặng, ngoài tiếng Thái hậu, giữa cõi mênh mang đến một tiếng chim cũng không nghe thấy.

Hoàng đế chắp tay sau lưng, bước đến trước cửa sổ.

“Hoàng ngạch nương, người đã nuôi dưỡng trẫm một phen, lại phò tá trẫm đăng cơ, hẳn phải hiểu, trẫm là người thế nào. Từ khi trẫm đăng cơ đến nay, giam cầm huynh đệ, chèn ép tông thân, chém giết thân tộc của hoàng ngạch nương…”

Ngài nói đến đây rồi khẽ cười, xoay người lại nhìn về phía Thái hậu: “Những việc ấy, trẫm chưa từng tự xét lại. Trong mắt trẫm, kẻ nào bất lợi cho trẫm thì chính là bất lợi cho giang sơn Đại Thanh. Dẫu đối với huynh đệ cốt nhục, cha mẹ vợ con mà nói, trẫm có ngàn tội vạn sai, thì ai có thể gánh thay một đời? Sau khi trẫm chết đi, tự sẽ có con cháu đời sau cầm bút ngự, thay trẫm định luận, khi ấy ắt sẽ hết lời ca tụng, cũng giống như trẫm đã làm với hoàng phụ.”

Thái hậu sững lại, giọng run run: “Hoàng đế… lời này là có ý gì?”

“Trẫm giết chóc nhiều hơn hoàng phụ, đối đãi với thần tử nghiêm khắc hơn hoàng phụ, đối với vợ con, cha mẹ cũng lạnh nhạt hơn hoàng phụ. Trẫm ngồi trên vị trí này, làm tổn thương người thực không ít, nhưng đã ngồi ở đây, bên cạnh trẫm cuối cùng cũng phải giữ lại một người. Hoàng ngạch nương, trẫm từng trước mặt Tang Cách Hoạt Phật phát nguyện, nguyện cùng Vương Sơ Nguyệt cùng dòng.”

Ngài nói xong, dừng lại một chút, giọng hạ xuống, nghe không ra bao nhiêu cảm xúc, nhưng lọt vào tai Trương Đắc Thông cùng những người khác lại khiến từng kẽ xương cũng run lên.

“Nàng nếu tội nghiệt sâu nặng, cũng không sao. Xóa được, trẫm thay nàng xóa, xóa không được cũng chẳng hề gì, chẳng qua trẫm thay nàng gánh. Nàng là phi tần của trẫm, công tội của nàng, người đời không có tư cách bình luận. Trẫm cầm bút định danh nàng, trẫm viết thế nào, nàng sống thế ấy.”

Thái hậu nghe xong lời này, không khỏi toàn thân run rẩy… vịn tay Trần Hủ, lùi lại mấy bước.

“Ngươi…”

“Hoàng ngạch nương, không chỉ Vương Sơ Nguyệt, Hoàng hậu và cả người cũng như vậy. Cương thổ sơn hà, triều đình dân gian đều có thể chứng giám công tội của trẫm khi tại vị, còn trẫm, một mình định đúng sai của các người. Trẫm đánh giá thế nào, các người liền sống như thế.”

“Ngươi… ai gia nuôi ngươi một phen, ngươi lại nói ra những lời như vậy.”

“Trẫm vẫn luôn nhớ người là đích mẫu của trẫm, cũng luôn nhớ ân dưỡng dục của người, những điều ấy không cần hoàng ngạch nương phải nhắc lại. Giữa trẫm và hoàng ngạch nương, có rất nhiều chuyện cũ năm xưa trẫm muốn quên mà không quên được, cũng vì thế mà trẫm suýt nữa để Hằng Trác đi theo con đường cũ của trẫm. Trẫm tự thấy lòng dạ mình hẹp hòi. Chỉ mong hoàng ngạch nương tự thấy đủ, an hưởng niềm vui, để trẫm phụng dưỡng người trăm năm.”

Ngài đã nói đến mức tuyệt tình. Xưa nay, đó chính là phong cách trị thế của ngài khi làm quân chủ. Thái hậu hiểu Tiên đế, vì thế cũng nhìn ra được, Hoàng đế tuy là huyết mạch của Tiên đế, nhưng hoàn toàn không giống Tiên đế ở chỗ coi trọng sự nhu hòa.

Con người Hoàng đế, trước nay không thích cân nhắc, ngài nhìn vào xã tắc dân sinh, vào sự yên bình nơi biên cương, sự ổn định của núi sông. Bao năm nay ngài cải cách mạnh tay, những kẻ Tiên đế không nỡ giết, không đành lòng lưu đày, không dám tiêu diệt, ngài đều xử lý sạch sẽ, đến nỗi tông thân quý tộc, các bộ cũ Mông Cổ ban đầu đều vô cùng bất mãn với con đường trị quốc của ngài, nhưng lâu dần, cũng chỉ còn lại e dè và ngấm ngầm thần phục.

Dù sao sau khi Hộ bộ thanh tra nợ nần, hai kho không còn thâm hụt, sau khi quy về công khoản các khoản hao hụt, quốc khố sung túc vượt xa thời Tiên đế, sau khi tiêu diệt bộ Đan Lâm, Mông Cổ không còn loạn lạc. Cho dù từng trải qua trận đại địa chấn ở Sơn Đông và Trực Lệ, Hộ bộ và Công bộ vẫn ứng phó ung dung.

Những năm này, Hoàng đế quả thực đã ép mình trở thành một kẻ cô gia quả nhân. Nhưng cũng như lời ngài nói.

Sơn hà nhật nguyệt chứng giám công tích của bậc quân vương.

Sông Vĩnh Định, Hoàng Hà, Mông Cổ, Tây Tạng, những thế lực tôn giáo phức tạp, bao gồm chế độ thuế khóa dần được chỉnh lý, văn hóa Mãn – Hán dần dung hợp… tất cả những biểu tượng chính trị ấy chất chồng trong năm năm ngài đăng cơ, rực rỡ sáng chói. Trước sự huy hoàng ấy, người kính ngài có thể viết vạn chữ không hết, kẻ hận ngài lại không thốt nổi một lời.

Cuối cùng, Thái hậu vẫn không còn lời nào để nói.

Bà hạ mắt nhìn xuống đất, bước chân có phần chao đảo, rất nhiều quan niệm bà vẫn cho là ăn sâu bén rễ, hoặc gọi là chấp niệm đi, cuối cùng vẫn bị ý nghĩa lớn lao và thực tế hơn trong thế giới nam quyền đánh vỡ.

Thái hậu bỗng cảm thấy bất lực, nhìn Hoàng hậu thất sủng, đích tử chết yểu, địa vị và thế lực của Mông Cổ trong triều đình Mãn Thanh từng chút suy giảm, trong lòng bà nóng như lửa đốt, nhưng đối diện Hoàng đế, đối diện đứa con nuôi cách một tầng huyết thống này, lại không nói nổi một câu nào có trọng lượng.

“Hoàng đế… ngươi hận ai gia đến vậy sao?”

“Hoàng ngạch nương, đừng hỏi điều kiêng kỵ của trẫm.”

“Được… ai gia không hỏi, không hỏi nữa…”

Hoàng đế gật đầu.

“Nếu đã vậy, trẫm còn phải đi thăm Tứ A Ca. Trương Đắc Thông.”

“Nô tài có mặt.”

“Thay trẫm tiễn Thái hậu hồi cung.”

“Không cần, chỗ này của Hoàng đế, ai gia cũng không dám ở lâu. Nhưng Hoàng đế, ai gia dù sao vẫn là hoàng ngạch nương của ngươi, dẫu cho Hoàng đế có yêu thích Vương thị đến đâu, chỉ cần ai gia còn ở đây, nàng ta tuyệt đối không được vượt quá bổn phận của mình. Ai gia vẫn là câu nói ấy, quy củ tổ tông không thể bỏ, Hoàng đế vạn sự suy nghĩ cẩn thận.”

Lời vừa dứt, trăng đã qua đỉnh đầu, màn đêm sau cơn mưa vô cùng trong trẻo, tầng mây xám trắng lững lờ trôi, hương quế chi thoang thoảng lan khắp gian phòng.

Trần Hủ và Trương Đắc Thông đỡ Thái hậu rời đi, Hà Khánh bước vào, cẩn trọng bẩm: “Có cần cho bên Quý chủ tử chuẩn bị không ạ?”

Hoàng đế xua tay, ngẩng đầu nhìn bản đồ cương vực Tây Tạng treo phía sau.

“Không cần, đêm nay trẫm có việc phải nghĩ. Nam Thư Phòng hôm nay là ai trực?”

“Dạ, hôm nay hình như là Vương đại nhân.”

“Ừ, truyền ông ấy tới chờ. Trẫm qua Dực Khôn Cung ngồi một lát, chừng một canh giờ sẽ về.”

“Vâng, nô tài tuân chỉ.”

–

Vào tháng Mười, trời mới thực sự trở lạnh.

Ngày mùng tám, Hoàng đế ân chuẩn cho Ngô Tuyên vào cung thăm Vương Sơ Nguyệt. Tứ A Ca đã tròn nửa năm, lớn lên đáng yêu, cứng cáp, Ngô Tuyên bế trong lòng, thực sự yêu thích vô cùng.

“Ôi chao, không uổng nương nương đi một chuyến qua Quỷ Môn Quan, nhìn tiểu chủ tử của chúng ta xem, lớn lên thật đẹp, mắt mũi giống hệt Vạn Tuế gia, như đúc từ một khuôn.”

Hôm ấy Chu Minh cũng có mặt, bắt mạch xong viết phương thuốc rồi vào bẩm. Nghe Ngô Tuyên nói vậy, liền tiếp lời: “Tứ A Ca được nuôi dưỡng trong cơ thể nương nương rất tốt, nhưng cũng vì vậy mà hao tổn không ít tinh huyết của nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt đang cầm một chiếc trâm tua rua trêu đùa Tứ A Ca trong lòng Ngô Tuyên, nghe vậy quay đầu lại: “Chu thái y cũng thật là, thấy ta dễ nói chuyện, liền không còn kiêng dè gì nữa. Nói những lời này trước mặt dì thì thôi, chủ tử bảo ông bẩm, ông cũng nói như vậy sao?”

Chu Minh vội đáp: “Vi thần còn muốn giữ cái đầu này, nương nương tự mình chịu giấu những điều không tốt trên người, vi thần đâu dám liều mạng đi nói với Hoàng thượng.”

Lời vừa dứt, Tứ A Ca như nghe hiểu điều gì đó, bỗng òa khóc.

Ngô Tuyên vội đứng dậy dỗ, vừa nói: “Con xem đi, chắc là biết thân thể con làm ngạch nương không khỏe, trong lòng lo lắng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt cười cười, đưa chiếc trâm trong tay cho Kim Kiều: “Nó mới bao nhiêu tuổi chứ, dì đã muốn nó hiểu những điều này rồi sao. Là đói thôi, Kim Kiều, bảo nhũ nương bế xuống cho bú đi.”

Kim Kiều đáp “vâng”, gọi nhũ nương tới thay tay Ngô Tuyên, bế vào trong.

Ngô Tuyên dõi mắt nhìn theo đứa trẻ đi vào, thở dài: “Có sinh có nuôi mới biết không dễ dàng. Chẳng trách hai đứa con ở nhà ta, lúc nhỏ còn được, lớn lên rồi, với ta… chậc, không còn thân thiết nữa.”

Bà vừa nói, vừa buông thõng hai chân, ánh mắt có chút ảm đạm.

“Là dì nghĩ nhiều thôi. Con cái dù tốt đến đâu, rồi cũng phải cưới vợ gả chồng, sao có thể ở bên dì cả đời được. Dì nhìn Đại A Ca xem, đợi nó lớn thêm mấy tuổi, xuất cung lập phủ, ta cũng chẳng còn gặp được nữa. Chỉ có đứa này còn nhỏ, còn có thể ở bên ta náo nhiệt thêm vài năm.”

Ngô Tuyên nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Nương nương đối với hai đứa trẻ, quả thật là đối xử như nhau.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Không phải như nhau. Hằng Trác từ nhỏ đã mất mẹ, bao năm nay đều yên ổn sống bên cạnh ta, ta không muốn vì ta có Hằng Ninh mà khiến nó không vui. Cho nên, ngược lại ta còn muốn đối xử với Hằng Trác tốt hơn một chút.”

Ngô Tuyên thở dài đáp: “Ôi, tuy danh phận dưỡng mẫu cũng quan trọng, nhưng nó dù sao cũng không phải con ruột của người, vẫn là Tứ A Ca tốt hơn, có huyết mạch liên kết, thân thiết biết bao. À đúng rồi nương nương, bệnh trên người người đã đỡ hơn chưa?”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Chu Minh.

Chu Minh hiểu ý, vội lui ra gian ngoài.

Lúc này Vương Sơ Nguyệt mới nói: “Chu thái y điều dưỡng rất tốt, nửa năm nay ta cũng không lao tâm nhiều, quả là đã đỡ hơn, chỉ là vẫn chưa dứt hẳn, mỗi lần hành kinh vẫn kéo dài lắt nhắt mấy ngày.”

Ngô Tuyên vội hỏi: “Vậy từ sau khi người sinh Đại A Ca, người với Vạn Tuế gia đã từng… hành phòng chưa?”

Mặt Vương Sơ Nguyệt đỏ lên, cúi đầu lắc nhẹ.

“Chưa từng.”

Ngô Tuyên thở dài một tiếng: “Vạn Tuế gia không hỏi gì sao? Quy củ trong cung ta cũng không hiểu lắm, bên Kính Sự Phòng…”

Kim Kiều đứng bên cạnh nói: “Bên Kính Sự Phòng vẫn chưa treo lục đầu bài của chủ tử. Nhưng mấy năm nay, Vạn Tuế gia cũng không để chủ tử theo quy củ của Kính Sự Phòng, nên treo hay không treo cũng không khác biệt. Hoàng thượng thường xuyên tới chỗ chủ tử, Kính Sự Phòng mỗi lần cũng đứng ngoài chờ, chúng tôi và Trương công công trực đêm qua đó bẩm một tiếng, cũng đủ để họ lui. Chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

“Chỉ là, chủ tử cứ như vậy không thị tẩm, mà Hoàng thượng lại không triệu hạnh các phi tần khác, lâu dần, chủ tử sẽ bị coi là có lỗi.”

Ngô Tuyên bất bình nói: “Đó là vì Vạn Tuế gia thích nương nương. Nương nương vì sinh Tứ A Ca mà chịu khổ lớn như vậy, nếu không phải Hoàng hậu…”

Bà tự biết lỡ lời, vội dừng lại, hạ giọng: “Nếu không phải chủ tử sinh nở tổn thương thân thể, sao lại có chứng trạng như bây giờ. Dù tạm thời không thể thị tẩm, cũng không thể trách nương nương được.”

Kim Kiều nói: “Phu nhân, người không hiểu, đây là hậu cung, không phải nhà dân thường. Nếu hậu cung vì độc sủng một phi tần mà lâu dài không có người sinh hạ con nối dõi thì người đó sẽ bị coi là có lỗi; nếu lại không thể khuyên Hoàng thượng lấy việc sinh con nối dõi làm trọng thì sẽ thành tội lớn.”

Ngô Tuyên nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Lại nghiêm trọng đến vậy sao…”

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, chỉ mỉm cười nhàn nhạt, khẽ gật đầu.

“Vậy nương nương nên làm thế nào đây.”

Kim Kiều nói: “Hiện giờ cũng chỉ có thể giấu như vậy. Chứng bệnh của nương nương, Hoàng hậu và Thái hậu vẫn chưa hay biết, còn tưởng là Hoàng thượng thương nương nương nên mới để nương nương dưỡng thêm ít ngày. Nếu có một ngày Hoàng hậu biết được, e rằng… chủ tử chúng tôi sẽ còn phải qua một cửa ải khó khăn nữa.”

Ngô Tuyên nhất thời không nói nên lời, Vương Sơ Nguyệt vỗ nhẹ lên tay Kim Kiều.

“Cô đó, cũng đừng dọa dì ta nữa. Dì khó lắm mới được vào cung một lần, nghe nói lát nữa chủ tử còn ban yến, đã thấp thỏm không yên rồi, vừa thấy Tứ A Ca mới đỡ hơn chút, cô lại nói những lời này làm gì, lát nữa còn làm sao diện thánh.”

Nói xong, cô lại nhìn sang Ngô Tuyên.

“Ta biết dì đang nghĩ gì, nhưng dì cũng đừng quá lo. Nay ta là chủ vị Dực Khôn Cung, so với mẹ ruột của chủ tử còn khá hơn, không đến mức để Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương tùy ý sắp đặt. Bị phạt, nhận lỗi vốn là chuyện thường. Nếu như vậy mà có thể vượt qua cửa ải này, ta còn muốn đi thắp nén hương, trả một lời nguyện nữa ấy chứ.”

“Nương nương nói vậy, làm nô tài cũng rưng rưng.”

“Được rồi… dì à, ta còn có chủ tử nữa. Nào đến mức phải chịu ấm ức lớn gì đâu.”

“Đó mới là lời người nói.”

Nghe thấy giọng nói ấy, toàn thân Ngô Tuyên khẽ run. Quay đầu lại nhìn, Hoàng đế đã mang theo vẻ mặt rạng rỡ bước vào. Ngài tháo mũ như ý, ném cho Trương Đắc Thông, vừa đi vừa miễn lễ cho cả cung.

Vương Sơ Nguyệt thấy ngài mặc một thân hành phục màu xanh sẫm thêu hoa văn như ý, cười hỏi: “Ngài đi cưỡi ngựa sao?”

Hoàng đế nhận chén trà Kim Kiều dâng lên: “Ừ. Trẫm…”

Lời còn chưa dứt, Đại A Ca cũng theo vào, hành lễ với Vương Sơ Nguyệt, rồi ngẩng đầu nói: “Hoàng a mã dẫn nhi thần đi chọn được một con ngựa rất đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía Hoàng đế, lại xoa đầu Đại A Ca, mỉm cười: “Tốt lắm.”

“Tốt cái gì mà tốt, cưỡi bắn của con còn chưa tinh, lúc phi ngựa, lưng eo dùng lực cũng chưa vững, so với trẫm năm xưa…”

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng.

Hoàng đế liếc nhìn cô, bưng trà, có chút bất đắc dĩ gật đầu: “Được rồi, có nàng ở đây, trẫm không nói nữa.”

Đại A Ca lại rất ngoan ngoãn, bước đến trước mặt Hoàng đế hành lễ: “Nhi thần biết sai, sau này nhất định sẽ chăm chỉ luyện tập, đến khi tới Mộc Lan trường săn, sẽ cùng Hoàng a mã săn gấu.”


Chương 118 - Chương 118

Hoàng đế cười nhạt một tiếng: “Chăm chỉ có thể bù vụng, nhớ lấy.”

“Vâng. Nhi thần ghi nhớ rồi.”

Hoàng đế hài lòng gật đầu, sai Lương An đưa cậu xuống lau mặt. Tự mình rót nửa chén trà, lại thấy dì của Vương Sơ Nguyệt vẫn còn ngây người quỳ dưới đất chưa đứng dậy.

“Ừm, à thì…”

Trước mặt Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế xưa nay không muốn để người thân của cô phải chịu áp lực từ mình. Nhưng ngài vốn quen nghiêm nghị, một lời thốt ra đã khiến người khác run sợ. Hai năm trước, khi cùng Vương Sơ Nguyệt về Vương phủ, đã dọa Vương Thụ Văn đến mất hồn. Khi đó ngài cũng đã cố hết sức tỏ ra như một người bình thường, nào ngờ Vương Thụ Văn vẫn coi ngài như Diêm Vương. Ngài càng cố tỏ ra hòa nhã, Vương Thụ Văn càng hoảng sợ, cuối cùng ngài dứt khoát bỏ mặc.

Bởi vậy, lúc này muốn đổi sang một bộ dạng khác, thực sự không dễ.

Nhưng Vương Thụ Văn đã quen với kiểu căng thẳng đó rồi, còn Ngô Tuyên thì ít gặp ngài, chưa quen cái khí thế đáng sợ ấy, hình tượng của ngài… có lẽ vẫn còn cứu vãn được.

Thế là ngài nghĩ một chút, quyết định đưa tay ra, giả vờ đỡ Ngô Tuyên đứng dậy.

Nhưng cái bóng của bàn tay vừa rơi xuống trước mặt Ngô Tuyên, đã làm bà giật mình run cả vai. Tay Hoàng đế khựng lại giữa không trung, đỡ cũng không được, rút về cũng không xong. Ngài liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt, người kia như sợ ngài lúng túng, đang đứng trước giá hoa gỗ hoàng hoa lê, chăm chú tỉa lá khô. Hoàng đế nhân lúc cô không nhìn thấy, vội rút tay về, lại giả vờ đưa tay lên sờ sau tai, hoàn toàn không phát hiện người trước giá hoa đã lén cười cong cả mắt.

“Đứng lên.”

Ngài ngồi đó cân nhắc hồi lâu, chẳng nghĩ ra lời nào hay, cuối cùng vẫn không mặn không nhạt thốt ra hai chữ ấy.

Ngô Tuyên theo lời đứng dậy, vẫn không dám ngẩng đầu nhìn Hoàng đế.

Nói ra thì, Ngô Tuyên cũng không phải lần đầu gặp Hoàng đế. Trước đây khi vào cung chăm sóc Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế cũng thường ghé Dực Khôn cung, nhưng bà tính tình nhút nhát, hễ Hoàng đế tới là vội vàng tránh đi. Còn như hôm nay nghiêm chỉnh diện kiến, lại là lần đầu.

“Nô tài tạ ơn Hoàng thượng…”

Bà cũng đáp một câu an toàn nhất.

Sau đó, một người thì cứng lưng ngồi, cố gắng nghĩ xem làm sao trông cho dễ gần hơn, một người thì cúi đầu vò tay áo, hận không thể rụt cả đầu vào cổ. Thật chẳng rõ ai khiến ai khó xử. Vương Sơ Nguyệt đặt kéo tỉa hoa xuống, không nhịn được cúi đầu cười khẽ.

Hoàng đế liếc cô: “Nàng cười cái gì.”

Vương Sơ Nguyệt bước lại gần vài bước, nghiêng đầu nhìn bóng lưng ngài, cười nói: “Chủ tử à, hôm nay ngài ngồi cứng như cây củi ướt ấy. Chọc vào là đâm người được.”

Lời này vừa dứt, Hà Khánh suýt nữa bật cười, cố nhịn mà vẫn không kìm được hắt ra một tiếng qua mũi. Hoàng đế liếc mắt một cái, hắn vội cúi đầu che giấu.

Bên này, Ngô Tuyên thoáng sững lại, rồi thấy Hoàng đế không nổi giận, cũng không nhịn được bị hai chữ “cây củi” mộc mạc của Vương Sơ Nguyệt chọc cười.

Hoàng đế uống một ngụm trà, nén tính khí nói: “Vương Sơ Nguyệt…”

Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng gọi ấy, chỉ cười mà không đáp, khẽ khuỵu gối hành lễ. Sống chung đã lâu, cô đối với Hoàng đế vẫn luôn là một thứ gia vị đủ đầy.

Bàn chuyện chiến sự Tây Tạng, rồi lại phi ngựa sảng khoái một hồi, giờ đây trước mặt người thân của cô, bị cô trêu một phen như vậy, Hoàng đế bỗng thấy trong lòng thông suốt, sáu căn thanh tịnh, lại có cảm giác khoan khoái lạ thường.

“Vạn Tuế gia, nương nương là…”

Không khí gượng gạo giữa hai người bị Vương Sơ Nguyệt phá vỡ, lúc này Ngô Tuyên cũng dám mở miệng.

Nhưng bà còn chưa nói hết, Hoàng đế đã tiếp lời: “Trẫm hiểu nàng. Phu nhân ngồi đi, không cần câu nệ.”

Ngài nói “trẫm hiểu nàng”, nghe qua lại như đang nói, Hoàng đế không phải lần đầu chịu lép vế trước cô cháu gái này.

Ngô Tuyên không khỏi nhớ tới cách ở chung giữa Ngô Linh và Vương Thụ Văn, cũng có vài phần giống cái thú vị đời thường này. Nghĩ vậy, bà thoáng thả lỏng tâm tình.

Sau khi đáp lời, bà quy củ ngồi xuống mép ghế. Lại đưa mắt nhìn Vương Sơ Nguyệt, cô vẫn còn đang khuỵu gối, vạt áo choàng màu lam nhạt trải xuống đất.

Hoàng đế cũng liếc nhìn cô một cái, giọng nghe không được vui, nhưng lại lộ ra một chút bất đắc dĩ đã quen: “Nàng cũng ngồi xuống cho trẫm.”

“Vâng.”

Không khí trong gian ngoài dần dịu lại.

Thái giám tư thiện của thiện phòng cũng tiến vào bày món. Hôm nay tuy là Hoàng đế ban cơm cho người nhà của Hoàng quý phi, không trang trọng như yến tiệc phía trước, nhưng Ngự Thiện Phòng biết Hoàng đế sủng ái vị quý phi này, nên dốc hết tâm sức. Món ăn không nhiều, nhưng tinh tế thanh đạm: vịt hấp tổ yến, nồi nóng hương dã, đầu cá nấu canh sữa… món nào cũng hợp khẩu vị Vương Sơ Nguyệt.

Bình thường Hoàng đế không thích yến sào, thịt vịt hay những món thanh đạm như vậy, nhưng mấy ngày nay chính vụ bận rộn, lại thêm tiết thu hanh khô, hỏa khí bốc lên, nên cũng đành theo Vương Sơ Nguyệt mà ăn tạm.

Ngô Tuyên vẫn còn rất câu nệ, Hoàng đế hỏi một câu, bà đáp một câu, chưa nói được hai ba câu, đã lại đứng dậy tạ ân hoặc xin tội. Một bữa cơm ăn đến cuối, chuẩn bị dâng canh ngọt.

Hôm nay quản sự thái giám của Ngự Thiện Phòng cũng có mặt, liền đích thân bưng một bát canh ngân nhĩ lê tuyết vào. Hoàng đế đưa tay nhận lấy, nếm một ngụm, thấy hương vị có phần khác so với thường ngày, lại ngon hơn trước, bèn ăn liền thêm hai ba thìa, gắp mấy hạt trắng không rõ là gì trong đó, mở miệng hỏi:

“Đổi người rồi sao?”

Thái giám vội đáp: “Đây là do tiểu thiện phòng trong Dực Khôn Cung của Hoàng Quý phi nương nương hầm ạ.”

Hoàng đế khuấy bát canh, quay sang Vương Sơ Nguyệt: “Nàng cho thêm gì vào vậy, ăn thấy mát mát. Cũng dễ ăn đấy.”

“Có thêm xuyên bối. Ngài không phải đang bị nhiệt trong răng sao? Dì nói xuyên bối thanh nhiệt giải độc là tốt nhất, còn viết cho ta một phương thuốc, ta học theo mà nấu.”

Trong lúc nói chuyện, Hoàng đế đã uống hết một bát, đặt bát xuống, nhận khăn từ Hà Khánh, vừa lau tay vừa đánh giá một câu: “Được.”

Ngô Tuyên nghe vậy, lại vội vàng đứng dậy tạ ơn.

Hoàng đế thật sự bất lực, một tay giơ lên miễn lễ, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ nói với Vương Sơ Nguyệt: “Vương Thụ Văn như thế, dì nàng cũng như thế. Có thể thấy, hai nhà Vương – Ngô các người đều là dòng dõi thư hương, người biết lễ nghĩa. Trẫm lại không hiểu, nàng Vương Sơ Nguyệt sao chẳng học được chút nào.”

Vương Sơ Nguyệt lại rót thêm một bát, đẩy tới trước mặt Hoàng đế, khẽ đáp lời: “Mẫu thân ta và dì không giống nhau. Có khi còn phóng túng hơn ta nữa. Phụ thân ở nhà, ha…”

Cô như nhớ tới cảnh gì thú vị, không khỏi cúi đầu bật cười.

Cô cười tự nhiên, linh động mà đẹp.

Hoàng đế cố ý nghiêng đầu nhìn kỹ cô, vừa hỏi:

“Nghĩ gì mà vui đến vậy?”

Vừa nói, ngài lại bưng bát canh cô vừa rót, tiện tay khuấy, tỉ mỉ tìm ra mấy hạt bối mẫu trong đó, bỏ vào miệng nhai. Quả thật, cảm giác mát lạnh từ cuống lưỡi lan xuống cổ họng, cũng giảm đi không ít hỏa khí trong người ngài.

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không thể nói trước mặt chủ tử.”

Cô tránh không nói, Hoàng đế vẫn chưa chịu bỏ qua, vừa ăn vừa nhìn sang Ngô Tuyên. Ngô Tuyên không dám không đáp, đành cắn răng nói:

“Mẫu thân của nương nương đọc rất nhiều sách, hiểu đạo Lão Trang, biết phong thái Ngụy Tấn. Thực không phải hạng người ngu muội như nô tài có thể so được.”

Nghe câu này, Hoàng đế lại nhớ đến giọng điệu chua chát của Vương Thụ Văn khi bẩm báo trước mặt mình.

Nói ra thì, Vương Thụ Văn là kiểu văn nhân cổ phái thời tiền triều, là nhân vật tiêu biểu của học phái Trường Châu, đối với Khổng thánh, Trình – Chu chi học hiểu rõ đến tường tận. Nếu đối diện với đạo Lão Trang, phong thái Ngụy Tấn…

Hoàng đế nghĩ kỹ một chút, quả thật giống như một kẻ theo Nho gặp người theo Đạo, một bên trong mộng tung cánh chín vạn dặm, một bên nơi nhân gian thi cử cầu công danh, rõ ràng không thể nói chuyện với nhau, lại cứ phải sống cùng nhau cả đời, thật hoang đường.

Nghĩ đến đó, ngài lại nghĩ tới mình và Vương Sơ Nguyệt. Gần năm năm rồi… ngài ngày càng không thể rời xa cô, nhưng lúc nên tranh luận, hai người cũng chẳng hề nhượng bộ.

Nghĩ vậy, Hoàng đế không khỏi bật cười, nói: “Trẫm hiểu rồi. Vương Thụ Văn có tài ăn nói gì, trẫm biết. Ông ấy chắc chắn không cãi lại mẫu thân nàng.”

Ngô Tuyên ở bên đáp: “Vương đại nhân quả thật đối đãi với mẫu thân của nương nương rất tốt. Biết bà thân thể không khỏe, không chịu nổi phiền muộn, mấy năm sau đó, bà nói gì, Vương đại nhân cũng chỉ lắng nghe, ngay cả lời nặng cũng không còn. Nô tài thường đến thăm bà, trong lòng bà cũng rất khó chịu… Cả đời hiếm khi gặp được một người chồng tốt, lại cố tình phúc mỏng…”

Hoàng đế nhớ tới việc Vương Thụ Văn từng mơ hồ nhắc đến bệnh tình của Ngô thị.

Ngài nghiêng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt đang ngồi bên cạnh, mắt cô cụp xuống, ngón tay xoắn nhẹ chiếc khăn.

Sau khi sinh, cô không như Uyển Quý nhân hay Hoàng hậu, thân thể không hề đầy đặn lên, mà nhanh chóng gầy đi. Làn da lại trắng hơn trước, thậm chí còn mang theo một vẻ yếu ớt bệnh tật.

Hoàng đế từng lén hỏi Chu Minh, Chu Minh chỉ nói thể chất cô yếu, việc mang thai sinh nở đều gây tổn hại cho thân thể, có một khoảng thời gian không thích hợp thị tẩm.

Một khoảng thời gian là bao lâu?

Hoàng đế vốn muốn quở trách Chu Minh nói mập mờ, nhưng nghĩ đến những biểu hiện của Vương Sơ Nguyệt sau khi sinh, lại không hiểu sao đè nén cơn bực xuống. Ngài cảm thấy Vương Sơ Nguyệt dường như cũng đang cố ý né tránh chuyện này.

Trước đây, bất kể muộn đến đâu, chỉ cần Hoàng đế truyền lời, cô đều ngồi dưới đèn khâu vá chờ ngài, dù buồn ngủ cũng chỉ gục trên án thêu mà chợp mắt.

Gần đây, cô lại quen ngủ sớm. Hơn nữa, trước kia cô hiểu cái tật kỳ quái của Hoàng đế, ép cô ngủ trần, tuy ngoài miệng thường phản đối, nhưng thực ra vẫn tự giác. Nay lại thường giữ lại một lớp áo trên người.

Yêu một người luôn có những nhạy cảm như vậy. Dù Hoàng đế không có quá nhiều tâm sức để tỉ mỉ đoán lòng Vương Sơ Nguyệt, nhưng vì thứ tình cảm chết tiệt ấy, ngài vẫn có cảm nhận.

Vương Sơ Nguyệt theo lời Ngô Tuyên, đang xuất thần. Bỗng nhiên, những ngón tay đang xoắn khăn bị người ta nắm lấy. Cái nắm ấy khiến toàn thân cô khẽ run, ngẩng đầu liền đối diện với ánh mắt của Hoàng đế.

“Lúc nãy nói trẫm ngồi như cây củi, không phải rất tự nhiên sao? Sao giờ lại thế này?”

“Lúc nãy… là ta không hiểu chuyện. Chủ tử, lát nữa… ngài có về Dưỡng Tâm Điện không?”

Trong lời nói của cô, lại mang theo một sự né tránh nào đó.

Hoàng đế lại không buông tay, ngài nhìn cô, giọng bình thản: “Không về. Nàng dọn Trú Vân Đường ra, trẫm xem tấu chương.”


Chương 119 - Chương 119

Hoàng đế vừa xem tấu chương, liền quên cả giờ giấc. Vương Sơ Nguyệt trông nom Tứ A Ca và Đại A Ca ngủ xong, mới từ thiên điện đi ra. Khi cô bước vào Tây Noãn Các, Hà Khánh đang đứng bên án thư châm trà. Thấy cô đến, hắn liền đặt ấm trà xuống, định lui ra.

Không ngờ còn chưa kịp xoay người, đã nghe người phía sau án thư nói: “Ngươi ở lại, để nàng đi nghỉ.”

Nói rồi, ngài lại ngẩng đầu khỏi tập tấu, hạ tay xuống một chút, khẽ nói với cô: “Mệt rồi chứ.”

Vương Sơ Nguyệt đứng trước màn rủ bằng sa mềm, không bước vào Trú Vân Đường nữa.

“Vâng. Tứ A Ca của chúng ta nghịch quá.”

Hoàng đế cầm chén trà uống một ngụm, đặt chén xuống, tiện tay đậy nắp lại: “Đi ngủ đi, trẫm còn mấy bản nữa.”

“Vâng…”

Tuy đáp vậy, trong lòng Vương Sơ Nguyệt lại có chút lo lắng.

Người của Kính Sự Phòng đã đứng đợi ngoài kia từ sớm, mà Hoàng đế cũng đã cởi ngoại bào, thay một chiếc yến cư sam màu nâu, ý tứ rõ ràng là muốn nghỉ lại Dực Khôn Cung.

Cô nhất thời có chút bối rối. Đi được mấy bước, lại quay trở lại.

“Chủ tử…”

“Ừ.”

“Hôm nay… ngài nghỉ ở chỗ ta sao?”

“Ừ.”

Hoàng đế khép tập tấu trong tay lại, lấy một quyển khác mở ra, không chút cảm xúc nói: “Không cần hầu hạ trẫm.”

Ngài đã nói như vậy, Vương Sơ Nguyệt còn có thể nói gì nữa.

Cô đành ngẩn ngơ quay về Noãn Các. Kim Kiều vào hầu cô rửa mặt chải đầu. Đêm ấy nổi lên một trận gió không nhỏ, dù đã đóng kín hết cửa nẻo, bóng trong phòng vẫn không yên, lay động khiến Vương Sơ Nguyệt có chút hoảng hốt.

Kim Kiều nửa quỳ dưới đất, dùng nước hoa hồng giúp cô ngâm tay. Thấy cô thất thần nhìn về phía người trong Trú Vân Đường, không nhịn được nói: “Chủ tử… hôm nay người… có thể thị tẩm không?”

Tay Vương Sơ Nguyệt khẽ run trong nước.

Kim Kiều rũ mắt, không dám nhìn cô, tiếp lời: “Nếu cứ thế này, Trung cung hỏi tới, người lại mang tội lớn. Người không nên dung túng kẻ hại mình như vậy, để vạn tuế gia và người… ly tâm ly đức.”

Ly tâm ly đức.

Bốn chữ này, thật sự quá đâm vào tim.

Cô tuy cũng hiểu, hn  nam nữ vốn là bản năng. Người ta nói, chuyện phòng the tận hứng sẽ sưởi ấm tình cảm đôi bên. Nhưng nếu không thể tận hứng thì sao? Thật sự sẽ ly tâm ly đức ư?

Vương Sơ Nguyệt nghĩ vậy, lại không nhịn được nhìn sang Trú Vân Đường. Người dưới ánh đèn vẫn chăm chú, nghiêm túc xử lý chính sự.

Bóng trúc lay động ngoài cửa sổ rơi trên gương mặt ngài. Khi ngài nghiêm nghị không cười, luôn mang chút âm trầm, nhưng lại có một loại bình tĩnh và tự chế thấm sâu từ nội tâm.

Thực ra mà nói, so với phụ nữ, cuộc đời của đàn ông phong phú hơn nhiều. Khi họ không muốn bị ràng buộc trong tình ái nam nữ, họ vẫn có thể đặt mình vào một thế giới rộng lớn và phức tạp hơn. Nhất là một người quyền thế ngập trời như Hoàng đế,  chỉ cần ngài muốn, chuyện nam nữ có thể đạt đến mức cực độ, khiến nữ nhân vì ngài mà đau, vì ngài mà tự hạ mình. Rồi ngài lại ung dung thoát khỏi sự thấp kém của họ, khoác hoa phục, tự tại bước vào vùng trời rộng lớn chỉ thuộc về nam nhân.

Nhưng khi Vương Sơ Nguyệt hồi tưởng lại những lần hn  cùng Hoàng đế, ngài lại chưa từng yêu cầu cô điều gì.

Điều duy nhất ngài thích làm là giữ chặt tứ chi cô, lặng lẽ nói với cô rằng: đừng nghĩ quá nhiều, hãy mở cơ thể và tâm trí ra, đối diện với sợ hãi, d*c v*ng, và cả sự xấu hổ ,  những cảm xúc phức tạp ấy, rồi hoàn toàn giao phó bản thân cho ngài.

Vậy nên, phương diện này… ngài hiểu rất nhiều sao?

Dường như cũng không hẳn. Trái lại, từ đầu đến cuối, ngài chỉ quen một tư thế cứng nhắc, giống hệt cách ngài xử sự thường ngày. Nhưng lại có thể khiến Vương Sơ Nguyệt thản nhiên buông mình trong đó.

Đã rất lâu rồi cô không có cảm giác ấy, chỉ cần nghĩ đến thôi, vành tai đã nóng lên. Thế nhưng, vừa nảy sinh dục niệm, bụng dưới lại truyền đến một cơn đau buốt. Cô không nhịn được hít sâu một hơi, cúi người ôm lấy bụng.

Kim Kiều thấy vậy, vội hỏi: “Chủ tử, người lại đau sao?”

“Không sao.”

Cô chống tay lên bụng, chậm rãi điều hòa một lúc, rồi ngẩng đầu mỉm cười với Kim Kiều: “Yên tĩnh một chút là ổn thôi, nghỉ đi.”

Hoàng đế đang ở Trú Vân Đường, cũng không thể truyền Chu Minh đến khám. Kim Kiều thực sự không còn lời nào để khuyên, đành hầu cô nằm xuống, cẩn thận buông màn hoa rủ, rồi lui ra ngoài.

Bên ngoài, Lương An và người của Kính Sự Phòng vẫn trông ngóng chờ đợi. Thấy Kim Kiều đi ra, vội tiến lên hỏi: “Hôm nay… thế nào rồi?”

Kim Kiều dừng bước, quay đầu thở dài một tiếng: “Vạn Tuế gia còn đang xem tấu chương, chủ tử đã nghỉ rồi. Còn chuyện sau đó… tóm lại đêm nay chúng ta phải hết sức cẩn thận, chờ lệnh.”

Lương An nghe vậy cũng không dám hỏi thêm. Hắn co tay vào tay áo, rụt cổ, đứng vào chỗ khuất gió.

Mây trên trời bị gió thổi tan, trăng sao sáng tỏ, chiếu xuống khiến hoa cỏ trong sân lay động. Cỏ và đất tỏa ra mùi chua nồng, hòa vào hương hoa thanh đạm của tiết trời, khiến trong gió thêm một cảm giác dính dấp như bám vào da thịt.

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ co mình trong chăn, mãi không ngủ được.

Đèn ở Trú Vân Đường vẫn sáng, bóng của Hoàng đế in lên trước tấm bình phong. Ngài vẫn giữ tư thế cúi án, cho đến lúc sang canh, mới xoa cổ tay đứng dậy.

Hà Khánh hầu hạ đến mức đã lim dim buồn ngủ, nghe thấy động tĩnh liền vội dụi mắt nói: “Vạn Tuế gia, nô tài truyền người vào hầu hạ.”

Hoàng đế liếc mắt về phía chiếc giường trong Tây Noãn Các. Màn hoa màu xanh đậm buông kín, bóng vật trên màn khẽ lay động, trông vừa yên tĩnh lại lạnh lẽo.

“Trẫm đã xem tấu bao lâu rồi.”

“Ôi, cũng hơn nửa canh giờ rồi. Có cần gọi Hòa chủ tử dậy hầu hạ không ạ?”

“Không cần. Đi truyền người, đừng làm kinh động nàng.”

“Vâng, nô tài rõ.”

–

Vương Sơ Nguyệt không hề chợp mắt, nên lời của ngài nghe rõ mồn một. Ngài vẫn đang nhường nhịn cô. Vương Sơ Nguyệt biết ngài đối tốt với cô, nhưng cũng không ngờ, ngài có thể nhường nhịn đến mức này.

Cô không khỏi thấy xót xa, thở dài một hơi rồi xoay người quay vào trong. Chiếc áo lụa mỏng trên người cọ vào chăn gấm, vậy mà dường như thế nào cũng không thấy ấm, ngủ cũng không yên.

Thực ra, từ sau khi sinh xong, Hoàng đế không còn ép cô phải ngoan ngoãn nằm bên cạnh nữa. Nhưng ngài dường như vẫn quen tư thế ôm cô từ phía sau. Thỉnh thoảng ngủ mơ màng, còn vô thức đưa tay sờ lên bụng dưới của cô. Đã lâu như vậy rồi, ngài dường như cũng chưa từng lật thẻ bài của ai. Trong triều ngoài triều đều truyền rằng Hoàng đế bận rộn chính sự, nửa năm không vào hậu cung. Nhưng đó dường như là cái cớ ngài cố ý tung ra để bảo vệ cô.

Ngài rốt cuộc có hay không thứ dục niệm của nam nhân,  đơn thuần, vô chủ, cần phát tiết,  Vương Sơ Nguyệt không dám nghĩ tới.

Cô càng nghĩ càng thấy khó chịu.

Bỗng màn hoa bị vén lên. Có người ngồi xuống bên giường. Không bao lâu, ngọn đèn nhỏ cuối cùng cũng bị dập tắt. Thân thể ấm áp ấy nằm xuống sát bên cô. Vương Sơ Nguyệt nhắm mắt lại, trong lòng dâng lên một nỗi đau vừa chua xót vừa mềm mại.

Hoàng đế không xoay người, cánh tay áp sát lưng cô nằm thẳng, nghiêng nửa gương mặt nhìn cô. Hơi thở phả vào cổ cô. Vương Sơ Nguyệt cảm thấy cả người đột nhiên nóng bừng, từ vành tai lan xuống tận đầu ngón chân.

Cô cứng đờ sống lưng, không dám động đậy. Nhưng người phía sau lại khẽ gọi cô, giọng trầm đến mức khiến người ta khó chịu: “Vương Sơ Nguyệt, nàng chưa ngủ phải không…”

Ngài sao biết cô chưa ngủ? Tim Vương Sơ Nguyệt khẽ hụt một nhịp, nhưng lúc này cô lại không biết nên nói gì, chỉ đành cắn răng tiếp tục giả vờ ngủ.

Đêm ở Dực Khôn Cung rất tĩnh lặng, xung quanh gần như chỉ nghe thấy tiếng gió lay tán cây xào xạc.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng đang run.”

“…”

Vương Sơ Nguyệt siết chặt chăn gấm. Cô đang run sao? Chính cô cũng không biết.

“Nàng là lạnh, hay là đang khóc.”

Có lẽ vì cả hai đều đã cởi bỏ y quan chỉnh tề, chỉ mặc y phục mỏng mà nằm cạnh nhau, giọng nói của ngài cũng không còn sắc như lưỡi dao ban ngày, nghe rất dịu dàng, ấm áp. Vương Sơ Nguyệt không đáp, ngài liền tự nói tiếp: “Mấy ngày nay, trẫm luôn cảm thấy nàng có rất nhiều tâm sự chưa nói ra, nhưng…”

Ngài nói rồi quay đầu, nhìn bóng lá loang lổ trên màn, khẽ thở dài: “Vương Sơ Nguyệt, con người trẫm thế nào, nàng cũng biết. Một khi chính sự nhiều lên, trẫm không có lúc rảnh để nghĩ đến chuyện của nàng. Ha… cũng không thể nói vậy, có rảnh cũng chưa chắc hiểu được nàng đang nghĩ gì.”

Tiếng cười tự giễu của ngài gần như ép nước mắt của Vương Sơ Nguyệt trào ra.

“Nhưng mà, ta nghĩ, nếu nàng không muốn nói, ta cũng không ép. Vì… khụ, nàng đã khiến bản thân tổn thương đến mức này rồi.”

Ngài không lộ dấu vết mà đổi cách xưng hô. Lời nói cũng không trọn vẹn, nhưng lại khiến Vương Sơ Nguyệt không kìm được mà run lên.

“Nàng cứ yên tâm, nghỉ ngơi cho tốt. Nếu thấy người mệt, ngủ sớm cũng được, muốn ngủ nhiều thêm cũng không sao. Không muốn đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an thì nói với trẫm một tiếng. Tóm lại…”

Vừa nói, ngài vừa đưa tay ra, nhẹ nhàng xoa đầu cô.

Hôm nay cô đã tháo búi tóc, mái tóc mềm mại buông trên vai, tựa như một tấm lụa mịn, dịu dàng ấm áp.

“Đừng nghĩ gì khác, mọi chuyện đã có trẫm, hiểu chưa.”

Hoàng đế trong chuyện tình cảm quả thật vụng về, nhưng ngài lại là người hiểu cô nhất trên đời này. Kim Kiều lo cô vì thế mà thất sủng, Ngô Tuyên lo vận mệnh cô bất kham. Họ đều biết cô đang sợ điều gì, nhưng không ai thực sự khiến cô yên lòng.

Còn Hoàng đế, từ đầu đến cuối, ngài chỉ mơ hồ biết được chút hình dạng. Thế nhưng, chính sự vụng về ấy lại khiến ngài nhạy cảm nhận ra cảm xúc của cô. Ngài không hỏi, không ép, trái lại khiến cả người Vương Sơ Nguyệt dần ấm lên, lòng cũng chậm rãi an định.

Lúc này, Vương Sơ Nguyệt rất muốn đáp một tiếng: “Hiểu.”

Nhưng lời đến môi, lại biến thành:

“Xin lỗi…”

Hoàng đế khẽ cười: “Vì sao lại nói xin lỗi với trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt không dám xoay người, cố hết sức kìm nước mắt.

“Chủ tử là minh quân hiếm có từ xưa đến nay, nắm trong tay thiên hạ, lẽ ra mọi việc đều thuận lợi, con cháu đầy đàn… nô tài…”

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm đã nghe không quen tiếng ‘nô tài’ của nàng rồi.”

“Ta…”

“Nàng chẳng có lỗi gì cả. Chỉ là, từng ấy năm rồi… trẫm đã quen có nàng bên cạnh.”

“Cái gì…”

“Là quen nàng rồi. Nàng lần nào cũng không hiểu được chỗ quan trọng nhất mà trẫm nói, lúc nào cũng phải hỏi lại trẫm đang nói gì. Trẫm vốn không giỏi nói chuyện với nàng, nói sâu quá thì thấy mất mặt, nói nông quá thì nàng lại ngốc…”

Ngài nói đến đây, bỗng cảm thấy những điều bao năm chưa từng nói rõ, giờ đây lại nói ra hết, trong lòng lập tức nhẹ nhõm, thông suốt.

“Nàng cứ sống cho tử tế, sống thật tử tế bên cạnh trẫm, còn quan trọng hơn tất thảy mọi thứ.”

Nói xong, ngài nghiêng người, chậm rãi đưa tay ôm cô vào lòng.

“Trẫm làm Hoàng đế rất tự tại, thiên hạ, sát phạt, bá quan, lê dân, ngoại tộc,  không gì không nằm gọn trong tay trẫm. Nhưng với nàng… con đường này, con đường cùng nhau mà đi, lại dường như vô cùng khó khăn. Nàng suýt nữa chết rồi, trẫm…”

“Trẫm cảm thấy, khoảnh khắc đó là lúc trẫm hồ đồ nhất trong đời. Nói vậy nàng hiểu không.”

Tác giả có lời muốn nói:

Mấy hôm nay việc cập nhật lại bắt đầu không ổn định. Nhưng nếu không có gì ngoài ý muốn, vẫn sẽ tiếp tục đăng. Tình cảm giữa Hạ Bàng và Vương Sơ Nguyệt, sắp đến giai đoạn mà mình cảm thấy thoải mái nhất rồi. Trước đây mình vẫn luôn muốn kết BE, nhưng viết đến tận đây, mình lại thấy họ đã chữa lành cho nhau.

Hôm nay là ngày Nhà giáo, mà mình lại đang khổ sở làm phẫu thuật. Cảm ơn mọi người trên Weibo đã gửi lời chúc. Ngoài ra, có một người bạn kỳ lạ đã nhắn tin riêng cho mình trên Weibo, nếu bạn đọc được chương này, mình muốn nói rằng, mình đã thấy tin nhắn của bạn rồi, cảm ơn bạn, mình đều hiểu.


Chương 120 - Chương 120

“Ta hiểu…”

–

Tháng Chạp, sau một trận tuyết lớn phủ xuống tùng bách, liền bước vào mùa đông thứ năm kể từ khi Hoàng đế đăng cơ.

Tứ A Ca còn nhỏ, Vương Sơ Nguyệt lại sợ lạnh. Nội Vụ Phủ đã sớm dâng than đến Dực Khôn Cung, cho dù bên ngoài là một mảng trắng xám của tuyết,thì trong Tây Noãn Các vẫn ấm áp như khoảng tháng ba tháng tư.

Đầu tháng, chiến sự ở Tây Tạng tiến vào giai đoạn cuối. Vương Sơ Nguyệt thường thấy Hoàng đế ở Trú Vân Đường viết từng đoạn dài phê đỏ. Tướng sĩ ngoài biên, mỗi lời mỗi chữ đều phải qua cân nhắc, truyền đạt ý chỉ và thái độ của triều đình. Không chỉ Mã Đa Tế và Vương Định Thanh ở Tây Tạng phải nghiền ngẫm từng câu từng chữ, mà chính Hoàng đế khi hạ bút cũng phải cân nhắc từng chữ một.

Hoàng đế bận rộn, hậu cung liền trở nên nhàn nhã. Cho đến khi gần cuối năm, lời chúc mừng ngoài cung lần lượt đưa vào, các nơi cũng bắt đầu chuẩn bị lễ thưởng năm mới, các cung mới dần dần bận rộn lên.

Mấy vị tần phi mới nhập cung như Kính tần, Mẫn Quý nhân, Định thường tại… cũng vui vẻ lui tới Dực Khôn Cung của Vương Sơ Nguyệt, mỗi lần ngồi là nửa ngày, quây quần bên lò than trêu đùa Tứ A Ca, nói những chuyện ăn uống thường nhật trong cung. Mẫn quý nhân cũng xuất thân thư hương, thỉnh thoảng cùng Vương Sơ Nguyệt hứng chí, chơi vài ván “đấu thư”. Những ngày đông vì tuyết mà không ra ngoài được, trôi qua cũng rất nhanh. Nhưng Kim Kiều và Lương An thì không thoải mái như vậy.

“Những vị chủ tử nương nương này, ngoài việc đến Trường Xuân Cung thỉnh an, thì chỉ thích đến chỗ chúng ta ngồi. Một ngày đến ba lần, chủ tử lại phải nghiêm chỉnh thay y phục ba lần ra tiếp kiến, thật hao tổn tinh thần.”

Lương An cười nói: “Chúng ta lo cho chủ tử, chứ những vị chủ tử kia làm sao nghĩ đến thân thể chủ tử. Chẳng qua là vì Vạn Tuế gia do bận chiến sự Tây Tạng, không mấy khi vào hậu cung, rảnh rỗi chỉ ghé chỗ chủ tử chúng ta ngồi một lát. Các nàng ấy muốn tìm cơ hội diện thánh mà thôi.”

Kim Kiều đứng bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, giúp cô mài mực. Lúc này cô đang viết chữ mẫu cho Đại A Ca, mực đậm vừa phải, nét bút vững vàng, phong cốt tự thành. Cô viết đến nhập tâm, không chú ý nghe hai người nói chuyện.

“Chủ tử hễ đụng đến bút mực là không thèm để ý đến bọn nô tài nữa rồi.”

Nghe câu này, Vương Sơ Nguyệt mới tạm dừng bút, hà hơi vào lòng bàn tay, cười nói: “Các ngươi lại nói chuyện gì linh tinh đấy.”

Lương An tiếp lời: “Còn nói gì nữa ạ, vẫn là mấy vị nương nương trong cung thôi. Mấy hôm nay chủ tử tiếp họ, thân thể không mệt sao? Hay là chủ tử cũng học Hoàng hậu nương nương, không có việc gì thì triệu người Nam phủ đến tấu vài khúc nhạc. Mẫn chủ tử, Uyển chủ tử thì còn có thể bầu bạn cho chủ tử giải khuây, chứ Kính chủ tử, Định thường tại ấy, xuất thân Mông Cổ, lòng dạ đều hướng về Hoàng hậu nương nương, vậy mà vẫn cứ đến đây ngồi nửa ngày, dụng ý thế nào, trong lòng chủ tử hẳn hiểu rõ. Không tiếp cũng được mà.”

Kim Kiều nghe xong cũng nói: “Nói ra cũng lạ… Hoàng hậu nương nương trước đây không thích nghe hí khúc, nhiều nhất là dịp lễ tết mới cùng người khác nghe đôi chút. Từ khi Tam A Ca qua đời, cũng không biết vì sao, lại thường xuyên truyền người Nam phủ đến Trường Xuân Cung hát hí.”

Lương An bĩu môi: “Cũng phải thôi, chủ tử nương nương đâu hiểu được những thứ hay ho của người Hán chúng ta.”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm, lật xem mấy trang chữ mình vừa viết, mỉm cười nói: “Các ngươi lại bắt đầu nói năng không giữ mồm giữ miệng rồi. Tuy chỗ ta không nhiều kiêng kỵ, nhưng nhỡ chủ tử nào xông vào nghe được, các ngươi lại tránh không khỏi bị phạt đòn.”

Kim Kiều cười: “Chẳng phải sao, hắn nhàn rỗi sinh chuyện.”

“Bọn nô tài nhàn… chủ tử phân xử xem.”

Hai người cãi nhau, trong những ngày cuối năm nhàn rỗi cũng có chút thú vị.

Vương Sơ Nguyệt khép lại tập chữ, cười nói: “Được rồi, các cung khác cuối năm bận rộn, chỗ ta cũng không có người mới, tổng cộng chỉ có mấy người chúng ta, Tứ A Ca còn nhỏ, Đại A Ca lại đi học, suy cho cùng cũng không có việc gì. Các nàng ấy đến ngồi cũng là giúp ta giải khuây, chỉ là làm các ngươi không được nghỉ. Đợi qua tháng Giêng, ta sẽ cho các ngươi thêm thời gian nghỉ ngơi.”

Lương An vội nói: “Nô tài vốn phận sự, nào dám nói gì. Nô tài chỉ là sợ… sợ chủ tử lâu không thể thị tẩm, Vạn Tuế gia gặp họ nhiều, khó tránh khỏi nảy ý lật thẻ bài. Như vậy chẳng phải họ sẽ dựa vào chủ tử mà tiến lên sao?”

“Huynh lại nói bậy gì đó.”

Kim Kiều lên tiếng ngắt lời hắn, nhưng tay mài mực lại càng lúc càng dùng lực mạnh hơn.

Vương Sơ Nguyệt nhìn thỏi mực suýt bị nàng nghiền gãy, chần chừ nói: “Đậm quá rồi, như vậy ta không viết được…”

“À… vâng. Nô tài đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt phẩy tay cười: “Thôi, các ngươi thế này cũng không tĩnh tâm được. Đại A Ca sắp đến giờ vào Thượng Thư Phòng rồi, Lương An, ngươi đi xem, đưa nó qua đó đi.”

Lương An nhìn thời gian, đáp: “Chủ tử, vẫn còn chút thời gian. Sáng nay chẳng phải chủ tử nói muốn xem danh sách lễ năm mới gửi cho lão Vương đại nhân sao? Nô tài đã dựa theo ý chủ tử mà soạn rồi, mang tới để chủ tử cân nhắc, xem còn cần thêm gì không.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, vừa đi vào Noãn Các vừa đáp một tiếng “được”.

Kim Kiều đi theo cô ra ngoài, khẽ nói: “Nghe nói… chuyện bên Tây Tạng sắp được dẹp yên rồi.”

“Ừ… hôm qua ta nghe Hoàng thượng nói, A Nhĩ Bố Ba đã bị xử trảm rồi.”

“Vậy huynh trưởng của chủ tử cũng sắp hồi kinh rồi phải không ạ?”

“Phải. Chớp mắt đã sắp sang năm mới rồi. Nhưng rượu nữ nhi hồng năm nay, huynh ấy vẫn kịp uống.”

Nói xong câu ấy, cô tựa bên cửa sổ ngồi xuống, dường như nhớ ra điều gì, thần sắc dần dần trở nên ảm đạm.

Kim Kiều nhìn sắc mặt cô, bưng một chén trà nhân sâm đặt bên tay cô, khẽ hỏi: “Chủ tử, người sao vậy?”

“Không có gì, chỉ là nghĩ nhiều một chút thôi.”

“Chủ tử, lần này Tiểu Vương đại nhân lập đại công đấy ạ. Nô tài tuy không hiểu rõ chuyện triều đình, nhưng cũng biết tiền triều hậu cung là một thể. Người tốt, thì phụ huynh người cũng tốt; phụ huynh người tốt, Vạn Tuế gia cũng sẽ càng coi trọng người, coi trọng hai vị tiểu chủ tử của chúng ta.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, nghiêng người nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tuyết phủ đầy cành, nhìn đâu cũng thấy lạnh lẽo.

“Cô không sợ cây to đón gió sao?”

“Chủ tử nói gì ạ?”

“Phụ thân là cận thần, nhưng không giữ chức thực quyền trong Lục bộ, còn đỡ. Huynh trưởng lần này trở về, ta nghe trong lời chủ tử có ý, e là sẽ điều huynh ấy ra ngoài nhậm chức. Nếu thật sự đưa đến những nơi trọng yếu như Xuyên Thiểm, vậy Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương sẽ nhìn ta thế nào, nhìn Đại A Ca và Tứ A Ca ra sao.”

Kim Kiều cúi đầu, khẽ đáp: “Cũng phải…”

“Nhưng mà, dẫu cho Hoàng hậu hay Thái hậu nhìn ta thế nào, ta vẫn mong huynh trưởng có thể đi nhiều nơi trong thiên hạ. Cả đời huynh ấy dường như vẫn mang một chấp niệm mà mẫu thân không hiểu, huynh ấy rất muốn trở thành người thật sự có công với quốc gia, với bá tánh.”

Lời này, Kim Kiều nghe liền hiểu. Nếu Vương Định Thanh được bổ nhiệm làm quan lớn địa phương, thì thế lực nhà họ Vương trên triều sẽ không thể xem thường. Tuy Vương Sơ Nguyệt xuất thân người Hán, nhưng bao năm qua, ngay cả quy củ Mãn Hán không thông hôn cũng đã bị phá, chuyện sau này, ai dám nói trước.

Nghĩ vậy, nàng không khỏi nói: “Chủ tử.”

“Ừ?”

“Người có từng nghĩ đến việc… vì Tứ A Ca và Đại A Ca, mà tranh một phen vị trí Thái tử không?”

“Không.”

Kim Kiều sững lại, vội hỏi tiếp: “Vì sao? Nô tài ở Tử Cấm Thành nhiều năm như vậy, từ khi Trương công công còn hầu trong phủ, nô tài đã vào cung rồi. Nô tài chưa từng thấy vị chủ tử nào không muốn tranh tiền đồ cho con mình. Người xem Thái hậu nương nương, Vạn Tuế gia tuy là con nuôi của bà, nhưng Thái tử bị phế, Hoàng đế đăng cơ, bà liền trở thành Thái hậu. Còn Dụ Thái Quý phi từng được sủng ái như vậy, mẹ con họ liền mất đường sống. Chủ tử, mẫu bằng tử quý, đạo lý này trong cung xưa nay không sai.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu mỉm cười: “Có lẽ là từ đầu ta đã không làm tốt. Cho nên khiến chủ tử nhìn ta quá rõ. Ta nghĩ gì, ngài đều nhìn ra được. Muốn giấu ngài mà thay hai đứa nhỏ kia tranh đoạt, quá khó. Huống chi… đại thống quốc gia, vừa do người định, cũng là thiên mệnh. Đời trước làm mẹ, rốt cuộc phải làm thế nào mới là bảo vệ con cái, thật sự rất khó nói…”

“Nô tài có chút không hiểu.”

Vương Sơ Nguyệt dựa lưng ra sau, bình thản nói: “Tiên đế nhiều con, cũng không thiếu người hiền lương, nhưng Thái tử bị tiên đế phế, Thập Nhất gia bị Hoàng đế giam cầm, Thất gia những người đó, cũng sống trong nơm nớp lo sợ. Người duy nhất được bảo toàn, chỉ có Thập Nhị gia từ nhỏ không có mẹ, và một vị Hoàng đế không được gặp mẫu thân.”

Những lời này khiến Kim Kiều càng nghĩ càng thấy rợn người, nhất thời không biết nên nói gì tiếp.

“Cô cũng không nghĩ thông rồi sao.”

“Những lời chủ tử nói, nô tài chưa từng nghe ai nói qua.”

“Cô có biết căn nguyên ở đâu không?”

“Ở đâu ạ?”

“Ở chỗ quân vương đều tự phụ, không chịu để nữ nhân chi phối. Vợ chồng ly tâm, cha con thành thù, phần lớn đều từ đó mà ra.”

“Cho nên chủ tử mới không tranh.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu. Có những lời, cô không thể nói rõ trước mặt Kim Kiều.

Nói thế nào đây, cô không muốn sống thành Hoàng hậu, Thành phi, Thục tần, Thuận tần… bất cứ ai trong số họ. Từ đầu, cô chỉ muốn một nơi, an an tĩnh tĩnh, thanh thanh tĩnh tĩnh, tự giam mình lại. Có sách, có bút mực, cô có thể sống cả đời. Hoàng đế đã cho cô một nơi như vậy.

Nhưng điều ngài muốn cho cô lại không chỉ dừng ở đó. Ngài kéo cô ra khỏi chốn khép kín, thậm chí còn muốn dẫn cô bước ra khỏi những gông xiềng của thân phận và quan niệm. Nếu nói cô không cầu gì, cũng không hẳn. Là một Hoàng đế, ngài đã làm rất tốt, nhưng ngài lại quá giống một Hoàng đế.

Đến mức duyên phận phụ tử, tình cảm mẫu tử, nghĩa tình huynh đệ… những thứ thuộc về riêng ngài, đều dần trở nên nhạt nhòa theo từng kho tàng tiền lương ngày một đầy lên. Ngài cần cù trị quốc, dốc hết tâm huyết để lại quá nhiều cho giang sơn và bá tánh, nhưng lại gần như vét cạn tất cả những gì riêng tư trong đời mình.

Vậy Vương Sơ Nguyệt muốn gì?

Cô muốn cả đời này của ngài công đức viên mãn, không giống phụ thân ngài, tuy lưu danh thiên cổ, nhưng cuối cùng lại rơi vào cảnh vợ chồng ly tâm, cha con thành thù, cô độc một mình bước lên con đường bích lạc hoàng tuyền.

–

Cuối tháng Giêng.

Xuân vừa ló đầu, cái rét vẫn còn se sắt, mai đỏ đã nở rộ một mảng lớn. Hoa hạnh trong Dực Khôn Cung cũng nhú nụ, lấm tấm ẩn hiện giữa tán lá, trông vô cùng đáng yêu. Tháng Giêng vừa qua, Tử Cấm Thành khắp nơi đều bận rộn ngổn ngang, nhất là Nội Vụ Phủ.

Cùng lúc đó, chiến sự Tây Tạng hoàn toàn lắng xuống. Mã Đa Tế và Vương Định Thanh hồi triều. Hoàng đế rất mừng, bổ nhiệm Vương Định Thanh làm Tổng đốc Xuyên Thiểm.

Một ngày đầu tháng Hai, Vương Sơ Nguyệt dắt tay Đại A Ca, trước Nguyệt Hoa Môn nhìn thấy huynh trưởng vào cung yết kiến. Nửa năm rèn luyện nơi Tây Bắc, Vương Định Thanh gầy đi, da sạm hơn, nhưng trông lại càng thêm trầm ổn, chín chắn.

Y mặc triều phục chỉnh tề không một nếp nhăn, đầu đội mũ triều đính hoa linh, đứng phía sau Mã Đa Tế và Trình Anh, lưng thẳng như tùng, ánh mắt bình tĩnh. Khi nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt trên cung đạo, y ngẩng đầu, nở nụ cười sáng rõ, quỳ gối hành lễ từ xa. Sau đó đứng dậy, lại thoải mái vẫy tay về phía cô.

Khác với sự cẩn trọng và xa cách của Vương Thụ Văn, người huynh trưởng duy nhất này của cô, trong lòng vẫn giữ một phần nhiệt thành thuần khiết, khiến Vương Sơ Nguyệt không khỏi xúc động.

Thế nhưng, cô vẫn chỉ đứng trước bức tường cung đối diện Nguyệt Hoa Môn, không tiến lên.

Đại A Ca nắm tay cô, ngẩng đầu hỏi: “Hòa nương nương, người đã đến rồi, sao không qua gặp Vương đại nhân?”

“Gặp rồi mà. Hòa nương nương biết Vương đại nhân vẫn ổn là yên tâm rồi. Nếu thật sự lại gần, chưa chắc đã biết nói gì. Có khi còn khóc mất.”

Nói rồi, cô ngồi xuống, phủi tuyết trên vai Đại A Ca: “Con có lạnh không, có muốn theo Hòa nương nương về ăn lẩu cho ấm không?”

Đại A Ca lắc đầu: “Không ạ, nhi thần rất muốn gặp Vương đại nhân.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Vì sao con muốn gặp Vương đại nhân?”

“Nhi thần muốn nghe ngài ấy nói về chiến sự Tây Tạng. Gần đây nhi thần theo Nội Am Đạt đọc Hậu Tạng Chính Luận, có nhiều chỗ không hiểu, nhi thần muốn trực tiếp thỉnh giáo Vương đại nhân.”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Được, đợi khi Hoàng a mã con rảnh, Hòa nương nương sẽ cùng con đi xin phép.”

Đại A Ca nghe vậy thì cười, nhưng rồi nụ cười lại chậm rãi tắt đi.

“Nhưng… Nội Am Đạt nói, nhi thần không nên gặp Vương đại nhân nhiều.”

“Vì sao?”

“Bởi vì… Am Đạt nói… Hoàng a mã không thích hoàng tử kết giao triều thần, sẽ không vui.”

Vương Sơ Nguyệt nắm tay cậu, mỉm cười lắc đầu: “Không đâu.”

“Người sao biết là không? Nhi thần nghe Am Đạt nói rồi, trước đây Hoàng mã pháp cũng vì chuyện này mà quở trách Hoàng a mã.”

“Ừm… vậy Đại A Ca có muốn kết giao triều thần không?”

“Hòa nương nương, nhi thần cảm thấy những điều học trên giấy cuối cùng vẫn nông cạn. Nhi thần không phải muốn kết giao triều thần, nhi thần chỉ muốn hiểu rõ những điều khúc mắc mà ở Thượng Thư Phòng không giải được.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu.

“Vậy Đại A Ca của chúng ta đừng sợ. Hoàng a mã của con ấy à, không hề nông cạn như Nội Am Đạt nghĩ đâu.”

“Nông cạn…”

“Suỵt… lời này không được nói với Hoàng a mã con đâu nhé.”

Đại A Ca bật cười: “Hòa nương nương, người nói chuyện thật thú vị.”

Vương Sơ Nguyệt vỗ đầu cậu, đang định đứng dậy thì thấy Lương An thở hổn hển chạy tới.

“Chủ tử, cuối cùng cũng tìm được người rồi. Trần Hủ cô cô ở Thọ Khang Cung đã đích thân đến truyền lời hai lần rồi, Thái hậu nương nương triệu kiến người.”

“Có biết là chuyện gì không?”

“Không biết. Nhưng chủ tử… nô tài thấy không ổn. Sáng nay người của Kính Sự Phòng đã bị bắt vào Thọ Khang Cung. Trần Hủ và Chu Dung Hải đều là người kín miệng, nô tài sợ chủ tử vướng chuyện nên cũng không dám hỏi. Người mau về thay y phục đi, Kim Kiều đang chờ người.”

“Được.”

Vương Sơ Nguyệt vừa định xoay người.

Đại A Ca lại kéo tay áo cô: “Hòa nương nương…”

“Sao vậy?”

“Không có gì ạ…”

Vương Sơ Nguyệt lại ngồi xuống, chỉnh lại mũ như ý cho cậu: “Đừng lo, tối nay đợi Hoàng a mã con xong việc, chúng ta sẽ đi gặp ngài.”

Nói xong, cô quay lại dặn Lương An: “Ta không thể đưa Đại A Ca đi học được nữa. Ngươi để ý một chút, đường trơn vì tuyết, đừng để nó ngã.”

“Nô tài rõ ạ, chủ tử cứ đi đi.”


Chương 121 - Chương 121

Dọc đường đều là những tán hoa hạnh nở đúng độ, rực rỡ như mây, ồn ào náo nhiệt.

Cho đến trước bức tường cung hơi cũ kỹ, loang lổ của Thọ Khang Cung, tất cả bỗng im bặt.

Trong chính điện, Kính tần, Mẫn quý nhân, Uyển tần, Ninh Thường tại và Định Thường tại đều có mặt. Nhưng ai nấy sắc mặt trầm xuống, không ai nói một lời. Hoàng hậu ngồi ở vị trí dưới Thái hậu, tay nắm chén trà bạch ngọc chạm hoa, lặng lẽ quan sát. Chỉ đến khi Vương Sơ Nguyệt bước vào, nàng mới ngẩng đầu nhìn cô một cái, rồi lại hạ mắt xuống. Dạo này, dường như nàng càng lúc càng không muốn nhìn người đàn bà này nữa.

Ngô Tế Phúc, thái giám chưởng sự của Kính Sự Phòng, run rẩy quỳ trên đất. Hai má đỏ ửng, như đã bị vả miệng. Nghe thấy Vương Sơ Nguyệt tiến vào, hắn cũng không dám ngẩng đầu, liền dập trán thật mạnh xuống đất hai cái, coi như đã thỉnh an. Trong điện vốn đã vì đông người mà hơi ngột ngạt, khiến tiếng trán chạm đất kia nghe càng thêm nặng nề.

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Uyển tần. Uyển tần tuy ánh mắt né tránh, nhưng vẫn tranh thủ lúc rảnh, mím môi lắc đầu với cô.

Cái lắc đầu ấy, liền cho thấy đây là một cái bẫy bày sẵn cho Vương Sơ Nguyệt, người xem đã đủ, chỉ chờ cô bước vào. Kim Kiều cũng nhận ra không khí có điều không ổn, không khỏi siết chặt tay đang đỡ cô.

“Hoàng Quý phi đã đến thì ngồi đi.”

Thái hậu bình thản mở lời, nghe không ra bao nhiêu cảm xúc.

Cửa ngăn chạm trổ kêu “kẽo kẹt” một tiếng, hai ba cung nữ xách ấm nước tiến vào, rót trà thêm cho các chủ tử. Người đi lại tuy nhiều, mà chẳng nghe thấy chút tiếng bước chân sột soạt nào.

Vương Sơ Nguyệt theo lời, ngồi xuống bên cạnh Hoàng hậu.

Hoàng hậu vẫn không nhìn cô, chỉ bình giọng hỏi một câu: “Nghe nói Hoàng Quý phi không có trong Dực Khôn Cung?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cúi người: “Vâng, bẩm nương nương, nô tài đưa Đại A Ca đến Thượng Thư Phòng.”

Hoàng hậu gật đầu, không nói gì thêm.

Thái hậu lại nói: “Dẫu nói nuôi dưỡng hoàng tử là trách nhiệm của các ngươi, nhưng hầu hạ Hoàng đế mới là bổn phận của phi tần. Nếu vì con nối dõi mà trong lòng không có Hoàng đế thì là điều không thể dung thứ.”

Lời này mang theo ý tứ khó diễn đạt, Mẫn Quý nhân và Uyển tần không hẹn mà cùng nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.

Bên cạnh, Kính tần đáp: “Thái hậu nương nương răn dạy phải, là nô tài đáng chết.”

Thái hậu thở dài, quay sang Hoàng hậu: “Ai gia vốn không muốn nhúng tay chuyện hậu cung nữa, nhưng từ sau khi Hoàng Quý phi sinh nở, hậu cung không còn nghe chuyện phi tần nào có tin vui. Kính Sự Phòng tâu rằng Hoàng đế bận việc chiến sự Tây Tạng, không vào hậu cung, ai gia nghe rồi cũng thôi. Nhưng hôm nay tra hỏi, lại không phải như vậy. Ngô Tế Phúc.”

Ngô Tế Phúc bị gọi tên, cả người run lên như cầy sấy, vội vàng cúi rạp xuống đáp: “Có… nô tài.”

“Gậy của Thận Hành Ty đang chờ ngươi ở ngoài. Nếu còn dám nói nửa câu dối trá, lập tức đánh chết.”

“Vâng vâng… nô tài tuyệt đối không dám có nửa lời hư ngôn.”

“Tốt, nói thật đi, nửa năm nay Hoàng đế có thật chưa từng vào hậu cung không?”

“Không phải…”

“Nói thật.”

“Vâng vâng… Vạn Tuế gia thường xuyên nghỉ tại Dực Khôn Cung của Hoàng Quý phi nương nương…”

Hắn vừa nói vừa lén liếc Vương Sơ Nguyệt một cái, hai chân run bần bật, trán toát mồ hôi hạt lớn như hạt đậu.

“Vậy vì sao Kính Sự Phòng không có ghi chép Hoàng Quý phi thị tẩm, các ngươi làm cái chức gì vậy!”

“Nô tài đáng chết vạn lần! Đáng chết vạn lần!”

Một câu quát khiến giọng Ngô Tế Phúc khi nhận tội cũng vỡ ra, vốn đã the thé, nay lại càng xé toạc, đâm vào tai Vương Sơ Nguyệt, khiến cô không khỏi nhắm mắt lại.

“Đám nô tài các ngươi đáng chết, ngay cả chuyện của Hoàng đế cũng dám giấu sai!”

“Thái hậu nương nương minh giám, nô tài không dám giấu sai, là… là…”

“Là cái gì.”

Ngô Tế Phúc lúc này đã muốn đập đầu chết quách. Hắn không phải kẻ hồ đồ, biết rõ Hoàng đế vì che chở vị chủ tử ở Dực Khôn Cung kia, mới lấy cớ quân chính bận rộn không vào hậu cung. Nhưng nay trước mặt Thái hậu và Hoàng hậu, lại không thể lừa gạt qua được. Nói ra, ngày sau Hoàng đế truy cứu, hắn e là da thịt nát bấy; không nói, hôm nay chính là cửa tử của hắn.

Thật là nói cũng chết, không nói cũng chết.

“Cái… cái…”

Ngô Tế Phúc lắp bắp, Thái hậu đã mất kiên nhẫn, giơ tay nói với Trần Hủ: “Đem hắn kéo ra ngoài, đánh đến khi chịu nói thật.”

“Vâng.”

Lời vừa dứt, đã có người tiến lên lôi người. Ngô Tế Phúc vốn không phải kẻ có chủ kiến, chỉ là người thật thà. Trước kia, ngay cả hối lộ của các cung cũng không dám nhận nhiều. Lúc này nghe nói phải chịu trượng hình, sợ đến mức hai chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đất. Bị người xốc hai nách kéo lùi một đoạn dài mới hoàn hồn, liền gào lên cầu xin: “Thái hậu nương nương… nô tài nói… nô tài nói… nương nương tha mạng.”

Thái hậu lúc này mới dịu giọng: “Thả hắn xuống.”

Bọn thái giám vừa buông tay, Ngô Tế Phúc đã ngã sấp xuống đất, vội vàng bò lên phía trước mấy bước, run giọng nói: “Vạn Tuế gia tuy thường ngày nghỉ tại Dực Khôn Cung, nhưng quý chủ… quý chủ chưa từng thị tẩm, Hoàng đế mỗi lần chỉ là ở bên quý chủ nghỉ lại mà thôi, nên Kính Sự Phòng mới không có ghi chép. Thái hậu nương nương… nô tài hồ đồ, nô tài hồ đồ…”

“Chưa từng thị tẩm?”

Người lên tiếng là Kính tần. Nàng kinh ngạc liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái, rồi quay sang Thái hậu nói: “Thân là phi tần, sao lại có thể không hầu hạ Hoàng đế được…”

Uyển tần có phần không nhịn nổi việc Kính tần thêm dầu vào lửa như vậy, không kìm được mà nói: “Kính tần, Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương còn chưa lên tiếng, ngươi không nên nhiều lời.”

Ai ngờ Kính tần lại cướp lời: “Uyển tần, sao gọi là nhiều lời. Ta tuy xuất thân Khoa Nhĩ Thấm, nhưng cũng đã được dạy dỗ trong cung nhiều ngày, bổn phận một ngày không dám quên. Hôm nay nghe chuyện như vậy, trong lòng chỉ là nghi hoặc mà thôi. Chẳng lẽ… quy củ trong cung, cũng phải phân biệt đối xử hay sao…”

“Ngươi…”

“Đủ rồi!”

Thái hậu quát một tiếng, hai người vội vàng quỳ xuống, đều không dám nói thêm nữa.

Trong điện lập tức yên lặng. Tất cả mọi người đều nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.

Người đời vẫn nói, thiên hạ đều chịu sự quản thúc của hoàng quyền, chỉ có Hoàng đế là người duy nhất được hưởng tự do lớn nhất chốn nhân gian.

Nhưng lúc này, Vương Sơ Nguyệt lại đột nhiên thấy lời ấy thật châm chọc.

Chuyện nam nữ âm dương, đặt trong những gia đình nhỏ nơi dân gian, còn có thể trở thành thú vui riêng giữa vợ chồng. Nhưng ở Tử Cấm Thành, cho dù cùng người mình yêu tận hưởng hoan lạc, bên cạnh vẫn luôn có một đám người canh giữ. Canh giờ, ngày tháng, thứ gì cũng không được sai. Thú vui riêng đã sớm trở thành một việc phơi bày trước mắt thiên hạ, bị luận công luận tội, bị xét đúng sai, thậm chí còn bị hỏi tội, xử phạt như một công sự.

Tự do lớn nhất chốn nhân gian, hóa ra lại chính là sự không thoải mái lớn nhất chốn nhân gian.

“Hoàng Quý phi. Lời của Ngô Tế Phúc, có phải là thật không?”

“Phải ạ.”

Cô không còn đường né tránh. Sau khi đáp một tiếng, cũng đứng dậy quỳ xuống.

Áo choàng màu trắng ngà trải trên mặt đất, tựa như một đóa đồ mi mong manh, nở trái mùa giữa độ hai ba tháng.

“Vì sao ngươi không chịu thị tẩm?”

Thái hậu không có lời dư thừa, cũng không hề giữ thể diện cho cô trước mặt mọi người. Vương Sơ Nguyệt không biết trả lời thế nào. Đối với nữ tử mà nói, đây là một chứng trạng khó nói, cô thực sự có miệng cũng khó mở lời.

“Nô tài… sau khi sinh nở vẫn chưa…”

“Thân thể không tốt thì càng phải khuyên can Hoàng đế, nghĩ cho con nối dõi, sao lại có thể không hiểu đạo lý như vậy!”

“Vâng.”

Lời của cô bị cắt ngang, cũng không thể nói tiếp được nữa. Sau khi đáp một tiếng “vâng”, cô liền cúi rạp người xuống, không lên tiếng nữa.

Hoàng hậu cúi đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt. Nói thật, đến lúc này, nàng rốt cuộc mới có được một chút khoái ý.

Trong mắt Hoàng hậu trước kia, Vương Sơ Nguyệt dường như chẳng để tâm đến điều gì, không để tâm đến địa vị, cũng không để tâm đến con nối dõi, thậm chí không để tâm đến bất cứ lời đồn đại nào. Bất kể lúc nào, cô cũng là dáng vẻ an nhàn tự tại, không ai ép được cô nói ra một câu hoảng loạn.

Nhưng hiện giờ Hoàng hậu mới phát hiện, Vương Sơ Nguyệt vẫn để tâm đến chứng bệnh từng cướp đi mạng sống của mẹ cô.

Cũng phải, nào có người đàn bà nào không sợ thân thể bị phế, bị nam nhân hoàn toàn chán ghét. Cô có thể mượn cớ dưỡng sau sinh mà giấu Hoàng đế một thời, nhưng có thể giấu được cả đời sao?

“Hoàng ngạch nương bớt giận, thân thể Hoàng Quý phi vốn dĩ không tốt, sau khi sinh nở vẫn luôn do Chu thái y điều dưỡng. Rốt cuộc thế nào, gọi Chu Minh đến hỏi một câu là biết.”

Thái hậu nghe vậy, nói với Trần Hủ: “Đến Thái Y Viện, truyền Chu Minh tới hỏi chuyện.”

Trần Hủ vội đáp: “Bẩm nương nương, hôm nay Chu thái y không trực.”

“Không có thì truyền viện chính tới, hôm nay ai gia phải tự mình hỏi cho rõ, thân thể Hoàng Quý phi rốt cuộc ra sao.”

Ngón tay Vương Sơ Nguyệt chống trên đất khẽ run lên.

Ngô Tế Phúc quay người lại, ngẩng gương mặt bị đánh đỏ bừng, nước mắt giàn giụa nói với Vương Sơ Nguyệt: “Quý chủ tử, nô tài… nô tài có lỗi với người.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp, chỉ lắc đầu.

Cô biết không giấu được, nhưng chưa từng nghĩ sẽ bị vạch trần vết thương trước mặt đông đảo phi tần như vậy, khiến cô khó xử đến thế.

Ác ý lớn nhất mà Tử Cấm Thành dành cho nữ tử, luôn đến một cách bất ngờ.

Khi viện chính đặt tay bắt mạch cho cô, cô không kìm được mà toàn thân nổi lên một trận lạnh buốt. Tựa như có một sợi xích lạnh áp sát làn da, siết chặt lấy cả người cô.

Trong điện không một ai lên tiếng. Cửa chính mở rộng, ánh nắng tháng ba đẹp đẽ trải dài trên mặt đất. Bóng người đồng loạt đổ về một phía—đổ về phía lạnh lùng, hoặc khoái chí trước tai họa của người khác.

Bóng nắng dần xế.

Viện chính thu tay lại.

Thái hậu hỏi: “Thế nào?”

Viện chính đứng dậy, bước đến trước mặt Thái hậu bẩm: “Bẩm Thái hậu nương nương, lời của Hoàng hậu nương nương là đúng. Quý chủ tử sau khi sinh quả thực khí huyết hư tổn.”

“Không tiện thị tẩm sao?”

“Cũng chưa đến mức đó, trừ phi…”

“Trừ phi cái gì…”

Viện chính quay lại, nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt, nói: “Quý chủ tử, cho phép vi thần hỏi một câu, kỳ nguyệt tín của người có đều không?”

“Ta…”

Vương Sơ Nguyệt siết chặt ngón tay, cổ họng như bị thứ gì nghẹn lại, không sao thốt ra tiếng.

Viện chính thấy cô không chịu mở lời, lại hướng về phía Thái hậu nói: “Nương nương, Quý chủ tử khi sinh nở có dấu hiệu khó sinh, khó tránh khỏi tổn hại đến căn cơ thân thể, cho nên… có những chứng trạng trên người quý chủ tử, không phải chỉ bắt mạch là có thể chẩn ra được. Quý chủ tử không muốn nói, vi thần cũng không dám mạo phạm.”

Thái hậu nghe ra ý trong lời ấy, liền vẫy tay gọi Trần Hủ lại.

“Ngươi đưa Vương thị vào trong, thay nàng kiểm tra cho kỹ. Xem rõ rồi, trở ra bẩm lại với ai gia.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, thoáng sững người.

Kim Kiều rốt cuộc cũng hiểu đôi phần chuyện đời, thấy Trần Hủ cùng Tôn Miểu đám người định tiến lên kéo người, không nhịn được nói: “Thái hậu nương nương, chủ tử nhà nô tài là Hoàng Quý phi, thân phận tôn quý… sao có thể để nô tài tùy tiện mạo phạm, xin người khai ân. Chủ tử không phải cố ý giấu giếm, thật sự là…”

“Làm càn!”

Hoàng hậu quát lạnh một tiếng, lập tức có thái giám tiến lên ấn Kim Kiều quỳ xuống đất.

“Hoàng Quý phi, ngươi dạy dỗ nô tài dưới trướng như thế sao. Bản cung và ai gia còn ở đây, đâu đến lượt nàng ta lên tiếng! Bản cung thấy Dực Khôn Cung của ngươi trên dưới đều đã buông thả đến không ra thể thống! Người đâu, kéo ra ngoài, bịt miệng, đánh nặng hai mươi trượng.”

Hoàng hậu hiếm khi nghiêm giọng đến vậy, Uyển tần và Ninh thường tại đều có chút kinh ngạc.

Uyển tần muốn mở lời cầu tình, vừa định lên tiếng, lại bị ánh mắt của Hoàng hậu dọa cho nuốt trở lại.


Chương 122 - Chương 122

Cô phải làm sao để xóa đi nỗi đau nhói mà sự “tr*n tr**” mang lại. Cô không biết, nỗi đau tương tự đã từng xảy ra vào năm năm trước.

Khi ấy cô vẫn còn ở phủ đệ nhà họ Vương, linh cữu của mẫu thân vừa mới đưa đi. Màn trắng cờ tang còn chưa kịp thu dọn sạch sẽ, trong cung đã có người tới, nói muốn theo quy củ của Nội Vụ Phủ mà xem xét cô.

Ngô Tuyên bị Trần Hủ chặn ở ngoài, người ở cùng cô trong phòng kín là Xuân Hoàn, kẻ sau này đã tự vẫn. Chính nàng ta đã khiến Vương Sơ Nguyệt lần đầu tiên hiểu rõ, muốn đòi tôn nghiêm, đòi sự tôn trọng từ hoàng gia, là một chuyện hoang đường đến mức nào. Có lẽ ở thời đại và nơi cô sống, phụ nữ thật sự không nên đọc quá nhiều sách.

Đọc nhiều rồi, sẽ biết “núi sông bát ngát, danh đô điểm xuyết nơi ấy”, nhưng một đôi chân đã bị bó buộc, không thể đi xa, cũng chẳng có phúc được tận mắt chiêm ngưỡng. Hoặc đọc nhiều rồi, nữ nhân sẽ dần tỉnh táo, dần để tâm đến cảm nhận của chính thân thể mình, dần đối diện với ác ý ập tới trước mắt. Sự tỉnh táo ấy, thường hóa thành lưỡi dao băng lạnh, rạch toạc làn da, cứa thẳng vào tim gan.

Khi Hoàng đế nhìn thấy Vương Sơ Nguyệt, cô đang một mình ôm gối ngồi trên giường.

Cả Tây Noãn Các chỉ thắp một ngọn đèn nhỏ, soi bóng dáng mảnh mai của cô lên màn trướng thêu hoa. Ngoài chính điện, kể cả Chu Minh, tất cả đều quỳ rạp dưới đất. Chỉ có Lương An vén rèm trước mặt Hoàng đế, theo ánh mắt ngài mà lo lắng nhìn vào trong Noãn Các.

Hai tay Hoàng đế đan sau lưng, siết đến trắng bệch cả khớp xương.

Ngài bước vào vài bước, lập tức che khuất ngọn đèn duy nhất trước mặt Vương Sơ Nguyệt, khiến cô hoàn toàn chìm vào bóng tối.

“Trẫm đã hỏi Chu Minh rồi. Nàng không định nói gì với trẫm sao?”

Giọng Hoàng đế mang theo chút khàn vì mệt mỏi.

Nói xong, ngài xoay người kéo một chiếc thiền ỷ, nặng nề đặt xuống cạnh giường, vén vạt áo ngồi xuống trước mặt cô.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm đang hỏi nàng!”

Người trên giường khẽ run vai, đầu vẫn vùi giữa hai đầu gối.

Cô dường như vừa tắm rửa qua, trên tóc còn vương mùi bột tắm nhàn nhạt. Trên người mặc một chiếc áo xuân lụa màu hương nhạt, cắt may vừa vặn, càng làm lộ ra thân hình gầy gò. Cổ tay trắng nõn lộ ra ngoài ống tay áo, ánh sáng càng tối, lại càng như ngưng sương kết tuyết.

“Nương nương và Thái hậu nương nương đã lệnh cho ta vào Sướng Xuân Viên dưỡng bệnh, không được hầu hạ chủ tử. Chủ tử…”

Giọng cô có chút run run: “Chủ tử, ngài… trở về đi.”

Lời vừa dứt, Lương An đứng sau tấm rèm ngoài kia, rõ ràng thấy thân hình Hoàng đế khẽ lảo đảo.

Ngay sau đó, ngài giơ tay ấn lên ngực, sau đó đứng dậy, bước đi qua lại trong Noãn Các.

Ngài vừa đi, vừa cố ép cảm giác bất lực trong người xuống. Trước kia, dù chính sự phức tạp đến đâu, chỉ cần ngài chịu bỏ công, gỡ từng lớp một, cuối cùng vẫn có thể nắm được mạch lạc, rồi một đòn trúng ngay chỗ yếu hại. Nhưng nữ nhân lại giống như một bộ xương đã tháo rời, một khi rã ra thì không thể lắp lại như cũ. Hoàng đế không muốn nói quá trực tiếp về thân thể của cô, đó là một thứ tôn trọng mà trước khi gặp Vương Sơ Nguyệt, ngài chưa từng nghĩ cần dành cho nữ nhân. Không ngờ, ngài không muốn làm tổn thương cô, cô lại dùng lời nói mà tự làm tổn thương mình.

Cái gì gọi là “trở về đi”?

Ngài đã nói với cô rồi, ngài đã quen có cô bên cạnh, vậy mà cô vẫn dám bảo ngài trở về. Hoàng đế cảm thấy trong lòng nghẹn đến khó chịu. Không biết ngài đã lặng lẽ đi qua đi lại trước mặt cô bao lâu. Bóng người trên màn trướng liên tục bị bóng dáng Hoàng đế cắt ngang rồi hòa vào. Người trên giường từ đầu đến cuối không hề ngẩng đầu, ngược lại còn ôm chặt lấy vai mình, ngón tay càng siết càng mạnh, vò nhăn cả lớp lụa.

Đã điểm canh.

Trong gió dần có chút lạnh, hương hoa hạnh nhè nhẹ theo hành lang bay vào, tràn vào mũi hai người. Hoàng đế cuối cùng dừng bước, lặng lẽ nhìn Vương Sơ Nguyệt.

Ngài chưa từng biết phải dịu dàng an ủi cô thế nào. Trước kia cô cũng dường như chưa từng thật sự cần ngài an ủi, bởi cô rộng lòng hơn đa số người khác, nhiều lúc ngược lại là cô nắm tay ngài, dịu dàng nói với ngài rằng đừng để tâm, cô không buồn. Nhưng lần này, cô hẳn là thật sự bị tổn thương rồi. Bị tổn thương đến mức không còn để ý đến chính mình nữa.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Giọng ngài không lớn.

“Có ạ.”

“Tự vả miệng.”

Hai chữ vừa thốt ra, khiến Lương An và những người đứng bên ngoài đều sững sờ.

Hà Khánh không thể tin nổi, nhìn Trương Đắc Thông, nói: “Sư phụ, e là ngài phải vào khuyên can rồi.”

Trương Đắc Thông không lên tiếng.

Phần lớn thời gian Hoàng đế đều nắm chắc trong tay, dù gặp chuyện khó cũng quen im lặng chống trán suy nghĩ, hiếm khi giống như vừa rồi, đi qua đi lại trong điện. Ông vội đưa tay ngăn Lương An vừa hoàn hồn định xông vào.

“Hồ đồ, đứng đợi! Đừng gây họa cho chủ tử các ngươi.”

“Nhưng Trương công công…”

“Đợi!”

Lương An bị Trương Đắc Thông quát lui, Hà Khánh cũng không dám lên tiếng nữa, nhất thời không ai dám bước vào.

Trong Noãn Các, vẫn chỉ có Hoàng đế và cô giằng co. Hoàng đế vén vạt áo, lại ngồi xuống chiếc thiền ỷ kia. Dẫu lời nói mang ý ép người đến tận tâm can, nhưng trong giọng ngài lại không còn sự hung lệ như trước, trái lại mang theo một chút mệt mỏi, còn có cả… đau lòng.

“Tự vả miệng.”

Ngài lặp lại hai chữ ấy một lần nữa, giọng còn thấp hơn lúc nãy.

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn yếu ớt, đôi mắt cô đỏ hoe, nhưng vẫn nghe lời giơ tay lên.

Hoàng đế lặng lẽ nhìn bàn tay cô, giơ rất cao, nhưng mãi không chịu hạ xuống.

“Rốt cuộc nàng vẫn biết thương chính mình.”

Vương Sơ Nguyệt mím chặt môi: “Vì sao chàng lại đối xử với ta như vậy…”

“Chẳng lẽ trẫm muốn sao?”

Lời vừa dứt, ngài đã đứng dậy, một tay kéo người trên giường vào lòng.

“Vương Sơ Nguyệt, nếu nàng có thể khóc ra trước mặt trẫm, trẫm sẽ miễn cho nàng việc tự vả miệng.”

Nghe câu ấy, Vương Sơ Nguyệt chỉ cảm thấy trong khoang mũi như có một sợi dây vừa chua vừa nóng luồn vào, theo đó lan xuống cổ họng, dâng lên tận đỉnh đầu.

Năm năm rồi, nhẫn nhịn, bao dung, cân nhắc, đắn đo.

Dù là người tốt đến đâu, làm sao không có sợ hãi và bất an.

Chi bằng thuận theo câu nói của Hoàng đế, thuận theo những sợi chua nóng không ngừng châm vào cảm giác kia, đem tất cả nỗi tủi hờn của ngày hôm nay, cùng với những năm tháng đã qua, một hơi trút sạch trong cơn khóc.

Cô khóc đến ruột gan như muốn nôn ra, toàn thân run rẩy.

Hoàng đế từ đầu đến cuối không lên tiếng, chỉ ôm lấy cô. Thỉnh thoảng khi cô khóc đến mức không thở nổi, ngài mới đưa tay vỗ nhẹ lưng cô, giúp cô thuận lại hơi thở gấp gáp.

Về sau, ngài dứt khoát ôm cô nằm xuống giường.

Đến canh ba, ngay cả ngọn đèn nhỏ duy nhất cũng tắt. Trong Noãn Các tĩnh lặng như tờ. Cô co mình trong vòng tay ấm áp quen thuộc của ngài, cuối cùng dần dần bình ổn lại, giống như một con thú nhỏ yếu ớt, thỉnh thoảng vẫn nấc lên.

Hoàng đế vẫn mặc thường phục, ngọc bội và túi thơm chưa tháo, cấn lên người ngài, ép lâu cũng đau, nhưng ngài không động.

“Biết trẫm đang giận cái gì không?”

Cổ họng cô vẫn nghẹn ngào, không thể nói trọn câu, chỉ lắc đầu.

Hoàng đế vuốt lưng cô, bình giọng nói: “Vương Sơ Nguyệt, trẫm nhớ, trẫm từng nói với nàng, Vương Thụ Văn, Trình Anh, Vương Định Thanh, còn có muôn vàn sĩ tử người Hán trong thiên hạ, cuối cùng đều sẽ bước ra khỏi cái bóng của triều trước, tiếp tục dấn thân vào thế cuộc, sống sôi nổi trong niên hiệu Bình Xương của trẫm. Đúng không…”

“Ừm…”

“Phụ thân nàng ở Nam Thư Phòng của trẫm, huynh trưởng nàng trẫm đã phong làm Tổng đốc Xuyên Thiểm. Dẫu trẫm nghiêm khắc với họ, thậm chí không thiếu lời quở trách, nhưng con đường trẫm để họ đi, chẳng phải là con đường họ muốn đi, nên đi sao.”

“Ừm…”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu, nhưng vai lại run lên dữ dội hơn. Cô cố ép giọng mình bình lại: “Ta rất muốn thay… huynh trưởng tạ ơn chủ tử…”

“Ân của họ, họ tự biết dùng chính tích và lòng dân để báo đáp trẫm, không cần nàng bận tâm chút nào. Trẫm chỉ muốn hỏi nàng, Vương Sơ Nguyệt, còn nàng thì sao!”

Giọng ngài bỗng đổi, mang theo một luồng sát khí bị đè nén mà không thể giấu, đâm thẳng vào tai Vương Sơ Nguyệt.

“Trẫm cũng đã nói, trẫm muốn nàng, Vương Sơ Nguyệt, sống như họ. Nàng sống được như vậy không?”

Không.

Nói cho cùng, cô giống mẫu thân mình, mà trong huyết mạch của Vương Định Thanh lại có một phần chấp niệm của phụ thân, nên bản thân cô vốn dĩ càng thanh đạm, càng ưa những tháng ngày tự do thuần túy như nằm giữa mây trời. Nhưng khoảng thời gian mà Hoàng đế vô tình ban cho cô, tuy đã tạo nên tính cách hiện tại của cô, lại không thể che phủ hết cả đời cô.

“Ta cũng không muốn như vậy…”

“Vì sao nàng không nói với trẫm? Còn để trẫm phải đi hỏi Chu Minh! Hoàng hậu làm ra chuyện như vậy, nàng lại để cả cung của mình cùng che giấu cho nàng ta!”

“Chàng bảo ta phải nói thế nào đây!”

Cô cũng nâng giọng đáp lại, nhưng chỉ một câu ấy, rồi dần yếu đi: “Nếu ta chỉ sống một mình, ta thế nào cũng được. Nhưng ta có chàng, mà chàng lại là một Hoàng đế nghiêm khắc kỷ luật, cần chính ái dân. Nói cho chàng, để chàng vì ta mà báo thù, xử trí Hoàng hậu sao? Ta là người Hán… vì ta mà xử trí Hoàng hậu, chàng sẽ phải gánh tiếng khinh nhờn tổ tông. Ta theo chàng năm năm rồi, nếu còn là kẻ hồ đồ thì ta mới thật sự đáng chết. Tử Cấm Thành đâu phải giang hồ trong thoại bản, ân oán tình thù sao có thể thống khoái như thế. Chàng hận Thái hậu, nhưng vì Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm, chàng vẫn kính bà, vẫn cưới người bà định làm Hoàng hậu. Ngay cả chàng còn như vậy, huống hồ là ta!”

“Huống hồ là ta!”

Cô lặp lại nửa câu cuối, giọng gần như vỡ ra.

“Làm càn!”

“Làm càn thì đã sao. Ta hiểu, lời chàng nói dù có nặng đến đâu cũng không phải trách ta. Chàng muốn ta sống tự do tự tại. Ta cũng hiểu, chàng đã cho ta rất nhiều rồi. Nếu ta còn không biết điều, còn muốn đòi hỏi trong Tử Cấm Thành những thứ mà ngay cả chàng cũng chưa từng có được, vậy ta còn mặt mũi nào ở bên chàng, ở bên các con…”

“Vương Sơ Nguyệt! Nàng hiểu cái rắm!”

Vương Sơ Nguyệt sững lại.

Cô vẫn luôn nhớ, Hoàng đế là người ngay cả những từ như “hậu cổ” cũng cho là th* t*c, tuyệt không chịu nói ra miệng. Đây vẫn là lần đầu tiên cô nghe ngài buông lời nặng nề như vậy.

“Trẫm trị quốc, điều cuối cùng trẫm muốn từ triều đình, là một mệnh lệnh ban ra, thiên hạ đều thi hành, không còn bất cứ nơi nào bị cản trở. Vì điều đó, huynh đệ cũng vậy, thần tử cũng vậy, người trẫm giết không ít. Cái danh ‘hà khắc’, trẫm đã mang đầy người từ lâu. Nàng cho rằng trẫm vẫn như trước, trước mặt Hoàng phụ và đích mẫu mà run sợ, như đi trên băng mỏng sao? Vương Sơ Nguyệt, hiện giờ trẫm là chủ của thiên hạ này, cũng là chủ của bốn mươi chín kỳ Mông Cổ, thậm chí là chủ của Hoàng hậu và Hoàng thái hậu! Nhưng nàng…”

Ngài siết chặt vòng tay ôm lấy eo cô, đến mức khiến cô đau nhói.

“Trẫm không muốn nàng làm nô tài của bất kỳ ai!”


Chương 123 - Chương 123

Hoàng đế mấy năm nay dường như thật sự đã nói rất nhiều lời mâu thuẫn. Thuở ban đầu mới ở cạnh nhau, ngài nóng lòng muốn mài mòn những góc cạnh nơi Vương Sơ Nguyệt, những thứ được nuôi dưỡng trong hương sách ở Ngọa Vân Tinh Xá, vốn thực sự xung đột với Tử Cấm Thành, để nàng giống như Hoàng hậu, Thành phi và những người khác, tê dại mà thuận theo, trở thành vật tô điểm cho cuộc đời ngài. Đến nay ngài vẫn còn nhớ, khi ấy ngài áp sát mặt cô, dùng giọng điệu đầy áp bức nói với cô: “Cô là nô tài của trẫm, trẫm nghĩ thế nào, cô phải nghĩ thế ấy.”

Nhưng hiện giờ quyền thế ngập trời nắm trong tay, ngài hoàn toàn có thể khống chế triều đình Mãn Thanh để thống trị người Hán, khiến từng người Hán đều cúi đầu xưng thần, đem tất cả mỹ nhân hóa thành những đóa hoa rực rỡ mà tê dại trên tấm gấm cuộc đời lộng lẫy của ngài. Thế nhưng, ngài lại không thể nào trả lại cho cô quãng thời gian thuần khiết tự do trong Ngọa Vân khi xưa.

Suy cho cùng, ngài vẫn bảo vệ hoàng quyền, đặt nó lên trên cuộc đời mà cô yêu thích. Cho nên, bản thân con người ngài, cũng là một trong những kẻ đã làm tổn thương cô.

“Vương Sơ Nguyệt, thôi đi, trẫm không mắng nàng nữa.”

Vừa nói, ngài chống người ngồi dậy nửa chừng, chỗ eo bụng bị miếng ngọc bội cấn vào, máu vốn bị kìm nén chợt thông ra, kéo theo cơn đau thấu tim. Ngài nhắm mắt lại, giọng ôn hòa nói: “Nhưng Vương Sơ Nguyệt, nếu nàng chịu mắng trẫm, trẫm sẽ ngoan ngoãn nghe ở chỗ nàng.”

Người trong lòng nghe vậy, không lên tiếng, chỉ lắc đầu. Đêm ấy, ngài vẫn mặc nguyên y phục, ôm cô ngủ trong lòng. Gió đông thổi suốt một đêm, ngoài cửa sổ vang lên tiếng hoa rơi xào xạc, từng mảng từng mảng hoa hạnh rơi đầy vào chiếc vại sứ xanh trong sân.

Trăng lạnh gió thanh chôn vùi hoa u tịch, khiến lòng người kinh tâm động phách. Cô cũng ngủ rất chập chờn, thỉnh thoảng giật mình, tay quờ quạng cào cấu trên người ngài, dường như mơ thấy chuyện gì khiến cô hoảng loạn mà lại khó mở miệng nói ra. Hoàng đế nắm lấy cổ tay cô, đặt lên ngực mình, cô mới dần dần bình ổn lại.

Sáng hôm sau, trời quang đãng.

Trương Đắc Thông bước vào Noãn Các để gọi Hoàng đế dậy, lại thấy ngài đang ngồi nghiêng trên giường, cúi đầu tháo miếng ngọc bội phỉ thúy thanh can chủng chạm hình rồng bên hông.

Theo sợi dây kết nhìn xuống, lại thấy tay Vương Sơ Nguyệt đang nắm lấy tua của miếng ngọc bội ấy, ngủ rất say.

Trương Đắc Thông nói: “Hay là, nô tài gọi Quý chủ tử dậy hầu hạ ạ?”

Hoàng đế không ngẩng đầu, vẫn vụng về gỡ nút dây bên hông.

“Trẫm đi rồi cũng không được gọi nàng, để nàng ngủ. Nàng thích ăn gì, cứ để tiểu trù bên này làm cho nàng. Đại A Ca mấy hôm nay cũng có thể tan học sớm hơn. Lại nói với Chu Minh, mấy hôm này không cần tới bắt mạch. Người trong lục cung, phàm ai tới thỉnh an đều quỳ dập đầu ở ngoài. Bên Hoàng hậu và Thái hậu nếu có truyền triệu, bảo Lương An dùng lời của trẫm mà cản lại.”

Nói xong, ngài quay đầu nhìn người trên giường một cái, rồi lại bình thản nói: “Trẫm muốn nàng được yên tĩnh nghỉ ngơi mấy ngày.”

Hoàng đế một hơi dặn dò bao nhiêu chuyện vặt vãnh thường ngày.

Trương Đắc Thông nghe mà có chút sững sờ. Còn Hoàng đế đã tháo xong ngọc bội bên hông, nhẹ tay nhẹ chân đứng dậy, đi ra gian ngoài.

Trương Đắc Thông vội đuổi theo, nói: “Vạn Tuế gia, đợi khi Quý chủ tử tỉnh lại, nô tài sẽ cho Hà Khánh tới lấy ngọc bội của ngài.”

Hoàng đế không quay đầu, bước ra khỏi Noãn Các, vừa đi vừa nói: “Cho nàng đi.”

“Đó là của Tiên đế gia… c , ngài chưa từng rời khỏi người mà.”

“Bảo nàng giữ cho kỹ.”

“Vâng, vâng.”

Trương Đắc Thông không dám nói thêm gì, khom người theo sau Hoàng đế ra ngoài.

Vừa đi đến hành lang, lại thấy Lương An cùng người của Nội Vụ Phủ đang nói chuyện dưới mái hiên. Mấy người thấy Hoàng đế đi ra, vội quỳ sang một bên.

Hà Khánh thấy Hoàng đế dừng chân nhìn mấy người Nội Vụ Phủ, liền tiến lên bẩm: “Vạn Tuế gia, Nội Vụ Phủ phụng mệnh nương nương của chủ tử, đến lo việc dời cung cho Quý chủ tử, bên Sướng Xuân Viên cũng đã bắt đầu thu xếp rồi ạ.”

“Ừ.”

Hoàng đế hồi lâu mới ừ một tiếng, nhấc chân bước qua trước mặt những người ấy, vừa đi lại vừa lạnh giọng nói: “Đem những người này tới Trường Xuân cung, đánh bốn mươi trượng.”

Lương An nghe vậy, sống mũi chua xót, vội quỳ bước mấy bước đuổi theo Hoàng đế: “Vậy nếu chủ tử của nô tài hỏi tới, nô tài phải thưa thế nào ạ?”

Hoàng đế có chút bực bội, nghĩ đến tối qua mình đã nói với Vương Sơ Nguyệt nhiều như vậy, cũng không biết cô rốt cuộc có hiểu hay không, hoặc là sau khi hiểu rồi, có thể tự mình nghĩ thông được không. Nghĩ vậy, trong lòng càng thêm nôn nóng, ngài không kìm được quay người lại, nâng giọng nói: “Ngươi cứ nói với nàng, trẫm không cho nàng đi Sướng Xuân Viên, nàng dám đi, trẫm sẽ đánh gãy chân nàng!”

“Á…”

Lương An sững sờ. Vốn còn nghĩ Hoàng đế vì chủ tử của mình mà ngay cả thể diện của Hoàng hậu cũng chẳng buồn giữ, nào ngờ đến cuối cùng, ngài lại thuận theo bản tính mà buột ra một câu chí mạng như vậy. Thật sự là đáp cũng không được, không đáp cũng không xong.

Bên này Hoàng đế vừa nói ra liền hối hận.

Quân vô hí ngôn. Ngài liếc nhìn Hà Khánh bên cạnh, tên nô tài kia che miệng, chép miệng nhìn sang chỗ khác, bộ dạng như đang thay ngài mà thấy xấu hổ.

“Hà Khánh.”

“Dạ. Nô tài có mặt.”

“Ngươi tự mình đi truyền lời, đây không phải khẩu dụ của trẫm, ý đại khái là được, không cần từng chữ từng câu.”

“Vâng vâng, ý của Vạn Tuế gia. Nô tài hiểu, hiểu ạ.”

Hoàng đế thấy hắn một bộ lanh lợi hiểu chuyện như vậy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Ngài chỉnh lại ống tay áo, lại bày ra dáng vẻ đạo mạo quen thuộc, ra sức che giấu sự chột dạ bên trong, sải bước lớn rời khỏi Dực Khôn cung.

–

Trong phòng trực của Nam Thư Phòng.

Thập Nhị, Mã Đa Tế, cùng với Vương Thụ Văn, Trình Anh mấy người mỗi người một chỗ chờ đợi. Tăng Thiếu Dương dẫn cung nữ vào thêm trà cho bọn họ. Nước trà màu xanh biếc rót vào chén, nhưng Vương Thụ Văn lại không có tâm tư thưởng thức. Bên cạnh, Mã Đa Tế cũng nhíu mày, hai tay đan xoắn vào nhau, không chịu lên tiếng.

Trình Anh và Thập Nhị đang bàn luận chuyện học đài Trực Lệ, nói đến hăng say, chợt liếc thấy Vương Thụ Văn ngồi trên ghế thiền không nói một lời, liền giơ tay ra hiệu dừng lại, bước lên nói: “Vương lão đang nghĩ chuyện của Hoàng Quý phi…”

Vương Thụ Văn giật mình, vội nâng chén trà lên che giấu. “Đây là Nam Thư Phòng, ta không có chuyện gì khác để nghĩ.”

Trình Anh nói: “Các chủ tử xuất thân Bát Kỳ, phàm có kỳ nhân ở kinh, chỉ cần nộp danh chức lên Nội Vụ Phủ, rồi qua Hoàng thượng phê chuẩn, cũng không phải không thể vào cung thỉnh an chủ tử. Hôm nay Thập Nhị gia ở đây, Vương lão sao không thay mình và Định Thanh hỏi thử cậu ấy một câu. Định Thanh sắp ra ngoài nhậm chức rồi, nói không chừng là ba năm năm năm mới về, ông cứ tránh né thì thôi, lại còn khiến huynh muội họ cũng không được gặp nhau. Hơn nữa, ông không muốn gặp đứa cháu ngoại của mình sao?”

Vương Thụ Văn xua tay: “Không gặp được, không gặp được, đừng nhắc chuyện này nữa.”

Thập Nhị cũng nghe thấy mấy lời ấy, bưng chén trà bước tới nói: “Vương lão, thực ra lời Trình lão cũng không phải không có lý. Bản vương biết, ông là muốn thay Tứ A Ca và Hoàng Quý phi tránh hiềm nghi ngoại thích. Tấm lòng của ông, Hoàng thượng đều biết. Nhưng ông làm quá mức, ngược lại lại thành cố ý.”

Vương Thụ Văn nói: “Hoàng thượng đã thông cảm, thần càng nên giữ bổn phận.”

Thập Nhị cười một tiếng: “Trước đó vì chuyện Thái hậu muốn Hoàng Quý phi dời cung, người dưới Nội Vụ Phủ của bản vương đã bị đánh trượng, bản vương cũng đang lo chưa có cớ gì vào trước mặt Hoàng thượng xin tội đây. Nếu ông và Định Thanh có thể nộp danh chức xin vào yết kiến Hoàng Quý phi, bản vương đem chuyện này tâu lên, biết đâu lại che được lỗi của bản vương, Vương đại nhân cũng coi như có ân với bản vương rồi.”

Thập Nhị vừa dứt lời, Vương Thụ Văn đã vội vàng đứng dậy quỳ xuống.

“Vi thần không dám. Không dám.”

Thập Nhị bất đắc dĩ cười cười.

Vừa định đưa tay đỡ ông dậy, lại nghe Trương Đắc Thông tới truyền lời: “Thập Nhị gia, Mã đại nhân, Vạn Tuế gia triệu hai vị vào.”

Hai người vội nghiêm chỉnh đáp “Vâng”, chỉnh lại áo bào, đội mũ cho ngay ngắn, theo Trương Đắc Thông đi ra ngoài.

Trình Anh ra hiệu cho Tăng Thiếu Dương đỡ Vương Thụ Văn đứng dậy, vừa nói: “Hôm nay lạ thật, bên trong là muốn bàn chuyện gì, Mã Đa Tế là nội đại thần, Thập Nhị gia lại là tông thân, lúc ta tới còn thấy Cung Thân Vương lâu không vào cung cũng đang chờ ngoài Dưỡng Tâm Điện… Vương lão, ông đoán thử xem?”

Vương Thụ Văn chống tay Tăng Thiếu Dương đứng dậy, lại chỉ nhìn ra ngoài trực phòng mà không nói một lời.

Trình Anh thấy mất hứng, thở dài một tiếng, ngồi xuống ghế thiền uống trà. “Thôi, không vào trong đứng quy củ với trẫm cũng tốt. Chúng ta cứ chờ vậy.”

Trong Nam Thư Phòng, Hoàng đế vừa nghe xong quan tra đậu mùa ở kinh thành bẩm báo, trước mặt vẫn đang xem những tấu chương mới dâng lên.

Thập Nhị và Mã Đa Tế cùng nhau vào, ở trước cửa thỉnh an.

“Đứng lên.”

Thập Nhị đứng dậy, thấy Chương Kinh vừa lui ra, lại thấy Hoàng đế tạm thời chưa có ý nói gì, liền cẩn thận nói: “Năm nay đầu xuân, phương Nam ngoài Hàng Châu từng báo dịch đậu mùa ra, các nơi khác chưa nghe thấy dịch bệnh. Chu Hồng Quang quả không phụ ân điển của Hoàng thượng.”

Hoàng đế từ sau tấu chương ngẩng đầu liếc hắn một cái, Thập Nhị liền ủ rũ ngậm miệng, không dám lên tiếng nữa.

Hoàng đế cười một tiếng, cầm bút vừa khoanh phê vừa nói: “Hôm nay ngươi sao vậy, cuống cuồng lắm.”

Thập Nhị giật mình, vội nói: “Chẳng phải đang nghĩ cách xin tội với Hoàng thượng sao ạ.”

Hoàng đế đặt tấu chương xuống, chỉ vào khoảng trống trước mặt, nói với hai người: “Đứng lại gần đây.”

Nói rồi, ngài đứng dậy từ sau án thư bước ra, đi tới trước mặt hai người: “Hôm nay trẫm bàn với các ngươi là chuyện của Hoàng hậu…”

Thập Nhị còn chưa kịp lên tiếng, Mã Đa Tế đã “bịch” một tiếng quỳ xuống.

“Thần xin Hoàng thượng suy nghĩ lại.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn Mã Đa Tế.

“Ngươi có ý gì?”

Mã Đa Tế dập đầu nói: “Thần tội đáng muôn chết. Nhưng xin Hoàng thượng cho thần được tâu. Hoàng hậu nương nương xuất thân Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm, từ trước tới nay cùng Đại Thanh ta vốn có mối thông gia tốt đẹp. Loạn Tây Tạng, Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương cũng từng điều phối các bộ Thanh Hải cùng quân ta hiệp lực bình loạn, có thể nói là có đại công với quốc gia. Huống hồ Hoàng hậu nhập chủ Trung cung nhiều năm, trên kính Hoàng Thái hậu, quản lý lục cung, chưa từng có chỗ thất đức nào. Hoàng thượng đột nhiên nhắc tới chuyện này, thực sự là không thỏa đáng.”

Thập Nhị đứng đó nghe Mã Đa Tế nói một tràng đạo lý, cả người có chút ngẩn ra.

Hắn căn bản không biết Hoàng đế định nói gì, nhưng Mã Đa Tế lại như đã hiểu tường tận toàn bộ tiền căn hậu quả.

Hoàng đế vòng qua Mã Đa Tế, đi về phía sau, trong lúc đó cười lạnh một tiếng, giọng lạnh lẽo nói: “Ngươi đây là lén sau lưng trẫm đi gặp Hoàng Thái hậu sao? Cũng tốt, trẫm không cần phải nói thêm gì với ngươi nữa. Thập Nhị.”

“Vâng… thần có mặt.”

“Ngươi thảo chỉ, thu lại kim sách kim bảo của Hoàng hậu Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị. Phong cấm Trường Xuân Cung, lệnh nàng tĩnh tư lỗi lầm.”

Mã Đa Tế nghe vậy, ngẩng đầu lại dập đầu: “Hoàng thượng! Thần xin ngài suy nghĩ lại!”

Hoàng đế một tay đẩy cửa Nam Thư Phòng ra.

Hoa hạnh rải đầy trên đất theo luồng gió xuyên qua hành lang, cuốn xoáy bay vào.

“Mã Đa Tế, trẫm vẫn chưa phế nàng. Nếu trẫm còn do dự thêm chốc nữa, trẫm sẽ tước bỏ phong hiệu Hoàng hậu của Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị.”

Nói xong, ngài quay sang Trương Đắc Thông đang chờ bên ngoài: “Vương Thụ Văn đâu.”

“Dạ, Vạn Tuế gia, đang chờ ở phòng trực ạ.”

“Truyền ông ấy tới.”

“Dạ.”

Bên này Thập Nhị còn đang ngẩn ra, chợt nghe Hoàng đế nói với hắn: “Ngươi cùng Vương Thụ Văn cân nhắc, thảo xong dâng cho trẫm xem.”


Chương 124 - Chương 124

Tin Trường Xuân Cung bị phong cấm lan truyền rất nhanh. Hoàng đế dường như không hề có ý giữ lại cho Hoàng hậu chút thể diện cuối cùng. Nội Vụ Phủ ngay trong ngày đã điều người, trong số cung nhân hầu hạ ở Trường Xuân Cung, chỉ để lại Tôn Miểu cùng hai cung nữ, một thái giám tiếp tục hầu hạ.

Vương Sơ Nguyệt nghe được tin này là vào buổi hoàng hôn hôm ấy. Bọn tiểu thái giám đã đi đón Đại A Ca tan học, Kim Kiều vẫn còn đang dưỡng thương vì bị đánh trượng.

Trong Dực Khôn Cung lúc này yên tĩnh đến lạ, chỉ nghe tiếng vô số cánh hoa hạnh gõ vào cửa sổ. Vương Sơ Nguyệt ngồi trong thiên điện trông Tứ A Ca, đứa trẻ mới hơn nửa năm tuổi còn chưa biết chuyện, đang ngậm tay ngủ say. Lương An nhẹ tay nhẹ chân đẩy cửa bước vào, hành lễ xong liền nói: “Chủ tử, tối nay người muốn dùng món gì, để nô tài sai tiểu trù chuẩn bị ạ?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, khẽ hỏi: “Chủ tử nói tối nay có tới dùng bữa không?”

“Ôi, chuyện này thì chưa nói. Vạn Tuế gia đột nhiên phong cấm Trường Xuân Cung, lão nương nương ở Thọ Khang Cung e là có lời muốn nói với ngài… Nô tài nghe Hà Khánh nói, Vạn Tuế gia sau khi nghị sự liền qua Thọ Khang Cung thỉnh an, giờ vẫn chưa có tin. Hay là… nô tài sai người tới chỗ Hà công công hỏi giúp chủ tử?”

“Không cần đâu.”

Vương Sơ Nguyệt xoa xoa đôi mắt hơi choáng dưới ánh chiều, khẽ nở một nụ cười.

“Nấu chút cháo gạo tẻ đi. Dưa chuột muối mấy hôm trước cũng ngon.”

“Vâng vâng.”

Lương An liên thanh đáp.

Chỉ cần thấy được nụ cười này của cô, không riêng gì Lương An, mà toàn bộ người trong Dực Khôn Cung cuối cùng cũng buông được tảng đá đè nặng trong lòng suốt mấy ngày qua. Nhớ lại ngày Vương Sơ Nguyệt từ Thọ Khang cung trở về, cô không nói một lời, ngồi trong Tây Noãn Các suốt nửa ngày. Hỏi cũng không đáp, ăn uống cũng chẳng màng, dáng vẻ như mất hết ý chí sống, ngay cả Đại A Ca và Tứ A Ca cũng không chịu gặp, Lương An đến giờ nghĩ lại vẫn còn sợ.

May mà có Hoàng đế.

May mà có Hoàng đế…

Lương An thầm niệm Phật thay cho vị Vạn Tuế gia này mấy lần, rồi cúi người cười nói với Vương Sơ Nguyệt: “Không cần gì cao sang, chỉ cần chủ tử chịu dùng bữa là nô tài yên tâm rồi. Ai, đúng là thiên đạo có luân hồi a, kẻ hại thân thể của chủ tử cuối cùng cũng chịu báo ứng. chủ tử chúng ta cũng có thể buông được nỗi này, từ nay về sau a, chủ tử chính là người đứng đầu hậu cung rồi.”

Câu “người đứng đầu hậu cung” này nói hơi lớn tiếng, làm Tứ A Ca đang ngủ giật mình tỉnh giấc, mở đôi mắt tròn xoe nhìn Vương Sơ Nguyệt. Cô tiện tay cầm miếng ngọc bội phỉ thúy thanh can chủng chạm hình rồng đặt trên đầu gối lên trêu cậu bé. Tứ A Ca không khóc không quấy, toàn bộ ánh mắt đều dồn vào miếng ngọc bội, thỉnh thoảng đưa tay ra nắm bắt.

Lương An cũng nhìn mà cười tươi như hoa.

“Người ta nói trẻ con hiểu lòng mẹ nhất, mấy hôm trước khi chủ tử không vui, Tứ A Ca cũng hay khóc. Nay chủ tử không còn buồn nữa, tiểu chủ tử cũng vui theo, thật tốt quá.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt tươi cười của Tứ A Ca, mỉm cười gật đầu, khẽ nói: “Ta không sao rồi, mấy hôm trước làm các ngươi phải lo lắng.”

Lương An vội nói: “Chủ tử nói gì vậy, chúng nô tài đều là người của chủ tử, chủ tử tốt thì chúng nô tài tốt, chủ tử không tốt, chúng nô tài đáng bị trời đánh. Nô tài là vậy, Kim Kiều cô nương cũng vậy, lòng của Dực Khôn Cung đều là một.”

Hắn nhắc tới Kim Kiều, trong lòng Vương Sơ Nguyệt cũng có chút lo lắng, quay đầu hỏi: “Kim Kiều thế nào rồi? Đã truyền thái y tới xem chưa?”

“Chủ tử yên tâm, tốt rồi ạ. Trong cung này đánh cung nữ với đánh thái giám không giống nhau, bọn nô tài da dày thịt thô, đánh nặng chút cũng không sao, còn cung nữ phần lớn là người trong kỳ, sao chịu nổi giày vò, người hành hình đều có chừng mực. Lại truyền thái y dùng thuốc, Kim Kiều ấy ạ, dưỡng vài ngày là ổn.”

“Vậy thì tốt…”

Đang nói, bên ngoài truyền vào tiếng tiểu thái giám: “Chủ tử, Đại A Ca của chúng ta về rồi ạ!”

Lời còn chưa dứt, Đại A Ca đã tự đẩy cửa, cười chạy vào.

Thấy Vương Sơ Nguyệt đang đùa Tứ A Ca, cậu liền vội dừng bước, đứng ngay ngắn ở cửa, cung kính hành lễ: “Nhi thần thỉnh an Hòa nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt ra hiệu cho cậu đứng dậy, ôn giọng nói: “Chạy đến đầu đầy mồ hôi, nóng lắm phải không, lại đây, để Hòa nương nương lau cho con.”

Đại A Ca đứng dậy, nhẹ chân nhẹ tay đi tới bên cạnh cô, hạ thấp giọng hỏi: “Tứ đệ đang ngủ sao ạ?”

Vương Sơ Nguyệt kéo Đại A Ca vào bên mình, lấy khăn tay lau mồ hôi cho cậu. “Không, đệ ấy tỉnh rồi, đang chờ vị hoàng huynh như con đến chơi cùng đấy. Hôm nay Đại A Ca sao lại về sớm vậy?”

Đại A Ca ngẩng mặt nói: “Hoàng a mã cho phép ạ. Hoàng a mã nói nương nương mấy hôm nay không vui, bảo nhi thần tan học sớm một chút, về trò chuyện với người.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay vuốt má cậu, khẽ nói: “Là do Hòa nương nương không tốt, mấy hôm trước không chăm sóc con chu đáo. Lại đây, đứng yên cho nương nương nhìn xem, có gầy đi không.”

“Không ạ, nhi thần mỗi ngày đều ăn uống đầy đủ, học hành chăm chỉ. Chỉ là nương nương, người gầy đi nhiều rồi.”

Cậu vừa nói vừa gãi đầu: “Nương nương, trước đó… vì sao người lại không vui vậy ạ…”

Cậu hỏi một cách thuần khiết như vậy, Vương Sơ Nguyệt lại nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Cô không muốn lừa cậu, nhưng lại không thể nói rõ với cậu. Cũng phải thôi, đối diện với Hoàng đế, người ngày đêm kề cận thân mật, cô còn có phần e dè, huống chi là đứa trẻ trong sạch trước mắt này.

Bao nhiêu năm qua, cô đã dốc rất nhiều tâm lực, che chắn hết thảy những dơ bẩn và ác ý trong hậu cung khỏi trước mặt cậu. Dốc hết sức mình bảo vệ trái tim từng bị tổn thương vì mẹ qua đời của cậu, để cậu lớn lên thành một thiếu niên chính trực lương thiện như hôm nay.

Sự tồn tại của cậu, vừa là tình yêu của Vương Sơ Nguyệt dành cho Hoàng đế, cũng là thiện ý của cô đối với chính mình và cuộc đời của người khác. Quả thực cậu còn quá nhỏ, lời nói tuy dịu dàng, nhưng không thể thực sự che chở cho cô.

Còn phụ thân của cậu thì lại là một người không biết ăn nói cho lắm. Vương Sơ Nguyệt nhìn thiếu niên ôn hòa bên cạnh, từ đường nét non nớt ấy lại thấy bóng dáng Hoàng đế, rồi chợt nhớ đến câu nói do Hà Khánh truyền lại nguyên văn: “Trẫm không cho nàng đi Sướng Xuân Viên, nàng dám đi, trẫm sẽ đánh gãy chân nàng!”

Cô không khỏi bật cười, mắt cong lên.

Đại A Ca ngẩng mặt, “a” một tiếng, cười nói: “Hòa nương nương, người cuối cùng cũng cười rồi, vậy nhi thần có thể về bẩm với Hoàng a mã được rồi.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay véo nhẹ mũi cậu: “Con còn nhỏ như vậy, làm việc gì chứ.”

“Việc dỗ Hòa nương nương vui đó ạ. Hoàng a mã sai Hà công công truyền lời cho nhi thần, bảo nhi thần dỗ người vui, nếu người không vui, nhi thần còn phải đi xin tội nữa.”

Vương Sơ Nguyệt giật mình: “Hoàng a mã con thật sự bảo Hà Khánh truyền lời như vậy sao?”

“Vâng ạ. Nhưng nhi thần cũng thấy lạ, trước đây Hoàng a mã truyền lời cho nhi thần, không phải trách phạt thì cũng là thúc giục học hành… lời lẽ nghiêm khắc, nhi thần đều phải thuộc từng chữ một. Cho nên lần này nhi thần còn cố hỏi Hà công công nguyên văn Hoàng a mã nói là gì. Hà công công lén nói với nhi thần rằng, Hoàng a mã nói ở trước mặt nương nương không biết nói gì, lời nhi thần nói, nương nương mới chịu nghe.”

“Cái gì…”

“Thật mà!”

Vương Sơ Nguyệt cười đến không nhịn được. Hà Khánh này đúng là một bảo bối sống, buổi sáng đến truyền lời đã bắt chước nguyên văn lời nói và dáng vẻ lúng túng của Hoàng đế y như thật, giờ lại còn trước mặt Đại A Ca mà nói thẳng, làm mất mặt chủ tử của mình.

Nghĩ đến đó, cô bật cười thành tiếng.

Thực ra, người thật sự khiến cô vui vẻ, khiến tâm trạng cô buông lỏng vẫn là người đàn ông vụng về kia.

Ngài ấy à… cả đời tự tin, chỉ là khi ở bên cô, thường hay lộ ra vẻ lúng túng. Mà đã lúng túng rồi, lại còn cố gắng giữ thể diện. Nhưng mỗi câu ngài nói, Vương Sơ Nguyệt đều hiểu.

Ngài không cho cô đi Sướng Xuân Viên là không muốn cô giống như Vân Đáp ứng năm xưa, chịu tổn thương bởi thứ gọi là “truyền thống”. Ngài phong cấm Trường Xuân Cung, thu lại kim bảo của Hoàng hậu, thực chất là vì cô mà đối kháng với Mông Cổ, đối kháng với sự kỳ thị và áp chế của tầng lớp quý tộc Mãn Mông đối với người Hán.

Vương Sơ Nguyệt hiểu rằng, từ hôm nay trở đi, dẫu rằng là thân vương Mông Cổ, hay tông thất Bát Kỳ, thậm chí cả Ngự Sử Đài trong kinh đều sẽ dâng lên những tấu chương dày như tuyết đổ xuống bàn án Nam Thư Phòng. Những gì Hoàng đế phải đối mặt, tuyệt không chỉ là một mình Thái hậu. Nhưng cách hành sự “đã giương cung thì không quay đầu” của ngài, lại đủ khiến Vương Sơ Nguyệt yên lòng.

Đương nhiên, trong những ràng buộc chằng chịt giữa quốc sự và gia sự ấy, không thiếu chí hướng chính trị của ngài, lấy Hán chế dùng trong Mãn, dung hòa Mãn Hán. Nhưng đồng thời, ngài cũng đã làm đến mức cực hạn mà một quân vương triều Thanh có thể làm vì một nữ tử người Hán như cô. Chỉ là, dù đã làm đến vậy, ngài vẫn giữ cái tính “vịt chết cái mỏ vẫn còn cứng”, chuyện gì cũng không chịu nói rõ. Dẫu vậy, Vương Sơ Nguyệt vẫn nhớ lại một câu ngài từng nói với cô ở Mộc Lan trường săn.

Khi ấy, ngài nhìn đôi chân đã bị bó của cô mà nhíu mày, nói: “Trẫm không thấy cái này có gì đẹp. Nếu nàng sinh muộn hơn hai mươi năm, sinh vào thời trẫm chấp chưởng thiên hạ, trẫm sẽ không để nàng bó chân, nàng cũng sẽ không phải chịu cái tội vô cớ này.”

Ý nghĩa của câu nói ấy, đặt vào hiện tại, đã không còn đơn thuần là chuyện bó chân hay không bó chân nữa.

Trong thời đại ngài chấp chưởng thiên hạ, ngài đã đưa bàn tay vốn quen lạnh lẽo của mình, vươn về phía người phụ nữ ấm áp này. Mà khi chính ngài được sưởi ấm bởi bàn tay ấy, cuối cùng cũng nắm lấy tay cô, tháo bỏ xiềng xích trên đôi chân cô, từng bước rời khỏi buổi hoàng hôn của tiền triều.

Cho nên, đối diện với số mệnh, Vương Sơ Nguyệt cảm thấy bản thân ở bên cạnh ngài dường như cũng nên có thêm dũng khí. Cô vừa nghĩ, vừa ôm Đại A Ca, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hôm ấy vừa hay cũng có ánh hoàng hôn rực rỡ. Ánh vàng xuyên qua song cửa chạm trổ, trên mặt đất là bóng hoa hạnh rơi lả tả, hương thơm nhè nhẹ cùng dư quang dịu dàng phủ lên người cô.

Đại A Ca lắc tay cô hỏi: “Hòa nương nương, người đang nhìn gì vậy ạ?”

“Ngắm hoàng hôn bên ngoài thôi.”

Đại A Ca nhìn theo ánh mắt cô, khẽ nói: “Hòa nương nương thích ngắm hoàng hôn, Hoàng a mã cũng thích ngắm hoàng hôn.”

“Ừ… Hòa nương nương biết.”

“Nhưng hoàng hôn có gì hay đâu ạ?”

“Hoàng hôn ấy à, dư còn ánh nhiệt, chưa hóa lạnh lẽo.”

Ngoài thiên điện, Hoàng đế nghe Vương Sơ Nguyệt nói một câu: “Dư còn ánh nhiệt, chưa hóa lạnh lẽo” liền cúi đầu khẽ cười.

Hà Khánh nhỏ giọng hỏi: “Vạn Tuế gia, ngài không vào sao ạ?”

Hoàng đế lắc đầu, ngài vén vạt áo, bước xuống bậc thềm. “Không vào nữa. Không phải ngươi nói trẫm không biết nói chuyện trước mặt Hoàng Quý phi sao? Cứ để Hằng Trác ở bên nàng, trẫm về Dưỡng Tâm Điện xem tấu chương.”

Hà Khánh nghe vậy sợ đến hồn vía bay mất, vội nhào quỳ trước mặt Hoàng đế: “Vạn Tuế gia, nô tài đáng chết, nô tài đáng chết.”

Hoàng đế dừng bước, quát: “Tránh ra, chắn đường trẫm.”

“Không phải, Vạn Tuế gia, ngài tha…”

“Trẫm có nói muốn đánh ngươi đâu, hoảng cái gì.”

“Sao ạ? Cái gì…”

Hoàng đế quay đầu nhìn về phía thiên điện một cái: “Hôm nay Hoàng Quý phi cười rồi, các ngươi đều có thưởng. Đứng lên, đi Kính Sự Phòng lĩnh đi.”

“Vạn Tuế gia, ngài không phải lừa nô tài chứ ạ?”

“Quân vô hí ngôn, tránh ra!”

Tác giả có lời muốn nói:

Truyện hiện đã vào giai đoạn kết thúc, dự kiến khoảng năm trăm nghìn chữ sẽ hoàn. Phần ngược đã qua rồi, giờ chủ yếu là ngọt ngào ấm áp. Kết cục của Hoàng hậu vẫn chưa viết xong, đoạn này vẫn còn chút ngược. Gần đây mình nhận được rất nhiều sự động viên và thiện ý. Cũng khiến mình tìm thấy niềm vui và sự ấm áp trong việc viết truyện. Viết mãi viết mãi vẫn bị diss, nhưng mình vẫn kiên cường, tiến thẳng không lùi.


Chương 125 - Chương 125

Suốt cả mùa xuân, việc triều chính của Hoàng đế vô cùng bận rộn. Thân vương Đạt Nhĩ Hãn của Khoa Nhĩ Thấm đích thân dâng sớ, thay Hoàng hậu thỉnh tội và trần tình.

Thế nhưng tấu chương ấy lại bị lưu lại trên ngự án ở Nam Thư Phòng suốt hơn nửa tháng mà chưa phát ra. Hoàng đế một mặt giữ lại tấu chương đó, một mặt bắt đầu bắt tay vào việc cải chế Lý Phiên Viện.

Cuối tháng Tư. Thập Nhị được lệnh giám lý Lý Phiên Viện, tức là “lấy thân phận vương công đại học sĩ kiêm quản việc trong viện”.

Đạo chỉ giám lý này do Vương Thụ Văn thay Hoàng đế soạn thảo.

Hôm ấy, người trực ban trong Nam Thư Phòng đều đã tan ca, trong phòng chỉ còn lại Vương Thụ Văn và Thập Nhị. Hoàng đế đang lâm mô một cuốn “Đường thi Tướng tiến tửu khúc” của Chúc Doãn Văn, đó là một bức thư pháp thảo thư, bút thế như rồng uốn đuôi, nét bút sắc bén. Hoàng đế viết vô cùng sảng khoái, dạt dào.

Đến đoạn cuối, ngài ung dung thu lại nét bút cuối cùng, rồi mới nhấc cổ tay tự thưởng thức, tiện miệng gọi người châm đèn.

Lại nói với Thập Nhị: “Ngươi qua xem.”

Thập Nhị đáp lời, bước tới trước án, chống tay quan sát kỹ, cười nói: “Bút lực của Hoàng thượng càng lúc càng mạnh mẽ.”

Hoàng đế cầm bút, giọng bình thản: “Trước kia tuy Lý Phiên Viện có đặt bốn ty, nhưng trong mắt các phiên Mông Cổ cũ, vẫn chỉ là cái nha môn Mông Cổ chưa nhập quan năm xưa. Nay thể chế quan lại của Lý Phiên Viện đã ngang hàng với Lục bộ, lẽ nào không nên tăng cường chỉnh trị cho nghiêm?”

Ngắm chữ mà bàn việc nước.

Thập Nhị dĩ nhiên hiểu ý của Hoàng đế.

Sau khi Đại Thanh nhập quan, tuy Mãn và Mông là quan hệ quân thần, nhưng cả hai bên đều cố ý làm mờ nhạt tầng quan hệ này. Từ việc Mông Cổ liên hôn với ba đời quân vương, cho đến địa vị Trung cung, rồi cả việc kế thừa đại thống theo truyền thống lập đích, không điều nào không thể hiện sự tôn quý của Mông Cổ. Đời tiên đế trọng dụng Mông Cổ, phàm là hoàng tử nào cưới nữ tử kỳ Mông Cổ làm Phúc tấn, nếu có chuyện vợ chồng bất kính truyền vào triều, nhẹ thì hạ chỉ quở trách, nặng thì giáng tước.

Nhưng đó suy cho cùng cũng chỉ là một giai đoạn, vinh nhục cùng chia trong thời gian ngắn mà thôi.

Quân thần vốn có sự khác biệt như trời với đất. Người làm quân, làm chủ như Hoàng đế, tầm mắt đã sớm hướng ra bốn biển thiên hạ, sao có thể chấp nhận để huyết mạch hậu duệ của mình bị ép buộc nối tiếp từ một mạch Mông Cổ? Sao có thể dung túng để đại sự trị quốc an thiên hạ bị thế lực Mông Cổ kiềm chế?

Thập Nhị nghĩ đến đây, không khỏi ngẩng đầu, chân thành nói: “Hoàng thượng thánh minh.”

Hoàng đế đáp: “Mộc Lan là nơi chăn thả của Bát Kỳ, hết sức quan trọng.”

Nói rồi, ngài dùng bút trong tay chỉ về phía Vương Thụ Văn: “Như vậy đi, Vương Thụ Văn, đạo chỉ trong tay ngươi tạm gác lại. Hôm nay đã muộn, ngày mai ngươi cùng Trình Anh và Dự Vương bàn bạc một chút, xem dưới Lý Phiên Viện nên thiết lập chức Tuần án Ngự sử như thế nào. Bàn xong thì soạn chỉ, trẫm sẽ đóng ấn cùng lúc.”

Vương Thụ Văn vội đứng dậy đáp “Vâng”.

Thập Nhị nói: “Hoàng thượng, trận thu săn bắn tháng Tám năm nay…”

Hoàng đế giơ tay ra hiệu y tạm dừng, tự mình cầm lên tấu chương đã lưu hơn nửa tháng kia: “Trẫm tối nay sẽ phúc đáp bản này cho Đạt Nhĩ Hãn. Đợi trẫm trả lời xong, rồi sẽ bàn với ngươi việc tháng Tám. Hiện giờ ngươi chỉ cần biết một điều, năm nay thu di săn bắn, trẫm nhất định sẽ đi, cũng sẽ phụng Hoàng thái hậu đến hành cung Nhiệt Hà dưỡng bệnh. Nhưng năm nay khác với mọi năm, Nội Vụ Phủ và Nhiệt Hà hai nơi, cứ lo liệu những việc cần thiết trước, còn lại để trẫm suy tính thêm.”

“Vâng, thần đã hiểu.”

“Ừ. Lui đi.”

Thập Nhị cáo lui. Vương Thụ Văn cũng định theo đó cáo lui.

Nào ngờ chưa kịp mở lời, đã nghe Hoàng đế nói: “Vương Thụ Văn, trẫm có chuyện hỏi ngươi.”

Vương Thụ Văn đành đứng lại, quay người cúi đầu chờ Hoàng đế hỏi.

Hoàng đế đặt bút xuống, tựa lưng vào thiền ỷ sau án thư, giọng bình thản: “Trẫm nghe Dự Vương nói, ngươi không chịu cho Vương Định Thanh trình danh lên Nội Vụ Phủ để cầu kiến Hoàng Quý phi.”

Hoàng đế đột ngột từ chính sự chuyển sang chuyện nhà, khiến Vương Thụ Văn nhất thời chưa kịp phản ứng.

Đang suy nghĩ lành dữ thế nào, lại thấy Hoàng đế chắp tay đỡ cằm, nhìn ông hỏi: “Vì sao?”

“Thần… không biết phép tắc.”

Hoàng đế liếc ông một cái, hạ giọng: “Vương Thụ Văn.”

“Vâng, có thần.”

Giọng Hoàng đế chợt nặng xuống, Vương Thụ Văn hoảng hốt quỳ phịch xuống. Tiếng đầu gối chạm đất khiến Hoàng đế nhắm mắt quay mặt đi, thực sự không biết nên nói gì cho phải. Hai cha con này cũng thật ăn ý, rõ ràng nhớ nhung lo lắng cho nhau mà trước mặt ngài lại cứ cố làm ra vẻ đoạn tuyệt ân tình.

“Đứng lên, đứng lên. Trẫm nhắc việc này không phải để trách ngươi. Trẫm…”

Nói thế nào đây? Nói thẳng rằng mình muốn Vương Sơ Nguyệt gặp phụ thân, gặp người anh sắp đi nhậm chức xa sao?

Hoàng đế gãi đầu, thực sự không nói ra được. Đồng thời cũng không hiểu nổi, rõ ràng là Vương Thụ Văn vì lo ngại hiềm nghi ngoại thích nên không dám qua lại với Vương Sơ Nguyệt, còn mình rộng lượng ban ân cho cha con họ đoàn tụ, vậy mà đến cuối cùng, Hoàng đế lại cảm thấy chính mình mới là người rụt rè, như thể chỉ cần nói không khéo là sẽ mất uy nghiêm, hoặc lại dọa cho lão nho cổ hủ này càng thêm quyết tâm cắt đứt liên hệ với con gái.

“Hà Khánh.”

“Có nô tài ạ.”

“Truyền khẩu dụ của trẫm, lệnh Vương Định Thanh ngày mai trình danh lên Nội Vụ Phủ.”

“Á…”

Hà Khánh bị khẩu dụ bất ngờ này làm cho ngơ ra. Thấy Hoàng đế sắp phát tác, hắn vội tự tát mình một cái: “Vâng, nô tài hiểu rồi.”

Hoàng đế đưa tay gõ nhẹ l*n đ*nh mũ quan của Vương Thụ Văn: “Ngày mai ngươi cũng đi!”

Vương Thụ Văn nghe hai câu ấy, không dám ngẩng đầu. Ông cứ ngây người quỳ trước mặt Hoàng đế, vành mắt dần dần ươn ướt. Từ trước đến nay, ông luôn coi mình là ngoại thần, giữ đúng đạo lý xa cách con gái tức là bảo vệ con gái. Suốt năm sáu năm qua, ông đã để mặc Vương Sơ Nguyệt một mình trong hậu cung. Những chuyện như cực hình ở Thận Hành Ty trước đây, hay lời đồn về thiên tượng “nguyệt túc xung dương”, ông không phải là không biết.

Nhưng dẫu cho Vương Sơ Nguyệt phải chịu bao nhiêu khổ đau, ông chưa từng chịu mở miệng hỏi một câu trước mặt Hoàng đế. Nói đến áy náy, quả thực ông áy náy đến tan nát cõi lòng. Thế nhưng cho dù có may mắn gặp mặt, cũng phải giữ lễ quân thần, không thể tự mình hỏi nàng một câu lạnh ấm. Nhưng máu mủ tình thâm, sao có thể không nhớ? Vương Thụ Văn không kìm được, len lén nhìn Hoàng đế một cái.

Bên này Hoàng đế lại hoàn toàn không để ý đến cơn sóng cảm xúc dâng trào trong lòng lão nho kia. Ngài chỉ theo thói quen thường ngày, dùng giọng điệu quen thuộc với Vương Thụ Văn, nói một mạch hết điều mình muốn nói, trong lòng bỗng thấy khoan khoái nhẹ nhõm. Lại nghĩ lát nữa sẽ sai Hà Khánh đến Dực Khôn Cung truyền lời, tưởng tượng đến vẻ vui mừng của Vương Sơ Nguyệt khi nghe tin, khóe môi ngài bất giác cong lên.

“Lui đi.”

Ngài tự mình vui vẻ, thuận miệng cho Vương Thụ Văn lui ra.

Cúi đầu lại ngắm một lượt chữ của mình, rồi ngài nói với Hà Khánh: “Đem bồi lại, thưởng cho Dực Khôn Cung.”

Nói xong đứng dậy, sai Trương Đắc Thông thay y phục, rồi sải bước ra khỏi Nam Thư Phòng.

Bên Nguyệt Hoa Môn, thị vệ và thái giám đang đổi ca. Hoàng đế vừa bước qua cửa, đã thấy trước cửa có một người phụ nữ đang quỳ. Đêm đã khuya, bóng tối bốn bề, đèn cung lồng vàng thêu long văn chiếu sáng con đường trong cung như ban ngày.

Hoàng đế dừng lại một bước, liếc nhìn người kia, nhận ra đó là Tôn Miểu, người hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu.

Hà Khánh vội bước đến bên cạnh Hoàng đế, khẽ nói: “Tôn cô cô đã đến đây rất lâu rồi, không dám vào từ Nguyệt Hoa Môn mà cứ quỳ ở đây. Nô tài đã khuyên rồi, nhưng nàng ấy không chịu đi…”

Hoàng đế cúi nhìn Tôn Miểu, giọng bình thản: “Sau này chuyện của Trường Xuân Cung cứ về Nội Vụ Phủ mà báo. Trẫm chưa từng phế bỏ hậu vị của Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị. Nàng ta muốn gì, trẫm đều chuẩn.”

Nói xong, ngài nhấc chân định rời đi. Không ngờ Tôn Miểu lại quỳ lết tới, phủ phục trước mặt Hoàng đế.

“Vạn Tuế gia, cầu xin ngài đi xem chủ tử nương nương một chút! Nương nương đã mấy ngày chưa ăn uống gì rồi!”

Hoàng đế dừng bước. Giọng lạnh lẽo: “Không ăn không uống? Nàng ta muốn làm gì, tự vẫn sao?”

“Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương tuyệt đối không dám! Nương nương chỉ là đau lòng tự trách. Vạn Tuế gia, nô tài cầu xin ngài đi nhìn nương nương một lần, ngài không tha thứ cho người, người sao dám tha thứ cho chính mình…”

“Hoang đường!”

Hoàng đế quát dứt khoát một tiếng, khiến vai Tôn Miểu run lên.

Nhưng lời tiếp theo còn lạnh lẽo hơn như dội thẳng xuống: “Hôm nay ngươi đã tới thì truyền lời cho nàng ta. Nếu nàng ta không chịu tự tha thứ cho mình, trẫm sẽ giáng tội cả tộc Bác Nhĩ Tế Cát Đặc. Tháng Tám này trẫm sẽ hội minh với các bộ Mông Cổ ở Mộc Lan, nếu bộ Khoa Nhĩ Thấm muốn vì Hoàng hậu của họ mà để tang, vậy cũng không cần vào chầu nữa! Lời trẫm nói đến đây thôi, để nàng ta tự suy nghĩ!”

“Vạn Tuế gia…”

Một phen lời nói khiến Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều kinh hồn bạt vía.

Lời của Tôn Miểu nghẹn lại trong cổ họng, nàng ta ngã ngồi xuống đất, nước mắt giàn giụa. Nàng ta đã hầu hạ Hoàng hậu nhiều năm, hiểu rõ những lời này của Hoàng đế đối với Hoàng hậu là tàn nhẫn đến mức nào. Tình nghĩa cả đời giữa đế hậu đã tan nát, thứ mà nàng còn có thể nắm giữ trong hậu cung này ngoài đích tử ra thì chỉ còn lại mảnh thảo nguyên đã cất giữ những năm tháng thiếu thời, khiến nàng ngày đêm thương nhớ.

Hoàng đế rốt cuộc vẫn nắm trúng chỗ đau của nàng, chỉ cần bóp mạnh một cái, liền khiến nàng muốn chết cũng không dám chết. Giữa đế hậu đi đến bước này, chỉ còn lại một đoạn dính đầy máu, mà không còn nhìn thấy chút huyết nhục dịu dàng nào. Hoàng đế sẽ không phế nàng, nhưng cũng sẽ không buông tha nàng. Còn nàng muốn dùng cái chết để chấm dứt đoạn duyên này, lại đến một lưỡi dao trong sạch cũng không thể có được.

Bầu trời đêm nặng nề đè xuống. Nghi trượng của Hoàng đế đã đi xa, Tôn Miểu vẫn một mình quỳ ngồi trên đất. Hà Khánh cố ý đi chậm lại mấy bước, quay trở lại tìm nàng.

“Tôn cô cô, cô cô vẫn nên trở về, khuyên nhủ chủ tử nương nương cho tốt. Mấy ngày này Vạn Tuế gia đang bàn việc Mông Cổ, cô cô và nương nương đều nên yên ổn một chút, đừng khiến các vương gia thêm sai sót.”

Tôn Miểu ngơ ngác đứng dậy, túm lấy cổ tay Hà Khánh: “Ta cầu xin ngươi, ngươi giúp nương nương chúng ta cầu tình thêm lần nữa đi. Ngươi biết mà, chủ tử nương nương trước kia là người đoan chính thể diện đến thế nào, mà nay trong Trường Xuân Cung, người hầu hạ đều bị rút hết, Nội Vụ Phủ cũng không còn coi nương nương là chủ tử nữa… Chủ tử nương nương, sao có thể sống tiếp được đây.”

Hà Khánh gỡ tay nàng ta ra: “Không sống nổi thì cũng phải sống. Cô cô bảo chúng ta đi cầu tình, chúng ta có mấy cái đầu chứ? Cô cô đâu phải không biết, trước đó Thái hậu nương nương cầu tình, cũng suýt bị Vạn Tuế gia trách nặng.”

Tôn Miểu mím môi, giọng khàn khàn: “Vậy phải làm sao đây… ta…”

Tôn Miểu vừa nói, thân thể đã có chút không vững, Hà Khánh vội đưa tay đỡ lấy nàng ta.

“Yên ổn chút đi… đợi Vạn Tuế gia nguôi giận, ngày tháng của chủ tử nương nương cũng sẽ dễ thở hơn. Đến lúc đó, các người lại tìm cách. Mấy ngày này, cô cô tuyệt đối không được tới Dưỡng Tâm Điện quấy nhiễu nữa.”

Đang nói, một tiểu cung nữ của Trường Xuân cung là Tuệ Nhi hớt hải chạy tới.

“Tôn cô cô, sao cô cô còn chưa về? Chủ tử nương nương thân thể không ổn, chúng nô tài đều không biết phải làm sao, cô cô mau đi xem đi ạ.”

“Làm sao rồi!”

“Chúng nô tài cũng không biết, nương nương không nói một lời, cũng không cần nước không cần trà, hỏi gì cũng không đáp, nô tài sợ lắm…”

Hà Khánh nói: “Cô cô mau về đi, lời của Vạn Tuế gia, cô cô phải nói rõ ràng cho chủ tử nương nương của các người nghe.”

Tôn Miểu run giọng: “Hà công công, ngươi có biết, những lời đó đối với chủ tử nương nương… là lời đau thấu tim gan không…”

Hà Khánh đẩy nàng ta một cái: “Là đau thấu tim gan, nhưng cũng là cứu mạng chủ tử nương nương…”


Chương 126 - Chương 126

Mồng năm tháng Năm là tiết Đoan Dương. Ngày trước đó, Hoàng đế sai Hà Khánh đến truyền lời, cho phép Đại A Ca ngày mai không cần đến Thượng Thư Phòng học. Vì vậy, sáng sớm hôm ấy, Đại A Ca mặc một thân bào đỏ son thêu mây mịn, đầu đội mũ qua lăng viền vàng thêu tường vân, hớn hở đến Tây Noãn các thỉnh an.

Vừa đi tới trước gian chính, đã thấy người của Thượng Y Giám cùng Trương Đắc Thông đứng chờ bên ngoài. Trương Đắc Thông thấy Đại A Ca, vội tiến lên hành lễ, nói: “Tiểu chủ tử đến thỉnh an Quý chủ tử sao? Ngài tạm đứng chờ một lát.”

Đại A Ca gật đầu, ngoan ngoãn hỏi: “Trương công công, Hoàng a mã có ở bên trong không?”

Trương Đắc Thông đáp: “Có ạ, nhưng xem chừng cũng sắp ra rồi.”

Đại A Ca “vâng” một tiếng, quy củ đứng sang một bên cạnh ông.

Trương Đắc Thông không khỏi bật cười, cúi người nói: “Tiểu chủ tử, hiếm lắm Vạn Tuế gia mới cho ngài nghỉ học hôm nay, sao ngài không ngủ thêm một chút?”

Đại A Ca ngẩng đầu đáp: “Không được muộn. Ta đã nói với nương nương rồi, hôm nay là Đoan Dương, Hoàng a mã cho Tiểu Vương đại nhân vào cung, ta có nhiều điều trong sách muốn hỏi ngài ấy. Với lại, ta cũng đã nói với Hòa nương nương hôm nay sẽ buộc dây ngũ sắc cho ta và tứ đệ. Hôm qua ta thấy Hòa nương nương với Kim Kiều cô cô đan rồi, đẹp lắm.”

Trương Đắc Thông vui vẻ nhìn đứa trẻ sáng sủa trước mặt, chợt nghĩ tới khi xưa Hoàng đế cũng từng như vậy. Trong cung, việc giáo dưỡng hoàng tử xưa nay nghiêm khắc, ngoài những ngày lễ tiết và sinh nhật của bản thân thì đều không được phép bỏ học. Ở Thượng Thư Phòng bị thầy quản thúc đến mức rối bời, mà các nương nương trong cung ai nấy đều mong con thành rồng, cũng chẳng chịu để họ nhàn rỗi sau giờ học.

Đại A Ca đi theo Vương Sơ Nguyệt thì còn đỡ. Bao năm nay, Vương Sơ Nguyệt nhìn như không có hy vọng gì, đối với bản thân thì không nói, mà với Đại A Ca và Tứ A Ca cũng dường như chẳng đặt kỳ vọng. Nhờ vậy mà Đại A Ca không đến nỗi giống như Hoàng đế năm xưa, mới mười một mười hai tuổi đã sống như một ông già chưa mọc râu. Chứ nếu là Hoàng đế năm đó, vì một sợi dây ngũ sắc mà vui mừng thì tuyệt đối không thể.

Trương Đắc Thông tuy nghĩ vậy nhưng trong Noãn Các lúc này lại là một bầu tâm tư khác. Hôm nay Hoàng đế không lâm triều nên y phục cũng khá tùy ý. Vừa sang đầu tháng Năm, thời tiết đã nóng lên, ngài chỉ mặc một bộ thường phục màu xanh đậm, bên hông đeo ngọc bội chạm rồng, trông còn gọn gàng sảng khoái hơn so với lúc xuân.

Vương Sơ Nguyệt khom người đứng phía sau ngài, giúp cài khóa đai ngọc. Không biết có phải mới làm hay không, chỗ nối của đai có chút sít, cô cài mấy lần cũng chưa được. Hoàng đế vốn tính nóng, đứng lâu không việc gì làm thì không chịu nổi, thoáng thấy sợi dây ngũ sắc đặt trên bàn trà của cô: đỏ, vàng, xanh đan vào nhau, rất bắt mắt.

Ngài tò mò, đưa tay định cầm lên xem kỹ, lại bị người phía sau kéo cả người lẫn đai ngọc lại.

“Đừng cử động, khó cài lắm.”

Hoàng đế chỉ thấy bụng mình như bị siết mạnh một cái, suýt nữa nghẹn hơi. Muốn phát tác lại không nỡ quát Vương Sơ Nguyệt bèn tự mình bực một thoáng, rồi lại hết cả tính khí, đành hậm hực thu tay về, cố nói giọng lạnh để giữ thể diện: “Khó cài thì gọi người của Thượng Y Giám tới làm. Làm xong rồi trẫm còn thưởng họ mấy roi. Chuyện nhỏ thế này mà cũng hầu hạ không xong.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn ngài một cái, cười nói: “Chủ tử, hôm nay là ngày lễ, đâu có hợp đánh người. Ngài đừng cử động, ta quen tay là xong thôi.”

Nói rồi, cô lại cúi xuống chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, dịu giọng: “Xong rồi, ngài đi nghị sự đi.”

Lương An bưng gương tới. Hoàng đế tự soi một lúc, bỗng lẩm bẩm: “Màu xanh đậm này trông tối quá, không bằng bộ xanh mực hôm trước trẫm mặc khi đến nhà nàng…”

Lương An đứng phía sau ôm gương mà nín cười. Bao nhiêu năm rồi, thẩm mỹ ăn mặc của Hoàng đế vẫn không cùng một đường với chủ tử nhà hắn. Vương Sơ Nguyệt thấy vai Lương An run lên vì nhịn cười, lại thấy Hoàng đế còn đang chăm chú tự ngắm mình, cũng không tiện nói gì, chỉ đành bất lực cười, lắc đầu với Lương An.

Hoàng đế không để ý chủ tớ hai người đang vui cái gì, chỉnh trang xong liền sải bước ra gian chính, vừa đi vừa nói: “Hôm nay bên nàng trẫm không tới nữa, kẻo Vương Thụ Văn thấy trẫm lại không được tự nhiên. Phụ tử huynh muội các nàng cứ nói chuyện cho tử tế.”

Vương Sơ Nguyệt theo sau tiễn ngài ra ngoài, nghe vậy liền mỉm cười đáp: “Vâng, tạ chủ tử.”

“Không cần tạ trẫm. Trẫm phái Vương Định Thanh đến Xuyên Thiểm, chốn quan trường nơi đó ai nấy xương cốt đều cứng, để hắn đi va chạm, khó tránh khỏi đầu rơi máu chảy.”

“Ta biết.”

Cô dịu dàng đáp một câu, rồi nói thêm: “Nhưng đó cũng là chí hướng của huynh trưởng. Huynh ấy sẽ không phụ lòng ngài.”

Nói xong, cô như chợt nhớ ra điều gì, đưa tay kéo nhẹ ống tay áo Hoàng đế.

“Ngài chờ chút, có một thứ ta quên đưa cho ngài.”

Nói rồi, cô quay người bước vào Tây Noãn Các.

Hoàng đế đứng trước rèm cửa nhìn theo cô. Cô vẫn chưa thay y phục, mái tóc dài đen như thác buông xõa, áo ngủ xanh trắng mỏng manh khoác trên người, bóng dáng ấy giống hệt lần đầu ngài gặp cô, mềm nhẹ như một làn khói tụ tán vô thường.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Dạ?”

“Trẫm thấy nàng gầy quá.”

Cô nghe vậy thì mỉm cười, cầm đồ quay lại, vừa đi vừa đáp: “Thế cũng đành chịu thôi, ta ăn cũng không ít. Để ta dưỡng thêm một thời gian xem có khá hơn không. Nào, ngài giơ tay lên.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn về tay cô, thấy thứ cô cầm chính là mấy sợi dây ngũ sắc vừa đặt trên tiểu án.

“Cái gì đây, lòe loẹt thế này.”

Lòe loẹt…

Vương Sơ Nguyệt cười đến cong cả mắt, lời đánh giá này từ miệng Hoàng đế nói ra, quả thật khiến cô có chút bất ngờ.

“Đây là phong tục Đoan Dương của người Hán phía Nam. Ngày Đoan Dương đều phải đeo dây ngũ sắc, treo túi thơm. Mấy hôm trước ta không được khỏe, chưa kịp làm túi thơm cho ngài. Sợi dây ngũ sắc này là hôm qua ta tự tay đan cho ngài, ngài đeo đi, trừ tà chính thần.”

Đây là do chính tay Vương Sơ Nguyệt làm cho ngài.

Hoàng đế nhìn sợi dây, trong lòng ngầm vui, nhưng ngoài miệng vẫn là những lời chẳng mấy dịu dàng: “Trẫm không tin mấy thứ quái lực loạn thần này, lại còn đỏ đỏ xanh xanh, xấu, không đeo.”

Vương Sơ Nguyệt suýt buột miệng: “Ngài chẳng phải thích mấy thứ đỏ đỏ xanh xanh đó sao…”

“Thôi vậy. Ngài không chịu đeo thì chỉ đành cho Đại A Ca thôi.”

Ánh mắt cô hơi trầm xuống, lại nói: “Đi thôi, ta tiễn ngài ra ngoài.”

Cô còn chưa nói hết, đã thấy tay Hoàng đế cứng đờ đưa ra trước mặt cô, thậm chí còn tự vén ống tay áo lên nửa đoạn, để lộ cổ tay rõ xương. Vương Sơ Nguyệt nhìn cổ tay lộ ra đó, rồi ngẩng đầu nhìn Hoàng đế.

“Ngài chẳng phải nói lòe loẹt không đeo sao…”

“Vương Sơ Nguyệt!”

“Được rồi, được rồi.”

Thấy Hoàng đế lại sắp cứng cổ, cô không đối lại nữa.

Cô bước lên, cẩn thận buộc sợi dây ngũ sắc vào cổ tay Hoàng đế, vừa buộc vừa dịu giọng nói: “Ta biết ngài là người không kiêng kỵ gì, nhưng ta cũng chỉ có chút lòng hồ đồ này thôi.”

Cô nói, tay vẫn giữ cổ tay ngài, nói tiếp: “Cầu cho yêu ma quỷ quái đều không thể đến gần, mong ngài một đường thuận lợi.”

Hoàng đế nhìn hàng mi rũ thấp của cô, cùng những ngón tay thon trắng.

“Vậy nàng mong trẫm thế nào?”

“Thế nào ạ?”

“Bốn chữ.”

“Dạ.”

“Sống lâu… trăm tuổi.”

Khi nói câu này, Hoàng đế tự thấy có chút sến súa, nhưng vẫn thật lòng nói ra, bởi đó là lời từ đáy lòng ngài. Chỉ là phía sau câu nói ấy, còn có một tầng ý nghĩa sâu hơn. Dường như ngài muốn nói với cô rằng, chỉ khi cô còn sống, ngài mới thực sự sống. Nếu cô không còn, ngài cũng chỉ là một ký hiệu không máu thịt, không ân oán trong sử sách mà thôi… Nhưng lời ấy quá phức tạp, ngài nghĩ mãi vẫn không biết phải nói thế nào cho rõ ràng thứ tình cảm hỗn độn ấy.

Bên ngoài, bóng lá trải dài trên đất. Dực Khôn Cung sau khi tiễn Hoàng đế, không khí liền nhẹ nhõm hẳn.

Đại A Ca nắm tay Vương Sơ Nguyệt, vui vẻ nói: “Hòa nương nương, con thấy dây ngũ sắc của Hoàng a mã rồi, Hoàng a mã thích lắm, con cũng muốn.”

Vương Sơ Nguyệt cười nói: “Sao con biết Hoàng a mã con thích, ngài còn chê lòe loẹt cơ mà.”

“Không đâu, Hoàng a mã lừa người đấy. Con thấy lúc ngài đi, cứ nhìn cổ tay mình mãi, suýt nữa còn vấp ngạch cửa cơ.”

Cảnh này quả thật rất có hình dung.

Lương An ở bên cạnh cười nói: “Đúng thế mà, màu hôm qua chủ tử chọn, vốn là kiểu Vạn Tuế gia thích nhất. Vạn Tuế gia chỉ là ngoài miệng không nhận, chứ trong lòng sao mà không thích được.”

Vương Sơ Nguyệt xoa đầu Đại A Ca.

“Trước mặt Hoàng a mã, không được nói bừa những gì con nhìn thấy đâu.”

Đại A Ca tinh nghịch cười: “Nương nương yên tâm, giờ Hoàng a mã sẽ không quát con nữa đâu.”

Đang nói, Kim Kiều vén rèm trúc bước vào, nói: “Chủ tử, người của Nội Vụ Phủ đã dẫn hai vị Vương đại nhân đến. Tuy Vạn Tuế gia có dặn miễn bớt nhiều quy củ, nhưng đại lễ vẫn phải làm, nếu không sẽ loạn phép tắc. Chủ tử, để nô tài hầu người sửa soạn.”

Vương Sơ Nguyệt biết tính phụ thân mình, tuy được ân chuẩn gặp mặt, nhưng dù Hoàng đế không ở đây, ông cũng nhất định phải giữ đủ lễ nghi mới yên lòng. Vì thế cô thuận theo lời Kim Kiều, sau khi sửa soạn xong liền dẫn Đại A Ca ra gian chính nhận lễ của hai người.

Bên này, thái giám chưởng sự của Nội Vụ Phủ đích thân dẫn hai người tới. Ngoài gian chính xướng quỳ, dẫn hai người hành xong đại lễ khấu bái, rồi mới vào trong bẩm với Vương Sơ Nguyệt:

“Quý chủ tử, Vạn Tuế gia đã dặn nô tài, trước giờ Dậu phải đưa hai vị đại nhân xuất cung. Vạn Tuế gia còn có chính sự cần bàn, không thể ở cùng nên dặn Quý chủ tử và hai vị đại nhân cứ tùy ý một chút.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu: “Được, làm phiền công công.”

“Nô tài không dám nhận, nô tài xin cáo lui.”

Nội Vụ Phủ lui ra, Lương An cùng những người khác mới vội vàng tiến lên đỡ. Vương Thụ Văn run run đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt. Kể từ lần năm xưa Hoàng đế cải trang đưa cô về phủ, đến nay đã mấy năm trôi qua. Đối với ông mà nói, đứa con gái này tựa như đã theo Ngô Linh mà đi mất, chỉ còn tồn tại trong lời nói của người ngoài.

Mấy ngày trước, Ngô Tuyên từng đến phủ tìm ông. Nhắc đến vị nương nương nhà mình, Ngô Tuyên không kìm được, cuối cùng vẫn đem chuyện sau khi sinh, thân thể cô bị tổn hại nói cho ông biết. Vương Định Thanh chưa cưới vợ nên không hiểu rõ, nhưng Vương Thụ Văn lại biết Ngô Linh năm xưa đã phải chịu khổ thế nào vì chứng bệnh ấy. Nay biết con gái cũng như vậy, lại còn ở trong chốn thâm cung nguy hiểm này, nghĩ đến những bí ẩn năm xưa liên quan đến mẫu thân của Hoàng đế, trong lòng ông vừa lo lắng vừa đau xót, nhưng lại vì phép tắc lễ nghi mà không thể bày tỏ, đành khom người, cân nhắc từng lời mà nói: “Nương nương… ngọc thể có an khang không?”


Chương 127 - Chương 127

Vương Sơ Nguyệt dắt tay Đại A Ca đi tới trước mặt Vương Thụ Văn, hơi khụy gối xuống, lúc này mới có thể nhìn ngang với người phụ thân đang khom lưng trước mặt mình.

“Phụ thân mọc thêm không ít râu bạc rồi.”

Lời cô mang chút trêu ghẹo, khiến ông sững lại. Ngẩng đầu lên, chỉ thấy gương mặt tươi sáng của cô ngay trước mắt. Một tay cô dắt Đại A Ca, tay kia chống lên đầu gối. Dáng vẻ ấy giống hệt như năm xưa khi ông lần đầu gặp Ngô Linh.

Khi đó, Ngô Linh cũng như vậy, ghé sát mặt vào trán ông, đưa tay giật râu ông, cười nói: “Huynh nói xem, còn trẻ thế này, sao lại để râu dài như vậy làm gì?”

Huyết mạch truyền thừa, quả thật là thứ huyền diệu đến đáng sợ.

“Nương nương… thần…”

“Phụ thân, con gái vẫn rất tốt.”

Cô không để ông nói tiếp, trái lại nhìn thẳng vào mắt ông, nghiêm túc đáp lại câu ông vừa nói lúc trước.

Cổ họng Vương Thụ Văn nghẹn lại, hốc mắt lập tức nóng lên khó chịu. Ông vừa mở miệng định nói gì đó, lại thấy cậu buông tay Vương Sơ Nguyệt ra, hướng về phía ông thi lễ, miệng nói: “Lão Vương đại nhân.”

“Ấy ấy, được… được… Đại A Ca như vậy, lão thần không dám nhận.”

Nói rồi định hành lễ, lại nghe Vương Sơ Nguyệt dịu giọng: “Phụ thân cứ nhận đi, nó cũng là hậu bối của phụ thân.”

“Nương nương…”

“Hoàng nương nương nói đúng.”

Cậu tiếp lời, nói tiếp: “Hoàng a mã từng nói với nhi thần, Lão Vương đại nhân và tiểu Vương đại nhân đều là trụ cột của Đại Thanh ta, nhi thần phải lấy lễ mà đối đãi.”

Nói xong, cậu lại nghiêng người, hướng về phía Vương Định Thanh thi lễ.

Vương Định Thanh đáp lễ, cất giọng sang sảng: “Chớp mắt một cái, Đại A Ca đã lớn đến chừng này rồi.”

“Phải rồi…”

Vương Sơ Nguyệt kéo tay cậu lại, mỉm cười nhìn y: “Huynh trưởng khi nào thì thành thân đây?”

Vương Định Thanh cười cười: “Nương nương muốn thần tìm một người tri kỷ, thần nào dám phụ kỳ vọng của nương nương. Nhất định phải gặp được người tri tâm, mới nói đến chuyện cưới gả. Từ đó về sau, vĩnh viễn không rời.”

Lời này chan chứa tình ý, cũng khiến người nghe xúc động. Vương Sơ Nguyệt nhất thời lại không biết nên hỏi gì nữa, cũng không còn lập trường để thúc giục. Nói ra cũng là oan nghiệt, Vương gia đến đời Vương Thụ Văn, không tính là đông con nhiều cháu, nhưng từ vị lão văn nhân là phụ thân này, đến Vương Định Thanh, rồi đến chính cô, từng người một đều là kẻ si tình cố chấp.

“Được.”

Cô rũ mắt cười khẽ: “Vậy ta chờ tin tốt của huynh trưởng.”

“Vâng, xin nương nương an tâm. Ngọc thể an khang mới là phúc của bọn thần.”

“Ta hiểu, ta sẽ chăm sóc tốt thân thể mình.”

Một phen hàn huyên, trong lòng ba người đều dâng lên một nỗi đau khó giải, vừa ấm áp lại vừa chua xót.

Nhất thời nhìn nhau, không ai nói gì.

Cậu khẽ kéo tay áo Vương Sơ Nguyệt: “Hoà nương nương, người nói sẽ để tiểu Vương đại nhân giảng cho nhi thần về sách luận trị Hậu Tạng…”

“Phải rồi… Hòa nương nương quên mất.”

Nói rồi, cô ngẩng đầu nhìn Vương Định Thanh: “Huynh trưởng, ta biết huynh và phụ thân đều tránh điều tiếng ngoại thích, nhưng mong hai người tin ta, ta tuyệt đối không phải muốn để bọn trẻ kết giao riêng với triều thần. Nó là con của chủ tử, tuy còn nhỏ, nhưng là đứa trẻ có lòng dạ. Mong huynh bỏ qua khúc mắc, hễ nó có điều gì hỏi, xin cứ hết lòng chỉ dạy.”

Cậu cũng đứng bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, chắp tay nói: “Xin Vương đại nhân không tiếc chỉ giáo.”

Vương Định Thanh cúi đầu nhìn đứa trẻ đang hành lễ, đáp: “Xin nương nương yên tâm, thần nhất định dốc hết những gì mình biết.”

“Đa tạ huynh trưởng, Trú Vân Đường đã chuẩn bị sẵn mực đậm trà thơm.”

Vừa nói, cô vừa cúi xuống xoa đầu Đại A Ca: “Vương đại nhân sắp đi nhậm chức xa, về việc trị Hậu Tạng, Đại A Ca có gì muốn hỏi thì cứ hỏi hết. Nghe hiểu rồi cũng nói lại cho Hoàng nương nương nghe.”

Cậu ngẩng đầu đáp một tiếng “vâng”, rồi nghiêng người nhường đường: “Vương đại nhân, mời.”

Hai người cùng vào Trú Vân Đường.

Vương Sơ Nguyệt lại dặn Lương An qua đó trông coi đèn nến, rồi tự tay pha một ấm trà Lục An, sai Kim Kiều mang vào. Xong xuôi, cô mới đi đến trước mặt Vương Thụ Văn, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay ông.

“con gái cùng phụ thân ngồi một lát nhé.”

“Thần không dám.”

Tuy ông nói vậy, Vương Sơ Nguyệt vẫn không buông tay.

“Con biết phụ thân không muốn thân cận, nhưng nơi này của con dù sao cũng không phải Nam Thư Phòng, phụ thân còn phải giữ lễ đứng hầu, con không nỡ.”

Nói rồi, cô dìu Vương Thụ Văn tới bên án trà, lại tự tay lấy đệm ngồi của mình đặt lên ghế thiền, đỡ ông ngồi xuống.

Kim Kiều và Lương An đều ở trong Trú Vân Đường, cô cũng không gọi người, đi tới bên Vương Thụ Văn, tự tay lấy chén, cầm ấm định tráng chén.

Vương Thụ Văn vội đứng dậy: “Nương nương, không được.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu, khẽ nói: “Từ khi mẫu thân qua đời, phụ thân chưa từng uống lại trà do con gái pha.”

Vương Thụ Văn thở ra một hơi, cố kìm nén sự ẩm ướt trong mắt: “Thần với nương nương, nay đã là quân thần phân biệt… sao còn có thể nói chuyện xưa.”

“Nhưng phụ thân và huynh trưởng đều là người thân của con. Trong mắt con, các người và Đại A Ca, Tứ A Ca đều như nhau. Con biết phụ thân không muốn nghe những lời này, cũng hiểu phụ thân là vì tốt cho con. Nhưng đời này, số ngày con được gặp phụ thân không nhiều. Nếu hôm nay, phụ thân còn xa cách con gái như vậy, thì con gái… thật sự không biết phải làm sao nữa.”

Vai Vương Thụ Văn khẽ run, cuối cùng vẫn vịn mép bàn, chậm rãi ngồi lại xuống.

“Xin nương nương đừng nói vậy, thần thật không còn mặt mũi nào… thần… chỉ là cảm thấy có lỗi với nương nương, năm đó đưa nương nương vào cung, thần thực không ngờ… lại khiến nương nương phải chịu khổ lớn đến vậy.”

Vương Sơ Nguyệt nâng cổ tay ép ấm trà xuống, nước trà xanh biếc rót vào chén, càng tôn lên lớp men sứ trắng ngọc mịn màng. Cô nâng chén dâng lên, Vương Thụ Văn do dự hồi lâu, cuối cùng mới đưa tay, cung kính nhận lấy.

Khói trà lượn lờ.

Hương vị thấm vào cả năm giác quan.

Trong Trú Vân Đường thỉnh thoảng vang lên tiếng hỏi đáp qua lại, nghe lại càng rõ ràng.

Giữa những âm thanh ấy, một người trẻ tuổi mà trầm ổn, một kẻ non nớt mà thuần khiết sáng sủa. Vương Sơ Nguyệt ngồi xuống bên cạnh Vương Thụ Văn, tự rót cho mình một chén, nâng trong tay, vừa nhấp từng ngụm, vừa đưa mắt nhìn vào trong Trú Vân Đường.

Những nam tử trẻ tuổi cầm sách nắm cuốn mà tranh luận, lúc nào cũng đẹp mắt, rất dễ khiến người ta vui mắt. Huống hồ lại bàn về vùng Tây Bắc, những chuyện dính đến lông bò lông cừu, mưa tuyết gió cát, tôn giáo, quyền thuật, lòng người, giết chóc… càng như phủ lên một tầng sương máu, đối lập với ánh hoa lộng lẫy của Dực Khôn Cung, và khoảng thời gian nhàn tản uống trà buổi sớm này.

Không ngừng khơi dậy trong lòng người sự khiêu khích đối với chính trị hiểm nguy, cùng với sự thuận phục trước cuộc sống tầm thường. Hai thứ va chạm, khiến lòng người rúng động.

“Phụ thân.”

Cô thu lại ánh mắt, nuốt xuống một ngụm trà.

“Nương nương cứ nói.”

“Thật ra… con rất may mắn, năm đó phụ thân đã đưa con vào bên chủ tử.”

“Năm đó thần là…”

“Nếu không có chàng, con cũng không biết mình sẽ sống thành bộ dạng thế nào. Trước đây mẫu thân vẫn luôn nói với con, bà may mắn gặp được phụ thân ở Trường Châu, phụ thân là người duy nhất cho bà tùy ý giật râu, cho dù…” Cô vừa nói, vừa cúi đầu nhìn nước trà, “Cho dù… bà cảm thấy có lúc phụ thân sống quá thực dụng một chút, nhưng phụ thân rốt cuộc vẫn là lương nhân của bà. Sau này con nghĩ lại những lời ấy, càng nghĩ càng thấy thú vị. Phụ thân, trước kia phụ thân đối với con và huynh trưởng đều rất nghiêm khắc, đến nỗi con không mấy tin lời mẫu thân, cho đến sau khi mẫu thân qua đời, nhiều năm như vậy, phụ thân vẫn một mình một chỗ, con mới dần hiểu ra tình cảm giữa phụ thân và mẫu thân sâu nặng đến thế nào, những lời mẫu thân nói… đều là thật.”

Nói xong, cô lại nhìn Vương Thụ Văn: “Con đang nghĩ, có lẽ là mẫu thân phù hộ cho con, mới để con gặp được chủ tử. Chàng và phụ thân… có chỗ giống… lại cũng không giống.”

Vương Thụ Văn giật mình, vội ngăn lại: “Nương nương nói vậy là nguy hiểm, không thể thốt ra.”

Vương Sơ Nguyệt cười khẽ, không để tâm, tiếp tục: “Chủ tử ấy mà… nói thế nào nhỉ, cố chấp, một mực, thích nói lời cay nghiệt, nhìn qua thì rất khó gần, nhưng lại là người đối với con rất dịu dàng. Chàng chưa từng làm con khó chịu, trái lại, chàng khiến con sống rất có dũng khí.”

Vương Thụ Văn không thể hoàn toàn hiểu hết ý tứ trong những lời này. Dù vậy, ông vẫn không khỏi xúc động. Bởi trong đó có nhắc đến đoạn quá khứ của ông và Ngô Linh.

Năm ấy, thiếu niên thanh quý danh chấn một thành, văn tài hơn người, chỉ vài trăm chữ cũng khiến giấy trong thành tăng giá. Về sau gặp được bích ngọc linh tú đa tình nhà họ Ngô, thơ tình viết đến mức chất đầy vàng ngọc cũng không còn đáng giá, nhưng điều đó không cản ông yêu bà một cách oanh liệt, cuối cùng nên duyên vợ chồng, đón về nhà.

Dù sau này ông cũng không tránh khỏi lẽ đời, vì gia môn, vì gia nghiệp, mà mỏi mệt bôn ba cả đời nơi quan trường.

Dù bà không may đi trước ông.

Nhưng khi dừng lại ngoái đầu nhìn, gương mặt người phụ nữ ấy áp sát trước mặt ông, nụ cười khi giật chòm “râu thiếu niên” mà ông cố ý để lại, vẫn là lời chú giải đẹp nhất cho quãng “niên thiếu khinh cuồng” của ông.

Mà trong ký ức, Ngô Linh dường như cũng từng nói những lời như vậy,

“Vương Thụ Văn, may mà ta lấy chàng, chàng khiến ta sống dũng cảm hơn những người phụ nữ khác.”

Hai nụ cười tương tự chồng lên nhau.

Ký ức bỗng dâng trào mãnh liệt.

Ông há miệng, cố ý đưa tay ấn lên những nếp nhăn trên trán.

Nghĩ rằng, vẫn là bà tốt hơn… mình đã già nua đến mức không ra hình dạng nữa rồi, còn dung nhan của bà lại vẫn giống hệt như con gái trước mắt, hơn nữa sẽ không bao giờ già đi nữa.

Nói ra thì, hai mẹ con họ thật sự rất giống nhau.

Cùng mang đầy xiềng xích, nhưng lại không chịu sống thành dáng vẻ đáng ghét như phần lớn phụ nữ khác. Trong cuộc sống dài đằng đẵng, họ dốc hết khả năng để che chở cho con cái, không để bọn trẻ sa vào vũng bùn quá đỗi tầm thường, nhưng cũng dám để chúng bước ra thế giới rộng lớn hơn để tự mình nếm trải.

Vương Thụ Văn nhìn về phía Trú Vân Đường.

Một người là con trai do Ngô Linh sinh dưỡng, một người là đứa trẻ do Vương Sơ Nguyệt nuôi lớn. Hai người một ngồi một đứng, qua lại đối đáp, lời lẽ sắc bén như mũi kim đầu mác, nhưng lại có cùng một vẻ đoan chính và tự tin.

Thật khó tưởng tượng, ông và Hoàng đế đều là những người thoát ra từ chốn chính trị hiểm nguy, nếu không có hai người phụ nữ này, con cháu của họ sẽ lặp lại quá trình “trưởng thành” tàn khốc đến mức nào.

Vương Sơ Nguyệt nói cô may mắn gặp được Hoàng đế. Còn với Vương Thụ Văn mà nói, ông lại may mắn biết bao khi gặp được Ngô Linh.

Đã như vậy…

Vậy thì Hoàng đế…

Ông bỗng nảy sinh một ý nghĩ có phần hoang đường, rằng có lẽ người kia… cũng sẽ có lúc ‘đồng bệnh tương liên’ với mình. Hoặc có lẽ, Hoàng đế thật sự sẽ như ông từng bao dung, yêu thương Ngô Linh mà yêu thương con gái của mình…

“Nguyệt Nhi…”

Ông khẽ đổi cách gọi, gọi cô bằng nhũ danh của mình.

“Nguyệt Nhi…”

“Con gái ở đây.”

“Những lời hôm nay con nói với ta, cuối cùng cũng khiến lòng người làm cha này được yên. Ta và huynh trưởng của con, đối với Hoàng thượng không có gì để báo đáp, chỉ có thể dốc hết tâm lực, càng thêm siêng năng mà phụng sự.”

“Phụ thân. Con cũng có một lời, muốn thay chủ tử nói.”

“Là lời gì?”

“Chủ tử mong rằng, phụ thân và huynh trưởng, cùng với muôn vàn kẻ sĩ người Hán trong thiên hạ, cuối cùng đều có thể bước ra khỏi cái bóng của tiền triều, không ngừng dấn thân vào thế đạo, tiếp tục sống sôi nổi trong niên đại Thái Bình Thịnh Trị của chàng.”

Vương Thụ Văn sững lại. Ý nghĩa của lời này quá lớn, đã vượt khỏi phạm vi mà ông có thể lý giải chỉ trong khuôn khổ quân thần.

Vương Sơ Nguyệt chống cằm, khẽ giải thích: “Chỉ là, chủ tử là Hoàng đế, chàng phải thống ngự bách quan, khiến thiên hạ thần dân quy phục. Cho nên những lời này, cả đời chàng cũng sẽ không nói ra với phụ thân và Định Thanh. Nhưng đó chính là tấm lòng chân thành của chàng đối với người Hán trong thiên hạ, đối với kẻ sĩ.”

“Phụ thân, chàng là lương nhân của con gái, mà cũng thực sự là một vị minh quân hiếm có.”


Chương 128 - Chương 128

Quân thần gặp gỡ.

Tình nghĩa cha con.

Dẫu là đại luận cả đời, nhưng khi nói ra giữa hương trà ấm khói lại mang theo một chút vị nhân tình hòa lẫn mùi ngải thảo.

Lúc ấy, tiểu trù phòng gói bánh ú nhân táo đỏ nếp dẻo. Những hạt nếp tròn mẩy bóng dầu, thịt quyện cùng mỡ heo, phần thịt táo căng đầy, trong câu chuyện nhàn đàm giữa cha con, thúc cháu, dần dần tỏa ra mùi thơm. Kim Kiều sai người dùng giỏ tre lớn đựng, mang vào.

Vương Thụ Văn theo làn hơi nóng ấy, bóc lớp lá bánh. Mùi quen thuộc ập tới, ông cúi đầu cắn một miếng. Bên tai bỗng vang lên giọng nói trong trẻo của Ngô Linh. Nhất thời, ông không kìm được mà hoảng hốt, như thể người ấy đang ở ngay bên cạnh, đưa tay nhặt hạt nếp dính trên râu ông, cười nói: “Dính rồi kìa, dính hết lên râu rồi.”

Cổ họng ông chợt nghẹn lại.

Ngẩng đầu lên, lại thấy một bàn tay trắng mịn, nâng chén trà đưa tới trước mặt.

“Cha, uống trà.”

Ông vội nhận lấy chén trà, cúi đầu uống để che giấu rung động trong lòng, giọng khàn đi: “Ừ… được, uống trà, uống trà…”

Chẳng bao lâu, tiểu trù phòng bày xong bữa. Cha con cùng dùng bữa trưa. Vương Sơ Nguyệt lại bế Tứ A Ca tới. Đứa trẻ ngủ đủ giấc, vừa được trêu đã nở nụ cười ngọt ngào. Giữa mày khóe mắt giống Hoàng đế như đúc, nhưng đường nét gương mặt lại mang theo một phần mềm mại của Vương Sơ Nguyệt.

Thấy cháu ngoại cười với mình, nụ cười ấy khiến lòng ông như thấm mật, như thể trong khoảnh khắc, trút bỏ được “xiềng xích” vẫn luôn đè nặng trên vai. Từ đó toàn thân thư thái, lưng cũng vô thức mà thẳng lên.

Thật ra, ở nơi của con gái mình, cũng giống như nhà họ Vương khi có Ngô Linh. Một bát cháo, một bát canh, tiếng cười của trẻ nhỏ, tất cả đều tràn đầy hơi thở cuộc sống vừa dịu dàng vừa mênh mang. Thế nên, Vương Thụ Văn cũng không muốn nhắc đến chuyện buồn nữa.

Từ đầu đến cuối, ông không hề nhắc đến chứng bệnh đã giày vò Ngô Linh và Vương Sơ Nguyệt. Cho đến gần giờ Dậu, Nội Vụ Phủ sai người tới dẫn đường. Vương Sơ Nguyệt bế Tứ A Ca tiễn cha và huynh trưởng ra tới cổng cung. Ánh chiều đỏ ấm trải một lớp ánh vàng trong sân trước Dực Khôn Cung. Vương Thụ Văn hành đại lễ từ biệt, đứng dậy ngẩng đầu, lúc này mới khẽ nói với con gái đang đứng trên bậc: “Mẫu thân người trước đây từng gặp một vị đại phu họ Tiêu, người đó rất có duyên y với mẫu thân người, chỉ tiếc năm xưa vì chịu tang mẹ mà về quê Vân Nam. Sau khi nương nương sinh hoàng tử, thần đã sai người tới Vân Nam tìm, gần đây lại thật sự tìm được. Nương nương, nếu người vẫn chưa tuyệt vọng, có thể bẩm với Hoàng thượng về người này.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ đáp, nhẹ nhàng hành lễ: “Đa tạ phụ thân.”

Vương Thụ Văn vội lui lại tránh lễ.

Trong lòng nhất thời còn rất nhiều lời chưa nói hết, nhưng quá nhiều, ngàn mối vạn đầu đều nghẹn lại nơi cổ họng, đến mức không biết phải nói ra thế nào cho trọn.

Ông dứt khoát đưa tay dụi mắt, cúi đầu cứng rắn nói: “Nương nương bảo trọng.”

Nói xong, thân hình có phần không vững, chân run lùi lại hai bước.

Vương Định Thanh vội tiến lên đỡ phụ thân, ngẩng đầu nói với Vương Sơ Nguyệt: “Lần này từ biệt, không biết ngày nào mới có thể gặp lại nương nương. Lúc chia tay, vạn lời nghìn ý, ngũ tạng như lửa đốt, chỉ là không biết phải nói thế nào để bày tỏ lòng mình. Giờ đây, chỉ mong nương nương giữ gìn thân thể, về sau tháng ngày dài, đối với chúng ta… đừng vướng bận, đừng nhớ mong.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu. Gió chiều khẽ lay những sợi tóc mai bên tai cô, thổi ướt ánh mắt.

“Được, cũng mong huynh trưởng lên đường bình an, phụ thân… bình lạc an khang.”

Đến đây, ba người đều không muốn khơi thêm cảm xúc, mỗi người đều lặng đi.

Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh dập đầu từ biệt. Khi bước ra khỏi cổng cung, lại thấy nghi trượng của Hoàng đế dừng lặng trên con đường cung bên ngoài Dực Khôn Cung.

Hoàng đế ngồi trên bộ liễn, trong tay đang lật một quyển sách. Trên vạt long bào trải rộng trên đầu gối, còn vương hai ba cánh hoa mộc lan rơi từ bức tường bên kia sang. Nhìn như đã đứng chờ ngoài tường khá lâu.

Hoàng đế chợt thấy Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh bước ra, lại không nói gì. Ngài ném sách, từ trên liễn bước xuống, đi qua chỗ hai người quỳ, sải bước nhanh, vén áo tiến thẳng vào cổng Dực Khôn Cung.

Hà Khánh đi theo phía sau, đỡ Vương Thụ Văn dậy, nói: “Sắp phát lương rồi, nô tài thay chủ tử và Hoàng thượng tiễn hai vị đại nhân.”

Vương Thụ Văn chắp tay tạ ơn, lại hỏi: “Hoàng thượng… chờ lâu rồi phải không, sao… không vào?”

Hà Khánh đi phía sau hai người, cười đáp: “Vạn Tuế gia đã đáp ứng lời của chủ tử thì nhất định sẽ làm cho bằng được. Bọn nô tài… nào dám hỏi thêm điều gì.”

Nói rồi, hắn lại nhìn về bóng lưng phía sau bình phong.

Trên mặt mang nét cười trêu ghẹo.

Trước chính điện Dực Khôn Cung, Vương Sơ Nguyệt đang định bước vào, chợt nghe phía sau vang lên tiếng đế giày cọ trên mặt đất, tiếp đó là giọng nói sang sảng của Hoàng đế: “Đứng lại.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu.

Hoàng đế vừa đi vừa phủi lớp phấn hoa mộc lan dính trên vai. Trời hanh khô, lớp phấn hoa lại dày. Ngài cảm thấy mũi hơi ngứa, tuy cố nhịn, nhưng khi đi đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt, vẫn không nhịn được mà hắt hơi một cái đầy lúng túng.

Trương Đắc Thông vội tiến lên đưa khăn, Hoàng đế lại không nhận, chỉ chăm chú nhìn Vương Sơ Nguyệt, cố nén cái nóng lan lên tận vành tai, thấp giọng quát: “Đừng cười.”

Vương Sơ Nguyệt lấy khăn tay của mình ra, nhón chân, tỉ mỉ phủi lớp phấn hoa trên vai ngài, dịu giọng nói: “Ta đâu có cười.”

Nói rồi, cô ngẩng đầu nhìn ngài.

“Ngài đến lâu chưa?”

“Lâu cái gì, trẫm vừa nghị sự với Thập Nhị xong.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười gật đầu, lặng lẽ giấu chiếc khăn dính phấn hoa đi, không vạch trần ngài.

“Ta có giữ lại bánh ú cho ngài.”

“Ồ, nhân gì?”

“Ngài không thích đồ ngọt nên gói nhân thịt mặn, vẫn còn nóng đấy. Ngài chưa dùng bữa tối phải không? Tạm ăn qua vài miếng, thiếp sẽ bảo tiểu trù phòng chuẩn bị thêm món thanh đạm.”

“Không cần. Ai đặt ra quy củ, nhất định phải ăn cho no một bữa. Nàng đi, gói cho trẫm hai cái lớn.”

Ngài vừa nói, vừa bước vào chính điện, ngồi xuống ghế tứ phương, tiện tay cởi khuy cổ áo. Một bên gọi người đến hầu rửa tay, một bên nhìn Vương Sơ Nguyệt đang ngồi dưới đèn gói lá bánh, nói: “Hôm nay trẫm không ở đây, cha con các nàng chắc nói được mấy lời thật lòng rồi chứ.”

Vương Sơ Nguyệt đưa bánh cho ngài.

“Vâng. Đa tạ chủ tử.”

“Có gì mà phải tạ.”

Hoàng đế cầm bánh, cắn một miếng lớn. Hương nếp và hương thịt đậm đà lập tức tràn đầy khoang miệng, ngài thấy ngon, liền cắn thêm mấy miếng nữa, hai má phồng lên nhai. Đang định nhận xét, lại thấy Vương Sơ Nguyệt chống cằm, mỉm cười nhìn ngài.

“Vương Sơ Nguyệt, cúi đầu xuống.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Cho ta nhìn một lát.”

Khí thế của ngài đối với cô vốn chỉ nhất thời, hễ gặp phải “đinh mềm” của cô là lập tức tắt ngấm. Quát cô mà cô không chịu cúi đầu, thì biết làm sao?

Lúc này hai má Hoàng đế vẫn còn phồng, thật sự lúng túng vô cùng, đành tự quay người đi, cố nuốt hết mấy miếng lớn kia xuống. Vừa quay lại, ngài đã chạm phải đôi mắt cong cong đầy nét cười của cô. Đang định nói cô, lại thấy trước án dâng lên một chén trà, hương trà thanh nhạt theo làn khói bay vào mũi. Trong khoảnh khắc, mọi bực bội trong ngài đều tan biến.

“Chủ tử.”

“Hửm…”

“Từ ngày mai, ta sẽ chăm chỉ xem đại phu, uống thuốc, dưỡng thân thể.”

“Chẳng phải nàng chê thuốc đắng sao?”

“Thuốc hay làm sao có thuốc nào không đắng.”

Cô đặt chén trà xuống, chống cằm nói tiếp: “Xin lỗi ngài. Chủ tử, lần trước ngài mắng ta, ta vẫn chưa thật sự nhận lỗi với ngài. Ta… trước đây không nên tự oán tự trách như vậy. Cũng không nên không tin ngài, cứ một mực giấu giếm.”

Hoàng đế khựng lại. Mỗi lần cô xin lỗi, trong lòng ngài lại thấy khó chịu.

Mỗi lần tranh chấp, đều là cô nhún nhường. Lần này, ngài lại mong cô có thể tùy tiện một chút.

“Trẫm không phải trách nàng, chỉ là tính khí không tốt, tức giận mới quát nàng… Vương Sơ Nguyệt… trẫm đối với nàng ấy mà… là kiểu… gọi là gì nhỉ… à đúng rồi, là đau lòng, đúng, trẫm đau lòng nàng… đau lòng nàng… đau lòng nàng…”

Ngài nói tới nói lui, lại càng lúng túng, không dám nhìn cô, thân người cũng không kìm được mà xoay sang một bên, cầm chén trà uống liền mấy ngụm, từ vành tai nóng lan xuống tận cổ. Đến khi hoàn hồn, chỉ hận không thể tự tát mình một cái.

Trường Sinh Thiên ơi, mình rốt cuộc đã nói ra cái gì trước mặt Vương Sơ Nguyệt thế này?

May mà người bên cạnh không hỏi gì, cũng quay người lại, tựa vào lưng ngài.

“Nàng làm gì vậy.”

“Đau lưng.”

“Trẫm ngồi cả ngày rồi, còn đau hơn nàng!”

“Vậy cũng phải tựa.”

“Nàng…”

Hoàng đế bỗng muốn cười, cúi đầu xoa mặt một cái, cao giọng nói: “Được, ha… được! Tựa đi, cứ tựa đi…”

–

Cách ở bên nhau, thường là dần dần nội hóa trong từng lần đồng cảm, rồi biểu hiện ra trong mỗi cái ngẩng đầu, mỗi ánh mắt giao nhau. Trong từng bữa ăn, từng chén nước, từng ngày nắng, từng cơn mưa. Năm tháng ào ào trôi qua, có gạo có muối mà hầm nên xương trắng uyên ương. Cứ thế mà nấu, mà nếm, đầu thu năm thứ năm niên hiệu Thái Bình, lặng lẽ mà đến.

Vị đại phu họ Tiêu do Vương Thụ Văn tiến cử quả thực có chút duyên y với Vương Sơ Nguyệt. Cô cũng thận trọng làm theo lời dặn của Chu Minh và những người khác, nghiêm túc uống thuốc, điều chỉnh ăn uống và sinh hoạt. Qua trung tuần tháng tám, thân thể quả nhiên có chuyển biến tốt.

Cùng lúc đó, Trường Xuân Cung lại truyền ra tin, Hoàng hậu đã bệnh đến mức không thể xuống giường. Vì cửa cung đóng kín, người qua lại không thể nhìn thấy cảnh tiêu điều bên trong.

Ngược lại, ngày ngày đều nghe thấy từ trong tường vọng ra tiếng ca mỏng manh uyển chuyển. Ban đầu còn trong trẻo, nhưng lâu dần, dần trở nên khàn đục, cuối cùng thậm chí khô khốc vô tình, nghe đến mức khiến hồn phách người ta run rẩy. Suốt năm thứ năm niên hiệu Thái Bình, phần lớn cái tiêu điều sát phạt của mùa thu đều bao trùm lên Trường Xuân Cung.

Hoàng hậu bệnh nặng. Hoàng đế không chịu đến thăm. Thái hậu đã trách mắng, đã cầu xin, thậm chí còn lấy quan hệ hôn thân Mãn – Mông mà ép buộc, nhưng Hoàng đế vẫn thủy chung không hề lay động. Rõ ràng, đây đã không còn là sự đoạn tuyệt tình nghĩa đơn thuần giữa đế và hậu.

Trong sự lạnh nhạt và xa cách cố ý ấy, ẩn giấu thái độ cứng rắn của một đế vương đối với Mông Cổ, cùng với chút tôn nghiêm và kiêu hãnh cuối cùng mà một Hoàng hậu cả đời lắm gian truân cố gắng gìn giữ.

Ngày mười bốn tháng tám, trước Tết Trung Thu một ngày.

Người của Nội Vụ Phủ và Thái Y Viện cùng nhau đến trực phòng Nam Thư Phòng tìm Thập Nhị. Quỳ xuống bẩm báo rằng chủ tử nương nương ở Trường Xuân Cung đã đến lúc hấp hối, xin hắn vào tâu lại với Hoàng đế.

Hoàng đế nghe xong, nhìn bản đồ cương vực treo phía sau, trầm mặc rất lâu.

“Truyền lời cho Thái Y Viện, nếu thuốc thang không vào thì dùng cách đổ. Trẫm ngày mốt sẽ khởi hành đi Nhiệt Hà, những chuyện khác không cần nói, trẫm muốn Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị phải sống đến sau kỳ thu săn.”

Thập Nhị run giọng nói: “Nếu… không sống nổi thì sao ạ?”

“Không sống nổi?”

Hoàng đế quay người lại: “Không sống nổi thì phong cung, quàn linh tại Trường Xuân Cung, không lập tế, không phát tang!”

Cổ họng Thập Nhị nóng lên, không kìm được mà nói: “Hoàng huynh… hoàng huynh đối với hoàng tẩu… thật sự không còn chút tình nghĩa nào sao?”

Hoàng đế không đáp.

Hôm ấy gió thu khô lạnh, hoàng hôn không có ánh nắng vàng, chỉ có từng mảng từng mảng bóng cây đen sẫm.

Trương Đắc Thông cẩn thận đẩy cửa bước vào.

“Vạn Tuế gia.”

“Nói.”

“Chủ tử nương nương có lời cầu xin, muốn gặp ngài một lần.”

“Không gặp.”

“Dạ… vâng…”

Trương Đắc Thông do dự một lúc rồi cắn răng tiến lên, khom người nói: “Chủ tử nương nương còn có một lời thỉnh cầu nữa.”

“Nói.”

“Chủ tử nương nương nói, nếu ngài không chịu gặp người thì xin ngài cho người được gặp Quý chủ tử.”

Tác giả có lời muốn nói:

Không có biến cố gì đâu, không có biến cố gì đâu. Kết cục của Hoàng hậu đang đếm ngược. Thật ra với tư cách là tác giả, mình thực sự không nỡ hận Hoàng hậu.


Chương 129 - Chương 129

Năm Xương Bình thứ năm, đêm Trung thu.

Một dải ngân hà rực rỡ vắt ngang bầu trời. Dưới trời đêm tĩnh lặng, Trường Xuân Cung im ắng, trên mái điện lợp ngói lưu ly vàng ánh lên dưới vầng trăng sáng chói. Bức tường cung loang lổ thấp thoáng bóng cây ô cửu xanh thẫm. Muôn loài đều lùi vào bóng tối bởi hơi người, mà lộ ra những móng vuốt đang rục rịch.

Cỏ cây cũng như hiểu chuyện, nên cành lá càng thêm lạnh lẽo.

Hà Khánh theo cô đi tới trước cổng Trường Xuân Cung. Ánh trăng lạnh trải đầy mặt đất. Trên đất ngập lá khô héo, giẫm chân lên liền phát ra những tiếng xào xạc.

Cô ngẩng đầu nhìn tấm biển trên cổng cung. Chữ Mãn – Hán khắc nổi đều mạnh mẽ đoan chính, như đang phô bày chủ nhân thuở trước từng đoan trang thuận hòa ra sao. Nay nhìn vào, lại chỉ còn lại bao nỗi thở dài.

Hà Khánh thấy cô đứng sững xuất thần, liền tiến lên khẽ nói: “Quý chủ tử, Vạn Tuế gia đã dặn, mọi việc do người tự quyết. Người nếu muốn vào, nô tài sẽ đứng đây chờ. Nếu không muốn vào, nô tài sẽ đưa người trở về.”

Cô khẽ gật đầu. Hạ mắt xuống, tránh đống lá rụng dày đặc, một mình bước lên mấy bước.

Hoàng đế phong cấm Trường Xuân Cung, ban đầu vốn có thị vệ canh giữ. Nhưng về sau Thái hậu nói thẳng, Hoàng hậu chưa bị phế tôn vị, không thể coi như tù nhân, bèn chỉ lệnh khóa cửa chính, rút hết thị vệ trông coi.

Lúc này người tới mở khóa là người của Ty Cung Điện Nội Vụ phủ.

Công việc này trông có vẻ đơn giản, nhưng thực ra không dễ làm. Người của Ty Cung Điện sợ cô xảy ra chuyện, bản thân phải đền mạng, nên vừa mở cửa vừa nói:

“Quý chủ tử, hay là để nô tài dẫn người theo hầu vào cùng người?”

Cô ngẩng đầu lên. Một cơn gió lạnh lập tức xuyên qua cổng thổi ra, lùa thẳng vào tay áo và cổ cô. Cả cung viện không hề thắp đèn, chỉ có một khóm hải đường thu nở rộ trong ánh trăng, phô bày đến mức phóng túng.

Hải đường thu, còn gọi là “bát nguyệt xuân”.

Thời Nam Tống, Đường Uyển lại đặt cho nó một cái tên – hoa đoạn trường.

Đúng lúc đêm Trung thu. Gió lạnh lặng lẽ, người héo hon, hoa lại rực rỡ. Quả thực như một giấc mộng u diễm.

Cô không khỏi khẽ run vai.

Nhìn xa hơn nữa, chỉ thấy cửa chính gian đóng chặt, bên cửa sổ le lói ánh đèn nhỏ.

Không thấy bóng một cung nhân nào, chỉ mơ hồ nghe được một giọng hát khàn khàn quẩn quanh trong cung viện tĩnh mịch, điệu không thành điệu, lời không thành câu, hát đoạn trong “Mộng Xuân Khuê” khi Trương thị tỉnh mộng:

“Đáng thương mang nỏ ra tiền trận, trải hết gió sương muôn nỗi gian nan;

Đói no lạnh ấm không ai hỏi, một mình ăn ngủ một mình đi!

Chẳng hay thân thể có thương tổn? Có phải khói lửa dọa kinh hoài?

Ngẫm lại chuyện xưa lòng còn hận, sinh chia uyên ương đôi ngả hai.

Suốt ngày như say rồi như bệnh, dựa lồng hương khổ đến canh mai.

Ngày đi hoa nở đầy đường thắm, nay đầu lầu liễu lại xanh tươi!

Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…”

“Ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…”

Cô nhấc chân bước vào sân, tiếng lá giẫm vỡ tan bầu không khí u tĩnh nghẹt thở. Tiếng hát bỗng dưng dừng lại, tiếp đó là một tràng bước chân rối loạn.

Cửa gian chính bật mở, ánh sáng vàng mờ tràn ra, đổ thẳng lên gương mặt cô.

Đứng trước cửa là một nam tử mảnh mai.

Hắn búi bím tóc gọn gàng bóng mượt, mặc áo xanh nhạt thêu hoa mai, chân đi đôi giày sa tanh đen tinh xảo, trên mặt lộ vẻ mừng rỡ: “Chủ tử nương nương… Hoàng…”

Lời còn chưa dứt, khi nhìn rõ cô, hắn bèn nuốt ngược lại.

Cùng lúc, trong phòng truyền ra một giọng nói yếu ớt: “Là Hoàng thượng… Hoàng thượng sao?”

“…Không phải…”

Xung quanh im lặng. Rất lâu sau mới vang lên một tiếng:

“…Ồ…”

Nhưng tiếng “ồ” ấy rơi xuống sân trống trải, nhẹ bẫng đáp bên chân cô.

Lại như đem hết thảy mong chờ, bất lực, hối hận, không cam lòng, u uất, kiêu hãnh… đều buông xuống.

Sau đó, giọng nói ấy như bị rút cạn linh hồn, gần như không còn chút cảm xúc: “Tiểu Lâu à, nếu đã không phải… thì ngươi hát tiếp đi… đoạn sau ấy, bản cung thích nghe.”

“Vâng…”

Nam tử kia đáp lời, quỳ rạp trước cửa, hướng về phía cô cúi đầu dập đầu hành đại lễ, rồi mới quay người chậm rãi bước vào trong. Chẳng bao lâu sau, tiếng hát trong phòng lại vang lên.

Nhưng giọng hát ấy như vừa bước qua núi đao chảo dầu, mang theo một thứ khí điên cuồng đến mức tan xương nát thịt cũng chẳng sợ.

Lời hát tiếp theo là:

“Vòng cửa chợt động nghi thư gửi, lời chợ thoáng ồn sợ biến sinh;

Cớ sao đi mãi không tin tức? Mặc kệ người trong nhà đứt ruột chờ!

Rốt cuộc nam nhi đa bạc hạnh, lầm người hai chữ ấy là công danh;

Lời ngọt tiếng mật nghe thật êm tai, ai hay toàn là ân tình giả dối.”

Nam nhi bạc hạnh, công danh lầm người, câu từ thật hay biết bao.

Sống lưng cô chợt lạnh toát, trước mắt dần phủ lên một tầng sương nước nóng hổi, cô vội ngẩng đầu, cố nén ý ẩm nơi đáy mắt.

Người của Cung Điện Ty thấy vậy vội nói: “Quý chủ tử… người không sao… chứ?”

Cô lắc đầu: “Ta không sao, các ngươi chờ ở ngoài. Đừng vào.”

“Quý chủ tử… nô tài không yên tâm…”

Cô hé miệng thở ra một làn khí nóng, bước lên bậc thềm tiến vào gian chính, vừa đi vừa nói: “Hà Khánh, lại đây đóng cửa.”

Cửa kẽo kẹt một tiếng khép lại, mọi ánh sáng trước mắt đều chỉ còn đến từ ngọn đèn nhỏ trong noãn các.

Cô men theo ánh sáng đi vào trong, dọc đường màn trướng buông rủ, vậy mà không thấy một cung nhân hầu hạ nào. Trong phòng lan tràn mùi thuốc nồng đậm, đắng đến mức khiến người ta buồn nôn.

Cô bước qua tấm bình phong chạm hoa mẫu đơn, tiến vào noãn các.

Hoàng hậu một mình nằm trên giường sưởi có màn che, trên người mặc áo ngủ xanh xám, mái tóc xanh đã rụng đi quá nửa xõa tung.

Người đàn ông được nàng gọi là Trần Tiểu Lâu quỳ bên giường, nhẹ nhàng xoa bóp chân cho nàng, trong miệng vẫn khàn khàn ngân nga điệu “Mộng Xuân Khuê”. Thấy cô bước vào, lại cúi rạp xuống dập đầu một cái. Đường nét nơi thắt lưng thấp hèn mà mềm mại, nhìn vào khiến người ta có chút khó chịu.

Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn cô, không nhịn được ho khẽ một tiếng, nở ra một nụ cười tái nhợt.

“…Mộc Lan thu săn… Hoàng thượng vẫn sẽ đi chứ.”

“Vâng.”

“Tốt…”

Nàng khó nhọc nâng cổ, cố thông hơi trong họng để mình có thể bật cười thành tiếng.

“Ha… vậy thì… hắn… không gặp ta… cũng không sao nữa.”

Cô cúi đầu, lặng lẽ nhìn nàng.

Nàng đã gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, thân thể yếu ớt bị lớp áo mỏng manh bao lấy, ngón tay vô thức run rẩy, chỉ có thể nắm chặt ga giường mới tạm được yên.

“Trần Tiểu Lâu…”

“Nô tài ở đây…”

“Ngươi… lui ra trước đi. Bảo Tôn Miểu… mang cho Hoàng Quý phi một chén trà.”

“Vâng…”

“Khoan đã…”

Nàng giơ bàn tay run rẩy, vỗ nhẹ lên vai Trần Tiểu Lâu: “Ngươi bảo nàng ấy, phải dùng loại Bích Loa Xuân thượng hạng, nấu bằng nước tuyết đã gạn từ năm kia… bản cung nhớ… hình như vẫn còn một vò, bảo nàng ấy mở ra, không cần tiếc nữa.”

“Vâng, nô tài biết rồi…”

Trần Tiểu Lâu đáp lời, đứng dậy lui ra phía sau.

Lúc này Hoàng hậu mới nói: “Ngươi… ngồi đi.”

Cô nghe vậy lại lùi một bước, quỳ xuống, lặng lẽ hướng về người trên giường hành một đại lễ.

Hoàng hậu cúi đầu nhìn cô.

Dáng người ấy, lễ nghi vẫn kín kẽ không chê vào đâu được. Nàng đã hao hết nửa đời tâm lực, muốn tìm trên người cô một chút “đức không xứng vị”, nhưng rốt cuộc cô vẫn luôn sống an tĩnh nhu thuận, đến nay vẫn không tìm ra một chỗ nào vượt lễ.

“Ngươi… không cần như vậy. Ta đã không còn kim sách kim bảo của Hoàng hậu, chẳng qua chỉ là một kẻ bị hoàng thất vứt bỏ, mang hư danh mà thôi… ngươi… hẳn là vui mừng lắm chứ… ngươi đã thắng ta… thắng hoàn toàn.”

Cô đứng thẳng dậy, lắc đầu.

“Người cho gọi ta tới, ban đầu ta cũng không muốn đến, nhưng không phải vì hận, mà là không muốn nghe người nói những lời như vậy.”

“…Ý gì.”

“Chủ tử nương nương, ta là nữ tử, vốn không thích những lời cứng rắn vô tình như ‘thành vương bại khấu’. Sau khi tiền triều diệt vong, ta chỉ mong có thể sống sót trong triều đại mới, sống được rồi lại mong sống tốt hơn một chút. Khi ta còn nhỏ, triều đình thi hành chính sách cạo đầu đổi y phục, ở Trường Châu ta đã thấy rất nhiều người đầu rơi. Khi ấy phụ thân nói với ta, muốn sống thì phải cúi đầu khom lưng. Điều đó không phải tự nhận mình thấp hèn, mà là bởi nam nhân còn phải lập nghiệp, nữ nhân còn phải sống tiếp. Cho nên những năm qua…”

Cô nói đến đây, cúi đầu khẽ cười: “Thật sự ta không hiểu ‘tranh’ là gì… Ta chỉ thấy, có một người đối tốt với ta, cho ta một chốn dung thân để sống yên ổn, thì ta cũng muốn đối tốt với người ấy, đối tốt với những người bên cạnh người ấy.”

Hoàng hậu cười thê lương: “Phải… điều mà hắn yêu… có lẽ chính là dáng vẻ của ngươi… từ đầu đến cuối… chẳng hề mong cầu gì…”

Nói rồi, nàng chống người muốn ngồi dậy. Nhưng do cánh tay không có lực, lại nặng nề ngã trở xuống.

Cô đứng dậy định đỡ nàng, lại bị nàng gạt ra.

“Đừng chạm vào ta…”

Lời còn chưa dứt, nàng bỗng ho dữ dội, nghiêng người, từ trong dạ dày nôn ra không ít thứ dơ bẩn.

Nhất thời chật vật đến cực điểm.

Mắt nàng đỏ lên, gần như muốn khóc, trời biết nàng không muốn để cô thấy mình trong bộ dạng này đến nhường nào.

Cô mặc kệ lời trách mắng khàn khàn của nàng, ngồi xổm xuống lấy khăn tay của mình lau cằm cho nàng, vừa nói: “Ta đi rót cho người chén trà.”

“Ha ha… ngươi không cần đi đâu, uống gì… cũng sẽ nôn ra thôi. Qua hai canh giờ nữa, người của Thái Y Viện lại tới ép thuốc… trong bụng không còn gì, ngược lại còn dễ chịu hơn…”

“Ép thuốc…”

“Phải… Mộc Lan hội minh chưa thành, hắn không muốn ta chết!”

Lời vừa dứt, nàng đã nắm chặt tay áo cô: “Hắn không cho ta… thể diện mà từ biệt hắn, cũng không cho ta thể diện mà từ biệt chính mình… Vương Sơ Nguyệt, ngươi đi cầu hắn đi, hắn không gặp ta cũng không sao, chỉ cần hắn đừng vì ta mà giận lây Thái hậu, giận lây Kính tần, giận lây cả bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm chúng ta, ta cũng không dám oán hận hắn. Ta chỉ muốn… ra đi sạch sẽ, được an táng đường hoàng…”

Đang nói, chợt nghe phía sau vang lên một tiếng kinh hô. Cô ngẩng đầu, thấy Trần Tiểu Lâu từ sau bình phong vòng ra, chẳng kịp để ý mặt đất bừa bộn, liền nhào tới quỳ sụp trước Hoàng hậu: “Chủ tử nương nương, người…”

Hắn nói rồi, đưa tay định dùng khăn của mình lau khóe miệng cho nàng.

Nhưng chợt nghe một tiếng quát: “Láo xược, ai… ai cho ngươi chạm vào thân thể bản cung!”

“Vâng… nô tài đáng chết…”

Hắn vừa nói vừa quỳ giữa đống dơ bẩn dập đầu liên hồi, áo xanh bị vấy bẩn cũng chẳng hề để ý.

Hoàng hậu giơ tay chỉ vào hắn, th* d*c nói: “Trần Tiểu Lâu, bản cung là Hoàng hậu, ngươi… ngươi… thân phận tiện tịch, lại dám sinh lòng vọng tưởng, làm nhục bản cung. Nay bản cung không giết được ngươi, nhưng dù bản cung có chết… cũng sẽ không tha cho ngươi…”

Ai ngờ, người kia lại ngẩng đầu lên, lộ ra một đôi mắt trong veo đẹp đẽ như của nữ nhân.

“Được… điều Tiểu Lâu sợ, là người quên mất ta…”

Tác giả có lời muốn nói:

Nàng cả đời muốn cao quý, xứng đôi với đế vương. Cuối cùng ở bên nàng lúc chết, lại là người mà nàng khinh thường cả đời.


Chương 130 - Chương 130

“Ngươi… ngươi câm miệng cho bản cung… câm miệng!”

Nàng gào đến khản giọng, sức lực trên người cũng theo đó mà cạn kiệt, thân thể chúi về phía trước, trán đập mạnh vào cạnh giường, lập tức nổi lên một mảng tím bầm.

Trần Tiểu Lâu không dám nói thêm, gượng gạo đứng dậy từ dưới đất, hít hít mũi, lùi lại mấy bước, đôi mắt nhu tình vẫn mang vẻ bi ai nhìn Hoàng hậu.

“Cút ra ngoài…”

“Vâng vâng, Tiểu Lâu cút, người đừng tức giận, Tiểu Lâu cút…”

Trong giọng hắn cũng lẫn tiếng nức nở, từng bước từng bước luyến tiếc lui đến bên bình phong lụa, lúc này mới thu ánh mắt đang dõi theo Hoàng hậu lại, rồi vịn vào bình phong xoay người, vòng ra phía sau.

Cô nhìn bóng lưng in mờ trên bình phong ấy.

Một nam nhân sinh ra dáng vẻ mềm mại thon gầy như vậy, lại lưu lại trong Trường Xuân cung thanh tịnh này, khiến người ta có cảm giác hoang đường như trong chùa nuôi yêu vật. Hắn lại tên Trần Tiểu Lâu, nếu bỏ họ đi, chỉ gọi hai chữ sau “Tiểu Lâu… Tiểu Lâu à…” nghe thật phong lưu khinh bạc. Hoàn toàn không hợp với cả đời của Hoàng hậu.

Bóng người dần dần đi đến dưới khóm hoa đoạn trường. Áo xanh mờ ảo phủ lên nh h rực rỡ, người nhạt như khói, gió thu vừa nổi, liền tản mác lặng lẽ dưới hoa.

Cô quay đầu lại.

Hoàng hậu ngửa mặt nằm đó, trong mắt lấp lánh lệ, ánh nhìn đờ đẫn dừng trên tấm biển treo trên án hương “Kính Tu Nội Tắc.”

“Người ta đều nói ngươi hiểu được nửa phần ‘ngọa vân’, ngươi có biết bốn chữ này giải thế nào không?”

Cô theo ánh mắt nàng ngẩng đầu nhìn lên. Nét bút đoan chính hùng hậu, khiến từng nét như lưỡi dao sát sinh, từng thanh từng thanh treo lơ lửng trên đầu người. Nhất thời, cô lại không đành lòng mở miệng đáp.

Hoàng hậu ho khẽ một tiếng, nhắm mắt lại, cố nén hơi thở, khàn giọng nói:

“Ban đầu… ta cũng không hiểu lắm. Sau này, có một ngày tâm trạng hắn tốt, đã từng chỉ vào tấm biển này, giảng cho ta một lần. Đến giờ… ta vẫn còn nhớ, hắn nói… ‘kính tu’ xuất từ Luận Ngữ – Hiến Vấn. ‘Tử Lộ hỏi quân tử. Tử nói: “Tu thân dĩ kính.”’ Cho nên… ‘kính tu’ là tu dưỡng bản thân với thái độ nghiêm cẩn cung kính… ‘nội tắc’… ‘nội tắc’… ôi, nội tắc là gì…”

“Là một thiên trong Lễ Ký.”

“À… đúng rồi, người Hán các ngươi vẫn hiểu rõ hơn. Phải… là một thiên trong Lễ Ký, hình như nói về đạo đức mà nữ nhân phải tuân theo trong nội thất…”

Giọng nàng không ngừng run rẩy.

“Bốn chữ này, ta chưa từng dám quên… cho dù hôm nay ta sa vào cảnh này… ta vẫn còn nhớ.”

Nàng quả thực chưa từng quên bốn chữ ấy.

Từ khi Vương Sơ Nguyệt lần đầu gặp nàng trong lều trướng ở Càn Thanh Cung, nàng đã luôn nâng niu tấm biển này. Vì vậy, nàng chưa từng trang điểm rực rỡ, chưa từng mặc y phục màu sắc tươi sáng. Có lẽ cả đời nàng cũng không biết, người phu quân tưởng như lạnh nhạt của mình, thực ra lại có một thứ thẩm mỹ náo nhiệt mà người thường khó hiểu.

Ngài lặng lẽ yêu những sắc đỏ sắc xanh rực rỡ, còn nàng ngày qua ngày chỉ phủ đầy xám xanh.

Nàng vĩnh viễn sẽ không biết, nếu trong quãng thời gian dài bên nhau ấy, có một ngày nàng mặc một thân y phục đỏ chính sắc đến Dưỡng Tâm Điện gặp ngài, mỉm cười với ngài, có lẽ ngài cũng sẽ từ đống tấu chương ngẩng đầu lên, mỉm cười lại với nàng.

Nhưng tất cả những điều đó, nàng sẽ không bao giờ hiểu nữa. Rốt cuộc là ai đã che mắt nàng? Dường như là Hoàng đế, lại dường như không phải. Rõ ràng họ chưa đến mức phải đi đến bước này, nhưng hết lần này đến lần khác, vẫn cứ đi đến bước này.

“Vương Sơ Nguyệt, trước đây… ta thật sự muốn dựa theo bốn chữ này, làm một vị Hoàng hậu hiền lương. Ta coi Thuận tần, Thành phi, Thục tần, thậm chí cả ngươi, đều là những người ta nên che chở. Còn về sủng ái của đế vương, ta đã sớm xem nhẹ… Ta muốn giống như Nhân An Hoàng hậu của hai triều trước, giữ vững thanh danh, nối dài huyết mạch hoàng tộc, cùng Hoàng đế ghi tên trong sử sách, để con dân Khoa Nhĩ Thấm lấy ta làm Hoàng hậu mà tự hào, ưỡn thẳng lưng đứng trên các bộ tộc nơi thảo nguyên phương Bắc, đời đời không chịu nhục… Nếu không phải vì hắn yêu ngươi, hết lần này đến lần khác phá bỏ quy củ tổ tông vì ngươi, thì ta và ngươi, đều sẽ không có kết cục như hôm nay…”

Nàng nói, ánh mắt nhìn về phía bình phong, sau bình phong hoa hải đường thu lay động theo gió, không hề có dấu hiệu tàn úa.

Cô khẽ siết chặt y phục trên người, nhẹ giọng nói: “Chàng không phải vì ta.”

“Ha… ngươi đừng giả vờ, nếu không phải vì ngươi, vì sao hắn không giữ được Tam A Ca! Vì sao khi bản cung không bệnh không lỗi, lại phong ngươi làm Hoàng Quý phi…”

Cô lắc đầu.

“Chủ tử nương nương, chúng ta đều là nữ nhân, cho dù ở trong cung, so với nữ tử khuê phòng bình thường có thêm chút tầm mắt, nhưng cũng rất khó nhìn thấy ranh giới trong lòng nam nhân. Đối với triều đình, chính cục, giang sơn bách tính, chàng luôn có chủ trương mà bản thân tin tưởng. Chàng là người tự tin, nên ta cũng tin chàng, tin vào trách nhiệm và tấm lòng của chàng đối với thiên hạ. Chàng sẽ chọn ra trong số các hoàng tử một người có thể kế thừa cơ nghiệp. Người nói ta luôn mang dáng vẻ không có mong cầu… có lẽ đúng vậy.”

Cô vừa nói, vừa hạ mắt xuống, đường nét dưới ánh đèn vàng mờ càng thêm dịu dàng.

“Nhưng thực ra, ta chưa từng nghĩ đến việc né tránh thân phận của mình. Ta là phi tần xuất thân Hán nữ, cả đời không xứng làm chính thất, con cái cũng không được lập làm người kế vị, phải luôn ghi nhớ giữ đúng bổn phận, biết tôn ti. Chỉ là, đối với ta, điều quan trọng hơn vẫn là cuộc sống, là vui buồn thường ngày của chính ta và đời sau của ta. Ta vẫn luôn muốn để người tin rằng, ta chưa từng nghĩ đến việc để con cái tranh giành điều gì cho ta. Bởi vì chúng là con của hoàng thất Đại Thanh, là con của Hoàng đế, chúng vĩnh viễn sẽ không chỉ thuộc về ta, càng không thuộc về gia tộc ta. Ta mong chúng kính yêu, ngưỡng mộ phụ thân của mình, yêu quốc gia và con dân của chúng. Suy cho cùng, chỉ khi lòng dạ rộng rãi, mới có thể sống cả đời ung dung.”

“Ngươi… ngươi đó là vọng tưởng. Con cháu hoàng thất nào có kẻ không biết tranh đoạt… chính Hoàng đế cũng là từ một con đường máu mà giết đến hôm nay!”

“Cho dù phải tranh đoạt, cũng nên định tâm tính trước, như vậy mới có thể đi một đường mà không thẹn với lòng mình. Chủ tử nương nương, phụ thân của bọn trẻ, từ trước đến nay vẫn luôn là người như vậy.”

Hoàng đế, từ trước đến nay vẫn luôn là người như vậy.

Hoàng hậu không khỏi có chút hoảng hốt. Đối với nàng mà nói, hai chữ “Hoàng đế” giống như một lớp vỏ cố định, bên trong bao bọc sự lạnh lùng, đa nghi, cùng tâm thuật vô tình của bậc đế vương. Nếu bóc lớp vỏ ấy ra…

Hạ Bàng…

Hạ Bàng rốt cuộc là người như thế nào? Sống bên nhau hơn mười năm, bảo nàng nói ra, nàng lại không thể thốt nên một câu trọn vẹn. Nghĩ lại, vậy chính bản thân nàng là người như thế nào…

Dường như cũng chỉ là một lớp vỏ khắc bốn chữ “kính tu nội tắc”. Bên trong chứa đựng đoan trang, nhân thiện, cùng sự cung kính thuận tòng vô dụng… ngoài ra, không còn lại chút gì sống động.

“Ha ha… ta hận, hận lắm…”

Hận ai đây?

Lời vừa thốt ra, nàng bỗng sững sờ.

Hận Hoàng đế? Không có lý do. Hận Thái hậu và tộc nhân của mình sao? Nàng lại không hận nổi. Hận Vương Sơ Nguyệt? Ha, hận thì có ích gì chứ. Nhất thời ngũ tạng như bị phế bỏ, nàng lại không biết nên khóc hay nên cười. Thì ra từ đầu đến cuối, ôm lấy bốn chữ rực rỡ kia, giữ lấy thể diện và tôn vinh của một Hoàng hậu, cuối cùng lại sống đến mức hoang đường, ngay cả nên hận ai cũng không biết.

Nước mắt cay xè tràn vào mũi miệng.

Cơn ho dữ dội khiến nàng nôn ra cả chút mật còn sót lại trong dạ dày.

Cửa gian chính đột nhiên bị đẩy mở, tiểu thái giám truyền lời đứng ngoài cửa khom người hành lễ: “Chủ tử nương nương, Thái Y Viện đã đem thuốc tới cho người. Người tranh thủ lúc còn nóng mà uống đi…”

“Cút ra ngoài, bản cung không uống…”

Tên thái giám đứng thẳng người: “Xin nương nương thương xót bọn nô tài, bọn nô tài cũng chỉ là làm việc theo lệnh.”

Hoàng hậu th* d*c, tuyệt vọng nhắm mắt lại. Mùi thuốc lan vào, vừa đắng vừa chua.

Cô nghiêng người bước ra từ sau tấm địa tráo, nói: “Lúc này còn chưa đến giờ Dậu, các ngươi gấp cái gì, để nương nương nghỉ một lát.”

Tên thái giám giật mình, vội hành lễ: “Ôi, quý chủ tử cũng ở đây, nô tài mắt kém.”

Nói xong, hắn lại nhìn vào trong, cung kính nói: “Quý chủ tử, người tạm ra gian ngoài ngồi một lát, để nô tài tiện hầu hạ chủ tử nương nương uống thuốc.”

“Ta ở đây thì không được sao?”

“Không phải, Quý chủ tử, thuốc này thực sự rất đắng, mấy ngày nay tinh thần của chủ tử nương nương cũng không tốt, khi dùng thuốc khó tránh khỏi có chút giày vò, nô tài sợ người bị dính phải điều gì… Vạn Tuế gia sẽ trách tội.”

Lời này khiến cô vô cùng khó chịu. Lời lẽ vẫn còn giữ lễ, nhưng phía sau lại đầy vẻ tường đổ người đẩy, lạnh lẽo đến thấu xương.

“Ngươi ra ngoài đi…”

Phía sau đột nhiên vang lên giọng nói mệt mỏi đến cực điểm.

“Ta… gọi ngươi đến, vốn là muốn nói với ngươi, cho dù ta chết, hắn cũng tuyệt đối không trao vị trí chính thê cho ngươi, con của ngươi, vĩnh viễn không thể bước lên ngôi vị đế vương, cả đời này của ngươi, mãi mãi chỉ có thể là thiếp thất. Ha ha… ta tưởng nói ra rồi, trong lòng sẽ dễ chịu hơn một chút, vậy mà ngươi lại nói… ngươi chưa từng hiểu ‘tranh’ là gì… ha… ngươi nói vậy, ta lại thấy mình giống như một trò cười. Ta chẳng những không làm tổn thương được ngươi, trái lại còn để ngươi thấy ta chật vật đến thế này…”

Nàng nói, giơ tay chỉ ra ngoài: “Ngươi đi đi… đi…”

Cô không biết đáp lại thế nào, cũng không nỡ ở lại nơi này thêm nữa.

Cửa gian chính đã mở, ánh trăng Trung thu xuyên qua cửa sổ hoa văn, rơi xuống bên chân cô. Cô muốn đi, nhưng lại không nhấc nổi bước chân.

“Vương Sơ Nguyệt…”

“Vâng.”

“Ngươi hận ta không?”

“Không hận.”

“Là lời thật lòng sao?”

“Là lời thật lòng.”

“Vậy ta cầu xin ngươi, thay ta làm một việc đi.”

“Việc gì…”

“Sau khi ta chết, bảo Hoàng đế giết hắn.”

“Giết ai.”

“Trần Tiểu Lâu. Nhớ lấy, phải để Hoàng đế đích thân hạ chỉ giết hắn. Tội danh là… là hắn làm nhục Hoàng… Hoàng hậu Đại Thanh… Ta Bác Nhĩ Tế Cát Đặc Thời Thanh cả đời này, sống là công chúa Khoa Nhĩ Thấm, chết là chính thê của Hoàng đế, danh tiết của ta, thân thể của ta, tuyệt đối không thể bị bất cứ kẻ hèn hạ nào làm ô uế…”

Cô siết chặt tay.

“Vậy vì sao người còn giữ hắn ở bên mình.”

Hoàng hậu khẽ ho cười một tiếng: “Bởi vì… trước khi chết, ta muốn có một người… ở bên cạnh ta…”

Bên tai cô như nổ “ầm” một tiếng, nhất thời không rõ rốt cuộc là câu nói nào đã chạm đến mình.

Dường như cô đã nhìn thấy một con người hoàn toàn trái ngược với mình. Nhưng lại giống hệt cô: cố chấp, quật cường, nhận định con đường của bản thân ắt không chịu thay đổi dù chỉ một chút.

Tim cô đau đến không chịu nổi, không thể đứng vững thêm nữa bèn quay người bước nhanh ra ngoài.

Ra khỏi gian chính, trên bậc thềm gặp Tôn Miểu đang bưng trà đi tới.

“Quý chủ tử, xin dừng bước.”

Cô khựng lại. Tôn Miểu lùi về sau mấy bước, quỳ xuống, hai tay nâng chén trà quá đầu, khàn giọng nói: “Quý chủ tử, mời dùng. Nước tuyết năm ngoái… chỉ còn lại một ấm này thôi, nương nương vẫn luôn để dành cho Vạn Tuế gia, hôm nay người tới…”

Trong lòng nàng đau đớn thay cho chủ tử của mình, lời nói dần nghẹn lại, không thể tiếp tục.


Chương 131 - Chương 131

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn chén trà kia, nước trà trong vắt phản chiếu vầng trăng tròn treo trên đỉnh đầu, lạnh lẽo mà thê lương. Cô đưa tay muốn nhận lấy chén trà, nhưng trong thoáng chốc lại do dự. Bàn tay đã vươn ra một nửa, rồi lại sững sờ thu về.

“Nếu là để dành cho Hoàng thượng, vậy cứ đợi Hoàng thượng đến uống đi.”

Người bưng chén trà tay run run, trong mắt đầy vẻ bi thương.

“Hoàng thượng à…”

Nàng đột nhiên cười khẽ, trong giọng nói thoáng qua vẻ tuyệt vọng.

“Nô tài đã đi cầu xin Vạn Tuế gia rất nhiều lần, cầu ngài đến nhìn chủ tử của chúng nô tài một lần.”

“Ngài chưa từng đến sao?”

“Chưa từng. Quý chủ tử, thực ra chủ tử nương nương và đám nô tài chúng ta trong lòng đều biết, Hoàng thượng sẽ không bao giờ trở lại Trường Xuân Cung nữa. Dù người không hận nương nương, không khiến Hoàng thượng dồn Hoàng hậu nương nương vào chỗ chết… nhưng duyên phận giữa Hoàng thượng và nương nương, đến đây… cũng đã tận rồi…”

Nói xong, nàng lại nâng chén trà lên ngang tầm.

“Quý chủ tử, người uống chén trà này, nương nương chúng ta cũng có thể yên lòng.”

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng đưa tay nâng lấy chén trà.

Chén trà là loại kiếm trản, men dày vô cùng, sắc men xanh đen, bên trong lại rải những vân lạnh như hoa tuyết. Nước trà đựng trong đó, màu sắc không mấy đẹp mắt. Nhưng hương trà lại đặc biệt lạnh lẽo, tựa như đóa hoa khi xuân sắc đạt đến cực thịnh, vội vã muốn rời khỏi nhân gian trong tiết tàn hoa, chỉ trong một đêm đã dốc cạn toàn bộ hương thơm nồng nàn.

Đến khi bình minh hôm sau vừa ló rạng, sẽ rực rỡ mà tàn lụi thảm hại.

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu, uống một ngụm. Vị trà đắng đến mức khiến người ta nhăn mặt, nghiến răng.

Những lời Hoàng hậu muốn nói với Hoàng đế, cảm nhận cả đời của nàng, nỗi cô độc và cay đắng, bi hoan, sự tự trân, bất lực… dường như đều tham lam mà bị nấu hết vào trong chén trà này.

Vương Sơ Nguyệt nâng tay, nhắm mắt lại, không hề né tránh vị đắng, mặc cho nước trà trôi qua môi răng, rồi chậm rãi thấm xuống cổ họng.

Khi uống cạn chén trà, trăng đã lên đến giữa trời.

Gia yến Trung thu ở Càn Thanh Cung vẫn chưa tan. Tiếng múa nhạc xuyên qua tầng tầng cây cao lầu gác, truyền vào Trường Xuân cung. Trước án thư “Di tình thư sử” ở hậu điện, giọng nói khàn khàn kia hòa theo tiếng tơ trúc phía trước, ngân nga vài câu. Khúc nhạc thịnh thế thái bình, lời ca bốn bể yên vui, đường hoàng mà đối chọi với sự tịch mịch của Trường Xuân Cung.

Vương Sơ Nguyệt đặt chén trà xuống.

Tôn Miểu lệ rơi đầy mặt, dập đầu với cô một cái.

“Đa tạ Quý chủ tử.”

Nói xong, nàng lau nước mắt đứng dậy, khẽ nói với người của Thái y viện đang chờ ngoài cửa: “Được rồi, các ngươi vào hầu hạ chủ tử nương nương đi.”

Mấy thái giám đáp lời, vừa định đi vào, chợt nghe phía sau có tiếng gọi: “Khoan đã.”

Mấy thái giám vội quay lại: “Quý chủ tử, người có dặn dò gì ạ?”

Vương Sơ Nguyệt không nói một lời, bước theo mấy bước, đưa tay nhận lấy bát thuốc, nâng cổ tay, đổ toàn bộ thuốc trong bát xuống đất. Nước thuốc đen kịt chảy dọc theo bậc thềm.

Mấy thái giám nhìn nhau, không hiểu ra sao.

“Quý chủ tử, việc này…”

Vương Sơ Nguyệt đặt bát thuốc xuống, giọng bình thản: “Chủ tử nương nương đã không chịu nổi những thứ này nữa… hôm nay là Trung thu, để nương nương nghỉ một đêm đi.”

Mọi người không dám nói gì, chỉ có Tôn Miểu mắt ngấn lệ, quỳ phía sau Vương Sơ Nguyệt dập đầu không ngừng.

Vương Sơ Nguyệt quay người, nghe tiếng trán chạm đất phía sau, cô bất giác bước nhanh hơn, đi ra khỏi Trường Xuân cung, Vừa đi vừa đưa tay lau nước mắt trên mặt.

Sống bên Hoàng đế nhiều năm như vậy. Là phi tần, cô dần dần tháo gỡ được rất nhiều khúc mắc trong lòng ngài, dạy ngài làm thế nào để trở thành một người chồng, làm thế nào để trở thành một người cha.

Nhưng giữa đế hậu, giữa triều đình Đại Thanh và thảo nguyên Mông Cổ, vô số nút thắt ấy, dường như vĩnh viễn không thể tháo ra… Không hiểu vì sao, cô lại không kìm được mà cảm thấy đau lòng thay cho người phụ nữ từng làm tổn thương mình.

Kết cục của Hoàng hậu và Hoàng đế, dường như ngay từ đầu đã được định sẵn, mọi thứ đều do số mệnh an bài, không phải Hoàng hậu có thể lựa chọn, cũng không phải Hoàng đế có thể xoay chuyển.

Giống như chậu thu hải đường năm xưa thời Nam Tống, từng do tay Đường Uyển trao cho Lục Du.

Cuối cùng, lại được nuôi dưỡng trong Trường Xuân cung, trở thành đóa hoa đoạn trường trong “Mộng Xuân Khuê”.

Câu rằng: “Ngày đi hoa nở đầy đường thắm, nay đầu lầu liễu lại xanh tươi! Đáng thương ta đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, ta đợi đến nay…” thật khiến người ta xót xa…

–

Cuối tháng tám.

Hoàng đế phụng Thái hậu, khởi hành đi Nhiệt Hà, đồng thời định sẽ đến phía nam Tích Lâm Quách Lặc, Thất Tinh Đàm, cùng bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm, bộ Đan Lâm, và bốn mươi chín kỳ ngoại phiên tiến hành hội minh. Kính tần, Mẫn Quý nhân, Uyển tần, cùng Vương Sơ Nguyệt và các phi tần khác đều theo cùng. Ngoài ra, trong đội tùy giá, ngoài vài vị thân vương, quận vương cùng thế hệ với Hoàng đế, còn có Hằng Trác và mấy người xuất sắc trong hậu duệ tông thất.

Mùa thu nơi biên địa tây bắc, đặc biệt tiêu điều lạnh lẽo.

Trăng lạnh gió cao ngày ngày theo cùng ngự giá. Mồng mười tháng chín, ngự giá dừng lại ở hành cung Nhiệt Hà. Cũng đúng ngày ấy, trong Tử Cấm Thành truyền đến tin: Hoàng hậu bệnh chết tại Trường Xuân Cung.

Tin này là do Trương Đắc Thông đích thân dâng lên trước mặt Hoàng đế. Khi đó, Hoàng đế vừa cùng Trình Anh và những người khác bàn việc duyệt binh hội minh Thất Tinh Đàm tại Tứ Tri thư ốc, mấy bản vẽ duyệt binh còn đang bị ngài đè dưới cánh tay.

Hoàng đế đang xem tấu chương khẩn cấp. Vương Sơ Nguyệt ngồi bên cạnh lật sách, tiếng giấy lật xào xạc, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng xung quanh.

Trương Đắc Thông bước vào, cẩn thận đặt tấu chương của Tông Nhân Phủ cùng Nội Vụ Phủ đến bên tay Hoàng đế, nói: “Vạn Tuế gia, đây là do Thập nhị gia từ kinh thành dâng lên, tấu về chuyện của Hoàng hậu nương nương.”

Nói xong, ông đứng thẳng hầu ở một bên. Hoàng đế phê xong quyển tấu chương trong tay, lúc này mới mở quyển kia ra xem. Bản tấu viết vô cùng giản lược, như sợ chạm phải nghịch lân của Hoàng đế, chỉ dùng giọng điệu cung kính thuật lại sự việc, không mang theo một chút cảm xúc nào. Hoàng đế lướt qua hết thảy chữ viết, tiện tay khép lại tấu chương. Ngón tay gõ nhè nhẹ trên án thư, hồi lâu sau mới nói: “Truyền chỉ cho Thập Nhị, làm theo lời trẫm đã nói trước đó với hắn, quàn linh tại Trường Xuân Cung, không lập tế, cũng không phát tang. Đợi trẫm từ Tích Lâm Quách Lặc trở về rồi lại ban chỉ tiếp.”

“Vâng… còn một người nữa, Vạn Tuế gia, nên xử trí thế nào…”

“Ai?”

“Nam phủ ngoại học, Trần Tiểu Lâu. Theo lời Tôn Miểu ở Trường Xuân Cung bẩm, trong thời gian Hoàng hậu bị cấm túc, từng triệu người này vào Di Tình Thư Sử để hát hí. Nhưng Tôn Miểu nói… người này đối với Hoàng hậu…”

“Ồ.”

Hoàng đế không để ông nói tiếp.

Ngài chỉ phẩy tay: “Truyền chỉ cho Nội Vụ Phủ. Đánh trượng đến chết.”

“Vâng. Nô tài lập tức đi truyền chỉ.”

Trương Đắc Thông lĩnh mệnh lui ra ngoài. Hoàng đế cầm lên một quyển tấu chương khác, nhưng lại không hiểu sao đọc không nổi. Ngài dứt khoát ném sang một bên, chống tay xoa xoa huyệt thái dương.

Đang cảm thấy có chút khó chịu, chợt thấy có người thay tay ngài. Đồng thời, giọng nói dịu dàng vang lên bên tai: “Sao vậy?”

Hoàng đế do dự một chút, cuối cùng lại ngả người ra sau, để sau đầu tựa vào bụng dưới của cô, mệt mỏi nói: “Không có gì.”

Nói rồi, ngài đưa tay gẩy gẩy mấy quyển tấu trên án.

“Xem mệt thôi.”

“Vậy… ta ở bên chàng ngủ một lát nhé.”

Hoàng đế nhắm mắt cười khẽ, giọng nhàn nhạt: “Nàng nói gì hồ đồ vậy. Muốn bị phạt sao? Trẫm chưa bao giờ ban ngày tuyên dâm.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu: “Là chàng nói hồ đồ mới phải. Ý ta là chàng nằm nghỉ một lát, ta trông cho.”

Lời nói ấy chân thật mà bình thường, lại ấm áp. Ánh chiều vàng óng xuyên qua cửa sổ khảm hoa, rọi lên án thư gỗ hoàng hoa lê vừa mới đánh bóng. Cả gian phòng ánh sáng lưu chuyển lấp lánh, khiến người ta như bị vây kín đến hoa mắt.

Hoàng đế nhắm mắt, không đáp lời cô.

Rất lâu sau, ngài mới thở ra một hơi đục, ngẩng đầu nhìn cô: “Nàng biết trẫm đang nghĩ gì không?”

“Ta đoán được đôi phần.”

“Là gì.”

“Chàng… trong lòng hổ thẹn, phải không?”

Hoàng đế sững lại, rồi lập tức bật cười lớn, một tay nắm lấy tay cô: “Nàng to gan đến mức không sợ chết nữa rồi.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn ngài: “Là ta lỡ lời sao?”

“Đương nhiên là nàng nói bậy! Trẫm làm việc từ trước đến nay không thẹn với lòng. Sáu năm trị triều này, trẫm luôn là thưởng thiện phạt ác, dưới đao binh, tất cả đều là tự chuốc lấy, đều là…”

Chưa nói xong, tay Vương Sơ Nguyệt đã rút ra khỏi tay ngài, rồi từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy vai ngài.

Hoàng đế còn chưa kịp mở miệng lại.

Cô đã hơi khuỵu gối, chậm rãi tựa đầu lên vai ngài. Những lời sắc như lưỡi dao kia lập tức bị hơi ấm trên người cô ép lui, nghẹn lại nơi cổ họng Hoàng đế.

“Ta biết… ta đều biết…”

“Nàng… biết cái gì?”

“Ta biết chàng cả đời không hối hận, nhưng lại thường xuyên buồn bã.”

Hoàng đế khựng lại.

Trong khoảnh khắc, ngài không hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa câu nói ấy.

Cả đời này, ngài chưa từng hối hận.

Đúng. Nửa câu trước chính là ngài. Cung đã giương thì không quay đầu, đã làm Hoàng đế, lời nói như đinh đóng cột, hối hận tức là tự hủy.

Còn nửa câu sau, thường xuyên buồn bã…

Ngài có lúc buồn bã sao?

Hoàng đế nhắm mắt, suy nghĩ một lúc.

Khoảnh khắc nghe tin Hoàng hậu qua đời, dường như xương sườn hay nơi nào đó trong ngực ngài chợt nhói lên một cái, cảm giác ấy… có được gọi là buồn bã không?

Ngài không biết. Con đường tu hành dài dằng dặc nơi nhân gian này, một người là không thể đi hết. Mưu cầu đại nghiệp, phải thu liễm hết thảy thất tình lục dục. Nhưng như vậy, đời người lại không thể không triển khai giữa cơm áo gạo tiền, vụn vặt tầm thường, mà bản thân thì luôn lơ lửng trên giang sơn mây biển. Nơi ấy là đỉnh cao không người, khó tránh khỏi quá đỗi cô độc.

Hoàng đế cần một người nắm tay ngài. Người ấy không được nóng vội. Phải kiên nhẫn ở bên, từng bước một dìu ngài từ đỉnh cô độc mà lảo đảo bước xuống.

Đường xa dằng dặc, khó tránh khỏi nhàm chán. Thế nên cũng khó tránh khỏi va chạm, xung đột, những tranh cãi vô nghĩa, hồ đồ.

Nhưng trên con đường ấy, ngài sẽ dần dần nói cho cô biết thế nào là nỗi gian nan của dân sinh, thế nào là vết thương của sơn hà. Thế nào là cơn đau không thể tránh khi triều đại thay đổi, thế nào là những vết sẹo xương thịt bị cắt rời sau khi các dân tộc dung hợp. Mà cô cũng sẽ khiến ngài dần hiểu được, thế nào là ấm áp của nhân tình, thế nào là ân huệ của năm tháng, thế nào là ý nghĩa vô biên vô tận trong những ngày tháng lặp đi lặp lại.

Hoàng đế cần một sự khai giải từ nội tâm. Còn Vương Sơ Nguyệt, lại luôn khát khao một bước đột phá hướng ra bên ngoài. May thay giữa biển người mênh mông, hai người đã gặp được nhau. Từ đó về sau, dẫu là dòng chảy lịch sử mênh mông, hay là biến đổi nắng mưa trong một ngày, đều có nhau bên cạnh, cùng ngồi, cùng nhìn.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Vâng?”

“Ngày mai trẫm muốn lại đưa nàng đến Ngoại Bát Tự một chuyến.”

“Vẫn đi Phổ Nhân Tự sao?”

“Ừm. Tang Cát Gia Thố cùng đệ tử của ngài ấy đang làm pháp hội ở Phổ Nhân Tự, trẫm đã mấy năm chưa gặp ngài ấy rồi. Đi cùng trẫm.”

“Được.”

“Sơ Nguyệt, nàng còn nhớ lời trẫm từng nói với ngài ấy ở Phổ Nhân Tự chứ?”

“Nhớ chứ. Cả đời này ta cũng sẽ không quên.”


Chương 132 - Chương 132

Ngày hôm sau, Hoàng đế ở Vạn Thụ Viên trong hành cung Nhiệt Hà, cùng Tang Cát Gia Thố xem hỏa hí. Vị lão Lạt Ma đã ngoài sáu mươi, đích thân hóa thân thành Văn Thù Bồ Tát, vì Hoàng đế mà diễn một hồi Khương Mục (tức “đả quỷ”, một loại vũ điệu trừ tà của Hoàng giáo).

Đêm sao trăng, lại trở về Phổ Nhân Tự.

Hoàng đế cùng Tang Cát Gia Thố đối diện mà ngồi trong điện Diệu Pháp Trang Nghiêm.

Luận kinh, bàn đạo, nói đến tông chính. Bầu trời sao mênh mang ở ngoài, gió mát xuyên qua cửa, lay động từng dải kinh phan rộng lớn.

Vương Sơ Nguyệt nắm tay Đại A Ca, cùng ngồi dưới ánh đèn lay động, lặng lẽ ngồi bên cạnh nghe hai người đối thoại.

Ánh hải đăng sáng rực chiếu bóng Hoàng đế lên một lá kinh phan khổng lồ.

Hoàng đế ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, lưng thẳng như tùng, giữa mày hơi nhíu. Bên tay đặt một chén trà đục (tức trà sữa, khác với loại thanh trà mà người Hán ưa uống), lúc này đã gần cạn.

Hai người đã đàm luận rất lâu, đề tài vẫn thâm sâu khó hiểu.

Trong đó liên quan đến tín ngưỡng của các bộ tộc và sự phân chia tông phái tôn giáo, đan xen lẫn nhau, lại kiềm chế lẫn nhau.

Đến tận khuya, dần dần chuyển thành tranh luận về ba yếu nghĩa trong kinh điển Hoàng giáo “Bồ Đề Đạo Thứ Đệ Quảng Luận”: “xuất ly tâm”, “bồ đề tâm”, “không tính kiến”.

Đại A Ca chống đầu, từ đầu đến cuối đều nghe rất chăm chú.

Vương Sơ Nguyệt chống cằm, nhìn Hoàng đế, lại nhìn Đại A Ca, hai người đàn ông nghiêm chỉnh ấy, tuy cách nhau một thế hệ, tính cách cũng khác biệt rất lớn, nhưng phẩm tính làm người lại theo huyết mạch mà truyền xuống, giống nhau đến vậy.

Ở bên cạnh hai người này, dù không nói một lời, trong lòng cô cũng thấy yên ổn mà thỏa mãn.

Nghĩ vậy, bất giác cong mắt cười.

Bóng đèn khẽ lay, Đại A Ca đưa tay dụi mắt.

Ngẩng đầu nhìn cô: “Hòa nương nương, người cười gì vậy ạ?”

Vương Sơ Nguyệt buông tay chống cằm, cúi đầu khẽ nói: “Ta đang cười đó, lần trước khi con đến, còn chưa vào tới điện đã nằm trên người Hoàng a mã ngủ mất rồi. Lần này lại nghe chăm chú như vậy.”

Đại A Ca phồng má: “Năm ấy nhi thần còn nhỏ mà.”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Phải rồi, chớp mắt một cái, Đại A Ca của Hòa nương nương đã lớn thế này rồi. Đã lớn rồi, vậy nghe hiểu được bao nhiêu?”

Đại A Ca nhìn về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đang xoay chiếc ban chỉ trên tay, cúi đầu như đang suy nghĩ điều gì. Lời nói của Tang Cát Gia Thố xen lẫn tiếng Tạng, Vương Sơ Nguyệt tuy không hiểu, nhưng cũng đoán được họ đã tranh đến chỗ huyền vi của hình nhi thượng học. Trong đối đáp, mỗi người đều giữ vững lập trường của mình.

Đại A Ca nói: “Những điều trước đó nhi thần phần lớn đều hiểu, nhưng… những gì Lạt Ma nói, xuất ly tâm, bồ đề tâm, không tính kiến… nhi thần nghe không rõ lắm. Hòa nương nương, người có hiểu không?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, đưa tay khẽ chỉnh lại tim đèn.

Ánh sáng trước mặt bỗng sáng lên, chiếu gương mặt Đại A Ca đỏ hồng.

“Hòa nương nương… cũng không hiểu lắm.”

“Ồ…”

Ánh mắt Đại A Ca thoáng tối lại, Vương Sơ Nguyệt không nhịn được đưa tay véo má cậu.

“Ôi, nhi thần đã lớn rồi, Hòa nương nương đừng véo mặt nhi thần nữa, Tang Cát Lạt Ma sẽ cười nhi thần mất.”

Vương Sơ Nguyệt gập tay nằm cạnh cậu, cười nói: “Lớn chỗ nào chứ. Khi nào thật sự lớn rồi, con sẽ dần nghe hiểu những kinh luận mà Hoàng a mã và Tang Cát Lạt Ma nói.”

Đại A Ca không hiểu: “Vì sao phải lớn rồi mới hiểu được?”

“Bởi vì Phật nói ‘khổ nạn tức là bồ đề’. Lúc còn niên thiếu, vô ưu vô lo, tám nỗi khổ của đời người đều ở bên ngoài, không thể gần được Phật. Hòa nương nương chính là như vậy.”

Đại A Ca nửa hiểu nửa không gật đầu, rồi lại cười hỏi: “Hòa nương nương, thời niên thiếu của người là thế nào ạ?”

Ánh mắt Vương Sơ Nguyệt dịu xuống.

“Thời niên thiếu của Hòa nương nương là ở Ngọa Vân Tinh Xá. Đó là một tòa thư lâu rất lớn, có rất nhiều kinh sử văn tập. Khi ấy ta ở trên lầu tu thư. Cầm tiền của Hoàng a mã con…”

Nói đến đây, cô không nhịn được nhìn Hoàng đế một cái.

Hoàng đế dường như không để ý họ đang nói gì, vẫn bình thản đối thoại với Tang Cát Gia Thố.

“Cầm tiền của Hoàng a mã thì sao ạ?”

Vương Sơ Nguyệt thu hồi ánh mắt, dịu giọng: “Cầm tiền của Hoàng a mã con, không nghĩ gì cả. Mỗi ngày chỉ nghĩ xem làm sao chỉnh lý sách vở cho tốt, đến lúc lễ tết thì có thời gian rảnh, ra ngoài dạo chơi. Khi ấy, Hòa nương nương chỉ lớn hơn con một chút. Mơ mơ hồ hồ, chưa từng biết thế nào là buồn.”

“Vậy bây giờ người có lúc buồn không ạ?”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu: “Tất nhiên là có.”

“Hòa nương nương, ý người là sau này nhi thần lớn lên, sẽ trải qua khổ nạn sao?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Ừm… cũng không hẳn là vậy…”

Đại A Ca ngắt lời cô, lại hỏi tiếp: “Vậy Hoàng a mã đã từng trải qua khổ nạn chưa?”

“Có chứ.”

“Nhưng Nội Am Đạt nói, Hoàng a mã là người đứng đầu thiên hạ, nắm giang sơn, trị bách tính, sát phạt quyết đoán, thu phóng tự tại.”

“Đó là cách bề tôi nhìn nhận và đánh giá Hoàng a mã con. Nhưng chúng ta không thể chỉ nhìn ngài như vậy.”

“Vì sao ạ?”

“Bởi vì chúng ta vừa là bề tôi của ngài, cũng là người thân của ngài. Là người thân ở trên đời này, chúng ta phải chịu đựng rất nhiều tính khí của ngài, nhưng không thể trách ngài. Xã tắc dân sinh đều đặt trên một thân ngài. Người như Hoàng a mã của con, so với phần lớn người trong thiên hạ còn khó khăn hơn nhiều. Có lúc trong lòng ngài đặc biệt ấm ức, nhưng lại không thể nói ra nên đôi khi vô tình nói vài lời không dễ nghe, nhưng thực ra… ngài cũng thường hối hận. Chỉ là, chúng ta lặng lẽ biết là được, đừng vạch trần ngài.”

Đại A Ca chống trán: “Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu, lại nhìn về phía Hoàng đế, chợt nhớ ra điều gì, mỉm cười nói: “Nhưng mà, ngoài chính sự ra, còn có những nỗi khổ khác.”

Đại A Ca hỏi: “Còn nữa ạ… đó là nỗi khổ gì?”

Vương Sơ Nguyệt thu hồi ánh mắt, cười nói: “Bây giờ con còn chưa hiểu đâu.”

“Hòa nương nương nói đi mà…”

Đại A Ca kéo tay áo cô lay lay: “Nhi thần thật sự đã lớn rồi.”

Vương Sơ Nguyệt đành chiều theo cậu.

“Ví như sau này Đại A Ca lớn lên, gặp được cô nương mình yêu thích, tình sâu ý nặng, trong lòng ái mộ, nhưng lại luôn khó mở lời. Trằn trọc không yên, không biết làm sao…”

“Ồ! Nhi thần hiểu rồi!”

Đôi mắt Đại A Ca sáng bừng, nhìn Vương Sơ Nguyệt tiếp lời: “Giống như Hoàng a mã đối với Hòa nương nương vậy!”

Câu này nói ra có phần quá đà, Vương Sơ Nguyệt vội đưa tay ra hiệu im lặng. Đại A Ca cũng giật mình, cậu cúi đầu, lén liếc Hoàng đế một cái rồi vội vàng thu lại ánh mắt.

Vương Sơ Nguyệt buông tay, cũng nhìn về phía Hoàng đế. Chỉ thấy ngài cũng đang nhìn sang bên này. Ánh đèn hải đăng ấm vàng bao phủ lấy thân ngài, làm dịu đi những đường nét vốn cứng rắn, khiến ngài trông ấm áp mà ôn hòa.

Ngài không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười với Vương Sơ Nguyệt. Nụ cười ấy dường như mang theo sự thừa nhận đối với lời vừa rồi của Đại A Ca.

Vương Sơ Nguyệt vội đứng dậy: “Nô tài biết tội.”

Đại A Ca thấy vậy cũng đứng theo: “Nhi thần cũng biết tội.”

Hoàng đế phẩy tay: “Ngồi xuống đi, các nàng cứ nói chuyện của các nàng.”

Nói xong, ngài lại chắp tay với Tang Cát Gia Thố: “Phu thê cùng nhi tử của trẫm, khiến Phật tổ chê cười rồi.”

Tang Cát Gia Thố niệm một câu Phật hiệu: “Không dám. Bệ hạ từng phát nguyện tại đây, mong được cùng Quý phi cùng dòng. Nay đã toại nguyện, công đức viên mãn, thực là đại đức tu hành của bệ hạ nên mới có phúc báo lâu dài.”

Hoàng đế không phủ nhận, trên mặt hiếm hoi mang theo một phần ý cười, rũ mắt trầm mặc chốc lát, khẽ nói: “Lời ấy rất phải.”

Tang Cát Gia Thố đứng dậy, hướng về phía Vương Sơ Nguyệt hành một lễ Phật, ngẩng đầu bình thản nói: “Ta cùng bệ hạ nhiều lần luận biện kinh nghĩa, chỉ lần này mới cảm nhận rõ trong lòng bệ hạ có dòng tĩnh lưu chảy sâu, lệ khí thu liễm, tính định tâm bình. Những kiến giải chấp giữ cũng càng gần với Bồ đề. Ta mạo muội cho rằng, đoạn thiện duyên này, khởi từ Quý phi.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại.

Có những lời một khi nhuốm màu Phật tính liền trở nên ý nghĩa rộng lớn. Đặt lên người Hoàng đế lại càng như vậy. Dường như cuộc đời của cô, Vương Sơ Nguyệt, đã thay đổi cả cuộc đời của một bậc quân vương, thực sự là nói quá sâu, quá lớn.

Cô có chút lúng túng nhìn về phía Hoàng đế. Ngài vẫn ngồi ngay ngắn, đối với lời của Tang Cát Gia Thố không tỏ thái độ, chỉ gật đầu với cô: “Hoàn lễ. Hôm nay trẫm cùng Phật tổ luận riêng, sử quan không ghi chép ngôn hành. Sơ Nguyệt, nàng có điều gì muốn nói với Lạt Ma thì cứ nói thẳng.”

Vương Sơ Nguyệt nghe xong, sóng lòng mới dần lắng xuống. Cô theo lời mà khom người hành lễ.

Buông tay Đại A Ca, bước lên phía trước vài bước, tiến vào giữa trận đèn hải đăng. Bóng người lập tức in lên kinh phan phía trước, đứng song song cùng bóng Hoàng đế.

“Điều Phật thấy, Sơ Nguyệt quả thực là người ngu độn, không thông Phật lý, cũng không hiểu kinh luận, thực không dám nhận là thiện duyên của Hoàng thượng.”

Tang Cát Gia Thố nói: “Bệ hạ là người mang nặng chấp niệm, nhưng tâm lực lại mạnh mẽ. Nhân duyên đời này, khó phá được ý niệm trong lòng ngài. Nhưng con đường tu hành nơi thế gian, không phải là tìm một người để không ngừng biện luận, bàn sâu mà đạt tinh tiến mà là để mỗi một niệm khởi tâm động ý, đều lắng xuống giữa những đổi thay ngày qua ngày. Nếu Quý phi là người bệ hạ từng nguyện cùng dòng thì nên như dòng nước tĩnh, dưới trăng núi sao lạnh, vượt qua dòng sông Thương Lãng phẳng lặng.”

Vương Sơ Nguyệt rất thích câu nói cuối cùng ấy.

Nên như dòng nước tĩnh, dưới trăng núi sao lạnh, vượt qua dòng sông Thương Lãng phẳng lặng.

Cô cứ lặng lẽ giữ câu nói ấy trong lòng, nhấm nháp mãi, cho đến khi Hoàng đế nắm tay cô, dắt cô bước ra khỏi điện Diệu Pháp Trang Nghiêm.

Phổ Nhân Tự tựa núi mà xây. Đường núi dài, men theo thế núi mà đi xuống. Hai bên đường đèn đuốc sáng rực.

Hoàng đế một tay dắt Đại A Ca, một tay dắt Vương Sơ Nguyệt, chậm rãi bước trên đường núi trong chùa.

“Sơ Nguyệt.”

“Dạ?”

“Đang nghĩ gì?”

“Đang nghĩ lời Tang Cát Gia Thố nói với ta.”

“Câu nào?”

“‘Nên như dòng nước tĩnh, dưới trăng núi sao lạnh, vượt qua dòng sông Thương Lãng phẳng lặng.’ Câu này thật đẹp… không ngờ Tang Cát Lạt Ma lại có học vấn Hán học thâm sâu như vậy.”

Hoàng đế cười khẽ, giọng bình thản: “Dẫu sinh ở nơi khác, lớn lên trong dị tộc, nhưng văn hóa nhân gian phần nhiều vẫn có thể tương thông.”

Vương Sơ Nguyệt nắm tay ngài, bước đến trước mặt, chặn bước chân ngài lại, giọng lanh lảnh: “Văn hóa là vậy, tình cảm… cũng vậy.”

Hoàng đế khựng lại.

“Đó là lời gì vậy?”

“Lời trong lòng.”

Hoàng đế không đáp, Đại A Ca ở bên lại giơ tay lên: “Hoàng a mã?”

“Ừ?”

“Tai người… đỏ cả rồi…”

Hoàng đế vội đưa tay sờ, quả nhiên nóng đến kinh người, không khỏi có chút bực, cúi đầu nói: “Hằng…”

“Đừng mắng nó.”

“Trẫm mắng nó cái gì…”

Ngài còn chưa nói hết, Vương Sơ Nguyệt đã chống đầu gối cúi người xuống, hỏi Đại A Ca: “Buồn ngủ chưa?”

Đại A Ca gật đầu: “Buồn ngủ rồi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn Hoàng đế: “Hạ Bàng, ta cũng buồn ngủ rồi. Với lại thân thể của ta đã khá hơn nhiều rồi.”


Chương 133 - Chương 133

Đêm hôm đó, Hành cung Nhiệt Hà đổ một trận mưa thu muộn dữ dội. Trong tiểu viện phía tây của điện Yên Ba Trí Sảng. Lá bách từng mảng lớn bị mưa đập vào phát ra tiếng lộp bộp. Một ngọn đèn nhỏ lẻ loi cháy dưới cửa sổ chấn hoa. Hoàng đế co gối ngồi trên giường, nghiêm chỉnh cầm sách đọc, cũng chẳng rõ đang đọc dòng nào, khó hiểu đến mức nào, chỉ biết rằng đã qua hơn nửa canh giờ mà vẫn chưa lật sang trang khác.

Vương Sơ Nguyệt từ trong chăn vươn ra một tay, ấn quyển sách trên đầu gối ngài xuống. Hôm ấy cô mặc trung y màu ngó sen, nơi cổ tay áo thêu hoa văn mây bạc ẩn. Tôn lên cổ tay trắng như tuyết, toát ra vẻ phong lưu uyển chuyển.

“Làm gì vậy. Trẫm còn chưa đọc xong.”

“Nửa canh giờ rồi, mới đọc được có một trang thôi à.”

Hoàng đế nghẹn lại.

“Trẫm đang nghĩ chuyện.”

“Chuyện gì?”

“…”

Hoàng đế không đáp được. Nửa canh giờ này, trong đầu ngài toàn những ý nghĩ hoang đường. Nghĩ đến làn da trắng ngần không tì vết của cô, lòng bàn tay hơi lạnh, còn cả chiếc cổ mảnh như bẻ là gãy. Những hình ảnh đầy cảm giác mãnh liệt dồn dập va vào đầu khiến ngài rối loạn, đến lời nói cũng trở nên trì trệ.

“Đừng càn rỡ. Bỏ tay ra.”

Người bên cạnh lắc đầu, nhất quyết không động.

Hoàng đế dứt khoát ấn tay cô, nhét lại vào trong chăn, “Lạnh như khúc gỗ, coi chừng làm trẫm đau.”

Lời vừa dứt, đã thấy cô mặt hơi ửng đỏ, bị quấn trong chăn, đôi mắt long lanh như sóng nước đang nhìn ngài. Hoàng đế chỉ cảm thấy đầu óc mình bỗng trống rỗng. Bọn họ đã quá lâu chưa hưởng niềm vui nam nữ. Đến nỗi Hoàng đế có chút quên mất, muốn vén tấm màn cực lạc ấy thì phải bắt đầu từ đâu.

Nhưng cô lại không né tránh, cứ nhìn thẳng ngài. Gần đến vậy, dù ánh đèn không quá sáng, ngài vẫn nhìn rõ lớp lông tơ mềm mại trên má cô. Ngài lập tức rối loạn, nhưng lại không chịu lộ vẻ yếu thế, vội vàng đưa tay kéo quyển sách bị đè dưới người lên, cố che giấu…

“Trẫm đang nghĩ chính sự… đừng… trêu chọc trẫm…”

Nói đến cuối lại tự thấy chột dạ. Ngài rất nhớ thân thể ấm áp này, nhưng càng nhớ, lại càng muốn trân trọng nó.

“Nàng nên dưỡng thân cho tốt. Trẫm…”

“Chàng đi đâu.”

“Việc của trẫm, nàng quản làm gì, trẫm đi… trẫm đi xem tấu chương.”

“Hạ Bàng.”

“Không được gọi tên trẫm!”

Mặt ngài nóng bừng tới tận mang tai, luống cuống đứng dậy, chân trần giẫm xuống đất, khí thế hùng hổ nhìn cô. Không tìm được lời để che giấu sự lúng túng và dục niệm lúc này, ngài theo thói quen dùng lời cứng rắn đối lại cô. Nói xong rồi ngài lại hối hận, chỉ muốn ra ngoài rửa mặt bằng nước lạnh.

Vương Sơ Nguyệt ôm chăn ngồi dậy nhìn ngài, không nói gì.

Hoàng đế xoa xoa đầu mình, nhìn sang chỗ khác, một lúc lâu sau mới khẽ nói: “Trẫm nói không đúng.”

“Không phải, là ta càn rỡ.”

“Trẫm không phải ý đó, chỉ là trẫm không biết nói gì… ừ… tiện tay nói bừa một câu thôi, nàng muốn gọi thì cứ gọi, trẫm không trách.”

Tuy nói vậy, ngài vẫn không chịu nhìn cô.

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, đưa tay nắm lấy tay ngài, ngẩng đầu nói: “Thân thể ta thật sự đã tốt hơn nhiều rồi, ta cũng rất nhớ chàng.”

Hoàng đế chỉ cảm thấy sống lưng như bị một con gì mềm mềm cắn mạnh một cái. Cơn đau ấy vừa mơ hồ vừa nóng rát, lập tức lan tới tận mang tai. Ngài không khỏi đưa tay tới cổ áo cô, cô cũng ngoan ngoãn ngẩng đầu, chiếc cổ thon như cổ ngỗng, đến một đường gân cũng không thấy rõ.

Trong đêm mưa sấm rền, thanh âm đã lâu không nghe của cô chồng lên bên tai Hoàng đế. Tình cảm trong thời đại ấy, dường như chính là thứ duy nhất bình đẳng giữa nam và nữ. Hai người đắm chìm trong đó, tạm thời bỏ lại sau lưng thân phận, trách nhiệm. Tham lam đòi lấy của nhau, cũng rộng rãi mà không sợ hãi trao đi.

Lúc này trời càng lạnh, mùi tanh của bùn đất và nước mưa càng nặng. Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ tựa trong lòng Hoàng đế.

“Hạ Bàng, chàng ngủ chưa?”

“Chưa.”

“Có phải không thoải mái không?”

“Không, chỉ là… hơi mệt…”

Cô nói rồi tự bật cười.

“Ngủ đi.”

“Không ngủ được nữa.”

“Vậy phải làm sao, muốn trẫm nói gì với nàng không?”

“Ừm… ta hỏi ngài một chuyện nhé.”

“Chuyện gì?”

“Về… à…”

Cô không nhịn được cười.

Hoàng đế mở mắt, bên ngoài mưa rền vang, át đi phần lớn giọng cô, ngài dứt khoát đặt cằm l*n đ*nh đầu cô, khẽ nói: “Nói đi.”

“Ngài còn nhớ không, trước đây ta từng hỏi ngài, cái thói quen kỳ quái của ngài là gì, sao lúc nào cũng bắt ta quay lưng về phía ngài mà ngủ?”

Sống lưng Hoàng đế cứng lại. Sở thích riêng tư như vậy, đây là lần đầu tiên bị một nữ nhân hỏi thẳng. Ngài không biết nói gì, chỉ đành “Ừ…” một tiếng.

“Vậy ngài còn nhớ, khi đó ngài đã trả lời ta thế nào không?”

Hoàng đế sững lại.

Ngài nhớ. Khi ấy ngài dùng giọng điệu trêu ghẹo đặc biệt, nói đến mức khiến Vương Sơ Nguyệt đỏ bừng mặt. Lúc đó, ngài chỉ một mực giữ lấy thể diện và khí thế của mình trước mặt cô, hoàn toàn không để cô hiểu được tâm ý chân thật của mình. Nhưng thực ra, đó cũng không phải lời từ đáy lòng ngài.

Ngài đã chịu thiệt quá nhiều vì cái miệng này rồi, tự thấy mình thực sự nên tu sửa lại, ép hết lớp ngốc nghếch ấy xuống.

Nói thật lòng, trong mắt ngài, Vương Sơ Nguyệt là một người phụ nữ tao nhã tinh tế. Ngài thích dáng vẻ thường ngày của cô, y phục mềm mại, búi tóc chỉnh tề không chút rối. Nhưng dưới lớp lụa ấm áp ấy, con người cô lại bị Tử Cấm Thành này, bị thứ “văn hóa” tiền triều kéo dài phía sau cô, giày vò đến mức thương tích chằng chịt, thân thể tàn tạ.

Cô từng vì danh dự của nhà họ Vương mà bó chân, từng vì ngài mà quỳ giữa tuyết, chịu cái rét buốt của tháng Giêng. Đôi tay từng viết chữ chúc thể ấy, cũng từng bị kẹp đến máu thịt bầy nhầy, sau khi sinh nở lại chịu đủ bệnh đau của nữ nhân. Bên trong thân thể này của cô, chưa chắc đã hoàn mỹ không tì vết như làn da bên ngoài.

Cho nên, nói thế nào đây.

Ngày thường, ngài không thể chăm sóc được những bệnh đau thực sự của cô, nhưng trên giường, ngài lại muốn thực sự ôm lấy sự yếu đuối của cô. Ngài không để ý đến những tổn thương cô từng chịu, ngài chỉ muốn trong những năm tháng dài về sau, che chở cho con người này của cô, cho cô danh dự tốt nhất, một cuộc đời quang minh chính đại nhất.

“Trẫm chỉ mong khi ở bên cạnh trẫm, nàng đừng che giấu, cũng đừng sợ hãi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại. Lời ấy khiến trong lòng cô mềm ra đau nhói, bao nhiêu năm qua đi, lời nói của ngài cuối cùng cũng trở nên dịu dàng.

Hoàng đế lại đưa tay xoa mái tóc đã buông của cô. Mái tóc ấy mềm như thác đổ xuống vai ngài, càng tôn lên bờ vai cô thêm mảnh mai.

“Con người của nàng cũng không biết là ngốc hay dại, chuyện gì cũng không chịu nói với trẫm. Nhưng thực ra…”

Ngài do dự một lúc, giọng dần trầm xuống, bình thản nói: “Nhưng trẫm rất thương nàng. Trẫm mong mình nhớ rằng, dù nàng có nhẫn nhịn, có kiên cường đến đâu  thì cũng chỉ là một thân xương yếu. Nàng không khóc với trẫm, không có nghĩa là nàng không biết đau.”

Nói rồi, ngài vuốt theo mái tóc dài của cô, nhẹ nhàng xoa lưng cô.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ đáp một tiếng.

“Vâng?”

Ngay sau đó, từ phía sau truyền đến giọng ngài mang chút nghèn nghẹn nơi mũi.

“Trong triều đại này của trẫm, trẫm không thể để nàng trở thành chính thê của trẫm, nhưng cả đời này, trẫm sẽ không lập hậu nữa.”

Vương Sơ Nguyệt mở miệng, nhưng cổ họng lại không phát ra được âm thanh.

Hoàng đế vẫn bình thản nói tiếp: “Trẫm hơn nàng mấy tuổi, nếu trẫm đi trước nàng, trẫm sẽ để lại cho nàng tôn vinh lớn nhất, cho phép nàng xuất cung, phụng dưỡng trong phủ Hằng Ninh. Trẫm mong rằng khi trẫm không còn, nàng vẫn có thể sống tự do tự tại, không bị tổn thương, không bị chê trách.”

“Nếu ta đi trước chàng thì sao?”

“Vậy trẫm sẽ đỡ quan tài, từng bước từng bước đưa nàng đến địa cung của trẫm.”

“Địa cung của chàng?”

“Phải, địa cung của trẫm ở núi Mậu, nơi đó có cổ thụ dời từ Vạn Thụ Viên tới, phía bắc là ban viên hoàng phụ ban cho trẫm, Lũ Vân Khai Nguyệt. Ha… cũng không biết có phải duyên phận không, mảnh đất ấy lại hợp với tên nàng. Trẫm muốn cùng nàng, sống thì chung phòng, chết thì chung huyệt. Nếu như lời Tang Cát Gia Thố nói, con người như dòng nước, duyên phận đời này còn có thể chảy sang đời sau thì trẫm cũng muốn thử đi tìm nàng, Vương Sơ Nguyệt…”

“Ta đây.”

“Chúng ta chờ nhau một chút nhé, đừng đi quá nhanh.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt mềm nhũn đau đớn, khẽ nói: “Chuyện đó cũng là điều chúng ta có thể quyết định sao?”

“Dù sao trẫm cũng sẽ chờ nàng, còn nàng có chờ trẫm hay không thì tự nàng xét lòng mình.”

Nói xong, chính ngài cũng bật cười, lại nói: “Thực ra, trẫm có một câu không thể để người khác biết, cũng không nên nói với nàng, nhưng hôm nay…” Ngài ngừng lại, sau đó nói tiếp: “Hôm nay đã nói với nàng đến mức này rồi thì nói luôn vậy.”

“Lời gì?”

“Sơ Nguyệt, trẫm không thể rời xa nàng.”

“Ta vẫn luôn biết.”

“Cái gì?”

“Đêm đó, ta không ngủ…”

Tiếng mưa lấn át mọi âm thanh. Cỏ thu nơi biên địa được gột rửa sạch sẽ, lộ ra những lưỡi sắc như đao kiếm.

Thời gian trôi đi vô cớ, như một câu đố.

Năm Bình Xương thứ mười lăm.

Theo sử sách ghi lại, Hoàng đế nam tuần. Lần này, phi tần theo hầu chỉ có một mình Vương Sơ Nguyệt.

Đế và phi cùng dạo chơi tại Ngọa Vân Tinh Xá, giờ Thìn vào, đến giờ Dậu mới ra.

Năm đó, xuân ở Trường Châu qua đi đặc biệt muộn, đã qua tháng tư mà khắp nơi vẫn còn đào hoa, hạnh hoa chưa tàn hết. Người bán đậu hoa gánh hàng đi qua trước cửa Ngọa Vân Tinh Xá, cánh hoa rơi bị gió cuốn tung, lả tả rơi trên đỉnh đầu Vương Sơ Nguyệt. Cô búi tóc giản dị, không cài hoa, ngồi xổm trên sân phơi sách ngoài lầu, giúp người ta thu dọn sách.

Hoàng đế đứng bên cạnh cô, lật một tập văn của văn nhân phái Trường Châu.

Văn chương hoa mỹ, đọc lên dư vị còn đọng nơi đầu lưỡi, ngài không khỏi khen: “Hay! Trẫm hận vì gặp người này quá muộn. Trình Anh, vị Vân Ngoại cư sĩ này là người Trường Châu nào, triệu đến để trẫm gặp thử.”

Những người phơi sách nhìn nhau mỉm cười.

Trình Anh và Hoàng đế đều không hiểu.

“Ý gì vậy?”

Một người trong đám phơi sách đáp: “Vị Vân Ngoại cư sĩ này chính là nhã hiệu trước kia của tiểu thư nhà chúng tôi.”

Hoàng đế sững lại.

Chỉ thấy cô ôm một quyển sách đứng dưới gốc hạnh hoa, tuổi đã ngoài ba mươi, mà giữa mày khóe mắt vẫn không thấy chút dấu vết của năm tháng, vẫn là dáng vẻ như sương như tuyết năm xưa.

“Hồi trẻ viết cho vui thôi. Giờ nhìn lại, lại thấy thật đáng nhớ.”

Hoàng đế khép sách lại, cười cười.

“Đã từng khắc in ở thư xã chưa?”

“Đâu dám ạ, ta là nữ nhân.”

Hoàng đế đưa sách cho Trình Anh: “In ra.”

“Ấy… sao lại tốn bạc như vậy…”

“Trẫm xuất tiền cho nàng.”

Vương Sơ Nguyệt không khỏi bật cười: “Cả tòa Ngọa Vân Tinh Xá này đều là của chàng. Nói đến tiền bạc… mười mấy năm nay, ta cũng tích góp được chút ít, chừng hai ba mươi lượng bạc… chàng… có muốn đi ăn gì không? Ta đưa chàng đi dạo nhé.”

Hoàng đế bước đến trước mặt cô, giơ tay gỡ cánh hoa rơi trên tóc cô xuống.

“Không ăn. Để dành.”

“Hả? Để dành làm gì?”

“Nghe nói hồi nhỏ nàng đến một bông hoa nhung cũng chưa từng mua. Trẫm vẫn luôn nghĩ, nếu khi đó trẫm biết là nàng đang tu sửa Ngọa Vân, thì mỗi năm nhất định sẽ san cho nàng chút bạc, để nàng mua nổi hoa và trâm cài. Cho nên số bạc này cứ giữ lại, lát nữa trẫm đưa nàng ra chợ Đông mua trâm.”

“Vẫn chọn bạch ngọc à?”

Cô nói rồi bật cười, Hà Khánh và Trương Đắc Thông bên cạnh cũng cười theo.

Hoàng đế có chút lúng túng, quát: “Cười cái gì!”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều im bặt.

Vương Sơ Nguyệt lại đón lời: “Thực ra, ta thích đồ thiêu lam và điểm thúy hơn, thỉnh thoảng cũng thích kim ngân thác.”

“Ha, trước kia trẫm ban thưởng cho nàng, sao nàng không nói.”

“Bởi vì khi đó là chủ tử ban cho nô tài, nô tài đâu dám nói gì.”

Hoàng đế hiểu ra ý trong lời ấy, vừa gật đầu vừa nói: “Trẫm hiểu rồi.”

“Nhưng phàm là thứ ngài thích, ta đều thích. Ngài cứ chọn đi. Hôm nay ta muốn đầu đầy châu ngọc, làm một cô nương thật đẹp…”

–

Trong sử liệu không hề ghi chép việc đế phi cùng đi chợ Đông mua trâm, nhưng trong dân gian Trường Châu lại lưu truyền câu chuyện Hoàng đế ở cửa tiệm Tử Vân, tự tay vấn tóc cài trâm cho Hoàng Quý phi. Khi ấy Hoàng Quý phi giẫm phải vạt áo của Hoàng đế, khiến ngài vấp ngã ngay trước cửa tiệm. Sau này, chủ tiệm không dám giữ lại bậc cửa ấy nữa bèn dứt khoát tháo ra, đặt trong điện mà thờ.

Năm này qua năm khác, người người truyền miệng.

Trong câu chuyện ấy, Hoàng đế cứng cỏi, còn Quý phi lại là một nữ tử người Hán dịu dàng. Trăm luyện thành cương gặp được nhu tình quấn ngón, trong cái thời đại chỉ cần nhìn thẳng thiên nhan cũng có thể bị chém đầu, người ta đều say mê câu chuyện “khoác long bào nhưng đôi lúc vẫn bị nàng làm vấp ngã” này.

–

Năm Xương Bình thứ ba mươi.

Hoàng quý phi Vương thị bệnh mất tại Sướng Xuân Viên.

Mùa đông năm ấy, Hoàng đế tự mình đỡ quan tài, đưa vào địa cung núi Mậu.

Mười năm sau đó, Hoàng đế chưa từng sắc lập lại Hoàng Quý phi, cũng không lập Hoàng hậu nữa. Phong bế Dực Khôn Cung, không cho bất cứ phi tần nào vào ở.

Năm sau, Hoàng đế cho xây dựng ngự viên trên đất Lũ Vân Khai Nguyệt, trong đó có một nơi được ban tên là Trú Nguyệt Đường. Mười mấy năm sau đó, phần lớn thời gian của Hoàng đế đều trôi qua tại Trú Nguyệt Đường.

Sinh tử đều có định số. Dẫu cho trong cõi mịt mờ, cô có ở phía trước chờ ngài hay không, hoặc là đời sau, ngài còn có thể gặp lại nữ nhân này hay không, ngài vẫn phải kiên cường gánh lấy trách nhiệm của mình, chăm lo con dân, sống trọn vẹn đời này.

Năm Xương Bình thứ bốn mươi, Hoàng đế băng hà.

Vinh Thân Vương Hằng Trác kế vị, phong Tứ A Ca Hằng Ninh làm Bình Thân Vương. Năm sau lại truy phong dưỡng mẫu của mình làm hậu, tại địa cung núi Mậu, dời quan tài của đế và hậu đặt cạnh nhau, hoàn thành tâm nguyện “sống chung phòng, chết chung huyệt” của song thân.

Những năm tháng về sau, triều đình vẫn là một biển lớn chao đảo bất định, tranh đoạt và nhiễu loạn chưa từng ngừng lại. Nhưng giữa các hoàng tử huynh đệ, cuối cùng không còn cảnh chém giết đẫm máu như đời trước.

Thực ra, những vết thương mà thời đại ban cho mỗi người, đều không thể hoàn toàn lành lại. Trong những năm tháng dài về sau, nữ tử người Hán vẫn khó trở thành chính thê, quý tộc Mãn Thanh vẫn mơ giấc mộng huyết thống cao quý, phụ nữ vẫn bó chân. Mọi tôn giáo vẫn nhuốm màu máu nóng của chính trị, không thể thanh tịnh mà cứu rỗi bất kỳ ai. Từng mảng lớn văn hóa bị thiêu rụi trong hết lần này đến lần khác của văn tự ngục.

Người nam và người nữ trong câu chuyện này cũng chỉ là ở chốn nhân gian thế tục nhất, lặng lẽ, đem cả tim gan mà yêu nhau một lần. Đời tuy ngắn ngủi nhưng đã có người nguyện cùng chung dòng, vậy thì xin hãy cứ dốc hết thân mình, chẳng cần sợ hãi.

(Hết truyện)


Chương 134 - Chương 134

Thực ra, Vương Thụ Văn là một người không mấy thích hồi tưởng chuyện cũ. Quan lộ của ông một mạch hanh thông, cuộc đời cũng từng bước hưng thịnh. Dường như dẫu cho quá khứ từng có bao nhiêu giằng co, đến nay đều đã thành mây khói thoảng qua, chẳng cần ngoái đầu nhìn lại.

Nhưng ông vẫn luôn nhớ Ngô Linh. Thậm chí ông còn cảm thấy, tình cảm giữa ông và bà đã trải qua một quá trình từ nhạt đến đậm, rồi lại từ đậm trở về nhạt. Cuối cùng, theo cái chết của bà mà hóa thành một làn hương vấn vương nơi đáy lòng, trong quãng thời gian dài dằng dặc sau đó, mãi chẳng tan đi.

Mùa xuân cuối năm Bình Xương thứ mười lăm.

Tháng tư, đúng độ hoa hạnh nở rộ. Hoàng đế nam tuần, tạm dừng chân tại Trường Châu, Vương Sơ Nguyệt theo hầu, Vương Thụ Văn cũng phụng mệnh tùy giá. Đầu năm, ông nhận được thư nhà do Vương Định Thanh gửi từ Tứ Xuyên. Trong thư viết: thê tử đã hạ sinh người con trai thứ hai, mẹ tròn con vuông. Mong phụ thân nhân ngày giỗ của mẫu thân mà thay lời báo tin này.

Khi ấy, Lễ bộ vừa công bố bảng kết quả kỳ thi xuân, Hàn Lâm Viện chức vụ nhàn tản, việc triều chính trước ngự tiền cũng không quá bận rộn. Vương Thụ Văn được rảnh hai ngày liền xin Hoàng đế cho nghỉ, một mình đến vườn hoa hạnh.

Năm thứ hai sau khi Ngô Linh qua đời, Vương Thụ Văn đã sai người đưa linh cữu bà về Trường Châu, an táng tại phần mộ tổ của nhà họ Vương, bên cạnh vườn hoa hạnh.

Thực ra, Trường Châu tuy là quê hương của Vương Thụ Văn và Ngô Linh, nhưng lại không phải nơi họ sống lâu nhất. Khi còn trẻ, Vương Thụ Văn từng làm quan ở Phủ Thuận; sau này Đại Thanh nhập quan, ông lại theo vị Ngũ vương năm ấy bôn ba đến kinh sư. Cả đời trôi dạt đến tận đây, rốt cuộc mới ổn định giữa trung tâm vòng xoáy quan trường.

Môi trường chính trị khắc nghiệt, cuộc sống giàu sang phồn hoa trộn lẫn thành một mớ huyễn tượng kỳ quái, đối với giống loài nam nhân mà nói, lại mang sức hấp dẫn vô cùng.

Vương Thụ Văn ở kinh sư có cảm giác thuộc về.

Nhưng Ngô Linh thì luôn nói, nơi nào tốt đến đâu cũng không bằng Trường Châu.

“Nhà họ Vương các chàng ở Trường Châu có Ngọa Vân Tinh Xá, lại có vườn hoa hạnh. Trước kia, nếu không phải vì hai chỗ đó, ta đã chẳng thèm gả cho chàng đâu.”

“Ồ, hóa ra nàng chỉ nhắm vào hai sản nghiệp ấy của nhà họ Vương chứ không phải nhìn trúng con người ta à…”

Mỗi lần nghe ông nói vậy, Ngô Linh lại vòng tay ôm lấy vai ông, tựa đầu vào hõm cổ, thở hơi ấm phả lên mà trêu ghẹo: “Không phải không phải, ta chỉ thuận miệng nói cho vui thôi. Ta gả cho chàng, là vì chàng là người tốt, lại thành thật…”

Người tốt, lại thành thật.

Cũng chẳng biết là khen hay là chê.

Chỉ là, về sau những lời như vậy Ngô Linh cũng nói không nhiều nữa. Nhất là khi Vương Thụ Văn đã có chút danh tiếng trên quan trường, bà cũng dần có tuổi, càng ép mình giữ tính tình ôn hòa, lời nói thận trọng. Luôn là dáng vẻ hòa nhã dịu dàng, đến mức Vương Thụ Văn gần như quên mất, thuở ban đầu gặp Ngô Linh, bộ dạng bà túm râu ông, lanh lợi đáng yêu đến nhường nào.

Nhiều năm trôi qua, người và việc đều đổi thay.

Chuyện nữ tử, cũng chỉ vậy mà thôi.

Nữ tử một khi xuất giá liền phải lo toan nội trợ, sinh con đẻ cái, quán xuyến mọi chuyện ăn uống ngủ nghỉ vụn vặt trong gia đình. Tính tình, khí chất, tất nhiên sẽ dần thay đổi.

Thế nhưng, khi Vương Thụ Văn hồi tưởng lại cả một đời của Ngô Linh, ông vẫn thấy mình thích nhất là vị Nhị tiểu thư của nhà họ Ngô ở Trường Châu năm ấy.

–

Niên hiệu Thái Hạnh, nhà họ Vương và nhà họ Ngô ở Trường Châu đều là danh môn thanh quý một phương. Gia học nghiêm cẩn uyên thâm, nam tử đều theo khoa cử mà bước vào quan trường, nữ tử cũng đều biết chữ, thông văn đoạn tự.

Hôn sự giữa Vương Thụ Văn và Ngô Linh là do phu nhân nhà Trình Thuận Tây, khi ấy đang giữ chức Tri phủ Tô Châu đứng ra mai mối.

Có vị quý nhân này làm mối, lại thêm đây là liên hôn giữa thiếu gia tiểu thư do chính thất hai nhà Vương – Ngô sinh ra nên trong thành Trường Châu lúc bấy giờ quả là một chuyện lớn.

Vương Thụ Văn còn nhớ, lần đầu theo cha mẹ đến bái phỏng nhà họ Ngô, Trường Châu đang vào thu. Nội viện Ngô phủ đầy hoa quế rụng. Cánh cửa lớn sơn son hé mở một khe nhỏ, hai cô nương nhà họ Ngô cùng đám nha hoàn đứng dưới tán cây nhặt hoa quế.

Người lớn hơn cài trâm ngọc hình bướm, thần thái nhàn nhã an tĩnh, dáng vẻ đoan trang. Người nhỏ hơn mặc váy áo màu lục nhạt, ngửa mặt nhìn lên tán cây, cười rạng rỡ đến chói mắt.

Thiếu nữ trẻ, thật là đẹp.

Vương Thụ Văn nhìn mãi, bất giác thấy phía sau tai mình nóng ran lên, trong lòng cũng dậy lên một trận xao động kỳ lạ. Mặt chàng đỏ bừng, cuống quýt lẩm nhẩm lại thiên “Bát Dật” trong Luận Ngữ.

“Thị khả nhẫn, thục bất khả nhẫn. Thị khả nhẫn, thục bất khả nhẫn…”

(Thế này mà còn nhịn được thì còn gì không nhịn nổi nữa…)

Càng niệm, lại càng thấy ý tứ nóng rực cả đầu.

Nhẫn cái gì chứ! Chẳng qua chỉ là trông thấy một cô nương xinh đẹp thôi, cớ gì phải ép mình nhẫn nhịn!

Nghĩ vậy, chàng liền tăng nhanh bước chân, đi càng lúc càng vội.

Phu nhân Tần thị của Trình Thuận Tây nghe chàng lẩm bẩm, lại thấy chàng cúi đầu đi nhanh, liền cất tiếng: “Thụ Văn, con đang niệm gì vậy?”

Mẫu thân của Vương Thụ Văn che miệng cười: “Lại đang nhẩm sách gì đó thôi. Đứa nhỏ nhà ta ấy mà, tính tình thật thà, hễ vùi đầu vào sách thánh hiền là chẳng rút ra được.”

Tần thị cũng cười, ý vị sâu xa nói: “Trong sách tự có Nhan Như Ngọc mà.”

Nhan Như Ngọc.

Quả thật, đó chính là ba chữ phong lưu lãng mạn nhất trong đống lý học khô khan kia.

Vương Thụ Văn như bị ma xui quỷ khiến mà dừng bước, quay đầu nhìn về phía người con gái dưới gốc quế kia. Nào ngờ chỉ vừa liếc một cái, lại bất ngờ chạm thẳng vào ánh mắt của Nhị tiểu thư nhà họ Ngô.

Đó là một đôi mắt linh động, thần thái bay bổng. Nàng không hề e thẹn, cứ thế nhìn thẳng vào chàng. Từ tò mò, dần dần chuyển sang trêu ghẹo, rồi lại từ từ lộ ra một tia e ấp của thiếu nữ tuổi xuân. Ánh nhìn ấy khiến hai bên sườn chàng toát mồ hôi, vội vã né tránh, bước nhanh về phía trước, nào ngờ “cốp” một tiếng, đâm sầm vào một cây quế trước mặt.

Một tiếng “bịch” vang lên.

Cú va ấy thật sự khiến chàng hoa cả mắt, đầu óc như được gột sạch, đến mức mọi “tà niệm” trong lòng đều bị chấn tan. Tâm trí chàng trong veo như gương, thậm chí còn có thể niệm trôi chảy một lượt ‘Bát Nhã Ba La Mật Đa Tâm Kinh’.

Chỉ là dọa cho Tần thị và mẫu thân của chàng một phen hoảng hốt. Hai người phụ nữ vội vàng tiến lên xem xét, vừa trách móc vừa lo lắng: “Ôi chao, đứa nhỏ này làm sao vậy… đập trúng chỗ nào rồi? Mau gọi người đến xem đi.”

Vương Thụ Văn xoa trán, không dám quay đầu lại. Nhưng phía sau đã vang lên một tràng cười lanh lảnh như chuông bạc.

Ngay sau đó lại nghe cô nương lớn tuổi hơn nhẹ giọng quở trách muội muội:

“Linh nha đầu, có khách ở đây, sao muội lại cười phóng túng như vậy? Quên lời nương dạy rồi sao? Con gái phải cười không lộ răng, phải mài giũa mình như ngọc, không thể như hạt châu thủy tinh được…”

“Muội biết… muội biết mà…”

Tiếng cười kia vẫn không dừng lại, trái lại còn như bị sặc, lời nói cũng đứt quãng: “Muội chỉ là thấy… huynh ta…”

Giọng nói dần nhỏ xuống, không để Vương Thụ Văn nghe rõ. Lần đầu gặp mặt, nàng rốt cuộc đã đánh giá chàng ra sao, chàng cũng không biết. Chỉ nghe thấy tỷ tỷ nàng cười mắng: “Ôi chao, toàn nói bậy, không được thất lễ, coi chừng ta mách mẹ đấy.”

Ôi, e rằng chẳng phải lời hay ho gì.

Chàng càng nghĩ càng thấy ngượng ngùng, vội đẩy nhẹ mẫu thân: “Nhi tử không sao, không sao đâu…”

Vợ chồng nhà họ Ngô nghe động tĩnh cũng ra đón. Trên dưới rối rít tìm thuốc bôi, người nói kẻ đi, bước chân hỗn loạn, dần dần át đi tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc của vị Nhị tiểu thư nhà họ Ngô kia.

Vương Thụ Văn cúi đầu theo mẫu thân và nhị vị trưởng bối nhà họ Ngô đi vào chính sảnh. Sau đó mọi nghi lễ chào hỏi đều làm một cách máy móc, như mất hồn.

Ngô lão gia là một bậc lão học giả nổi danh ở Trường Châu thời bấy giờ. Vào cuối thời Đại Minh khi quốc thế suy vi, ông không thích bàn luận chính trị kinh tế, mà chuyên tâm nghiên cứu thi từ ca phú. Bởi vậy tuy chức quan không lớn, nhưng danh tiếng học thuật lại rất cao trong vùng.

Ông từ sớm đã nghe danh Vương Thụ Văn, người mới nổi của học phái Trường Châu. Nay được gặp mặt, tự nhiên văn tâm tương ứng, muốn có một cuộc đàm luận vong niên cho thỏa. Vì thế vừa mở lời liền hứng khởi, thao thao bất tuyệt, nói mãi không ngừng, gần như quên mất hôm nay là để xem mặt con rể tương lai.

Chỉ còn Ngô phu nhân mỉm cười, lặng lẽ đánh giá người thanh niên có phần chững chạc hơn tuổi này.

Năm ấy Vương Thụ Văn vừa tròn hai mươi. Tuy còn trẻ, nhưng đã để râu dài chừng nửa tấc, nhìn qua có vẻ lớn tuổi hơn thực, lại khiến Ngô phu nhân cảm thấy chàng là người thành thật, trầm ổn. Lại nghe chàng đối đáp với lão gia, lễ độ khiêm nhường, tuy có chủ kiến nhưng không tranh biện hơn thua, dáng vẻ của một bậc quân tử khiêm cung, trong lòng rất vừa ý, không ngừng gật đầu với Tần thị.

Tần thị mỉm cười nhìn về phía mẫu thân của Vương Thụ Văn, ý tứ đã rõ.

Mối hôn sự này đã định.

Trưởng bối hai nhà đều hài lòng, còn hai người trẻ tuổi lại mang tâm tư riêng.

Chỉ là, cha mẹ hai bên xem xét con cái đối phương, đương sự dù trong lòng hiểu rõ, cũng không có quyền lên tiếng về nơi quy túc của đời mình.

cha mẹ chi mệnh, môi chước chi ngôn, một khi trưởng bối đã định, cho dù người nữ kia là yêu ma quỷ quái, nam nhân cũng phải cưới về. Vương Thụ Văn trước khi đến đã chuẩn bị tâm lý như vậy. Nhưng ông trời lại mở mắt, để họ vô tình có được một lần gặp gỡ như thế này.

Trong lòng Vương Thụ Văn vừa mừng lại vừa phiền.

Mừng là Nhị tiểu thư nhà họ Ngô quả thực xứng với bốn chữ “Nhan Như Ngọc”, là một giai nhân thanh tú; phiền là, bản thân mình trước mặt nàng lại giống như một kẻ “nhà quê chưa từng trải đời”.

Trong lúc trò chuyện với Ngô lão gia, chàng vẫn luôn canh cánh trong lòng. Thỉnh thoảng lại mất tập trung, lén liếc mắt về phía nội viện.

Nàng vẫn theo tỷ tỷ nhặt hoa quế. Ánh nắng thu rơi trên người nàng. Tỷ tỷ ghé tai nàng nói gì đó, nàng thoáng đỏ mặt, rồi lại bật cười. Hàm răng trắng đều nổi bật trên đôi môi đỏ, mang theo một vẻ đẹp phóng khoáng, như vượt ra khỏi khuôn phép tam tòng tứ đức.

Vừa cười, nàng cũng nhìn về phía Vương Thụ Văn. Phát hiện chàng đang nhìn mình, nàng vội khép môi lại, che đi hàm răng nhỏ xinh như vỏ sò.

Trong lòng Vương Thụ Văn chợt trống rỗng. Chàng chỉ mong đến lúc cáo từ, nàng vẫn chưa về phòng, để chàng còn có thể lén nhìn thêm một lần nữa, nhìn nàng nhoẻn miệng cười với mình.

Nào ngờ, các bậc trưởng bối lại đi trước một bước thay chàng. Ngô lão gia muốn tặng tập thơ riêng của mình cho Vương Thụ Văn, liền sai người dẫn chàng đến thư phòng lấy. Ngô phu nhân lại nói: “Linh nha đầu đang ở ngoài kia, để nó dẫn Vương công tử đi đi.”

Ngô lão lúc này mới chợt nhớ ra chính sự của buổi gặp mặt hôm nay, vội gọi Ngô Linh tới.

“Phải dẫn Vương công tử đến thư phòng tìm sách cho tử tế, không được thất lễ, không được chậm trễ.”

Ngô Linh quy củ đáp “vâng”, cúi đầu nép sang một bên nhường lối nơi cửa. Đợi Vương Thụ Văn bước ra, nàng lại chỉnh tề hành lễ với chàng. Vương Thụ Văn vội vàng chắp tay đáp lễ, đến khi ngẩng đầu lên, lại thấy người đã đi phía trước rồi. Váy áo màu lục nhạt theo gió thu lùa qua hành lang mà bay phấp phới, nhẹ nhàng linh động.

Chàng vội bước nhanh đuổi theo, miệng gọi: “Ngô cô nương, đợi ta với.”

Nào ngờ, chàng chỉ cắm đầu đuổi theo, nàng đột ngột dừng bước quay lại, Vương Thụ Văn không kịp dừng chân, suýt nữa đâm sầm vào nàng.

“Cô nương… cô…”

Nàng không đáp, chỉ ngẩng đầu lên cười, chăm chú nhìn vào cằm chàng.

Thân hình nàng thấp hơn Vương Thụ Văn, vừa ngẩng đầu liền lộ ra vầng trán đầy đặn trắng mịn. Mấy sợi tóc con theo gió lay động, ấm áp dịu dàng, càng tôn lên nụ cười rạng rỡ như hoa.

“Ê, cái râu của huynh…”

“Gì chứ…”

Chàng theo bản năng lùi lại một bước, nào ngờ nàng lại chẳng khách khí mà tiến lên một bước, nghiêm túc “nghiên cứu” cằm chàng.

“Là thật hay giả vậy?”

“Đương nhiên là thật…”

Chàng còn chưa nói xong, nữ tử trước mặt đã vươn tay ra.

“Cô nương làm gì…”

Ngô Linh sững lại, vội nhìn quanh một vòng. Hành lang vắng lặng, ngoài vài tiếng chim kêu, không nghe thấy một chút động tĩnh nào khác. Nàng thở phào, thu tay lại, đưa ngón tay lên môi ra hiệu “suỵt…”.

Vương Thụ Văn lập tức im bặt, trơ mắt nhìn bàn tay trắng như hành non kia đưa tới dưới mũi mình, một phát nắm lấy chòm râu thiếu niên của chàng.

Không hiểu vì sao, rõ ràng cảm giác là ở cằm, nhưng Vương Thụ Văn lại thấy sống lưng mình run lên một cái.

“Cô nương, cô như vậy… thật là trái với…”

“Huynh nói xem, còn trẻ thế này sao lại để kiểu râu học giả ấy làm gì…”

Nàng vừa túm, vừa bĩu môi đánh giá.

“Ừm… thật sự là chẳng đẹp chút nào.”

“Cô… một tiểu nữ tử như cô thì hiểu cái gì!”

Lời còn chưa dứt, đã thấy nàng trợn mắt nhìn chàng một cái, tay bỗng nhiên giật mạnh.

“Huynh nói bậy.”

Vương Thụ Văn đau đến nhăn mặt, chỉ đành hơi khom người xuống để chiều theo độ cao của tay nàng.

“Cô… cô cô buông ra! Mau buông ra!”

“Không buông. Huynh thu lại câu vừa rồi đi.”

“Ta không thu.”

“Vậy ta không buông!”

“Cô… được được được, ta thu lại, thu lại…”

Nghe chàng nói vậy, nàng mới từ từ buông tay, khoanh tay lui lại một bước nhìn chàng, trên dưới đánh giá một lượt, rồi nói: “Tỷ tỷ nói, sau này huynh sẽ cưới ta.”

Nàng hỏi thẳng thừng như vậy, khiến Vương Thụ Văn sững người.

“Không thể nào. Nữ tử vô phép tắc như cô, ta tuyệt đối không cưới.”

Chàng nói xong, quay lưng đi. Ai ngờ nàng lại vòng sang phía trước, tiếp tục hỏi: “Vậy huynh muốn cưới nữ tử thế nào?”

“Ta…”

Chàng lắp bắp, trước mắt toàn là nụ cười tươi sáng, phóng khoáng của nàng.

Những năm cuối của một triều đại suy vi, ai nấy đều như bị bóp nghẹt. Chỉ có nàng dường như không thuộc về thời đại này, sáng rõ mà tự do.

“Ta… ta muốn cưới một nữ tử dịu dàng hiền thục, biết giúp chồng dạy con làm thê tử.”

“Ta rất dịu dàng, cũng rất hiền thục, lại còn rất giỏi giúp chồng dạy con.”

“Cái gì…”

Không theo lẽ thường, chàng lại một lần nữa bị nàng làm cho á khẩu.

Nàng lại mang vẻ mặt đắc ý, rồi nhanh nhẹn đổi đề tài: “Nghe nói, tòa Ngọa Vân Tinh Xá phía nam là của nhà họ Vương các huynh?”

“À… phải.”

“Vậy còn vườn hoa hạnh kia thì sao?”

“Cũng là của nhà ta, là sản nghiệp tổ tiên để lại.”

“Thật tốt.”

“Tốt cái gì…”

“Huynh tên là gì nhỉ…”

“Ơ… người như cô, sao nói chuyện nhảy cóc thế.”

“Nói đi, huynh tên là gì.”

“Ta là… Vương… Thụ Văn…”

“Cái tên thật cứng nhắc.”

Nàng nói rồi chỉ vào mình: “Huynh nhớ cho kỹ nhé, ta tên là Ngô Linh. ‘Ngô’ trong Ngô nông nhuyễn ngữ, ‘Linh’ trong tâm hữu linh tê.”


Chương 135 - Chương 135

“Ngô” trong ngô nông nhuyễn ngữ, “Linh” trong tâm hữu linh tê.

Trời mới biết sau khi Vương Thụ Văn rời khỏi nhà họ Ngô trở về, chàng đã lẩm nhẩm câu này trong lòng bao nhiêu lần.

Vương phu nhân lén hỏi con trai mình: “Vị Nhị cô nương nhà họ Ngô kia có hợp ý con không?”

Theo lẽ thường, xưa nay thiếu niên đều yêu mỹ nhân, nói thẳng ra cũng chẳng có gì phải ngượng. Nhưng Vương Thụ Văn vừa nhớ đến bộ dạng nàng túm râu mình liền không khỏi lúc đỏ mặt, lúc lại tái đi.

“Nàng… quá không giữ quy củ…”

“Vậy là không tốt sao?”

“Ấy, nhi tử đâu có nói vậy.”

Chàng nói mà giọng có chút vội vàng. Vương phu nhân mỉm cười, vỗ nhẹ vai chàng: “Cưới vợ quan trọng là dung mạo và tính tình. Nữ tử lúc còn trẻ đâu ai lúc nào cũng chững chạc. Nhà họ Ngô là nhà thư hương, con gái họ ắt không phải hạng kiêu căng. Con thì tuy chăm học nhưng lại hơi trầm lặng. Theo mẹ thấy, Nhị tiểu thư nhà họ Ngô tiến thoái có độ, là lương phối với con.”

Vương Thụ Văn không lộ vẻ gì, ngoài miệng chỉ nói: “Nhi tử xin nghe theo cha mẹ.”

Một câu “nghe theo” ấy, thật sự đã cưới Nhị tiểu thư nhà họ Ngô về cửa.

Nhà họ Ngô vốn là dòng dõi thanh quý.

Đến đời Ngô lão gia, gia sản tổ tiên thực ra không còn bao nhiêu. Lại thêm nam đinh trẻ tuổi ít, dù có một hai người làm quan, cũng đều là ngoại nhậm nơi xa xôi. Trái lại, nhà họ Vương nhân khẩu hưng vượng, trong số nam tử cùng bối với Vương Thụ Văn, người lớn tuổi hơn, đã có không ít kẻ làm quan trong kinh, hoặc giữ chức trọng yếu ở địa phương.

Nhà họ Vương e rằng nhà họ Ngô sẽ nghĩ họ coi nhẹ Nhị tiểu thư, nên lễ cưới làm vô cùng long trọng, tam môi lục sính, mọi thứ đều chu toàn. Bằng hữu cũ trong học đường của Vương Thụ Văn cũng nườm nượp đến chúc mừng.

Những người này đều biết chàng là một kẻ suốt ngày vùi đầu vào kinh sách thánh hiền, chưa từng để tâm đến những lời hoa mỹ phong tình như họ. Tuy giữ mình trong sạch, nhưng rốt cuộc cũng có phần vô vị. Nay thấy chàng cưới vợ, liền nghĩ từ đây “âm dương đại đạo” của chàng cũng phải thông suốt rồi, hẳn có thể cùng họ bàn luận những mỹ từ kiểu như “ngọc thể hoành trần” kia chăng.

Vì thế, nhân lúc có rượu, họ kéo vị tân lang này lại, nói không ít lời bông đùa chẳng đâu vào đâu khiến Vương Thụ Văn nghe đến rối cả lục căn. May thay, tiệc cưới không thể tránh rượu, chàng liền uống hết chén này đến chén khác, chẳng bao lâu đã say đến mức chẳng biết trời đất là đâu.

Đám bằng hữu “không đáng tin” kia lúc ấy mới buông tha cho chàng.

Sau đó, chính là “xuân tiêu nhất khắc”… đáng giá… đáng giá cái gì chứ…?

Đối với Vương Thụ Văn, tuyệt đối không phải đáng giá ngàn vàng.

Nhưng đó lại là một khoảnh khắc cả đời khó gặp.

Dù giờ đây đứng trước mộ Ngô Linh, cỏ cao rậm rạp, tiết xuân lại mang vẻ cô tịch, mỗi khi nhớ lại đêm ấy, Vương Thụ Văn vẫn không khỏi bật cười sảng khoái. Gió xuyên qua vườn hạnh mang theo hương hoa say lòng người, lay động đám cỏ trên mộ nàng, dưới ánh nắng như lông tơ khẽ rung.

Vương Thụ Văn ngồi xổm xuống, nhìn ngôi mộ không cao lắm kia, trong mắt tràn đầy dịu dàng của thuở thiếu niên.

“May mà con gái không giống tính nàng. Nếu giống như nàng năm đó, giương nanh múa vuốt mà gả vào cung cho Hoàng đế thì nhà họ Vương chúng ta đã tiêu rồi.”

Ông vừa nói, vừa đưa tay nhổ một nắm cỏ trên mộ.

“Ngô Linh, ta chính là mềm lòng với nàng, chính là đối tốt với nàng quá.”

–

Chàng đối với Ngô Linh tốt đến mức nào? Tốt đến mức, đêm tân hôn để mặc nàng ấn chàng xuống, tự tay cạo sạch bộ râu chàng đã để suốt mấy năm.

Nhiều năm sau, vì sĩ diện, chàng luôn không cho nàng kể lại cảnh tượng đêm đó với người khác. Nào ngờ nàng vẫn kể cho tỷ tỷ mình, rồi tỷ tỷ nàng lại kể lại sinh động cho hai tiểu bối nghe.

Vương Định Thanh nghe xong, mặt vẫn nghiêm, không nói gì.

Còn Vương Sơ Nguyệt khi ấy mới tám tuổi, nghe chuyện liền vui mừng khôn xiết chạy đi tìm Vương Thụ Văn, nhất định đòi học theo mẫu thân, cạo râu cho phụ thân. Làm Vương Thụ Văn dở khóc dở cười.

Con gái mình lại không nỡ không chiều. Đành bế con gái ngồi lên đùi, đưa cho cô chiếc kéo nhỏ, để cô cắt bộ râu của mình thành một mớ lởm chởm.

Đến khi tự soi gương, chàng suýt nữa lật luôn cái gương đi.

Quay đầu nhìn dáng vẻ vô tội của con gái, lại không nỡ nổi giận, đành mang bộ râu lởm chởm ấy với gương mặt muôn màu muôn vẻ mà đi qua đi lại.

Khi ấy, Ngô Linh lại tựa nơi cửa, ôm lấy Vương Sơ Nguyệt cùng nhau nhìn bộ dạng khốn đốn của chàng, cười đến mức không đứng thẳng nổi. Chuyện như vậy vốn chẳng thể giấu được, thậm chí còn truyền từ đời này sang đời khác.

Vương Thụ Văn nhớ, mùa đông năm ngoái, có một ngày ở Nam Thư Phòng. Khi ấy chính sự nhàn rỗi, ông cùng Hoàng đế chơi cờ trong phòng, Trình Anh cũng ở đó, khoanh tay đứng bên, cân nhắc nước cờ cho hai người.

Bên ngoài trời quang đãng, ánh tuyết sáng đến chói mắt, xuyên qua cửa sổ chiếu vào, vừa hay rọi lên bộ râu hoa râm của ông. Ánh sáng phản lại, lọt vào mắt Hoàng đế. Hoàng đế cầm quân cờ, ngẩng đầu nhìn một cái liền nhìn mãi không rời.

“Bộ râu này của khanh, về sau là khi nào mọc lại?”

“Dạ?”

Câu hỏi không đầu không đuôi ấy, nhất thời làm Vương Thụ Văn sững sờ.

Ông đã quá quen với việc trả lời Hoàng đế những vấn đề đại sự quyết đoán, động một chút là liên quan đến sinh mạng con người. Nào ngờ đột nhiên, đề tài lại “đời thường” đến mức rơi thẳng vào… bộ râu của ông, khiến ông thật không biết nên đáp ra sao. Đành nhìn sang Trình Anh bên cạnh, mà Trình Anh cũng chẳng rõ đầu đuôi, chỉ biết tròn mắt nhìn lại.

“Ồ, trẫm là đang nhớ lại, lúc trẫm quen khanh, khanh đã để bộ râu này rồi. Hôm qua…”

Hoàng đế đặt quân cờ xuống, giơ tay chỉ vào chòm râu của ông, giọng đều đều: Trẫm nghe Hoàng Quý phi nói, năm xưa khi khanh thành thân, phu nhân của khanh đã cạo sạch râu của khanh. Về sau là khi nào mọc lại?”

“Cái gì… Hoàng Quý phi…”

Nếu không phải đang ở trước ngự tiền, e rằng Trình Anh đã bật cười thành tiếng.

Lời của Vương Thụ Văn nghẹn lại nơi cổ họng.

Con gái nay là chủ tử trong cung, ông không thể trách, cũng không thể oán.

Nhưng ai mà ngờ được, con bé lại đem chuyện hồ đồ thuở thiếu niên giữa ông và Ngô Linh kể cho Hoàng đế nghe. Lại càng không ngờ, Hoàng đế người này, trong chuyện nhân tình thế thái lại có phần chất phác, giữa Nam Thư Phòng mà nghiêm túc hỏi ông như vậy, bảo ông phải đáp sao đây?

“Thần… thật… hoảng sợ… thần hoảng sợ.”

Ông run rẩy đáp một câu như thế. Lại thấy vẫn chưa đủ thành khẩn trước mặt Hoàng đế, liền vội nói thêm: “Đó là khi thần cùng nội nhân còn trẻ, chưa chín chắn. Không ngờ Quý chủ tử lại đem chuyện ấy nói với Hoàng thượng. Hoàng thượng cứ xem như chuyện vui, cười một cái là xong.”

“Thời trẻ của khanh…”

Hoàng đế lặp lại lời ông, tay lật quân cờ trong hộp, mỉm cười: “Trẫm lại quên mất, chẳng ai sinh ra đã là người năm sáu mươi tuổi. Vương Thụ Văn, tuy trẫm và khanh là quân thần, nhưng khanh là phụ thân của Vương Sơ Nguyệt, trẫm nghĩ, trẫm cũng có thể coi mình là hậu bối của khanh.”

Vương Thụ Văn sững lại, vội quỳ xuống: “Hoàng thượng nói vậy, thật khiến lão thần không dám nhận.”

Hoàng đế dường như đã quen với tính hay tự nhận tội của ông liền hất cằm về phía Hà Khánh, ra hiệu đỡ ông dậy. Một mặt buông chân đang co trên giường thấp, chỉnh lại vạt áo, giọng bình thản: “Vương Thụ Văn, trẫm có một câu muốn hỏi khanh.”

“Vâng, xin Hoàng thượng cứ hỏi.”

“Đến tuổi của khanh, chuyện nên trải đều đã trải, điều nên thấy đều đã thấy, theo lý mà nói thì việc gì cũng nên nhìn thấu. Nhưng tiên phu nhân đã mất nhiều năm, khanh lại đến nay vẫn cô thân một mình là vì sao?”

Vương Thụ Văn cúi đầu đứng trước mặt Hoàng đế.

Ánh tuyết xuyên qua cửa sổ chiếu sáng mảnh đất trước mặt ông. Ông lặng lẽ nhìn vùng sáng ấy, một lúc sau liền cảm thấy mắt hơi đau rát.

Người một khi đã lớn tuổi, khóe mắt dễ sinh vết đốm, hốc mắt cũng dễ ươn ướt. Dù ở trước Hoàng đế, không có đại tang thì không được để lộ bi thương, nhưng lúc này, Vương Thụ Văn lại cảm thấy mình có thể “dựa già” một lần, nói vài lời thật lòng.

Nghĩ vậy, ông ngẩng đầu lên.

“Hoàng thượng, nội nhân của thần ấy… trời không sợ, đất không sợ, chỉ sợ có một ngày thần sẽ quên nàng.”

Nói đến đây, ông khẽ ho một tiếng.

“Khi còn sống, nàng đối với thần, với hai đứa trẻ đều rất tốt. Nếu không có nàng quán xuyến, nâng đỡ, đời này của thần e chẳng biết vượt qua thế nào. Cho nên, thần muốn nàng cả khi sống lẫn khi chết đều được yên lòng. Nay con gái thần được ân sủng của Hoàng thượng, con trai cũng đã có con đường riêng, thần không còn lo nghĩ vướng bận gì nữa, trong phủ cũng chẳng còn đại sự cần người quán xuyến. Nửa đời còn lại, nhiều lắm cũng chỉ hơn hai mươi năm… thần… cứ sống như vậy thôi.”

Nói xong, ông không khỏi mỉm cười, hạ giọng nói thêm một câu: “Như vậy, nàng sẽ không còn sợ… thần quên nàng nữa.”

Hoàng đế lặng lẽ nghe hết, không nói gì.

Một hồi lâu sau, mới chỉ vào bàn cờ trước mặt: “Đến lượt khanh rồi.”

“Vâng.”

Đời người như ván cờ đã hạ, không thể hối. Vương Thụ Văn sẽ không bao giờ biết, khi Hoàng đế hạ quân ấy, trong lòng đã âm thầm quyết định điều gì.

Vì thế, ông cũng không thể đoán được, hơn hai mươi năm sau, vị Hoàng đế trước mặt này, gần như lặp lại chính nửa đời sau của ông. Sau khi tiễn con gái của ông đi hết một đời, lại một mình cô độc mà hoài niệm suốt mười năm.

Trong mười năm ấy, Hoàng đế chưa từng một khắc buông bỏ trách nhiệm của bậc quân vương, cũng chưa từng một khắc quên cô.

–

Vương Thụ Văn dần dần thu lại dòng suy nghĩ.

Trong vườn hạnh, gió xuân tháng ba ấm áp khắp nơi, giống như bàn tay trắng mịn linh động năm xưa, khẽ trêu chọc chòm râu đã hoa râm của ông. Vương Thụ Văn ngẩng đầu lên.

Trời xanh trong vắt, mấy con én vui vẻ theo gió vút lên tầng mây.

“Ngô Linh. Nếu hồn phách còn biết, xin hãy an lòng.”

Trong vườn yên tĩnh, ngoài tiếng bước chân của người quét vườn, không có bất cứ âm thanh nào đáp lại ông.

Chỉ có cây hạnh bên mộ, bỗng bị gió thổi rơi xuống một trận hoa, phủ đầy lên người ông.

Vương Thụ Văn cúi đầu, lần nữa nhìn về những dòng chữ trên bia mộ.

Trên đó khắc rõ ngày nàng qua đời…

Năm Xương Bình nguyên niên, mùa đông.

Chớp mắt một cái, đã mười lăm năm trôi qua.

Non nước Trường Châu thanh tú, vườn hạnh xuân sâu, Ngọa Vân Tinh Xá rèm buông lớp lớp, hương sách lan tỏa khắp chốn. Giang sơn yên ổn, lớp người trẻ tuổi có thể thi thố tài năng, sớm đã không còn là thời đại của thế hệ bọn họ tung hoành nữa.

Nhưng tình yêu đẹp từ đời này sang đời khác thực ra vẫn chẳng khác là bao. Vương Thụ Văn đưa tay, nhẹ nhàng vuốt lên cái tên mà ông quen thuộc nhất.

Ông khẽ nói, giọng dịu dàng: “Bộ râu này ta vẫn giữ lại cho nàng đấy, Ngô Linh. Lần sau gặp ta, nhớ cạo cho tử tế nhé…”


Chương 136 - Chương 136

Trần Tiểu Lâu trước kia vẫn luôn không muốn mở miệng nói ra. Người dạy hắn hát tuồng là một thái giám bị đuổi khỏi cung. Người ta gọi ông là Trương gia.

Theo lẽ thường, thái giám một khi bị đuổi khỏi cung, nếu trước kia không có tích góp thì rất khó sống tiếp trên đời. Nhưng may thay, trước kia ông từng là đào kép hát tuồng ở Thăng Bình Thự. Vì thế sau khi ra khỏi cung, ông có thể bôn ba, cuối cùng lưu lạc đến một gánh hát rong ở ngoại thành kinh thành.

Người như Trương gia, diện mạo cũng chẳng có gì nổi bật.

Mặt tròn, mắt tròn. Thân hình có phần mập mạp. Lại mang sẵn một vẻ cười trời sinh, đến cả khi đối diện với ông lão bán thuốc lá lá già trước cửa gánh hát, nói năng lắp bắp, ông cũng vẫn cười híp mắt. Nhìn không có chút khí thế nào của người trong cung, ngược lại giống như một pho tượng Phật Di Lặc.

Nhưng vào thời đó, người từ Thăng Bình Thự đi ra đều là những kẻ từng hầu hạ qua các người có chức quyền trong cung.

Khi ấy, chức ngoại học vừa mới nổi lên, danh nhân hát tuồng trong ngoài thành đều muốn tranh được vị trí ngoại học của Thăng Bình Thự, để vào cung mở mang kiến thức.

Nay không cần vào cung làm ngoại học, trong cung lại tự dưng xuất ra một nội học, lại đến tận gánh hát.

Cái gánh hát cỏ dại ngoài thành này tự nhiên coi Trương gia như khuôn vàng thước ngọc.

Lại thêm triều đình nhà Thanh ban lệnh cấm, không cho nữ tử làm đào kép. Vì thế toàn bộ nam nhân trong gánh hát, quanh năm luyện công, luyện giọng trước bàn thờ tổ sư, trước khi thành danh, lập môn lập hộ, đều chưa từng ngửi qua hương vị nữ nhân. Mà trên người thái giám này lại thường phảng phất một mùi hương mai nhè nhẹ.

Trần Tiểu Lâu nhớ rõ, đó là một loại hương nữ tử, mùi cực kỳ thanh nhã, giống như phương thuốc cổ trong cung.

Khi ấy, đám thiếu niên trong gánh hát, rảnh rỗi đều thích vây quanh ông, xin chút hương cao mang về, trốn trong chăn mà lén ngửi. Hoặc là quấn lấy ông, đòi ông kể chuyện trong cung. Nhưng những chuyện bí mật trong cung đều không thể truyền ra ngoài.

Ông bị bọn họ quấn lấy đến không chịu nổi, mới nói vài câu nửa thật nửa giả. Trần Tiểu Lâu cũng ghé vào nghe cùng, nhưng nói thế nào nhỉ, hắn chính là khinh thường tên thái giám này. Đường đường là nam nhân, bất đắc dĩ mới bước vào cái nghề phấn son này, nhưng dù sao bọn họ vẫn là đàn ông, cho dù không cưới được tiểu thư nhà danh giá, nhưng kiếm được bạc rồi, sau này vẫn có thể tìm đến những cô nương trong Bát Đại Hồ Đồng mà vui vẻ một phen, thế nào cũng hơn thái giám.

“Ấy ấy ấy, Trương gia à… các ông trong cung rốt cuộc hầu hạ những vị chủ tử kia như thế nào? Ta nghe nói…”

Người hát tuồng vốn quen nói cười pha trò, miệng mồm không giữ, bông đùa lung tung một hồi, khiến kẻ trẻ thì đỏ mặt, người lớn thì xấu hổ, nhưng huyết khí lại dâng trào, ai nấy đều trợn to mắt, há miệng chờ thái giám trả lời.

Trương gia lại nói: “Người của Thăng Bình Thự, cũng giống các ngươi, đều là ăn cơm do tổ sư ban cho. Hầu hạ chủ tử, tự nhiên là dùng cái miệng này của chúng ta.”

“Miệng à… ôi chao, Trương gia, Trương gia…”

Đều là người trong nghề, Trương gia nào chịu thua, hai ba câu đã khơi lên một luồng ám hỏa nồng đậm, khiến đám thanh niên chen chúc xô đến trước mặt ông. Chỉ có Trần Tiểu Lâu đứng yên tại chỗ, không hề động đậy.

“Tiểu Lâu, đứng xa như vậy làm gì, lại đây nghe đi.”

“Không nghe. Vô vị.”

Hắn nói xong liền quay người bỏ đi. Nhưng phía sau lại có người gọi hắn: “Trần Tiểu Lâu, là ngươi thấy bọn ta hèn hạ sao?”

Trần Tiểu Lâu dừng bước: “Ăn cơm tổ sư ban thì không hèn hạ. Nhưng những chuyện ông nói đều là dỗ bọn họ vui mà thôi. Những vị chủ tử trong cung, giống như Hằng Nga trong hí văn, sao có thể có những chuyện dơ bẩn như ông nói. Đã là giả, không nghe cũng được.”

Nói xong, hắn không quay đầu lại, vòng ra ngoài.

Mọi người lại không vì lời hắn mà dập tắt dục niệm trong lòng, nhao nhao nói: “Trương gia, ngài cũng biết rồi đấy, hắn chính là cái bộ dạng ấy, đều là cùng nghề kiếm miếng cơm, chỉ có hắn là tự cho mình cao hơn người khác, hát tuồng cũng chọn những bài văn vẻ đến mức không thể văn vẻ hơn, hát chẳng ra sao, mà lúc bước nhịp lại lắm quy củ, chúng ta thấy hắn sớm muộn cũng không trụ nổi ở đây. Ngài đừng chấp hắn, mau nói đi, dùng miệng hầu hạ là thế nào?”

Trương gia thu lại ánh mắt, treo lên một nụ cười, thong thả nói: “Nghe gió liền tưởng mưa, các ngươi đang nghĩ gì vậy? Lời hắn nói có hơn một nửa là đúng. Chủ tử trong cung đều như ngọc thạch sáng trong, sạch sẽ vô cùng, nếu làm nô tài mà có một ý niệm muốn vấy bẩn họ, vậy thì sẽ chết không có chỗ chôn.”

Mọi người rùng mình một trận.

“Đáng sợ đến vậy sao…”

“Tất nhiên là đáng sợ đến vậy. Triều đình cải cách Giáo Phường Ty đời trước thành Thăng Bình Thự, không cho phép nữ nhân làm đào kép nữa, vốn là để khiến cung đình thanh tịnh. Tiên đế từng nói khi triệu kiến Thượng thư Lễ bộ, rằng nữ nhạc trong Giáo Phường Ty thành phần quá phức tạp, không ít người là thê nữ của kẻ bại trận hoặc quan viên bị tội, bị xem như kỹ nữ, chịu đối đãi phi nhân, ảnh hưởng đến thanh danh cung đình. Sau này cấm tuyệt nữ nhạc, toàn bộ do thái giám đảm nhiệm, phụ trách hòa tấu nhã nhạc trong cung. Như vậy mới cho những nô tài trước kia chỉ làm việc khổ sai như chúng ta, có cơ hội dựa vào tổ sư mà kiếm ăn. Cái gọi là dùng miệng hầu hạ…”

Ông đứng dậy, bày ra một thân đoạn. Vừa mở miệng, đã là một đoạn Tây Bì Lưu Thủy trong ‘Mộng Xuân Khuê’.

Ngẫm lại chuyện xưa lòng còn hận, sinh chia uyên ương đôi ngả hai.

Suốt ngày như say rồi như bệnh, dựa lồng hương khổ đến canh mai.

Ngày đi hoa nở đầy đường thắm, nay đầu lầu liễu lại xanh tươi!

Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay.

Vòng cửa chợt động nghi thư gửi, lời chợ thoáng ồn sợ biến sinh;

Cớ sao đi mãi không tin tức? Mặc kệ người trong nhà đứt ruột chờ!

Rốt cuộc nam nhi đa bạc hạnh, lầm người hai chữ ấy là công danh;

Lời ngọt tiếng mật nghe thật êm tai, ai hay toàn là ân tình giả dối.”

Cái làn điệu ấy, tựa như hoa mỹ nhân bị ủ trong làn nước giếng lạnh.

Từng chút từng chút, cánh hoa rữa nát, chỉ còn lại một nắm xương hoa trắng bệch, trôi lững lờ trong làn nước giếng phảng phất mùi rượu. Vừa lạnh lẽo đè nén đến cực điểm, lại vừa cuồng loạn vô lý đến tận cùng.

Trần Tiểu Lâu đứng khựng lại ngoài cửa.

Học hát bao nhiêu năm, đây là lần đầu hắn nghe thấy một giọng điệu cắt da cắt thịt như vậy. Giống như đã từng điên cuồng yêu một trận, rồi bị một chậu nước lạnh dội từ đầu đến chân. Thế mà vẫn không cam lòng, còn muốn tự xé rách cổ họng, khóc ra máu, để gọi người đã đi xa, lại vĩnh viễn không thể ở bên.

“Hiểu rồi chứ. Chính là dùng cái miệng này mà hầu hạ.”

Dẫu cùng một nghề, cũng phải phân cao thấp.

Một đoạn Tây Bì Lưu Thủy này vừa dứt, cao thấp liền rõ. Không hổ là người từng được điều giáo trong Thăng Bình Thự, tuyệt không phải hạng người bọn họ có thể sánh. Vì thế ai nấy đều cúi đầu.

Một lúc lâu sau, có người lên tiếng: “Này, đứng ủ rũ làm gì, luyện công thôi luyện công thôi, giải tán đi.”

Mọi người tản đi.

Trương gia lúc này mới đứng dậy ra sân rửa tay. Vừa đến bên giếng, lại thấy Trần Tiểu Lâu một mình đứng thẳng đơ ở đó. Ánh mắt nhìn chằm chằm vào ông, cằm căng cứng.

Trương gia không nói gì, múc nước giếng lên rửa tay, vừa rửa vừa nói: “Có gì muốn nói sao?”

“Ta muốn hỏi ông hát tuồng được mấy năm rồi.”

Trương gia vẩy tay, ông đứng thẳng người, nheo mắt nghĩ một lát.

“Giáo Phường Ty đổi thành Thăng Bình Thự, đã mười hai năm rồi. Ta hát tuồng… mười một năm đi.”

“Ta muốn theo ông học tuồng.”

“Ha, nghe nói ngươi rất khinh thường những kẻ đoạn căn như chúng ta.”

“Không phải, ta chỉ không thích cách làm của ông. Vì để đám người hồ đồ kia vây quanh lại bịa đặt chuyện của quý nhân trong cung. Trước đây ta nghe phụ thân nói qua, đó đều là tội chém đầu.”

“Ồ…”

Ông lại cười cong mắt: “Phụ thân ngươi nói được lời như vậy, hẳn cũng là nhân vật có tiếng.”

“Phụ thân ta là Trần Ngọc Kỳ, từng làm việc ở Hàn Lâm.”

“Vậy vì sao ngươi…”

“Bởi vì ông ấy viết một bài thơ chém đầu!”

Hắn như sợ ông hỏi ra điều gì khó nghe, liền giành nói trước.

“Nhà ta vì thế mà bại.”

Trương gia không tiếp lời nữa, men theo thành giếng mà ngồi xuống: “Ngươi năm nay… bao nhiêu tuổi?”

“Mười bốn.”

“Hát tuồng mấy năm rồi?”

“Luyện công tám năm, bước bản hai năm.”

“Ồ, vậy cũng mười năm rồi. Thảo nào ngươi không thông văn mạt. Lúc phụ thân ngươi xảy ra chuyện, ngươi mới bốn tuổi.”

Trương gia gật đầu.

Từ trên xuống dưới đánh giá hắn.

Quả thực hắn sinh ra thanh tú, cái eo từ nhỏ đã bị sư phụ buộc siết, nay đã có hiệu quả. Khiến người nhìn mà hồn xiêu phách lạc.

“Vì sao ngươi muốn theo ta học tuồng?”

“Vì ông có công phu giỏi. Sau này ta cũng muốn như những người của gánh hát họ Lục ở kinh sư, vào Thăng Bình Thự, làm ngoại học.”

“Muốn vào cung?”

“Đúng. Vào cung rồi, hầu hạ mấy vở cho quý nhân xem, mới có danh tiếng, mới không bị bọn họ coi thường.”

Trương gia cười gật đầu.

“Được, cũng chưa muộn. Đã muốn bái ta thì vẫn phải theo quy củ, cùng ta đến trước bài vị tổ sư mà dập đầu.”

“Được!”

Hắn lập tức đáp ứng, vừa bước lên mấy bước, lại đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Trương gia.

“Sao? Hối hận rồi? Hay là chê chúng ta hèn hạ?”

“Không phải, ta có một câu muốn hỏi ông.”

Trương gia đứng dậy, từ trong ngực lấy ra một chiếc khăn lụa, vừa lau tay vừa nói: “Hỏi đi. Có gì thì tốt nhất hỏi xong trước khi dâng trà. Ngươi biết đấy, nghề của chúng ta có thể có hai thầy, nhưng không thể bỏ thầy. Ta sợ ngươi… trời đánh năm lôi, chết không tử tế.”

Trần Tiểu Lâu toàn thân run lên. Trong thoáng chốc, hắn nhìn thấy một sự sắc lạnh trong đáy mắt Trương gia. Nhưng chớp mắt đã biến mất, muốn nhìn kỹ lại cũng không còn thấy rõ.

“Ta… ta chỉ muốn hỏi ông, vì sao ông bị đuổi khỏi cung. Người làm thái giám các ông chẳng phải trừ khi chết, nếu không cả đời không thể rời khỏi Tử Cấm Thành sao?”

Trương gia nghe vậy liền trầm mặc.

Trong giếng nước gợn sóng, làn gió lạnh lẽo lướt qua giữa hai người. Hai ba chiếc lá rơi xoay tròn, như báo trước thân phận phiêu bạt vô căn của cả hai.

“Tiểu tử, coi như nghe một đoạn hí văn đi. Ta từng thích một vị công chúa trong cung. Khi ấy nàng không được a mã sủng ái, mẫu thân nàng cũng chẳng mấy để tâm đến nàng, ngày thường không có ai bầu bạn. Nàng thỉnh thoảng lại đến Thăng Bình Thự nghe chúng ta diễn tuồng. Nàng rất xinh đẹp, dáng người lại nhỏ nhắn… về sau…”

Ông dừng lại, dường như nuốt xuống những lời định nói tiếp.

Rồi ông lại nói: “Sau đó, nàng phải đi hòa thân sang Mông Cổ. Trước khi đi, nàng truyền ta hát một đoạn Mộng Xuân Khuê. Trong đó, ta hát hỏng câu nàng thích nhất, ‘Ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay’. Nàng truyền Thận Hành Ty, đánh ta hai mươi trượng rồi đuổi ta ra khỏi cung.”

Ông nói rồi khẽ cười: “Tam lục cửu đẳng, mỗi một bậc là một tầng trời. Ta không bao giờ gặp lại nàng nữa.”


Chương 137 - Chương 137

“Tam lục cửu đẳng, mỗi một bậc là một tầng trời.”

Trần Tiểu Lâu mơ hồ nhớ ra, câu này dường như cũng là lời hát trong một vở tuồng nào đó. Khúc điệu là một bài ‘Ký Sinh Thảo’, âm thanh dồn dập, trầm bổng mạnh mẽ, khiến người nghe kinh tâm động phách. Chỉ là khi ấy hắn còn chưa nghe ra được, trong giọng nói của Trương gia ẩn chứa âm thanh tim gan như vỡ nát.

Nói cho cùng, vẫn là đạo hạnh chưa đủ. Mà cái gọi là đạo hạnh ấy, lại vô cùng khó nói, có liên quan đến trải nghiệm và tuổi tác của con người, cũng không phải vài ba câu là có thể nói rõ được.

Trần Tiểu Lâu dần dần nhận ra, về sau theo Trương gia học tuồng, học không chỉ là làn điệu, thân pháp, mà còn là đạo xử thế của người trong nghề.

Người dựa vào cổ họng và thân thể mà kiếm ăn, tuyệt đối không thể quá sạch sẽ. Quá sạch sẽ rồi, âm thanh trong cổ họng sẽ không còn trơn nhuận, eo lưng cổ tay cũng sẽ trở nên cứng nhắc. Vì vậy, ngoài việc hát hay, còn phải hiểu tình ái, tình ái giữa nam với nam, tình ái giữa nam với nữ đều phải biết một chút. Nhưng lại không được chìm đắm trong đó, nếu không sẽ không còn một trái tim cứng rắn, để có thể rút mình ra khỏi những vui buồn giận hờn hết vở này đến vở khác trên sân khấu.

Năm trước khi lão Hoàng đế băng hà, Trương gia qua đời. Mà Trần Tiểu Lâu cũng đã nổi danh tại kinh sư, tự lập môn hộ, dựng nên gánh hát họ Trần. Hắn tự dựng cho mình một thân phận con cháu danh môn sa sút, ngầm kết giao với một số tử đệ Bát Kỳ, cùng bọn họ bàn luận đồ ngọc, ngựa quý. Bởi thân hình hắn uyển chuyển, dung mạo thanh tú, cử chỉ phong lưu tự thành một vẻ, đám công tử ăn chơi kia nghe danh, ai nấy đều phi ngựa đến bái kiến, muốn thân cận với hắn.

Nhưng hắn cũng có thủ đoạn học được.

Gần mà như xa, sắp chạm lại rời.

Tuyệt không để bọn họ chạm tới mình, lại có thể khơi gợi khiến lòng dạ họ ngứa ngáy, tranh nhau vung tiền như nước vì hắn.

Có được sự nâng đỡ của những kẻ ấy, Trần Tiểu Lâu một bước thành danh, trở thành danh giác được các gia môn tranh nhau mời đến hát trong những buổi tụ hội.

Chỉ tiếc lão Hoàng đế người Mãn vừa nhắm mắt xuôi tay, trong cung liền ban lệnh cấm hát. Trên từ thân vương bối lặc, dưới đến văn võ bá quan, thậm chí cả dân thường, đều không được nghe tiếng tơ trúc.

Gánh họ Trần ở kinh sư mất kế sinh nhai, lòng người ly tán, không ít kẻ thấy không còn hy vọng kiếm tiền bèn gói ghém hành lý trở về quê.

Trong số những tử đệ từng nâng đỡ hắn khi đó, có một người xuất thân Bao y thuộc hạ tam kỳ, tên là Lý Tăng, là nô tài gia sinh của Thập Nhị gia. Nghe nói ông chủ Trần muốn vào Thăng Bình Thự làm ngoại học, để lấy lòng hắn liền mượn thế chủ nhân mình là người đứng đầu Nội Vụ Phủ, bản thân cũng có chút thế lực trong đó, nhiệt tình trải sẵn cho hắn một con đường.

“Ấy, tuy nói quốc tang của Tiên đế, nơi nơi đều như nín thở, không thể mở trống diễn tuồng, nhưng đâu có cấm mọi người bình luận tuồng tích. Người như Trần lão bản, cũng nên vào cung mở mang kiến thức, sau này ra ngoài, chẳng phải như Bồ Tát dát vàng, có thể làm đầu bảng tuồng ở kinh sư hay sao?”

“Ôi, nếu đại nhân có thể giúp Tiểu Lâu hoàn thành tâm nguyện này, Tiểu Lâu nhất định trọng tạ.”

“Trọng tạ gì chứ, tối nay…”

“Đại nhân à, quốc tang vẫn còn đó.”

“Ấy, phải phải, ta đáng bị vả miệng.”

–

Vào Tử Cấm Thành, lại là một cảnh tượng khác.

Sau khi qua kỳ đại tang, trừ phục, màn trắng cờ tang trong một đêm đều thu lại sạch sẽ, trước mắt là cảnh tượng triều đại mới, vạn vật đổi thay. Thăng Bình Thự đang tập dượt những vở tuồng mới, trong kinh sư, các gánh hát cũng lần lượt trang điểm lại, dựng đài diễn.

Mà Trần Tiểu Lâu nhờ được “mạ vàng” một tầng này, danh tiếng quả nhiên càng vang dội, ở kinh sư trở nên khó cầu một chỗ.

Ngay cả một kẻ si mê tuồng như Đại học sĩ Trương Hiếu Nho cũng ôm bạc đến nâng đỡ hắn.

Trong cung cũng hát, ngoài cung cũng hát. Dần dần sinh ra so sánh: tuồng ngoài cung cần trống chiêng náo nhiệt, cần sự rộn ràng, cần thể diện cho chủ buổi tiệc. Trong cung quy củ nghiêm ngặt, tuồng tích cũng vô cùng cầu kỳ, các vị chủ tử có vô số điều kiêng kị, cấm kỵ hoàng gia chất đầy, khiến người ta khó mà tận hứng. Lại thêm sân khấu cao lớn, các chủ tử ngồi dưới, y phục thêu kim tuyến ngân tuyến, dưới ánh đèn sáng lóa, nhìn đến chói mắt, chẳng thấy rõ gì.

Vì thế, lần đầu tiên Trần Tiểu Lâu thật sự nhìn rõ Hoàng hậu của Đại Thanh, là vào năm Tam A Ca mắc đậu mùa mà qua đời.

Hoàng hậu là người Mông Cổ, từ nhỏ lớn lên trên thảo nguyên, tuy đã gả cho Hoàng đế nhưng thời gian sống ở kinh sư không dài, thuở thiếu niên cũng chưa từng nghe tuồng Trung Nguyên. Ban đầu, đối với những làn điệu ê a kia cũng không mấy hứng thú, chỉ là vì Thái hậu thích, lại thêm các phi tần trong cung cũng đều ưa nghe, nàng vốn luôn biết thương người, hiểu rằng Hoàng đế bận rộn chính sự, các nàng cùng mình đều cô quạnh nơi khuê phòng, nên dù không thích cũng vẫn tổ chức, cùng họ nghe tuồng, thỉnh thoảng trò chuyện để giết thời gian.

Tuồng trong cung nghe đi nghe lại cũng chỉ có mấy vở như thế. Ý tứ thì chính, quy mô thì lớn. Nghe lâu cũng sinh chán.

Đến tận một năm Trung thu nọ, Thăng Bình Thự để cho ngoại học dâng tuồng, Trần Tiểu Lâu hát một đoạn trong ‘Mộng Xuân Khuê’.

Trong đó, đoạn Tây Bì Lưu Thủy kia, hắn hát đến mức như ói cả tim gan, lại như phun ra máu, tình cảm nồng đậm, làn điệu uyển chuyển.

Giống như đem tất cả những chờ mong của nàng đối với Hoàng đế suốt bao năm, tâm cảnh hoài xuân thuở thiếu thời, một mạch mà hát ra hết. Nghe đến mức nàng nước mắt không ngừng rơi.

Lại nhìn người hát trên đài, thân hình uyển chuyển, tuy là nam tử, lại có phong lưu không thua nữ nhân.

Nàng không kìm được mà buột miệng nói một tiếng: “Thưởng.”

Khi ấy, vở diễn vừa dứt.

Người trên đài dập đầu tạ ân với nàng. Nàng thuận miệng hỏi Tôn Miểu một câu: “Hắn tên gì?”

Tôn Miểu đáp: “Trần Tiểu Lâu, không phải người trong cung, là ban chủ gánh họ Trần ở kinh thành.”

“Ồ.”

Nàng chỉ “ồ” một tiếng như vậy, cũng không cố ý ghi nhớ cái tên này, thu lại ánh mắt, nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi chính tịch.

Hoàng đế cầm chén rượu, đang nói chuyện với Thái hậu. Ngày ấy, Vương Sơ Nguyệt thân thể không khỏe nên không có mặt. Trên mặt Hoàng đế tuy bày ra một nụ cười lạnh nhạt, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo như ánh trăng trên đầu bọn họ.

Ngày ấy, cũng chính là ngày nàng được thị tẩm.

Người của Kính Sự Phòng từ sớm đã đợi sẵn ở Trường Xuân Cung. Khi Hoàng đế đến đã quá canh. Hoàng hậu ngủ mơ màng, lại bị cung nhân gọi dậy. Hoàng đế rõ ràng hứng thú nhạt nhẽo, qua loa cùng nàng làm xong chuyện chăn gối liền xoay người quay lưng, tự mình ngủ.

Nhưng cũng chính ngày đó, nàng rốt cuộc lại có được đứa con của mình.

Có con rồi, vạn sự đều đủ.

Đối với Hoàng hậu khi ấy mà nói, câu này thực sự không gì chân thực hơn.

Hoàng đế đối với Vương Sơ Nguyệt thế nào, đối với các phi tần khác ra sao, Hoàng hậu thật sự đã xem nhẹ. Sau khi mang thai, nàng thậm chí lười hỏi đến chuyện Kính Sự Phòng, cũng lười biết Hoàng đế nghỉ ở đâu.

Một lòng một dạ chỉ lo bảo vệ đứa trẻ trong bụng, đứa trẻ vô cùng quan trọng đối với nàng, đối với Mông Cổ, thậm chí đối với cả Đại Thanh.

Nào ngờ, đứa trẻ tuy bình an sinh ra, lại không thể tránh khỏi ác mộng của hoàng tộc Mãn Thanh.

Tam A Ca chưa đầy tuổi đã mắc đậu mùa. Năm ấy, Khâm Thiên Giám tâu rằng thiên tượng có dị biến, lời đồn “nguyệt túc xung dương” lan khắp trong cung. Nàng đi cầu Hoàng đế bảo vệ con mình, Hoàng đế lại ngay trước mặt quở trách nàng nông cạn ngu muội.

Nàng không còn cách nào khác, lần đầu tiên trái ý Hoàng đế, dùng đến tấu chương của Trung cung. Giam Vương Sơ Nguyệt và Đại A Ca vào Khâm An điện. Nàng nghĩ, cho dù phải xé rách tầng thể diện cuối cùng với Hoàng đế, với Vương Sơ Nguyệt, nàng cũng phải giữ được con mình.

Nào ngờ, người phụ nữ ở Dực Khôn cung kia vẫn lặng lẽ tuân theo ý nàng, dẫn Đại A Ca vào Khâm An điện. Mà Hoàng đế cũng không bác bỏ nàng. Dù vậy, đứa trẻ vẫn chết.

Nàng đi cầu Hoàng đế, xin được xuất cung nhìn con mình một lần. Hoàng đế không cho phép. Cuối cùng, thứ nàng chờ được là chiếc kim quan đặt thi hài đứa trẻ. Nàng muốn gặp nó. Nàng muốn khóc trước mặt Hoàng đế một trận. Hoàng đế vẫn không chịu. Từ đó, mối liên hệ giữa nàng và Hoàng đế dường như đã hoàn toàn đứt đoạn.

Những ngày đầu, Hoàng hậu đêm nào cũng không ngủ được. Vừa nhắm mắt liền thấy gương mặt Tam A Ca, đầy những nốt đậu lở loét, chảy mủ máu khiến người kinh hãi. Nàng vội mở mắt ngồi bật dậy, kinh hoảng gọi Tôn Miểu.

Nhưng Tôn Miểu đến, cũng không dám nói gì, sợ chạm đến nỗi đau của nàng khiến nàng lại rơi lệ. Vì thế chủ tớ hai người cứ thế thắp đèn ngồi, ngồi mãi đến khi trời phía đông hửng sáng.

Tôn Miểu thực sự không đành lòng nhìn chủ tử mình sa sút như vậy. Sau khi trừ phục, có một ngày không nhịn được mà nói: “Nương nương, Thăng Bình Thự mới dàn dựng tuồng mới, không bằng truyền một vở náo nhiệt đến đây. Gọi Uyển tần, Ninh Thường tại đến, cùng người vui một chút.”

“Những vở tuồng đó có gì hay… đều chẳng ra sao.”

“Nương nương, Trung thu năm ngoái, người chẳng phải rất thích nghe vị ngoại học họ Trần kia hát ‘Mộng Xuân Khuê’ sao? Nghe nói mấy ngày nay hắn đang ở trong cung.”

Mộng Xuân Khuê.

Hoàng hậu không khỏi lẩm nhẩm một câu: “Ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…”

Tôn Miểu tuy không hiểu tuồng, nhưng cũng nghe ra trong câu hát ấy đầy oán hận và bi thương bèn vội thấp giọng nói: “Nô tài đáng chết.”

“Không phải ngươi đáng chết, là bản cung đáng chết.”

“Nương nương, người nói vậy, lòng nô tài tan nát mất…”

Hoàng hậu ngẩng đầu, nhìn về phía cửa cung lạnh lẽo.

Nam nhân một khi đã không còn lòng thì ngay cả gặp mặt cũng trở thành chán ghét, phải không?

Thật ra nàng vẫn luôn cảm thấy, đối với tình ái, nàng không hề tham lam. Nàng chỉ muốn hắn đến gặp nàng, nói với nàng một câu: “Không sao, con mất rồi, nàng vẫn còn trẫm.”

Chỉ vậy thôi là đủ.

Nhưng hắn dường như không còn muốn gặp nàng nữa.

Tiếng Nam bang tử vang lên, đoạn sau của ‘Mộng Xuân Khuê’ là gì nhỉ…

Trước mắt nàng có chút mờ đi.

À… là:

“Bị quấn quýt bỗng nhớ lại cảnh hôn nhân, tính khi xưa từng mấy phen êm ấm.

Ta không khỏi sắp đặt chăn gấm gối thêu, chớ phụ đêm xuân một khắc đáng ngàn vàng.

Hóa ra là chẳng chịu nổi đã buồn ngủ.”

Tiếp đó, lại nối một đoạn Tây Bì Dao Bản, hát rằng:

“Ta đến dìu người, cùng định lại uyên minh.”

Quả nhiên đều là hí văn, toàn là những lời hoang đường giả dối.

“Thôi vậy, Tôn Miểu, ngươi đi truyền người tên Trần Tiểu Lâu đến đây.”

“Vâng.”

Tôn Miểu sắp lui ra. Nàng lại lên tiếng gọi lại: “Ngươi nói với hắn, con của bản cung mới mất chưa lâu, bản cung không nghe nổi tiếng tơ trúc chiêng trống, cũng không cho hắn tô vẽ dầu phấn. Bảo hắn mặc y phục giản dị, để mặt mộc mà đến. Những vở khác, bản cung cũng không nghe. Chỉ một vở ‘Mộng Xuân Khuê’. Hát đoạn Tây Bì Lưu Thủy kia.”


Chương 138 - Chương 138

Đối với Trần Tiểu Lâu mà nói, phần lớn hỉ nộ ai lạc đều là của người khác. Dẫu có hát những vở kịch bi thương đến đâu, cũng chỉ có thể để nước mắt ngưng nơi khóe mắt, tuyệt không được để chảy xuống, kẻo làm lem lớp phấn son, lại càng không được vì nghẹn ngào mà làm hỏng nhịp điệu làn điệu.

Chẳng phải người ta vẫn nói, con hát vô tình đó sao. Đây chính là quy củ nghề nghiệp do tổ sư truyền lại. Thế nhưng, khi Trần Tiểu Lâu hát vở “Mộng Xuân Khuê” cho Hoàng hậu trên sân khấu nhỏ ở Di Tình Thư Sử, hắn lại cảm thấy Hoàng hậu và mình có một thứ tu dưỡng nào đó tương tự.

Khi ấy vừa qua đông chí, còn chưa gặp mưa xuân. Trong Di Tình Thư Sử, than lửa cháy rực, hong khô cả vân gỗ của chiếc ghế thiền bằng gỗ hoàng hoa lê. Ánh nắng đầu xuân trắng nhợt, rơi trên người lại chẳng có mấy hơi ấm, chỉ chiếu cho những lớp bụi tích năm tháng lấp lánh, không ngừng trôi nổi trước mắt. Hoàng hậu ngồi phía sau lớp bụi ấy. Nàng mặc áo lụa trắng như tuyết không thêu, bên ngoài khoác áo vai trắng thêu tùng hạc, ngồi ngay ngắn đoan trang, dung nhan bi thiết, hốc mắt đỏ sưng, nhưng từ đầu đến cuối không rơi một giọt lệ.

Trần Tiểu Lâu hát: “Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay.”

Nàng lúc này mới chậm rãi thả lưng, gắng sức ngửa đầu ra sau, yết hầu vì nuốt mà nhấp nhô, những ngón tay không đeo hộ giáp siết chặt vào nhau.

Nàng hẳn là một kẻ lạc lối trên con đường hồng trần.

Nhưng nàng vẫn không chịu đánh mất thân phận.

Trong những ngày tháng đối diện nhau lặp đi lặp lại về sau, Trần Tiểu Lâu dần dần hiểu ra, giữa hai thứ tu dưỡng tưởng chừng giống nhau của hắn và Hoàng hậu lại cách nhau một vực thẳm vạn trượng.

Người sinh ra đã cao quý ấy, đến việc tan nát cõi lòng cũng làm một cách tinh tế đến vậy. Nhìn qua thì như luôn tự yêu cầu bản thân kín kẽ không một kẽ hở, tàn nhẫn đến cực điểm. Nhưng lại giống như đồ sứ hoàn mỹ, đẹp đến mức khiến người ta sinh ra d*c v*ng muốn đập vỡ nàng.

Trần Tiểu Lâu chợt nhớ, trước kia hắn từng hỏi Trương gia, sao ông dám có ý nhòm ngó con gái của Hoàng đế người Thát. Trương gia cầm một chiếc ấm tử sa cổ, nhấp một ngụm đầy kiểu cách, ngẩng đầu nhìn bầu trời vuông trong sân, cười nói: “Có gì mà không dám. Nàng tuy phú quý, nhưng lại là người cô độc hiếm thấy trên đời này. Không ai bảo vệ nàng, ngay cả cha mẹ nàng cũng chẳng để tâm đến nàng nên mới để nàng gặp phải những kẻ hạ tiện lòng dạ độc ác như hổ báo sói lang chúng ta. Nàng quá muốn có người bầu bạn, cho nên chỉ cần chúng ta ngoắc tay, nàng liền theo chúng ta đi.”

Nói xong, ông lại cười có chút tự giễu.

“Nhưng đây chính là cái gọi là nghiệt duyên. Bởi vì nàng không đi được xa, sẽ tự trói chân mình lại. Nếu ngay cả trói buộc cũng không ngăn được bản thân tiến về phía trước, vậy thì nàng sẽ giết sạch hết đám hổ báo sói lang phía trước. Chậc chậc, ngươi xem những nữ nhân này đi, tàn nhẫn biết bao, lợi hại biết bao.”

Đó là một màn đầy tính kịch hoang đường, thậm chí có chút làm ra vẻ. Nhưng giờ đây, khi hắn đứng trước mặt Hoàng hậu mà nhớ lại những lời này, lại thực sự thấy tim đập chân run.

Ngọc vàng cô lãnh.

Người đời hoặc là muốn ôm lấy nàng, khiến nàng nhuốm chút hơi ấm thế tục. Hoặc là cho rằng nàng làm bộ làm tịch, muốn kéo nàng xuống khỏi giá cổ ngoạn.

Đập vỡ nàng.

Mà Trần Tiểu Lâu lại cảm thấy, bản thân dường như không phải cả hai, mà lại dường như đều là cả hai.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi lạnh sống lưng.

May thay đoạn Tây Bì Lưu Thủy ấy đã hát xong. Hắn bước xuống sân khấu, quỳ xuống dập đầu trước nàng. Vạt áo trắng quét qua mũi giày vàng của nàng. Nàng như bị kinh sợ điều gì, liền thu chân lại.

“Ngươi… tên là gì.”

Đó là lần đầu tiên Hoàng hậu hỏi đến tên riêng của hắn.

Hắn không hiểu sao lại có chút vui mừng, cúi đầu đáp: “Nương nương gọi nô tài là Tiểu Lâu là được.”

“Ai đặt cho ngươi cái tên này.”

“Hồi bẩm nương nương, là khi nhập nghề, sư phụ trong gánh hát đặt cho.”

“Vậy trước kia ngươi tên là gì.”

“Gọi là Trần Bích.”

“Bích nào?”

“Bích trong bích ngọc.”

“Ha…”

“Nương nương, người cười cái gì…”

Hoàng hậu không giải thích. Trần Tiểu Lâu lại lén ngẩng đầu nhìn nàng một cái. Khi nàng cười, không lộ răng, nhưng khóe mắt lại hiện ra những nếp nhăn mờ nhạt, song điều đó không làm tổn hại vẻ cô mỹ của nàng, trái lại còn khiến nàng càng thêm ôn nhã. Giống như trầm hương đã lâu năm, đắt giá, người phàm không dám hỏi tới.

“Nương nương sau này muốn nghe hát, truyền Tiểu Lâu là được. Đại hí trong cung tuy hay, nhưng không bằng hí mới ngoài cung tươi mới. Tiểu Lâu sẽ chọn những vở hay, tận tâm hầu hạ người.”

“Bản cung có nô tài hầu hạ.”

“Nô tài không có cái miệng này của Tiểu Lâu.”

Nghe vậy, sắc mặt nàng lập tức đỏ bừng. Qua một hồi lâu, rốt cuộc mới ép ra mấy chữ từ cổ họng: “Lôi ra đánh.”

–

Đó là lần đầu tiên Trần Tiểu Lâu bị đánh trong cung.

Truyền đánh bằng loại tiểu trượng chuyên dùng đánh nữ nhân, cũng không biết là Thận Hành Ty cố ý làm nhục hạng con hát như hắn, hay là ân điển của vị nương nương kia. Tóm lại nhìn thì da tróc thịt nứt, nhưng lại không tổn thương gân cốt. Hắn bị khiêng một đường ra khỏi cửa cung, vứt ngoài cổng. Người trong gánh hát đưa hắn về, nằm dưỡng trên giường bốn năm ngày cũng có thể xuống đất đi lại.

Trong giới có vài người nghe chuyện của hắn, nửa là giả tình nửa là hiếu kỳ đến thăm hắn.

Nhìn bộ dạng chật vật nhục nhã của hắn, mọi người nhao nhao hỏi: “Rốt cuộc ngươi đã nói cái gì mà khiến quý chủ tử trong cung thưởng cho một trận như vậy?”

Trần Tiểu Lâu ứng phó qua loa, cười nói: “Còn chẳng phải vì cái miệng không biết giữ mực mà chịu thiệt đó sao.”

Những người kia nghe vậy, bèn nói: “Ngươi nói xem, ngươi là người theo Trương gia mà ra, vị gia đó tuy đã đi rồi, nhưng chúng ta đến giờ vẫn còn nhớ phong thái của ông ấy, vừa có thần thái, lại không mất đi phong độ, thật sự là tuyệt. Ngươi thế này thì không được đâu…”

Trần Tiểu Lâu đáp: “Ta biết mình nặng nhẹ thế nào, không dám so, không dám so.”

Một hồi Thái Cực giả vờ thân thiết đánh xong, rốt cuộc cũng chạm tới mũi nhọn.

“Ây, ai cũng nói ngươi vào làm ngoại học của Thăng Bình Thự, từ đó thân giá tăng cao, nay xem ra, vẫn là giữ mạng quan trọng hơn. Sai sự trong cung này quả nhiên không làm được, mấy vị nữ chủ tử kia nói đánh là đánh, nếu hầu hạ Hoàng thượng không tốt, chẳng phải nói chém đầu là chém đầu sao.”

“Phải đấy, cho nên ông chủ Lục cứ đứng vững ở Bát Đại Hồ Đồng là được rồi.”

“Ha, ông chủ Trần nói vậy là ý gì?”

“Không có ý gì. Muốn biết trận đòn này là vị nữ chủ tử nào ban cho không?”

“Ôi chao, là vị nương nương nào vậy? Ta nghe nói hậu cung của Hoàng thượng người không nhiều, có một Hoàng hậu, còn có một vị Quý chủ tử… Là ai ban thưởng vậy? Các nàng… có phải có cái tật ấy không? Các nàng có xem hành hình không?”

Trần Tiểu Lâu cười lạnh một tiếng.

“Lại đây, ngươi lại đây, ta sẽ nói cho ngươi biết ta bị đánh thế nào.”

Người kia nghe vậy hớn hở tiến lại gần: “Nào nào, ngươi nói đi.”

“Ta nói, phi!”

“Ê! Cái đồ chó dại cắn người này!”

“Cút.”

Hắn vừa nói vừa lau miệng, giọng đột nhiên cao lên, nhưng bản thân lại hụt hơi, chống người trên giường th* d*c, hai mắt đỏ ngầu. Đám đồ đệ chạy vào khuyên can, hắn lại không nói được một câu nào.

Chỉ cảm thấy ngũ tạng cuộn trào. Nhất thời, hắn không phân rõ, rốt cuộc là tức những kẻ hoang đường này đem hắn ra làm trò cười, hay là hận bọn họ đã xúc phạm đến vị nương nương đã đánh mình.

“Sư phụ à, sau này người đừng vào cung hát nữa… Cái ngoại học này, bọn người Lục gia ban muốn thì cứ để họ lấy đi.”

“Hắn cũng xứng!”

Nói xong, chính hắn cũng sững lại.

Trong lòng đột nhiên bật ra ba chữ.

“Ta cũng xứng!”

Không xứng.

Cho nên mới bị đánh.

Hắn bỗng chốc hiểu ra ý nghĩa của trận đòn này. Nước mắt không kìm được mà rơi xuống. Nằm sấp trên giường, lăn qua lộn lại không sao ngủ được.

Thế nhưng dưới trăng sáng gió thanh, hắn lại không ngừng nhớ đến người phụ nữ kia. Nghĩ đến nàng một mình sống trong Trường Xuân Cung rộng lớn, Hoàng đế chưa từng đến thăm nàng. Không ai bầu bạn, cũng không ai bảo hộ nàng. Chỉ một cái phất tay áo chạm vào mũi giày cũng khiến nàng run sợ.

Nghe cung nhân hầu hạ nàng nói, Hoàng đế chỉ sủng ái một vị Quý phi họ Vương, Hoàng hậu vì bất hòa với quý phi mà thất sủng.

Thật là một vở kịch sủng thiếp diệt thê.

Thật là một người đáng thương.

Còn đáng thương hơn cả kẻ bị đánh như hắn.

Trần Tiểu Lâu mở mắt. Nhớ lại lời Trương gia từng nói: “Con hát vô tình đều là giả. Chỉ là rất dễ yêu sai người. Hoặc là yêu quý tộc Bát Kỳ, làm kẻ cấm luyến, hoặc là yêu quý phụ, cùng nhau rơi vào kết cục xương tan tro bụi. Cho nên, hí khúc ngày càng có vị, bởi vì người hát ấy đều dùng mạng của mình mà nuôi dưỡng làn điệu và vận vị.”

Thật thấu triệt.

Nhưng thì sao chứ.

Vì thế, về sau trong giới kinh sư truyền ra một câu như vậy.

Ông chủ của Trần gia ban này, ham hư danh, dù bị đánh cũng muốn chen vào trong cung. Là người hạ tiện, không có khí tiết.

Nghe ra, dường như cũng đúng.

Về sau Trần Tiểu Lâu còn bị đánh rất nhiều trận, lần nào cũng nặng hơn lần trước, cuối cùng suýt nữa bị đánh chết.

Có lúc, Hoàng hậu cũng sẽ hỏi hắn: “Trần Tiểu Lâu, ngươi có biết vì sao bản cung đánh ngươi không?”

Hắn há miệng nhổ ra một ngụm máu, “Trần Tiểu Lâu không xứng hầu hạ Hoàng hậu nương nương.”

“Vậy vì sao ngươi còn vào cung!”

“Bởi vì… ta biết, nương nương một mình quá cô độc rồi. Nương nương… muốn Tiểu Lâu ở bên, nhưng nương nương không nói ra được…”

“Trần Tiểu Lâu!”

“Tiểu Lâu đáng chết!”

“Có một ngày, bản cung sẽ… giết ngươi!”

Trần Tiểu Lâu ngẩng đầu lên, ai ngờ còn chưa nhìn rõ, đã nghe một tiếng quát lạnh: “Bản cung chưa cho phép ngươi ngẩng đầu!”

Hắn lại không nghe theo lời nàng.

Làn sương nước trước mắt hơi tan đi đôi chút, bóng dáng Hoàng hậu dần dần rõ ràng hơn.

Cả căn phòng đều là mùi máu tanh trên người hắn, khiến hắn buồn nôn đến mức gần như muốn nôn.

Hắn ho khan mấy tiếng, hai mắt đỏ ngầu, nhưng ánh nhìn lại vô cùng dịu dàng.

“Nương nương, người đừng khóc.”

“Ngươi nói cái gì…”

“Người như ta, không đáng để nương nương rơi lệ.”

Thân thể nàng chợt run lên, vội vàng đưa tay sờ lên má mình, quả nhiên có một giọt lệ nóng hổi, lưng chừng chưa rơi, đáng sợ ở chỗ, chính nàng lại hoàn toàn không hay biết.

“Nương nương à, có thể nhìn thấy giọt lệ này của người, ta chết cũng không hối tiếc.”

“Ngươi đúng là kẻ điên…”

“Không phải. Ta chỉ muốn ở bên nương nương mà thôi, dù chỉ cùng người đi một đoạn đường cũng được. Ta biết, cuối cùng người sẽ lưu danh thiên cổ, còn ta thì để tiếng xấu muôn đời. Cái tên Trần Tiểu Lâu này không xứng đặt cạnh tên người. Đúng, Trần Tiểu Lâu không xứng, vậy Trần Bích thì sao? Bích trong ‘bạch bích vô hà’, cái tên ấy… có xứng không?”


Chương 139 - Chương 139

Không xứng.

Dù cuối cùng nàng bị thu hồi kim sách Hoàng hậu, bị giam lỏng trong Trường Xuân Cung, bên cạnh chỉ còn lại hai nô tài hầu hạ, triệt để trở thành một phạm nhân trong Tử Cấm Thành. Nàng vẫn không cho hắn đến gần.

Từ sau khi cổng chính Trường Xuân Cung bị khóa lại, toàn bộ cung viện chỉ còn lại một cửa ngách phía sau Di Tình Thư Sử có thể đóng mở, dùng để Nội Vụ Phủ đưa đồ vào. Ban đầu Nội Vụ Phủ còn giữ cho nàng chút thể diện, nhưng về sau thấy Hoàng đế đã hoàn toàn lạnh nhạt với Hoàng hậu, cũng dần dần không còn để tâm. Cơm nước thô sơ, đến cả Bích Loa Xuân nàng quen uống ngày thường cũng không còn được cung ứng.

Nhưng nàng vẫn gắng gượng giữ lấy thể diện của mình.

Y phục phải chỉnh tề, dung nhan cũng phải thỏa đáng. Có trà thì uống trà, không có trà thì dùng nước xin được mà đun sôi, rồi thả vào đó mai khô, cúc khô đã phơi nắng mà hãm uống. Một mặt nghe Trần Tiểu Lâu hát “Mộng Xuân Khuê”, một mặt nhấp từng ngụm nhỏ. Nghe xong thì lặng lẽ nhìn cánh cửa cung bị khóa kia, cho đến khi nước trong chén nguội lạnh hẳn, không còn bốc lên một làn khói trắng nào nữa.

Cánh cửa ấy không bao giờ mở lại.

Giọng Trần Tiểu Lâu hát đến khản đặc, Hoàng hậu cũng bệnh đến mức không thể xuống giường.

Không ngờ lúc này người của Thái Y Viện lại siêng năng hơn bất cứ khi nào, một ngày hai ba lần đến bắt mạch. Tôn Miểu khuyên nàng cứ nằm yên là được, nàng lại không chịu, nhất định mỗi ngày hai ba lần mặc chỉnh y phục đứng dậy gặp thái y. Thuốc từ Thái Y Viện đưa tới, ngày một đặc, ngày một đắng, ngày một nhiều.

Ban đầu nàng còn uống được, về sau thuốc đốt ruột gan, khiến nàng khó mà chịu nổi.

Thái Y Viện không còn cách nào, đành phái người đến hầu uống thuốc.

Trần Tiểu Lâu trơ mắt nhìn nàng bị bóp cổ, bị ép ngửa đầu, đau đớn nuốt những bát thuốc đen như mực kia. Rồi lại không kìm được mà nôn ra, nôn ít thì thôi, nôn nhiều, lại phải chịu thêm một lần hành hạ. Hắn rất muốn xông lên đẩy đám người kia ra, nhưng lần nào cũng bị kéo lê, vừa lôi vừa đánh mà đuổi ra ngoài. Mãi đến khi bên trong yên tĩnh lại, hắn mới có thể lao tới bên nàng.

“Vì sao hắn lại đối xử với nàng như vậy, nàng là Hoàng hậu của hắn mà…”

Hoàng hậu nằm thẳng đờ trên giường, thuốc đổ dính xuống phần cổ giường, thấm vào tấm long hoa thêu hoa văn như ý.

“Ha… một kẻ hát xướng như ngươi thì hiểu cái gì, đây là ân nghĩa phu thê giữa bản cung và hắn. Ngươi xem, ta hại người hắn yêu, hại con của hắn, vậy mà hắn vẫn không chịu phế ta.”

“Đó mà là ân nghĩa phu thê gì! Nếu hắn còn chút tình ý với nàng, sao lại để nàng chịu khổ như vậy.”

Khóe mắt Hoàng hậu lăn xuống một hàng lệ, hắn khó nhọc lắc đầu: “Sắp sang thu rồi, Hoàng thượng phải đi thu săn, phải gặp tộc nhân của ta… hắn không cho ta chết nhanh như vậy.”

“Thời Thanh…”

“Cút! Ai cho phép ngươi gọi tên bản cung!”

“Hắn có từng gọi tên nàng không!”

Hoàng hậu sững lại, trước mắt chợt tối sầm. Nàng tên là Bác Nhĩ Tế Cát Đặc Thời Thanh, cái tên này chính nàng cũng sắp quên mất. Trước đây, Hoàng đế vẫn luôn gọi nàng là Hoàng hậu, cho dù là lúc hành phòng, hắn cũng chưa từng gọi tên nàng. Thế nhưng, hắn dường như lại thích gọi cả họ lẫn tên của Vương Sơ Nguyệt.

Theo lẽ mà nói, gọi theo tôn vị còn tôn trọng hơn gọi tên húy.

Nhưng hai chữ “Hoàng hậu” giờ đây lại như bị đào lên từ băng tuyết, lạnh đến mức gần như làm tổn thương từng tấc da thịt của nàng. Thế mà dù vậy, nàng vẫn không chịu buông tay, cố dùng chút nhiệt độ cuối cùng của mình để ôm lấy nó.

“Ngươi câm miệng cho ta! Ta là công chúa Mông Cổ, sinh ra đã là Hoàng hậu của Đại Thanh, tên của ta chỉ có đương kim Hoàng đế mới được gọi, ngươi là cái thứ gì, ngươi cút ra ngoài cho ta!”

Trần Tiểu Lâu lùi lại một bước, ánh mắt đầy bi ai nhìn nàng.

“Trong lòng nàng rõ ràng hiểu, hắn sẽ không bao giờ đến gặp nàng nữa, cũng sẽ không bao giờ gọi tên nàng nữa.”

“Đừng nói nữa, cút ra ngoài cho bản cung!”

Trần Tiểu Lâu không để ý đến tiếng quát gần như xé rách cổ họng của nàng, vẫn cúi đầu nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Trương gia nói không sai, những kẻ cao quý ấy như các nàng, rõ ràng rất muốn có người gọi tên mình, không toan tính gì mà ôm lấy các nàng một lần, nhưng các nàng lại cứ không chịu gần gũi người thật lòng muốn ở bên, thậm chí còn muốn giết hết chúng ta. Giết ta thì sao chứ, giết ta rồi, nàng sẽ không khóc nữa sao?”

Hoàng hậu run rẩy giơ tay lên, chỉ vào hắn: “Trần Tiểu Lâu, giết ngươi… ta vẫn là Hoàng hậu.”

“Ai nói vậy. Nàng phải hiểu, giết ta rồi, nàng cũng không còn là Hoàng hậu nữa.”

Nói xong, hắn cúi người, một tay ôm lấy thân thể nàng.

Đó là một thân thể gầy đến da bọc xương, chỗ nào cũng cấn đau. Nhưng hắn không để ý đến nỗi đau do sự tiếp xúc da thịt mang lại, càng ôm càng chặt.

Mọi âm thanh của Hoàng hậu đều nghẹn lại trong cổ họng. Trong đầu nàng chợt lóe lên một luồng sáng trắng nóng rực. Nàng hoàn toàn sững sờ.

Trần Tiểu Lâu cúi đầu, ghé sát tai nàng nói: “Như vậy… có thấy ấm hơn một chút không?”

“….”

Nàng cứng họng.

Mùi thuốc đắng nồng vẫn xộc vào khoang mũi. Người kia che khuất tầm nhìn của nàng, khiến nàng ngoài việc nhìn thấy một mớ vải vóc hỗn loạn, chẳng còn thấy gì khác. Chỉ biết người ấy dường như đã đá rơi giày dép, đầu gối làm rối tung chăn đệm của nàng.

“Trần Tiểu Lâu! Bản cung sẽ không tha cho ngươi!”

“Không sao, ta không sợ.”

–

Một trận mưa thu làm rối tung những đóa hải đường dưới mái hiên. Hương hoa theo gió len vào trong phòng, xộc thẳng vào mũi Hoàng hậu. Cánh tay Trần Tiểu Lâu đang kê dưới đầu nàng, ống tay áo đã bị nước mắt nàng làm ướt đẫm.

“Đừng khóc nữa.”

Hắn đưa một tay ra, định lau nước mắt cho nàng.

Bàn tay ấy thực sự rất đẹp, trắng trẻo, thon dài, khớp xương rõ ràng, thậm chí còn phảng phất mùi mai hương do phương thuốc cung đình cổ chế.

“Ngươi dám mơ tưởng Hoàng hậu, nhất định sẽ tan xương nát thịt, vạn kiếp bất phục.”

Trần Tiểu Lâu cẩn thận lau nước mắt cho nàng, vừa dịu dàng đáp: “Được, nàng muốn xử trí ta thế nào thì cứ xử trí như vậy. Thực ra, hình phạt còn có thể thảm hơn nữa, dù sao ta đâu chỉ là mơ tưởng Hoàng hậu, ta là…”

“Câm miệng!”

“Được, ta không nói. Nàng nói đi. Nàng muốn cho ta kết cục thế nào, ta tự đi lĩnh là được. Ngũ mã phanh thây? Hay là lăng trì…”

“Ta…”

“Ta biết nàng không còn kim sách Hoàng hậu, nhưng đối với ta mà nói, không quan trọng. Nàng nói, ta liền nhận, không cần bọn họ áp giải ta đi.”

Hắn nói rồi, nhẹ nhàng nâng vai nàng, rút tay khỏi phía sau lưng nàng. Lại đỡ nàng từ từ nằm xuống, còn mình thì ngồi dậy trên giường, cúi người nhặt y phục dưới đất.

“Còn sức không? Ta giúp nàng mặc.”

“Ngươi dám…”

Trần Tiểu Lâu cúi đầu, khẽ cười. “Vậy ta mặc xong rồi đi gọi Tôn Miểu vào hầu hạ nàng.”

“Đứng lại!”

Nàng đột nhiên nắm lấy tay áo hắn, kéo mạnh đến mức hắn loạng choạng. Y phục trong tay rơi xuống, tấm lưng trắng lộ ra khỏi chăn. Cùng lúc đó, hắn cảm thấy một cơn đau nhói trên da thịt trần. Quay đầu nhìn lại, mới phát hiện những ngón tay nàng đang cào mạnh vào lưng hắn.

“Đừng để nàng ta nhìn thấy… không được… không được…”

Nàng vừa nói, vừa cố gắng chống người ngồi dậy. Móng tay nuôi đã lâu gần như c*m v** thịt Trần Tiểu Lâu.

“Giúp ta… mặc y phục…”

Trần Tiểu Lâu nhìn nàng. Toàn thân nàng đỏ bừng, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, bờ vai gầy gò run rẩy vì sợ hãi, như đang ra lệnh cho hắn, lại như đang cầu xin hắn.

“Mặc y phục cho ta!”

“Được, ta đỡ nàng ngồi dậy.”

Nàng rốt cuộc không chống cự nữa, mặc cho hắn sắp đặt. Thế nhưng, khi hắn nâng cánh tay nàng, xỏ vào tay áo, rồi kéo hai vạt áo khép lại trước ngực nàng, một cái va chạm vô ý lại khiến sống lưng nàng cứng đờ, toàn thân run lên, nước mắt lập tức trào ra.

Trần Tiểu Lâu vội ôm nàng vào lòng.

“Ta đáng chết, ta đáng chết. Nàng đừng khóc nữa, được không?”

“Ngươi vì sao lại hủy hoại ta! Vì sao lại hủy hoại ta!”

Trần Tiểu Lâu ngồi xếp bằng trở lại trên giường, đỡ đầu nàng tựa lên vai mình, đưa tay qua lớp áo mỏng, nhẹ nhàng vuốt thuận hơi thở cho nàng. Nhất thời, hốc mắt hắn cũng đỏ lên, cổ họng nóng rát, vừa mở miệng đã thở ra một luồng hơi ẩm nóng.

“Xin lỗi, xin lỗi nương nương. Ta nhất định sẽ nghe theo lời nàng, nhất định sẽ nhận tội nhận chết, nàng yên tâm… nàng đừng khóc nữa, được không?”

Đêm đó, Hoàng hậu tựa trên vai Trần Tiểu Lâu, gần như khóc cạn hết nước mắt của cả một đời.

Một đời kiêu hãnh, một đời tôn vinh, cuối cùng lại phải gửi thân nơi một kẻ hát xướng thấp hèn để kết thúc tàn thân.

Nếu nói nhân quả luân hồi, báo ứng không sai thì thần Phật hẳn đã gieo cho nàng một lời nguyền tàn khốc nhất trên con đường luân hồi, để nàng bước l*n đ*nh cao muôn người ngưỡng vọng, rồi lại rơi xuống bùn lầy. Điều đáng sợ là, nàng tuy chán ghét bùn lầy hôi hám, lại vẫn lưu luyến cái ấm áp ẩm ướt nơi đó.

“Trần Tiểu Lâu, đừng quên lời ngươi đã hứa với bản cung.”

“Ta nhất định không quên.”

“Nhưng khi bản cung còn sống, ngươi không được chết.”

“Vì sao? Nàng không muốn nhìn ta chết sao?”

“Ta không muốn nhìn. Ta muốn Hoàng đế ban chết cho ngươi.”

“Vì sao…”

“Bởi vì, ta là thê tử của hắn, ta muốn hắn… tự tay báo thù cho ta…”

“Hừ, hắn căn bản sẽ không để tâm.”

“Ta mặc kệ!”

“Được… được… nàng đừng buồn. Hắn ban chết thì cứ để hắn ban chết.”

Hắn vừa nói vừa siết chặt nàng trong lòng.

“Ta đã hứa sẽ ở bên nàng. Nàng cứ yên tâm… ta sẽ không trốn, cũng không tránh. Ta à… ban đầu là thương nàng, còn bây giờ…”

“Là thích nàng.”

–

Hoàng hậu chết vào cuối thu năm ấy.

Tin nàng qua đời bị vị Hoàng đế đang ở Mộc Lan cùng mười hai đạo phong tỏa lại. Cả Trường Xuân Cung mất đi chủ nhân càng thêm tiêu điều vắng lặng. May mà linh cữu của nàng vẫn còn trong cung, bởi tin tang bị phong tỏa nên vẫn tạm đặt tại Di Tình Thư Sử.

Tôn Miểu và những người khác đều lui ra ngoài. Chỉ có Trần Tiểu Lâu là không đi. Mỗi ngày thức dậy, hắn đều đến sân khấu nhỏ trong Di Tình Thư Sử, dậm một lượt ván sân.

Người của Nội Vụ Phủ hỏi hắn vì sao không xuất cung. Hắn chỉ đáp: “Đợi ý chỉ từ Mộc Lan.”

Người của Nội Vụ Phủ nghe xong, không khỏi bật cười, cho rằng hắn nằm mộng giữa ban ngày: “Ôi chao, tuy ngươi từng hầu hạ nương nương một phen, nhưng giữa nương nương và Vạn Tuế gia, đã… ôi… sẽ không còn ban thưởng gì cho ngươi nữa đâu. Ngươi xem, ngay cả Tôn cô cô trung thành như vậy cũng đã rời đi từ sớm rồi. Ông chủ Trần, tiền đồ của ngươi còn rộng mở, hà tất phải vậy…”

Nghe bọn họ nói thế, Trần Tiểu Lâu liền không đáp nữa. Chỉ lặng lẽ nhìn cỗ kim quan kia đến xuất thần.

Nửa tháng sau.

Ý chỉ từ Mộc Lan, quả thật truyền về.

Trần Tiểu Lâu bị đánh trượng đến chết.

Ngày hành hình hôm đó, ngay cả đám thái giám chấp hình cũng không khỏi thở dài thương tiếc vị Trần lão bản này.

Thế nhưng, hắn lại bình thản nằm sấp trên xuân đôn, cắn chặt cánh tay mình, mặc cho sinh mệnh của bản thân, bị những nhát trượng đoạt mạng kia, từng chút, từng chút, rút đi…

Vết máu được cung nhân thu dọn sạch sẽ.

Tên tiểu thái giám ôm giẻ bẩn đi ra ngoài, lắc đầu, thở dài với người bên cạnh: “Ôi, ta đã khuyên hắn rồi, hắn không chịu đi… Ngươi nói xem, có phải hắn muốn được ban thưởng đến phát điên rồi không…”

Lời còn chưa dứt.

Trên sân khấu của Di Tình Thư Sử, lặng lẽ rơi xuống một nắm tro…

Tác giả có lời muốn nói:

Hoàng hậu × Trần Tiểu Lâu kết thúc.


Chương 140 - Chương 140

Đại tang của Vương Sơ Nguyệt diễn ra vào đầu tháng Mười.

Cuối thu nhiều mưa, gần như ngày nào cũng đổ xuống vào lúc hoàng hôn. Từ kinh sư đến Tây Lăng ở núi Mậu, trên từ bách quan, dưới đến những thợ khiêng quan, ai nấy đều ít nhiều mệt mỏi.

Linh cữu của Hoàng Quý phi an trí tại Lư Điện, liên tiếp mấy ngày, mưa thu vẫn như cũ.

Hoàng đế ngồi dưới đèn xem tấu chương, Hà Khánh gắng gượng mở mắt đứng hầu bên cạnh. Gió đập phần phật vào cửa sổ, vô số bóng cây đen sẫm lay động trên chiếc áo bào màu trơn của Hoàng đế. Hà Khánh chớp mắt một cái, đứng không vững, suýt nữa đập đầu vào tường. Vội vàng nhéo mạnh vào đùi mình một cái. Vừa tỉnh táo lại, đã nghe Hoàng đế bình thản nói: “Xuống đi.”

“Nô tài đáng chết.”

Hoàng đế lật sang một trang tấu chương, đưa tay chấm bút: “Không sao, trẫm có việc sẽ truyền ngươi.”

“Vâng… vâng ạ…”

Hà Khánh đáp lời, đẩy cửa bước ra ngoài. Mưa bên ngoài vẫn chưa dứt, Lư Điện không như Tử Cấm Thành, đèn đuốc không nhiều, vài chiếc cung đăng bằng lụa vàng treo dưới mái hiên, lúc này cũng bị gió mưa đến muộn đánh cho lúc sáng lúc tắt. Hà Khánh co tay vào trong tay áo, hít hít mũi. Thái giám trực bên ngoài thấy ông đứng đó không đi, vội bước lên hỏi: “Hà công công, ngài hầu hạ Vạn Tuế gia cả ngày rồi, nhân lúc này chi bằng đi nghỉ một lát đi. Nô tài bọn ta còn tỉnh táo lắm.”

Hà Khánh ngoái đầu nhìn cánh cửa phía sau, chắp tay lắc đầu.

“Ở lại cùng các ngươi canh thêm chút nữa, đợi Vạn Tuế gia truyền nước rồi hẵng nói.”

Ông đã nói vậy, những người khác cũng không dám nhiều lời, lần lượt trở về vị trí của mình đứng nghiêm.

Tiếng gió tiếng mưa không dứt bên tai, mặc dù mặc bao nhiêu lớp áo dày, vẫn không khỏi cảm thấy sống lưng từng cơn lạnh buốt.

Từ sau khi Hoàng Quý phi qua đời, Hoàng đế chưa từng lộ ra chút bi thương nào trước mặt bất cứ ai, không một ngày bỏ triều chính. Ngay cả trong thời gian tạm ngừng triều, mấy vị đại thần ở Quân Cơ Xử cũng ngày ngày treo lòng chờ đợi.

Tính ra trọn vẹn ba mươi năm, từ Nam Thư Phòng đến Quân Cơ Xử đã hao mòn biết bao người, Vương Thụ Văn, Trình Anh những lão thần ấy đều đã không còn. Rất ít người biết, Hoàng đế rốt cuộc dành cho vị Hoàng Quý phi xuất thân người Hán này thứ tình cảm gì. Bọn họ chỉ thở dài cảm khái: đây là lần đầu tiên thấy Hoàng đế đích thân trông coi việc niêm phong quan quách của phi tần, đích thân đưa tang đại lễ, còn tự tay đỡ quan tài, tiễn nàng vào địa cung của mình.

May thay, Hà Khánh vẫn coi như hiểu Hoàng đế.

Nhưng càng hiểu, lại càng lo lắng. Khi xưa lúc Vương Sơ Nguyệt còn sống, ông còn có thể từ gương mặt Hoàng đế mà nhìn thấy vài phần hỉ nộ ái ố của người thường, nhưng sau khi cô mất đi, Hoàng đế dường như lại trở về như trước kia, lời lẽ sắc lạnh, mà không lộ ra bất cứ cảm xúc nào.

Ông vừa nghĩ vừa ngẩng đầu thở dài.

Đang định lùi ra bậc thềm hậu điện chợp mắt một lát, còn chưa kịp bước thì đã thấy phía xa, Đồng Thân Vương Hằng Trác đội mưa đi tới. Cung nhân hầu ngoài cửa vội vàng tiến lên che ô. Hà Khánh cũng theo đó nghênh đón.

“Thỉnh an Vương gia.”

“Ừ. Hoàng phụ đã nghỉ ngơi chưa?”

“Vẫn chưa. Vương gia… là có việc cần tấu sao? Hay là…”

Ông quay đầu nhìn về phía sau, chần chừ nói: “Hay là, để ngày mai hãy tấu. Vạn Tuế gia giờ Thìn đã đi tế rượu cho Hoàng Quý phi nương nương, ở trước linh cữu bầu bạn hơn một canh giờ, trở về lại cùng Trương Tổng Hiến bàn việc, lúc này e là đã đến giờ an trí rồi.”

Hằng Trác gật đầu, vừa định rời đi, lại nghe từ trong truyền ra giọng của Hoàng đế: “Ai ở ngoài đó.”

Hà Khánh vội bước tới bên cửa sổ đáp:

“Vạn Tuế gia, là Đồng Thân Vương.”

“Cho nó vào.”

“Dạ.”

Hà Khánh tự tay đẩy cửa, lại vén rèm, nghiêng người để Hằng Trác bước vào.

Trong nội thất, đèn đã cháy rất tối. Hoàng đế đặt bút son xuống, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Hằng Trác ở trước cửa hành lễ, hồi lâu sau Hoàng đế mới nói một câu:

“Đứng dậy.”

Hằng Trác đứng lên, nhưng không dám lại gần trước mặt Hoàng đế.

Hai cha con, một người đứng trước cửa, một người đứng bên cửa sổ, trên mặt đều phủ bóng tối giống nhau, cùng chìm trong im lặng.

Qua rất lâu, Hoàng đế mới lên tiếng: “Có việc thì tấu đi.”

Hằng Trác cúi đầu, đáp một tiếng “vâng”, rồi mới thở ra một hơi, từ trong ngực lấy ra một bản tấu, từng bước tiến tới trước mặt Hoàng đế, hai tay dâng lên.

“Đây là tấu chương của Thập Nhất hoàng thúc dâng lên Hoàng a mã. Quân Cơ Xử đã nhận, nhưng Trương đại nhân bọn họ không dám trình, nên vòng vèo đến tay nhi thần.”

Hoàng đế không lên tiếng.

Ngài đưa tay đẩy mạnh cửa sổ, luồng gió thu lạnh buốt lập tức ùa vào. Bản tấu kia bị thổi tung, lật phành phạch mấy trang, Hằng Trác vội đưa tay giữ lại.

Nội dung trong tấu, hắn đã xem qua.

Hạ Lâm dâng tấu, xin được trước khi linh cữu Hoàng Quý phi nhập địa cung, được đến tế rượu. Dẫu đã qua rất lâu, nhưng người đời phần lớn vẫn còn nhớ mối liên hệ năm xưa giữa Vương Sơ Nguyệt và Hạ Lâm, cũng đều biết giữa Hoàng đế và y có mối thù lớn đến mức nào. Đừng nói Trương Bác Bình không muốn trình, ngay cả trong lòng Hằng Trác cũng đánh trống liên hồi.

Dẫu cho phụ thân và Thập Nhất thúc đã mấy chục năm không gặp, ân oán năm xưa là tăng hay giảm, hắn cũng không rõ. Huống chi, sau khi Vương Sơ Nguyệt qua đời, người duy nhất có thể hóa giải giữa hai người đàn ông này cũng không còn nữa… Lại gặp nhau ở nơi như núi Mậu, lại là vì Vương Sơ Nguyệt mà gặp, chỉ cần hơi có chút sai lệch, e rằng sẽ trở thành tử cục của Hạ Lâm.

Hằng Trác thấy lòng bàn tay mình hơi ướt mồ hôi, thấy phụ thân mãi không chịu lên tiếng, liền khẽ nói: “Hoàng a mã… hay là để nhi thần thay ngài bác lại…”

“Làm càn! Trẫm còn chưa xem qua, con lấy gì mà bác bỏ!”

“Vâng, nhi thần biết tội.”

Trong lòng hắn kinh hãi, vừa dứt lời đã vội vén vạt áo quỳ xuống, hai tay nâng tấu chương qua đỉnh đầu, không dám mở miệng thêm một câu.

Trong khoang mũi Hoàng đế đầy mùi đất ẩm tanh của nước mưa, ngay cả ống tay áo mã đề cũng đã bị thấm ướt. Thế nhưng, ngài không có ý định đóng cửa sổ, chỉ xoay người lại, cúi đầu nhìn bản tấu trong tay Hằng Trác.

Đó là một quyển tấu thỉnh an bìa vàng, nâng trên tay mà dày chừng một đốt ngón tay cái. Hoàng đế đưa tay cầm lấy, lật ra xem, từng dòng từng dòng đọc xuống. Chữ viết ấy vừa nhìn đã biết là chữ của phụ nữ, hiển nhiên là vì tay hắn không còn có thể cầm bút, nên có người thay hắn chấp bút. Nét chữ ấy có chút quen thuộc, tuy công lực còn nông, nhưng khung chữ lại rất giống lối chữ Chúc Doãn Văn mà Vương Sơ Nguyệt từng viết.

Bài tấu rất dài, cách hành văn, dùng từ đặt câu quả thực là phong cách của Hạ Lâm. Hoàng đế đọc được một nửa, lại đi về phía sau án thư ngồi xuống, tiếp tục lật xem. Hằng Trác không dám đứng dậy, cẩn trọng quan sát sắc mặt cùng khí tức của phụ thân.

Ước chừng nửa canh giờ, Hoàng đế mới đọc xong chữ cuối cùng. Ngài cầm lấy bút son bên cạnh, nghĩ một chút, nhưng không hạ bút, trái lại khép tấu chương lại, đặt lên án thư.

Đèn càng lúc càng tối, Hằng Trác gần như không nhìn rõ mặt Hoàng đế. Chỉ nghe thấy tiếng nhẫn ngọc cọ vào mặt bàn gỗ hoàng hoa lê, vang lên hơi chói tai.

“Con đi truyền khẩu dụ của trẫm, lệnh cho hắn vào ngày đại tang, đến đình Giới ở Tây Lăng núi Mậu chờ trẫm.”

“Vâng… vậy bản tấu này thì sao ạ?”

“Đây là tấu thỉnh an của hắn, tâm ý của hắn trẫm đã rõ. Không cần phát trả. Ý này, cùng với khẩu dụ của trẫm, con mang cả đến cho hắn.”

“Vâng, nhi thần tuân chỉ.”

Hoàng đế gật đầu, phất tay nói: “Con lui đi.”

“Vâng.”

Hắn vừa định rời đi, lại nghe Hoàng đế gọi lại: “Hằng Ninh ở đâu?”

“Bẩm Hoàng a mã, Hằng Ninh đang ở trước linh cữu của Hòa nương nương.”

“Truyền lời cho nó, bảo nó đi nghỉ.”

“Vâng.”

–

Hằng Trác từ sau cửa bước ra, rốt cuộc mới thở phào một hơi. Hà Khánh vẫn đang đợi hắn ngoài cửa.

“Vương gia, để nô tài che ô tiễn ngài một đoạn.”

Hằng Trác đưa tay vỗ nhẹ lên vai mình hai cái, bình thản nói: “Cũng được.”

Hai người đi trong màn mưa đêm, đế giày dày quệt trên nền đất thô phát ra tiếng sột soạt, giữa đêm mưa cuối thu tĩnh lặng, nghe có phần chói tai.

Đi được mấy bước, Hằng Trác nghiêng mặt nói với Hà Khánh: “Hà công công ngày ngày hầu trước ngự tiền, nếu có lúc thuận tiện cũng mong công công thay chúng ta khuyên Hoàng phụ nhiều hơn, giữ gìn long thể. Ta vừa rồi vào trong, thấy Hoàng phụ dạo này gầy đi không ít.”

Hà Khánh đáp: “Bọn nô tài chúng tôi trong lòng chỉ có chủ tử, nào có ngày nào không khuyên. Chỉ là, từ sau khi Quý chủ tử đi rồi, chúng tôi… nói chuyện cũng không dám như lúc trước khi quý chủ tử còn mà tùy tiện nữa. Khi ấy, Vạn Tuế gia dù có giận lớn đến đâu, cơn thịnh nộ có mạnh đến đâu, Quý chủ tử chỉ cần vài câu là có thể điều hòa. Nay thì giống như thoáng chốc lại quay về ba mươi năm trước vậy.”

Hằng Trác vừa đi vừa thở dài.

Nghe xong lời này của Hà Khánh, hắn cũng cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Tựa như trong nháy mắt lại trở về ba mươi năm trước. Những tháng ngày được quấn quýt dưới gối phụ thân, dường như chưa từng tồn tại.

Dù nay hắn cũng đã gần ba mươi lăm tuổi, mở phủ làm việc nhiều năm, có phúc tấn và trắc thất của mình, có con cái riêng. Nhưng sau khi xuất cung, hắn vẫn thích thường xuyên đến Dực Khôn Cung thăm Vương Sơ Nguyệt.

Những năm cuối đời của Vương Sơ Nguyệt, thân thể vẫn luôn không được tốt, nhưng cô lại không chịu nghe lời Hoàng đế uống thuốc. Luôn nói rằng, sinh tử có mệnh, phú quý do trời, thuốc men là báo ứng luân hồi, cô không muốn nhận lấy.

Dẫu vậy, Dực Khôn Cung chưa từng thấy u ám buồn bã. Lúc rảnh rỗi, cô sẽ lật vài trang sách; nếu Hằng Trác dẫn theo phúc tấn và con gái đến thỉnh an, cô cũng sẽ sai người bày trà ở Trú Vân Đường, vừa lật sách vừa giảng cho họ nghe những chỗ tinh diệu mà mình từng đọc qua.

Phúc tấn của Hằng Trác nhớ rằng, Hoàng đế cũng từng đến nghe một hai lần, nhưng ngài chưa bao giờ bước vào, cũng chưa từng ngắt lời cô. Miễn thông truyền, một mình lặng lẽ ngồi trong Tây Noãn Các đọc sách của mình. Thỉnh thoảng nghe đến chỗ thú vị, cũng không khỏi bật cười một hai tiếng, khiến phúc tấn và con gái hoảng hốt chạy ra ngoài thỉnh an.

Mỗi khi như vậy, trên mặt Vương Sơ Nguyệt luôn có chút thẹn thùng. Hoàng đế lại không để ý, đặt sách xuống đứng dậy, khẽ hất cằm về phía cô.

“Quả không hổ là nửa phần Ngọa Vân Tinh Xá, giảng rất hay. Nói tiếp đi. Trẫm còn có việc, không ngồi ở chỗ nàng nữa.”

“Ấy, đợi đã.”

“Còn chuyện gì?”

“Không có gì, chỉ là lâu rồi chưa ăn lẩu nên muốn ăn. Hôm nay nếu chàng bàn việc xong sớm, lại ghé qua chỗ ta nhé.”

“Được. Đợi đi.”

Nói xong, ngài liền bước ra ngoài.

Hằng Trác nhớ, ngày hôm đó khi trở về phủ, phúc tấn vốn ít nói của hắn lại hiếm khi trò chuyện với hắn suốt cả quãng đường.

Trong đó có một câu khiến hắn ấn tượng sâu sắc.

Nàng nói: “Tình cảm giữa Hoàng thượng và Quý phi nương nương thật tốt, mà là kiểu tốt không thể nói ra thành lời. Dường như không cần lúc nào cũng ở bên nhau, nhưng lại chẳng thể nào quên được.”

Lời này thực ra không có gì quá sâu sắc, nhưng lại rất bình dị, nghe vào thấy thú vị.

Hằng Trác vừa nhấm nháp ý tứ ấy vừa hỏi: “Nương nương đã nói với nàng và nha đầu những gì?”

Phúc tấn đáp: “Giảng mấy trang trong một tập tư tập. Người viết tập ấy là một nữ tử, tên là Tiền Thi Lệnh.”

“Nữ tử ư?”

“Vâng.”

Phúc tấn ngẩng đầu nhìn Hằng Trác: “Ta không có tài cán gì, nghe cũng không hiểu lắm, nhưng ta và nha đầu đều rất thích nghe Quý phi nương nương nói chuyện. Người nói, thơ và rượu đều có thể chữa lành con người, thơ hiểu càng nhiều thì lòng càng bình hòa, rượu hiểu càng nhiều thì lòng càng khoáng đạt. Ta nghĩ rất lâu, dường như hiểu, lại dường như không hiểu.”


Chương 141 - Chương 141

Hằng Trác hồi tưởng lại, không khỏi thấy hốc mắt hơi ươn ướt.

Mưa rơi ầm ầm trên mặt ô, đêm mưa cuối thu quả thực lạnh lẽo, một cơn gió lạnh lùa vào cổ áo hắn, như bàn tay cào vào cổ họng, khiến hắn dừng bước, bất giác ho một tiếng.

Hà Khánh vội giữ vững chiếc ô, lo lắng gọi: “Vương gia.”

Hằng Trác giơ tay phẩy nhẹ: “Không sao.”

Trong chốc lát, hắn chỉ cảm thấy nơi lồng ngực vì đại tang mà dồn nén suốt nhiều ngày, thứ bi thương vốn dĩ rất riêng tư ấy, bỗng dâng hết lên cổ họng.

Thế nhưng, rất nhiều lời vẫn không thể nói với đám nô tài này.

Dẫu là những người nhìn hắn lớn lên, thân phận cách biệt như trời với đất, cho dù cùng mang nỗi hoài niệm, cũng tuyệt không thể tương thông. Hắn vừa nghĩ vừa nhìn về phía Lư Điện nơi đặt linh cữu của Vương Sơ Nguyệt. Bốn chiếc đèn lồng lay động dưới mái hiên, trên cửa sổ chỉ có một bóng người của Hằng Ninh. Người ấy, mới là kẻ lúc này, ở nơi này, có thể cùng hắn đồng cảm.

“Vương gia… có qua đó không ạ?”

Hằng Trác gật đầu, đưa tay nắm lấy cán ô: “Hà công công về đi. Ta tự qua.”

Hà Khánh buông tay khỏi ô, lùi vào trong mưa hành lễ, nhìn theo hắn bước vào Lư Điện, lúc này mới thở dài, đội mưa rời đi.

Hằng Trác đẩy cánh cửa gỗ, mùi hương trầm bên trong lập tức hòa lẫn với mùi tanh ẩm của mưa bên ngoài, không hiểu sao lại khiến người ta cảm thấy cay xè, hắn lại không nhịn được ho một tiếng.

Hằng Ninh quay đầu nhìn hắn một cái trước linh cữu, đứng dậy rót một chén trà đặt lên án trà.

“Vừa mới đun sôi, còn nóng đấy, ca.”

Đó là cách xưng hô từ thuở nhỏ trong Dực Khôn Cung. Khi ấy chỉ có hai huynh đệ bọn họ, ở trước mặt Vương Sơ Nguyệt, vui đùa không kiêng dè gì, nên cũng chẳng cần phân thứ tự lớn nhỏ, cứ “ca ca”, “đệ đệ” mà gọi nhau. Sau này hắn xuất cung lập phủ, Vương Sơ Nguyệt lại không cho Hằng Ninh gọi tùy tiện như thế nữa, trong trường hợp chính thức phải xưng theo tước vị, bình thường cũng phải thêm thứ bậc, nghiêm chỉnh hành lễ, gọi hắn là “huynh trưởng”.

Ban đầu hắn cũng không quen, nhưng Vương Sơ Nguyệt chỉ cười nói với hắn: “Trưởng ấu hữu tự, thứ mà con nên nhận thì cứ nhận.”

Về sau, trong triều lại truyền ra vài lời khiến lòng người bất an. Liên quan đến việc lập trữ, hết sức vi diệu.

Lúc ấy Hằng Trác mới hiểu, Vương Sơ Nguyệt để Hằng Ninh giữ lễ trưởng ấu, có lẽ là vì cô đã âm thầm nhìn thấu, hắn ở vị trí giống như Hoàng đế năm xưa, trong lòng đầy hoang mang và bất an.

Quả thật khi đó hắn ngủ không yên.

Vương Thụ Văn vừa mới qua đời, nhưng Vương Định Thanh khi ấy giữ chức Tổng đốc Lưỡng Quảng đã là đại thần trấn giữ một phương. Thêm vào đó Hoàng đế vẫn chưa lập Hoàng hậu, trong cung chỉ có Vương Sơ Nguyệt, một Hoàng Quý phi xuất thân Hán nữ. Trong lúc nhất thời, trên dưới đều bàn tán, ngay cả quy củ cũ phía sau Huyền Vũ Môn cũng bị hậu thế phá bỏ, chiếu theo tình hình hiện tại, địa vị của Vương gia trong lòng Hoàng đế, ngôi Thái tử sau này, e rằng thật sự sẽ rơi vào tay con trai của Hoàng Quý phi.

Thầy của Hằng Trác là Trương Bác Bình vì chuyện này mà bất bình thay hắn, thẳng thắn trách cứ những kẻ tung tin đồn trong triều, lại liên tiếp bị buộc tội. Hoàng đế tuy đè xuống không nói, nhưng các thế lực khác nhau trong triều cũng khiến Hằng Trác, lúc ấy đang làm việc tại Hộ bộ, bước đi vô cùng gian nan. Mà những người đó, phần lớn lại từng có qua lại với nhà họ Vương. Mỗi khi hắn muốn xử lý, muốn ra tay quyết liệt, lại vì nhà họ Vương mà do dự.

Mấy lần như vậy, trong lòng hắn không thoải mái, khi gặp Hằng Ninh cũng không còn tự nhiên như trước. Nhưng một bụng phẫn uất không nơi giãi bày, tự mình bức bối mấy ngày liền. Về sau, ngay cả khi phúc tấn hỏi, hắn cũng lười đáp lại.

Một ngày nọ, hắn từ Dưỡng Tâm Điện bẩm báo với Hoàng đế xong đi ra, đã là lúc hoàng hôn.

Hắn bước qua Nguyệt Hoa Môn trong ánh chiều vàng, lại thấy Vương Sơ Nguyệt đứng xa xa trên con đường trong cung đợi hắn. Bên cạnh chỉ có Kim Kiều, không có nghi trượng của Hoàng Quý phi. Trời tháng tư tháng năm, cô mặc áo bào xanh nước có lót bông mỏng, trên đầu cài trâm bạch ngọc, đứng dưới bóng cây lưa thưa.

“Hằng Trác.”

Trong lòng hắn chợt nhói lên, vốn định tránh đi, nhưng cô đã lên tiếng gọi nên hắn đành miễn cưỡng nở một nụ cười, bước tới trước mặt cô hành lễ.

Cô khom người, tự tay đỡ hắn dậy.

Chớp mắt đã hơn mười năm trôi qua. Đứa trẻ năm xưa còn nắm tay cô đòi bánh phục linh, nay thân hình đã cao hơn Vương Sơ Nguyệt nửa cái đầu. Thiếu niên trưởng thành, nhưng cốt cách vẫn thanh tú, làn da chưa bị năm tháng bào mòn, dưới ánh chiều vàng lộ ra một vẻ văn nhược mơ hồ.

Cô ngẩng đầu, mỉm cười nhìn hắn.

“Còn trẻ như vậy, đã học theo a mã con mà nhíu mày rồi.”

Hắn giật mình, vội cúi đầu che giấu: “Nhi thần không có.”

“Có chuyện không vui, phải nói ra chứ.”

“Con…”

Trời biết lúc này hắn có ngàn vạn lời muốn nói trước mặt người phụ nữ này. Nhưng hắn cũng hiểu, nói ra rồi, cô cũng sẽ buồn.

“Nhi thần không có chuyện không vui, chỉ là hận mình làm việc không chu toàn, phụ lòng thánh ân.”

Cô cười nhẹ, khẽ nói: “Càng lớn càng không thích nói thật.”

“Hòa nương nương… xin thứ tội.”

Cô lắc đầu: “Hòa nương nương không trách con… ừ…”

Cô nhìn thoáng qua sắc trời, nói tiếp: “Ra cung chứ, để Hòa nương nương tiễn con một đoạn.”

“Vâng, để nhi thần dìu người.”

Cô không đáp, trái lại khoác tay hắn, nói: “Không cần, để Hòa nương nương khoác tay con mà đi.”

Con đường cung từ Nguyệt Hoa Môn đến Càn Thanh Môn không dài, vậy mà hai người lại đi rất lâu. Kim Kiều và thái giám bên Hằng Ninh đi theo từ xa, những cung nhân khác cũng tránh ra thật xa, con đường lát đá phủ ánh chiều vàng trống trải, chỉ còn lại hai cái bóng của họ.

“Con không cần phải vì Hòa nương nương mà đi chậm, cứ bước nhanh lên cũng được.”

Hằng Trác khẽ giật mình, cúi đầu thấy Vương Sơ Nguyệt đang nhìn mình.

Cổ họng hắn nghẹn lại: “Hồi nhỏ, con đi chậm đến đâu, người cũng chiều theo con, nay con sao có thể vô ơn như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt giơ tay, phủi đi một sợi cỏ dính trên tóc hắn.

“Đừng nghe người ngoài nói. Ta mong con cái của mình biết ơn báo đáp, nhưng chưa từng mong chúng bị ‘ân tình’ trói buộc cả đời. Hằng Trác, con và Hằng Ninh không khác gì nhau. Hòa nương nương mong con can đảm đi con đường mình muốn đi, làm điều mình muốn làm, không cần vì ta mà né tránh.”

“Hòa nương nương… nhi thần…”

Cô một câu đã chạm trúng tâm sự của hắn, nhưng lời lẽ lại uyển chuyển, chân thành, không khiến hắn thấy đau đớn chút nào.

“Nhi thần có lỗi với người.”

“Không đâu, con là vì nghĩ cho ta nên mới tự mình chịu đựng.”

Cô vừa nói, vừa nhẹ nhàng vỗ lên vai hắn.

“Hồi nhỏ, Hòa nương nương có thể che chở con phía sau. Nhưng khi con lớn rồi, lớn đến mức có thể san sẻ với a mã con, mưu phúc cho thiên hạ thì Hòa nương nương không che chở con được nữa. Các con đều là con cháu hoàng gia, rất nhiều chuyện, không tránh được. Thậm chí kiến thức và tầm nhìn của Hòa nương nương cũng không bằng con, có những lời, chính ta còn thấy nông cạn, nói ra khuyên con lại càng không đủ. Cho nên, Hằng Trác, ta cũng chỉ có thể đi cùng con một đoạn như thế này, giúp con thư thái đôi chút. Con đừng chê Hòa nương nương phiền nhé.”

“Sao có thể được chứ ạ!”

Hắn nói có phần gấp gáp, bước chân cũng theo đó mà khựng lại.

Vương Sơ Nguyệt nói: “Con và a mã con thật giống nhau, nói vài câu là đã cuống lên.”

Nói xong, cô quay đầu gọi Kim Kiều lại, từ tay nàng nhận lấy hộp thức ăn bằng gỗ đỏ, đưa cho hắn, ôn hòa nói: “Bánh phục linh này làm cũng một hai ngày rồi. Con cứ không chịu đến, cả phúc tấn của con họ cũng không đến nữa, Hòa nương nương cũng không biết làm sao đưa cho con. Hôm nay đã ra đây đợi con, tiện thể mang theo luôn.”

Hằng Trác cúi đầu nhìn bàn tay của Vương Sơ Nguyệt. Dẫu cô đã ngoài ba mươi, ngón tay vẫn được chăm sóc rất tốt, chỉ là nơi khớp vẫn lờ mờ thấy vài vết thương khó phai.

Hình như từ sau khi cô từng chịu hình phạt kẹp tay, ngón tay thỉnh thoảng lại đau, dính nước lạnh càng đau thấu tim. Vì vậy, cô rất ít khi tự mình xắn tay áo làm bánh phục linh cho hắn nữa. Hộp bánh này, không biết đã khiến cô chịu thêm bao nhiêu đau đớn. Hằng Trác thương xót cô, nhất thời lại không biết nên nói gì.

May mà cô như hiểu được hắn đang nghĩ gì, tùy ý trấn an:

“Mấy năm nay ta cũng lười rồi, thỉnh thoảng hứng lên mới làm, tự mình ăn cũng không còn thấy vị như trước nữa. Dần dần cũng làm ít đi. May mà các con cũng đã lớn, hình như cũng không còn thích ăn như trước. Không giống hồi xưa, vì một hai miếng bánh mà suốt ngày vây quanh ta ầm ĩ.”

Hằng Trác nghe cô nói vậy, vội đưa tay nhận lấy: “Ai nói chứ, con vẫn thích ăn bánh phục linh người làm. Hồi nhỏ tranh với đệ đệ, bây giờ đệ đệ có ở đây, con cũng vẫn phải tranh. Dù sao bánh người làm, bên ngoài không nơi nào mua được.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, cười cong cả mắt.

“Thích ăn là được rồi.”

Nói xong, cô nhìn về phía trước Càn Thanh Môn.

“Trời sắp tối rồi, ra ngoài đi.”

Hằng Trác nghe vậy, chợt nhận ra chữ “tranh” vừa rồi mình nói không ổn, vội nói: “Hòa nương nương , vừa rồi con nói sai rồi, con không phải muốn tranh với đệ đệ…”

Ai ngờ, lời còn chưa dứt, đã bị cô nhẹ nhàng ngắt lời: “Không cần nói, con là đứa trẻ lớn lên bên ta, con muốn nói gì, ta đều biết. Con đã trưởng thành rồi, trước kia con tin Hòa nương nương, nay nên đổi lại, để Hòa nương nương tin con.”

Nói xong, cô khẽ đẩy hắn một cái.

“Đi đi.”

“Hòa nương nương, người lúc nào cũng không chịu giữ con lại.”

“Ngốc à, con đã nơm nớp lo sợ mà lớn lên trong Dực Khôn Cung còn chưa đủ sao?”

Nói rồi, cô bước qua Càn Thanh Môn, nhìn ra bên ngoài.

“Đạo lý của người trẻ các con, ở ngoài kia, bốn phương thiên hạ rộng lớn biết bao. Đợi đệ đệ con lớn thêm chút nữa, có thể cùng con xuất cung, con nhất định phải thay Hòa nương nương dẫn nó đi khắp nơi.”

“Vâng, Hòa nương nương cứ yên tâm, chỉ cần nhi thần còn ở đây, nhất định sẽ bảo vệ đệ đệ thật tốt.”

“Không cần bảo vệ nó. Nó cũng là nam tử, rồi sẽ có một ngày phải tự mình bước đi trên con đường lớn. Con chỉ cần dẫn dắt nó là được, nó sẽ kính trọng con, cùng con sóng vai.”

Ánh hoàng hôn dần lặn hẳn, dư quang màu vàng thu lại trong những kẽ mây. Hằng Trác từ cửa bên cạnh Càn Thanh Môn bước ra, ngoái đầu nhìn lại, thấy Vương Sơ Nguyệt và Kim Kiều vẫn đứng tại chỗ. Thấy hắn quay đầu, cô liền giơ tay, mỉm cười khẽ vẫy. Không hiểu vì sao, thứ nghẹn ứ trong lòng hắn bấy lâu thoáng chốc như được trút ra. Nhất thời thần thanh khí sảng, đến bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Hắn cưỡi ngựa một mạch ra khỏi Chính Dương Môn, dọc đường không ngừng nghĩ lại, rốt cuộc Vương Sơ Nguyệt đã nói với hắn những gì.

Nhưng nghĩ kỹ lại, lại cảm thấy dường như cô chẳng nói gì cả.

Bên ngoài Chính Dương Môn là ngoại thành kinh sư náo nhiệt. Hai bên đường cửa hiệu san sát, tiếng rao của kẻ buôn người bán hòa lẫn vào nhau, tràn đầy hơi thở đời thường chân thực của thế tục.

Hằng Trác kéo cương ngựa lại, quay đầu nhìn về phía Tử Cấm Thành sừng sững không xa, rất lâu không quay đi.

Thái giám bên cạnh nói: “Gia, Trương đại nhân đã gửi thiếp mời, sắp đến giờ rồi.”

“Không vội.”

Hắn cúi đầu nói: “Mở chiếc hộp ra.”

“Vâng.”

Trong hương vị khói lửa phố chợ, miếng bánh phục linh ấy khi cắn vào, vị ra sao, đến nay hắn vẫn nhớ rõ. Chỉ đáng tiếc, đó cũng là lần cuối cùng hắn được ăn bánh phục linh do Vương Sơ Nguyệt làm.

Đời người có rất nhiều tiếc nuối, đó là một.

Còn có một điều lớn hơn.

Hắn nợ người phụ nữ ấy một tiếng “mẫu thân.”


Chương 142 - Chương 142

“Ca.”

Tiếng của Hằng Ninh kéo hắn từ đoạn hồi ức kia trở về.

“Hả?”

Hằng Ninh chỉ vào chén trà trên án, “Không có gì, trà nguội rồi.”

Nói xong, y tự rót cho mình một chén, nâng trong tay, chậm rãi bước đến bên hắn, tựa vào mép án trà mà đứng.

“Sao ca cũng qua đây.”

“Đến truyền lời của Hoàng a mã.”

“Ồ.”

Y nói xong liền định đặt trà xuống quỳ hành lễ, Hằng Trác vội ngăn lại, “Không phải khẩu dụ. Hoàng a mã bảo đệ đừng túc trực lâu, sớm an trí nghỉ ngơi.”

Hằng Ninh đứng thẳng người, mỉm cười với hắn, “Mới có giờ này sao gọi là túc trực lâu.” Nói rồi, y nâng chén trà nóng, uống một ngụm, lại tựa xuống bên cạnh hắn.

“Ta nghe Trương Bác Bình bọn họ nói, đợi sau khi mẫu thân hạ táng, Hoàng a mã sẽ phái huynh đi một chuyến Mông Cổ.”

Hằng Trác không phủ nhận, nhưng cũng không lên tiếng, chỉ nâng chén trà khẽ gật đầu, coi như đáp lời y.

“Trong mấy huynh đệ, ta thì chẳng chịu phục ai, nhưng ca, ta phục huynh.”

Trong giọng y mang theo nụ cười thản nhiên, nghe rất dễ chịu. Hằng Trác mượn ánh đèn nghiêng đầu nhìn y, y mới hai mươi lăm tuổi, dung mạo tuấn tú, giữa mày mắt quả thật có vài phần bóng dáng của Vương Sơ Nguyệt. Tính tình cũng giống cô, ôn hòa sáng sủa, lúc nào cũng khiến người ta như được gió xuân thổi mát.

Trong triều có rất nhiều Hán thần thích kết giao với y, thậm chí không kiêng dè mà hết lời khen ngợi tài đức của y.

Một phần là vì xuất thân của y, một phần khác, là vì y quả thực có tâm tính tốt. Không kiêu không ti, không né việc, cũng không phô trương, dốc lòng dốc sức làm việc triều đình. Lúc riêng tư lại viết được một tay chữ cực đẹp, hoàn toàn lĩnh hội chân truyền của mẫu thân. Nhưng, phần lớn những điều này đều là giả tượng.

Quen biết hơn hai mươi năm, Hằng Trác vẫn luôn cảm thấy, cái chữ “Ninh” này, thật sự đặt sai cho y.

Nghĩ vậy, hắn chậm rãi thu lại ánh mắt, đưa tay nâng chén trà đã nguội phân nửa, cùng y tựa xuống.

“Cũng chỉ có đệ mới nói kiểu này.”

“Không nói vậy thì nói thế nào. Ca, huynh không dễ dàng gì đâu…”

Nói xong, y cũng nghiêng người về phía hắn, nâng chén khẽ chạm vào chén của hắn: “Đám Trương Bác Bình kia, vẫn luôn mong huynh ra tay tàn nhẫn hơn với ta nhỉ, ta nhìn ca mấy năm nay ở trước mặt bọn họ gánh đỡ cho ta, thật sự thấy mệt thay cho huynh.”

“Đệ nói bậy cái gì.”

“Có phải nói bậy hay không, ta còn trẻ thế này, người tuy ngu, nhưng mắt đâu có mù.”

Lời y khiến Hằng Trác bật cười.

Thuở thiếu niên, Hằng Ninh là cái đuôi nhỏ của Hằng Trác, hắn đi đâu, y cũng nhất định theo đó. Lần đầu ở Thượng Thư Phòng học thuộc lòng Kinh Thi, đọc xong thiên Vô Y trong Tần Phong, trở về còn nhất quyết kéo Vương Sơ Nguyệt và Hằng Trác ngồi cạnh nhau, để mình y nghiêm chỉnh đứng đó cao giọng đọc lại.

Khi ấy, hắn cũng giống như bây giờ, rất muốn cười. Lúc nào cũng hoang đường nghĩ rằng, đệ đệ này của mình thật là ngốc.

Sau này y lớn lên, nét ngây thơ dần lui, tính tình cũng dần được rèn giũa, trước mặt người ngoài thì biết tôn ti lớn nhỏ, giữ lễ thân phận, nhưng sau lưng vẫn như xưa, ở trước mặt hắn, lời gì cũng nói thẳng thừng. Ngay cả năm ngoái, khi Trương Bác Bình đám người dâng tấu, trách y làm việc ở Công bộ không tốt, y cũng đường hoàng đem chuyện đó nói hết trước mặt Hằng Trác, nói xong còn không quên hỏi hắn: “Ca à, huynh nói lần này ta phải quỳ ở Dưỡng Tâm Điện bao lâu…”

Hằng Trác tức đến bốc hỏa.

“Quỳ bao lâu! Ta thấy đệ nên đến Tông Nhân Phủ mà quỳ!”

“Ấy, đúng, nói không chừng thật sự phải đến Tông Nhân Phủ ở luôn, đến lúc đó, huynh nhớ thay ta xin mẫu thân thêm mấy hộp bánh phục linh.”

“Hằng Ninh! Ta không đùa với đệ, đệ rõ ràng biết…”

“Biết biết… huynh còn lải nhải hơn cả mẫu thân.”

“Đệ tưởng ta thích nói đệ à, nếu không phải nể mặt Hoà nương nương, đệ có bị giam cả đời ta cũng chẳng thèm hỏi một câu!”

Thấy hắn thật sự nổi giận, y vội cười, rót cho hắn một chén trà: “Ta nói đùa thôi, nào đến mức thật sự ngu ngốc mà đi quỳ, ta có chừng mực. Dao ở trong tay Hoàng a mã, ta giết người không thấy máu thì cũng chẳng sao, chỉ sợ ca khó xử thôi.”

Hằng Trác giật lấy chén trà trong tay y: “Đệ tự lo cho bản thân cho tốt. Đừng để Hoà nương nương phải lo lắng.”

“Được được, ca, huynh đừng có lấy bộ mặt ngựa mà dí ta.”

Những cảnh ấy vẫn còn rõ ràng trước mắt. Nghĩ lại, thật khiến hắn thấy may mắn.

Dẫu cho thế lực phía sau bọn họ tranh đấu thế nào, ít nhất bọn họ chưa từng dần xa cách. Giống như những tháng ngày ấm áp trong Dực Khôn Cung đã một đi không trở lại, nhưng hai người họ chưa từng có một khắc nào muốn xóa bỏ nó.

“Hằng Ninh, đã hai mươi mấy tuổi rồi, nói chuyện vẫn không ra thể thống gì, trước linh vị Hoà nương nương cũng như vậy, còn ra thể thống gì nữa.”

Người bên cạnh nghe vậy lại cười, rồi bất đắc dĩ thở dài, nói: “Huynh cứ lải nhải đi. Ta không cãi lại.”

Nói xong, y nhìn xuống chén trà, giọng lại đột nhiên trầm xuống: “Mẫu thân trước kia không muốn thấy ta không tôn trọng huynh nhất. Trước đây ta không hiểu vì sao, giờ thì dần hiểu rồi.”

Hằng Trác sững lại, vội hỏi: “Vì sao?”

“Bởi vì mẫu thân biết huynh sợ điều gì nhất, nhưng bà sẽ không hỏi huynh, cũng sẽ không nói với người khác. Bà dường như biết có những nút thắt chết không thể gỡ, chỉ có thể để người như ta, lộn xộn một trận mà nói ra.”

Nói rồi, y khoa tay múa chân một hồi, chẳng còn chút dáng vẻ nào của hoàng gia.

Thế nhưng, Hằng Trác lại không hề cảm thấy phản cảm, đưa tay nắm lấy cổ tay y, “Có đèn lửa, đệ giữ chừng mực một chút.”

“Huynh xem, huynh không giận ta nữa rồi đúng không.”

“Trước mặt Hoà nương nương, ta sẽ không giận đệ.”

“Phải, huynh đều vì nể mặt mẫu thân, ta biết mà.”

Nói rồi, y lại khẽ chạm chén vào chén của hắn.

“Này, ca, nói thật nhé, cái gì nên tranh thì vẫn phải tranh, với đám người phía sau huynh, ta trước nay chưa từng nương tay.”

“Phải, đệ chưa từng nương tay.”

Nghe xong, y ngửa đầu cười thành tiếng, rồi lại nói: “Nhưng ca, ta vẫn luôn nhớ lời mẫu thân, cả đời kính trọng huynh, cùng huynh khoác chung chiến bào.”

Cổ họng Hằng Trác chợt nghẹn lại, bất giác nhìn về phía linh cữu của Vương Sơ Nguyệt.

Cô đã không còn nữa, nhưng cho dù khi cô còn sống, hai người bọn họ cũng chưa chắc đã chịu nói ra những lời như vậy trước mặt cô. Tuy ngoài miệng thì trêu chọc, đấu khẩu, nhưng trong đó lại mang theo một tấm lòng chân thật hiếm có.

Chỉ vì bốn chữ “cùng huynh khoác chung chiến bào” này, hắn thật muốn đổi chén trà trong tay thành rượu, cùng Hằng Ninh uống một trận cho thỏa.

“Đệ có từng hứa với mẫu thân điều gì không?”

“Có.”

Nghe vậy, Hằng Ninh hứng thú hẳn lên, đứng dậy ghé sát mặt vào trước hắn.

“Là gì vậy, trước kia mẫu thân thích nói chuyện riêng với huynh lắm, mà chưa từng nói cho ta biết.”

“Còn gì nữa, bảo ta quản đệ cho chặt! Không để đệ chọc Hoàng a mã tức giận!”

“Cái gì vậy…”

Y sa sầm mặt, lại tựa xuống, xoay xoay cái chén trống trong tay. “Ta còn tưởng, mẫu thân bảo huynh giữ cho ta một mạng cơ.”

“Đệ cũng biết sợ ta à?”

“Hồi nhỏ thì đánh không lại huynh, giờ thì đánh lại được rồi, nhưng đôi lúc… ha ha…”

Y gãi đầu cười, “Đừng nói chứ, vẫn có chút sợ thật.”

“Đệ sợ cái gì.”

“Muốn nghe lời nói thật không?”

“Đệ dám nói dối sao?”

“Ha, không dám.”

Nói rồi, y nhìn về phía linh cữu của mẫu thân, “Lời nói thật là, ta sợ một ngày nào đó, chúng ta sẽ đi đến bước như Hoàng a mã và Thập Nhất thúc.”

Nói xong, y cụp mắt xuống.

“Hôm nay ta nghe nói, bản tấu mà Trương Bác Bình dập đầu mấy ngày liền, cuối cùng là do huynh trình lên?”

“Đúng.”

“Thật ra huynh nên nghe ông ấy, giao cho ta, để ta trình. Huynh phải biết, chỉ cần huynh đưa bản tấu đó vào tay ta, cho dù ta biết rõ Hoàng a mã sẽ lấy đầu ta, ta cũng sẽ liều mà dâng lên.”

“Đệ lại bắt đầu nói bậy rồi.”

“Là thật mà.”

“Hoàn toàn không có đạo lý!”

“Huynh thật sự không biết đạo lý là gì sao? Ca.”

“Ta không biết.”

“Không phải vì mẫu thân, mà là vì… ta tuy chưa từng gặp Thập Nhất thúc, nhưng có những lúc, vẫn cảm thấy như hiểu được ông.”

“Im miệng!”

“Được, im miệng, nhưng ca, huynh hiểu ý ta chứ.”

“Ta không hiểu.”

“Không hiểu thì thôi.”

Nói rồi, y phủi bụi trên tay áo, đứng thẳng người, “Lời không hợp, nói nửa câu cũng thừa, ta đi đây. Sắp đến núi Mậu rồi, cũng sắp phải bái biệt… huynh hẳn cũng muốn ở lại bên mẫu thân, mà mẫu thân chắc cũng muốn nhìn huynh thêm chút nữa. Ta đi trước.”

Y vừa nói vừa vẫy tay đi ra ngoài, đến cửa lại quay đầu nói: “Trà hôm nay nhạt quá, uống chưa đã, đợi sau tang sự, phủ ta làm chủ, mời ca huynh uống một trận cho đã.”

Lời vừa dứt, tiếng đóng cửa cũng theo đó vang lên.

Trong điện, ánh đèn lại trở về tĩnh lặng.

Hằng Trác bước đến trước linh vị, quỳ xuống trên bồ đoàn, ngẩng đầu nhìn cỗ kim quan rực rỡ chói mắt.

“Mẫu thân, xin người yên tâm, ta sẽ cùng đệ ấy khoác chung chiến bào, tuyệt không thành kẻ thù.”

–

Năm đầu Hằng Trác kế vị, hắn hạ chỉ ân xá cho Thập Nhất.

Người phụng mệnh đến núi Mậu đón ông chính là Hằng Ninh.

Bọn họ gặp nhau tại Giới Đình. Khi ấy, Thập Nhất đã là một người già nua, tay run mắt mờ, nhìn không rõ người, nhưng ông vẫn liếc một cái đã nhận ra người trước mặt.

“Ngươi là con của Hoàng Quý phi phải không.”

“Phải, hoàng thúc cứ gọi ta là Hằng Ninh.”

“Ngươi và mẫu thân ngươi, thật là giống nhau.”

“Vậy sao. Hoàng thượng cũng thường nói vậy.”

“Ừm, ngươi đến gặp ta, là có thánh chỉ gì của tân hoàng sao?”

“Vâng, Hoàng thượng hạ chỉ tha tội cho ngài, sai ta đón ngài về kinh sư. Vương phủ quận vương trước kia của ngài, Nội Vụ Phủ đã dọn dẹp lại, tu sửa xong, để ngài an dưỡng tuổi già.”

Thập Nhất cười cười. “Ta cũng chưa từng nghĩ, còn có ngày được trở về kinh sư.”

“Ân oán giữa ngài và Hoàng a mã của ta, vẫn chưa tiêu sao?”

“Không, sớm đã nhạt rồi. Chỉ là, nhìn thấy ngươi đến lại có nhiều cảm khái. Năm đó ta và Tiên đế đi đến bước ấy, bất luận là hắn hay ta đều không biết rốt cuộc là vì điều gì. Nhưng khi đó lại cảm thấy thế cục ép buộc, nhất định phải một người chết, một người sống mới có thể phá cục. Giờ quay đầu nhìn lại, lại nghe chuyện của ngươi và Hoàng thượng, mới thấy đáng lẽ không nên như vậy.”

Hằng Ninh không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Thập Nhất cũng trầm mặc.

Những lời phía sau, gần như đều là về Vương Sơ Nguyệt, nhưng trước mặt vãn bối lại không thể nói thẳng.

Thực ra, sau khi Hằng Trác đăng cơ, hắn mới hoàn toàn hiểu được, năm đó ngạch nương rốt cuộc đã coi trọng Vương Sơ Nguyệt ở điểm nào.

Cô chưa từng mạnh mẽ áp chế ai, cả đời nhìn như chỉ biết nhường nhịn lẩn tránh, nhưng lại dạy cho những người đàn ông quanh mình, những kẻ trong đầu chỉ chứa quyền thế và lợi ích, cách ung dung mà sống, cách thẳng thắn mà đối đãi với nhau.

Cái gọi là: “Nhân sinh trên đời, vui người đẹp mình.”

Cho dù xiềng xích trên người cô chưa từng được tháo bỏ, cô cũng chưa từng một lần làm trái ý nguyện của bản thân. Cô đã để những người cô yêu, cuối cùng cùng nhau thắng được dòng chảy ngược của lịch sử.


Chương 143 - Chương 143

Đây là một phần hiện đại YY rất không chịu trách nhiệm của cặp Bàng – Nguyệt, cực kỳ máu chó (nhắc lại lần nữa: cực kỳ máu chó).

*

Đại học Q có một buổi đọc sách cuối tuần, dạo gần đây rất náo nhiệt.

Bởi vì vị giáo sư nam thần được công nhận của khoa Lịch sử, đã liên tiếp mấy lần đeo cặp kính gọng vàng mang vẻ “nho nhã bại hoại”, nghiêm chỉnh ngồi ở hàng cuối dự thính. Nghe nói vị giáo sư này ba mươi hai tuổi, chưa kết hôn, không có bạn gái, nuôi một con golden retriever béo ú, nhưng hình như vì thấy nó quá xấu nên chưa bao giờ chịu dắt vào trường đi dạo. Ngoài ra, thông tin có thể tra được chỉ là một loạt danh hiệu sáng chói, cùng vô số bài luận tên dài đến mức đọc không ngắt nổi câu. Cả người toát ra khí chất “người lạ chớ lại gần, lại gần là bị mắng cho chết”, khiến sinh viên khoa Lịch sử vừa yêu vừa hận, còn sinh viên các khoa khác thì đầy tò mò.

Không hiểu vì sao, suốt hai tuần liên tiếp tham gia buổi đọc sách, Vương Sơ Nguyệt đều cảm thấy không được tự nhiên, như thể phía sau luôn có một ánh mắt đang nhìn cô. Nhưng mỗi lần cô quay đầu lại, ngoài một mảng sinh viên đen đặc, lại chẳng thấy ai kỳ lạ. Quay người lại rồi, ánh mắt ấy lại xuất hiện. Khiến cô thỉnh thoảng lại đưa tay sờ cổ.

Đang ngồi đứng không yên thì đồng nghiệp Trương Mẫn huých khuỷu tay cô.

“Ê, cô cứ quay đầu suốt, có phải cũng đang nhìn vị giáo sư Hạ kia không?”

“Giáo sư Hạ? Giáo sư Hạ nào…”

“Trời ơi!”

Cô ấy kêu lên khoa trương một tiếng, vừa quay đầu đã thấy mấy sinh viên của mình nhìn lại, vội thu lại, ghé sát tai Vương Sơ Nguyệt nói nhỏ: “Hạ Bàng đấy. Cô phải quen chứ, chẳng phải cùng khoa Lịch sử với bố cô à? Độc thân hoàng kim, học thức có học thức, ngoại hình có ngoại hình, hình như còn là con nhà giàu thế hệ F2 đấy. Cái gì cũng tốt, chỉ có điều gu ăn mặc hơi tệ một chút, nhưng không sao, đồ đàn ông thì phụ nữ mua cho là được.”

Vương Sơ Nguyệt dịch sang bên một chút, đẩy cằm cô ấy đang tì lên vai mình ra.

“Ở đây toàn sinh viên của cô, đừng có khoa trương thế được không? Một giảng viên đại học đàng hoàng, lại còn dạy xã hội học, chẳng phải nên có chút ý thức nghề nghiệp sao? Bản chất của quan hệ nam nữ là gì… là…”

“Thôi thôi thôi, cô đừng nói nữa.”

Cô ấy vừa nói, mặt đã xị xuống, ngồi thẳng lưng, lấy từ trong túi ra một chiếc gương nhỏ, vừa soi vừa nói: “Nữ giảng viên đại học cũng là phụ nữ độc thân lớn tuổi trong xã hội. Cũng cần được quan tâm chứ? Này, chẳng lẽ cô cũng định học theo vị giáo sư người Nhật của cô, dốc sức làm phong trào nữ quyền, lấy thân mình thực hành, kiên quyết không kết hôn, từ chối sinh con à?”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm, nghĩ một lát rồi đáp: “Đó cũng là một nhánh tiên phong của nữ quyền hậu hiện đại, chúng ta có thể thảo luận. Còn về bản thân tôi, tôi vẫn luôn nỗ lực tiếp cận họ từ góc độ học thuật để tìm hiểu và lý giải.”

Trương Mẫn đặt gương xuống, liếc cô một cái.

“Tôi thấy cô sắp thành một thành viên của họ rồi đấy. Cô nhìn xem, năm ngoái giáo sư Lâm của khoa Kỹ thuật điện theo đuổi cô, cô không đồng ý; sau đó bên khoa Ngoại ngữ có cái anh Bill hay Billy gì đó theo đuổi cô, cô cũng chẳng để ý người ta, đúng là sắp miễn nhiễm với đàn ông rồi. Này, cô xem đi…”

Cô ấy vừa nói vừa gõ gõ vào cuốn sách bìa cứng trong tay cô, “Đến cả đi buổi đọc sách để chia sẻ mà cô cũng mang loại sách của nữ nhà văn tiên phong Anh quốc này. Cô mà còn thế này nữa, e là toàn thể nam giảng viên Đại học Q chúng ta đều phải tuyệt vọng mất. À đúng rồi, hôm qua cô chẳng nói, hôm nay sau buổi đọc sách sẽ đi gặp đối tượng xem mắt à? Ai giới thiệu cho cô thế?”

“Bố tôi.”

“Hả? Chú còn giới thiệu đối tượng cho cô cơ à?”

Vương Sơ Nguyệt bất đắc dĩ cười cười, khẽ kéo lại cổ áo len cao cổ của mình.

“Này, cô muốn tôi kể cho cô nghe mấy trải nghiệm xem mắt kỳ quặc trước đây của tôi không?”

Trương Mẫn không để ý lắm: “Nói đi, kỳ quặc đến đâu được.”

Vương Sơ Nguyệt ôm sách trước ngực, đứng dậy: “Giáo sư Lâm nói với tôi nửa ngày về sự nghiệp áp lực cao của anh ta, rồi hỏi tôi thấy thế nào về chuyện ‘phụng chỉ thành hôn’.”

Trương Mẫn suýt thì bật cười phun ra.

“Thế cô trả lời thế nào?”

“Tôi nói, được thôi, anh mang thai rồi tôi sẽ cưới anh.”

“Phụt…”

Trương Mẫn giơ ngón cái lên: “Chị Nguyệt, đỉnh thật.”

“Còn anh Bill kia cũng thế thôi. Cũng nói cả nửa ngày về trải nghiệm du học của mình, rồi hỏi tôi có còn trinh không.”

“Ha ha ha… không nhìn ra đấy, tôi thấy anh ta để cái kiểu tóc bím rối rối kiểu châu Phi kia, còn tưởng… ha ha ha…”

“Nhỏ tiếng thôi, sinh viên cô đang nhìn kìa.”

“Ừ ừ, được được. Hay là đổi chỗ đi, ở đây nói chuyện không tiện lắm, toàn sinh viên khoa mình đến cổ vũ cô.”

Nói xong, cô ấy quay đầu nhìn ra phía sau. “Này, hay là chúng ta ngồi ra phía sau đi, cô xem chỗ kia đẹp thế kia.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo hướng tay cô ấy chỉ, liếc một cái đã thấy người đàn ông mặc chiếc áo len đỏ xanh kiểu Giáng Sinh kia. Bộ đồ ấy đúng là hơi buồn cười, nền đỏ xanh chính hiệu, còn dán thêm mấy hình người tuyết. Lại nhìn sang khuôn mặt anh, thì quả thực rất đẹp, chỉ là trên mắt lại đeo một cặp kính gọng vàng cực kỳ không ăn nhập.

Vương Sơ Nguyệt lập tức nhớ tới câu Trương Mẫn vừa nói: “Chỉ là gu ăn mặc kém một chút thôi.”

Trên đầu như hiện ra ba vạch đen, cái này đâu phải chỉ kém một chút.

“Này, đó là giáo sư Hạ cô nói đấy à?”

“Ừ ừ đúng rồi, cô nhìn xem, cái áo len của anh ta sặc sỡ thế kia đáng yêu mà.”

Vương Sơ Nguyệt bật cười một tiếng, “Cô đúng là tiêu chuẩn kép đến mức này luôn.”

Trương Mẫn kéo phắt Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, “Thì có sao, nhan sắc cao là phá được hết. Đi đi, mình lên đó.”

“Ê, đợi đã, bên cạnh anh ta chẳng có ai ngồi, chúng ta thế này ngượng lắm, với lại lát nữa tôi còn phải chia sẻ, ngồi đông thế này thì xuống kiểu gì?”

“Nếu không có cô thì tôi cũng không dám lên đâu. Nhưng bố cô chẳng phải là viện trưởng của khoa họ à? Cô là con gái của cấp trên trực tiếp của anh ta đấy, sợ cái gì. Với lại còn hơn nửa tiếng nữa mới bắt đầu cơ. Đi đi, coi như giúp tôi bắc cầu.”

“Ê, cô đợi…”

Vương Sơ Nguyệt gần như bị Trương Mẫn “kéo lê” tới trước mặt Hạ Bàng. Cô đang ngượng ngùng định rời đi, ai ngờ người kia lại ngẩng đầu lên.

“Cản tôi rồi.”

“À? Ồ ồ… tôi tránh ra.”

Ai ngờ còn chưa kịp bước đi một bước, đã bị Trương Mẫn kéo ngược lại, bóp tay cô, nghiến răng nói: “Gặp loại đàn ông thẳng như sắt thép lại còn không có gu thế này mà cô cũng sợ à, quay lại, bật lại đi.”

Vương Sơ Nguyệt nén giọng cười: “Sao cô mâu thuẫn thế, vừa nãy còn nói áo người ta sặc sỡ đẹp, giờ lại bảo người ta không có gu.”

“Nhỏ tiếng thôi, dù gì tôi cũng nghiên cứu nữ quyền, chẳng lẽ lại là loại người nông cạn chỉ nhìn mặt à.”

“Cô chẳng vừa nói nhan sắc cao là phá được hết sao?”

“Này, cô đứng về phía ai đấy?”

“Tôi…”

“Cái gì sặc sỡ.”

“Hả?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại, thấy người kia đã bỏ chân đang gác xuống, ngẩng đầu nhìn cô. Toang rồi, anh ta nghe thấy thật.

“À… tôi nói cuốn sách anh cầm ấy, sặc sỡ nhìn cũng đẹp.”

Người kia giơ cuốn sách lên trước mặt cô, “Em bị mù màu à? Đây là đỏ với xanh.”

“Đỏ với xanh, đúng đúng… từ xưa đỏ xanh hay thành CP… thành CP…”

Trương Mẫn hận không thể tát cô một cái. Trong mắt cô ấy, Vương Sơ Nguyệt từ trước đến nay là kiểu “đinh mềm” của học viện, chọc người chưa bao giờ thua, hôm nay lại nói toàn lời gì đâu.

Bản thân Vương Sơ Nguyệt cũng thấy đời này mình chưa từng lúng túng đến vậy. Không phải đã nói rồi sao, phải dùng một trái tim học thuật, đàng hoàng chỉnh đốn quần chúng nam giới thẳng nam, mưu phúc lợi cho họ? Sao đối diện vị giáo sư Hạ này lại không nói nổi lời nào?

Nhất định là vì anh là đồng nghiệp của bố, phải giữ thể diện. Đúng, là vì phải giữ thể diện nên cô mới như vậy.

Người kia thấy mặt cô đỏ bừng, cũng không cười, nghiêm chỉnh tháo kính, bỏ vào một chiếc hộp kính cũng phối màu “nổi bật” y như vậy.

“Hai người định đứng trước mặt tôi mãi à?”

“Không, bọn tôi ngồi.”

Trương Mẫn thấy cô hoàn toàn “rụt” rồi, đành tự mình ra tay cứu cánh, ấn Vương Sơ Nguyệt ngồi xuống bên cạnh Hạ Bàng, còn mình thì ngồi cạnh Vương Sơ Nguyệt. Nhưng chưa đầy một phút, đã bị bầu không khí kỳ quái đó đánh bại.

“Ê, tôi đi mua trà sữa, cô có muốn không?”

“Tôi cũng…”

“Ừ, tôi biết rồi, Ô long Đông Đỉnh kem sữa, cỡ lớn, ít đá đúng không. Tôi đi đây.”

Nói rồi cô ấy đứng dậy, chạy biến như một cơn gió.

Chữ “đi…” của Vương Sơ Nguyệt cứ thế bị chặn cứng trong cổ họng, mãi một lúc sau mới bật ra được.

Ai ngờ trước mắt lại đường hoàng chìa ra một bàn tay.

“Đưa sách cho tôi xem.”

“Ừm… được.”

Cô không quay đầu lại, đưa luôn cuốn sách qua.

Người kia cầm sách, vừa lật vừa hỏi cô: “Em vẫn tiếp tục nói từ chỗ lần trước à?”

“Anh hỏi thế, tức là lần trước anh cũng đến.”

Người kia gật đầu, “Ừ, có đến.”

“Vậy mong anh chỉ giáo thêm.”

“Chỉ giáo thì không dám, tôi cũng không hiểu lắm lĩnh vực của các em. Nhưng khá là hứng thú.”

“Vậy à, thế giáo sư Hạ, anh nghiên cứu theo hướng nào?”

Anh khép sách lại, quay đầu nhìn cô: “Lịch sử Minh – Thanh.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu, có chút ngượng ngùng, trong lòng nghĩ, chẳng trách bố cô cứ hay nhắc ở nhà rằng trong khoa có một giáo sư trẻ xuất sắc thế nào. Hóa ra là cùng hướng.

“Sao vậy?”

“Không có gì, trước đây tôi cứ tưởng giáo sư khoa Lịch sử các anh đều cổ hủ như bố tôi… à, xin lỗi, vừa nãy tôi nói sặc sỡ, là nói màu quần áo của anh.”

Người kia cười một tiếng, nhấc cái chân của hình người tuyết treo dưới cổ áo lên, “Không đẹp à?”

“Không phải không đẹp, chỉ là hơi…”

Cô định nói “phô trương”, nhưng lại thấy không lịch sự, đành cười cho qua.

Ai ngờ người kia lại nói: “Nói đi, trước đây em nói không ra, bây giờ cũng không nói ra được à?”

“Hả?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại, “Trước đây tôi nói không ra cái gì… trước đây, tôi đâu có quen anh.”

Người kia không nói gì, khoanh tay tựa vào lưng ghế. Động tác ấy, khiến sống lưng Vương Sơ Nguyệt chợt run lên một cái.

Quả thật có chút quen thuộc.

“Không cần cứ nhìn chằm chằm tôi như thế, có thể đến nghe lớp của tôi.”

Vừa nói, anh vừa hất cằm, “Đến giờ xuống rồi, cô giáo Vương, giảng cho tốt.”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn đồng hồ, quả nhiên đã đến giờ, Trương Mẫn đang cầm hai cốc trà sữa ở dưới ra sức vẫy tay với cô. Cô vội vàng đứng dậy. Ai ngờ gót giày cao gót mắc vào góc ghế, mắt thấy sắp ngã, người phía sau lập tức đưa tay đỡ một cái ở eo cô.

“Rắc” một tiếng, vang thật.

Rõ ràng là cái xương nào đó ở eo của ai đó không chịu hợp tác.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt hiển nhiên không hề muốn quan tâm tới người l* m*ng này, đứng vững rồi quay đầu định nói.

Ai ngờ người kia đã nói trước: “Đi đứng cho tử tế, đi không quen giày cao gót thì đừng đi. Phụ nữ các em trước kia hành hạ chân mình, bây giờ vẫn tiếp tục hành hạ. Em không hợp kiểu giày này, nên đổi đi.”

Anh vậy mà còn dám chê gu thẩm mỹ của cô. Nếu không phải cô đang vội lên sân khấu, thật muốn bày trận ra “đấu” một phen.

“Một lát nữa anh đừng đi, tôi có chuyện muốn hỏi.”

“Được, không đi. Nghe em nói xong.”

Nghe anh nói vậy, Vương Sơ Nguyệt mới mang theo chút không cam lòng, giẫm giày cao gót “cộp cộp” bước xuống.

Hạ Bàng lúc này mới đưa tay, đấm mạnh hai cái vào thắt lưng mình.

Một đồng nghiệp bên cạnh ghé lại nói: “Ê, tôi thấy lúc nãy thầy đỡ cô Vương hình như bị vặn lưng rồi, có sao không? Nghe ‘rắc’ to thật đấy.”

Hạ Bàng cười bất đắc dĩ: “Đừng nói, đúng là hơi nghiêm trọng thật.”

“Phụ nữ bây giờ toàn thế, nhìn thì gầy mà lại nặng. Hay là đi bệnh viện trường xem thử đi, lát nữa e là cô đứng cũng không nổi.”

“Không sao, lát nữa đi cũng được.”

“Thế được, tôi đi tìm vợ tôi đây, có việc thì gọi tôi.”

“Ừ, đi đi.”

Bên này vừa nói xong, phía dưới buổi chia sẻ đọc sách cũng đã bắt đầu.

Hạ Bàng vừa xoa eo, vừa nhìn về phía cô. Nói ra thì, thứ gọi là số mệnh này đúng là có chút kỳ diệu. Ví dụ như vòng luân hồi trước mắt này, bất kể bao nhiêu lần, lần đầu tiên gặp cô, anh đều bị cô làm cho “trật eo”.

Lại ví dụ như người bố “đáng sợ” kia của cô , bất kể cô sinh ra trong gia đình nào, bố cô nhất định vẫn là một ông học giả trung niên đầu hói, dầu mỡ.

Còn cô thì…

Hạ Bàng lại tựa lưng vào ghế, nhìn người phụ nữ trên sân khấu.

Không biết có phải ông trời cố ý sắp đặt hay không, mỗi một kiếp luân hồi cô đều không nhớ gì, nhưng Hạ Bàng thì nhớ. Dùng những thân phận khác nhau, nhìn chính vương triều từng thuộc về mình đi đến đỉnh cao, rồi suy vong, bị lật đổ. Thậm chí chứng kiến cả sự trỗi dậy của thế giới tư bản, sự đảo lộn bản chất của văn minh, gần như là từng lần từng lần lăng trì tam quan của chính mình. Điều duy nhất Hạ Bàng cảm thấy may mắn là, trong quá trình đó, anh không mắc phải trầm cảm.

Nhưng nếu đổi một góc nhìn khác, hoặc nói là bước vào thế giới của phụ nữ thì sự đảo lộn này lại là điều đáng mừng.

Nơi mà Vương Sơ Nguyệt đang đứng lúc này, anh rất thích.

Ở Đại học Q, một môi trường học thuật tự do, cô thoải mái trình bày chuyên môn mà mình vô cùng tự tin. Năm ngoái ở miền Bắc, cô còn tham gia tổ chức một buổi tọa đàm mang ý nghĩa sâu sắc về thức tỉnh nhận thức cơ thể nữ giới. Tuy cô không biết, nhưng ngày hôm đó, anh cũng đã đi theo.

Trong số những người diễn thuyết hôm ấy, Vương Sơ Nguyệt là người ôn hòa nhất.

Không hô hào đến khản giọng, cũng không dẫn dắt cực đoan, cô tự nhận mình là một “người quan tâm tới cá thể phụ nữ”, chú trọng nhu cầu của phụ nữ trong và ngoài hôn nhân, cũng như cảm nhận cá nhân trong phong trào bình quyền.

Hơn nửa tiếng chia sẻ, không có tiếng vỗ tay cố ý, bầu không khí rất bình hòa, tự nhiên.

Cô vẫn là người phụ nữ mà anh quen từ thuở ban đầu. Chỉ khác là, ở Bắc Kinh , nơi từng trói buộc cả đời cô , giờ đây cô cuối cùng đã bước ra khỏi buổi hoàng hôn năm ấy, tự do nói về chính mình, tự do sống cuộc đời của mình.

Ký ức quá nhiều, khó tránh khỏi có chút hỗn loạn.

Anh đang định nhắm mắt lại chỉnh lý, ai ngờ điện thoại lại vang lên. Cầm lên xem, màn hình hiển thị ba chữ: “Giáo sư Vương.”

Anh có chút buồn cười mà bắt máy. Đầu dây bên kia giọng nói khác hẳn vẻ chua chát thường ngày, cực kỳ vui vẻ: “Này, thầy Hạ, cậu đang ở đâu đấy? Có ở trường không?”

“Thầy Vương, tôi vẫn ở trường.”

“Vẫn ở trường à, tốt tốt. Thế cậu tự lái xe qua, hay để tôi qua đón cậu? Tôi còn phải về trường đón con gái.”

“Không cần phiền thầy Vương, tôi tự lái xe qua đợi hai người.”

“Được được. Thầy Hạ, biết cậu bận. Con gái tôi cũng bận, bọn trẻ các cậu bây giờ, đúng là khác chúng tôi ngày xưa.”

“Tôi hiểu, thầy Vương, học kỳ này cô có Vương nhiều tiết.”

“Đúng thế, lúc rảnh còn phải đi làm mấy hoạt động của nó nữa… thôi không nói nữa. Vẫn bảy giờ nhé.”

“Vâng.”

Bên kia cúp máy.

Phía dưới, buổi chia sẻ cũng sắp kết thúc.

Hạ Bàng đứng dậy, một cơn đau nhói nơi thắt lưng lan ra, anh vội đưa tay ấn một cái.

Nhìn về phía người đang trên sân khấu nói lời cảm ơn, anh nói: “Vương Sơ Nguyệt, em xem, bố em lại sắp xếp cho em đi xem mắt rồi đấy.”


Chương 144 - Chương 144

Một học giả kiểu cũ của kinh đô như Vương Thụ Văn lúc nào cũng thích sắp xếp mọi thứ thật cầu kỳ, chỉn chu.

Trà dùng là Phượng Hoàng Đơn Tùng, điểm tâm thì là bánh thuận quả của Triều Châu, nhân có tôm khô, củ đậu, thêm tiêu xay, hành tây và rau mùi để điều vị. Hương lan và vị vải thanh nhẹ trung hòa cái cay nồng, phối hợp rất có công phu.

Hạ Bàng tự rót trà, một mình uống hết một tuần trà, trời dần tối xuống. Sau bảy giờ lại bắt đầu có mưa nhỏ, ánh đèn ngoài cửa sổ ướt át, mặt đường thì rực lên một màu đỏ chói.

Giờ cao điểm buổi tối ở đế đô lại gặp trời mưa, cả thành phố lại tắc đường.

Hạ Bàng chống cằm, liếc nhìn con đường bên ngoài tắc kín không một khe hở, rồi lại giơ tay xem đồng hồ.

Nếu quay ngược lại mấy trăm năm, nơi anh đang ngồi hiện tại là tư trạch của một vị đại học sĩ họ Chu thuộc Hàn Lâm Viện. Con đường trước cửa khi ấy còn chưa bằng một nửa bây giờ, lại vì chủ nhân là người thanh liêm, không tranh quyền đoạt lợi, nên mấy chục năm liền cửa nhà vắng vẻ, gần như chẳng có ai lui tới.

Hạ Bàng đến giờ vẫn còn nhớ, chuyện ông ta từng vì trả nợ bạc cho Hộ bộ mà gánh sách bán ở phố Tiền Môn, còn bị một quả phụ trêu ghẹo. Một người ngoài vòng danh lợi như vậy, hẳn không thể tưởng tượng được rằng mấy trăm năm sau, con đường trước cửa nhà mình lại ngày đêm vang lên tiếng bánh xe nghiền qua ầm ầm; mà những người phụ nữ bước xuống từ xe, ăn mặc tự do, đường hoàng khoe đôi chân trắng nõn…

Trong mắt Hạ Bàng, bản chất của sự tiến bộ văn minh là mang tính bùng nổ. Chỉ là vì đời người hữu hạn, mỗi sinh mệnh đều bị đặt trong một thời đại tương đối tĩnh tại, suy nghĩ và nhận thức đều không thể thoát khỏi một khuôn khổ chung. Chính vì sự hạn chế ấy mà tư duy con người không đến mức mất kiểm soát.

Bởi vậy, ký ức quá nhiều, nói là ân huệ, chi bằng nói là một lời nguyền.

Con người vốn là loài quá giỏi so sánh, luôn so sánh rồi mới lựa chọn. Nếu nắm giữ quá nhiều thông tin, quá nhiều trải nghiệm chân thực, ngược lại sẽ trở nên do dự.

May mà thời gian là tuyến tính, ký ức bị cắt đứt bởi tuổi thọ, không thể như lời Tang Cát Gia Thố nói, chảy từ kiếp này sang kiếp khác. Vì thế phạm vi so sánh buộc phải thu hẹp, con người mới có thể thấy đủ.

Tự cho rằng đã nhìn hết bể dâu, có thể đưa ra lựa chọn tốt nhất.

Trong những ký ức lặp đi lặp lại qua hết đời này sang đời khác, Hạ Bàng đã vô số lần so sánh, lật đổ rồi tái dựng lại nhận thức về lịch sử và về chính bản thân mình.

Thế nhưng, trong suốt quá trình “so sánh” dài đằng đẵng ấy, Vương Sơ Nguyệt vẫn luôn đứng trên đỉnh kim tự tháp tư duy của anh.

Anh chỉ là thích cô.

Thậm chí ngay cả dáng vẻ lúc này của cô, tay xách giày cao gót, chật vật nhìn quanh, trong mắt anh cũng thấy đáng yêu.

“Hạ Bàng.”

Vương Sơ Nguyệt đang đứng trước cửa trà phường, đột nhiên cảm thấy trong đầu “oành” một tiếng.

Nhất thời cô không phân biệt được âm thanh đó từ đâu truyền tới, nhưng giọng điệu quen thuộc đến mức dường như đã từng gọi bên tai cô vô số lần. Nhưng cô còn chưa kịp suy nghĩ, đã bị Ngô Linh từ phía sau đuổi tới, mắng cho một trận từ đầu đến chân.

“Con nói xem, bố con bị làm sao thế, đã nói sẽ đi đón con rồi, sao lại bỏ mặc con thế này. Giày con sao lại thành ra thế này, này, tóc lại còn…”

Vương Sơ Nguyệt dùng tay miễn cưỡng vuốt lại mái tóc bị mưa làm ướt, khoác tay Ngô Linh nói: “Thôi mà mẹ, lát nữa mẹ đừng lại nói bố nữa, bố cũng đâu muốn. Hôm nay cuối tuần, ai mà biết mưa to thế này, cổng chính trường tắc cứng, con mà đứng đợi bố đến đón thì chắc giờ vẫn chưa xuống được đường trên cao.”

Ngô Linh nâng mặt Vương Sơ Nguyệt lên nhìn kỹ, vừa nói: “Ngày thường thì thôi, hôm nay là ông ấy hẹn mà. Mẹ đã bảo rồi, thời buổi nào rồi còn đi xem mắt? Đối tượng lại còn là cái cậu ‘hóa thạch sống’ bên khoa Lịch sử của ông ấy, ba mươi mấy tuổi đầu rồi mà vẫn như cây sắt già chưa nở…”

“Mẹ…”

Giọng Ngô Linh không lớn, nhưng lời lẽ thì thật cay nghiệt. Vương Sơ Nguyệt nghe mà cũng thấy hơi thương cho vị giáo sư còn chưa gặp mặt kia.

“Lại bênh bố con đúng không?”

“Con đâu có bênh bố, con biết mẹ vì muốn tốt cho con, muốn con tìm được người mình thật sự thích. Nhưng thể diện của bố lớn như thế, đúng không ạ.”

Cô khéo léo giảng hòa, Ngô Linh lắc đầu cười, cũng đành bất lực.

“Con phải biết, mẹ cho con đi học là để con hiểu cái gì là đúng, người nào là đúng, đừng nghe cái lý luận của bố con.”

Vừa nói, bà vừa lấy từ trong túi xách ra một thỏi son, đưa ngược lại trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Có dặm lại son không?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại, cô vội nhận lấy, còn chưa kịp mở điện thoại bật camera trước, một chiếc gương tráng men tinh xảo đã được đặt vào tay cô.

“Dùng của mẹ này.”

“Bảo tàng Cố Cung lại ra mẫu mới rồi ạ?”

“Ừ, hoa văn đẹp thế cơ mà.”

“Mắt thẩm mỹ của mẹ là nhất.”

Cô vừa cười vừa nói, giơ gương lên, xoay thỏi son, hướng về ánh đèn trên đỉnh đầu mà dặm lại lớp trang điểm.

Hạ Bàng chống một tay lên ghế sofa, nghiêng đầu nhìn cô.

Ánh đèn vàng dịu chiếu lên mái tóc ướt của cô, lấp lánh trong suốt. Cô hoàn toàn không vì vẻ chật vật của mình mà thất lễ, từng cử chỉ vẫn ung dung đúng mực, ngay cả động tác gom lại mái tóc rối trước gương sau khi đặt son xuống, cũng điềm nhiên, thong thả.

Anh không kìm được mà khẽ cười. Anh cúi đầu, nâng chén trà lên uống một ngụm. Chén vừa đặt xuống, đã nghe phía trước có người gọi anh.

“Giáo sư Hạ, đợi lâu rồi nhỉ.”

Không chỉ Hạ Bàng, Vương Sơ Nguyệt và Ngô Linh cũng đồng thời ngẩng đầu lên.

Vương Thụ Văn thở hổn hển chạy tới: “Nguyệt Nhi bị mưa ướt rồi phải không. Xin lỗi, hôm nay bố…”

“Còn nói được à!”

Ngô Linh chặn họng ông ngay từ đầu, dọa ông suýt bật lùi lại.

“Con gái còn đứng đây, anh không thể…”

Ngô Linh căn bản không muốn nghe ông nói: “Giờ là anh hẹn, tự mình đến muộn thì thôi, đã nói sẽ đón con gái, lại còn bỏ mặc nó.”

“Anh đây chẳng phải…”

“Chẳng phải cái gì.”

“Được rồi được rồi, không phải gì cả, anh sai rồi.”

Vương Sơ Nguyệt không chen vào được, chỉ đành lắc đầu, nhìn theo hướng Vương Thụ Văn vừa chào hỏi. Chỉ thấy người kia đã đứng dậy, chiếc áo len đỏ xanh trên người hoàn toàn lạc quẻ với cách bài trí của cả trà phường.

Giáo sư Hạ.

Hạ Bàng à…

Đúng là sau lưng không nên nói người khác. Sau buổi đọc sách, cô và Trương Mẫn còn phàn nàn suốt dọc đường về gu ăn mặc của người này. Không ngờ vừa ra khỏi ga tàu điện ngầm thì gặp mưa to, giờ lại trong bộ dạng chật vật thế này rơi vào mắt anh. Mà chết người hơn là, anh lại chính là đối tượng xem mắt mà bố chọn cho cô.

Vương Sơ Nguyệt càng nghĩ càng lúng túng, cũng không dám nhìn anh nữa. Ai ngờ trước mắt lại đưa tới một bàn tay xương khớp rõ ràng, trên tay cầm một chiếc khăn tay màu xám xanh.

“Giáo sư Vương, lần sau nếu không kịp đón cô Vương thì có thể để tôi đi.”

Giọng nói từ trên đỉnh đầu cô truyền xuống, không nhanh không chậm, thậm chí còn nghe rất chân thành.

“Đâu dám đâu dám, là tôi sắp xếp không chu đáo. Ừm… chúng ta qua kia ngồi đi.”

“Vâng.”

Anh đáp lại Vương Thụ Văn, rồi nhìn sang Vương Sơ Nguyệt.

“Khăn mới, lau tóc đi.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn còn ngẩn ra, né tránh ánh mắt, không nói lời nào.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Một tiếng gọi không mang cảm xúc, lại như “oành” một tiếng vang lên trong đầu cô. Cô bất chợt hỏi: “Sao anh biết tên tôi?”

“Tôi đã nghe cô Vương chia sẻ ở ba buổi đọc sách.”

“Không phải, ý tôi là… sao anh lại gọi tôi như vậy… ơ, không đúng…”

Nhất thời cô cũng không rõ mình muốn nói gì, luống cuống cả tay chân.

“Lau tóc đi. Cô Vương.”

Anh giúp cô tránh khỏi tình cảnh ngượng ngùng. Nói xong, anh lại mỉm cười, nghiêng người nhường đường phía sau. Người tuyết trên áo len theo động tác của anh mà lắc lư cái mũi cà rốt gắn lỏng lẻo. Nhìn lên trên nữa, sau cặp kính gọng vàng lại là một đôi mắt sâu không thể dò.

Nói anh ngốc nghếch thì thấy có lỗi với đôi mắt ấy, nói anh nho nhã lại thấy có lỗi với bộ áo đỏ Giáng Sinh này. Vương Sơ Nguyệt cảm thấy mình sống hai mươi bảy năm, lần đầu tiên rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan như vậy khi đánh giá một con người.

May mà hai vị lớn tuổi thoải mái hơn cô. Vương Thụ Văn thì không cần nói, còn Ngô Linh thì có hẳn một bộ tiêu chuẩn riêng để đánh giá đối tượng tương lai của con gái. Vừa ngồi xuống đã lấy bàn trà làm ranh giới, bày ra thế trận.

“Nghe nói giáo sư Hạ là học trò của ông nhà tôi à?”

Vương Thụ Văn vội nuốt ngụm trà vừa uống được nửa: “Em đừng nói linh tinh. Anh đâu có học trò giỏi như thế.”

Hạ Bàng cười nhẹ: “Đã là hậu bối, tất nhiên là người đi sau. Trong lĩnh vực của chúng cháu, giáo sư Vương là sao Bắc Đẩu.”

“Thế bố mẹ giáo sư Hạ là…”

“Bố mẹ cháu đều làm kế toán. Cô cứ gọi cháu là Hạ Bàng là được.”

“Được, vậy cậu nghiên cứu hướng nào?”

“Lịch sử Minh Thanh ạ.”

“Ồ…”

Ngô Linh quay đầu, ghé vào Vương Sơ Nguyệt, nghiến răng nói nhỏ: “Giống bố con đấy, giống nhau y hệt, chán chết.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vẻ mặt của Ngô Linh, suýt bật cười, lại nghe người đối diện bình thản nói thêm một câu: “Làm học thuật thì có phần cứng nhắc, nhưng cháu cũng tạm ổn.”

Nói rồi, anh giơ tay khẽ gẩy cái mũi người tuyết trước ngực. Cái mũi cà rốt xoay tít một vòng, khiến Ngô Linh phải nhếch miệng.

“Ha ha, gu ăn mặc của giáo sư Hạ… cũng thật độc đáo.”

“Ừm. Cô Vương vừa rồi đã khen cháu một lần rồi.”

Vương Sơ Nguyệt bên này đột nhiên bị gọi tên, ngẩng đầu, chỉ vào mũi mình: “Tôi?”

Người đàn ông trước mặt gật đầu, buông tay đang đan trên đầu gối ra.

“Từ xưa đỏ xanh hay thành CP mà, nếu tôi không nhớ nhầm.”

“Từ xưa đỏ xanh…”

Ngô Linh nghe từ mới này, quay sang hỏi Vương Sơ Nguyệt với vẻ khó hiểu: “CP là gì, ở đây có CP à?”

Vương Sơ Nguyệt vội xua tay: “Không không, ở đây làm gì có CP.”

“Hiện tại thì chưa có, sau này tôi sẽ cố gắng.”

Tai Vương Sơ Nguyệt lập tức nóng bừng lên.

“Anh anh anh… anh đừng nói nữa.”

“Nguyệt Nhi.”

Vương Thụ Văn hạ giọng định nhắc nhở cô, lại bị anh ôn hòa cắt lời.

“Không sao đâu giáo sư Vương, tôi nghe cô Vương nói.”

Tư thái của anh quá cao, lễ độ, nho nhã, vậy mà chỉ mấy câu nói nhẹ nhàng lại khéo léo nói ra những lời “lưu manh” khiến Vương Thụ Văn và Ngô Linh đều ngây ra, ép Vương Sơ Nguyệt đến mức mất bình tĩnh, chỉ muốn dưới gầm bàn giẫm mạnh lên đôi giày trông đã biết là rất đắt của anh.

Còn Vương Thụ Văn thì chỉ thấy hôm nay con gái mình có gì đó không bình thường, sợ ảnh hưởng ấn tượng đầu tiên giữa hai người trẻ bèn vội vàng đứng ra giảng hòa.

“Ôi, con gái tôi ấy mà, bị chúng tôi chiều hư rồi.”

Nói rồi, ông lại quay sang Ngô Linh: “Em cũng thế, người trẻ mà, nói mấy câu chúng ta không hiểu thì có gì lạ, như thế mới chứng tỏ chúng nó nói chuyện hợp. Em với anh hỏi nhiều quá, chúng nó lại không thoải mái. Đi, qua xem gọi thêm gì đi.”

Nói xong, ông kéo Ngô Linh vẫn còn muốn tiếp tục “tra hộ khẩu” đi mất.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bố mẹ rời đi, lúc này mới nâng chén trà uống liền mấy ngụm, cô chống tay lên bàn, hạ giọng: “Tôi bảo anh đợi tôi, sao anh lại lén chuồn đi.”

Hạ Bàng ngả người ra sau, dang tay cười: “Tôi đang ngồi đây đợi em mà.”

“Anh… anh đừng tưởng anh là đồng nghiệp của bố tôi thì tôi sẽ nhường anh, từ bé tôi đã chẳng nể mặt bố…”

“Tôi nghiêm túc.”

“Cái gì… không phải, anh nghiêm túc cái gì, thế kỷ 21 rồi, anh thật sự muốn xem mắt à? Chúng ta chẳng phải chỉ đối phó bố mẹ một chút rồi ai về nhà nấy sao? Anh nghiêm túc cái gì…”

“Nghiêm túc mời em cân nhắc con người tôi.”

Anh vừa nói, vừa cúi người lại gần Vương Sơ Nguyệt, ép cô vội vàng ngồi thẳng dậy, cảnh giác nhìn anh.

“Anh… tán gái lúc nào cũng thẳng thừng thế à?”

“Đời này còn chưa từng tán.”

“Cái gì gọi là đời này chưa từng tán. Chẳng lẽ anh còn nhớ chuyện mấy đời trước à.”

“Ừ, nhớ chứ, có điều mấy đời trước hình như không biết tán gái.”

Vương Sơ Nguyệt bĩu môi: “Anh nói kiểu này…”

“Câu này là đùa thôi, không cần coi là thật.”

Nghe xong, Vương Sơ Nguyệt khoanh tay lại. Anh ngồi gần như vậy, lúc này lại im lặng, khiến cô có thể nghiêm túc nhìn rõ gương mặt anh. Nói thật, anh đúng là rất hợp gu thẩm mỹ của cô. Sống mũi cao, đường nét hàm rõ ràng. Chỉ là môi hơi mỏng một chút, nhưng lại rất phù hợp với cái “thiết lập Diêm Vương” mà sinh viên khoa Lịch sử gán cho anh.

“Này, anh thật sự muốn tôi cân nhắc anh à?”

“Ừ.”

“Vậy anh gọi tên tôi đi.”

“Hả?”

“Gọi đi, gọi cả tên.”

“Ha ha… em đột nhiên thế này tôi hơi…”

“Muốn theo đuổi tôi thì mau gọi.”

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Gì chứ… to lên một chút.”

“Giáo sư Vương còn ở bên kia mà.”

“Mau lên.”

“Vương Sơ Nguyệt.”

“To hơn nữa.”

“Vương Sơ Nguyệt!”

Tiếng gọi này khiến không ít người quay đầu nhìn lại. Nhưng Vương Sơ Nguyệt lại cảm thấy nơi tim mình như có sợi dây nào đó bị kéo căng, không hẳn là đau, nhưng khiến sống mũi cô chua xót.

“Anh là ai vậy.”

Cô vừa nói, vừa vô thức dịch người sang bên cạnh.

Ánh mắt người kia dịu xuống.

“Hạ Bàng.”


Chương 145 - Chương 145

Người độc thân từ trong bụng mẹ, lại càng không chịu nổi những kiểu trêu ghẹo thô ráp. Từ xã hội nguyên thủy đến thế kỷ 21, bản chất giữa nam và nữ thật ra chẳng hề thay đổi chút nào. Kiểu trơ trẽn, phóng túng mà giở trò lưu manh trực diện luôn dễ khiến đối phương hoảng loạn, rồi bất tri bất giác trượt dần về phía một vực sâu không đáy. Huống chi, người đó còn khoác bên ngoài cái vẻ lưu manh ấy một lớp áo tao nhã, như thể còn phảng phất mùi gỗ cũ của Tử Cấm Thành.

Kiểu người này nên gọi là gì?

“Văn nhã bại hoại.”

Vương Sơ Nguyệt nâng cốc cà phê nóng, nhìn ra ngoài cửa sổ văn phòng, buột miệng nói bốn chữ.

“Này, cô không có tiết à?”

Trương Mẫn từ phía sau vỗ nhẹ vai cô: “Vừa nãy cô nói ai là văn nhã bại hoại đấy?”

“Tôi có nói gì đâu. Tôi đang nhìn trời bên ngoài thôi. Hôm nay biết đâu sẽ thấy trận tuyết đầu mùa.”

“Ôi dào, câu này nghe như phụ nữ đang yêu nói ấy. Này này, cô có phải đợi được ‘Giáo sư Do’ của mình rồi không? À đúng rồi, mau để tôi hóng chuyện chút xem, người xem mắt hôm qua của cô thế nào?”

Vương Sơ Nguyệt sợ chủ đề này mà mở ra thì mình không chống đỡ nổi, vội quay người đi về phía bàn làm việc, quay đầu qua loa đáp: “Thế nào được chứ, bố tôi sắp xếp, gặp một lát rồi về thôi.”

Trương Mẫn vẫn chưa chịu bỏ cuộc, vừa đi theo vừa hỏi dồn: “Thế sao cô lại né? Không đúng nhé, trước đây cô chê anh kỹ thuật điện với anh ngoại ngữ kia vui lắm mà, lần này… ơ, không chê nữa à?”

Vương Sơ Nguyệt đặt cốc cà phê xuống, mở máy tính, tiện tay bấm đại một bài giảng.

“Người ta cũng đâu nói gì kỳ quặc, chê cái gì…”

“Thế tai cô đỏ cái gì?”

“Tôi không đỏ!”

Trương Mẫn kéo ghế lại, ngồi sát bên cô.

“Chị em thấy lần này cô có cửa đấy, cây sắt già chuẩn bị nở hoa rồi.”

“Dừng lại đi, nói y như mẹ tôi ấy…”

“Ha, dì đối xử với tôi tốt thế, chuyện chung thân đại sự của cô, tôi đứng cùng phe với dì.”

“Mẹ tôi không vội đâu.”

“Thế tôi đứng cùng phe với giáo sư Vương.”

Vương Sơ Nguyệt không đấu miệng lại được nữa: “Được rồi, đi dạy đi. Cô chẳng phải còn hai tiết à? Ở toà nhà 12 đấy.”

Trương Mẫn cười như không cười: “Được, tan tiết tôi quay lại hỏi tiếp.”

Trương Mẫn đi rồi, Vương Sơ Nguyệt lúc này mới thở phào một hơi dài. Nghĩ lại mấy lời vừa rồi của cô, tuy là trêu chọc, nhưng có vài câu lại vô tình trùng với lời Hạ Bàng nói hôm qua. Khi ‘Vì Sao Đưa Anh Tới’ nổi đình nổi đám trong nước, cô cũng từng chạy theo xem. Nhưng xã hội học là một môn có tính thời gian rất rõ ràng, mỗi một đề tài đều được phân chia theo những ranh giới thời gian cụ thể.

Vương Sơ Nguyệt vẫn luôn cảm thấy, vị giáo sư Do trong phim kia, may mà là người ngoài hành tinh. Nếu anh ta là một con người bình thường, sống xuyên qua các triều đại thay đổi, văn minh thay phiên thì trái tim bằng máu thịt ấy e rằng đã sớm bị cắt vụn tan tác rồi. Làm sao còn có thể ung dung tự tại đi tán tỉnh nữ minh tinh?

Cho nên, người học lịch sử rốt cuộc vẫn không hiểu được những vấn đề liên ngành của xã hội học và tâm lý học.

Họ luôn muốn đích thân trải qua, giữ lại toàn bộ ký ức tiền kiếp hậu sinh, nắm trong tay tất cả tư liệu trực tiếp. Nhưng lại không nghĩ rằng, sự “tràn đầy bùng nổ” kiểu ấy, đối với một nội tâm mong manh, đối với những mối quan hệ xã hội luôn thay đổi, rốt cuộc là một lời nguyền lớn đến mức nào, sẽ khiến con người rơi vào hỗn loạn sâu sắc ra sao.

Vương Sơ Nguyệt nhất thời suy nghĩ quá sâu, đang thất thần thì điện thoại của Trương Mẫn bỗng gọi tới.

“Alo, Sơ Nguyệt, cô xem trên bàn cô có phải có một cái USB hình móng mèo không?”

“Ừ, màu hồng, cô quên mang rồi.”

“Đúng đúng đúng, cô không có tiết đúng không? Có thể giúp tôi mang sang toà nhà 12 không? Tiết này tôi cần dùng.”

“Được, cô đợi đi.”

“Cảm ơn nhé, yêu cô.”

Vương Sơ Nguyệt cúp điện thoại rồi đứng dậy, tiện tay vỗ nhẹ sau đầu mình.

Thôi, nghĩ nhiều cũng chỉ là sa vào lý thuyết, chi bằng ra ngoài cho đầu óc thoáng đãng.

Cô nhanh nhẹn nhét USB vào túi, xách túi xách, khoá cửa rồi rời khỏi văn phòng.

Toà nhà 12 trước đây là “đại bản doanh” của khoa Lịch sử và khoa Xã hội học, nằm phía sau “rừng tình nhân” của Đại học Q, tựa lưng vào những hàng ngân hạnh bạt ngàn. Tường màu trắng ngà, phủ kín dây thường xuân; mùa hè thì u tĩnh sâu thẳm, mùa đông lại cổ kính mộc mạc, rất có phong vị xưa.

Lịch học ở đây cũng không kín, hệ thống sưởi lại đầy đủ, nên trước kia rất nhiều sinh viên hai khoa Lịch sử và Xã hội học thích đến đây tự học. Từ đó mà “se duyên” không ít cặp đôi liên khoa, hai vị trưởng khoa còn đùa rằng, hiếm khi hai khoa văn này “nội bộ hoá” được như vậy, nên càng nên khuyến khích, ủng hộ nhiều hơn.

Nhưng về sau trường xây mới khu giảng dạy cho khoa Lịch sử, phần lớn đều chuyển sang đó, chỉ còn lại một số lớp cao học vẫn học bên này.

Vương Sơ Nguyệt lên tầng 12 đưa USB cho Trương Mẫn. Khi quay lại chỗ thang máy thì phát hiện cả hai thang đều đang bảo trì. Người thợ nói, vì sợ trời tuyết lạnh làm ảnh hưởng mạch điện nên tranh thủ lúc giờ học ít người dùng để kiểm tra trước, chắc phải chờ khoảng mười phút.

Vương Sơ Nguyệt nghĩ tầng cũng không cao lắm, lại không muốn đứng đợi, bèn men theo cầu thang đi xuống.

Khi xuống đến tầng 10, cô lại nghe thấy từ hành lang vọng tới một giọng nói quen thuộc của ngày hôm qua…

Âm thanh giống như một vật mang, nhưng rất nhiều khi, nội dung lại không quan trọng; quan trọng là những cảm xúc tinh vi mà nó chuyên chở, như hương rượu cũ lan ra từ lòng bàn tay, thấm dần vào mọi giác quan.

Vương Sơ Nguyệt như bị ma xui quỷ khiến mà dừng bước, đứng nơi đầu cầu thang, nhắm mắt lại lặng lẽ nghe thật lâu.

Hoá ra không chỉ ba chữ “Vương Sơ Nguyệt”, mà cả giọng điệu, ngữ khí, cao độ khi anh bình tĩnh giảng giải cũng mang theo một cảm giác quen thuộc đã tích tụ qua năm tháng.

Cô bất giác chậm rãi bước về phía phòng học đó.

Phòng học nằm ở cuối hành lang, là một giảng đường bậc thang có thể chứa cả trăm người.

Tiết học cuối cùng của buổi chiều, sinh viên tuy không ngồi kín, nhưng không một ai ngủ gật hay nghịch điện thoại.

Vương Sơ Nguyệt đi đến cửa sau, nhìn về phía bục giảng.

Anh quay lưng về phía sinh viên, đang viết bảng. Trong lớp không có âm thanh nào khác, chỉ nghe tiếng phấn gõ đều đều lên bảng. Chẳng mấy chốc, những hàng chữ ngay ngắn như in đã chiếm nửa bảng đen. Anh cẩn thận đặt viên phấn vào hộp, rồi quay người bước ra trước bục giảng.

“Đối với nghiên cứu một giai đoạn lịch sử, đặc biệt là nghiên cứu về lịch sử chính trị, không phải cứ nắm càng nhiều tư liệu trực tiếp thì càng có thể đạt tới sự khách quan. Trong quan niệm của tôi, dù chúng ta theo đuổi lịch sử mang tính khách quan, nhưng con đường này… có lẽ vốn không thể đi đến tận cùng. Những nghiên cứu được thực hiện bởi con người trong từng thời đại, về bản chất gần như đều mang tính chủ quan.”

“Thưa thầy, vậy những điều thầy giảng cũng là chủ quan sao ạ?”

Một sinh viên hàng đầu giơ tay hỏi.

Anh ra hiệu cho cậu ấy hạ tay xuống, rồi hỏi ngược lại: “Em tin nó là khách quan sao?”

“Vâng… ít nhất em cảm thấy thầy không đưa ra đánh giá chủ quan nào về vị hoàng đế này trong tiết học.”

Nghe xong câu trả lời, anh cúi đầu cười, tiện tay đẩy gọng kính trên sống mũi.

“Đúng là tôi không đánh giá, nhưng những tư liệu lịch sử mà tôi liệt kê cho các em xem sớm đã trải qua sự chọn lọc mang tính chủ quan rồi. Về vị hoàng đế này, sử liệu lưu lại trong lịch sử đâu chỉ có vài nghìn vài vạn. Tôi chọn một phần để giảng cho các em, cũng đồng thời chọn gác lại rất nhiều tư liệu mà bản thân tôi cho là có sai lệch. Những lựa chọn ấy đã đại diện cho lập trường và quan niệm của tôi.”

Nói xong, anh giơ tay xem đồng hồ, rồi nói tiếp: “Sắp hết giờ rồi, có thu hoạch gì không?”

Một nữ sinh ở hàng đầu lớn tiếng đáp: “Có ạ!”

Anh gật đầu, ngẩng lên nhìn về phía cửa sau, nghiêng đầu cười: “Vậy còn bạn đứng ở cửa kia, em thì sao?”

Sinh viên đồng loạt quay đầu, làm Vương Sơ Nguyệt giật mình, vội né sang bên cửa.

Chuông tan học vang lên.

Anh không truy hỏi thêm. Tiện tay xếp lại giáo án trên bục: “Tan học. Cuối tuần vui vẻ.”

Sinh viên lần lượt đi ra.

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu giả làm đà điểu. May mà không khí cuối tuần quá thoải mái, người thì gọi điện, người thì trò chuyện, chẳng mấy chốc đã giải tán sạch sẽ.

Hành lang trống rỗng chỉ còn lại một mình cô.

Cô đứng thẳng lại, lén nhìn vào trong lớp, lại thấy anh dựa nửa người vào bàn phía trước, đang mỉm cười nhìn cô.

“Vương Sơ Nguyệt, vào đi.”

“Anh tan học rồi mà… tôi không làm phiền anh đâu.”

“Em không làm phiền tôi. Tôi có chuyện muốn nói với em. Vào đi, tắt đa phương tiện rồi, em đứng xa thế, tôi nói chuyện mệt.”

Vương Sơ Nguyệt hít một hơi, cứng lưng bước vào lớp, từng bước đi xuống bậc thang, dừng lại ở chỗ cách anh hai ba bậc.

“Anh muốn nói gì với tôi.”

Hạ Bàng đứng thẳng người, Vương Sơ Nguyệt vội lùi lên một bậc.

“Anh làm gì đấy… trong lớp có camera đấy!”

“Ha ha.”

Anh nhìn vẻ lúng túng của cô, giang tay cười.

“Đã thế kỷ 21 rồi, em vẫn nhát gan thế à?”

“Rốt cuộc anh muốn nói gì.”

“Cũng không có gì, chỉ muốn hỏi em đã muốn nghe tôi giảng, sao không vào thẳng trong lớp.”

Nghe anh nói vậy, Vương Sơ Nguyệt mới hơi dịu giọng.

“Thì… anh giảng hay, sinh viên các khoa đều khen, tôi cũng muốn theo thầy học hỏi một chút.”

“Vậy học được gì?”

Vương Sơ Nguyệt trợn mắt, anh cũng thật dày mặt mà hỏi kỹ như vậy, rõ ràng là cố ý.

Cô ngẩng đầu chỉ lên bảng, thuận miệng nói: “Chữ đẹp. Nhất là chữ ‘xuân’ ấy, vận xuân dịu dàng… xuân như hải.”

Hạ Bàng nhìn theo hướng tay cô, quay đầu lại.

“Đó là ngự chế thi.”

“Ngự chế thi?”

“Ừ. Thơ do hoàng đế viết.”

“Câu này nghe thật dịu dàng.”

“Phải, đó là thơ ông ta viết thời niên thiếu. Nhưng lúc viết bài thơ ấy, ông đang bệnh, cả Tử Cấm Thành, ngoài một cung nữ già ra thì không có lấy một người đến thăm.”

Anh quay lưng về phía Vương Sơ Nguyệt, cô không nhìn thấy biểu cảm của anh. Nhưng không hiểu sao, người vừa rồi còn dồn cô vào thế lúng túng, lúc này khi nói những lời ấy, lại có vẻ hơi mệt mỏi.

“Hoàng gia trong lịch sử… lại vô tình đến vậy.”

“Cũng có chỗ là hậu nhân hư cấu quá đà. Nhưng bất kể là hư cấu hay chép sử trung thực cũng đều là người đứng ngoài suy đoán tâm cảnh của người đã khuất. Rốt cuộc thế nào… chỉ có bản thân người đó biết.”

“Nghe anh nói vậy… thật là bi ai.”

“Cũng không hẳn. Theo tôi đoán, về sau ông ta sống cũng không tệ.”

“Nghe như anh chính là ông ta vậy.”

Vương Sơ Nguyệt lẩm bẩm một câu, thấy anh không nói gì, liền hối hận vì lời mình có phần thất lễ, vội bổ sung thêm: “Chắc là vì sau này có người ở bên cạnh ông ta.”

Anh gật đầu, quay lại nhìn cô: “Vương Sơ Nguyệt, em là người theo chủ nghĩa nữ quyền. Em thấy ông ta đáng thương, vậy em không thấy người ở bên cạnh ông ta cũng đáng thương sao?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại, ngẩng đầu nhìn lại hàng chữ thơ kia. Phải một lúc lâu sau, cô mới hạ giọng nói: “Tôi không biết. Cho đến bây giờ, tôi cũng không cho rằng phụ nữ đã hoàn toàn thoát khỏi quyền lực nam giới. Nhưng tôi vẫn nghĩ, mọi cuộc đấu tranh không nên lấy việc phủ nhận ‘tình cảm’ làm tiền đề…”

Vừa nói, cô vừa ngồi xuống ghế, vẫn nhìn những chữ trên bảng.

“Phụ nữ thời trước không có quyền lựa chọn hôn nhân, cũng không có quyền tự chủ sinh con. Phụ nữ hiện nay có rồi, nhưng bản thân hôn nhân lại không vì thế mà trở nên thân thiện hơn với phụ nữ. Ngược lại, vì chúng ta có nhận thức tỉnh táo hơn, cân nhắc lý trí hơn, nên lại càng khó khăn , thậm chí trở nên khó tin tưởng, khó bắt đầu. Từ khi nghiên cứu quan niệm hôn nhân của phụ nữ, tôi đã thấy không ít mâu thuẫn giữa lý thuyết và thực tế. Trên đời này có rất nhiều người phụ nữ vĩ đại, họ đang cố gắng thử nghiệm cho chúng ta một cách sống khác , phủ nhận xã hội phụ quyền, phủ nhận hôn nhân, phủ nhận việc sinh nở. Nhưng cũng khó tránh khỏi vì cực đoan mà khiến nhiều phụ nữ trong hôn nhân rơi vào hoang mang, rơi vào trạng thái phủ nhận tuyệt đối tình cảm. Tôi thấy như vậy là không đúng.”

Nói rồi, cô nghiêng đầu nhìn anh: “Không thiện lương, cũng không nhân đạo.”

Một đoạn lời không hề ngắn, anh không ngắt lời, cũng không đánh giá. Thậm chí đến khi cô nói xong, anh vẫn không mở miệng.

“Sao anh không nói gì?”

“Tôi đang nghe em nói.”

Nói xong, anh ngồi xuống, cách cô một ghế.

“Trước đây tôi không có cơ hội nghe phụ nữ nói với tôi những điều như vậy nên cũng chưa từng nghĩ sâu.”

“Những gì tôi nói cũng chỉ là cảm nhận cảm tính thôi, không chịu nổi sự soi xét đâu, giáo sư.”

“Không phải, em không thay đổi.”

“Hả?”

“Không có gì…”

“Ơ, anh nhìn kìa, tuyết rơi rồi.”

Tư duy của phụ nữ quả thật nhảy vọt , lời còn chưa dứt, người bên cạnh đã đứng bật dậy, chỉ ra ngoài cửa sổ, vui mừng nói: “Tuyết đầu mùa năm nay rồi!”

Anh nhìn theo ánh mắt cô, quả nhiên ngoài cửa sổ không biết từ lúc nào, tuyết đã lặng lẽ rơi xuống. Cảnh vật gợi dậy toàn bộ ký ức, như đột ngột quay về lần gặp đầu tiên cách đây mấy trăm năm.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Hả?”

“Ngày mai em có muốn đi dạo Cố Cung không?”

“Thôi đi, giáo sư, tôi sinh ra lớn lên ở thủ đô, Cố Cung tôi đi cả nghìn lần rồi.”

“Cũng phải.”

“Nhưng mà… giáo sư, bố tôi còn chưa từng đi cùng tôi. Tôi vẫn luôn nghĩ, có một chuyên gia lịch sử Minh Thanh đi cùng… chắc cũng không tệ.”

Đang nói thì điện thoại của cô đột nhiên reo lên. Cô cầm lên nhìn, lập tức bước vội ra ngoài.

“Chết rồi, tôi quên mất hẹn với Trương Mẫn, giáo sư, tôi đi trước nhé.”

“Đợi đã.”

“Còn chuyện gì nữa không?”

“Không, chỉ muốn hỏi… ngày tuyết rơi, đầu gối em có đau không?”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Sao anh biết? Không đến mức đó chứ, bố tôi đến chuyện này cũng nói với anh à?”

Anh lắc đầu, đáp một câu chẳng đầu chẳng cuối: “Tôi vẫn luôn nhớ mình là người mắc nợ, ngày nào cũng nghĩ phải trả như thế nào.”

Nói xong, anh phẩy tay: “Ngày mai gặp, cô Vương.”


Chương 146 - Chương 146

Cứ thế này mà… đột nhiên lại đi hẹn hò với cái tên văn nhã bại hoại giấu đuôi kia sao?

Vương Sơ Nguyệt ôm chăn, cuộn mình trên sofa ngẩn người một lúc. Bỗng nhiên lại thấy, sau cuộc trò chuyện buổi chiều, bốn chữ “văn nhã bại hoại” kia dường như cũng không còn hợp với anh nữa.

Người giảng lịch sử, trên người ít nhiều đều mang theo một loại thận trọng và tiết chế. Dù sao đó cũng là vùng đất tuyệt đối không thể biết, chỉ có thể khiêm nhường mà khảo chứng.

Sự thận trọng ấy, Vương Sơ Nguyệt đã thấy rất nhiều trên người bố mình. Nhưng Hạ Bàng thì không có.

Anh nói về những câu thơ mấy trăm năm trước, giọng điệu rất tự nhiên. Trên người không có khí thế sắc lạnh, trong sự ôn hoà lại lộ ra vẻ ung dung tự tại. Thậm chí cũng không vì chủ nhân của nó đã mất, tâm ý không thể dò xét mà sinh ra khoảng cách xa lạ với những câu thơ cổ xưa ấy.

Nói cho đúng, khi anh đứng trước bảng đen, miệng lẩm nhẩm văn câu, vẻ mặt ấy… lại có một cảm giác như đang tự thương mình.

Quân tử tự thương.

Ắt hẳn cất giấu nỗi đau sâu sắc. Nhưng anh còn trẻ như vậy, rốt cuộc đang tự thương điều gì?

Vương Sơ Nguyệt kéo chăn quấn chặt hơn, ngẩng đầu hít hai cái.

“Nguyệt Nhi.”

“Vâng?”

“Đang nghĩ gì đấy.”

Ngô Linh bưng một cốc sữa lại ngồi xuống bên cạnh: “Còn chưa ngủ à.”

“Con đang nghĩ mai mặc gì.”

Ngô Linh quay đầu nhìn tủ quần áo mở toang.

“Có gì mà phải nghĩ, cậu ta ăn mặc như cây thông Noel thế kia, chẳng lẽ còn chê con. Mặc…”

Bà đứng dậy, đi đến tủ lục lọi: “Mặc cái áo khoác lông cừu trắng này đi. Dễ thương.”

Vương Sơ Nguyệt bất lực cười, kéo dài giọng: “Mẹ, con hai mươi bảy tuổi rồi…” Nói được nửa chừng thì chợt thấy có gì không ổn.

“Không phải… mẹ, sao mẹ biết mai con đi với giáo sư… Hạ vậy?”

Ngô Linh không quay đầu, vẫn nghiêm túc bới đống khăn quàng, bình thản nói bốn chữ: “Mẹ là mẹ con.”

“Trước mắt đừng nói với bố nhé mẹ.”

“Tại sao. Ông ấy mà biết chắc ăn thêm được mấy bát cơm.”

“Con… vẫn chưa nghĩ rõ.”

“Không sao.”

Ngô Linh quay đầu lại: “Con người với nhau là phải ở cạnh mới hiểu, cứ từ từ. À đúng rồi, mai đi đâu dạo thế?”

“Anh ấy nói đi Cố Cung.”

“Hả? Ha ha, không hổ là cùng một khoa với bố con. Hồi xưa bố con tán mẹ cũng là giữa mùa đông đi dạo Cố Cung, lạnh đến cứng tay mà còn không nỡ mua cho mẹ tí hạt dẻ rang đường, bố con đúng là người ngốc hết thuốc chữa. Không ngờ tên nhóc kia cũng dẫn con đi Cố Cung, Cố Cung có gì mà đi… Đến lúc đó đảm bảo giống hệt bố con, nhảy nhót như con khỉ khắp nơi, rồi khoe với con nào là chỗ này từng có ai ở, chỗ kia từng xảy ra chuyện lịch sử gì… cái vẻ đắc ý khó ưa.”

Vương Sơ Nguyệt cười cắt ngang: “Mẹ, mẹ nói mà cười không giấu nổi luôn rồi.”

“Con biết cái gì.”

“Sao không biết, gương son môi, dây chuyền trâm cài, đồ sáng tạo văn hoá của Cố Cung ra cái gì là mẹ mua cái đó, tài khoản Taobao của mẹ chắc lên VIP kim cương rồi ấy chứ.”

“Toàn là gu quê mùa của bố con thôi! Thôi không nói nữa. Hai đứa… à đúng rồi, đi Cố Cung thì mặc trắng không hợp. Ừm…”

Bà lại quay về đống quần áo của Vương Sơ Nguyệt, nghiêm túc lục lọi. Một lúc sau lại lôi ra một chiếc.

“Cái này được, cái áo đỏ này, đỏ rất chuẩn, con mua mà chưa mặc mấy. Mai mặc đi chụp ảnh chắc chắn đẹp.”

“Cái này…”

Vương Sơ Nguyệt bưng cốc sữa, co mình trong chăn nhìn xuống, có chút do dự.

Ngô Linh tự nhiên cầm lên ướm thử lên người cô: “Mẹ thấy đẹp mà. Sao, con không thích à?”

“Không phải, con chỉ sợ…”

“Sợ cái gì.”

“Thôi, không có gì. Cứ cái này đi, nghe mẹ.”

“Đúng rồi, ngủ sớm đi Nguyệt Nhi, đừng cứ trùm chăn nghịch điện thoại.”

–

Cuối cùng, điều mà Vương Sơ Nguyệt lo lắng vẫn xảy ra.

Sáng thứ Bảy, sau một đêm tuyết rơi, trời vừa hửng nắng. May là tuyết chưa tan nên cũng chưa lạnh lắm.

Vương Sơ Nguyệt mặc chiếc áo dạ đỏ tươi bước xuống từ taxi, liếc mắt đã nhìn thấy anh đứng trong đám đông, khoác một chiếc… phải nói thế nào nhỉ… áo phao màu xanh “phân vịt” – Hạ Bàng.

Không sợ gì, chỉ sợ anh thật sự thích màu xanh.

Mặt Vương Sơ Nguyệt đen như mực, hận không thể bắt taxi quay về tự cứu mình rồi quay lại sau.

Nhưng rõ ràng là không kịp nữa rồi.

Anh thở ra làn khói trắng, đi về phía cô, vừa đi vừa cười: “Bộ này đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt không khách sáo mà trợn mắt: “Đúng, đẹp. Tường đỏ ngói xanh của Cố Cung mà, chúng ta cũng là củ cải đỏ phối rau xanh, cực kỳ hợp gu thẩm mỹ của giáo sư Hạ.”

Hạ Bàng cười, thuận theo cảm xúc của cô, giơ tay chỉnh lại khăn quàng cổ.

“Gu ăn mặc thì từ lâu đã hết cứu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt tức đến đau cả dạ dày, nhìn anh như vậy lại không nhịn được cười.

“Thôi. Nói xong thấy nhìn cũng thuận mắt hơn rồi.”

Anh gật đầu theo: “Ừ, em không thích cái gì thì cứ nói thẳng ra.”

Anh nói rồi tự nhìn lại bộ đồ trên người mình. “Tôi vốn tưởng bộ này trông khá hơn lần trước gặp em với cô chú. Sinh viên nói năm nay thịnh hành màu này, gọi là gì nhỉ… à, xanh olive.”

Vương Sơ Nguyệt khoanh tay, ngẩng đầu nhìn anh. Anh cũng cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cô.

“Vẫn chưa hết giận à?”

“Ha, không phải. Tôi chỉ nghĩ là… trước đây tôi cứ tưởng kiểu đàn ông như anh với bố tôi học hành cao như vậy, ít nhiều đều sẽ có chút chủ nghĩa đàn ông.”

“Tại sao?”

“Vì các anh dồn quá nhiều tâm sức vào bản thân và lĩnh vực học thuật của mình, người bên cạnh tự nhiên sẽ lùi thành nền. Giống như bố tôi, trước đây ông ấy không thích bị phản bác, cũng không thích bị người khác thách thức.”

Hạ Bàng cười cười, xoay người nhường đường cho cô: “Vào trong đi đã.”

Nhưng Vương Sơ Nguyệt không định kết thúc chủ đề: “Anh xem, anh tránh câu hỏi của tôi, tức là anh thừa nhận đúng không?”

Hạ Bàng thong thả bước về phía trước: “Tôi không thấy giáo sư Vương có gì là chủ nghĩa đàn ông.”

“Là vì ông ấy gặp mẹ tôi!”

“Tôi cũng không có.”

“Ha, chẳng lẽ anh cũng gặp được người như mẹ tôi à?”

Hạ Bàng quay người lại, vừa lùi bước vừa nói: “Tôi chỉ gặp qua một cô gái.”

Mặt Vương Sơ Nguyệt đỏ lên. Dù đã đoán anh sắp nói mấy câu “thả thính” cũ rích, nhưng nghe từ miệng anh lại thấy rất chân thành.

“Anh… anh đừng nói tiếp nữa.”

“Vương Sơ Nguyệt, năm nay tôi ba mươi tuổi, chưa từng yêu ai, không có kinh nghiệm, cũng không biết phải đối xử tốt với con gái thế nào. Nhưng tôi khá giỏi đọc sách, giỏi thi cử. Nếu em cảm thấy đàn ông bây giờ nên học thêm chút lý thuyết nữ quyền…”

“Anh nói đi đâu thế. Tôi chưa từng nghĩ như vậy.”

“Nhưng tôi đã nghĩ khá nhiều. Từ sau khi nghe bài diễn thuyết của em ở miền Nam.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại: “Hôm đó anh cũng ở đó à?”

“Ừ, nghe hết cả buổi. Cảm thấy quan điểm của em rất ôn hoà, nhưng cũng rất có sức mạnh.”

“Cảm ơn anh… tôi cũng không biết vì sao mà cứ muốn thay họ, thay chính mình chứng minh điều gì đó.”

Cô nói rồi dần im lặng.

Trên đường nổi lên một cơn gió nhẹ. Ở đế đô, cứ có tuyết là lạnh khô đến buốt người, cô không nhịn được hít mũi. Đúng lúc đó, cổ cô bỗng ấm lên, là một chiếc khăn len cashmere màu lạc đà được quàng nhẹ quanh cổ. Còn tay anh không hề lưu lại lâu, chỉnh xong quả cầu len ở đầu khăn liền đút lại vào túi áo phao.

“Không chỉ mình em. Trong lịch sử cũng có rất nhiều người đã làm rất nhiều điều vì họ.”

Anh vừa nói vừa quay người tiếp tục đi về phía trước. Tuyết rơi lất phất, làm bóng lưng anh trở nên mềm mại hơn.

“Cố Cung bây giờ đã không còn là Tử Cấm Thành của hai triều Minh Thanh nữa. Nhiều điện các đã được trùng tu, bỏ đi, thay đổi bố cục và chức năng. Không ít cung thất đã không còn tồn tại, hoặc có tồn tại cũng không thể trưng bày cho người hiện nay xem. Em còn nhớ vị hoàng đế viết câu ‘Thiều quang mạch mạch xuân như hải’ chứ?”

“Ừ.”

Vị hoàng đế đó từng lập một Trú Vân Đường trong Dực Khôn Cung, nhưng giờ đã không thể khảo chứng nữa.

Vương Sơ Nguyệt bước nhanh hai bước theo kịp anh: “Nơi ở của hoàng đế sao lại đặt trong Dực Khôn cung?”

“Vì hoàng đế sủng ái vị quý phi ở Dực Khôn Cung.”

“Là người sau này luôn ở bên cạnh ông ấy sao?”

“Đúng. Nàng qua đời vào năm thứ ba mươi trị vì của hoàng đế. Sau này, Trú Nguyệt Đường trong Lũ Vân Khai Nguyệt cũng là để tưởng niệm nàng.”

“Sao lại vừa là mây, vừa là trăng?”

Hạ Bàng nghiêng đầu nhìn cô, cười cười: “Không rõ. Có lẽ vì vị quý phi người Hán đó trong tên có hai chữ ấy.”

“Ngay cả phi tần của hoàng đế cũng không được lưu lại tên họ sao…”

“Ừ. Trong ‘Thanh Sử Cảo’ có ghi, nàng ấy có lẽ họ Vương.”

“Ơ, Dực Khôn Cung ở phía nào nhỉ?”

“Bên kia. Sao thế?”

“Đột nhiên muốn qua xem.”

“Em có hứng thú với nàng ấy à?”

“Cũng muốn biết ở thời đại đó, người phụ nữ ở bên hoàng đế đã sống thế nào.”

“Sử liệu sẽ không ghi những điều này.”

“Tôi biết. Nhưng giáo sư có thể đoán được bao nhiêu?”

“Đoán được một chút.”

“Nói nghe xem.”

Cô dường như thật sự hứng thú, người cũng tiến lại gần hơn. Hơi thở ấm áp phả vào sau tai Hạ Bàng, khiến cổ họng anh bỗng hơi nóng lên.

“Cuộc sống của nàng ấy thực sự không được tốt. Phụ nữ quý tộc cuối thời Minh phải bó chân, nàng hẳn cũng chịu khổ vì điều đó. Trong chính sử có ghi, nàng nhiều lần theo hoàng đế đi săn ở Mộc Lan, nhưng lại không thể như phi tần Mãn Mông cùng hoàng đế săn bắn. Ngoài ra, trong dã sử còn có một số truyền thuyết, nàng từng đắc tội với hoàng đế, phải quỳ trong tuyết suốt một đêm, từ đó mắc chứng hàn, cả đời chịu giày vò, cuối cùng cũng vì bệnh này mà qua đời.”

Vương Sơ Nguyệt nghe xong, có chút do dự.

Hạ Bàng dừng bước: “Muốn hỏi gì?”

“Bị tổn thương như vậy mà vẫn ở bên hoàng đế…”

“Em muốn nói là không đáng.”

Vương Sơ Nguyệt không trả lời ngay. Cô im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu lắc nhẹ, nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Tôi không phải vị quý phi đó, không thể thay bà ấy nói là đáng hay không đáng.”

Cô nói xong, nhìn thẳng vào mắt anh.

“Tôi chỉ là thấy may mắn… thời đại ấy cuối cùng cũng đã qua rồi.”

Anh gật đầu.

“Cho nên, Vương Sơ Nguyệt, em phải sống cho tử tế.”

Người phụ nữ trước mặt bỗng cứng người lại.

“Anh vừa nói gì?”

“Vương Sơ Nguyệt, em phải sống cho tử tế.”

Những bông tuyết mảnh rơi xuống đầu mũi cô, lập tức tan thành giọt nước ấm. Xung quanh, dòng người qua lại, tiếng bước chân, tiếng trẻ con ồn ào ào ập vào tai cô. Cùng lúc đó, còn có một âm thanh xa xăm, mơ hồ ẩn hiện.

“Sao thế?”

Cô lắc đầu, cố gắng kéo âm thanh ấy ra khỏi ký ức.

“Hình như… đã từng có một người nói với tôi câu tương tự.”

Hạ Bàng khẽ khom gối, hạ thấp tầm mắt ngang với cô.

“Người đó nói gì?”

“Hình như là… ‘Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế.’”

Anh nở một nụ cười chân thành. Từ túi áo đưa tay ra, nhẹ nhàng xoa đầu cô.

“Đúng vậy, Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế.”

(Tạm biệt, Vương Sơ Nguyệt. Tạm biệt, Hạ Bàng.)